Traducida en España por Javier Jiménez

Editada en Sabadell por Antonio González Vilaplana

1.ª edición de esta traducción noviembre 2016

Esta edición corresponde a la colección:

Hombres Audaces Serie Doc Savage N°204

PROTAGONISTAS

DOC

Doc Savage —nacido Clark Savage, Jr., fue criado desde la cuna para su tarea en la vida— su trabajo de vagar por el globo enderezando entuertos, ayudando a los oprimidos, castigando a los culpables. Es médico y cirujano y muy bueno, uno de los mejores en su campo. Dispone del equipo mejor y más moderno a sus órdenes ya que posee una riqueza sin límites. Su cuartel general se encuentra en Nueva York, pero su Fortaleza de Soledad se halla en un lugar desconocido para el resto del mundo y a ella se retira a intervalos periódicos para aumentar sus conocimientos y concentrarse. Ha hecho fracasar a numerosos malhechores y a bastantes de ellos los ha convertido en ciudadanos honestos y útiles a la sociedad. El mundo sería un lugar mejor si hubiera más Doc Savages. ¡Pero solo hay uno!

HAM

Seguramente Vd. nunca habría pensado que un caballero llamado Brigadier General Theodore Marley-Brooks pudiera ser llamado Ham, ¿no es cierto? Pero Monk, compañero de Ham, tenía una razón para darle este apodo. Pensó que irritaría al atildado Brigadier General Brooks —y esta era una buena razón para Monk. Ham es un hombre elegante y una maravilla luchando. Hay muy poco que no sepa sobre la ley. Pero en una pelea, la principal ley en la que piensa es la de su propia conservación, aunque la mayoría de sus luchas son a favor de tipos demasiado débiles como para luchar por ellos mismos. Debe evitarse su esbelto bastón negro con espada en su interior.

MONK

Solo con verle, ya se entiende a la perfección porque a este sujeto se le llama Monk. Difícilmente otro apodo podría irle mejor. Es un hombre duro. Sus brazos son seis pulgadas más largos que sus piernas y con esta constitución de gorila rara vez está en desventaja contra cualquier oponente, que no deja de ser más que un breve entrenamiento para él. Nadie le llama por su nombre verdadero, Andrew Blodgett Mayfair. ¡Y quizás mejor que no lo hagan! Pero Monk posee una mente aguda además de un fuerte cuerpo y tiene la reputación de ser uno de los químicos mejores del mundo. Su combinación de cuerpo y cerebro le convierten en un valioso activo en la pequeña e intrépida banda de cruzados de Doc Savage.

RENNY

Si se le conoce bien, se le puede llamar Renny. Sí se desea ser formal, se trata del Coronel John Renwick. Es un gigante. Alguien que midiera seis pies tendría que levantar la vista para mirarle. Y aunque es un peso pesado, no intimida a la gente, sabe cómo usar su cuerpo en una pelea. Sus puños —son muy grandes y huesudos— dejan mal recuerdo cuando golpean una cara. Puede hacer pedazos la madera de una puerta pesada. Renny es ingeniero, y de los buenos.

LONG TOM

El Mayor Thomas J. Roberts —Long Tom para sus amigos— es el mago de la electricidad en el pequeño grupo de aventureros de Doc Savage. A pesar de su apodo, no es tan alto. No pesa tanto, tampoco y el aspecto de su piel da la impresión de no estar muy saludable. Esta piel, no obstante, ha engañado a cualquiera que haya elegido a Long Tom para cualquier organización. Intenta apartar un puma de su cachorro, pero no apartes de un empujón a Long Tom. Es tan rápido como la luz y excelente golpeando.

JOHNNY

Pocas personas creerían que Johnny —cuyo nombre real es William Harper Littlejohn— es un luchador. Es bastante estudioso. Es un arqueólogo de fama mundial. Cualquiera que fuera a buscar a Johnny, no obstante, cometería un gran error. Puede luchar como una pantera herida si es necesario. Cómo un gran número de hombres delgados, tiene una incombustible reserva de energía. Es un miembro importante del pequeño grupo de Doc Savage.

PAT

Pat Savage es una prima del hombre de bronce. Tiene el mismo color metálico de Doc —piel de bronce y ojos con destellos de oro— y es extremadamente atractiva. Pat dirige uno de los más exclusivos salones de belleza de Nueva York y constantemente anhela emociones nuevas. Aunque muy capaz, su participación en las aventuras de Doc y sus ayudantes se produce normalmente en contra de los deseos de Doc, ya que este cree que el trabajo de su grupo es demasiado peligroso para una chica.

LOS EDITORES

Capítulo

LA SOMBRA DE LA GORGONA

El individuo que salió del expreso Siglo Veinte, desplazándose por entre el bullicioso tumulto de la Estación Grand Central estaba intentando pasar inadvertido.

No se le estaba dando demasiado bien. Por una parte, llevaba encima un abrigo estilo Ulster y unos guantes, a pesar de lo templado de aquella tarde. Su sombrero estaba muy bajo, haciendo que pareciera que tenía orejas de soplillo. Aquello tenía como objetivo ocultar su cabello, que era de un rojo llameante. Además, el ala del sombrero estaba tan bajada que ocultaba sus rasgos en las sombras.

Resultaba concebible que existieran en el mundo otros hombres con un cabello más rojo que aquel que se abría camino por las salidas del terminal, con el aire impaciente de alguien con mucha prisa. Pero no habrían resultado fáciles de encontrar. Pues el viajero no era un mero individuo con cabello de zanahoria. Su pelo… al menos la parte visible en la parte posterior de su cabeza, entre el sombrero y el cuello alzado de su abrigo… ardía como un fuego cobrizo. Su color era vívido.

Sin duda, los años acabarían por apagarlo, si aquel hombre llegaba a alcanzar una edad avanzada. Pero no estaba destinado a vivir. No por mucho tiempo.

Ascendiendo por la abarrotada escalera, el notable pelirrojo miraba en derredor con frecuencia, observando por encima del hombro de tanto en cuando. No con tanta frecuencia como para que resultara obvio que intentaba determinar si le estaban siguiendo. Pero eso era lo que hacía. La manera casual que tenía de hacerlo hacía parecer que estaba maravillado ante la magnífica catedral moderna que era la Estación Gran Central.

El hombre parecía tener unos treinta años. Lo poco que se veía de su rostro mostraba que iba bien afeitado, indicando que había visitado al barbero mientras se encontraba en el tren de media noche. Sus ojos eran de un azul serio y sombrío.

Al salir de la estación, encontró un taxi y colocó su única pieza de equipaje —un maletín Gladstone— en la parte posterior, antes de introducir en el auto su atlética figura.

Tras cerrar la puerta, el pelirrojo comunicó su destino al conductor.

—Al Hotel Paramount.

El conductor era uno de esos que son buenos reconociendo acentos.

—¿Es usted de Chicago? —preguntó.

—Nací en el West Side.

—Yo tengo un primo en Cícero. Acomódese. Le dejaré en su hotel en un suspiro.

Con un rugido el motor, el taxi se zambulló en el tráfico de la tarde.

—Debería quitarse el abrigo, amigo —sugirió el conductor—. Aquí no hace tanto frío como en la ciudad de los vientos de la que viene.

El pasajero miró por la ventanilla y fingió que no le había oído.

Mientras conducía, el taxista miró con disimulo por el retrovisor. Estudiar la ciudad era algo típico de los turistas recién llegados a Manhattan. Pero cuando el hombre se giró en dos ocasiones para mirar por la ventana trasera, el astuto taxista comprendió que su pasajero estaba atento para ver si los estaban siguiendo.

El pesado abrigo Ulster con el cuello subido y el sombrero con el ala bajada adquirieron un nuevo significado. Pero el conductor no dijo nada. No era asunto suyo. Apartando sus ojos curiosos del espejo retrovisor, concentró toda su atención en circular por el tráfico de la parte baja de la ciudad.

De vez en cuando también él se fijaba en si los estaban siguiendo. No se lo pareció. De modo que el taxista apartó ese tema de su cabeza.

Al poco rato, llegaron frente a la fachada del Hotel Paramount, un concurrido establecimiento frecuentado por gente que viajaba por negocios.

Parando el taxímetro, el taxista se giró y dijo:

—Serán uno con cincuenta. Y, si eso le tranquiliza, no nos han seguido.

Mientras sacaba su billetera, el pasajero se sobresaltó.

—¿Tanto se me nota? —graznó.

—No, qué va. Pero tengo ojos, y usted parecía muy preocupado.

Tendiéndole dos billetes de dólar, el pasajero dijo brevemente:

—Quédese el cambio.

—Me parece bien —sonrió el conductor—. Disfrute de su estancia.

Tras apearse y cerrar la puerta del vehículo, el pasajero desapareció en el vestíbulo del hotel, sin decir palabra. El conductor volvió a sumergirse en el tráfico y apartó de su cabeza al hombre preocupado. De haber sabido lo que le iba a suceder a su sigiloso pasajero, habría dado media vuelta, le habría metido a la fuerza en el asiento trasero y habría devuelto al pelirrojo a la Gran Central, para meterle personalmente en el siguiente tren a Chicago.

Pero el joven pelirrojo no estaba destinado a volver a ver jamás la ciudad de los vientos.

Caminando con firmeza hasta el mostrado, el pelirrojo abordó a un recepcionista de rostro enjuto y se anunció.

—Soy Dobe Castle. Tenía reservada una habitación.

Mientras el recién llegado firmaba en el cuaderno de registros, el recepcionista se giró hacia la miríada de cubículos donde se colocaban los diferentes mensajes. Tras comprobarlo, sacó un sobre y se lo tendió al huésped, junto con una gruesa llave de latón con el número de habitación, mientras este devolvía la pluma a su oxidado soporte.

—¿Qué es esto? —gruñó el hombre que acababa de firmar como Dobe Castle.

La gente recién llegada a la ciudad solía ignorar las costumbres modernas. El recepcionista se equivocó y pensó que el hombre se refería a la llave de latón, aunque no era así.

—Es la llave de su habitación, señor.

—No me refiero a eso. ¿Qué es ese sobre?

Parpadeando ante la aparente lentitud mental del pelirrojo, el recepcionista le explicó pacientemente:

—Es costumbre de este hotel aceptar mensajes para huéspedes que han hecho reserva —intentó no decirlo en un tono demasiado condescendiente, aunque no puedo reprimir una sonrisa de diversión.

—No le conté a nadie que pensaba alojarme aquí —espetó el otro con impaciencia—. De hecho, cablegrafié mi reserva en ruta, mientras estaba en el tren.

—El mensaje es para el señor Castle. Ese es usted, ¿no?

Como más tarde se supo, el nombre era inventado.

—Sí, claro que sí —replicó el espurio señor Castle, tomando la llave y el sobre y caminando hacia el ascensor, levantando los hombros y bajando la cabeza.

El ascensorista miró de reojo a su solitario pasajero y le llevó arriba. Había varias razones para que le mirara. La primera era el abrigado atuendo de aquel tipo y el hecho de que continuara llevándolo en el interior del edificio. El segundo era el brillo del cabello de aquel sujeto. Era de un rojo fulgurante e inolvidable.

Notando la mirada del ascensorista, el pasajero gruñó:

—¿Acaso le he fascinado o algo así?

—No, señor —repuso el joven ascensorista—. Es que nunca había visto un pelo tan rojo.

—Eso llevo escuchándolo toda mi vida —gruñó el pelirrojo con mal humor.

El ascensor llegó a la quinta planta y el ascensorista abrió la puerta, de modo que el pelirrojo salió y se puso a buscar su habitación.

Tras encontrarla, abrió con la llave y entró. La habitación estaba limpia y resultaba presentable. No mucho más. La brillante luz del sol penetraba por el alto ventanal, haciendo que la ropa de cama pareciera más nueva de lo que realmente era.

Dejando el maletín Gladstone sobre la cama, el supuesto Dobe Castle miró el sobre como si tuviera miedo de abrirlo. Cuando lo hizo, lo abrió por un extremo y sacudió el sobre para dejar caer el mensaje. Se trataba de una nota escrita a mano en papel del hotel. Decía:

“Llámeme. Es urgente”.

La nota no estaba firmada.

El huésped del hotel tomó asiento y sacó un paquete de cigarrillos. Encendiendo uno con lentitud, fumó en silencio. Solo después de haber acabado el cigarrillo, levantó el auricular del teléfono.

Una agradable voz femenina contestó:

—Operadora del hotel.

—Soy el señor Castle, de la habitación cincuenta y cinco —dijo con voz seca—. Deseo hacer una llamada a larga distancia a Chicago. Persona a persona, a la señorita Janet Falcon.

—Deme el número, por favor.

Se lo dio y la espera no fue larga.

—La línea está activa. Adelante.

Una ansiosa voz femenina preguntó:

—¿Ned?

—Escucha con atención, Janet. Acabo de alojarme en el Hotel Paramount. Había un mensaje esperándome. No estaba firmado, pero me decía que te llamara.

—Oh, Ned, yo no he enviado mensaje alguno. No me dijiste dónde te ibas a alojar.

—Exacto —espetó el pelirrojo—. Tomé mi decisión en el tren y cablegrafié desde allí, pensando que esa precaución me protegería.

—¡Oh! Eso solo puede significar…

—… que alguien en el tren me estaba vigilando. Alguien lo sabe.

—¡Ned, ya saben dónde estás!

—¡Y si saben eso, podrían saber que he venido a la ciudad para alistarle… a él!

La voz de la mujer se tomó suplicante.

—No debes demorarte. Tienes que reunirte con Doc Savage. ¡Cuéntaselo todo! ¡Pero consigue que venga a Chicago!

—¡Le llevaré a Chicago, aunque tenga que noquear a Doc Savage y traerle a rastras! —le garantizó él—. Cuenta con ello.

—¡Ned, no puedes quedarte en ese hotel! ¡No es seguro!

—¿Crees que no lo sé? Escucha, será mejor que colguemos. Alguien podría estar escuchando. Te llamaré cuando Doc Savage me dé una respuesta.

—Si alguien puede desentrañar este horrible lío, ese es él —dijo la mujer—. Por favor, ten cuidado, Ned. Por favor, vuelve a casa sano y salvo —su voz sollozaba.

—Lo haré, Janet, te lo prometo.

Tras colgar el auricular, el huésped tomó asiento en una silla y encendió otro cigarrillo. Fumó furiosamente, encendiendo uno nuevo con la colilla del anterior.

La luz del sol inundaba la habitación, haciendo que su cabello pareciera estar en llamas. Observando su pelo en uno de los espejos de la pared, el pelirrojo frunció el ceño profundamente.

—Tengo que hacer algo con esta bandera roja que voy ondeando allá donde voy —dijo para sí, mientras expulsaba el humo.

Buscó su sombrero y se puso en pie para marcharse.

En ese momento, se detuvo en seco.

Pues, en la habitación se escuchaba un sonido siniestro.

Al principio, no parecía una voz humana. Podría haberse confundido con cierto animal.

Aumentando de intensidad, el repentino sonido se convirtió en un siseo bajo y sibilino. El siseo se multiplicó, deviniendo en ruido aterrador, como de serpiente luchando entre sí.

El aterrador sonido apreció recomponerse y, por entre aquella miscelánea de sonidos nasales, las palabras comenzaron a cobrar forma.

—Ned… Gamble…

No parecía haber una fuente determinada para aquel sonido asombroso. Ninguna persona o ser viviente lo profería.

—Ned… Gamble… tu causa es conocida… tus intenciones, claras. Te oímos. Te vemos. No puedes escapar de nosotros.

—¿Quién habla? —quiso saber al aludido.

—Nunca llegarás ante Doc Savage, Ned Gamble…

La siniestra voz tembló, se distorsionó. Poseía cierta cualidad peculiar que hacía que fuera imposible determinar si hablaba un hombre o una mujer. Además, evidenciaba una extraña cualidad desencajada, como si las vocalizaciones emanaran de una esfera diferente a nuestro mundo.

—¿Ah, no? —dijo desafiante el pelirrojo, dejando escapar el humo de su cigarrillo—. No me das miedo, seas quien seas.

Acercándose a la puerta del armario, el hombre al que estaban llamando Ned Gamble la abrió de sopetón. El armario resultó estar vacío.

Había una radio pequeña sobre el vestidor. Imaginando que, de algún modo, la voz provenía del receptor, Gamble intentó apagarla. Pero ya estaba apagada. Furioso, tiró del enchufe. Un chispazo azul saltó del enchufe de la pared.

La voz prosiguió, sin sentirse afectada.

—Vuelve a Chicago, Gamble. ¡Vuelve al momento!

—¡Jamás!

Escrutando a fondo la habitación de hotel, Ned Gamble buscó la fuente de esa voz fatídica.

La puerta de su habitación tenía un saliente en su parte superior. Gamble recordó que al otro lado había un saliente similar. Se trataba de las dos caras de una especie de armario para viajeros ocupados. Cada lado podía abrirse sobre unas bisagras. De este modo, un huésped podía colocar un traje para la tintorería y el mozo de hotel, desde el pasillo exterior, podía recogerlo, llevarlo a la lavandería o el tinte durante la noche y devolverlo a la habitación antes del día siguiente.

Abriendo con los dedos la parte interior del armario elevado, Gamble descubrió, frustrado, que estaba vacío.

—Nuestros ojos están posados en ti, Ned Gamble —prosiguió la horrible voz—. Ve a casa. Ve a casa y vive. Quédate aquí y sufrirás la muerte petrificadora…

—¡Y ate enseñaré yo! —rugió Ned Gamble—. Intenta detenerme.

Agarrando su sombrero, Gamble se dirigió a la puerta, fumando su cigarrillo con pose desafiante. El humo se extendió por la habitación y pareció producir un extraño fenómeno.

La voz amenazadora seguía hablando en tono sibilino.

—No busques a Doc Savage…

La nube de humo pareció acallar al invisible autor de la amenaza, pues la voz tembló de un modo extraño, desapareciendo, como si la bocanada de humo hubiera interferido con el sonido de su voz.

Pero Ned Gamble no se percató de eso. El portazo con que cerró enmascaró aquella reacción inexplicable.

Ned Gamble descartó el ascensor y bajó hasta el vestíbulo empleando las escaleras. Había una barbería en un rincón, y se accedía a ella por una puerta de cristal. Entró, dejó su sombrero en un perchero de pared y preguntó al ocioso barbero:

—¿Cómo está de afilada su navaja?

—Muy afilada —replicó el otro, a falta de una respuesta más meditada.

Sentándose en la silla, Gamble señaló su ardiente mata de cabello y sugirió:

—¡Quiero librarme de esto!

El barbero parpadeó.

—¿De esto? ¿De qué?

—De este pelo que parece hecho de plumas de flamenco y que hace que todos me miren.

—¿Quiere que le corte el pelo?

—No hay tiempo para eso —espetó Ned Gamble—. Aféitelo directamente.

El barbero llevaba doce años cortando el pelo. Había contemplado algunas cabelleras impresionantes. Pero aquella, pelirroja, era un prodigio.

—¿Está… está usted seguro?

—Tan seguro como que espero vivir cien años.

Como predicción, aquella resultó ser un tanto desafortunada. Pero nadie lo sabía aún.

Tragando saliva, el barbero comenzó a rebuscar entre sus instrumentos profesionales, para elegir el más adecuado con el que poder atacar aquella rebelde mata pelirroja.

Comenzó la operación con una maquinilla eléctrica. Al poco tiempo, el suelo estaba cubierto de fulgurantes rizos pelirrojos.

En la silla, Ned Gamble fumaba furiosamente. Un espejo de mano apareció ante su rostro y el barbero preguntó:

—¿Qué le parece?

—Aféitelo del todo —gruñó Gamble—. Hasta el hueso si es necesario.

—Usted manda, jefe.

Echando agua caliente en el cuenco de la crema de afeitar, el barbero procedió a mojar el cabello restante y, empleando su mejor navaja, rapó con gran cuidado el peculiar cabello de su cliente, comenzando por la zona que estaba por encima de la oreja derecha.

No tardó en completar su trabajo. Ned Gamble contempló su reflejo con aprobación. Desprovisto de pelo, su rostro parecía más ancho, más rugoso, como si perteneciera a un trabajador de los muelles.

—Ni mi santa madre me reconocería —murmuró—. ¿Qué le debo?

El barbero no tenía ni idea. Nunca antes le habían pedido que rapara tanto a un cliente. Tras considerarlo un momento, dijo:

—Afeitado y corte de pelo. Un dólar.

A pesar de que aquel precio era el doble del habitual, recibió dos dólares. El ahora calvo cliente se colocó su abrigo, sin dejar de fumar. No tardó en marcharse.

Cuando se hubo ido, el barbero se dejó caer en la silla vacía y se maravilló ante la gente tan rara que pasaba por la ciudad de Nueva York.

—Supongo que hay gente para todo…

Entonces, sus perplejos ojos repararon en el sombrero del hombre, que seguía colgando del perchero de pared. Pensando que el nuevo calvo podría necesitar su sombrero más que nunca, el concienzudo barbero lo agarró y corrió tras él.

El hombre había regresado al vestíbulo del Hotel Paramount.

Pero allí no había ni rastro de él. Tampoco le había visto el mozo del ascensor.

—Pero conozco al cliente que lleva ese sombrero —dijo el muchacho—. Tiene un pelo rojo deslumbrante.

—¡Ya no! —exclamó el barbero.

El barbero regresó ante el mostrador y comentó su problema.

El recepcionista reconoció el sombrero Fedora de inmediato.

—Creo que pertenece al señor Castle —tocó el timbre de recepción y dijo—: Haré que un botones se lo suba a su habitación.

—¡No! Si da una propina, espero llevármela yo.

El recepcionista suspiró.

—Está bien. Puedes subirlo a la habitación cincuenta y cinco. Pero te tiene que acompañar un botones.

—¡Gracias!

Tras un veloz viaje en ascensor, el barbero caminó por el pasillo hasta la cincuenta y nueve, seguido por un perplejo botones. Llegando hasta la puerta, llamó.

En el interior, una voz áspera replicó:

—¿Quién es?

—El barbero, señor. Se dejó usted su sombrero.

—¡Quédeselo!

—No puedo hacer eso —balbució el barbero, sintiendo que su propina estaba en peligro.

—Pues déjelo en el compartimento de la ropa. Estoy ocupado.

Con cierta desgana, el decepcionado barbero hizo lo que le decían. Se puso de puntillas y abrió la puertecilla del saliente de encima de la puerta, para colocar el sombrero en el interior.

El barbero no llegó a completar dicha acción.

En el acto de abrir el armarito, se produjo una reacción similar a la abertura de la caja de Pandora, cuando esta abrió su fatídica caja llena de problemas.

En primer lugar, se produjo un destello verde, seguido de nubes de humo viscoso. Todo lo cual golpeó de pleno en el rostro del desafortunado barbero, cegándole.

Tambaleándose hacia atrás, el hombre dejó escapar un alarido de asombro. Agarrando aún el sombrero Fedora, lo empleó para intentar abanicar el humo de su cara. El humo se extendió, atenuándose, pero el barbero no pudo verlo. El destello verde había cegado sus globos oculares y no podía ver nada.

Tambaleándose, se topó con una pared y la empleó para sujetarse.

—Ayuda, ¡oh, ayúdeme! —gruñó.

Los gritos penetraron en la habitación de Ned Gamble, donde estaba reuniendo sus enseres y metiéndolos en su maletín Gladstone. Corriendo hacia la puerta, habló a través de ella.

—¿Qué está pasando ahí fuera?

Una voz le respondió con claridad:

—¡N-no puedo ver!

—¿Ver? ¿El qué?

La voz contestó pero las palabras parecían deslavazadas e incomprensibles.

—¡Hable! —gritó Gamble.

Se escuchó el inconfundible sonido de un cuerpo cayendo al suelo.

Ned Gamble vaciló, inseguro de si resultaba seguro abrir la puerta.

En lugar de ello, abrió la puerta del armarito superior, vio que el otro lado estaba abierto y se asomó por la abertura.

Gamble no vio a nadie, pues el pobre barbero había caído al suelo. Al final del pasillo, la puerta contra incendios se estaba cerrando pues el botones escapaba a toda velocidad, pero Gamble no sabía eso.

En el pasillo, la pared de color crema había adquirido un vívido tono verde-amarillento.

Parecía ser una sombra. La sombra poseía una cualidad informe, como si la persona que la proyectara estuviera vestida con una capa. Pero fue su cabeza la que hizo que Ned Gamble abriera mucho los ojos.

Su perfil era muy grande y confuso, como si tuviera sobre ella un nido de serpientes en el que lucharan unas contra otras. Incluso se advertía la sombra de sus lenguas y colmillos desnudos. Pero aquella masa serpentina no se movía. Era como si la vívida sombra verde amarillenta estuviera siendo proyectada por un espantoso ser que estuviera aguardando inmóvil.

—¡Por las campanas del Infierno! —estalló Ned Gamble.

Cerrando el armario superior, volvió a la cama, agarró su maletín, abrió la ventana y salió.

El sonido de sus pasos por la escalera de incendios resonó por un momento, y luego dejó de escucharse…

Capítulo II

EL HECHIZO DESVANECEDOR

El recepcionista de una destartalada casa de huéspedes situada cerca del Bowery levantó la mirada de su periódico y escrutó al individuo que acababa de atravesar la puerta principal.

El individuo era un hombre sin sombrero cuya cabeza, completamente calva, relucía bajo las débiles luces del techo.

Caminó con decisión hasta el mostrador y espetó:

—Necesito una habitación para pasar la noche.

Las maneras del sujeto eran tan imperiosas que pillaron desprevenido al recepcionista durante un momento. Las ropas del individuo eran elegantes y estaban bien cuidadas.

—Será dos con cincuenta, por adelantado —le dijo el recepcionista, acercando el libro de registro.

Inclinándose, el sujeto firmó rápidamente con su nombre.

Desconfiando, el recepcionista le echó una mirada de reojo al nombre inscrito con tinta aún fresca. Sus sospechas se incrementaron pues el nombre que había usado el nuevo huésped era Harry Baldwin¹. El encargado observó la cara del recién llegado y después se posó en su cabeza calva.

La gente calva solía conservar al menos un poco de pelo alrededor de las orejas o algún otro indicativo de que alguna vez habían tenido pelo. Aquel hombre no. Su cráneo estaba absolutamente desnudo. Un huevo habría parecido menos desnudo.

Muchos eran los que buscaban refugio en ese establecimiento del Bowery neoyorkino, y la mayoría vivían al otro lado de la ley. De momento, el encargado clasificó al recién llegado como perteneciente a esa categoría.

—¿Va a quedarse mucho en la ciudad? —preguntó, tendiéndole una llave de latón con el número 205.

—Solo pasaré la noche —repuso el otro en tono hosco—. Eso es todo.

—¿Viene de lejos? —presionó el recepcionista.

El otro se encogió de hombros.

—Desde Cincinnati.

El encargado no pensaba que el acento del tipo fuera de Ohio. Pero evitó comentarlo.

—Su habitación está en la segunda planta. No tenemos botones, pero veo que no lleva usted demasiado equipaje.

—Gracias —dijo el huésped que se hacía llamar Harry Baldwin. Sujetando con la mano izquierda su maletín Gladstone, se dirigió hacia las escaleras y subió por ellas a buen paso.

Había una chica en la pequeña centralita telefónica del hotel y el recepcionista se asomó por un rincón del cubículo en el que trabajaba la joven.

—Eh, Mabel —dijo—. Tenemos nuevo huésped en la 205. Dice que se llama Harry Baldwin, pero no me lo creo.

—A mí me parece un nombre perfectamente razonable —replicó Mabel, mientras masticaba un chicle de manera metódica.

—Este Harry Baldwin —explicó el recepcionista— está tan calvo como un huevo.

—Las coincidencias ocurren —murmuró la joven de la centralita.

—No en esta parte de la ciudad. Quiero que escuches cualquier llamada que haga. Anota todo lo que te resulte sospechoso.

La joven telefonista abrió mucho los ojos.

—¿Crees que no es trigo limpio?

—Este huésped no es de los que me gusta tener aquí —espetó el encargado, marchándose.

—Entendido, jefe —dijo la operadora, disponiéndose a esperar. Eligió una revista de historias románticas, con la que se entretenía durante las horas de asueto.

La telefonista no tuvo que esperar mucho tiempo. El huésped de la habitación 205 levantó el auricular en su cuarto, estableciendo la comunicación.

—Operadora del hotel —dijo la joven con voz tensa.

—Deseo hacer una llamada a un número privado de la ciudad. El número es Empire 1-7900.

—Mantenga la línea mientras conecto con la central.

—Operadora —respondió otra voz femenina en la central de telefonía.

—Hay una llamada para la persona que reside en Empire 1-7900 —informó la telefonista del hotel.

—Un momento, por favor —dijo la voz de la central, que sonaba muy parecida a la de la telefonista del hotel, dado que la mayoría de ellas hablaban con un tono profesional muy similar.

Aunque escuchar a escondidas estaba prohibido en la mayoría de los hoteles, aquello era el Bowery. Cuando se estableció la conexión, la telefonista permaneció en línea.

El teléfono sonó dos veces. Una voz notable contestó, diciendo:

—Al habla Doc Savage.

Los dedos de la telefonista se alzaron hasta su boca pintada con carmín, reprimiendo un jadeo de puro asombro. Aquel era un nombre muy conocido. Doc Savage era un individuo famoso, no solo en el centro de Manhattan, sino en el mundo entero.

Doc Savage era tan famoso como los reyes y los jefes de estado. Era un hombre de logros notables. Aunque solo llevaba unos años operando de manera pública, ya había detenido dos revoluciones, inventado un nuevo procedimiento quirúrgico para la cirugía cerebral, diseñado una aeronave que iba al menos cinco años por delante de cualquier cosa que llevara alas y llevado a cabo hazañas de fuerza y osadía que bien podrían ser recordadas durante los siglos Venideros.

—Señor Savage, soy Ned Gamble, de Chicago. Le cablegrafié desde el tren.

—Recibí su mensaje —dijo Doc Savage—. Aunque no llegó a especificar la naturaleza de su problema.

La voz hablaba con seguridad pero poseía cierta calidad sonora, cierto timbre que provocaba un escalofrío. Era como si el que hablaba apenas fuera un ser humano.

—Escuche, esperaba verle por la mañana —continuó Gamble—, pero desde que le envié el telegrama, mi situación se ha vuelto desesperada.

—Continúe —invitó la impactante voz de Doc Savage.

—Me registré en cierto hotel y sucedió una cosa de lo más peculiar. Una voz deslavazada me amenazó, de manera que me largué a toda prisa, para quitarme de encima a quién quiera que me estuviera siguiendo.

La voz del hombre de bronce adoptó un tono de interés.

—¿Quién le está siguiendo? —inquirió.

—Yo… preferiría no decirlo por teléfono. Pero debo reunirme con usted lo antes posible. Temo por mi vida. Evidentemente, las precauciones que tomé antes de salir de Chicago fueron insuficientes.

—¿Cuándo podría venir aquí? —preguntó Doc Savage.

—En cuanto pueda parar un taxi.

—Estaré esperando su llegada.

—Gracias —dijo Gamble con total sinceridad—. Hay algo terrible en el aire, y creo que usted es el único que puede detenerlo.

Después de aquello, Ned Gamble colgó el teléfono. La línea quedó muerta.

La telefonista se quitó los auriculares y corrió hacia el mostrador de recepción, gimoteando excitada. Le encantaba compartir cotilleos con el encargado de recepción, igual que a él le encantaba que ella se los contara.

—¡No te lo vas a creer! —dijo ella, sin aliento—. Su verdadero nombre es Ned Gamble. Es de Chicago.

—¡Sabía que era un fraude! —explotó el recepcionista—. ¿Qué más has descubierto?

—No te vas a creer a quién telefoneó.

El encargado la miró, expectante. La chica masticó su chicle, pasándolo al otro lado de la boca, disfrutando de aquel intervalo de emoción.

—¡Nada menos que al mismísimo Doc Savage! —farfulló.

El encargado intentó proferir un silbido, pero falló, como si no fuera capaz de ello. Tan asombrado estaba.

—¡Doc Savage, el Hombre de Bronce! —boqueó—. No puede ser amigo de Doc Savage alojándose en un antro como este. Debe de estar en problemas.

—Y lo está —espetó la chica—. Le dijo a Doc Savage que era un caso de vida o muerte. Y va a ir a verle ahora mismo.

El recepcionista intentó reprimir la emoción que brillaba en sus ojos.

—Dicen que si tienes problemas que nadie más puede resolver, Doc Savage es la persona a la que hay que ir a ver.

—Fue Doc Savage el que resolvió esa oleada de asesinatos misteriosos el mes pasado. Y antes de eso, él y sus hombres trajeron de vuelta a la civilización a ese aviador desaparecido que todo el mundo daba por muerto.

El recepcionista asintió con expresión sombría.

—Doc Savage es un pez gordo. No lo hay más grande.

Una mirada ensoñadora apareció en los ojos de la joven telefonista.

—Yo le vi una vez. Doc Savage mide más de dos metros. Y es tan bronceado que ni siquiera parece humano. ¡Y esos ojos! Era como si fueran de oro sólido. ¿Te lo imaginas? Es uno de los hombres más ricos del mundo y sus ojos son de oro sólido.

Saliendo de su embrujo, el recepcionista volvió de repente al negocio.

—En realidad no son de oro, Mabel —la reprendió—. Solo lo parecen.

—Bueno, pues a mí me parecieron de oro —insistió Mabel.

Su conferencia quedó interrumpida por unas pisadas que descendían por la escalera principal.

—¡Vuelve al trabajo! —se apresuró a decir el encargado—. Aquí vuelve.

El supuesto Harry Baldwin bajó al vestíbulo y salió sin mirar a su alrededor. Ya en la acera, llamó a un taxi, pues allí no había un portero para llevar a cabo esa función tan civilizada.

Un taxi amarillo no tardó en detenerse y dejarle entrar.

El vehículo se llevó de allí al hombre calvo. Mirando desde la puerta de cristal de la fachada, los ojos del encargado siguieron al auto hasta que este desapareció por entre el tráfico.

—¡Lo que yo daría por ser una mosca en la pared cuando este tipo se siente con Doc Savage!

Después de aquello, el recepcionista regresó a su aburrido trabajo, preguntándose si alguna vez llegaría a saber la verdad acerca de su nuevo invitado. No tenía ni idea de lo que iba a suceder. Nadie lo sabía.

La dirección que Ned Gamble le dio al conductor era, sin duda, la del edificio más famoso de la ciudad de Nueva York. Se trataba de un rascacielos, el más alto de la metrópolis, una maravilla moderna de piedra y acero que se alzaba un centenar de pisos en el centro de Manhattan.

Construido hacía pocos años, el edificio se había convertido ya en un símbolo de la gran ciudad y sus logros arquitectónicos. Pero el imponente edificio poseía otra distinción. Desde hacía ya varios años era el cuartel general de Doc Savage.

Mientras el taxi conducía a Ned Gamble a través de calles de hormigón, el resplandeciente edificio apareció ante su vista, al sol de media tarde.

La mayoría de los turistas se quedaban pasmados por su fulgurante magnificencia. Pero Ned Gamble no. Para él, el edificio era más una tabla de salvamento a la que aferrarse. Mientras el taxi avanzaba hacia el norte, Gamble no podía apartar la mirada de la torre.

El taxista no pareció impresionado al escuchar la dirección, que al fin y al cabo era un gran edificio de oficinas que albergaba muchas empresas, no solo las dependencias de Doc Savage. Muchos lo visitaban a diario, por negocios, así como por puro turismo.

Cuando el taxi le depositó en su destino, Ned Gamble pagó al conductor y se apeó.

Un repartidor de periódicos voceaba en la acera la edición de la tarde.

—¡Extra! ¡Léanlo todo sobre el caso! ¡Prominente inventor de Chicago encontrado muerto!

Al escuchar aquello, Gamble detuvo el paso y se acercó al muchacho.

—Dame uno, hijo —dijo, tendiendo diez centavos al chico.

Se quedó allí plantado, leyendo los titulares, y las columnas impresas que los seguían. Su semblante adoptó un aire de preocupación que le hizo arrugar la frente, contrayendo su cráneo afeitado.

Doblando el periódico bajo un brazo, Gamble sacó un paquete de cigarrillos y lo sacudió hasta que salió uno. Se lo colocó entre los labios.

Sus serios ojos azules parecían preocupados e incluso conmocionados.

Había un grupo de puertas giratorias en la fachada principal del gran rascacielos y muchas personas estaban entrando y saliendo, de modo que las puertas de cristal y latón estaban inmersas en un movimiento constante.

Con los ojos entrecerrados, perdido en sus pensamientos, Ned Gamble se dirigió hacia una de ellas.

Evidentemente, otra persona había tenido la misma idea. Los dos entraron al mismo tiempo.

Se tropezaron uno con otro y Gamble perdió su cigarrillo.

—¡Discúlpeme! —se apresuró a decir el otro.

Gamble se detuvo e intentó ver dónde había ido a parar su cigarrillo.

—¿Buscaba esto? —preguntó el otro en tono amistoso.

Ante la aliviada sorpresa de Ned, el hombre con el que había tropezado sostenía un cigarrillo sin encender. Con la otra mano llevaba un gastado sombrero Trilby de color verde oliva.

—Prácticamente ha caído en mi mano abierta —explicó el sujeto.

Aceptándolo, Gamble replicó con un lacónico:

—Gracias.

Los dos hombres retrocedieron un paso, esperando a que el otro entrara primero.

Finalmente, el otro hombre hizo un gesto magnánimo y dijo:

—Usted primero, amigo.

Asintiendo en silencio con su cabeza calva, Ned Gamble se metió en la puerta giratoria, abriéndose camino hacia el vestíbulo.

Se encontraba tan inmerso en sus asuntos que el hombre calvo no llegó a fijarse en que el hombre del sombrero Trilby no le había seguido al interior del edificio. En lugar de ello, el otro caminó hasta la esquina, pues el gran edificio tenía más de una entrada y entró con discreción. Sonreía, como si hubiera dejado zanjado algún asunto. No era la suya una sonrisa agradable. De hecho, resultaba un tanto siniestra.

Si Ned Gamble hubiera observado dicha sonrisa, podría haber sospechado y habría tirado su cigarrillo.

El vestíbulo era una maravilla de estilo modernista, con mármol y metal cromado. El lugar resultaba tan espacioso que bien se podría haber celebrado allí una misa.

Ned Gamble no tuvo tiempo de absorber aquella impresionante arquitectura. Detectando un grupo de ascensores, se dirigió al más cercano.

El encargado de los ascensores le indicó una cabina que acababa de bajar al vestíbulo.

—Por aquí, señor. Esa cabina va a subir.

La puerta se mantuvo abierta y Gamble entró. El ascensorista uniformado preguntó:

—¿A qué planta va?

—A la ochenta y seis.

Sin duda el ascensorista llevaba a muchas personas a la planta ochenta y seis, pero, aun así, pareció ligeramente impresionado.

—Ese es el piso de Doc Savage. ¿Se dirige a verle?

—Eso no es asunto suyo —replicó Ned con voz tajante.

—Me pagan para que haga esas preguntas. Doc Savage no suele recibir a nadie.

—Pues le hago saber que tengo una cita con el señor Savage.

La firmeza de la voz de Ned Gamble fue suficiente para satisfacer al muchacho, que giró el control, provocando que la cabina comenzara a subir.

Rebuscando en su bolsillo un mechero, Gamble se preparó a encender el cigarrillo recuperado.

—Lo siento mucho, señor —le interrumpió el muchacho—. No se permite fumar en las cabinas.

Frunciendo el ceño, Ned volvió a guardar el encendedor en su bolsillo y, sosteniendo el cigarrillo sin encender, aguardó pacientemente a que el ascensor cesara su prolongado ascenso.

Ochenta y seis pisos después, la cabina se detuvo, la puerta se abrió y el ascensorista anunció:

—Esta es su planta, señor. Buena suerte.

Saliendo a un pasillo suntuosamente amueblado, Gamble miró arriba y abajo hasta que vio una sencilla placa de bronce sobre una puerta, con un nombre grabado.

CLARK SAVAGE, JR.

Las letras eran de un tipo modesto, labrado en bronce oscuro.

El encerado suelo de mármol parecía bastante seguro bajo sus pies mientras caminaba hacia la impresionante puerta. Al dirigirse hacia ella, Ned manoseó su cigarrillo, como si no estuviera seguro de si encenderlo o no. El nerviosismo se apoderó de él. Sacando su encendedor, rozó su piedra y aplicó la diminuta llama al extremo del cigarrillo.

Para cuando llegó ante la puerta, estaba encendido.

Había un timbre junto a la puerta y Gamble lo apretó.

Mientras esperaba, dio varias caladas al cigarrillo, exhalando una nube de humo.

Bajo un brazo, Ned seguía conservando el periódico doblado que tanto le había conmocionado.

Cuando la puerta se abrió, un hombre avispado con un traje elegante mostró su semblante afilado y preguntó:

—Buenos días. ¿Qué le trae por aquí?

—Me llamo…

—¿Sí?

El visitante parecía vacilar y sus ojos parpadeaban velozmente.

Sus serios ojos azules parecieron quedar vacíos y giraron sin parar, como si el hombre buscara algo que había perdido.

—¿Qué le sucede, buen hombre? —insistió el hombre avispado.

—Yo… —balbució Ned.

Viendo que el recién llegado parecía encontrarse mal, el hombre bien vestido abrió del todo la puerta y le invitó a pasar.

—¿Por qué no entra?

Ned Gamble no pareció entender la invitación. Sus ojos se desenfocaron y su cabeza comenzó a moverse hacia delante y hacia atrás, como si no estuviera seguro de dónde se encontraba.

De repente, dejó caer su cigarrillo y se llevó las manos a los oídos como para no escuchar un sonido desagradable.

—¿Qué le está pasando? —espetó el otro.

—Un pitido —dijo Gamble vagamente.

Fuera lo que fuera lo que le sucedía, su semblante comenzó a mostrar alarma. Agitó una mano a su alrededor, desorientado.

De repente, Gamble alzó el periódico y comenzó a señalar la página principal con un dedo índice que parecía lacio e inseguro.

Luego, sus ojos quedaron en blanco y cayó al suelo.

Sin mostrar la menor alarma en su rostro afilado, el sujeto elegante caminó hacia atrás con rapidez; cerró la puerta, se giró y divisó un botón en una mesa muy ornamentada junto a dos ventanales altos.

Empleando su oscuro bastón, apretó el botón de la mesa. Procedente del techo cayó una gran cortina de cristal, tan transparente que apenas podía ser detectada, por el reflejo de las luces del techo.

El gran panel descansó sobre la alfombra, dividiendo la sala de recepción en dos mitades.

Apretando otro botón del gran escritorio, el hombre dijo con urgencia:

—¡Doc! Tu visitante acaba de llegar, pero el pobre parece haberse desmayado.

La notable voz de Doc Savage dijo:

—Adopta todas las precauciones. Voy para allá de inmediato.

—Ya las he tomado —replicó el hombre bien vestido, apretando otro botón que provocó que unos ventiladores en el techo comenzaran a girar.

Capítulo III

EL GIGANTE DE BRONCE

La telefonista del dudoso alojamiento en el Bowery había insistido en que Doc Savage medía más de dos metros.

El grandullón de bronce que entró en la sala de recepción, procedente de la habitación de al lado no superaba en realidad los dos metros, aunque daba esa impresión.

Recortándose en el umbral, su cabeza casi llegaba al dintel. Cuando avanzó, Doc pareció disminuir un tanto, asumiendo las proporciones de un hombre ordinario, no de un gigante.

Su estatura no era lo único en aquel gigante de bronce que resultaba impresionante. Doc Savage parecía estar moldeado en algún tipo de sustancia que poseyera la dureza del bronce, combinada con la flexibilidad de la carne humana.

Innumerables soles tropicales habían tostado su piel hasta hacerla parecer de metal. Su cabello, peinado como un casco metálico en lo alto de su cabeza de finos rasgos, era, de algún modo, algo más oscura que su piel. Los tendones de la parte posterior de sus manos indicaban un tremendo desarrollo físico.

Los ojos del gigante de bronce eran también impresionantes. Parecían estar vivos, de un modo extraño y complicado de describir. Eran como estanques de fuego dorado, vitales, con continuo movimiento; sus llamas doradas parecían agitarse bajo el influjo de un viento interior, girando de un modo hipnótico.

Caminando hacia el hombre bien vestido, que permanecía junto a la gran mesa que, evidentemente, servía de escritorio, Doc preguntó:

—¿Qué has observado, Ham?

—El visitante parecía perfectamente —comentó Ham—, hasta que le pregunté su nombre. Comenzó a decírmelo pero entonces se mostró confuso. Su confusión se tomó en agitación como sí, por un momento, hubiera olvidado su nombre. Le pregunté qué le sucedía pero el pobre tipo no parecía capaz de articular nada inteligible. En su confusión, me mostró el periódico de la tarde y comenzó a señalar la página principal. Fue entonces cuando se desplomó. No parecía haber motivos para ello, pero tomé las precauciones habituales. Cerré la puerta y bajé la pantalla de cristal a prueba de balas que separa esta parte de la sala de recepción de la puerta del pasillo exterior.

—Hiciste lo correcto —replicó Doc—. ¿Qué más observaste?

—Solo que el hombre estaba fumando un cigarrillo.

Doc asintió. Toqueteó varios resortes tallados en la mesa —en realidad, interruptores eléctricos— y los ventiladores cesaron de girar. Tras apretar otro botón, la gran pantalla a prueba de balas comenzó a ascender hacia arriba, hasta desaparecer tras un astutamente camuflado receso en el falso techo.

Para entonces, Doc Savage había sacado una máscara antigás de un cajón metálico y le pasó una segunda a Ham, que se apresuró a colocarse.

Tras tomar esa precaución, el gran hombre de bronce tocó otro interruptor y una pantalla de televisión apareció sobre la mesa, girando sobre un resorte y mostró el pasillo exterior. La pantalla no mostró a nadie. El ángulo de visión no cubría al visitante que había caído al suelo del vestíbulo.

Un tentáculo de humo ascendió ante sus ojos, indicando que el cigarrillo del visitante seguía encendido. Juntos, Doc y Ham avanzaron hacia la puerta cerrada.

—No me gusta nada dejar ahí fuera a un hombre que se ha desplomado —dijo Ham a través de su máscara protectora.

—Uno nunca sabe de qué manera puede alcanzarle la muerte —comentó Doc.

—Especialmente en nuestro negocio —reconoció Ham. Tras decirlo, agarró su delgado bastón negro, separando su cubierta protectora y revelando en su interior un delgado estoque de acero inmaculado.

Doc agarró el pomo de la puerta y se preparó para abrirla.

En ese instante, escuchó un sonido apagado que resultaba difícil de describir. Recortándose en el quicio de la puerta apareció un breve destello de un vívido color verde.

—¡Granada! —exclamó Ham.

Si se trataba de una granada, produjo una reacción mínimamente violenta. La puerta permaneció sobre sus goznes sin sufrir el menor temblor.

Doc Savage retrocedió un paso. Era raro que el gran sujeto de bronce vacilara jamás, pero nunca se sabía lo que podía hacer cuando se enfrentaba a un peligro desconocido.

En lugar de traspasar la puerta, el gigante de bronce se dio la vuelta y se dirigió hacia la habitación de al lado. Se trataba de una gigantesca biblioteca científica atestada de tomos encuadernados. Doc se movió por entre las estanterías hasta llegar a una librería que se alzaba alta y estrecha.

Tras apretar un resorte secreto, Doc la abrió, revelando un pasaje secreto que salía al pasillo exterior.

Moviéndose con cautela, Doc salió al pasillo y miró en dirección a la sala de recepción, y a la puerta que lucía su nombre. Observó la figura que yacía en el suelo, y el humo que salía de un punto ardiendo en el periódico doblado que había junto al cuerpo, allí donde había caído el cigarrillo.

Al otro extremo del pasillo, la puerta del ascensor se estaba cerrando.

—¡Había alguien en el pasillo! —espetó Ham.

Doc Savage ya estaba en marcha. Como un destello de bronce, corrió hacia la puerta del ascensor y casi logró alcanzarla a tiempo.

La puerta se cerró y el ascensor comenzó a bajar, según mostró el indicador de pared.

Cambiando de dirección con gesto brusco, el hombre de bronce se dirigió a otro ascensor, uno especialmente diseñado y súper veloz, que no estaba disponible para el uso del público. Entró en su interior, cerró la puerta y envió la cabina hacia abajo, a toda velocidad.

El ascensor estaba diseñado para su uso en caso de emergencia, entre otras cosas, y Doc se sintió impulsado hacia el suelo de la cabina, por la fuerza de la caída. No había ascensorista. El mecanismo era enteramente automático.

Cuando la cabina llegó a la planta baja, Doc hubo de agarrarse para evitar caer de rodillas. Abriendo la puerta, salió al vestíbulo general, sabiendo que esa velocidad habría derribado a cualquier ascensorista ordinario.

Llegando al lugar adecuado, el hombre de bronce se colocó frente a la puerta giratoria, observando el indicador de altura del ascensor público, que se dirigía a la planta baja. El ascensor no se detuvo en su recorrido, indicando que nadie había entrado ni salido de él en su trayecto.

Cuando la cabina se detuvo finalmente, la puerta se abrió. El muchacho que operaba el ascensor levantó la mirada y contempló a Doc Savage allí plantado.

—¡Señor Savage!

—¿Se ha bajado algún pasajero por el camino, Jimmy?

—No señor. Nadie.

—¿Se subió alguien en el piso ochenta y seis?

—No, pero alguien llamó desde ese piso, para subir al ascensor. Aunque, cuando llegué allí, no había nadie, de modo que volví a bajar.

Jimmy, el ascensorista, llevaba años trabajando en el edificio y su reputación estaba fuera de toda duda. De modo que Doc no se molestó en hacerle más preguntas. En lugar de eso, el hombre de bronce regresó al ascensor súper veloz y subió de vuelta a la planta ochenta y seis. Al llegar, encontró a Ham Brooks observando una sección de la pared del pasillo. Ham era uno de los ayudantes de Doc Savage, un abogado de considerable talento y uno de los más distinguidos graduados en la facultad de Derecho de Harvard. El vivaz letrado era agudo de mente, semblante y atuendo… y con frecuencia le habían nombrado el hombre mejor vestido de Nueva York.

—Doc —dijo con voz tensa—, tienes que echarle un vistazo a esto.

El hombre de bronce avanzó y, al contemplar la marcha verde amarillenta de la pared, un extraño sonido escapó por entre sus labios entreabiertos.

Se trataba de trino átono pero melodioso, un sonido que ascendía y descendía por la escala musical, sin perseguir tono alguno y que no parecía provenir de ningún punto en particular. No había un modo sencillo de clasificarlo. Un viento soplando sobre unas dunas arenosas podría causar un susurro similar. Un coro de aves de otro planeta, llamando desde una distancia más allá de la imaginación, también podrían haberlo provocado.

Se trataba del extraño trino de Doc, que solo se escuchaba por alguna emoción inusual. En ese instante, se había sentido algo perplejo y aquel increíble sonido no tardó en suavizarse hasta desaparecer por completo.

Parecía como si una sombra se arrojara contra la pared, pero la sombra no se movía. Estaba fija. La sombra no era un borrón gris, sino que poseía un tono bilioso, verde amarillento, que recordaba de un modo un tanto desagradable a una mancha de vómito.

La figura mostrada parecía carecer de forma. Partes del perfil sugerían un ser humano ataviado con una túnica, pero la cabeza no parecía humana en absoluto. Se trataba de una complicada masa de formas retorcidas.

Un estudio concienzudo logró que los dos hombres reconocieran la imagen mostrada.

—¡Por Júpiter! —señaló Ham—. Si no supiera que es imposible, casi me atrevería a decir que este perfil es el de la Gorgona Medusa.

—Es exactamente eso, Ham —dijo Doc con voz seria—. El perfil sugiere una figura con cabeza de serpientes, ataviada con una túnica.

Girándose, Doc se dirigió hacia el desafortunado visitante que se había desplomado ante su puerta; se arrodilló y vio que Ham ya había apagado el cigarrillo, sin duda de un pisotón. De modo que ya no humeaba. La mancha de la quemadura en el periódico caído era relativamente pequeña.

Girando el cadáver, Doc estudió su rostro, notando la ausencia de sombrero y fijándose en el cuero cabelludo del sujeto. Resultaba inusualmente suave al tacto.

—Este hombre se ha afeitado la cabeza en las últimas horas —afirmó.

—¿Quién haría algo así? —se preguntó Ham, sujetando su bastón con ambas manos.

—Sin duda, alguien que quisiera disfrazarse para evitar que le siguieran —dijo Doc, metiendo una de las mangas del traje del hombre, para revelar su brazo, densamente poblado de vello rojizo.

Al registrar los bolsillos del individuo, el hombre de bronce descubrió una billetera; la abrió y hurgó entre los papeles del interior. Había un carnet de conducir expedido a nombre de Ned Gamble, de Chicago, Illinois. Un billete de tren de ida y vuelta entre Chicago y Nueva York, comprado en fecha reciente. Además, dos llaves de hotel, junto con los recibos de dos hoteles diferentes, ambos con fecha de esa tarde. Mostrándoselos a Ham, Doc dijo:

—Este hombre llegó en el Expreso Siglo Veinte y se registró en dos hoteles diferentes con poco más de una hora de diferencia entre uno y otro.

Ham asintió.

—Cambió de hotel. Evidentemente, le estaban siguiendo… o él lo sospechaba. ¿Diste con el hombre que escapó en el ascensor?

—Nadie escapó en el ascensor —replicó el hombre de bronce—. La cabina estaba vacía salvo por Jimmy, que no subió ni bajó a nadie.

Ham hizo girar su bastón con una expresión pensativa.

—¿A dónde puede haber ido entonces el fugitivo?

—No podemos dar por supuesto que hubiera alguien en el pasillo, ni tampoco que no hubiera nadie —comentó Doc Savage poniéndose en pie.

Comenzó a examinar el pasillo, buscando señales de alguna persona que pudiera estar al acecho.

Sus investigaciones no dieron fruto alguno, pues el piso ochenta y seis estaba por completo desierto, salvo por sus propias oficinas. Al llegar a un tramo circular de escaleras, Doc subió a la torre de observación, pero no encontró a nadie escondido allí.

—Si nadie siguió a este hombre —musitó Ham—, entonces ¿qué o quién le atacó? Y ¿qué ha provocado ese diabólico brillo verde?

—Esas son preguntas por resolver —dijo Doc Savage, volviendo ante el cadáver y levantándolo con sus grandes brazos nudosos. La prodigiosa fuerza del gigante de bronce quedó evidenciada por la facilidad con que asió el cuerpo de Ned Gamble, que pesaba alrededor de ochenta kilos.

Entraron en la sala de recepción, atravesaron la gran biblioteca y pasaron a un laboratorio científico, tan grande que parecía llenar la mayor parte de la planta ochenta y seis.

Depositando al hombre en una mesa de observación, Doc comenzó a buscar signos vitales. No había, aunque tampoco esperaba encontrarlos.

—¿Muerto? —preguntó Ham.

Doc asintió.

—Este hombre ha fallecido.

Doc Savage era famoso por su pericia científica y sus profundos conocimientos de todas las materias. Pero la mayor, de entre la miríada de habilidades del hombre de bronce, era la cirugía. De ahí su apodo. Comenzó un concienzudo examen del cadáver, intentando dilucidar la causa de su inesperado fallecimiento.

Inicialmente, la mayor parte de aquello era mera rutina.

Mientras trabajaba, Ham comentó:

—Si recuerdo mis lecturas sobre mitología griega, la Medusa era una mujer aterradora que poseía serpientes vivas por cabello, y cuya fiera mirada podía convertir a un hombre en piedra en un segundo.

—Este hombre se desplomó en un segundo, pero no está petrificado —señaló Doc.

Guardando silencio el gran hombre de bronce continuó su examen y no descubrió nada que explicara la inexplicable muerte de su visitante.

Colocando en posición un gran fluoroscopio, Doc dispuso la pantalla móvil para que colgara por encima del cadáver. Accionando el dispositivo, el hombre de bronce estudió la imagen verdosa que mostraba.

Su peculiar trino volvió a sonar, en esta ocasión de un modo particularmente extraño.

Acercándose a él, Ham preguntó con ansiedad.

—¿Qué sucede?

—Echa un vistazo.

El abogado le obedeció. Percibió los sombríos órganos internos pero en un principio no detectó nada anormal.

—Examina la cabeza —le dirigió Doc.

En cuanto Ham vio lo que le indicaba el hombre de bronce, mostró una mirada de preocupación y su boca se tensó.

—¿Qué es esa masa que hay en su cabeza?

—Parece como si fuera el cerebro de este hombre —dijo Doc.

—¿Y por qué es tan oscura, como si fuera de piedra?

En lugar de contestar, el hombre de bronce se dirigió hacia un grupo de instrumentos y eligió un escalpelo.

Lo empleó para levantar un párpado del sujeto y después el otro, y mostró que los orbes vidriosos se habían replegado al interior de su cráneo, dándole el aspecto de una calavera recubierta de carne, algo que su cabeza afeitada ayudaba a sugerir.

—Parece algo siniestro —murmuró Ham—. Pero no acierto a entender su significado.

Entonces, Doc Savage insertó el escalpelo en uno de los agujeros nasales del hombre, introduciéndolo profundamente y tanteando el interior, como un dentista en la cavidad de un diente.

Ham Brooks parpadeó al escuchar un sonido desagradable.

—¡Pero bueno! ¿Qué está provocando ese sonido?

—Resulta posible insertar un escalpelo y penetrar hasta el cerebro —dijo Doc—. Ciertas operaciones cerebrales de gran dificultad se llevan a cabo de este modo, dado que es la única manera de alcanzar la parte inferior e interior del cerebro. El escalpelo llega hasta el lóbulo frontal.

Ham parecía perplejo.

—El cerebro de este sujeto —explicó el hombre de bronce— se ha convertido, aparentemente, en piedra.

Capítulo IV

LA VOZ DE MEDUSA

Ham Brooks era uno de los abogados más astutos de su tiempo y había ganado innumerables casos ante el tribunal supremo. Durante la última guerra, había servido como brigadier general y su vivaz ingenio había preservado de la destrucción a regimientos enteros. Decir que poseía una mente veloz habría sido quedarse muy corto.

Cuando el letrado escuchó el diagnóstico de Doc Savage, se quedó momentáneamente sin habla.

Ham seguía aferrando con una mano su bastón-estoque y ahora lo agarró con ambos puños. Manoseó el objeto, y lo retorció, actuando como un caballero prematuramente envejecido, cosa que no era, a pesar de las pocas canas que le habían salido hasta el momento, y que había cortado al momento. Finalmente, el confuso abogado recuperó su capacidad de hablar.

—Pero ¿cómo es posible? —espetó—. Este hombre estaba hablando conmigo hace solo unos minutos.

Doc Savage sacudió la cabeza lentamente.

—Parece absurdo. La mente humana está compuesta de una materia blanda. En la muerte, puede llegar a licuarse, pero no a endurecerse. Aun así, el cerebro de este hombre parece haber adquirido la consistencia aproximada del granito.

Colocando una mano broncínea en la parte posterior de la cabeza del sujeto, Doc Savage probó a levantar la cabeza calva.

—La cabeza de este hombre pesa más de lo que podría permitir el volumen de su cerebro —afirmó Doc—. Eso confirma la evidencia de la prueba nasal.

—No acierto a comprender de qué va esto —murmuró Ham—. Me huele a algo sobrenatural.

—Si tenemos en cuenta la silueta de Medusa que hay fuera, en el pasillo —dijo Doc lentamente—, tu conjetura no carece de fundamento.

—Pero medusa era una criatura mitológica… totalmente imaginaria. ¿No?

Doc volvió a dejar la cabeza de Ned Gamble reposando sobre la mesa.

—¿Dónde está el periódico que llevaba?

El abogado lo había dejado sobre la mesilla del teléfono. Fue a por él.

Doc Savage desplegó el diario y leyó los titulares.

FAMOSO INVENTOR SUCUMBE A

UNA EXTRAÑA ENFERMEDAD

El artículo era extenso, pero la mayor parte tenía el estilo de un obituario. Narraba cómo Myer Sim había caído desplomado en su casa, durante la víspera de una conferencia científica en Chicago. Antes de ello, el señor Sim había confesado que se disponía a hacer un importante anuncio que conmocionaría a la comunidad médica.

No obstante, antes de poder asistir a la conferencia, Sim había sido encontrado tirado sobre el escritorio de la oficina de su domicilio a las afueras de Chicago.

Una criada le había oído proferir sonidos extraños y, cuando fue a ayudarle, Myer Sim era incapaz de hablar de manera inteligible.

Todo lo que se sabía es que, justo antes de expirar, Sim parecía haberse quejado de un pitido en sus oídos.

El resto del artículo relataba cuán extrañados se sentían los médicos locales ante la causa de la muerte y que se había decidido hacerle la autopsia.

Ham había estado leyendo sobre el hombro de Doc Savage… o, mejor dicho, junto a su hombro, dado que el gran hombre de bronce era considerablemente más alto que él.

—¡Doc! —exclamó—. Nuestro visitante dijo algo acerca de un pitido antes de sucumbir. Y se llevó las manos a los oídos.

Doc meditó sobre ello y, al fin, dijo:

—Si el cerebro de Ned Gamble se estaba endureciendo mientras hablaba contigo, podría experimentar síntomas de tinnitus, esto es, un zumbido anormal. Está claro que su cerebro dejaría de funcionar con normalidad y tampoco sería capaz de articular palabra.

Ham comenzó a caminar de un lado a otro, muy agitado. Comenzó a hacer girar el bastón en su mano, haciéndole parecer una majorette vestida con traje diplomático.

—Eso significaría que, fuera cual fuera la fuerza que actuaba sobre él, lo hacía de un modo invisible y con gran rapidez —declaró.

—Eso parece —replicó Doc, dejando el periódico y acercándose al teléfono—. Long Tom está asistiendo a una conferencia, que empieza hoy. Haré lo posible por dar con él. Podría ayudarnos en este asunto.

Ham asintió.

—Entonces no hay duda de que piensas que las dos muertes están relacionadas.

—Ninguna duda —dijo seriamente el hombre de bronce, levantando el auricular del teléfono.

En un momento, Doc contactó con el hotel donde iba a tener lugar la conferencia.

—Doc Savage al aparato. Es imperativo que hable con mi asociado Thomas J. Roberts, que está dando allí una conferencia.

La velocidad con que Long Tom se puso al aparato atestiguaba el poderoso influjo que ejercía Doc Savage. Todo el mundo en la sala de conferencias debía de haberse quedado boquiabierto ante la veloz salida de Roberts.

—Long Tom al aparato —dijo una voz quejumbrosa.

—Long Tom, ¿has oído la noticia acerca de Myer Sim?

—Sí, algo se ha comentado en la conferencia. Estaba previsto que presentara aquí un nuevo invento.

—¿Qué se sabe de su invento?

—Nada en absoluto —replicó Long Tom—. Era un secreto.

—Escucha, Long Tom, un hombre llamado Ned Gamble llegó entre esta tarde, procedente de Chicago —continuó Doc—. Telegrafió antes, para decir que había un asunto urgente que deseaba exponerme. Pero cuando Gamble llegó a la cita, cayó muerto, literalmente. Un breve examen parece indicar que su cerebro ha quedado petrificado de algún modo inexplicable.

El explosivo gruñido de Long Tom sonó a improperio reprimido.

—¿Qué has averiguado, Doc?

—Es demasiado pronto para saberlo y hay más cosas en este misterio. Ham y yo nos disponemos a investigar los pasos que dio hoy Ned Gamble. Enfoca el asunto desde tu punto de vista. Habla con todo aquel que puedas encontrar que estuviera asociado con Sim. Estaremos en contacto.

—¡De acuerdo! —dijo Long Tom, colgando el auricular.

Doc Savage se giró para mirar a Ham Brooks.

—Recogeremos a Monk por el camino.

Ham frunció el ceño.

—¿Es realmente necesario?

—Tenemos mucho por investigar —le recordó Doc—. Monk será de una ayuda considerable, especialmente si este misterio posee un origen químico.

Tras aquello, los dos hombres salieron a la sala de recepción, donde Ham recogió un abrigo ligero y un sombrero estilo Homburg.

Tomaron el ascensor especial hasta el garaje del sub-sótano, donde Doc eligió un deportivo capaz de abrirse paso por entre el tráfico, pues ya era una hora tardía.

El coche deportivo se puso en marcha de un modo casi inaudible y Doc lo pilotó por una rampa que lo sacó hasta el tráfico del exterior. La puerta del garaje se abrió en respuesta a una señal de radio procedente del vehículo, en cuanto Doc apretó un botón en el salpicadero.

Por el camino, Ham comentó:

—Sinceramente, espero que Monk no se lleve a su mascota. La última vez que compartí vehículo con ese bicho infernal no paró de desatarme con los dientes los cordones de mis zapatos. Estoy bastante seguro de que ese simio deforme le enseñó a hacerlo.

—Sería mejor que Monk se dejara atrás su cerdo —dijo Doc— pues podríamos estar metiéndonos en una situación considerablemente peligrosa.

En lugar de expresar preocupación, los ojos oscuros de Ham comenzaron a brillar, por el amor al peligro y a la aventura, a los que el hombre de bronce y sus ayudantes hacían frente para llevar a cabo su cometido.

El notable grupo reunido por Doc Savage al comienzo de su carrera era único. El propio Doc Savage había sido entrenado para su trabajo. Algunos jóvenes se entrenan para ser ingenieros, médicos, abogados o incluso sacerdotes. Doc había sido entrenado para enderezar entuertos, como un Sir Galahad de la era moderna y sin los aspectos románticos. Doc era tenaz en eso.

Pero sus cinco ayudantes no habían sido entrenados de un modo tan especializado. Aunque cada uno de ellos tenía una profesión y, en ellas, eran los mejores. Por ejemplo, Monk, el químico y Ham, el abogado eran los mejores en sus campos. Long Tom era uno de los mejores ingenieros eléctricos del mundo.

Doc no tardó en aparcar el vehículo en frente de un rascacielos de la zona de Wall Street, en el bajo Manhattan. Allí, Monk Mayfair vivía en un ático que le costaba una pequeña fortuna.

Cuando el elegante abogado salió del automóvil, Doc le instruyó:

—Aconseja a Monk que no se traiga a Habeas; dile que hay riesgo.

—¡Es la mejor noticia que he oído en todo el día! —entonó Ham, entrando en el vestíbulo y empleando el teléfono local para llamar al ático del famoso químico.

Al otro lado de la línea se escuchó una voz chillona que preguntó:

—¿Quién es?

—Tu némesis —dijo Ham en tono cortante—. Doc está aparcado fuera. Un misterio ha venido a nuestra puerta. Doc dice que puedes venir pero que te tienes que dejar aquí a ese bicho infernal.

—Esa parte te la has inventado, ¿a que sí?

—¡Nada de eso! —espetó Ham—. Han muerto dos hombres y ni siquiera Doc Savage entiende por qué.

No sin cierta desgana, la voz chillona dijo:

—Ahora mismo bajo.

Cuando Monk Mayfair salió del ascensor, Ham comprobó, con inmenso alivio, que venía solo.

—Apresúrate, babuino con cabeza de melón —le urgió Ham—. Hay mucho por hacer.

—¡Para el carro, leguleyo finolis! —gruñó Monk.

De nombre Andrew Blodgett Mayfair, Monk había adquirido su apodo de forma bien merecida. Se trataba de un individuo aterrador, que poseía la complexión general de un gorila adulto y que pesaba aproximadamente unos ciento veinte kilos, por completo carentes de grasa. Su rostro ancho poseía unos rasgos feroces y uno de los lóbulos de sus orejas parecía tener un agujero de bala. Su semblante simiesco estaba surcado de cicatrices.

A pesar de parecer que había nacido con una deficiencia de materia gris, Monk era uno de los mejores químicos del mundo. Al igual que Ham y el resto de miembros del grupo de aventureros de Doc Savage, el simiesco químico se había unido al hombre de bronce durante la Gran Guerra. Una vez concluida la contienda, los cinco se habían reunido para acompañar a Doc Savage en su ideal de vida… ayudar a aquellos que estuvieran en apuros, sin más recompensa que el propio disfrute ante el peligro, mientras perseguían que se hiciera justicia.

Los otros dos asociados de Doc Savage, un arqueólogo y un ingeniero civil, no se encontraban disponibles en ese momento, pues se encontraban inmersos en sus respectivos trabajos.

Ham y Monk discutieron mientras se dirigían al automóvil, siguiendo la costumbre de una trifulca que se había originado durante su servicio y que jamás habían llegado a zanjar del todo. En realidad, eran íntimos amigos, que disfrutaban expresando su mutuo antagonismo.

Ham tomó asiento delante, junto a Doc, mientras que Monk se colocó detrás. Doc arrancó el vehículo y se sumergió en el tráfico.

Doc Savage no tardó en poner al día a Monk, y concluyó diciendo:

—Antes de morir, se vio a Ned Gamble en un alojamiento del Bowery. Allí es donde daremos comienzo nuestra investigación.

—Me parece estupendo —dijo Monk con una sonrisa de anticipación, tan amplia que parecía como si su cara se hubiera partido en dos.

—No hay nada estupendo en esto —le interrumpió Ham en tono ácido—. Es horrible. La imagen de Medusa se me ha quedado grabada en el cerebro.

—Medusa —musitó Monk, frunciendo su estrecho ceño—. ¿No era la dama que podía convertir en piedra a un hombre con solo mirarlo?

—La misma —replicó Ham—. Se decía que su cabeza era un nido de víboras y la silueta que apareció en nuestra pared mostraba eso, precisamente.

Monk pareció reprimir un estremecimiento.

—Me suena a alguien con la que no me gustaría encontrarme en un callejón oscuro. ¿Decís que la mancha en la pared era de color verde?

Ham asintió.

—Una sombra particularmente repelente de un tono amarillo verdoso, como el de una serpiente tropical. Era como si ella hubiera dejado allí su sombra, antes de marcharse. Era como sí, de algún modo, hubiera chamuscado la pared.

Doc Savage no contribuyó a la conversación y mantuvo su atención fija en el tráfico, cada vez más denso.

Al poco tiempo, estacionaron frente al Grand Bowery Inn y caminaron hacia lo que pretendía ser un vestíbulo, alejándose de la brisa gélida que soplaba en las calles. La temperatura había sido cálida para tratarse de un día de otoño, pero ahora el aire se estaba enfriando de un modo dramático, según se acercaba la noche.

—Ojalá este tiempo del demonio se pusiera de acuerdo —gruñó Ham—. Ya no sé si ponerme trajes de entretiempo o de invierno.

Doc Savage caminó hacia el mostrador principal y se dirigió al recepcionista, el cual le reconoció de inmediato.

—¡Señor Savage! —boqueó—. ¿Qué le trae a nuestro modesto establecimiento?

El hombre de bronce poseía unas credenciales especiales otorgadas por el Departamento de Policía de Nueva York. Obviamente, no parecían necesarias en las actuales circunstancias, tal era su fama, pero Doc las mostró de todas formas.

—Considere esto una investigación oficial de la Policía —le informó Doc Savage—. Estamos investigando los movimientos de un reciente huésped suyo. Su nombre es Ned Gamble y estaba completamente calvo.

El recepcionista asintió con vehemencia.

—Me figuré que venían por eso. Hace poco, un hombre muy calvo se registró bajo el nombre de Harry Baldwin. El apellido me pareció sospechoso, ya que en ocasiones se alojan aquí individuos de diversas cataduras. De modo que le pedí a la telefonista que escuchara sus llamadas —el encargado se aclaró la garganta, algo incómodo—. Solo hizo una llamada y fue a su oficina. Así es como supimos su verdadero nombre.

—¿Tuvo Gamble algún visitante? —preguntó Doc Savage.

—Oh, ninguno en absoluto. De hecho, estuvo aquí menos de una hora. Sencillamente se registró, hizo la llamada y se marchó a toda prisa. Esa fue la última vez que le vimos.

—Y ya no volverán a verle —afirmó Doc—. Pues ese hombre ha fallecido.

El recepcionista empalideció ligeramente.

—Ya imaginé que tenía problemas. Cuando uno lleva en este negocio tanto como yo, puede ver los problemas en los rostros de los nuevos huéspedes.

—Muéstreme su habitación —dijo Doc.

El encargado de recepción obedeció de buena gana y poco después estaba abriendo con su llave maestra la puerta de la habitación 205.

La habitación parecía como si no hubiera estado ocupada. Pero en el suelo del armario había un maletín modelo Gladstone.

Colocándolo sobre el escritorio, Doc Savage abrió el maletín y comenzó a rebuscar entre su contenido. El recepcionista, junto con Monk y Ham, observaba con gran interés. La mayoría del contenido consistía en mudas de ropa, como las que llevaría un hombre a un breve trayecto. Unos pantalones, dos camisas dobladas y algo de ropa de interior. Nada más.

La luz que penetraba por la ventana iluminó el interior del maletín, ahora vacío.

—Es un callejón sin salida —murmuró Monk.

Mientras Doc Savage volvía a meter la ropa en el maletín, dijo:

—Vamos a confiscar esto de momento.

—Por supuesto, señor Savage —replicó el recepcionista.

Mientras se preparaban para marcharse, una voz habló.

La voz poseía múltiples peculiaridades, una de las cuales era una especie de distorsión que no permitía descubrir de dónde procedía.

—¡Doc Savage! ¡Esto no es asunto tuyo! Abandona toda investigación. Los ojos de Medusa están fijos en ti. Si comienzan a brillar, verdes, sufrirás el mismo destino que Ned Gamble.

—¡Rayos y centellas! —aulló Monk, mirando en derredor—. ¿Quién habla?

El recepcionista se quedó paralizado, mientras Monk, Ham y Doc rebuscaban por toda la habitación, investigando el armario, mirando bajo la cama e incluso abriendo los cajones, a pesar de que allí dentro no podía esconderse nadie.

La increíble voz prosiguió, como si nada.

—¡Has contemplado nuestra sombra, que hemos dejado para avisaros a todos! ¡No os arriesguéis a nuestra mirada petrificadora! Este es un aviso del más allá.

—¡Maldita sea! —se quejó Ham—. La voz no parece provenir de ningún sitio localizable.

Doc Savage gesticuló pidiendo silencio, mientras su cabeza giraba de un lado a otro. Había entrenado su oído hasta el extremo y estaba empleando sus órganos auditivos para intentar detectar la fuente del sonido.

Pero la voz no volvió a escucharse. Tras cerciorarse de que no había allí otra persona, o algún dispositivo capaz de reproducir la voz humana, el hombre de bronce se acercó a la ventana, la abrió y asomó la cabeza.

La escalera exterior de incendios estaba desierta. Abajo no había nadie. El hombre de bronce giró la cabeza, mirando a un lado, a otro y, finalmente, hacia arriba.

No parecía haber ventanas abiertas por encima de él. De todos modos, Doc Savage se izó hasta colocarse sobre el alféizar, con la parte superior de su cuerpo sobresaliendo por fuera del edificio.

La fachada del hotel era de ladrillo visto y los fuertes dedos de Doc encontraron las juntas de mortero que mantenían los ladrillos en su lugar.

Ante el asombro del recepcionista, Doc Savage comenzó de repente a escalar por la fachada lateral del edificio, empleando tan solo las puntas de sus dedos de acero, y las punteras reforzadas de sus zapatos, para sustentarse.

De este modo, no tardó en llegar a la azotea; trepó por encima del poyete y se puso en pie.

Sus inquietantes ojos dorados escrutaron los edificios adjuntos, algunos de los cuales eran hoteles o pensiones del mismo tipo que aquel. Doc pareció prestar una atención especial a las ventanas de los edificios adyacentes pero, al cabo de varios minutos de intenso escrutinio —durante los cuales sacó de un bolsillo interior un pequeño telescopio plegable para mirar con más detalle—, no pareció llegar a ninguna conclusión satisfactoria.

Resultaba más sencillo —por no decir que, también era mucho más seguro— regresar al segundo piso empleando la claraboya de la azotea y la escalera interior, de modo que Doc Savage bajó por allí.

Al volver a la habitación del hotel, el gigante bronce dijo:

—No parece haber fuente alguna de la que haya podido venir esa voz misteriosa —no había decepción en su tono, pues el hombre de bronce solía mostrar siempre una estoica impasibilidad—. Nos vamos.

Tras bajar al vestíbulo, le dieron las gracias al recepcionista por su cooperación y volvieron a subir a su automóvil. No tardaron en encontrarse de nuevo inmersos en el tráfico.

Monk Mayfair y Ham Brooks parecían haber quedado impresionados por la misteriosa voz que brotaba, aparentemente, de la nada.

Finalmente, Ham aventuró:

—Parecía la voz de una mujer.

Ante lo cual, Monk replicó:

—Pues a mí me parecía la de un hombre.

Empezaron a discutir sobre el tema, sin llegar a ninguna parte pero, aparentemente, pasándoselo de lo lindo.

Cuando el grupo llegó al Hotel Paramount, se encontraron a varios coches patrulla en frente del edificio. La zona hervía de agentes uniformados de azul, con expresiones tensas en sus rostros.

—Aquí ha pasado algo —gruñó Monk.

Capítulo V

UN CRÁNEO SORPRENDENTE

Cuando Doc Savage se apeó de su automóvil, el grupo de policías no tardó en el reparar en él. Su grupo atraía la atención.

Uno de los agentes, un sargento, se acercó a él respetuosamente y dijo:

—Señor Savage, ¿viene a examinar el cadáver?

—¿Qué cadáver? —respondió Doc sin mostrar la menor emoción.

—Pues el que encontraron tieso en la quinta planta. ¿No se ha enterado?

—Estamos inmersos en otro asunto —dijo Doc sin comprometerse a nada—. Pero esto puede estar relacionado. Explíquenos, por favor.

—Nos llamó el detective del hotel —le informó el sargento—. Parece ser que se registró un hombre en el hotel y, poco después, comenzó a actuar de un modo peculiar.

—¿En qué sentido?

—Poco tiempo después de alojarse, bajó a la barbería del vestíbulo e hizo que le afeitaran la cabeza hasta dejarle completamente calvo. ¿Se lo imagina? Luego volvió a su habitación, pero olvidó su sombrero. El barbero en cuestión y un botones, se lo subieron a la habitación, pero el botones fue el único en bajar de nuevo, aterrado y balbuciendo cosas sin sentido. Encontraron muerto al barbero en el pasillo. Cuando entraron en la habitación, estaba desierta. Parece que el huésped salió por patas por la escalera de incendios. El tipo se llamaba Dobe Castle…

—Un alias —le interrumpió Doc—. Su verdadero nombre era Ned Gamble.

—¿De manera que usted sabe algo del tema? —dedujo el sargento.

—Lléveme ante el detective que lleva el caso —pidió Doc.

Pasaron al vestíbulo, donde el conmocionado recepcionista del hotel estaba siendo asediado a preguntas.

—No tengo ni idea acerca de qué pretendía ese hombre. Ya les he contado todo lo que sé —parecía abatido, y con buen motivo. La reputación de ese hotel era impecable. Una muerte, posiblemente un asesinato, sería una mancha en la reputación del establecimiento.

Doc Savage se coló en el interrogatorio.

—Me gustaría escuchar la historia de este hombre desde el principio —solicitó.

El recepcionista le miró como si hubiera estado repitiéndola una y otra vez, a diferentes detectives. Se acomodó, respiró con fuerza y comenzó su historia desde el principio. Obviamente, había reconocido al hombre de bronce.

—El huésped en cuestión se registró con el nombre de Dobe Castle y poseía el cabello pelirrojo más brillante que hubiera visto jamás. Cuando le tendí la llave, también le di a Castle un mensaje. Estuvo a punto de rechazarlo. Tras aceptarlo, subió a su habitación y realizó una llamada telefónica.

—¿A quién? —inquirió Doc.

—A un número particular en Chicago.

—Lo estamos comprobando ahora, señor Savage —terció el detective al mando, un inspector al que Doc conocía. Se llamaba Clarence Humbolt, más conocido como “Hardboiled” Humbolt. Era el inspector a cargo de la zona de Manhattan. En la actualidad, ambos se llevaban bastante bien, aunque no siempre había sido así.

—Continúe —le urgió el hombre de bronce.

—Después de que Castle hiciera la llamada, bajó a la barbería y realizó una petición bastante inusual. Pidió que le afeitaran la cabeza por completo. Luego regresó a toda prisa a su habitación.

—He oído que se dejó el sombrero —comentó Doc.

—Así es. Según el botones, cuando se lo intentaron devolver, el señor Castle no parecía querer aceptarlo.

—Esa es la parte graciosa… salvo porque no es graciosa en absoluto —le interrumpió Humbolt—. En este clima tan traicionero, uno pensaría que un tipo calvo necesitaría más su sombrero que no un tipo con pelo.

—A no ser que deseara quitarse de encima a alguien que le estaba siguiendo —ofreció Doc.

El inspector le dedicó una mirada de complicidad.

—¿Cree que le andaban siguiendo?

—Sin la menor duda —dijo Doc—. Después de marcharse de aquí, fue a alojarse a un hotelucho del Bowery, empleando otro alias. Estuvo allí el tiempo mínimo para llamar a mi oficina y pedir una cita. Cuando Ned Gamble llegó ante mi puerta, falleció de manera inexplicable.

—¡Falleció! ¿Se refiere a que se desplomó muerto?

—Exactamente eso.

—¿Y qué le mató?

—Eso todavía no lo sabemos —dijo Doc, sin informarle de su descubrimiento acerca del petrificado cerebro del difunto.

El inspector Humbolt comenzó a rascarse la nuca.

—Pues si no han sacado nada en claro, con el cadáver de arriba sucede lo mismo.

—Lléveme arriba —pidió Doc.

Subieron todos juntos, en un ascensor atiborrado. Al salir de la cabina, lo primero que notaron Doc Savage y sus hombres fue la mancha verde amarillenta que había en la pared del pasillo.

La examinaron. Era similar a la silueta que había aparecido en el pasillo de Doc Savage, justo después de la increíble muerte de Ned Gamble. La pose era diferente, pero no había error posible en cuanto a la horrible cabeza compuesta por víboras sinuosas.

—No sabemos qué es eso —comentó Humbolt—. Cuando se descubrió el cadáver, esta mancha estaba allí ya. No se parece a nada que haya visto antes.

Doc Savage no informó al inspector. No vio motivo para ello.

Entraron en la habitación, cuya puerta estaba abierta; las dos portezuelas del armarito superior para dejar prendas para la lavandería estaban también abiertas, permitiendo que pudiera verse el interior desde el pasillo.

El inspector retomó su narración, diciendo:

—Según afirma el botones, el huésped se negó a abrir la puerta. No parecía querer su sombrero, pero le dijo que podía dejárselo en el compartimento de la lavandería. Al abrirse la portilla, se produjo una brillante luz verde y un montón de humo. Ahora no se huele nada, pero el pobre barbero se tambaleó hacia atrás y, prácticamente, murió en el sitio. El botones huyó al vestíbulo, soltó su historia y entonces nos llamaron.

“Encontramos las dos portillas de lavandería abiertas —concluyó Hardboiled—, pero el huésped había desaparecido. La ventana estaba abierta, de modo que no resulta difícil suponer por dónde se marchó.

Doc entró en la habitación, miró en derredor y dijo, a nadie en particular:

—Parece que Gamble abrió la portilla de la lavandería para observar la conmoción del otro lado de la puerta.

—Nosotros pensábamos que la había abierto para recuperar su sombrero —gruñó Hardboiled.

Doc negó, sacudiendo ligeramente la cabeza.

—A Ned Gamble no le interesaba su sombrero. De otro modo, habría abierto la puerta y lo habría aceptado. Quería que la persona que le seguía le perdiera la pista, por su nueva falta de cabello y del sombrero y el abrigo que había estado llevando.

El hombre de bronce señaló entonces el descartado abrigo Ulster que yacía sobre la cama, añadiendo con tranquilidad:

—Gamble creía que su abrigo y su cabello brillante le hacían fácil de seguir. De modo que se deshizo de ambos problemas, se afeitó la cabeza y cambió de hotel.

—¿Gamble pensaba que le habían seguido hasta aquí?

—Parece que ese era su temor —dijo Doc, mirando en derredor.

Sin pedir permiso, el hombre de bronce comenzó a registrar el armario y el escritorio, pero no encontró nada. Ned Gamble no había ocupado demasiado tiempo la habitación y por lo tanto no se había dejado nada.

No obstante, en la papelera, había un periódico doblado. Doc lo sacó y lo desdobló.

El periódico era la Tribuna de Chicago. Una edición extra fechada el día anterior. Los sensacionalistas titulares hablaban de la repentina muerte del científico Myer Sim, apenas unas pocas horas antes. Apenas había detalles del caso.

Doc se aprendió el artículo de memoria y arrojó el periódico a la papelera, como si no significara nada para él.

—Déjeme hablar con el botones —pidió.

El botones estaba hecho un manojo de nervios, pero contó su historia lo mejor que pudo. Aunque no pudo aportar ningún nuevo detalle que resultara significativo.

—Describa el destello de luz —le urgió Doc.

—Fue verde y repentino, y prácticamente me cegó. Pensé que era una bomba, de modo que salí zumbando de allí.

—¿Llegó a oler alguna cosa? —preguntó Doc.

—No me quedé suficiente tiempo como para oler nada. Atravesé la puerta de la escalera y prácticamente la bajé a saltos. Hasta que no llegué al vestíbulo no reparé en que estaba ileso.

Doc Savage se giró hacia Monk y dijo:

—Monk, toma muestras de la mancha y la silueta de la pared.

—Entendido, Doc —Monk había acudido con una caja de metal que incluía un laboratorio de química en miniatura. Abriéndolo sobre la mesa del pasillo, comenzó a sacar varios objetos, que empleó para examinar las portillas del armario de lavandería, en busca de residuos químicos. Cuando hubo terminado, el simiesco químico hizo lo mismo con la silueta de la pared.

Monk no había visto la silueta del cuartel general de Doc Savage, de modo que dedicó unos segundos a estudiar a fondo la imagen. Como químico podía estudiar las sombras de color y deducir qué componentes químicos podían contener. Aquí, la mancha verde amarillenta pareció dejarle perplejo. Sus rasgos toscos se contrajeron en una mueca de confusión.

Musitando entre dientes, Monk tomó una bola de algodón e intentó sacar una muestra de lo que fuera que había creado aquella sombra verdosa.

—Que me aspen —dijo de repente.

Ham Brooks, que había estado observándole con una expresión de sospecha en la mirada, se giró y preguntó:

—¿Qué sucede ahora?

Monk hizo un gesto con la cabeza.

—Yo creía que esto estaría pintado, de alguna forma, pero no sale. No lo entiendo.

Ham avanzó un paso y posó una uña bien manicurada contra la figura verdosa, rasgando con vigor y examinándola a continuación. La uña seguía limpia.

—Está claro que no se trata de un residuo —sugirió.

—Eso es lo que acabo de decir —replicó Monk.

Doc Savage no prestó atención a su diálogo y siguió conversando con el inspector al mando.

—¿Dónde está el cadáver del barbero?

—¿Dónde va a estar? —replicó Hardboiled Humbolt—. En la Morgue de la ciudad. ¿Quiere echarle un vistazo?

—De inmediato —dijo Doc.

Con una mueca de confusión, Monk preguntó:

—¿Qué debería hacer con esto? ¿Arranco un fragmento del yeso de la pared?

—No es necesario hacerlo ahora —dijo Doc—. Si lo fuera, volveremos aquí.

Tras salir del hotel, siguieron al inspector Humbolt hasta la Morgue de la ciudad y no tardaron en encontrarse frente a un cadáver, en la sala de autopsias. Los olores químicos no eran agradables, pero todos ellos habían visitado antes algunas morgues, de modo que estaban acostumbrados.

El forense le estaba diciendo a Doc Savage:

—Acabo de empezar a examinar y todavía no he llegado a ninguna conclusión.

Doc Savage no le proporcionó información alguna y, en cambio, dijo:

—Me gustaría verle llevar a cabo su trabajo.

Encogiéndose de hombros, el forense siguió con su autopsia.

Abrió el pecho con una sierra y empleó un instrumento metálico para abrir la cavidad torácica, exponiendo los órganos internos. Tras hacerlo, el médico comenzó a recitar sus observaciones:

—El corazón parece estar bien y los órganos principales parecen no mostrar daños.

Ham Brooks decidió no prestar atención a la repugnante operación e intentó provocar una trifulca con Monk Mayfair.

—Es un alivio no tener que vigilar dónde piso —señaló el elegante abogado—. Desplazarme junto a un cerdo salvaje me provoca una tensión interminable —y, dedicando una mirada acusadora a Monk, añadió—. Si Doc decidiera dejarte atrás también a ti, me sentiría encantado.

El velludo químico no le hizo ni caso. Se sentía fascinado ante los órganos expuestos del barbero fallecido.

Ham comenzó a mirarse las uñas, en especial la del dedo con que no había sido capaz de rascar residuo alguno. No encontró en ellas nada de interés.

—Los pulmones no parecen mostrar nada reseñable —decía el forense—. En el examen superficial, no veo indicativos de ataque al corazón, lo que me lleva a pensar que este hombre podría haber sufrido una apoplejía.

—En ese caso habrá que comprobar el cerebro —sugirió Doc.

Mostrando su acuerdo, el forense eligió una sierra circular que operaba con electricidad. Con la habilidad que otorga la práctica, comenzó a serrar la parte superior de la cabeza del hombre, despidiendo esquirlas de hueso.

Cuando hubo concluido, la parte superior del cráneo se pudo separar. El médico la retiró, metió el escalpelo y entonces acercó una lámpara móvil frente al cerebro así expuesto.

Doc Savage se acercó más, y los copos dorados de sus increíbles ojos comenzaron a moverse.

El cerebro humano es, por lo general, de un color grisáceo y en ocasiones moteado de partes rosadas. El cerebro de aquel cadáver no mostraba dicho color.

El órgano, horriblemente arrugado, más parecía un gran espécimen de coral. Era de un blanco muy pálido. Poseía la semejanza exterior del mármol pulido. Aunque tenía el tamaño aproximado de un cerebro humano, su apariencia externa no se parecía a nada que hubiera encontrado jamás el forense al abrir el cráneo de un difunto.

—¿Qué diablos…? —boqueó el médico.

El indescriptible trino de Doc Savage se escuchó en la habitación. Pareció vagar de un lado a otro, haciendo imposible determinar de dónde provenía.

El forense se encontraba tan perplejo que ni siquiera llegó a reparar en aquel sonido antinatural.

Doc Savage no solía darse cuenta cuando producía aquel sonido, pues lo hacía de un modo enteramente inconsciente. Pero ahora reparó en ello. Cerrando los labios, cortó aquella manifestación auditiva que había salido sin él desearlo.

—Con su permiso —dijo. Tomando un escalpelo, Doc Savage aplicó la afilada punta al borde del cerebro.

El escalpelo produjo el mismo sonido de rasgado que el hombre de bronce había escuchado cuando insertó su propio escalpelo en el orificio nasal del fallecido Ned Gamble.

—¡Eso suena como piedra! —explotó el forense.

—Ciertamente, posee la consistencia de la piedra —reconoció el hombre de bronce—. Aunque queda por determinar de qué se trata en realidad. Me gustaría tomar una muestra del cerebro de este hombre.

—Eso es muy irregular —dijo el forense hablando despacio. Parecía estar confuso. No era un hombre joven. Su cabello comenzaba a encanecer. Podía suponerse que llevaba bastantes años en aquel trabajo. Pero el descubrimiento del cerebro de aquel cadáver, que parecía petrificado, parecía haberle dejado descolocado.

—Yo me haré responsable de cualquier repercusión posible —le garantizó Doc Savage.

—Yo respondo por el grandullón —añadió Hardboiled Humbolt.

Doc Savage empleó un martillo pequeño y el tipo de escoplo que se suele emplear cuando se trabaja con huesos, y logró desprender un segmento de cerebro, aproximadamente del tamaño de una concha. Lo envolvió en un pañuelo y se lo guardó.

Monk, que había estado mirando fascinado, acercó los dedos a la porción expuesta y gruñó:

—Me recuerda más a carbonato cálcico, que a piedra propiamente dicha.

Doc asintió.

—Bien podría ser que el cerebro se hubiera calcificado, en lugar de petrificado. Solo un análisis químico puede determinar eso.

—No acierto a comprender cómo un cerebro humano podría hacer una u otra cosa —dijo el forense.

—No obstante, tiene ante sus ojos la prueba de que es cierto —le recordó Doc.

El forense se rascó la barbilla y comenzó a rumiar:

—Cualquier cosa que petrificara la materia cerebral también debería haber petrificado los ojos.

Abrió los ojos del difunto y vio que se encontraban hundidos en las cuencas óseas del cráneo. Hundidos de un modo antinatural, pues bajo los focos del techo, parecía simplemente que el rostro del hombre se hubiera hundido tras la muerte. Eso solía suceder con algunos cuerpos que habían comenzado a descomponerse, pero el forense sabía que aquel cadáver era reciente. Los procesos naturales que habrían hundido el semblante del finado hasta dejarlo similar al de un espectro, aún no habían hecho su aparición.

—Esto es muy peculiar —musitó el forense.

—Es posible que la materia cerebral se haya contraído debido a su transformación química —explicó Doc—. Usted sabe que los globos oculares están conectados con el cerebro, de modo que si el cerebro se contrae, puede haber tirado de los músculos que controlan los ojos, provocando ese receso al interior de sus cuencas.

El forense asintió con vigor.

—Sí, sí, eso tiene mucho sentido.

—Es lo único que tiene sentido en todo esto —se quejó Ham, que se había retirado a un rincón. El elegante abogado no solía ser tan remilgado, pero había algo en aquel proceso que le turbaba sobremanera. Quizás se debiera a que todo parecía desafiar la lógica.

Dado que la autopsia había terminado prácticamente, Doc Savage dejó que el forense siguiera con ella y se preparó para marcharse, mientras decía:

—Es posible que no tarde en recibir otro cadáver igual que este.

El forense enarcó las cejas.

—Un visitante de mi oficina falleció de forma inesperada —explicó Doc— y mi examen inicial indicaba que su cerebro se había convertido en una materia sólida de gran densidad. El nombre del fallecido es Ned Gamble. Sé muy poco acerca de él, salvo que venía de Chicago para pedirme ayuda.

—¿De modo que hay dos víctimas similares? —preguntó el médico con incredulidad.

—Podría ser que resultaran ser tres —afirmó Doc Savage—, si no más. Es ese “más” lo que me preocupa. Ahora debemos marcharnos.

Ya en la calle, Doc conferenció brevemente con el inspector Hardboiled Humbolt.

—¿Qué opina del asunto, Savage? —gruñó el oficial.

—Es demasiado pronto para saber nada —reconoció el hombre de bronce.

—Bueno, tiene usted carta blanca con este caso, dado que empezó en su casa.

—Muchas gracias —dijo Doc.

Bajando la voz, el inspector susurró:

—Esos rufianes que le mandé la semana pasada, ¿qué tal van?

—Siguiendo el proceso —replicó Doc.

Hardboiled se echó a reír.

—A estas alturas ya los habrán ablandado.

—Estarán largo tiempo fuera de la circulación —dijo el hombre de bronce sin el menor atisbo de humor.

—Bien. Así es como me gustan los criminales… fuera de la vista. Ya le pasaré otros, dentro de poco.

—Le agradezco mucho su confianza —le dijo Doc al inspector.

—Ya nos veremos —se despidió Hardboiled, girándose para marcharse.

Mientras se acomodaban en el deportivo, Ham Brooks señaló:

—Supongo que piensas que el hombre que murió en Chicago también fue víctima del mal de la Medusa.

Arrancando el auto, Doc Savage informó:

—A continuación, investigaremos la conexión con Chicago.

—Long Tom ya está allí —le comentó Ham a Monk.

—Qué rápido —bufó Monk.

—Nada de eso —explicó Ham—. Long Tom ya estaba en Chicago, para un congreso científico.

—Pues entonces, qué coincidencia más afortunada —musitó Monk.

—Si es que es una coincidencia —repuso Ham con suspicacia.

—¿Qué es lo que sabes que yo no sé? —preguntó Monk.

—Nada —espetó Ham—. Aun dando por sentado que yo sé muchas cosas que tú nunca sabrás, podría decirse que, en este caso no me siento inclinado a creer en las coincidencias.

Tras el volante, Doc Savage no dijo nada. Las partes doradas de sus ojos se agitaban con fuerza. Las cosas estaban sucediendo muy deprisa, pero todavía no había logrado avanzar demasiado en el misterio que había llegado ante su puerta.

—A lo mejor deberíamos parar en mi casa para recoger a Habeas —sugirió Monk de repente.

—¿Por qué íbamos a hacer algo tan absurdo? —bufó Ham.

—Me da la sensación de que vamos a acabar yendo todos a Chicago y no quiero dejarle atrás. Habeas podría sentirse solo.

En el asiento delantero, Ham miró a Doc Savage con expresión expectante.

—Yo no traería a Habeas si fuera tú, Monk. Pero si insistes en ello, deberías proveerle de algún tipo de chaleco protector, como el que has diseñado para el cerdito.

—Eso no me suena muy bien —murmuró Monk.

—Nos estamos enfrentando a una fuerza desconocida que posee el poder de convertir el cerebro de un hombre en una sustancia que recuerda al coral, y a una velocidad que desafía toda explicación. No queremos que Habeas Corpus sucumba a un peligro así.

Los diminutos ojos de Monk se entrecerraron y comenzó a hacer cálculos. Al final, cedió.

—Cuando pasemos por el cuartel general, telefonearé a mi secretaria para que se haga cargo de Habeas. Este viaje se lo tendrá que perder.

Ham Brooks reprimió una sonrisa de alivio, sabiendo que si el simiesco químico le veía, no tardaría en cambiar de opinión.

Capítulo VI

LA MONSTRUOSA MEDUSA

El trabajo al que Doc Savage dedicaba su vida era, en teoría, muy sencillo. Se trataba de ir de un extremo del mundo al otro, ayudando a aquellos que lo necesitaran, solucionando problemas que se encontraran lejos del alcance de la ley ordinaria. La gente que tenía necesidad de él, acudía al cuartel general de Doc Savage para exponerle sus problemas. A menudo, el Hombre de Bronce les ayudaba. Pocos eran los que se marchaban de vacío. En otras ocasiones, se limitaba a asesorarles, cuando sus dificultades no eran demasiado grandes y resultaban sencillas de solucionar.

Doc Savage ofrecía caridad. No es que diera limosnas. En aquellos tiempos difíciles para la economía, él tenía empleadas a miles de personas.

Era el suyo un credo muy sencillo: ayudar a los desfavorecidos de todas las maneras posibles.

En la práctica, era cualquier cosa menos sencillo. Eran miles los que buscaban la ayuda del hombre de bronce para solucionar diversos misterios, tanto si lo merecían como si no. Doc debía descartar a todos los que pudieran valerse por sí mismos para ello.

Pero la disponibilidad de Doc Savage creaba complicaciones. La gente intentaba continuamente reunirse con él. A su manera, el hombre de bronce era una celebridad y eso no le gustaba. Pero entendía que, para ayudar a los necesitados, la gente de todo el mundo debía saber dónde encontrarle.

Dado que su trabajo le creaba enemigos, Doc Savage se había visto obligado a adoptar ciertas precauciones. La pantalla a prueba de balas de su sala de recepción era una de ellas. Había otras. Esas precauciones le habían salvado la vida en muchas ocasiones.

Hasta donde se podía conseguir, el garaje subterráneo que Doc mantenía bajo el rascacielos que le servía de cuartel general, era un secreto. Pero se trataba de un secreto sencillo de descubrir.

Sus idas y venidas se camuflaban en parte por su variopinta flota de vehículos, ninguno de los cuales era especialmente llamativo. Pero con el fin de operar libremente por las calles de la congestionada Manhattan, muchos de esos vehículos llevaban matrículas especiales, como la del vehículo que conducía ahora, cuya placa era: DOC-1.

Para aquellos que estuvieran enterados, esas designaciones marcaban los automóviles como pertenecientes a una persona de cierta distinción. Tampoco era posible ocultar completamente el garaje, dado que el hombre de bronce debía de subir por su rampa y atravesar una serie de puertas especiales para salir a la calle.

La puerta de entrada al sótano del rascacielos no estaba marcada y parecía del tipo que se suele emplear para cargar suministros en los edificios altos. En realidad, el verdadero muelle de carga se encontraba en la otra esquina.

No obstante, el hecho de que la ubicación de la puerta del garaje no fuera del dominio público, no implicaba que fuera un completo secreto.

Doc había cedido el volante a Monk, el cual hizo girar el automóvil acercándose a la parte de la acera donde comenzaba la rampa, mientras los ojos de Doc, siempre alertas, escrutaban los alrededores.

Era la última hora de la tarde y la gente había empezado a salir de los edificios, para dirigirse al metro, el tranvía o el autobús, para regresar a casa.

Mientras Monk hacía girar el volante y comenzaba a subir a la acera, Doc espetó:

—Monk, para.

El hombre de bronce no había levantado la voz, pero su tono poseía una cualidad imperativa que provocó que el velludo químico pisara el freno a fondo.

—¿Qué sucede? —quiso saber Monk.

Doc Savage no respondió. Se asomó al exterior, escrutando la entrada del garaje. Desde sus asientos, Monk y Ham hicieron lo mismo.

En la acera, cerca de la puerta del garaje, había un contenedor de cenizas, una especie de barril de acero galvanizado del estilo de los que se emplean para guardar las cenizas frías de las calderas de carbón.

Normalmente, en ese punto de la acera no solía haber un contenedor de ese tipo, pues el altísimo rascacielos se calefactaba mediante vapor caliente, impulsado por las tuberías del sistema central de la ciudad. No tenía calderas.

Doc estudió brevemente el contenedor y de repente, metió con brusquedad su cuerpo en el interior del auto, empujando a Monk al asiento de atrás y colocándose él de nuevo tras el volante. Monk profirió un gruñido de malhumor.

Las ventanillas estaban abiertas y el dedo de Doc apretó un botón. De forma casi milagrosa, todas las ventanas abiertas se cerraron, merced a un mecanismo eléctrico.

Monk y Ham llegaron a la misma conclusión.

—¿Una bomba? —preguntaron al unísono.

Si Doc Savage pretendía responder, no tuvo ocasión.

Frente al automóvil se produjo una explosión verde brillante. De los tres pasajeros, solo Doc Savage reaccionó a tiempo para taparse los ojos. Cerró los párpados y colocó su metálico brazo frente a la cara, de modo que aquel fulgor cegador no afectó sus nervios oculares.

Monk y Ham no fueron tan rápidos y lo llevaron peor. Se llevaron los dedos a la cara mientras comenzaban a exclamar:

—¡No veo una maldita cosa! —aulló Monk.

—No acierto a ver nada en absoluto —gruñó Ham.

Ni siquiera Doc Savage pudo ver de inmediato, pues, cuando el destello se hubo disipado y sintió que ya era seguro abrir los ojos, el gigante de bronce vio que el coche estaba rodeado de humo.

Aquel humo parecía algo salido de las calderas del Averno. Era negro, gris y marrón, por tumos, como si algún enemigo hubiera arrojado a un horno todas las sustancias combustibles conocidas por el hombre.

El automóvil había sido construido en una fábrica, pero después había sido reconstruido siguiendo las instrucciones del hombre de bronce. Era a prueba de balas, estanco al gas y capaz de resistir la detonación de granadas de mano e incluso explosivos más potentes.

Sin duda, un proyectil de tanque podría haberle hecho daño pero en circunstancias ordinarias, el vehículo acorazado resistía los asaltos más violentos.

Doc Savage permaneció sentado, con calma, tras el volante, esperando a que el humo se disipara, mientras sus ojos mostraban la concentración de las profundidades de su mente.

Un momento antes de la explosión, varias personas pasaban por la calle. Incluso a pesar del cristal blindado, el hombre de bronce escuchó improperios y gritos de quejas.

Poco después, el humo se aclaró y Doc abrió la puerta del auto, saliendo al exterior.

A pesar del humo, la explosión no había sido tan violenta como había parecido en un primer momento. El gigante de bronce se acercó a varios de los peatones, comprobó que no estaban heridos sino tan solo aturdidos y esperó para ver si desarrollaban síntomas.

Mientras, tras recuperar la vista, Monk y Ham emergieron del vehículo. De sus pistoleras acolchadas, la pareja sacó sendas pistolas especiales, que giraron a su alrededor, como dispuestos a lanzar plomo contra el posible agresor.

Pero no había agresor alguno a la vista. Tan solo un humo gris y un hedor amargo, como a carbón. Doc Savage interrogaba con calma a la gente que había estado allí. Pasaron diez minutos antes de que el hombre de bronce sintiera que ya podían marcharse sin peligro.

Fue entonces cuando repararon en el siniestro borrón verde amarillento en la puerta del garaje. Se trataba de una mancha gigantesca, aterradora. De al menos tres metros y medio de alto su alta cabeza serpentina parecía rebosar tentáculos y víboras.

—¡Por Júpiter! —estalló Ham.

Monk se quedó mirando, boquiabierto y gruñó:

—Casi parece como si nos fueran a morder.

Acercándose al barril, Monk descubrió que estaba abierto en su parte superior, mientras que el interior se encontraba chamuscado y negro por el humo y el fuego.

Monk se agachó para tomar una muestra del residuo pero Doc le detuvo con una advertencia.

—Es demasiado peligroso. Abriré la puerta del garaje. Dale una patada al barril para que ruede rampa abajo.

Monk retrocedió, obediente, y dijo:

—Entendido.

Ham se acercó al salpicadero del coche, apretó un botón y una señal de radio provocó que la gran puerta comenzara a girar hacia arriba.

Acto seguido, Monk le propinó una patada al contenedor, que cayó rodando por la rampa del garaje, hasta detenerse al chocar contra un pilar.

Cuando Doc arrancó el auto, Monk se subió al estribo exterior, al que permaneció agarrado mientras el coche descendía hasta la zona de aparcamiento, repleta de otros vehículos. Apeándose, Doc Savage dijo:

—Examinaremos el barril más tarde. Ahora mismo deseo llevar a cabo nuestra investigación lo antes posible.

Mientras subían por el ascensor ultrarrápido hasta la planta ochenta y seis, Ham agarró la empuñadura de su bastón-estoque hasta que sus nudillos se tomaron blancos, mientras Monk componía una mueca feroz.

—Nos han estado siguiendo por toda la ciudad, ¿verdad? —dijo Monk, sin dirigirse a nadie en particular.

—Así es —confirmó Doc.

—Y eso de abajo tenía el objetivo de asustamos, ¿correcto?

—Obviamente —comentó Ham, con voz tensa.

Saliendo al pasillo, Monk se dirigió hacia la mancha del color de la bilis que había en la pared, mientras gruñía:

—Voy a estudiar a fondo esta cosa.

—Antes debemos estudiar con el espectrómetro el residuo que sacamos del hotel.

—Buena idea —reconoció Monk—. Esta sombra no se va a ir a ninguna parte.

Entraron en el cuartel general y pasaron al gran laboratorio mientras Ham Brooks se quedaba en la sala de recepción, realizando algunas apresuradas llamadas de teléfono, con el fin de intentar abarcar todos los ángulos posibles del misterio.

Doc y Monk encendieron el espectrómetro, que fundía la materia indeterminada, liberando el espectro del que estaba constituida. Por decirlo de otro modo, los colores producidos por este proceso, revelaban la composición química de cualquier sustancia que se probara.

Doc y Monk tomaron parte del residuo que se habían traído del hotel y lo sometieron al proceso.

No tuvieron que esperar mucho, pero cuando contemplaron los resultados del espectro cromático, los ojos de Monk se abrieron como platos, y dejó escapar un gruñido inarticulado.

El peculiar trino de Doc se dejó oír también de forma breve, con su enigmática cualidad.

—Reconozco que todo esto es nuevo para mí —admitió.

—Sea lo que sea este mejunje —musitó Monk—, yo tampoco lo reconozco.

Insatisfecho, Doc tomó otra muestra y repitió el proceso. Los resultados fueron los mismos. La línea de color producida no concordaba con nada que conociera.

Para un científico ordinario, aquello no habría resultado tan significativo. El mundo está lleno de sustancias inusuales y no todas ha sido testadas por el hombre. Pero el gran gigante de bronce era un maestro de la química, igual que de la electricidad, la aeronáutica, la medicina y, virtualmente, de todos los campos del conocimiento.

Si Doc Savage no reconocía algo, eso era que dicho elemento se encontraba mucho más allá de los conocimientos de cualquier otro científico del planeta.

Según Monk digería el asunto, sus diminutos ojos se entrecerraron y volvió a tomar la palabra.

—¡Centellas! —graznó de forma inesperada—. ¿No pensarás que esta sustancia no es de este mundo?

—Aunque no podemos suponer nada de eso —replicó Doc con sencillez—, tampoco podemos descartar esa posibilidad. Esta matera, sea lo que sea, no pertenece a las conocidas por la ciencia moderna.

Ese último comentario casi dejó sin aliento a Monk Mayfair; durante un tiempo, no supo qué decir. Finalmente, se las arregló para musitar:

—A lo mejor debería ir a tomar una muestra del residuo del barril de abajo.

—Ten muchísimo cuidado —le previno el hombre de bronce—. Estamos muy lejos de saber con qué estamos tratando.

—¡Y a mí me lo dices! —repuso Monk con fervor.

Mientras el simiesco químico se dirigía al ascensor, Doc Savage se reunió con Ham Brooks en la sala de recepción y preguntó:

—¿Has descubierto algo interesante?

Ham asintió.

—La policía se las ha arreglado para rastrear la llamada de teléfono que Ned Gamble hizo desde el hotel Paramount nada más llegar. Llamó a un número de Chicago y habló con una mujer llamada Janet Falcon.

Los ojos dorados del hombre de bronce mostraron un brillo de interés.

—¿Conseguiste el número de teléfono?

Ham arrancó un pedazo de papel de un cuaderno y se lo tendió a Doc Savage.

El hombre de bronce lo miró brevemente y el número quedó grabado al instante en su memoria de forma indeleble.

Descolgando el teléfono, Doc Savage se conectó con la operadora del edificio y recitó de memoria el número al que deseaba llamar.

Al cabo de cinco timbrazos, una voz femenina, nerviosa pero profesional, contestó:

—¿Dígame?

—Al habla Doc Savage, desde Nueva York. ¿Estoy hablando con Janet Falcon?

—Sí, sí, así es —repuso la mujer con vehemencia—. ¿Se ha reunido ya con mi prometido?

—¿Cómo se llama? —preguntó Doc.

—Pues Ned Gamble. Se dirigía a visitarle.

Doc Savage no vaciló.

—Su prometido llegó a tiempo a la reunión en mi cuartel general, pero no tuvo oportunidad de hablar.

La crispada voz de la mujer reflejó su aturdimiento.

—¿Por qué… por qué no?

—Lamento ser yo quien le dé estas noticias, señorita Falcon, pero se desplomó en el umbral de mi puerta y no fuimos capaces de revivirle.

La voz de Janet Falcon se hizo más aguda.

—¿Qué pretende decir con eso? ¡Respóndame!

—Lamento informarle de que Ned Gamble falleció hace pocas horas. Todavía no hemos podido determinar la causa de su muerte.

—¡Oh! ¡Oh! —sollozó la mujer. Su respiración al otro lado de la línea se agitó.

Doc Savage le concedió a la conmocionada mujer unos segundos para reponerse y luego comentó:

—Desearía hacerle algunas preguntas.

—¡Preguntas! ¿En un momento como este? ¿Cómo se atreve?

Y con aquello, la airada colgó el teléfono con fuerza.

Con gran calma, Doc Savage colgó su auricular e informó a Ham Brooks de lo que acababa de suceder al otro lado de la línea.

—A lo mejor la señorita Falcon se mostrará más dispuesta a hablar cuando haya podido asimilar la noticia —señaló Ham.

—Parecía estar asustada —replicó Doc—. Sabía que Ned Gamble iba a venir a verme, de modo que, fuera cual fuera el asunto, podremos terminar sabiéndolo gracias a ella.

—Si en algo conozco a las mujeres —musitó Ham—, incluso aunque se calme, vas a tener que trabajar lo tuyo para poder hablar con ella.

—Resulta concebible que Gamble viniera a verme de parte de Janet Falcon. Sin duda, se estará culpando a sí misma y posiblemente a mí, por este desafortunado fallecimiento.

Ham se mostró perplejo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Algo en su tono de voz me sugirió que Gamble actuaba como su emisario.

—¿Sospechas que Janet Falcon tenía demasiado miedo como para venir ella misma?

—Bien podría ser así —repuso el hombre de bronce.

Justo entonces, Monk Mayfair apareció llevando una alfombra con la que había envuelto el barril que exhalara la desagradable humareda. Estaba manchada de algo parecido al hollín.

—Vamos a ver si sacamos algo en claro de esta asquerosidad —comentó.

Doc y Ham siguieron al velludo químico hasta el laboratorio, donde el espectrómetro volvió a ponerse en funcionamiento.

Los resultados fueron decepcionantes, tal como comprobaron pocos minutos después. El residuo era algo tan poco interesante como la pólvora negra, mezclada con otros ingredientes.

—Esto no concuerda con la otra muerta —murmuró Monk, decepcionado.

—¿De qué estaba compuesta la otra mezcla? —quiso saber Ham.

—No tenemos la más remota idea, ni Doc ni yo —reconoció el velludo químico.

Ham Brooks pareció momentáneamente sacudido. Miró a Doc Savage para que lo confirmara.

—La sustancia encontrada en el hotel nos resulta desconocida —le dijo Doc a Ham.

—¿Qué hay acerca de la sombra verdosa de nuestro pasillo? —les urgió Ham.

—Ahora concentraremos en eso nuestra atención.

Los tres hombres volvieron a la sala de recepción y salieron al pasillo, donde no tardaron en contemplar la sombra verde amarillenta.

Seguía decolorando la pared de mármol de un modo desagradable y su aspecto era siniestro. La pared mostraba un mármol negro verdoso en la parte inferior mientras que, a la altura de la cintura, cambiaba a un mármol travertino de color ocre. La decoloración había afectado por igual a ambos tipos de mármol.

Monk se arriesgó a olfatear la mancha.

—No huele a nada —admitió con un suave tono de perplejidad.

Doc Savage había traído consigo varios frascos de productos químicos. Con cuidado, comenzó a aplicar diferentes sustancias en diferentes puntos de la sombra verde amarillenta con bastoncillos, diferentes en cada aplicación.

Esperaron a que se produjera algún tipo de reacción química.

Sorprendentemente, no hubo ninguna.

—No está pintado —gruñó Monk—. De modo que, ¿qué es?

Nadie sabía qué o cómo contestar a eso, y mucho menos Doc Savage.

—Esto se merece un estudio más a fondo —dijo, mientras se retiraban a la sala de recepción—. Que llevaremos a cabo con el equipo apropiado, en tanto que no resulta práctico arrancar esa sección del mármol.

En cuanto Doc hubo cerrado la puerta a su espalda, el teléfono comenzó a sonar.

Dando un respingo, Ham levantó el auricular. Escuchó unos instantes y dijo a sus compañeros:

—Es Long Tom.

Doc aceptó el teléfono y dijo:

—Adelante, Long Tom.

—He indagado acerca del tal Ned Gamble —informó Long Tom—. Es minerálogo, en términos generales. Se dedica a enseñar en un instituto local. No tiene mala reputación aunque, en realidad, no tiene reputación de ninguna clase. Un tipo relativamente joven. A lo mejor no ha tenido tiempo aún de descubrir nada importante.

—Por favor, ve al grano —pidió el hombre de bronce.

—O.K. —dijo Long Tom—. La gente de la conferencia le conoce. De hecho, tenía previsto asistir. Obviamente, ya no lo hará. Preguntando en la conferencia me he enterado de que ese tal Gamble estaba prometido con una mujer llamada Janet Falcon. La señorita Falcon es la secretaria de Myer Sim, de modo que todo queda conectado.

El trino de Doc resonó brevemente antes de comentar:

—Janet Falcon parece ser la que envió a Gamble a Nueva York. Pero se negó a divulgar el motivo cuando hablé con ella por teléfono. Ve a verla, Long Tom. Habla con ella. Ahora mismo debe de sentirse bastante conmocionada, pero debemos llegar al fondo de esto. Hasta ahora han muerto tres personas.

—Me pongo a ello ahora mismo, Doc —dijo Long Tom y colgó al momento.

El hombre de bronce se giró hacia los demás y dijo:

—Mientras Long Tom indaga desde Chicago, nosotros averiguaremos quién puso la trampa en la puerta de nuestro garaje.

Monk se rascó la cabeza, que estaba repleta de rizos rojizos.

—¿Cómo vamos a hacerlo? —preguntó.

En lugar de responder, el hombre de bronce se giró hacia la biblioteca y pasó hasta el gran laboratorio.

Monk y Ham se aprestaron a seguirle.

Cuando alcanzaron al gigante bronce, Doc se encontraba frente a un gran tubo de rayos catódicos que se alzaba en un rincón de la vasta estancia. Se trataba de un dispositivo de televisión que él mismo había perfeccionado; era muchísimo más avanzado que los viejos prototipos de hacía solo un par de años.

—Como sabéis —comenzó a decir—, en los últimos tiempos he hecho instalar cámaras de televisión en diferentes puntos alrededor del edificio, para monitorizar a rateros y demás indeseables. Esas cámaras están conectadas a esta pantalla mediante unos cables ópticos especiales y un temporizador hace que las diferentes cámaras giren, mostrado diferentes imágenes.

Ham se masajeó su bien afeitada barbilla y dijo:

—Pero ¿de qué nos sirve eso, si no podemos grabar esas imágenes?

Doc se movió hacia otro dispositivo, diciendo:

—Por supuesto, sería virtualmente imposible filmar continuamente esas imágenes para poder verlas después… no se podría hacer, sin diversas personas turnándose para cambiar los rollos de película. Eso no es práctico. De modo que elegí la mejor solución al problema.

El hombre de bronce abrió un receptáculo muy voluminoso que, según se fijaron, era una gran cámara, que se encontraba enfocada directamente hacia la pantalla de televisión. De ella extrajo un estuche negro que acercó a la entrada cerrada de lo que hacía las veces de cuarto oscuro para revelar.

Monk chascó los dedos.

—¡Ya lo tengo! Has colocado esta gran cámara con un mecanismo temporizador para que tome fotos de la pantalla cada pocos minutos.

—Exactamente —replicó el hombre de bronce—. En cuanto revele los negativos de hoy, podríamos tener bastante suerte como para descubrir lo que sucedió fuera del garaje en nuestra ausencia.

Tras entrar en el cuarto oscuro, Doc trabajó durante varios minutos revelando pacientemente la tira de negativos.

Cuando salió, el hombre de bronce poseía los positivos en una mano. Los dejó sobre una mesa de trabajo, para que los demás pudieran examinar las fotos.

El ángulo de una cámara de televisión miraba desde lo alto de la puerta del garaje y había captado a un hombre en el acto de arrojar un barril desde la parte trasera de una camioneta abierta.

La camioneta estaba a la sombra del gran rascacielos, de modo que ni el hombre ni sus facciones se distinguían lo suficiente pues además se encontraban aún más oscurecidas por un maltrecho sombrero Trilby. Pero la matrícula de la camioneta se veía con claridad.

El vivaz Ham fue el primero en notarlo.

—¡Hemos tenido suerte! Podemos seguirle el rastro a esa camioneta.

—Sin duda —concedió Doc—, eso será lo primero que haremos: localizar esa camioneta y a su conductor.

Monk sonrió de lado a lado.

—Muchacho, oh, muchacho, cuando le ponga las manos encima a ese tiparraco, pienso partirle los dientes, sacarle los ojos y desbaratarle todo lo que tenga en la cabeza.

Acercándose a un teléfono, Doc llamó nada menos que al comisario jefe de policía de la ciudad de Nueva York y le hizo una petición.

El comisario se sintió encantado de ayudar al hombre de bronce. A menudo, en el pasado, habían trabajado estrechamente.

—Haré todo cuanto esté en mi mano para conseguirle esa información —prometió el oficial, antes de colgar.

No tuvieron que esperar demasiado. Cuando el comisario volvió a llamar, relató que la matrícula había sido rastreada hasta una agencia de alquiler de vehículo.

—Aquí tiene el nombre.

Doc escuchó la información sin necesitar anotarla, le dio las gracias al oficial y colgó.

—Vamos a hacer ahora mismo una visita a la Compañía de Alquiler de Vehículos Ajax —dijo.

Al salir de la sala de recepción, pasaron junto a la siniestra sombra verde amarillenta del pasillo.

—Seguimos sin saber cómo es posible que el hombre que atacó a Ned Gamble en nuestra misma puerta logró salir de esta planta sin ser detectado.

—Eso suponiendo que fuera un hombre —sugirió Doc.

Ham le miró con astucia.

—¿Crees que podría haber sido una mujer?

—Medusa era una mujer —le recordó el hombre de bronce.

Capítulo VII

UNA MUJER DESCONFIADA

Long Tom Roberts había sido soldado. No lo parecía. Su estatura estaba por debajo de la media y poseía una constitución que sugería un futuro negocio para la industria funeraria. Su piel era pálida y recordaba a la de un pescado, su cabello recordaba al de la paja que pasa demasiado tiempo al sol y sus ojos eran de un azul tan claro que, en ocasiones, la luz del sol hacía que parecieran incoloros.

Además de todo ello, en el pasado le habían partido un diente y su reemplazo era de oro sólido.

Durante la Primera Gran Guerra, Long Tom había sido mayor del ejército de los Estados unidos y en una ocasión salvó el día metiendo toda clase de cuchillos, clavos, chatarra y otros proyectiles desagradables en un viejo cañón del modelo “Long Tom”. Tenía suficiente pólvora para la operación, pero carecía de mecha y cerillas. De modo que confeccionó un pequeño detonador eléctrico del tipo que se emplea para detonar la dinamita, se refugió tras una pared de ladrillo y activó el detonador.

El resultado fue una calamidad para el enemigo… y una victoria memorable para el joven oficial, el cual, a partir de entonces, fue conocido por sus amigos y asociados como “Long Tom” Roberts.

Long Tom no parecía gran cosa cuando abandonó el gran auditorio donde la conferencia científica que se estaba celebrando en el corazón de Chicago. Iba tapado con un abrigo grueso y bajo el brazo llevaba una caja voluminosa.

El clima era otoñal en la ciudad de Nueva York. Allí, en la ventosa ciudad de Chicago, el viejo invierno se había apoderado de la ciudad. Long Tom pateó la nieve mientras se acercaba a la calzada donde le aguardaba un taxi. Tras entrar en el auto, le dijo al taxista:

—Lléveme a los Apartamentos Lincoln.

—Claro, amigo —el taxi, un vehículo viejo con un motor mejorado, rugió de un modo atronador y se alejó de la acera.

A pesar de lo viejo que parecía, el taxi tenía buenos neumáticos. El destartalado vehículo se mantuvo bien mientras avanzaba por el lento tráfico de Chicago.

Veinte minutos después, el conductor dejó a Long Tom en su destino, un edificio de apartamentos construido con el ladrillo amarillo típico de Chicago. Long Tom pagó la carrera pero no dio propina… Long Tom era bastante tacaño con el dinero, debido a una infancia llena de privaciones.

Sin soltar su voluminosa caja, el enclenque mago de la electricidad entró en el vestíbulo de los Apartamentos Lincoln, pasó su frío dedo por la lista de residentes, encontró el número correspondiente a J. Falcon y apretó el timbre del telefonillo.

Al cabo de un rato, una voz ronca de mujer preguntó:

—¿Sí? ¿Quién es?

Recordando el aviso de Doc Savage de que la mujer podría no estar muy dispuesta a hablar dado su luto, Long Tom recurrió a una mentira suave.

—Traigo un paquete para usted.

—No espero ningún paquete.

—Bueno, pues tengo que entregarlo. Lleva su nombre, Janet Falcon.

La mujer pareció vacilar.

—¿Indica el paquete quién lo envía?

Long Tom pensó a toda velocidad.

—No se lee muy bien, pero parece que el nombre de pila es Ned.

—¡Ned! —boqueó la mujer—. Espere un momento. Bajo ahora mismo.

—O.K. —repuso Long Tom.

No tuvo que esperar mucho. Al poco rato, una mujer apareció y abrió la puerta del portal.

Se trataba de una mujer atractiva, ataviada con un vestido formal, de muy buen gusto. Su rostro aparecía marcado por una nariz quizás demasiado delgada, pero no por ello menos atractiva. Su cabello castaño estaba arreglado con una larga coleta, unida con una joya de plata. Sus ojos eran de un color verde claro que, en ocasiones, sugerían hierba y, en otras, recordaban a la dureza del jade pulido. Ahora mismo poseían esa cualidad pétrea. Tenía ojeras enrojecidas. Obviamente, había estado llorando.

Long Tom había tenido éxito en atraer a la mujer hasta el vestíbulo, pero no había previsto aún cómo admitir su mentira y confesarle la verdad.

De manera que decidió ir directo al grano. Long Tom era soltero de toda la vida y no conocía demasiado bien a las mujeres, de modo que se le puede perdonar este error garrafal.

—Muéstreme el paquete —dijo la mujer—. Quiero verlo antes de aceptarlo.

Eso ayudó a Long Tom a ir al grano.

—En realidad, este paquete no es de Ned. Me ha enviado Doc Savage. Soy Long Tom Roberts, el ingeniero eléctrico. Probablemente haya oído hablar de mí.

La reputación profesional de Long Tom era tal que prácticamente todo el mundo le conocía. No obstante, declarar su identidad no impresionó un ápice a Janet Falcon.

Intentó cerrarle la puerta en las narices, pero Long Tom lo vio venir y metió el pie entre la puerta y la jamba. Como consecuencia, se le escapó un grito de dolor cuando el panel de madera colisionó contra su zapato. La mujer era más fuerte de lo que parecía. O la furia hacía que su fuerza fuera mayor de lo habitual.

Long Tom dejó caer su caja, cuyo contenido se esparció.

Fue una circunstancia bastante desafortunada, pues la caja contenía una pistola muy inusual, que no se parecía a nada que hubiera podido salir de una fábrica de armas normal. El mecanismo no era ni el de un revólver ni el de una automática. Su forma parecía algo más alargada y ligeramente distorsionada, pues un cartucho redondo de munición aparecía colocado entre el gatillo y el cañón.

Mientras Long Tom se mantenía en equilibrio sobre un pie, frotándose el otro con ambas manos, por el dolor, la mujer se agachó de repente, tomó la extraña pistola y la levantó. Apuntó hacia él el extraño cañón, que indicaba que las balas que salían por él debían de ser inusualmente delgadas. De hecho, casi tanto como agujas.

—Esta pistola —escupió ella—, me indica que usted miente. Pretendía matarme.

La respuesta normal cuando a uno le apunta un arma es levantar las manos para mostrar que no se pretende atacar. Pero el dolor que Long Tom sentía en su pie derecho hizo que fuera inconveniente dicho gesto.

—Haga lo que haga —indicó Long Tom, sosteniéndose sobre un pie—, no apriete el gatillo. Esa no es una pistola ordinaria.

La mujer no se fio de su palabra. Apuntó el arma contra el cristal a un lado de la puerta del vestíbulo y apretó el gatillo.

El arma no hizo el menor ruido, ni dio una sacudida como una automática, ni tampoco escupió cartucho alguno. No hubo retroceso ni humo, ninguna indicación de que un mecanismo se hubiera accionado.

Pero el cristal de la puerta se partió en pedazos, produciendo una cacofonía de vidrio roto.

Long Tom se movió entonces, intentando agarrar el arma, pero ¡ay! falló. La mujer le apuntó entonces y Long Tom se vio obligado a levantar las manos.

—¡Arriba! —ordenó ella—. ¡Andando!

Dado que no tenía elección, Long Tom obedeció. Su rostro, de natural pálido, estaba ruborizado.

Con las manos aún en alto, el delgado experto en electricidad subió las escaleras. La mujer era precavida. Se hizo a un lado para dejarle pasar y después colocó el cañón del arma sobre su espalda, empujándole para que subiera.

—Está usted cometiendo un error —avisó Long Tom.

—Lo añadiré a mi larga lista de errores previos —espetó la mujer.

Cuando llegaron a la tercera planta, Janet Falcon condujo a su prisionero por un breve pasillo y le metió en el único apartamento cuya puerta estaba abierta.

Cerrando la puerta tras de sí, la mujer dijo:

—Haga el favor de sentarse.

Había un sofá tapizado con una tela damasquinada amarilla, bastante gastada. Long Tom tomó asiento. No parecía muy contento.

La mujer preguntó lo que, en aquellas circunstancias, no dejaba de ser una pregunta peculiar.

—¿Qué tipo de arma es esta?

—Una nueva.

—¡Eso está claro! —espetó la mujer—. Pero eso no responde a mi pregunta.

—Lo que quiero decir es que es un nuevo invento. Yo la diseñé.

—Este cañón tan raro… ¿es un silenciador?

—No. Pero es complicado. Me llevaría una hora explicarlo.

A modo de experimento, Janet Falcon demostró que tenía sangre fría. Dirigió el cañón hacia una mecedora que había visto días mejores y apretó el gatillo.

La extraña arma escupió balas sin emitir el menor sonido, ni retroceso ni rastro de pólvora.

Una serie de minúsculos agujeros aparecieron en la mecedora, que no mostró ninguna otra indicación de haber sido alcanzada. Ni tembló ni sufrió sacudidas. Las perforaciones eran demasiado numerosas como para contarlas.

—No se parece a ningún arma que haya visto —dijo ella, asombrada.

—En eso tiene razón —gruñó Long Tom—. Planeaba mostrarla en la exposición científica. Por eso ando en la ciudad. El resto era mentira, salvo la parte de que soy asociado de Doc Savage.

Janet Falcon estudió al enfermizo mago de la electricidad con sus ávidos ojos verdes.

—He hablado con Doc Savage hace solo una hora. ¿Cómo es que han venido a Chicago tan deprisa?

—Acabo de decírselo —explicó Long Tom pacientemente—. Estoy en la ciudad por la gran conferencia científica. Doc me llamó. Me dijo que fuera a verla. Necesitamos llegar al fondo del asunto de lo que le sucedió a Ned Gamble.

Al escuchar el nombre de su difunto prometido, Janet Falcon comenzó a llorar. Se metió la mano en un bolsillo, sacó un pañuelo ya de por sí mojado y comenzó a secarse los ojos.

—Le mataron —murmuró con rencor.

—¿Quiénes?

Saliendo de su llanto, la mujer espetó de repente.

—¡Es solo una expresión! Olvide lo que he dicho.

—Doc Savage parece creer que usted envió a Gamble a Nueva York.

Janet Falcon no contestó pero su atractivo rostro mostró una mueca de dolor. Pues, a pesar de la tensa palidez de sus facciones, era una mujer atractiva… hermosa, del mismo modo que el mármol puede serlo. Fría y austera.

Long Tom decidió retorcer el cuchillo en la herida.

—Le mandó usted a la muerte.

Janet Falcon se desmoronó en ese momento.

—¡Oh, pobre Ned! Lamento haberle hablado como lo he hecho.

La peculiar arma que sostenía tembló. Sabiendo cuán impredecible podía ser esa mujer, especialmente bajo aquel estallido emocional, Long Tom intentó algo que, de ordinario, no se le habría ocurrido.

Metiendo la mano en el abrigo, sacó una segunda arma que llevaba en la pistolera de la axila y disparó dos veces en rápida sucesión.

La superpistola de Long Tom envió dos proyectiles que impactaron contra el brazo desnudo de Janet Falcon. Casi de inmediato, sus facciones mostraron una mezcla de sorpresa y conmoción.

Durante un terrible instante, pareció como si fuera a devolver el fuego, pero se le cayó el arma y ella se desmayó a continuación.

—Menuda suerte he tenido encontrando a una mujer así —musitó Long Tom, mientras guardaba el arma y se agachaba para recuperar la otra pistola, que había caído al suelo.

En cuanto apartó la extraña pistola, Long Tom tomó en brazos a la mujer y la depositó en el sofá, sabiendo que pasaría al menos una hora antes de que volviera a despertar. Le había dado con dos balas “compasivas”… cartuchos huecos que se llenaban con un preparado químico inventado por Doc Savage, y que estaba diseñado para dejar fuera de combate a un oponente sin provocarle la menor herida. En cuanto las balas impactaban en la piel, se rompían, introduciendo el anestésico por vía cutánea hasta el torrente sanguíneo. La rapidez con que se producía la inconsciencia resultaba en ocasiones difícil de creer. Pero el hombre de bronce había diseñado el anestésico para situaciones como aquella. Janet Falcon había sucumbido antes de apretar el gatillo contra el experto en electricidad.

Consultando su enorme reloj de pulsera, Long Tom anotó el tiempo y se sentó en la perforada mecedora para esperar a que la mujer recobrara la consciencia. En ese momento, él tendría ventaja y estaba decidido a sacarle la verdad, aunque solo fuera por hacer que merecieran la pena todas las penurias que había pasado hasta el momento.

Desafortunadamente para el pálido mago de la electricidad, no pudo disponer de esa hora de espera. A los doce minutos, el timbre sonó con insistencia. Al principio, Long Tom lo ignoró pero cuando el que llamaba se negó a dejar de repetir los timbrazos, hubo de acercarse al panel eléctrico, apretó el botón de hablar y dijo:

—¿Quién es?

—Soy Malcolm McLean —dijo una vocecilla—. Acabo de enterarme de lo del pobre Ned. He venido a ofrecer mis respetos y a dar mis condolencias.

—Está indispuesta —replicó Long Tom con impaciencia.

Eso debería haber funcionado, pero no fue así. La voz adquirió un tono desconfiado y preguntó:

—¿Quién habla? ¿Qué está haciendo en el apartamento de Janet, si está indispuesta, como usted dice?

Long Tom no tenía una buena respuesta para eso, de modo que espetó:

—No es asunto suyo. Venga en otro momento.

—Llamaré a la policía de Chicago —espetó la voz por el telefonillo.

Long Tom se dio cuenta de que aquello no funcionaba, de modo que tendría que tratar con el visitante.

—Ya que insiste, le abro.

—Gracias —dijo el hombre que esperaba abajo, mientras Long Tom apretaba el botón que, mediante un circuito eléctrico, abría la entrada del portal.

Para cuando llamaron con los nudillos a la puerta del apartamento, Long Tom había metido la inusual pistola bajo la tapicería de la mecedora, donde quedó fuera de la vista y fue a la puerta, a abrir.

Al hacerlo, contempló una visión de lo más notable.

Una de las cualidades más notorias de Long Tom Roberts era que parecía como si la muerte le estuviera acechando. El hombre que acababa de presentarse ante la puerta parecía como si la adusta Segadora de almas se lo hubiera llevado hace ya tiempo.

Era Delgado hasta extremos casi dolorosos. Más alto que Long Tom, parecía, de todos modos, aún más enfermizo, hasta un grado casi increíble. Pues la piel de aquel hombre poseía el tinte grisáceo de un cadáver que llevara semanas en un ataúd. Su cabello parecía seco y carente de vida. Sus ojos eran de un gris más claro aún que su piel, pero la combinación resultaba vagamente repelente.

El cadavérico sujeto reparó en el pálido ingeniero eléctrico y comenzó:

—Pero si usted es Long Tom Roberts, ¿no es así?

—¿Qué se le ofrece? —replicó Long Tom con impaciencia.

Una curiosa luz apareció en los ojos del otro.

—Soy un admirador de su trabajo, particularmente en el campo de la televisión.

Eso dejó a Long Tom un poco perplejo y preguntó:

—¿Quién es usted?

—Malcolm McLean. Soy un químico de cierto prestigio. A lo mejor ha oído hablar de mí.

Long Tom sacudió la cabeza con vigor.

—La química no es lo mío.

Mirando por encima del hombro de Long Tom, McLean preguntó:

—¿Puedo entrar?

Con desgana, Long Tom dejó entrar al hombre. En cuanto penetró en el apartamento, sus extraños ojos grises cayeron sobre Janet Falcon que yacía sobre el diván.

—¿Qué… qué le ha sucedido?

—Creo que se desmayó —dijo Long Tom vagamente—. De modo que la tendí en el sofá. Debería despertar dentro de poco.

Malcolm McLean volvió a mirar al pálido ingeniero eléctrico y dijo suavemente:

—Así que no me mentía, después de todo. Pero ¿qué asunto tiene usted que ver con Janet?

—Mis asuntos son cosa mía —espetó Long Tom—. O mejor dicho, son cosa de Doc Savage. ¿Me capta?

—No hay necesidad de ponerse rudo —dijo Malcolm McLean, algo dolido—. Solo había parado aquí para presentarle mis respetos a la dama y a preguntar si podía ayudarla en sus penurias.

—Las noticias se extienden con rapidez —ironizó Long Tom.

—Vivimos en una era de proezas científicas —replicó McLean.

Los dos hombres se estudiaron el uno al otro como dos gatos callejeros, esperando a que el otro hiciera un movimiento equivocado. Pero ninguno lo hizo.

Al ver que no sucedía nada, Malcolm McLean volvió a fijarse en Janet Falcon y observó que parecía dormir pacíficamente.

Entonces se fijó en los dos puntos rojos en el antebrazo de la mujer. Entrecerró sus ojos grises y apretó los labios, reprimiendo su emoción.

—Janet parece haber resultado herida —comentó finalmente.

—Se cayó al desmayarse —repuso Long Tom—. Me encontraba a punto de atender sus heridas cuando usted apareció.

—Sé dónde guarda su maletín de primeros auxilios —se ofreció McLean—. Deje que vaya a por él.

—Usted mismo —dijo Long Tom en tono casual, sin apartar sus ojos de él.

El hombre cadavérico desapareció en el baño y hurgó durante un tiempo en su interior. Cuando volvió, llevaba una pequeña caja blanca de metal con una cruz roja estampada en ella.

—¿Le importa sujetarla mientras busco lo necesario? —pidió.

Long Tom no vio razón para negarse, de modo que extendió las manos y sujetó la caja de metal.

Mientras Long Tom sujetaba el botiquín, Malcolm McLean se giró de repente, agarró una lámpara de latón de la mesilla de noche y la levantó, estampándola contra la cabeza del desprevenido mago de la electricidad, que cayó de inmediato al suelo, completamente inconsciente.

—¡Eso te enseñará, maldito animal! —gruñó McLean con vehemencia.

Capítulo VIII

LA PISTA DEL CIGARRILLO

La Compañía de Alquiler de Vehículos Ajax no era nada en especial. Situada en un extremo de Brooklyn, no era mucho más que un garaje destartalado, equipado con una modesta flota de camionetas, cuyo alquiler estaba disponible a un precio modesto.

Había una pequeña oficina en un rincón. Doc Savage, seguido por Monk y Ham, entró ante el asombro del propietario, que puso los ojos como platos.

—¿No es usted…?

Doc parecía vagamente incómodo. Todavía no se había acostumbrado a su celebridad.

El gigante de bronce colocó la fotografía sobre el escritorio del hombre y preguntó:

—Según la matrícula de esta camioneta, es uno de sus vehículos de alquiler, ¿no es así?

El hombre bajó la mirada y vio que así era.

—¿Se ha metido en problemas?

—Probablemente no para usted —reconoció el hombre de bronce—. Estamos buscando al individuo que alquiló la camioneta.

—Y ese pájaro —le interrumpió Monk—, sí que tiene una montaña de problemas. Y pretendemos enterrarle en ella, en cuanto acabemos con él.

El propietario pareció bastante impresionado y dijo:

—Denme un minuto —rebuscó entre los papeles de su escritorio, encontró una hoja rosada y se la tendió a Doc Savage—. Este es el tipo.

Doc recogió la hoja y memorizó el nombre y dirección inscritos en la copia al carbón.

—John Stone —dijo—. Pero la dirección es falsa.

El propietario parpadeó y balbució:

—¿Cómo puede estar tan seguro?

Doc Savage no contestó a eso. Modestamente, prefirió no admitir que había memorizado virtualmente cada calle y callejón de Nueva York. Aparte de eso, el grandullón de bronce se encontraba familiarizado con calles de toda la nación e incluso las de muchas capitales extranjeras. Solo tenía que estudiar durante varios minutos un mapa impreso para asimilar mentalmente su información. Una vez absorbidos esos detalles, quedaban indelebles en su mente ágil y portentosa.

—Por favor, describa al hombre —solicitó Doc.

El propietario no era precisamente un buen fisonomista. Comenzó su descripción con:

—Medía algo más que la media; yo diría que uno setenta y tres. Tenía el pelo muy negro. Sus ojos tenían un tinte grisáceo, casi podríamos decir nebuloso. Vestía como un tipo que se dedicara a conducir camiones. Chaqueta de cuero marrón y pantalones sueltos. Sombrero verde oliva. Pagó en metálico y solo se quedó la camioneta durante dos o tres horas.

—Permita que examine el vehículo en cuestión —pidió Doc.

—Claro. Encantado de ayudar.

El propietario les llevó desde la oficina hasta el atestado garaje, que se encontraba manchado con numerosos charcos de aceite, provocados por fugas en los chasis. La camioneta en cuestión tenía ya varios años y su matrícula coincidía con la de la fotografía.

Tras subir al vehículo, Doc curioseó a su alrededor pero encontró bien poco. El conductor había dejado un paquete de cigarrillos en el salpicadero y Doc se lo quedó, tomando la precaución de cogerlo con un pañuelo limpio, para preservar cualquier posible huella dactilar que pudiera haber quedado en la cajetilla.

Saliendo de la camioneta, Doc examinó las llantas, en busca de cualquier residuo revelador, pero no encontró nada interesante.

—Ya tenemos lo que necesitábamos —le dijo al propietario.

—¿Ya? —se extrañó el otro—. Si llevan aquí poco más de un minuto.

—En ocasiones, un minuto es suficiente —reconoció el hombre de bronce.

Y, tras aquello, dejaron al perplejo propietario rascándose la barbilla. En cuanto hubieron subido a su propio auto y se hubieron sumergido de nuevo en el tráfico, Ham preguntó a Doc Savage:

—¿Qué has descubierto?

—Un paquete de cigarrillos.

—Te apuesto cinco pavos a que ese pájaro dejó sus huellas dactilares en el paquete —le interrumpió Monk.

—La cajetilla podría sernos de más ayuda, no solo por las huellas dactilares —dijo Doc Savage—. Es la misma marca de cigarrillos que descubrimos entre los efectos personales de Ned Gamble.

—¿Ah sí? —preguntó Ham—. ¿Es una marca común?

—Es común en Chicago, pero no se puede encontrar en Nueva York.

—Eso significa que nuestro agresor venía de Chicago —comentó Ham, pensativo.

—Puede significar mucho más —replicó Doc—. Pues en el paquete solo falta un cigarrillo.

—Es curioso —murmuró Monk—, que un tipo se traiga desde Chicago una cajetilla de su tabaco preferido y luego se lo deje olvidado, tras fumarse solo uno.

—A lo mejor no fue eso lo que sucedió —dijo Doc, tras lo cual, guardó silencio.

El grupo regresó a su Cuartel General y no tardaron en encontrarse en el piso ochenta y seis.

De nuevo en el gran laboratorio, Doc Savage examinó la cajetilla con los polvos especiales para huellas dactilares, empleando después cinta adhesiva para tomar las muestras, que pasó a examinar con un microscopio común.

En el curso normal de las investigaciones criminales, los patrones de las huellas dactilares se analizan de un modo mecánico, produciendo resultados asombrosos, pero Doc no hizo nada de eso.

Por el contrario, se dedicó a memorizar cada curva y diseño de las huellas y a continuación se dirigió a un archivador casi tan grande como los que se emplean para guardar las tarjetas en las librerías más grandes.

El gigante de bronce parecía saber lo que estaba buscando. Abriendo un cajón, marcado con la letra “G”, pasó con los dedos numerosas tarjetas hasta terminar sacando una en particular.

La tarjeta mostraba una foto en miniatura de un hombre y, además, una muestra de sus huellas. Doc las comparó con la muestra que acababa de tomar del paquete de cigarrillos.

—Tenemos una coincidencia. El hombre que alquiló la camioneta se llama Duke Grogan.

—Duke Grogan —dijo Ham lentamente—. He oído ese nombre en alguna parte.

—Duke Grogan es un poder en alza en el hampa de Chicago —replicó Doc.

—¡El hampa! —graznó Monk—. Eso no encaja demasiado con lo que está pasando aquí. ¿Desde cuándo se dedica el hampa a cargarse a la gente de una manera tan rara como a Ned Gamble?

—En eso me veo obligado a estar de acuerdo con este error de la evolución que tengo a mi lado —le interrumpió Ham—. No parece propio de la mafia de Chicago enviar a un torpedo de alquiler contra nosotros. Las consecuencias de su fracaso, sin la menor duda, provocarían la ira de Doc Savage. Chicago ha estado en calma desde que la chusma de Savoli tuvo que huir de la ciudad. ¿Por qué habrían de buscarse problemas?

—Informaremos al comisario de policía que Duke Grogan está en la ciudad —afirmó Doc—. A lo mejor puede atraparle antes de que se marche de nuevo.

—¿Qué te hace pensar que va a abandonar la ciudad? —preguntó Monk.

—La trampa que prepararon a la entrada de nuestro garaje no estaba diseñada para matarnos, sino para que sirviera de advertencia. Y esa advertencia es que debemos mantenernos lejos de Chicago. Tras haber entregado el mensaje, es evidente que Duke Grogan no tardará en regresar a su casa.

Monk se rascó la cabeza mientras murmuraba:

—Me suena un tanto retorcido. Nunca hemos tenido nada que ver con Duke o sus muchachos.

—A lo mejor Grogan cree que es cuestión de tiempo que Doc vaya a por él —dijo Ham.

—No me lo trago —bufó Monk.

Doc Savage se dirigió al rincón del laboratorio donde yacía el cadáver de Ned Gamble. En una mesa adyacente se hallaban los efectos personales del difunto. Entre ellos estaba el paquete de cigarrillos que habían encontrado en su bolsillo.

Doc sacó los cigarrillos del paquete y, a continuación, hizo algo de lo más inusual. Comenzó a desmenuzarlos, produciendo un montoncito de fragmentos de papel y tabaco picado. Sus dedos metálicos rebuscaron en el montón, sin descubrir nada significativo.

A continuación, Doc hizo lo mismo con el paquete encontrado en la camioneta. Tampoco aquel montón de papel y tabaco pareció ofrecer la menor pista.

Por último, Doc recogió lo que quedaba del cigarrillo que Ned Gamble había estado fumando cuando sucumbió a la extraña influencia que le había petrificado el cerebro. El hombre de bronce tomó el cigarrillo a medio fumar y lo abrió, dejando que el contenido cayera en una hoja de papel.

—¿Piensas que el cigarrillo que estaba fumando tenía algún tipo de droga? —sugirió Monk.

Doc asintió.

—Aunque no lo parece. Solo veo tabaco. Tabaco ordinario.

Ham enarcó las cejas.

—¿Sospechas que, de algún modo, Duke Grogan plantó un cigarrillo modificado en la cajetilla de Ned Gamble? ¿Es eso?

En lugar de responder directamente, Doc Savage dijo:

—Ned Gamble sabía que le estaban siguiendo. Dado que ambos provenían de Chicago, cabe preguntarse si Gable conocería a Duke Grogan. En cualquier caso, parece plausible que Grogan se las ingeniara para lograr meter un pitillo envenenado en la cajetilla de Gamble.

—Sería difícil pero no imposible —teorizó Ham.

—No, no es imposible —reconoció el hombre de bronce, en un tono vagamente extrañado. Estaba estudiando el residuo del tabaco y sus ojos regresaron a los otros montoncitos.

Inesperadamente, Doc sacó dos platinas de cristal y colocó muestras de tabaco del cigarrillo parcialmente fumado y del paquete que llevaba encima el desafortunado Gamble, que procedió a colocar en una platina diferente. Procedió luego a colocarlas bajo el microscopio, examinando una después la otra. Su extraño trino comenzó a sonar de nuevo, bajo y fantasmal, como un aire musical que escapara de un órgano.

—¿Qué sucede, Doc? —le presionó Ham.

—El tabaco del cigarrillo fumado parcialmente es de un tipo diferente al de los dos paquetes de Chicago. Incluso el papel es diferente.

—¿Qué significa eso? —estalló Monk.

—Significa —dijo Doc—, que mientras estábamos ocupados en otras partes, una persona desconocida cambió los cigarrillos. Este no puede ser el cigarrillo que estaba fumando Ned Gamble cuando cayó muerto.

—¡Centellas! —explotó Monk—. A lo mejor el cigarrillo original estaba drogado, después de todo.

—Eso aún está por determinar —dijo Doc—. Antes de solucionar ese misterio, debemos determinar cómo se las ingenió ese individuo desconocido para subir y bajar de esta planta sin ser detectado.

Doc Savage fue a un armarito y sacó un vaporizador que contenía un fluido amarillento, junto con una linterna, notable por lo oscuro de sus lentes. Con ambas cosas en las manos, salió al pasillo.

Caminando de un lado a otro del pasillo exterior, el hombre de bronce comenzó a vaporizar generosamente el suelo de mármol, que estaba muy pulido pues se enceraba cada semana.

El vaporizador despedía un fluido que, cuando se aplicaba, reaccionaba con las huellas en el encerado del suelo, revelando las diferentes filas de pisadas. Éstas eran ya vagamente visible cuando Doc apretó un botón a un lado de la linterna. La linterna no produjo luz alguna. Es decir, no una luz que pudiera discernir el ojo humano.

Pero las pisadas comenzaron a brillar… con un fulgor azulado y espectral. Doc se acercó al interruptor de la pared y apagó las luces del pasillo, permitiéndole estudiar las pisadas brillantes con mayor detalle.

Virtualmente, todos los grupos de pisadas provenían de los ascensores y llegaban hasta la entrada de la oficina de Doc Savage.

Pero no así otro grupo de pisadas. Dichas huellas llevaban hasta una puerta anti incendios, que conducía a un tramo de escaleras que descendía por todo el edificio. Esa puerta tenía una alarma incorporada pero, cuando Doc la abrió hacia dentro, la alarma no se activó.

Examinando el marco de la puerta, el hombre de bronce descubrió que los cables del timbre de alarma habían sido cortados, dejando al aire los hilos de cobre.

La escalera era de cemento y no estaba encerada, de modo que las pisadas desaparecían al llegar allí. Pero no había duda de que la persona que había subido al piso ochenta y seis se las había ingeniado para llegar por la escalera de incendios y deshabilitar la alarma de la puerta.

Apagando la linterna de luz ultravioleta, Doc le dijo a Monk.

—Trae cinta adhesiva y polvo para huellas dactilares.

El velludo químico se apresuró y regresó en un tiempo récord.

Doc Savage aplicó el polvo con generosidad en el picaporte de la puerta y en la barandilla de la escalera, tomando la muestra con la cinta adhesiva. Al mirar las muestras a la luz, estudió las huellas que acababa de conseguir.

—Duke Grogan ha estado aquí —dijo con firmeza.

—Peculiar —opinó Ham—. Normalmente, un criminal común como Grogan recurriría a sus secuaces para hacer el trabajo sucio. ¿Por qué se arriesgaría Duke en persona?

—Se lo preguntaremos en cuanto le capturemos —repuso Doc con firmeza.

El tono adusto del hombre de bronce no dejó la menor duda en las mentes de sus dos ayudantes: eso no tardaría en suceder.

Capítulo IX

LOS IMPOSTORES

Long Tom Roberts recuperó la consciencia con dificultad.

Su primera reacción fue proferir un quejido de dolor. La cabeza le latía. Parecía como si todas las venas de su cerebro estuvieran ardiendo.

Long Tom llevaba mucho tiempo recorriendo senderos peligrosos. Sabía cuán incapacitador podía resultar un golpe en el cráneo, de modo que hizo lo que pudo para no moverse mientras determinaba la seriedad de su lesión.

Su quejido provocó que una voz de mujer dijera débilmente:

—Ya vuelve en sí.

—¡Ese rufián! —se quejó una voz chillona de hombre—. ¿Qué hacemos con él?

—No me apetece hablar con Doc Savage ni con nadie asociado a él hasta que sepa más de lo que le sucedió al pobre Ned —replicó la mujer.

Long Tom reconoció la voz femenina. Se trataba de Janet Falcon. La voz del hombre no la ubicó al momento. El golpe en la cabeza le había dejado grogui.

—A lo mejor estaría bien que usted se escondiera —sugirió el hombre.

Los recuerdos de Long Tom volvieron con lentitud. La imagen de un rostro cadavérico volvió a su memoria. Malcolm McLean. Entonces, Janet Falcon dijo:

—Creo que tiene razón, señor McLean. No deseo tener nada que ver con la policía. No hasta que se enderecen las cosas.

—Conozco un lugar donde no la encontrarán —dijo McLean—. Coja sus cosas y venga conmigo. Estará perfectamente a salvo. Doc Savage y sus asociados no la molestarán hasta que esté lista para hablar de esta tragedia.

A aquello siguió un intervalo de cierta actividad. Long Tom intentó ubicarse. No abrió los ojos pero, a juzgar por la tosca tela que le apretaba la cara y las manos, supo que yacía sobre la alfombra.

Cuando abrió una rendija uno de sus ojos pálidos, la luz fue casi cegadora. Lo cerró.

En lo más hondo de sus ser, el genio de la electricidad sentía un fuerte impulso por ponerse en pie de un salto y tomar el control de la situación. Pero sentía también como si sus miembros estuvieran huecos, como botellas vacías. La fuerza de sus tendones había desaparecido. Eso le aconsejó no pasar a la acción pues, di lo hacía, sería reducido con facilidad. Resultaba enervante. Quería estampar sus puños contra alguien.

Recordó que el cadavérico Malcolm McLean le había descalabrado con la lámpara de latón. Long Tom se sentía inclinado a devolverle el favor.

Cuando el mago de la electricidad comenzó a probar sus dedos para ver si podían responder a su dolorido cerebro, Malcolm McLean y Janet Falcon caminaron a toda prisa junto a él y salieron del apartamento, cerrando la puerta con suavidad.

Después de aquello se produjo un intervalo de silencio durante el cual Long Tom se las arregló para recuperarse un poco. Fue un proceso lento y doloroso, pero sus brazos y piernas no tardaron en obedecerle. Primero, se incorporó sobre la alfombra, luego se arrastró hasta la machacada mecedora y, con una mueca de agonía, logró sentarse.

La perforada mecedora era cualquier cosa menos cómoda. Fue entonces cuando Long Tom recordó la peculiar arma que había guardado bajo su cojín. No se sentía con fuerza ahora para recuperarla. Se limitó a acomodarse en la medida de lo posible mientras probaba cómo sus ojos respondían a la luz.

Cuando al fin pudo volver a abrirlos del todo, el experto en electricidad no vio nada salvo una negrura total. Por un terrible momento, pensó que se había quedado ciego. Las contusiones en el cráneo pueden provocar algo así.

—Esto es malo —musitó para sí. Con alivio, se le ocurrió que la pareja debía de haber apagado las luces al salir del apartamento. Eso era todo.

Long Tom tanteó su persona y descubrió que seguía conservando su pistola especial en la funda de su axila.

—Hay que agradecer estos pequeños favores —se dijo a sí mismo.

Long Tom juzgó que había pasado más de una hora, dado que Janet Falcon ya se había repuesto de los efectos anestésicos de las balas compasivas y estaba de nuevo en pie. Pero eso era todo cuanto podía saber. Por qué causa se había mostrado tan reacia a hablar seguía siendo un misterio. Su prometido había sido asesinado mientras visitaba a Doc Savage. Resultaba razonable que ella quisiera saber el cómo y el por qué.

Pero en lugar de eso, se había fugado en la noche, para esconderse como una criminal común.

Long Tom precisó de otros veinte minutos para ponerse en pie y, cuando lo hizo, se tambaleó un poco. A modo de experimento, intentó caminar hasta el cuarto de baño, apoyándose en el extremo de una mesa, pero se las apañó para avanzar a trompicones hasta el lavabo y abrió el grifo. Luego se mojó la cara, lo cual le ayudó un poco a despejarse.

Long Tom había encendido las luces al entrar. Eso le permitió regresar a la machacada mecedora y recuperar la extraña arma que había ocultado debajo del cojín. Aparentemente, la pistola seguía funcionando. Su cargador seguía bien colocado y un indicador numérico le informó de que en el arma quedaba todavía bastante munición.

En otras circunstancias, Long Tom habría registrado a conciencia el apartamento de la mujer, en busca de pistas. Pero no se sintió con fuerzas para ello. En lugar de eso, decidió marcharse, regresando a su hotel para poner al día a Doc Savage. Doc sabría qué debía hacer a continuación.

Pero Long Tom Roberts no estaba destinado a volver esa tarde a su hotel. Cuando se dirigía a la puerta, el timbre del telefonillo volvió a sonar. Al principio, el dolor de cabeza era tal que apenas reparó en su sonido. Todavía le pitaban los oídos, lo cual no ayudaba demasiado.

Finalmente, el ruido se abrió paso y Long Tom se dirigió al panel del Ínter comunicador.

—¿Quién es? —preguntó como un estúpido, dándose cuenta de que lo más inteligente habría sido no contestar, algo que le puso de inmediato de mal humor.

Una voz ronca espetó:

—Policía. Déjenos subir. Se trata de Ned Gamble.

Long Tom no podía negarse a dejar pasar a la policía de Chicago. De modo que apretó el botón de apertura y se dirigió a la puerta del apartamento, la cual abrió.

Agarrándose al marco de la puerta, el ingeniero eléctrico aguardó la llegada de la policía.

Los dos hombres que salieron del ascensor vestían ropas de paisano y la estólida expresión habitual en los detectives de ciudad. Uno de ellos necesitaba un buen afeitado.

—¿Ustedes son la policía? —preguntó Long Tom.

El que iba sin afeitar asintió y preguntó de malos modos:

—¿Quién demonios es usted?

—Thomas J. Roberts, uno de los hombres de Doc Savage.

Al escuchar aquello, los dos hombres mostraron su asombro. Sin duda, habían oído hablar de Doc Savage. Pocos eran, en todo el mundo civilizado, los que no habían oído hablar de él.

En lugar de saludar a Long Tom como a un respetable asociado del Hombre de Bronce, los dos estólidos oficiales se metieron la mano en el abrigo y sacaron sus revólveres.

—En ese caso —espetó uno de ellos—, usted se viene con nosotros.

—¿Estoy bajo arresto? —estalló Long Tom, sorprendido.

—Va a desear estarlo —dijo el otro—. No somos polis, chico listo.

Ahora sí que Long Tom estaba realmente confuso.

—¿Qué clase de pájaros son ustedes?

—A mí me llaman Blackie y a este, Blue. Somos un equipo… como en los vodeviles —hizo un gesto con su revólver, cuyo tambor sobresalía más de lo habitual—. ¡Aquí dentro tengo seis chucherías de plomo, hermano! —se jactó con cierto laconismo—. Y todas ellas llevan una cruz en la punta y están untadas en ajo.

Long Tom tragó saliva y logró articular palabra.

—¿Y eso qué significa? —quiso saber.

—Envenenan la sangre —repuso Blackie de buen humor—. Gangrena. Si te dan con una de estas, te vas directo al hoyo.

—¿Qué se proponen? —preguntó Long Tom, indignado.

—Nada en absoluto —graznó Blackie, acercándose a él—. Pero se viene con nosotros.

—¿Dónde?

—A ninguna parte —rio el otro, haciendo que su compañero se echara también a reír.

—En ese caso —replicó Long Tom—, me van a tener que sacar a rastras.

Los sujetos se colocaron a cada uno de sus lados y le clavaron los cañones de sus revólveres del 38 en las costillas.

—Nosotros somos lo bastante duros —dijo Blue—. ¿Usted también?

—Sí —dijo Long Tom, cerrando los puños con fuerza—. Bastante duro.

—¿Es eso cierto? Pues demuéstrenos lo duro que es.

Long Tom no necesitó más invitaciones. Realizó un giro aparentemente ilógico. Se trataba de un puñetazo combinado, mezcla de gancho y derechazo. Impactó contra la barbilla del hombre más cercano, enviándole hacia atrás.

Evidentemente, aquel hombre había pensado que Long Tom era un alfeñique, pero los férreos nudillos de Long Tom le hicieron cambiar de opinión.

Mientras trastabillaba hacia atrás, Blue le gritó al otro:

—¡Noquéale!

Blackie levantó su abultado revolver y golpeó hacia abajo… y Long Tom recibió un tremendo impacto en la cabeza por segunda vez. Se desplomó como un saco de patatas en una granja. No volvió a levantarse.

De manera metódica, los dos tipos duros guardaron sus armas. Uno de ellos cogió de los tobillos a Long Tom, mientras el otro le agarraba de los hombros.

Arrastrando al inconsciente genio de la electricidad hacia el ascensor, Blue apretó el botón y, cuando la puerta se abrió, le arrojaron al interior de la cabina, como si no fuera más que un bulto.

Por suerte, Long Tom no aterrizó de cabeza.

Los dos hombres duros subieron a la cabina, cerraron la puerta y bajaron.

Como ya era de noche y estaba oscuro, no tuvieron dificultad en llevar a rastras al experto en electricidad fuera del vestíbulo, hasta un vehículo deportivo que permanecía aparcado junto a la acera. Long Tom no recibió siquiera la dignidad de ser lanzado al asiento de atrás, sino que le metieron en el maletero y lo cerraron.

Sentándose de nuevo al volante, uno de ellos le dijo al otro.

—Esto empieza a tener mala pinta, Blue.

—Así es —repuso el que iba mal afeitado—. Pero a lo mejor acabamos por arreglarlo.

—Si Doc Savage anda por medio —observó Blackie—, no estoy muy seguro de que nada termine arreglándose.

—¿Qué quieres decir?

—Yo tenía un amigo en Cincinnati que se metió en líos con Doc Savage. Desapareció durante poco más de un año. Me topé con él un día. Mi colega, al que conocía desde que éramos niños, no me reconoció. Le llamé por su nombre, pero él insistió en que no se llamaba así. Pero yo le conocía. Era él. Solo que ya no lo era. ¿Lo pillas?

—No, no lo pillo —dijo Blue, frotándose su barbilla mal afeitada.

—Doc Savage le había hecho algo. Algo horrible. No solo se llamaba ahora de otro modo, sino que se había reformado. Era honrado como un cura. No podía hablar con él de ningún asunto de los nuestros. Me mandó a paseo. A mí, que era su amigo desde que llevábamos pantalón corto.

Blackie puso en marcha el motor, cuyo sonido indicó que el vehículo era de buena calidad.

Mientras el automóvil se sumergía en el tráfico, Blue comentó:

—Ese Doc Savage es un demonio.

—En eso tienes razón —gruñó Blackie. Luego se dejaron llevar por un intervalo de cómodo silencio, mientras avanzaban por entre el tráfico.

Capítulo X

“BUSCAD A DUKE”

El padre de Doc Savage, un gran filántropo durante toda su vida, había moldeado el rumbo vital de su único hijo cuando este era solo un bebé. El objetivo era lograr que aquel muchacho fuera el trabajo de su vida. Comenzó cuando Clark Savage Sr., colocó a su hijo en manos de un desfile aparentemente interminable de científicos y sabios. De ese modo, mientras otros niños jugaban con juguetes, el joven Clark había comenzado una educación tan intensiva como ningún mortal hubiera experimentado jamás. El pequeño fue entrenado en múltiples disciplinas científicas. No existía el menor campo de estudio que el hombre de bronce no hubiera tocado y muy pocos había que no dominara por completo.

Entre esos campos se encontraba la criminología en todas sus manifestaciones. Como científico, era casi un mago de renombre, un moderno Mercurio con un toque de Merlín. Mientras que, a la hora de seguir pistas y deducciones era una suerte de Sherlock Holmes, con el que había estudiado, en Sussex, durante la vejez del famoso detective.

Mediante métodos modernos, Doc había determinado que Duke Grogan estaba en Manhattan. Pero la pista se había enfriado. Ahora no parecía llevar a ninguna parte.

Por eso, tanto Monk como Ham se quedaron patidifusos cuando su broncíneo líder anunció de repente, como si tal cosa:

—Si nos movemos deprisa, podemos evitar que Duke Grogan suba al expreso Siglo Veinte, de vuelta a Chicago.

Monk y Ham intercambiaron una mirada de aturdimiento. Ham comenzó a objetar:

—Pero ¿cómo sabes que planea viajar en tren para volver a Chicago?

En lugar de responder, Doc Savage dijo:

—No tenemos tiempo que perder.

—Esta podría ser una buena ocasión para probar esa munición especial en la que he estado trabajando —comentó Monk.

—¿Qué munición es esa? —espetó Ham en tono cortante—. No he oído nada sobre ella.

En lugar de responder, el simiesco químico corrió al laboratorio y regresó con dos cajas de metal. Una de ellas era su laboratorio químico portátil. La otra era un voluminoso contenedor de munición, que el velludo Monk manejaba con simiesca facilidad.

En un suspiro, bajaron hasta el garaje del semisótano y subieron a bordo de un sedán de color gris. El auto rugió al ascender por la rampa, saliendo a la acera y, de allí, a la avenida.

Monk echó la vista atrás y contempló la puerta del garaje mientras esta se cerraba.

—¡Narices! Esa mancha verde ha desaparecido.

Los activos ojos de Doc Savage miraron por el espejo retrovisor y comprobaron que así era.

—¿Qué ha pasado con ella? —espetó Ham.

—La acción directa de la luz solar parece haberla eliminado —sugirió Doc.

La estación Grand Central no estaba lejos. Durante el trayecto, Monk preguntó a Doc Savage:

—¿Qué te hace pensar que Grogan se va a largar?

—En la cartera de Ned Gamble había un billete de vuelta a Chicago. Podemos suponer que le estaban siguiendo desde Chicago. Es lógico suponer que la persona que le seguía subió al mismo tren.

—Tiene sentido —reconoció Ham.

—Tras matar a Gamble e intentar asustamos, Grogan no tenía ya motivos para quedarse aquí, de modo que es lógico pensar que intentará marcharse lo antes posible. El próximo tren a Chicago sale en quince minutos.

Monk consultó su reloj de pulsera.

—Pues entonces pisa a fondo. No va a ser fácil llegar a la Grand Central con todo este tráfico.

Doc Savage accionó una palanca y una sirena oculta se puso en marcha, despejando el tráfico con la misma eficacia que un coche patrulla de la policía.

Doc Savage había amasado una considerable fortuna en los últimos años. Su fuente era un misterio para el público en general. Con la depresión imperante, el hombre de bronce había dedicado sus fondos a numerosas empresas, ayudándolas a capear el temporal. Entre dichas empresas había varias compañías de ferrocarril. De modo que Doc poseía una gran parte de las acciones de la compañía que llevaba la línea de tren entre Nueva York y Chicago.

Aparcando en un punto reservado a las personalidades, Doc se apeó y entró en la estación. Monk y Ham le siguieron pegados a sus talones. Doc Savage fue directo a una oficina y conversó con el jefe de estación al mando de la Grand Central.

—Hay motivos para creer que un conocido criminal está planeando marcharse en el expreso Siglo Veinte —le dijo Doc.

El jefe de estación pareció preocupado.

—Respeto la autoridad que usted posee, pero no sé si debería detener la salida de ese tren.

—No habrá necesidad de eso —Doc sacó una foto de Duke Grogan y añadió—: Que todos los mozos y el personal busquen a este hombre.

—Eso llevará muchos minutos —se quejó el otro—, y el tren está a punto de partir de un momento a otro.

—No hay necesidad de retener el tren. Si podemos sacar a Grogan, el tren puede partir sin él.

El pálido semblante del jefe de estación mostró algo de alivio.

—Al momento, señor Savage —obedeció.

—La discreción es de vital importancia —le previno Doc—. Mis hombres y yo somos demasiado conocidos como para meternos en la multitud sin que Grogan nos identifique.

El jefe de estación salió corriendo para mostrar la foto a sus empleados.

—Esto va a ser pan comido —se rio Monk.

—No lo sé —replicó Ham, frunciendo el ceño—. Duke tiene reputación de tipo duro.

—Bueno, pues por duro que sea —repuso Monk con confianza—, le pillaremos.

No era el temor a Doc Savage o la sospecha de que la poderosa némesis de bronce estuviera tras su pista lo que impulsó a Duke Grogan a dar ciertos pasos una vez que subió a bordo del expreso Siglo Veinte.

Duke había comprado billete en un compartimento Pullman que era el epítome del lujo, por la sencilla razón de que le gustaba viajar con estilo y sus canallescas actividades habían provocado que su cara hubiera aparecido en muchos periódicos. El hecho de que gran parte de ellos fueran diarios locales de Chicago no era significativo para Duke. Tenía el hábito de tomar precauciones cuando viajaba.

Grogan caminaba por el pasillo del tren, buscando su compartimento privado, cuando la Dama Fortuna le dio un toque en el hombro.

En dirección contraria venía un tipo con el rostro picado, al que conocía bien.

—Bueno, bueno —gruñó Duke en tono amistoso—, pero si es mi viejo colega Ed Waco.

El hombres se detuvo en seco y sus ojillos astutos se iluminaron de desafío.

—¡Duke! En carne y hueso. ¿Qué haces en esta tartana?

Grogan se echó a reír.

—Vuelvo a casa. Tengo un compartimento privado con todas las comodidades.

Ed también se echó a reír.

—¡No me digas! Lo mismo que yo. Mejor que en los viejos tiempos, cuando empezábamos, ¿eh?

—Esos sí eran buenos tiempos —Duke bajó la voz y dijo—. ¿Le harías un favor a tu amigo?

Ed Waco le miró con astucia.

—¿Qué clase de favor? —dijo con desconfianza.

—Estoy saliendo de la ciudad tras un trabajo de los grandes. No creo que la pasma ande detrás de mí, pero nunca se sabe. Dices que tienes un compartimento privado, igual que yo. ¿Cambiamos?

—¿Qué si cambiamos?

—Claro. En caso de que aparezca la pasma, pensando que tú eres yo, te los podrás quitar de encima sin problemas. Me harás de tapadera. ¿Lo pillas?

Waco se frotó la barbilla, dudando.

—Podría meterme en problemas. ¿Y si la toman conmigo?

—¿Por hacer qué? —Duke se mostró dolido—. ¿Por sentarse en el compartimento Pullman de otro tío? Siempre puedes decir que te equivocaste.

—¿Y si la toman conmigo? —repitió Waco.

—Si te vas a poner así —gruñó Duke, descontento—, te daré doscientos pavos.

—Trescientos —replicó Waco, con una sonrisa de astucia—, para que merezca la pena, si me meto en problemas.

Duke Grogan no vaciló. Sacando un monedero del bolsillo, sacó tres flamantes billetes de cien y se los tendió. Los hombres intercambiaron sus billetes en silencio. Al pasar junto a Duke Grogan, Ed Waco se despidió tocando el ala de su sombrero oscuro y diciendo:

—Buen viaje, Duke.

—Lo mismo digo, hermano —replicó Grogan.

Los dos hombres se movieron a sus respectivos compartimentos, cerraron las puertas, tomaron asiento y aguardaron a la hora de la partida, que era inminente.

Aunque, un poco antes, se produjo cierta conmoción.

Un conductor corrió por el pasillo, buscando un compartimento en particular. Uno que estaba reservado a nombre de Duquesne Grogan, que era el verdadero nombre de Duke.

Al conductor le habían enseñado la foto de Duke Grogan, así como a otros empleados del tren, pero dado que solo había una fotografía, no todos los que buscaban podían llevarla encima, de modo que se veían obligados a confiar en su memoria.

Cuando llegó al compartimento privado, el conductor no se molestó en llamar a la puerta. En lugar de ello, la abrió y se metió dentro.

—¿Es usted el señor Grogan? —espetó.

—Yo no. Me llamo Ed Waco.

—Entonces. ¿Qué hace en el compartimento reservado por el señor Grogan?

—¿Estoy donde no debo? —preguntó Ed Waco, buscando en su abrigo, en el asiento de al lado.

—A mí no me engaña —espetó el empleado de ferrocarril—. He visto su foto y es la viva imagen de Grogan. Basta de chácharas. Usted se viene conmigo.

—Pare el carro, sabueso del ferrocarril. En mi cartera tengo un carnet que demuestra que soy Ed Waco, no soy Duke Grogan.

Esa última afirmación fue un error. El conductor sonrió y dijo:

—No he llegado a mencionar su nombre de pila, Duke.

Ed Waco supo que acababa de pifiarla, pero tenía otro as en la manga.

—Mi carnet de conducir demostrará que soy Ed Waco.

—Podría ser —gruñó el conductor—, pero eso lo tendrá que demostrar en la comisaría de la estación. Baje del tren.

A Ed Waco no le gustó como sonaba eso. Decidió pasar a la acción.

Desafortunadamente para él, el único modo de salir del estrecho compartimento era a través de la única puerta. Y el conductor se había criado en el barrio más duro de Brooklyn.

Ed Waco intentó abrirse paso pero el conductor le propinó un puñetazo tremendo que le hizo tambalearse hacia atrás. La espalda del criminal impactó contra la mesa del compartimento, volcándola. El conductor se lanzó hacia él, le agarró de las solapas y le levantó.

Se produjo una breve refriega. Ed Waco tampoco era ningún cordero. Tenía puños y sabía cómo usarlos. Por desgracia para el futuro inmediato de Ed Waco, su primer puñetazo falló su objetivo y la respuesta del rudo conductor fue contundente.

Waco volvió a caer hacia atrás, golpeándose en esta ocasión la parte de atrás de la cabeza contra el borde de la mesa. Eso le dejó tieso. Quedó inconsciente. Complacido con aquello, el conductor volvió a agarrar a Waco y se lo cargó sobre el hombro, como un bombero que se llevara a cuestas a la indefensa víctima de un incendio.

El hombre del ferrocarril montó un buen espectáculo al transportar a Ed Waco fuera del tren, hasta el andén. Duke Grogan, cobijado a salvo en el compartimento privado de Ed Waco, escuchó un cierto tumulto. Abriendo la puerta una rendija, aplicó un ojo a ella y observó.

Cuando vio al inconsciente Waco sacado a rastras del tren, sonrió para sí y dijo:

—Parece que hice bien. Lo siento por Ed, pero nunca fue un tipo demasiado brillante.

Tras aquello, Duke Grogan cerró la puerta y volvió a ponerse cómodo, para esperar el movimiento general que indicaría que el expreso Siglo Veinte salía de la estación.

Doc Savage se enteró de la captura en la comisaría de la estación Grand Central. Era un lugar donde se daban cita toda clase de carteristas y maleantes de toda índole, y a todos se les solía llevar a comisaría para interrogarles.

El rudo conductor apareció con aire triunfal y una gran sonrisa en su semblante cuadrado.

—Acabo de encontrarle —anunció a todos—. No me lo ha puesto fácil, pero le persuadí. ¿Dónde lo quieren?

—La mesa servirá —dijo Doc Savage.

Había una gran mesa que se empleaba en los interrogatorios, y el fornido conductor se echó a reír.

—Será un placer.

Arrojando a Waco sobre la mesa, dio la vuelta al cuerpo inerte hasta colocarlo boca arriba.

Doc Savage, Monk Mayfair y Ham Brooks observaron el rostro. De un solo vistazo, Doc dijo:

—Este no es Duke Grogan.

—Bien, pues estaba en el compartimento privado de Grogan. ¿Quién más podría estar allí, salvo Duke?

Doc estudió el rostro brevemente y añadió:

—Este es Ed Waco, un notorio criminal conocido por la policía.

El conductor se rascó la cabeza y reconoció:

—Pues era la única persona en el compartimento Pullman.

—Hay dos posibilidades —dijo Doc Savage—. Grogan convenció a Ed Waco para que subiera al tren a Chicago con el fin de despistamos. O bien se cambiaron sus respectivos compartimentos.

El jefe de estación de la Grand Central tenía una lista de todos los pasajeros que había comprado billete en compartimentos privados, y acudió de inmediato a examinar dicha lista.

—Aquí, en la lista, hay un señor Edward Waco.

—En ese caso —dijo Doc con presteza—. Duke Grogan bien podría estar en el tren.

El jefe de estación miró el reloj de la pared, que estaba a punto de dar la hora. Con un chasquido distintivo, el minutero acababa de alcanzar el número 12.

—Si eso es así, el tren está saliendo de la estación en este instante —gimió.

El jefe de estación parecía preocupado. A juzgar por su expresión, parecía como si hubiera preferido que le extrajeran medio litro de sangre, antes que detener el tren, cuya reputación de puntualidad no tenía rival.

Doc Savage se mostró pensativo durante un minuto.

—La astuta sustitución de Duke Grogan podría indicar que sabe que estamos tras su pista, aunque resulta poco probable. A lo mejor lo más sensato sea permitir que regrese en tren a Chicago.

El jefe de estación pareció aliviado, pero era lo bastante responsable como para preguntar:

—¿Cómo es que eso le resulta más sensato que parar el tren?

—Si el tren se detuviera, Duke podría hacer algo inesperado. Y un tiroteo en un tren atestado de pasajeros no es una perspectiva muy agradable.

—¡Ya lo creo que no! —espetó el jefe de estación.

—Si permitimos que el tren siga hasta su destino —prosiguió Doc—. Grogan quedará convencido de que está a salvo. No se esperará que le estemos aguardando para cuando el tren se detenga en la estación de la calle LaSalle.

—¿Cómo van a viajar más rápido que el tren? Es uno de los más veloces de la nación.

—Con un avión privado —afirmó el hombre de bronce.

—¿Tenemos tiempo para interrogar a este hombre cuando despierte? —preguntó Ham Brooks.

—Si esperamos a que despierte, no —repuso Doc, sacudiendo la cabeza.

De un bolsillo, sacó un pequeño estuche que contenía una jeringuilla, agujas y un pequeño frasco. Llenó la hipodérmica con el contenido del frasquito. Arremangó una de las mangas de Waco y le inyectó la jeringuilla, diciendo:

—Este estimulante le despertará en un momento.

Y así fue. Waco no tardó en parpadear y mover los ojos. A continuación se incorporó de forma brusca. La primera persona que vio Ed Waco fue el jefe de estación, al que no conocía. Su rostro no le era familiar. Luego vio a Ham Brooks y a Monk Mayfair y una vaga luz de reconocimiento brilló en sus ojos mareados. Entonces habló Doc Savage, preguntando:

—Estamos interesados en saber qué estaba usted haciendo en el compartimento privado de Duke Grogan.

Los ojos de Ed Waco se posaron en quien así hablaba y contemplaron la imponente figura de Doc Savage. Reconoció al gran hombre de bronce. Todos los criminales le conocían. Y le temían, si eran lo bastante listos.

—¡No he hecho nada! —espetó.

—Nosotros no hemos dicho lo contrario —replicó Doc con calma, con una mirada de firmeza en sus ojos dorados que recordaban ahora a los de un ave de presa.

Había algo en la expresión fija del hombre de bronce, junto con su voz impasible, que puso nervioso al delincuente de poca monta. Waco había escuchado historias de compañeros de fechorías que se había topado con Doc Savage y de los que no se había vuelto a saber jamás. Toda el hampa había escuchado esas historias y nadie era capaz de explicarlas.

Por segunda vez, Ed Waco intentó salir corriendo.

Tanteó con la mirada a cuantos le rodeaban y decidió que Ham Brooks era el más sencillo de apartar. En eso tenía razón.

Ed Waco saltó de la mesa y enterró su hombro contra el inmaculado pecho de Ham Brooks. El elegante abogado cayó hacia atrás y Waco atravesó el hueco que había dejado Ham en la barrera humana que le rodeaba.

Gruñendo, Monk Mayfair sacó su superpistola de la pistolera de su axila.

Ed Waco se dirigió hacia la puerta, agarró el pomo y tiró. Eso fue lo más lejos que pudo llegar. Entrecerrando un ojo, Monk le apuntó y disparó dos veces. Las balas impactaron en el omoplato de Ed Waco.

Normalmente, el efecto de ser disparado por la súper pistola era caer en una inconsciencia instantánea. Tirado en el suelo, Ham Brooks captó un atisbo de los pies del hombre que escapaba y esperó a que se desplomara de un momento a otro. Pero el criminal no cayó. Waco siguió corriendo, posiblemente estimulado por el miedo al misterioso hombre de bronce.

Salió de la estancia y, de inmediato, se mezcló con la multitud de fuera.

Al instante, Ed Waco comenzó a cojear. La cojera no le llevó muy lejos. No tardó en tropezar, cayendo al suelo y se agarró el omoplato, que le ardía como si estuviera en llamas.

—¿Qué demonios? —gritó—. ¿Qué le pasa a mi pierna?

Monk sonrió de oreja a oreja.

—¡Ha funcionado!

Poniéndose en pie, inseguro, Ham Brooks preguntó:

—¿A qué te refieres? Está claro que no ha funcionado. Las balas compasivas debían de haberle dejado inconsciente a estas alturas.

—Oh, pero es que no le disparé con una bala compasiva —repuso Monk con petulancia—. Le disparé con una nueva bala que he inventado.

Monk y Ham se aprestaron a rodear a Ed Waco, que no cesaba de agarrarse la pierna, la cual parecía sufrir una agonía intolerable.

—¿Qué había en esa bala? —quiso saber Ham—. ¿Veneno de serpiente de cascabel?

—Naaah —se jactó Monk—. Era un cartucho vacía, relleno de un preparado químico que se introduce en los músculos de un hombre cuando impacta contra él. La llamo mi bala de espasmo muscular.

En el suelo, Ed Waco se agitaba y gemía:

—¡Eso es lo que tengo! ¡Espasmos musculares! Una maldita contracción en la pierna. ¡Haga que pare!

—Ya se pasará el efecto —le dijo Monk—. Solo hay que esperar un poco.

Doc Savage recogió a Ed Waco y le llevó de vuelta a la sala de interrogatorio, en esta ocasión colocándole sobre una silla de madera. El gigante de bronce le sujetó, colocando ambas manos sobre los hombros del miserable delincuente.

—Háblenos ahora sobre lo que hicieron Duke Grogan y usted en el tren, por favor —pidió Doc.

Entre muecas de dolor, Ed Waco, con el argot del hampa, soltó lo que había que soltar:

—Pues pasa que me topé con Duke. Me ofreció un trato. Cambiar los compartimentos y llevarme trecientos pavos por ello. Eso es todo. No le había visto en un par de años, antes de eso. Lo juro.

El jefe de estación dijo:

—La verdad es que no se le puede acusar de nada.

—Sea como fuere —decidió Doc Savage—, yo me haré cargo de la custodia de este hombre.

—Por mí vale. Pero deberá notificarlo al inspector de la policía.

Ed Waco escuchó aquellas palabras y un terror crudo se apoderó de él. Comenzó a temblar y no precisamente por el dolor de su pierna.

—¡Miren a ese tipo! —rio el jefe de estación—. Acaba usted de mencionar que se hará cargo de su custodia y se ha echado a temblar como si fueran a llevarle a la silla eléctrica.

—Este hombre es responsable de múltiples crímenes —dijo Ham Brooks—. Doc se asegurará de que pague por ellos.

Al escuchar aquello, Ed Waco se desmayó.

Otro de los empleados parecía perplejo.

—¡Imagínense! Un tipo duro como él y se desmaya al escuchar que se va a hacer justicia.

La sorpresa de aquel hombre resultaba comprensible y fácil de perdonar. No podía saber que Doc Savage no se disponía a llevar a Ed Waco a la policía, para que la justicia siguiera su curso. Doc Savage tenía otros planes para Ed Waco.

Pues el hombre de bronce mantenía una institución secreta, escondida a las afueras de Nueva York. En ese sanatorio privado, Doc internaba a los criminales que caían en sus manos, todos aquellos a los que no deseaba entregar a la policía.

Allí, un personal cualificado sometía a los criminales capturados al más extraño régimen de rehabilitación que uno pudiera imaginar. En primer lugar, se les extirpaban los recuerdos, mediante una delicada operación de cirugía cerebral. Después se les enseñaba a ser útiles a la sociedad y a odiar el crimen en todas sus formas.

Una vez completa dicha renovación, tanto moral como espiritual, los antiguos criminales se matriculaban en el mundo normal. Como regalo de graduación se les entregaba nuevas identidades… y se convertían en “graduados” en el “instituto del crimen” de Doc.

Solo Doc, sus hombres y el personal… así como el inspector Hardboiled Humbolt de la policía de Nueva York… sabían de la existencia de esas instalaciones. Era una solución demasiado radical al problema de la carrera criminal, como para que todo aquello se hiciera público.

En cuestión de una hora, una ambulancia privada llevaría a Ed Waco a esas instalaciones.

Doc Savage y sus hombres no le acompañarían; tenían en mente un destino diferente.

Capítulo XI

RUMBO A CHICAGO

Monk y Ham estaban discutiendo. Como siempre.

—¡Una bala de espasmos musculares! —graznó Ham—. Solo un antropoide como tú podría tener una idea tan absurda.

—No tiene nada de absurdo —gruñó Monk—. Cuando los músculos de una persona se montan o sobrecargan, se generan ciertos ácidos que provocan los llamados calambres o espasmos musculares. Me he limitado a reproducir esa sustancia y la he introducido en los cartuchos de varias balas compasivas. Y funciona de maravilla.

—¡No tiene sentido! —se burló Ham—. Es ridículo. Vas a convertirnos en el hazmerreír.

—Pues no es más que una de mis nuevos tipos de bala —dijo Monk con orgullo, acariciando un cartucho de munición, y añadió—: Llevo conmigo una buena cantidad de todos ellos. Espera y verás.

Ham frunció el ceño pero sus ojos oscuros mostraron cierto interés—. ¿Qué tipo de balas? —quiso saber.

—Ya lo verás, finolis. No pierdas detalle. Todavía queda lo mejor.

Con aquellas palabras, Monk guardó silencio, tras haber captado el interés del abogado.

Volaban hacia las afueras de Nueva York, tras haber despegado desde el hangar y puerto privado de Doc Savage junto al río Hudson. En el edificio, de apariencia destartalada, el hombre de bronce mantenía su flota de barcos, aviones y otros vehículos aéreos.

Doc había elegido un veloz avión trimotor para el vuelo a Chicago, la llamada ciudad de los vientos. Aquel prodigio aeronáutico se dirigía a los Grandes Lagos a una velocidad que superaba las doscientas cincuenta millas por hora. Su diseño superaba a todos sus contemporáneos. La carlinga se encontraba calefactada con electricidad y aislada hasta un extremo sorprendente.

De modo que Monk y Ham se hallaban sentados en la parte de atrás, mientras Doc pilotaba.

Cuando su discusión terminó, Ham Brooks le comentó a Doc Savage:

—Duke Grogan se va a volver majara cuando salga del tren y se encuentre con nosotros, esperándole.

—Llegaremos a Chicago medio día antes que el expreso Siglo Veinte —afirmó Doc Savage—. Eso nos dará tiempo para buscar a Long Tom y ver qué ha podido averiguar.

—Desde luego, este asunto huele muy raro —musitó Monk—. Gente con el cerebro convertido en piedra sin razón aparente. Y espeluznantes sombras verdes proyectadas en las paredes.

Ham Brooks era un hombre instruido y sus innumerables lecturas no se habían limitado a los libros de derecho. Había frecuentado a los clásicos y conocía la literatura griega y romana, así como su mitología.

—No resulta razonable pensar que Medusa esté vivita y coleando en la época actual —declaró.

—Y tampoco suena razonable que los cerebros de la gente se conviertan en piedra —bufó Monk—. Pero ha pasado. ¿Qué deduces de eso?

Ham no deducía nada. Comenzó a recitar de memoria lo que recordaba de la Medusa mitológica.

—Medusa era una criatura horrenda con forma de mujer, pero con una cabeza llena de serpientes vivas, en lugar de cabello. Su pavorosa mirada, según se decía, podía convertir en piedra, al instante, a cualquier mortal.

—Bueno —dijo Monk, con expresión pensativa—, esta versión moderna no petrifica completamente. Nadie se ha vuelto de piedra. Solo sus cerebros.

—Pero no sabemos cómo —comentó Ham.

La mente química de Monk Mayfair comenzó a funcionar.

—El cerebro está formado por una sustancia que se parece a la corteza de una judía. Es suave. No hay nada que pueda endurecerla hasta ese punto… al menos por acción de la química.

Deseando siempre discutir, Ham replicó:

—¿Acaso no hubo seres vivos que se fosilizaron de forma natural, petrificándose?

Pero Monk no cayó en la trampa.

—El cerebro humano no puede sobrevivir tanto como el cráneo que lo aloja. Cuando una persona se muere, el cerebro se licúa con bastante rapidez.

—Ned Gamble no murió de forma ordinaria —le recordó Ham—. Parece como si la repentina fosilización de su cerebro le hubiera matado.

—Cuando los arqueólogos desentierran fósiles, nunca encuentran los cerebros —le informó Monk—. No se fosilizan. Además, el proceso de la fosilización puede durar millones de años.

—Pues entonces, explica el lamentable estado del cerebro de Ned Gamble —insistió Ham.

Monk meditó algunos argumentos pero decidió que en ese momento no le interesaba jugar a abogado del diablo. Su elegante compañero tenía razón. El desafortunado Gamble parecía haber muerto debido a que su cerebro se convirtió en una sustancia pétrea, y no al revés.

Dirigiéndose a Doc Savage, que estaba a los mandos, Monk preguntó:

—Doc, ¿crees que lo que le pasó a Ned Gamble en el cerebro es lo que le mató?

—Sin duda —repuso el hombre de bronce.

—¿Alguna idea de qué puede ser?

Doc no contestó. No pretendía ser descortés. Una de sus costumbres era que, cuando escuchaba una pregunta que prefería no contestar, se sumía en un silencio sombrío, fingiendo no haberla oído.

A menudo, eso significaba que Doc seguía formulando teorías; en otras ocasiones, indicaba que ya había llegado a una conclusión, pero no deseaba compartirla hasta que no tuviera pruebas. Resultaba imposible saber a cuál de esas dos categorías se debía el silencio del hombre de bronce.

Agotado ya el tema de conversación, la carlinga quedó en silencio, mientras Doc Savage pilotaba, atravesando el cielo nocturno. El camino a Chicago era muy largo pero las alas de bronce del gran avión avanzaban a una velocidad que habría impresionado a otra figura mitológica, el veloz Mercurio, de pies alados.

En el mismo instante en que Doc Savage volaba a Chicago, Long Tom Roberts experimentaba ciertas dificultades. El pequeño genio de la electricidad se estaba ahogando.

Las personas que le estaban ahogando eran los dos criminales que le habían secuestrado de casa de Janet Falcon. Se estaban turnando. Uno de ellos, el mal afeitado, decía:

—¿Qué se necesita para que este tipo se despierte?

—Le atizamos muy fuerte, Blue —reconoció Blackie.

—Sí, puede que demasiado. No parece que vuelva en sí.

—Vuelve a sumergirle la cabeza. Hasta un tipo sin sentido necesita respirar.

El que parecía llamarse Blue agarró el cuello de Long Tom y le metió la cabeza bajo el agua. El agua en cuestión era una bañera a rebosar que en otro tiempo se había empleado para destilar ginebra. Long Tom se vio sumergido y, de inmediato, las burbujas de aire comenzaron a subir a la superficie del agua. Blue sujetaba al mago de la electricidad, esperando una reacción.

Pero dicha reacción no llegaba. Los dos hombres observaban con frío interés, mientras Long Tom seguía ahogándose, sin responder a la llamada de su cuerpo para que se despertara.

Blue miró a su compañero y dijo:

—Tenemos que descubrir lo que sabe Doc Savage, Blackie.

—¿Crees que no lo sé? —gruñó Blackie, arrojando su cigarrillo al agua. La colilla emitió un siseo al apagarse, y no tardó en hundirse. La pauta de burbujas de aire en la superficie se convirtió en algo alarmante. Blackie se puso nervioso.

—No puedo con esto. No me parece justo, tío.

—O.K. O.K. Levántale.

Blackie sacó del agua la cabeza de Long Tom y le tendió en el suelo del baño. El enclenque ingeniero eléctrico yació allí, aparentemente inconsciente.

Los dos golpes que había recibido en la cabeza le habían hecho mella. Long Tom no podía despertar hasta que la naturaleza se los permitiera. Blackie y Blue se miraron, exasperados.

—Duke querrá saber todo lo que sabe este tipo —dijo Blackie.

—Bueno, pero Duke no está aquí. Tenemos que pensar por nuestra cuenta.

Los dos hombres encendieron sendos cigarrillos y se dejaron caer en dos cómodas sillas, mientras consideraban el asunto.

La pareja eran unos asesinos endurecidos, productos de los bajos fondos de Chicago. Matar a un hombre no era algo que los preocupara particularmente. Pero cargarse a uno de los hombres de Doc Savage era harina de otro costal. Tenían miedo de hacerlo antes de haberle podido sacar al prisionero todo lo que Doc Savage sabía acerca de Janet Falcon.

—¿Y si este tipo raro no vuelve en sí? —preguntó Blue a Blackie—. Algunos no lo hacen.

—Bueno, pues habrá que esperar. No podemos dejarle tieso hasta que no lo diga Duke.

Blue miró su reloj de pulsera y dijo:

—Duke no volverá hasta mañana. Eso es mucho tiempo. No me apetece estar de niñera con este pájaro. Tengo una nena esperándome en la ciudad.

Blackie le dedicó una cierta consideración al asunto mientras fumaba; echó hacia atrás la cabeza y expelió el humo con pericia. En silencio, observó los vaporosos círculos que ascendían hasta el techo, disipándose como fantasmas.

—Tengo una idea —Blue miró a su compañero, expectante—. Es una idea estupenda, que puede hacer que Doc Savage se lo piense dos veces antes de meter la nariz en nuestros asuntos. Voy a mandarle un telegrama a ese tipo de bronce. Le contaré un cuento chino, enviándole a una cacería de gansos. Además, necesitamos conseguir un seguro.

Parpadeando, Blue se rascó la barbilla mal afeitada.

—¿Un seguro? No te capto. ¿Un seguro contra qué?

—No un seguro de vida, sino de muerte. Un seguro para no desaparecer como lo hizo mi amigo.

Ahora, el interés que mostraba Blue era total. Pero Blackie no le explicó nada, sino que gruñó:

—Ayúdame a llevar a este tío al sótano.

Encogiéndose de hombros, Blue se puso en pie y los dos hombres agarraron a Long Tom Roberts y procedieron a bajarle hasta el sótano.

Unas pocas horas después, Long Tom comenzó a emerger de su prolongado periodo de inconsciencia. Abrió los ojos, dolorido, pero no vio nada. Solo había oscuridad.

Los olores que asaltaron sus fosas nasales sugerían moho, carbón almacenado y otros olores indefinidos que se encuentran en los sótanos de todas las casas. Long Tom intentó moverse, pero descubrió que no podía. Su brazo derecho parecía inmovilizado. Cuando tiró de él, descubrió que su miembro parecía tan pesado como el hormigón. No podía moverlo, así como tampoco sus dedos. Ni siquiera podía cerrarlos.

—¡Maldita sea! ¿Dónde me he metido ahora?

Long Tom intentó levantar su mano derecha, pero parecía pesarle una tonelada. De hecho, el miembro cayó de nuevo al suelo, como si fuera de roca sólida.

Aquel esfuerzo fue demasiado para el debilitado mago de la electricidad. Una vez más, quedó inconsciente. Su último pensamiento, antes de que el olvido se apoderara de su cerebro, fue que su brazo parecía haberse vuelto de hormigón…

Capítulo XII

EL MISTERIO DEL TELEGRAMA

Debido a la persistente ventisca, Doc Savage llegó a Chicago al rayar el alba.

Aunque su avión era anfibio y capaz de amenizar sobre el agua, el hombre de bronce eligió posarse en el Aeropuerto Municipal de Chicago. Gracias al sol naciente, la pintura de bronce de su veloz avión resultaba claramente visible para cualquiera que mirara desde el ajetreado aeropuerto, cuando su sorprendente y estilizado aparato tomó tierra.

Uno de los que allí estaban resultó ser un periodista de un diario de Chicago. Cuando vio el tono metálico del avión que tomaba tierra discretamente junto a un hangar, se abalanzó hacia una cabina telefónica, con expresión excitada. El reportero le pidió a la operadora que le conectara con su editor.

—¡Sam! Soy Jack. Imagina quién acaba de aterrizar en el aeropuerto. Nada menos que el mismísimo Doc Savage. No. No le he visto claramente. Pero su gran avión de bronce se acaba de meter en un hangar ahora mismo. Claro que intentaré conseguir un reportaje, ya me conoces. ¡Y si no lo consigo, me lo inventaré!

Colgando, el reportero abrió la puerta de la cabina y se dirigió a pie hasta el hangar en cuestión. Llegó en el mínimo tiempo posible, arreglándoselas para llegar justo cuando Doc Savage salía de él, seguido de cerca por Monk Mayfair y Ham Brooks.

Excitado, el periodista levantó un brazo y le llamó:

—¡Hey! ¡Doc Savage! ¿Es usted?

Detrás del hombre de bronce, Monk Mayfair gruñó:

—¡Maldición! Parece un fisgón del periódico local.

—No hay modo de esquivarle —dijo Ham frunciendo el ceño.

—Había esperado evitar una situación así aterrizando antes del alba —comentó Doc Savage—, pero los vientos de frente nos han demorado.

El reportero corrió hacia ellos, se detuvo y sacó un lápiz amarillo y un cuaderno de notas.

—¿Qué le trae a la ciudad de los vientos, Doc?

Monk se puso delante del hombre de bronce y movió sus enormes manazas mientras decía:

—¡Largo de aquí! ¿Acaso no sabes que Doc nunca concede entrevistas?

El periodista hizo una mueca astuta.

—Claro, pero las reglas están para romperse. ¿Qué me dicen? ¿Qué hay en Chicago que pueda interesar al Hombre de Bronce?

—Preferimos no comentar nada en este momento —dijo Doc Savage.

El reportero tuvo una corazonada o quizás se trató de un disparo a ciegas.

—¿Tiene algo que ver con la misteriosa muerte de Myer Sim?

—Buen hombre —le interrumpió Ham Brooks—. Doc Savage no desea hablar con usted.

Pero el periodista era un hombre tenaz. Les siguió hasta el edificio principal, acosándoles a preguntas pese a no recibir respuesta alguna. Doc Savage parecía una estatua de bronce, salvo por que se movía con una fluidez que contradecía su solidez metálica. En movimiento, suponía un espectáculo tan impresionante que el reportero lamentó no tener a su lado a un fotógrafo. Eran muy pocas las fotografías que se tenían del hombre de bronce.

Entrando en el edificio, Monk, que iba el último de los tres, cerró la puerta en las narices del periodista y sujetó el pomo con ambas manos para evitar que entrara.

Viendo que ya no quedaba por hacer, el hombre corrió hacia un teléfono y comenzó a recitar su reportaje.

—¡Sam! ¡Noticias calientes! Doc Savage ha volado hasta la ciudad para investigar el misterio de Myer Sim. ¡Tengo la exclusiva! Ponme al teléfono a un mecanógrafo.

El periodista en cuestión era uno de los miembros de esa fraternidad que rara vez escribe sus propias historias. En lugar de eso, las contaban por teléfono a alguien que anotaba los hechos y acababa dándoles forma con una redacción más pulida.

Tras hacer los arreglos para que se encargaran de su avión, Doc Savage alquiló un sedán oscuro y él, Monk y Ham se subieron a él, adentrándose en el tráfico de la primera hora de la mañana.

—Dónde vamos, Doc? —preguntó Monk.

—Pasaremos por el hotel de Long Tom para ver qué ha averiguado. A estas alturas ya debe de haber hablado con Janet Falcon.

El Hotel Chicago era uno de los mejores de la ciudad. Pero a aquellas horas tempranas, estaba desierto. Doc Savage entró en el vestíbulo, seguido de Monk y Ham. Se acercó al recepcionista y acalló con presteza la emoción que mostraba el sujeto.

—Deseo contratar una suite de habitaciones —dijo Doc—. Pero antes, llame a la habitación que ocupa el mayor Thomas J. Roberts.

—Espera un segundo —el recepcionista miró el número de la habitación y llamó. Pocos minutos después, colgó e informó—. El señor Roberts no responde, señor. Pero hay un telegrama para usted.

Los gigantescos rasgos metálicos del hombre de bronce no mostraron expresión alguna, pero Monk y Ham parecieron vagamente perplejos.

—Nadie sabía que veníamos aquí —declaró Ham.

—Long Tom puede haber supuesto que acabaríamos apareciendo —afirmó Doc, tomando el telegrama y abriéndolo.

Tras leer el mensaje, Doc se lo pasó a Monk, y Ham se colocó a su lado para leerlo a la vez. El texto decía lo siguiente:

JANET FALCON SALIÓ DE LA CIUDAD. TENGO UNA PISTA QUE LLEVA A ELLA. TREN DE MEDIANOCHE A KANSAS CITY.

Y estaba firmado: “THOMAS”.

—¡Long Tom no ha escrito esto! —estalló Monk—. Son más de diez palabras. Ese avaro es demasiado ruin como para pagar el recargo por las palabras extra.

—Aunque detesto estar de acuerdo con este babuino descerebrado —le interrumpió Ham—, tiene razón. Long Tom nunca firmaría un telegrama con su nombre formal.

Doc asintió.

—Tampoco están presentes las habituales palabras clave que empleamos para verificar si el mensaje es genuino. Alguien ha suplantado a Long Tom, sin imaginar que este truco no le iba a funcionar.

—Pues ¿Qué hacemos? —preguntó Monk—. No tenemos ni una pista de en qué nos estamos metiendo.

—Long Tom tenía que visitar a Janet Falcon —dijo Doc—. Empezaremos por ahí.

Tras procurarse alojamiento, Doc y sus ayudantes regresaron a su sedán alquilado y condujeron por el tráfico mañanero hasta el apartamento de Janet Falcon.

Llegaron al poco tiempo, pues todavía no había demasiados conductores. En la zona sur, alzándose por encima del Lago Michigan, se observaba una vista fantástica… un grupo de edificios de aspecto futurista, la mayoría de ellos sin ventanas.

Se trataba de los muelles de la última feria mundial de Chicago, la de Un Siglo de Progreso, que acababa de clausurarse en fecha reciente. Ahora, su impresionante decorado, construido en torno a un par de lagunas artificiales, esperaba a ser demolida.

—Me pregunto si realmente tendrán ese aspecto las ciudades dentro de unos años —señaló Ham.

—No te impresiones tanto —gruñó Monk—. Esos obeliscos sobredimensionados son sobre todo de paneles de madera y cartón-yeso. Son sobre todo de muestra.

—He leído que el éxito de la feria ha llevado a establecer la exposición científica a la que ha asistido Long Tom —añadió Ham—. Pretende celebrarla una vez al año.

—Es una continuación directa de la exhibición del Salón de la Ciencia, de la feria —comentó Doc—. Por lo que parece, es un comienzo prometedor.

Aparcando frente al modesto edificio de ladrillo amarillento, se apearon. Doc Savage caminó hasta la entrada y apretó el botón del nombre de J. Falcon. Lo hizo varias veces.

—Parece como si no estuviera en casa —musitó Monk en tono suspicaz.

—Recuerda que su jefe acaba de fallecer —dijo Doc—. Ahora ya no tiene que ir a trabajar.

Doc Savage llevaba un atuendo a prueba de balas con innumerables bolsillos. De uno de ellos, el hombre de bronce sacó una llave bastante inusual, de diseño propio. Llevaba varias de ese tipo. Sus ayudantes no conocían sus propiedades exactas, pero el ingenioso dispositivo mecánico poseía la habilidad de adaptarse a ciertos tipos de cerraduras.

Doc insertó el dispositivo, lo manipuló de un modo que ni Monk ni Ham pudieron discernir con claridad y la puerta se abrió de inmediato.

Subieron las escaleras, encontraron la puerta de Janet Falcon y notaron que la moqueta de la entrada estaba levantada. Había gotas de sangre dispersas aquí y allá.

Doc Savage miró las gotas y, ante el profundo asombro de Monk y Ham, anunció:

—Es sangre de Long Tom.

—¡Por Júpiter! —estalló Ham.

Monk quedó boquiabierto y alarmado a la vez.

—¡Centellas! ¿Cómo puedes saberlo, Doc?

Se trataba de una deducción tan asombrosa que Monk y Ham se quedaron momentáneamente atónitos.

—Si os arrodilláis —les informó Doc—, observaríais cabellos rubios mezclados con la sangre. Son exactamente del color del pelo de Long Tom. Eso nos lleva a la incuestionable conclusión de que Long Tom fue golpeado en la cabeza en este mismo lugar.

Monk y Ham se mostraron preocupados. Consideraron cómo entrar en el apartamento, tras llamar y no recibir respuesta. Doc comenzó a sacar de nuevo sus llaves milagrosas pero Monk demostró no tener paciencia para eso.

Retrocediendo un paso, el simiesco químico se abalanzó contra la puerta con todo su peso. El panel era sólido pero no así sus bisagras. La puerta se abrió hacia dentro, con su cerradura arrancada de la jamba. Monk resopló, inflando el pecho y se jactó de su fuerza:

—Ni Renny lo habría hecho mejor, y eso que le encanta derribar puertas.

Renny era el coronel John Renwick, afamado ingeniero civil y uno de los miembros ausentes de la banda de aventureros de Doc Savage. Renny poseía unas manos durísimas, del tamaño de mazas que, cuando las cerraba formando unos puños terribles, se convertían en monstruos intimidadores. Por alguna razón que solo conocía el ingeniero grandullón, a Renny le encantaba derribar puertas de un único y devastador puñetazo.

Entraron en el apartamento y encendieron la luz.

La sala de estar parecía de lo más ordinaria, y sus muebles resultaban algo vulgares. Dominaba la escena una mecedora tapizada con una gastada tela de damasco amarillo. La parte tapizada mostraba minúsculos agujeros uniformes, no mayores que la punta de un portaminas.

La aguda mirada de Doc Savage absorbió esos detalles y luego se fijó en algo todavía más inusual. En el suelo del cuarto de estar había una pila de lo que parecían ser cascotes de construcción. Consistía en fragmentos de piedra u hormigón, de formas irregulares. Muchos de ellos habían sido concienzudamente pulverizados, como si alguna persona desconocida los hubiera machacado con martillos pilones. De hecho, las huellas de la alfombra sugerían precisamente eso.

—Quienquiera que machacó esta pila de rocas, deseaba que quedara irreconocible —sugirió Monk.

Sin perder un solo detalle, Doc Savage se movió alrededor del montón de rocas, mirándolas intensamente. Fue entonces cuando reparó en unos puntos carmesís en el diván. Estaban un tanto secos y pegajosos. Un dedo de bronce tocó uno de ellos y lo aplicó a su sensible nariz.

El hombre de bronce olfateó con cuidado y luego dijo algo que sorprendió a sus ayudantes.

—A alguien, en esta habitación, le han disparado con una bala compasiva.

—¿Cómo diantres puedes saber eso? —dijo Ham, con los ojos como platos.

—Mezclados con el fluido vital, se detectan restos de la sustancia química que contienen nuestras balas compasivas.

El hecho de que el sentido del olfato de Doc pudiera detectar aquella poción no era algo tan notable como pudiera parecer en un primer momento. Como parte de su rutina diaria de ejercicios, que había seguido desde su infancia, sometía a sus cinco sentidos a un régimen de pruebas, que incluía oler el contenido de una siempre cambiante variedad de frascos, con los ojos cerrados, identificando siempre correctamente los olores allí embotellados.

Otros aparatos testaban los límites de la visión, el oído y el tacto del hombre de bronce… incluso su sentido del gusto era sometido a prueba pues, en ocasiones, resultaba necesario identificar sustancias aplicando la lengua, cuando no había otros medios.

—¿Alguna idea sobre de quién es la sangre? —preguntó Ham, esperando casi una respuesta positiva.

—Ninguna —dijo Doc, volviendo entonces su mirada hacia la pila de escombro de la alfombra.

Virtualmente, estaba casi pulverizada, pero había algo que sobresalía en ella. Empleando la punta del zapato, Doc la apartó a un lado, sacando a la luz un objeto brillante.

Los demás se acercaron a mirar.

Arrodillándose, Doc Savage examinó el objeto. Resultó ser una mano humana, pero aparentemente compuesta de piedra. A pesar de poseer un pulgar vagamente quebrado, la mano les parecía vagamente familiar.

Ham balbució. Intentó formar las palabras, pero la lengua le fallaba. De modo que Monk habló por él.

—Eso se parece a la mano de Long Tom. Reconozco la cicatriz en la parte de atrás.

Doc Savage no dijo nada, pero de un bolsillo sacó una pequeña y potente lupa. El hombre de bronce comenzó a estudiar las huellas dactilares de la mano de piedra, una a una, a través del cristal de aumento. Mientras lo hacía, su trino comenzó a escucharse, etéreo y fantasmal.

—¿Qué es, Doc? —le presionó Ham.

—Esta mano de piedra muestra unas huellas aparentemente iguales a las suyas. La huella del pulgar es la única que está clara pero, incuestionablemente, concuerda con la de Long Tom.

Monk y Ham empalidecieron. El velludo químico señaló la pila de polvo y cascotes y adoptó una expresión de repulsión.

—Entonces, eso es… —dijo Monk con voz pastosa.

Doc Savage se puso en pie, sosteniendo la mano de piedra. Sus siguientes palabras les dejaron aún peor.

—Si de verdad esta mano pertenece a Long Tom Roberts, es lógico suponer que esta pila de roca pulverizada contiene sus restos mortales.

Nadie habló después de eso. Solo se pudo escuchar el tic tac del reloj de pared.

Entonces Ham se fijó en algo extraño. Se trataba de un arma inusual, más grande que una pistola común y con un cañón largo y extraño, sin señales de mecanismo operativo. La recogió.

—¿Qué es esto?

Doc Savage se la quitó y dijo:

—Es una nueva arma en la que estaba trabajando Long Tom. Planeaba mostrarla en la exposición científica. Jamás se la habría dejado atrás.

—Eso parece prueba suficiente de que Long Tom no está ya entre nosotros —gruñó Ham.

Doc Savage no dijo nada. El monótono tic tac del reloj de pared era el único sonido audible en el apartamento.

El lugar estaba tan silencioso como un velatorio.

Capítulo XIII

EL ESPECTRO GRIS

Durante el trayecto de regreso al hotel, la moral del equipo estaba por los suelos.

Doc Savage conducía. Monk Mayfair se sentaba junto a él, en el asiento del copiloto. Detrás, Ham Brooks examinaba la extraña pistola encontrada en el apartamento de Janet Falcon.

—Me parece extrañamente familiar —dijo con voz sombría.

—Es un arma magnética —le informó Monk—. Recuerda esa ocasión en que encontramos a ese árabe, Mohallet. Él tenía una versión en grande de este dispositivo. Dispara balas que eran tan silenciosas que apenas se escuchaban ni aunque te pasaran junto al oído.

Una luz de entendimiento relució en los inteligentes ojos del elegante abogado.

—¡Ahora me acuerdo! Casi caímos en una trampa que tenía que ver con uno de esos chismes infernales.

—Así es —repuso Monk—. Cuando le capturamos, Long Tom colocó su arma en su museo particular. Ha estado trabajando con ello, pensando que podría miniaturizarla. Tenía intención de fabricar una que pudiera caber en la pistolera.

—De modo que esto es lo que construyó —se maravilló Ham.

—Long Tom creía —interrumpió Doc Savage—, que las armas magnéticas como esta podían desarrollarse con tal efectividad que, algún día, podrían acabar sustituyendo a las nuestras.

Monk bufó, poniéndose a la defensiva.

—Eso ya no me lo creo. Dame una idea mejor, no una nueva arma. Diferentes balas para nuestras superpistolas habituales.

Ham había estado examinando la pistola magnética y vio que el tambor consistía en una carcasa sellada, por lo que dedujo que emitía la energía con la que las balas se proyectaban a alta velocidad, en completo silencio, pues el mecanismo del arma no tenía otras partes móviles, aparte del gatillo y el cartucho de munición. El elegante abogado levantó la mirada y señaló:

—Así que por esto has desarrollado tu bala de espasmos musculares.

—Y otras más —dijo Monk, muy orgulloso—. Long Tom y yo teníamos una especie de competición para ver cuál de los dos mejoraba mejor nuestras armas.

—Y ahora Long Tom ya no está con nosotros —dijo Ham con tristeza. Sus ojos se posaron en la femenina caja de sombreros en el asiento contiguo al suyo. Doc la había cogido del apartamento de Janet Falcon y en su interior había metido varios puñados de la roca pulverizada, así como la mano petrificada que mostraba la huella dactilar del mago de la electricidad—. ¿De verdad podrían ser estos los restos mortales de Long Tom?

—Cualquiera que pudiera convertir el cerebro de Ned Gamble —dijo Doc Savage— en piedra, o en una sustancia de consistencia parecida, bien podría hacer lo mismo con carne, sangre y huesos humanos.

Ni Monk ni Ham respondieron a esa afirmación. Cayeron en un silencio incómodo.

—Solo un riguroso análisis científico del material nos lo podrá confirmar —añadió Doc Savage.

Después de aquello, nadie dijo nada.

La mañana avanzaba y el coche de alquiler se dirigía a la arteria principal del centro de Chicago. Un viento frío, cortante en extremo, soplaba desde el Lago Michigan, y los cielos parecían vagamente amenazadores. La nieve del suelo tenía ya varios días, aunque la mayor parte ya había sido barrida y retirada.

Doc Savage conducía con pericia logrando evitar las calles más transitadas, como si pudiera verlas a través de las esquinas. Aunque, claro está. No era así. Doc conocía bien Chicago. Había visitado muchas veces la ciudad de los vientos y lo había memorizado todo gracias a sus anteriores experiencias.

El hombre de bronce recordaba de sus anteriores viajes por qué calles se circulaba mejor con mal tiempo y qué avenidas solían embotellarse. Se limitaba a seguir su mapa mental mientras conducía.

De repente, aparcó en una calle lateral en el distrito de Jeweler’s Row. Frenando, Doc levantó sus ojos dorados hasta el espejo retrovisor y esperó.

Monk y Ham miraron en derredor, sorprendidos, pensando que habían llegado a algún destino secreto. Pero Doc Savage no realizó el menor movimiento para salir del vehículo.

Entonces vieron que el hombre de bronce estudiaba la parte de atrás por el espejo retrovisor. Giraron las cabezas para imitarle.

El tráfico avanzaba con paso enérgico. Entonces, un coche —un convertible Phaeton de color púrpura— se deslizó hacia ellos, aminoró, pareció a punto de girar y vaciló.

Doc Savage se apeó, caminó al maletero y lo abrió. Comenzó a sacar cadenas, así como otras sujeciones y una llanta de repuesto.

Monk salió también y le miró con una luz de curiosidad en sus pequeños ojos.

—¿Estamos pensando en salir de la ciudad? No necesitamos cadenas para las calles. Están muy despejadas.

En maya, una lengua que hablaba ya muy poca gente en cierto enclave de América central, Doc respondió:

—Observa el Phaeton que llevamos detrás.

Monk actuó con astucia. No reaccionó de inmediato. Se mantuvo cerca de Doc, mirando de reojo, como si todavía observara al hombre de bronce, aunque en realidad vigilaba al Phaeton.

—¡Centellas! —boqueó—. Mira ese conductor.

Para entonces, Ham Brooks se les había unido. Había escuchado la conversación y la había entendido perfectamente. Los tres hablaban el antiguo idioma maya como resultado de las experiencias vividas durante su primera gran aventura juntos.

Ham había captado un atisbo del conductor por el espejo retrovisor, antes de apearse.

—¿Ha estado siguiéndonos ese tipo?

Doc asintió de un modo casi imperceptible.

Ham decidió pasar a la acción. Alejándose de sus amigos, comenzó a caminar hacia la esquina, desde la cual el elegante abogado pudo observar con mayor claridad la cara del conductor. Empalideció.

Pues el rostro del conductor parecía cualquier cosa menos natural. Era de un gris desagradable, exactamente del color de un cadáver que llevara semanas en su ataúd. El cadavérico semblante del sujeto hizo vacilar a Ham. Algunas visiones son enervantes de contemplar y esta era una de ellas. El rostro parecía muerto y gris, aunque los ojos mostraban una activa vivacidad. Se posaron sobre Ham Brooks.

Con una mueca que mostró unos dientes muy blanco —tan blancos que contrastaban con los increíbles labios grises— el conductor dio marcha atrás de repente, con evidente ánimo de escapar.

—Está intentando largarse —gruñó Monk en maya.

Doc Savage dejó caer las cadenas sobre la nieve y abandonó todo fingimiento de estar reparando la llanta del coche de alquiler. Girándose, corrió calle abajo, justo mientras el Phaeton de color púrpura se enderezaba para acelerar.

Con un frenético chirrido de neumáticos, el conductor de rostro cadavérico hizo avanzar a su automóvil, haciendo que un humo maloliente saliera del tubo de escape. Con un rugido, el Phaeton saltó hacia delante.

Fue entonces cuando Doc Savage comenzó a correr a toda velocidad en pos del vehículo. El tráfico, claro está, frenaba la marcha del Phaeton, de modo que no podía acelerar a la máxima velocidad. Aun así, su avance era rápido pues, en apariencia, tenía un buen motor.

Doc Savage corrió tras el vehículo que huía, hasta alcanzarlo y, entonces, hizo algo que rara vez puede verse, como no sea en las extravagancias de Hollywood.

Colocándose junto al Phaeton, se agarró a una de las ventanillas y saltó al estribo lateral.

El conductor al principio no se dio cuenta de que llevaba a un pasajero no deseado. Sus ojos vivaces estaban centrados en el tráfico que tenía frente a él, buscando una abertura por la que colarse.

Solo cuando los nudillos de bronce comenzaron a llamar en la ventanilla del conductor, giró la cabeza y abrió los ojos como platos.

El efecto fue un tanto siniestro. El blanco de sus ojos, combinado con el marfil de sus dientes desnudos, parecían recordar a una calavera que conservara aún algunos órganos vivos. El hombre profirió un alarido inarticulado. Comenzó a dar volantazos, intentando zafarse de su pasajero no deseado.

Con calma, Doc Savage extendió su mano libre e intentó abrir la puerta del coche.

Viendo aquello, el conductor fue presa del pánico. Intentó apretar el pivote que bloqueaba la puerta, pues el hombre de bronce había visto que no estaba bajado.

Se enzarzaron entonces en una especie de guerra, una prueba de fuerza mientras uno apretaba con fuerza el botón para bloquear la puerta y el otro forzaba la manilla de la puerta.

La tremenda fuerza del gigante de bronce no tardó en vencer.

Abrir la puerta no fue una tarea tan sencilla, dado que el propio cuerpo del hombre de bronce la bloqueaba, pero se las arregló para hacerse a un lado lo suficiente para dejar entrar el aire, así como su profunda voz.

—Frene —ordenó Doc. Habló en tono educado pero había algo en el timbre metálico de su voz que también sugería un tono imperioso.

El sujeto cadavérico no quería ni oír hablar del asunto. Cambió la marcha con otra mano, agarró el volante con sus otros dedos grisáceos y comenzó a agitar el vehículo de un lado a otro.

—Eso no va a hacerle ningún bien —le avisó Doc.

Y así fue. El conductor comenzó a llevarse varias vallas por delante y parecía como si fuera a suceder un accidente de un momento a otro. Fue entonces cuando Doc Savage retrocedió un paso sobre el estribo, encontró la manilla de la puerta trasera y entró en el auto.

El gigante de bronce aterrizó sobre la tapicería de los asientos traseros, con tal fuerza que los amortiguadores gruñeron y todo el vehículo se sacudió de un modo alarmante.

Inclinándose hacia delante, Doc Savage agarró al hombre por la nuca y comenzó a aplicar presión a ciertos centros nerviosos de la columna vertebral, para provocar una parálisis en sus extremidades.

Sintiendo que la fuerza abandonaba sus dedos, el evidente pánico del conductor se duplicó. Sabía que estaba a punto de perder el control de su vehículo, de modo que hizo todo cuanto pudo.

Girando el volante hacia la izquierda, subió el auto a la acera mientras, de manera simultánea, pisaba el pedal del freno.

El Phaeton se detuvo bruscamente y uno de sus faros se rompió.

Doc salió del vehículo, abrió del todo la puerta del conductor y lo sacó de un tirón.

Intentó colocarle de pie, pero las rodillas del pobre tipo se habían vuelto como de goma y la llave vertebral de Doc había dejado sus nervios tan lacios como espaguetis. Doc tuvo que sujetarle para que no cayera de bruces contra la acera.

No había un lugar adecuado para dejarle, de modo que Doc le apoyó en el morro de su propio vehículo, sujetándole con una sola mano musculosa. El individuo de aspecto siniestro forcejeó en vano.

Registrando sus bolsillos, Doc encontró la billetera del hombre, la abrió y comenzó a examinar su interior.

—Esta identificación dice que es usted Malcolm McLean —dijo el hombre de bronce—. ¿Es cierto?

El hombre encontró su voz y, a través de unos dientes que castañeteaban, admitió:

—Soy Malcolm McLean.

—¿Por qué me estaba siguiendo?

—Porque usted es Doc Savage. El periódico de la mañana decía que había venido aquí a investigar el caso de Myer Sim.

—¿Y eso a usted qué le importa?

—Myer Sim era un colega y un amigo. También yo estoy interesado en saber qué le sucedió.

—¿A qué se dedica, McLean? —le presionó Doc.

—Soy químico de cierta reputación. Myer era inventor, como ya sabrá —balbució el hombre—. En ocasiones trabajábamos juntos en algunos proyectos.

—Eso no explica del todo su comportamiento.

—Lo haré, si puedo —dijo McLean, logrando incorporarse del capó y tenerse en pie.

El hombre intentó recuperar la compostura. Ya fuera por frío o por nerviosismo, sus dientes castañeteaban de un modo incontrolable. El sonido resultaba enervante, dada su apariencia cadavérica. Incluso su cabello recordaba al de un muerto.

—¿Nació usted con esa condición? —preguntó Doc.

McLean sacudió la cabeza con vigor.

—Cuando nací, no poseía esta palidez malsana. No, mi desafortunada aflicción es resultado directo de experimentar con plata coloidal, la cual, como supongo que sabrá, como médico que es, provoca una condición denominada argirosis.

Doc asintió. Sus ojos dorados siguieron escrutando al desafortunado individuo. En su contorno general, Malcolm McLean parecía un hombre ordinario, pero el tono de su piel no lo era. Un director de una película de Hollywood le habría metido en una película de horror, de lo desagradable que resultaba su aspecto.

Para entonces, Monk y Ham se habían reunido con Doc Savage.

El velludo químico contempló al cadáver viviente y señaló con bastante poca amabilidad:

—¿Quién le ha desenterrado?

El rostro gris se estremeció, observó el gorilesco físico de Monk y sus ojos brillaron al reconocerle.

—Le reconozco, señor —dijo Malcolm McLean—. Usted es Andrew Blodgett Mayfair, el renombrado químico industrial. Me complace coincidir con usted. Trabajamos en la misma línea, pues también yo me dedico a la química. Me llamo Malcolm McLean.

—Nunca oí hablar de usted —gruñó Monk—. ¿Por qué narices nos seguía?

El hombre se sintió abatido, como si hubiera esperado ser reconocido por su colega.

Malcolm McLean guardó silencio de momento. Sus dientes volvieron a castañetear. Una lengua rosada salió y lamió sus labios grises. Aquella combinación de colores resultaba vagamente nauseabunda en un rostro humano.

—Hable pues —le presionó Ham—. No somos gente con la que convenga meterse.

Una cierta dignidad interior logró que Malcolm McLean consiguiera controlar su mandíbula. Cuando volvió a hablar, su voz era más resuelta y profunda.

—Y ustedes, caballeros, deberían explicar por qué uno de sus asociados —y me refiero al célebre experto en electricidad, el señor Long Tom Roberts—, hirió anoche a una protegida mía.

La sospecha oscureció los ojos de Ham.

—Hable más claro, buen hombre.

—Me refiero a la señorita Janet Falcon, la secretaria personal de Myer Sim. La pasada noche, su amigo Roberts le hizo una visita a la señorita Falcon y se produjo un altercado, durante el cual el señor Roberts asaltó cruelmente a la señorita Falcon. Por casualidad, la visité en ese instante y lo descubrí. Viendo lo que había sucedido, dejé inconsciente a Roberts y escolté a la señorita Falcon hasta un refugio seguro, hasta que el asunto pudiera aclararse. Me parece que su vida está en peligro.

Doc Savage había estado escuchando con paciencia. Luego fue al grano.

—¿Dónde está ahora la señorita Falcon?

—Donde nadie pueda encontrarla. Vive bajo un nombre falso.

Monk enseñó sus fauces, que parecían tan grandes como para masticar una valla. Aquello hizo que todo su rostro simiesco pareciera feroz en extremo. Apretando los puños con fuerza, levantó uno de ellos, advirtiendo:

—Tenemos modos de hacer hablar a los tipos como tú.

—Soy inocente de cualquier fechoría —protestó McLean—. No pueden aplicar una presión tan brutal contra un ciudadano intachable como yo. Doc Savage tiene también una reputación impecable. Dudo mucho que vaya a permitir que un matón como usted me dé una paliza.

—No creas que nos preocupa hacer daño a la gente que ha hecho daño a nuestros amigos —gruñó Monk.

Malcolm McLean estaba a punto de farfullar algo cuando Doc Savage le interrumpió para preguntar:

—¿Dónde vio por última vez a Long Tom Roberts?

—Le dejé inconsciente en el apartamento de la señorita Falcon. Sin duda, a estas alturas ya habrá recuperado la consciencia.

—No encontramos a Long Tom en casa de la señorita Falcon —dijo Doc, sin entrar en detalles.

Aquello no pareció afectar a Malcolm McLean.

—Sin duda, se marchó. Si desea localizarle, yo le aconsejaría que vaya al hotel donde se celebra la convención científica. Yo mismo planeaba asistir hoy mismo, a última hora. Tengo algo que exhibir allí.

Doc Savage estudió al hombre y quedó pensativo de un modo estoico y calmado.

—Nos dirigíamos a investigar el caso de Myer Sim —afirmó—. A lo mejor a usted le gustaría presentamos a los que le conocían.

Malcolm McLean pareció momentáneamente sorprendido, pues no parecía tener a mano una respuesta adecuada a aquello. Entrecerró los ojos y sus dientes comenzaron de nuevo a castañetear.

Resultaba desagradable hasta un punto casi chocante. Sus ojos parecía sobresalir de su cabeza y sus dientes no cesaban de agitarse. McLean podía haber sido una marioneta cuyo fabricante no hubiera terminado aún de pintar de color carne sus rasgos de madera.

Finalmente, anunció:

—Dado que están ustedes investigando la muerte de mi buen amigo, debo ayudar en tal cometido. Pero no por otro motivo. Pues el comportamiento de su amigo Roberts la pasada noche ha sido muy cuestionable… inexcusable en extremo.

Doc Savage no dijo nada a eso. En lugar de ello, ofreció:

—Acercaremos nuestro vehículo para que pueda conducirnos a la residencia de Myer Sim.

Un extraño alivio limpió el plomizo semblante de Malcolm McLean, que dijo:

—La casa está a las afueras, en el barrio de Lincolnwood, a menos de quince kilómetros de aquí. Sean tan amables de seguirme.

Capítulo XIV

UNA MANCHA REPUGNANTE

El trayecto a Lincolnwood no fue muy largo, pero en un momento dado Doc Savage hubo de salir a poner las cadenas en las llantas, a la hora de circular por ciertas carreteras.

Durante la parada, que duró muy poco tiempo, Malcolm McLean se apeó de su Phaeton púrpura para observar cómo trabajaba el hombre de bronce. Algo aburrido, su mirada vagó por el auto y entonces se fijó en la caja de sombreros que había colocada en el asiento trasero.

—¡Esa caja de sombreros es de la señorita Falcon! —exclamó el químico de semblante grisáceo.

—¿Y a ti qué te importa, zombie andante? —replicó Monk Mayfair.

Una expresión indignada, tan cómica que casi provocó que Ham Brooks se echara a reír, se apodero de la insana faz de Malcolm McLean.

—¡Pero es que es una propiedad suya, personal! Estoy viendo que ustedes poseen un comportamiento cuento menos discutible. Primero, Long Tom Roberts dispara a sangre fría a una mujer indefensa y ahora uno de ustedes le roba un sombrero.

Abriendo la puerta impulsivamente, Me lean agarró la caja de sombreros y la levantó. Cuando su peso casi hizo que se le cayera, mostró una mirada de estupefacción digna de verse.

—Pero si es muy pesada… —dijo, atónito.

Rodeando la caja con el brazo, McLean quitó la tapa o observó el polvoriento interior. En lo alto del polvo de roca se encontraba la mano de piedra cuyo peculiar pulgar mostraba la huella dactilar de Long Tom Roberts. McLean la levantó, la estudió un momento y preguntó:

—¿Qué demonios es eso?

Monk Mayfair, siempre feliz de conmocionar a quién fuera, repuso como si nada:

—Creemos que son los restos mortales de Long Tom. Los encontramos sobre la alfombra de la señorita Falcon.

—¡No tiene sentido! Esto parece ser piedra machacada.

—Es correcto —le interrumpió Ham—. Sospechamos que Long Tom fue reducido a piedra.

La incrédula mirada que adoptó el rostro gris de Malcolm McLean se posó sobre Doc Savage, Monk y Ham a partes iguales.

—Hablando como químico, dudo que eso resulte concebible… salvo quizás como resultado de la acción de millones de años. En cuyo caso, podría ser posible que un hombre se fosilizara. Pero esto no me parece un fósil.

McLean estudió la mano y se fijó en lo visible de sus huellas, en las arrugas de los nudillos y las uniones de las falanges… y el cambio en su expresión sugirió que estaba dudando de su propia opinión profesional.

Sus blanquísimos ojos buscaron a Doc Savage, como para preguntar su opinión. Doc había terminado de colocar las cadenas y se incorporó.

—Todavía está por saberse la verdad —dijo sin comprometerse.

Con gran cuidado, McLean colocó la mano en la caja, cerró la tapa y volvió a dejarla en el asiento trasero del sedán. Parecía no querer volver a ver esa caja nunca más.

Cuando Doc hubo guardado las herramientas, los dos autos volvieron a ponerse en camino.

Unos veinte minutos después, circulaban por la rotonda que había frente a un edificio de ladrillo, de estilo Victoriano, a las afueras de Lincolnwood.

Tras apearse del vehículo, Doc preguntó a Malcolm McLean:

—¿Tenía Myer Sim alguna familia?

McLean sacudió su cabeza grisácea y dijo:

—Vivía solo, aunque tenía criados. La doncella debería seguir aún en la residencia. Me parece que está bastante conmocionada.

McLean les guio hasta la puerta principal, alzó el llamador de latón y lo golpeó varias veces, de manera insistente.

La doncella no tardó en acudir y no pareció particularmente alarmada por la visión de un cadáver viviente ante su puerta. Era una joven negra, bastante bonita. Llevaba un impoluto uniforme blanco y negro de sirvienta.

—¡Pero si es el señor McLean! —saludó con educación—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Me acompañan el famoso Doc Savage y sus asociados —repuso McLean—. Están interesados en investigar lo que le sucedió a su antiguo jefe. ¿Podemos pasar?

La doncella parecía insegura. Entonces Doc Savage avanzó un paso y mostró sus credenciales de la policía de Nueva York, lo cual pareció surtir efecto.

—Pasen, por favor —invitó la doncella, haciéndose a un lado.

Fueron conducidos a un estudio con paneles de madera que era en parte biblioteca y en parte oficina. Poseía el aspecto de una estancia que llevara así durante varias generaciones y en la que cada ocupante solo hubiera cambiado algún pequeño detalle.

Doc Savage se acercó al escritorio y examinó su contenido. En su mayor parte, eran cosas sin importancia. Por su parte, Malcolm McLean se dirigió a la doncella, preguntando:

—Usted era la única persona en la casa cuando el señor Sim falleció. ¿Le importa contamos lo que sucedió?

—¡Pero yo no sé lo que sucedió! —repuso ella, sinceramente—. Yo me movía por la casa, haciendo mis tareas cotidianas, y me pareció oír al señor Sim discutiendo con alguien en su estudio.

—¿Cuál era la naturaleza de la discusión? —preguntó Doc Savage.

—Me encontraba demasiado lejos como para saberlo, pero debía de ser algo peculiar. Yo no había dejado entrar a nadie en la casa. Pero había dos voces. El señor Sim parecía bastante airado, pues levantó la voz varias veces. No era propio de él levantar la voz; no era de este tipo de persona.

—¿Logró escuchar algo? —insistió Doc.

—Parecía como si estuviera diciendo: “¡Me niego! ¡Me niego!” Se produjo un largo silencio y me pareció escuchar que hablaba con la operadora del teléfono. Entonces comenzó a gritar, diciendo “¿Qué es ese pitido que oigo?” Luego se escuchó un ruido, como de algo que cayera. Después de eso, hubo silencio. Entonces, me pareció que el silencio era excesivo, no sé si saben a qué me refiero. Así que llamé a la puerta. El señor Sim no contestó. Así que la abrí.

La doncella, de nombre Polly, comenzó a temblar.

—Encontré al señor Sim en el suelo, con el auricular del teléfono en una mano y el aparato tirado. No se movía. No se movía en absoluto.

—Continúe —invitó Doc.

La doncella cerró los ojos y aspiró aire muy despacio. Cuando volvió a hablar, había recuperado la compostura.

—Me arrodillé y pude oír la voz de la operadora telefónica, pero me dio miedo coger el teléfono de la mano muerta del señor Sim. Sabía que estaba muerto. No sé explicarlo. Esas cosas se saben.

Doc Savage había estado deambulando por el escritorio con la mirada atenta, pero también pendiente de los demás, mientras hacía funcionar su agudo sentido del olfato.

—Dice usted que oyó dos voces —comentó Ham—. ¿Había signos de esa segunda persona en la estancia?

La doncella sacudió la cabeza con vigor.

—No había ni rastro. Como no me atrevía a tocar el teléfono, fui a ver a la vecina y ella llamó a la policía. La policía vino y se llevó al pobre señor Sim. Estaba muerto, en efecto. Tampoco les necesitaba para saberlo. Reconozco un cadáver cuando lo veo.

La criada volvió a cerrar los ojos, por el doloroso recuerdo.

Doc Savage hizo una pregunta que, en ese momento, pareció peculiar.

—¿A qué hora del día sucedió esto?

—Era por la tarde. Antes de ayer, de hecho.

Doc se dirigió a una ventana. Todas las persianas salvo uno estaban echadas, por una cuestión de intimidad. Eran persianas de tela. La central estaba subida y una dosis decente de luz solar penetraba por ella, iluminando el estudio.

—¿Brillaba el sol cuando entró aquí? —preguntó Doc.

—Sí, señor. Era un día muy soleado.

—¿En qué posición estaban esas persianas? —quiso saber Doc.

La doncella pareció momentáneamente perpleja, pero lo pensó a fondo.

—Al señor Sim le gustaba que las persianas estuvieran medio bajadas, para que el sol no le diera en los ojos cuando se encontraba sentado en su escritorio. Excepto la central, que la mayoría de los días suele mantener muy baja.

—¿Por qué está levantada ahora? —preguntó Doc.

La doncella apreció un poco avergonzada.

—Debido a la mancha. La subí antes de que llegara la policía, porque no quería dar mala imagen al señor Sim ni a la pulcritud de mi trabajo de limpieza.

Acercándose, Doc bajó la persiana de tela.

Monk y Ham quedaron pasmados al contemplar la tela de la persiana, aunque, si uno lo piensa, quizás no debieron mostrarse tan sorprendidos.

Impresa en la pálida superficie había una biliosa mancha de color verde amarillento. Poseía una cierta cualidad amorfa, pero la porción de la cabeza resultaba inconfundible. Recodaba a un nido de serpientes, con sus cabezas en forma de cuña girando en derredor, mostrando la silueta de sus colmillos y sus lenguas bífidas.

Malcolm McLean se acercó a la persiana de la ventana y examinó la silueta con un interés profesional.

—No reconozco a qué puede deberse este tipo de mancha —dijo lentamente.

—Bienvenido al club —gruñó Monk.

McLean siguió estudiando el perfil y no pareció reconocer su significado.

—Es bastante grande para ser una mancha —comentó.

—Puede que no sea precisamente una mancha —repuso Doc—. Pero la silueta es muy sugerente.

—¿De qué? —se preguntó McLean.

—Retroceda unos pocos pasos —le sugirió Doc.

McLean lo hizo y entrecerró los ojos. Finalmente, Ham Brooks le echó una mano.

—La parte superior sugiere un ser con una cabeza repleta de serpientes vivas, mientras que el resto podría ser la forma de una antigua túnica.

McLean frunció el ceño y las profundas arrugas de su desagradable frente no parecieron naturales. Monk completó la sugerencia, diciendo:

—¿No reconoce a la Gorgona Medusa cuando la ve?

Fue entonces cuando McLean lo entendió. Pero siguió mostrándose perplejo.

—¿Por qué pintaría nadie esa siniestra silueta en una vulgar persiana?

—Puede que no esté pintada —dijo Doc—. Monk, descuélgala, por favor.

Mientras el velludo químico se subía a una silla para descolgar la persiana, el hombre de bronce se acercó a la papelera y rebuscó entre su contenido.

—Hay unos pocos residuos de ceniza en el escritorio —afirmó—. ¿Qué solía quemar el señor Sim?

—El señor Sim sufría asma —replicó la doncella—. Cuando tenía un ataque, quemaba sobre el escritorio parte de sus polvos para el asma y los inhalaba.

Doc encontró un residuo de polvo quemado en el fondo de la papelera y lo guardó en un papel doblado que tomó del escritorio. Olía débilmente a aceite de menta, que era el ingrediente común en muchos de los polvos comerciales para el tratamiento del asma.

—¿Estaba ese polvo en el escritorio cuando encontraron el cadáver?

—Sí, señor —dijo la doncella—. Lo he limpiado esta mañana.

Doc Savage dobló el papel hasta formar un sobrecito, que se metió en el bolsillo de la chaqueta, pero no dijo nada sobre él.

—Cuando encontró el cuerpo de su jefe, ¿se fijó en su rostro?

—Así es.

—¿Y qué percibió?

—Los ojos del pobre señor Sim parecían huecos y hundidos, como alguien que llevara varios días muerto. Pero eso no podía ser, claramente. Estaba vivo y hablando tan solo unos momentos antes.

—Gracias —dijo Doc, que entonces se volvió hacia los demás y anunció—. Hemos terminado aquí. Nuestro próximo curso de acción es localizar a Janet Falcon.

Todos los ojos se giraron hacia Malcolm McLean. Una mirada de testarudez apareció en su cara desagradable. Se cruzó de brazos en actitud desafiante y dijo:

—Me niego a divulgar el actual paradero de la señorita Falcon hasta que lleguemos al fondo de lo más tratada que ha sido.

Monk y Ham miraron a Doc Savage, el cual se acercó al teléfono y lo descolgó.

—Operadora, póngame con el superintendente de policía de Chicago. Le llama Doc Savage.

Al poco rato, el hombre de bronce conversaba en voz baja con otra persona al otro lado de la línea. Se puso de espaldas para una mayor intimidad. Cuando hubo terminado, se giró y anunció:

—Para cuando regresemos a la ciudad, ya debería haber una pista del paradero de la señorita Falcon.

Aquel comentario le pareció gracioso a Malcolm McLean, que comenzó a reír de un modo que parecía tan forzado como macabro.

—¡Lo creeré cuando lo vea! —se mofó.

Monk Mayfair se le quedó mirando y dijo:

—Hermano, prepárate a creer. Cuando Doc Savage dice algo, aparece enmarcado en oro.

La risa de Malcolm McLean disminuyó un poco y sus ojos mostraron una mirada de preocupación. Ensayó otro intento de reír pero falló miserablemente.

—Sea como fuere —le dijo Doc—, puede usted acompañamos, si lo desea.

El químico de aspecto moribundo no vaciló.

—He oído cosas asombrosas sobre usted, señor Savage. Estoy intrigado por ver si su reputación es tan merecida como afirman los periódicos. Además, en el improbable caso de que se las arreglen para descubrir dónde está la señorita Falcon, me gustaría estar presente para garantizar su seguridad.

Ahora le tocó a Monk Mayfair el turno de echarse a reír.

—Síguenos, fantoche —dijo en tono áspero—. Te va a resultar de lo más educativo.

Capítulo XV

UNA ENTREVISTA DESAGRADABLE

Doc Savage condujo con rapidez hacia el centro de Chicago y se detuvo frente a la comisaría central de policía, en la avenida Michigan. El llamativo Phaeton púrpura de McLean aparcó detrás, con los frenos chirriando y los neumáticos quemando el asfalto.

—Esperad aquí —informó Doc a los demás—. Vigilad a McLean. No le perdáis de vista.

—¿No confías en él? —preguntó Ham.

—No deseo que McLean llame a Janet Falcon y le avise de que vamos tras su pista.

El gigante de bronce entró en el edificio.

Minutos después, Doc regresó y dijo a Monk y Ham:

—Tengo una pista que conduce a Janet Falcon. Pero primero tendremos que ir al hotel de Long Tom para ver cuál es la situación allí.

Cuando se lo comunicaron a Malcolm McLean, su semblante mortecino mostró un cúmulo de expresiones cambiantes.

—Como les había dicho antes, yo tenía pensado asistir hoy a la exposición. Estaré encantado de parar en ese hotel en particular de camino a dónde crean que se encuentra la señorita Falcon.

—Gracias —dijo Doc con cortesía. Volvió a ponerse tras el volante del sedán de alquiler y los dos vehículos se pusieron en marcha.

El hotel estaba equipado con un garaje de tamaño bastante razonable. Dado que Doc se había registrado con anterioridad, pudieron aparcar en él. Como miembro de la exposición científica que se celebraba en los salones del hotel, Malcolm McLean disfrutó de una cortesía similar.

Subieron al vestíbulo en un estrecho ascensor de servicio y Doc Savage se dirigió al mostrador de recepción. Lo que dijo allí, provocó que Malcolm McLean casi pegara un respingo.

—¿En qué habitación se hospeda la señorita York? —preguntó.

Si otro hombre de una reputación menos impresionante hubiera hecho esa pregunta, se habría encontrado con una negativa a ser contestado. Pero aquel era Doc Savage, una figura de renombre mundial. El recepcionista no dudó en responder:

—La señorita York ha tomado la habitación 612.

—Gracias —repuso Doc. Se giró y sus ojos dorados descansaron sobre Malcolm McLean, que intentaba aparentar dignidad, sin conseguirlo.

—¡Me ha… me ha engañado! —estalló.

—¿Por qué lo dice? —preguntó Doc.

—Me informó que íbamos a pasar por este hotel antes de ir a ver a la señorita York… es decir a la señorita Falcon —espetó McLean.

—No —le corrigió Doc—. Se le dijo que pasaríamos por aquí de camino a visitar a la señorita Falcon. Usted supuso que se trataba de dos destinos diferentes.

Entonces McLean cerró los labios con tal fuerza que parecieron desaparecer. Entrecerró los ojos. Parecía como si su discreción natural estuviera desapareciendo. En sus ojos apareció un brillo oscuro que no resultaba agradable de ver.

—Puede usted acompañamos —invitó Doc sin mostrar la menor emoción.

Subieron en ascensor hasta la sexta planta. Durante la subida, Doc Savage, por razones que no quedaron claras para Monk y Ham, se dedicó a hacer una breve explicación de su asombrosa deducción.

—En sus anteriores palabras, McLean, usted me dejó caer dos pistas —dijo—. Una, que Janet Falcon estaba escondida y a salvo. Y la otra, que estaba empleando otra identidad.

—Es imposible deducir nada en absoluto a partir de esos dos hecho tan minúsculos —repuso McLean con voz tensa.

—A juzgar por su conexión, aparentemente profesional, con la señorita Falcon, deduje que no la escondería usted en su residencia personal. Eso sugería un hotel. Dadas las circunstancias, en un hotel respetable. Eso estrechaba las posibilidades de forma considerable.

—Pero hay una docena de hoteles buenos en el centro de Chicago —bufó McLean—. Y muchos más en los alrededores.

Doc asintió con expresión sombría.

—Eso provocó nuestra reciente visita a la comisaría central, donde pedí que me facilitaran una lista de las mujeres que se habían registrado en hoteles durante las últimas veinticuatro horas. Las mujeres no tienen costumbre de viajar solas, de modo que la lista era más bien escasa. Cuando el superintendente de policía me enseñó la lista, deduje que debía tratarse de una mujer llamada Jane York, que acababa de registrarse en este hotel.

—Eso son muchas suposiciones —se burló McLean.

—No, si uno entiende la psicología humana —replicó Doc, mientras la cabina se detenía y la puerta se abría.

Salieron del ascensor, giraron a la izquierda y caminaron por el pasillo alfombrado.

—Asumiendo que la mujer eligió su propio alias —continuó Doc— y sabiendo que, normalmente, la gente se siente incómoda con los nombres falsos, resultaba razonable que Janet Falcon hubiera elegido un nombre de pila igual o parecido al suyo. Antes de ver la lista, ya había decidido buscar mujeres cuya inicial del nombre de pila comenzara por J. Evidentemente, debido a la rapidez con que se vio obligada a marcharse, Janet Falcon eligió un nombre de pila que era solo una letra menos que su nombre real.

—¡Lo tengo! —dijo Monk, chascando los dedos—. Janet se convirtió en Jane.

—Es tan sencillo que hasta tú lo has entendido —bufó Ham.

Llegaron ante la puerta correcta y Doc Savage dijo:

—Casaba demasiado como para ser una coincidencia.

Malcolm McLean dijo en voz baja y disgustada.

—Hace que suene como algo elemental.

—Quizás porque es elemental, querido McLean —dijo Ham.

En respuesta a la llamada de Doc, una voz de mujer preguntó con cautela:

—¿Quién es?

Ante el absoluto asombro de Malcolm McLean, se escuchó una voz igual a la suya propia, emergiendo de los labios metálicos de Doc Savage. Un tono idéntico al suyo dijo:

—Soy Malcolm McLean.

McLean se quedó boquiabierto y miró en derredor, dispuesto a gritar una advertencia. Monk Mayfair se acercó a él y le tapó la boca con su mano peluda.

McLean forcejeó cómo pudo pero fue incapaz de hablar o liberarse.

Unas pisadas se acercaron al otro lado de la puerta. Monk quitó con brusquedad su mano de la cara de Malcolm McLean y colocó el aturdido semblante del ingeniero ante el panel de la puerta, donde había una pequeña mirilla.

McLean se percató demasiado tarde de que le habían usado para que Janet Falcon abriera.

La puerta se abrió y Monk empujó a un lado a McLean. Doc Savage apareció ante la señorita Falcon, como un gigante de bronce.

La mujer respondió como uno podría esperar. Se tapó la boca con la palma de la mano y pareció estar decidiendo entre gritar de sorpresa o desmayarse.

—Mis disculpas por este subterfugio —dijo Doc directamente—. Pero debemos hablar con usted acerca del paradero de Long Tom Roberts.

—¡Usted es Doc Savage! —jadeó Janet Falcon.

—Preferiría entrar —dijo Doc—, con el fin de conversar en privado.

Los aterrados ojos de Janet Falcon pasaron del hombre de bronce a Monk, Ham y, finalmente Malcolm McLean, que se estaba arreglando la corbata e intentaba componerse un poco. En ese momento, su semblante recordaba a un estanque de agua sucia y revuelta.

—¡McLean! ¿Qué significa todo esto?

—Estos hombres me han engañado —estalló él—. Yo no pretendía llevarles hasta usted. Por favor, perdóneme.

Esa frase alarmó un tanto a Janet Falcon, que retrocedió un paso e intentó cerrar la puerta.

Monk Mayfair insertó un pie enorme, bloqueando la puerta con eficacia.

Doc entró en el cuarto, volviendo a abrir la puerta con una fuerza irresistible, aunque gentil.

—No pretendemos hacerle daño, señorita Falcon. Solo estamos llevando a cabo una investigación.

—No deseo hablar con usted —dijo ella con claridad.

Mientras Ham cerraba la puerta tras ellos, Doc Savage observó a Janet Falcon.

—Su jefe fue encontrado muerto en misteriosas circunstancias —relató—. Y ahora su prometido ha fallecido también. Cualquiera pensaría que usted desearía cooperar.

—¡Ella no tiene por qué hacer nada… maldito indio! —espetó Malcolm McLean.

Monk se encaró con el grisáceo individuo y gruñó:

—¡Baja esos humos! ¡A no ser que quieras que te busque un ataúd que cuadre con tu aspecto!

El cadavérico químico boqueó y guardó silencio. Doc Savage prosiguió:

—¿Qué sucede, señorita Falcon? ¿Por qué envió a Ned Gamble a Nueva York?

—Me niego a contestar. Por favor, márchense. No tienen jurisdicción en Chicago.

De un bolsillo interior, el gran hombre de bronce sacó un sobre. Estaba sin cerrar. Abriéndolo del todo, sacó una hoja de papel que desdobló y tendió a la mujer.

Janet Falcon la aceptó y la leyó en silencio. Se trataba de una carta del superintendente del Departamento de Policía de Chicago.

—Aquí pone que ha sido usted autorizado oficialmente para llevar a cabo una investigación oficial sobre la muerte de Myer Sim —jadeó ella.

—Y, debido a mis credenciales de Nueva York, también la de Ned Gamble —añadió Doc.

—Ya veo —dijo Janet Falcon en tono vago. Sus ojos se movieron por la habitación de hotel. Cerró los puños, nerviosa y volvió a abrir las manos—. N-no tengo nada que ofrecerle —dijo miserablemente.

Doc Savage sacó otra hoja de papel. Tendiéndola, dijo:

—Aquí hay una lista de los últimos visitantes a la residencia de Myer Sim. La han recopilado los detectives de la policía de Chicago y me la han cedido. ¿Reconoce alguno de estos nombres?

La desdeñosa mujer miró la lista. Era breve. Solo un puñado de nombres.

—Les conozco a todos —reconoció—. Son hombres de prestigio en la comunidad científica. Seguro que también usted los reconoce. ¿Acaso no es usted científico?

Recuperando la lista, Doc Savage afirmó:

—Todos me son familiares. Tan solo deseaba saber si visitaban con frecuencia la residencia de Myer Sim.

—En las últimas semanas, sí. Algunos de ellos vinieron a menudo. Pero eso no significa nada. Todos esos hombres están presentes en la exposición que se celebra en este mismo hotel —su tono se tomó cortante y añadió—: ¿Por qué no se molesta en acudir a la exposición y preguntarles a ellos? Deseo estar sola.

Doc miró a Monk Mayfair.

—Acércame eso, por favor.

El velludo químico había estado estudiando las líneas del vestido de Janet Falcon. Le tendió a Doc la persiana enrollada de tela que se habían traído de la residencia de Sim.

—Aquí tienes, Doc.

Aceptando el rollo, el hombre de bronce lo desplegó con un súbito tirón de su mano metálica. La hoja de tela se abrió de sopetón, revelando la impresión de color amarillo verdoso que tan siniestra resultaba.

Los ojos de color esmeralda de Janet Falcon se posaron en la imagen y, de inmediato, la mujer empalideció. Abrió mucho los ojos y las rodillas le temblaron. Monk fue veloz. De un salto, sujetó a la mujer, que comenzaba a desplomarse y la depositó en el sofá.

—¡Se ha desmayado! —dijo Ham—. La imagen significa algo para ella.

—¿Qué puede saber del asunto? —musitó Monk—. ¿Qué opinas tú, Doc?

El hombre de bronce enrolló la tela de nuevo y comentó:

—Habéis pasado algo por alto.

Una expresión de asombro apareció en el amplio rostro de Monk, bordeando lo cómico. Doc Savage le ayudó, preguntando:

—¿Dónde está McLean?

Monk y Ham miraron en derredor con furia.

—¡Debe de haberse largado! —exclamó Ham.

—¡Yo creía que tú le estabas vigilando! —gruñó Monk.

Ham hizo ondear su bastón, con frustración.

—Yo di por sentado que le vigilabas tú. Pero claro, tú solo tenías ojos para la chica. ¿O debería decir… para sus piernas?

—No vamos a sacar nada más de la señorita Falcon por ahora —dijo Doc Savage—. Sin duda, McLean se ha retirado a la sala de la exposición. Le seguiremos y comenzaremos a interrogar a los participantes.

—Suena bastante aburrido —musitó Monk.

Pero resultó ser cualquier cosa menos eso.

Capítulo XVI

REUNIENDO CIENTÍFICOS

El cartel que anunciaba la gran exhibición que se celebraba en el hotel Chicago rezaba lo siguiente:

EXPOSICIÓN CIENTÍFICA DE CHICAGO

Doc Savage, acompañado por Monk Mayfair y Ham Brooks, llegó a la entrada tras una breve pausa en su habitación de hotel para dejar la siniestra persiana de tela del despacho de Myer Sim. Doc la escondió, junto con la extraña pistola magnética de Long Tom, en el interior de una gran silla plegada.

Durante esa pausa, dejó también la caja de sombreros que contenía lo que pensaban que eran los restos mortales de Long Tom, pero, sin dar más explicaciones, le pidió a Ham que se guardara en el bolsillo la mano de piedra.

Había vendedores de entradas estacionados en la entrada de la exposición y todos quedaron tan conmocionados al ver al gigantesco hombre de bronce que ninguno le preguntó si tenía entrada. Todos le reconocieron.

Cuando Doc entró en la exhibición, todas las cabezas comenzaron a girarse.

Casi de inmediato, un individuo se acercó. Mostraba un semblante extremadamente serio cuya rugosidad indicaba una mediana edad y que recordaba a un banquero o inversor, debido a su corte de pelo de estilo un tanto conservador y a sus gafas de montura metálica que enmarcaban sus francos ojos grises.

—Doctor Savage —le saludó—, recuerdo que nos conocimos hace pocos años, en una conferencia en Washington. Me llamo Warner Rockwell.

Doc Savage estrechó con firmeza la mano que se le ofrecía y dijo:

—Le recuerdo, doctor Rockwell. En esa época, investigaba usted ciertas líneas en el campo de la cirugía cerebral.

El semblante del doctor Rockwell tembló ligeramente.

—Unas líneas en las que usted ha terminado resaltando. Pues, antes de que yo pudiera concluir mi investigación, usted anunció una versión superior de mi procedimiento.

Doc asintió.

—Una circunstancia desafortunada. Pero yo ya había estado desarrollando un estudio clínico similar desde mucho antes de que nos encontráramos.

—Bueno, es agua pasada —dijo Rockwell—. He leído en los periódicos que ha venido a la ciudad a investigar la extraña muerte de Myer Sim.

Mientras hablaba, los penetrantes ojos grises del doctor Rockwell no se apartaban de la cara del hombre de bronce. Poseía una mirada bastante peculiar. Parecía no parpadear jamás. Solo miraba.

—Los periódicos han llegado a esa conclusión —admitió Doc—. En este caso, es la correcta. Tengo entendido que usted fue a visitarle a su casa.

—Así es. Nada inusual. Muchos de nosotros le visitamos, excitados por su exposición.

—¿Tenía Sim algún enemigo conocido? —le presionó Doc.

—Lo dudo. Pero debería hablar sobre el tema con Marvin Lucian Linden. Él conocía a Sim mejor que yo. Venga, se lo presentaré.

Caminando con paso decidido, el doctor Rockwell condujo al hombre de bronce por el laberinto de exhibiciones que constituía la exposición. El conjunto, por tanto, se encontraba compuesto por muchos puestos. Había algunos de conocidas compañías comerciales, así como otros en los que diversos inventores independientes mostraban sus descubrimientos.

Los últimos proyectos industriales, los aparatos más modernos destinados a los hogares de América, todo estaba a la vista.

Mientras caminaban, Monk se fijó en algunos con gran interés. Tenía buen tino para detectar los mejores adelantos en su campo, así como en otros. El trabajo de Doc Savage y sus hombres requería que estuvieran siempre por delante de sus enemigos. La mayoría de sus armas eran científicas.

Llegaron a un puesto que se encontraba vacío. Había un cartel colocado en lo alto, que proclamaba que este stand pertenecía a Thomas J. Roberts, el famoso ingeniero eléctrico.

La visión de aquel puesto vacío provocó una expresión apenada en los toscos rasgos de Monk Mayfair.

También Ham Brooks se mostró contrito. Pero apretó los labios y no dijo nada. Los pensamientos de ambos hombres resultaban fáciles de leer en sus caras. Pensaban en cierta caja de sombreros que podría contener los restos mortales de su camarada de armas.

Sin duda, Doc Savage reparó también en el puesto vacío, pero el hombre de bronce no mostró señal alguna de haberlo hecho. Desde la infancia, había sido adiestrado para controlar sus emociones. Su semblante bien podría haber sido una máscara de metal.

Llegaron al fin a un puesto no muy lejos del que Long Tom había planeado ocupar. Se encontraba en la sección de la sala dedicada a los avances en el campo de la ingeniería eléctrica. La persona que lo ocupaba era un hombrecillo de carácter nervioso. Su cabello se encontraba revuelto y mal peinado, como si se hubiera electrocutado por accidente, y sus hebras de pelo parecían tremendamente indomables. A pesar de su relativa juventud, su cabello era casi gris.

Cuando vio que Doc Savage se acercaba, el individuo de cabello revuelto saltó de su silla y proclamó:

—¿Estoy contemplando al mismísimo Hombre de Bronce? ¡Doc Savage en carne y hueso! Aunque carne no sería la mejor descripción porque, si no se moviera, casi se le podría haber tomado por la estatua guardiana de la antigua Creta, Talos el coloso, que también era un hombre de bronce.

El efusivo sujeto sonrió con lo que parecía ser genuino placer. El Dr. Rockwell hizo los honores:

—Doc Savage, le presento a Marvin Lucian Linden, íntimo amigo del difunto Myer Sim.

Doc y el excitable ingeniero eléctrico se estrecharon la mano. Linden con bastante vigor. Doc, por su parte, intentó contenerse de apretar demasiado.

—Llevo toda la mañana sin perder de vista el puesto de su camarada, Long Tom Roberts —dijo Linden—, pero todavía no le he visto.

—Long Tom está indispuesto —replicó Doc Savage como si nada.

Eso hizo que Monk y Ham intercambiaran una mirada de sorpresa, pero no dijeron nada. Sin duda, Doc Savage tenía sus motivos para ocultar la verdad.

Marvin Lucian prosiguió, sin tomar aliento:

—Había esperado discutir con Roberts acerca de sus últimas teorías sobre la televisión. Creo que la televisión se convertirá, en el futuro, en un medio de comunicación importante. Por supuesto, sus teorías también me interesan. Hace pocos años, había empezado a trabajar en un nuevo tipo de escáner para que reemplazara a los viejos modelos mecánicos que entonces estaban en desarrollo. Imagine mi frustración cuando leí en una revista científica que usted ya había logrado un avance en esa área.

—A la televisión le queda un largo camino antes de mostrar todo su potencial —dijo Doc Savage—. Queda mucho trabajo por hacer.

Marvin Lucian sonrió de forma extraña.

—Es un modo un tanto gracioso de decirlo. Pero sin resentimientos. Aunque me ganó usted por la mano, todavía no he caído a la lona.

Doc Savage cambió de tema sin parpadear.

—Estoy interesado en las actividades de Myer Sim en los días previos a su fallecimiento.

La sonrisa de Marvin Lucian desapareció y el individuo adoptó una expresión adusta.

—Estoy deseando leer los resultados de la autopsia —dijo Linden—, pues no acierto a imaginar qué pudo pasarle al pobre Myer. Estaba en su mejor época.

—¿De qué hablaron la última vez que se vieron? —le presionó Doc.

—Pues de la inminente exposición, claro está. Sim estaba deseando que se celebrara. Había inventado algo bastante novedoso pero se negaba a divulgar los detalles. No había nada personal en ello, claro está. El secretismo es importante para un inventor que trabaja solo. Su puesto, en la esquina noroeste, es bastante grande, de modo que imagino que, lo que pensaba mostrar, no era un descubrimiento pequeño.

—¿Tenía Sim algún campo concreto de estudio? —preguntó Doc.

—No tenía ninguno. Sim era un científico muy esquivo. Había inventado muchas cosas a pequeña escala. Pero ahora había empezado a mostrarse al mundo, porque pensaba que era el momento adecuado. No tengo idea de por qué pensaba así. Tampoco sé lo que iba a mostrar. Esperaba poder verlo hoy, aquí —Linden sacudió la cabeza con pesar—. Ay, pero no será así.

—¿Conoce bien a Malcolm McLean? —preguntó entonces Doc Savage. No dirigía la pregunta solo a Marvin Lucian Linden, sino también al doctor Warner Rockwell.

Los dos hombres intercambiaron una mirada, como para ver quién contestaba primero. Fue el doctor Rockwell.

—Malcolm McLean —comenzó—, procede de una buena familia de Chicago. Su historial es impecable y su trabajo, aunque no muy conocido, parece bastante prometedor.

—¿En qué campo trabaja McLean? —inquirió el hombre de bronce.

Marvin Lucian respondió a eso.

—McLean estaba interesado en los minerales y elementos raros, en sus propiedades y aplicaciones. Su padre poseía varias minas de carbón, al sur de aquí. En consecuencia, siempre ha sentido inclinación a explorar los minerales que se excavaban… aparte del carbón común, claro.

Warner Rockwell se echó entonces a reír a carcajadas.

—Si no supiera que McLean sufre de envenenamiento químico, casi sospecharía que su tez gris se debe a haber pasado demasiado tiempo en las minas de su familia.

Doc Savage absorbió esa información sin parpadear, y sin apartar sus ojos dorados de sus interlocutores.

—Hemos hablado hace poco con McLean —reconoció— y me parece que iba a venir aquí. ¿Le han visto hace poco?

Los dos hombres sacudieron la cabeza de un modo firme.

—Yo no —espetó Linden.

—Ni yo —coreó el doctor Rockwell.

—¿Cuál es su interés en McLean, si puedo preguntar? —se extrañó Marvin Lucian Linden.

—Estamos interesados en cualquier que pueda saber algo acerca de las últimas horas de Myer Sim —replicó Doc.

—Imagino que la policía ya lo estará investigando —dijo el Dr. Rockwell.

—Nuestra investigación discurre de manera paralela a la suya —afirmó Doc—. ¿Conocen ustedes a la secretaria del señor Sim, a Janet Falcon?

Los dos hombres intentaron responder a la vez y sus palabras se entremezclaron.

Marvin Lucian Linden asintió, con deferencia, en dirección al Dr. Rockwell.

—Solo de pasada —dijo este último.

—Lo mismo me pasa a mí —dijo Linden—. Me he cruzado varias veces con Miss Falcon pero no la conozco demasiado.

Aquella línea de investigación no estaba llevando a ninguna parte. Monk y Ham se sentían impotentes e incapaces de contribuir en nada. Notando esto, Doc sugirió:

—Daos una vuelta y buscad a McLean. Sin duda estará entre la multitud.

—A la orden, Doc —repuso Ham, levantando su bastón con estoque.

—Yo le buscaré en la sección de química —añadió Monk—. Es probable que esté allí.

Los dos ayudantes se marcharon por caminos separados. Doc siguió con el interrogatorio.

—Las personas a cargo de esta exposición podrían tener algo importante que revelar —comentó.

El Dr. Rockwell y Marvin Lucian Linden parecieron momentáneamente desorientados.

—Con el fin de mostrar su nuevo invento —explicó Doc—. Sim debió de solicitar algunos detalles concretos acerca de su puesto. Las personas a cargo de la exposición podrían conocer algunos de esos detalles.

—Muy bien pensado Savage —dijo el Dr. Rockwell, sin dejar de mirar el rostro de Doc.

—En ese caso —se ofreció Linden—, debería usted hablar con el señor Lubeck. Es el organizador de la exposición.

—Gracias —dijo Doc—. A lo mejor necesitaré seguir hablando luego con ustedes.

Y tras aquello, el hombre de bronce se marchó con brusquedad.

Mezclándose con la gente como un cuchillo caliente que cortara la mantequilla, Doc Savage se abrió paso por el atestado salón; su imponente presencia provocaba que la gente se hiciera a un lado al verle acercarse aunque, de manera simultánea, atraía la atención de todos. Componía una visión impactante. Normalmente, los buscadores de celebridades se sienten atraídos por el objeto de su interés, pero aquella multitud obstaculizaba su avance.

El Hércules de bronce capturaba la atención de todos cuantos le contemplaban. Su gigantesca presencia provocaba un asombro que hacía que la gente quisiera verle de cerca, aunque mantuvieran una distancia respetuosa.

De modo que nadie le pidió un autógrafo, mientras se movía por entre la muchedumbre allí congregada.

Doc Savage hizo unas cuantas preguntas discretas que le dirigieron a una oficina pequeña, donde se encontraba el señor Lubeck. Se trataba de un sujeto rechoncho con cabello lacio y rubio.

Lubeck se mostró de lo más solícito por ayudar al hombre de bronce.

—Sí, sí, por supuesto —dijo—. El invento del pobre Myer Sim llegó aquí en camión, hace dos días, para poder ir preparando la muestra. Claro está que no lo hemos exhibido, dado que su dueño ha fallecido. Especialmente ahora, al no tener instrucciones de lo contrario.

—¿Dónde está su invento? —preguntó Doc.

—Fue sacado del camión y almacenado en el garaje. Se lo puedo enseñar.

—Por favor, hágalo —le invitó Doc.

Los dos hombres bajaron en ascensor hasta el garaje del sótano y caminaron a través de filas de coches aparcados. El hombre de bronce notó que la mayor parte de los espacios antes vacíos ahora estaban ocupados. No cesaban de acudir visitantes a la exposición científica.

Una sección del garaje estaba reservada para los administradores y los empleados del hotel, de modo que estaba a salvo de ojos indiscretos. Lubeck se dirigió hacia ese cuadrante, mientras decía:

—Lo escondimos de la vista, tapándolo con una tela de hule, para que pareciera ser, simplemente, otro vehículo aparcado en un punto algo olvidado.

—¿El invento de Myer Sim era un automóvil? —preguntó Doc.

—No exactamente, pero pronto lo verá usted mismo.

Sin duda se trataba de una afirmación sincera, pero no tardó en verse que resultó demasiado optimista.

Las luces del garaje estaban dispuestas en filas que colgaban de las juntas del techo de hormigón. Mientras caminaban hacia el otro extremo del garaje, esas lámparas se apagaron.

Aquello no provocó una oscuridad total, pero sí creó un instante en el que todo quedó en penumbra. El garaje no tenía ventanas, pero había unas puertas en lo alto por las que penetraba algo de luz.

En algún lugar de las cercanías, un potente motor se puso en marcha.

Entonces, algo brillante, como de aluminio, surcó la penumbra, directo hacia ellos.

No mostraba faros o luces pero, de repente, un rayo de luz cobró vida.

Lubeck se vio cegado de inmediato por la repentina iluminación. Doc Savage, colocándose una mano delante de la cara, se las ingenió para ahorrarse la peor parte.

Fuera lo que fuera aquello, venía hacia ellos, como un cíclope que corriera a cuatro patas.

No había duda de que aquello les iba a embestir.

Lubeck se quedó quieto, momentáneamente paralizado, directo en el camino de aquella cosa.

Doc Savage se movió como un destello de bronce, agarrando al rechoncho individuo y apartándole del peligro.

El monstruo de metal chirrió al llegar a la esquina y subió por la rampa que conducía hasta la calle.

Doc sentó a Lubeck en el capó de un auto cercano y preguntó:

—¿Eso era el invento de Sim?

Lubeck había sacado un pañuelo y se estaba secando su rostro sudoroso.

—Sí, sí, eso era. Alguien parece haberlo robado. ¡Es terrible!

—Alerte a la policía. Intentaré perseguirlo.

Sin más palabras, el gigante de bronce corrió hacia su sedán de alquiler.

Colocándose tras el volante, puso en marcha el motor.

De inmediato, Doc Savage subía por la rampa y en su rostro metálico había una mirada de determinación.

Capítulo XVII

OTRO CEREBRO PETRIFICADO

Doc Savage había elegido aquel sedán de alquiler por la eficacia de su motor, así como por su aspecto discreto. No era, en absoluto, como sus vehículos personales con los motores retocados, pero al menos se trataba de un automóvil sólido, uno de los mejores del mercado.

Ascendiendo por la rampa, el gigante de bronce giró el volante y se zambulló en el tráfico. Su pie apretó el acelerador y el vehículo salió despedido hacia delante, mientras el motor rugía.

A través de la habitual congestión de tráfico de Chicago, Doc pudo atisbar el vehículo a la fuga colándose por entre varios vehículos.

El automóvil —o lo que quiera que fuera— era notablemente estrecho y podía colarse entre los autos. Los conductores, perplejos ante el extraño vehículo que se deslizaba por entre ellos, intentaban apartarse.

Uno de ellos se estrelló contra la acera, llevándose por delante un buzón de correos. Otro se estampó contra un puesto de tabaco, con resultados predecibles.

Doc tocó el claxon en un esfuerzo por despejar el tráfico frente a él. En eso, tuvo éxito en parte.

El vehículo poseía el cunado metálico de una aeronave de duraluminio. Poseía algunas de las cualidades de un vehículo de carreras en el sentido de que era largo y estilizado. Algo que parecía tener una vaga semejanza a pequeñas alas a cada lado del bólido. Parecían recorrer ambos lados del esbelto vehículo.

Visto desde atrás, no parecía haber sitio más que para una persona en su interior.

Maniobrando con pericia por entre el tráfico, Doc Savage comenzó a dar alcance al esbelto vehículo. Un taxi, que salía de una calle lateral, se colocó frente a él, obligando al hombre de bronce a frenar y provocando un arañazo en su coche.

Aquello le costó tiempo.

Rodeando el taxi vapuleado, Doc enderezó su sedán y volvió a coger velocidad.

En ese momento fue cuando de verdad dio comienzo la caza. El extraño vehículo poseía la ventaja de ser estrecho pues no era más ancho que una moto con sidecar.

Por su parte, Doc Savage se veía frenado por las cadenas para la nieve. Aunque aumentaban la tracción de sus neumáticos, difícilmente ayudaban a la velocidad del sedán, según el hombre de bronce apretaba más y más el acelerador.

Aun así, a base de tocar el claxon y a su experta manipulación del pesado vehículo, el hombre de bronce comenzó una vez más a dar alcance al extraño coche bala.

El conductor no parecía tener un espejo retrovisor de ninguna clase. De hecho, la ventana trasera era circular y recordaba a un ojo de buey.

En más de una ocasión, el conductor giró la cabeza para mirar por el panel circular y sin duda se dio cuenta de que el sedán le perseguía.

Vistos a través del cristal de seguridad, los rasgos del conductor no se apreciaban con claridad, pero confirmaban lo que Doc Savage ya había sospechado. El extraño vehículo solo llevaba un pasajero en su único asiento. De otro modo, el rostro del conductor no se encontraría centrado en la redonda ventana trasera.

Doc Savage se las arregló para mantener a la vista el extraño vehículo, pero pronto descubrió que el agarre de sus llantas no le iba a permitir alcanzar a su presa.

El conductor a la fuga no pareció apreciar ese hecho. Pues, con brusquedad, pensando quizás que no iba a poder escapar, giró su extraño aparato a hacia la izquierda, metiéndose en el carril contrario y colocándose frente a un tranvía.

Cuando el extraño automóvil giró, Doc Savage pudo ver mejor a su conductor. ¡Se trataba del cadavérico Malcolm McLean!

Doc Savage se vio obligado a continuar avanzando hasta encontrar un cambio de sentido. Entonces, por pura suerte, divisó a una motocicleta de la policía que avanzaba en sentido contrario.

Bruscamente, Doc cambió de dirección e interceptó al policía.

El patrullero frenó, desmontó de su corcel de hierro con el rostro enfurecido y mostró los dientes en algo que no era exactamente una sonrisa.

—¡Cómo se le ocurre! —rugió.

Doc Savage se apeó de su auto y, de inmediato se hicieron evidentes su elevada estatura y la cualidad metálica de su semblante.

—Voy a enchironarte por esto —estaba diciendo el policía, cuando de repente se le atragantaron las palabras y levantó su guante de cuero en un veloz saludo—. Si no es usted Doc Savage, yo soy la reina de España.

Doc se acercó a él y dijo:

—Estoy persiguiendo a un sospechoso. Necesito que me preste su motocicleta. Puede quedarse con mi sedán de alquiler.

Incluso en Chicago, aquella era una propuesta de lo más irregular, pero el patrullero no necesitó de más de un segundo para digerirla. Señaló cortésmente la motocicleta a Doc y le ofreció sus guantes.

—Por favor, lleve el sedán al Hotel Chicago —le pidió el hombre de bronce.

Doc encendió el motor y partió a toda velocidad.

Había dos razones para este cambio. No deseaba conducir un automóvil tan grande contra la dirección del tráfico, pues eso provocaría una catástrofe. Libre de sus cadenas de nieve, el gigante de bronce ahora podría avanzar más deprisa.

El segundo motivo era que el pequeño tamaño de la motocicleta podía competir, o incluso superar a la esbeltez del peculiar bólido con forma de bala.

Doc volvió a perseguir el vehículo, virando y deslizándose por el tráfico que se le acercaba. En gran medida, la extraña máquina le despejaba el camino. Todo lo que Doc tenía que hacer era colarse entre coches que se separaban, algunos de los cuales se deslizaban fuera de control, mientras esquivaban frenéticamente al monstruo de aluminio.

Zigzagueando sin cesar, el coche de plata corrió toda clase de riesgos y peligros, y una vez perdió el control, pero logró orientarse de nuevo y reanudó su loca e imprudente carrera.

La persecución pronto se acercó al paseo marítimo, y a las gélidas aguas del lago Michigan.

Los ojos dorados de Doc Savage, protegidos por las gafas prestadas por el oficial, siguieron escudriñando el camino, como si quisieran de alguna manera adivinar el destino de aquella especia de torpedo carenado.

Pasando frente a una imponente hostería frente al lago, llamada Drake, la máquina siguió adelante. Sin previo aviso, el conductor tiró con fuerza del volante, y de repente se enfrentó contra el tráfico que se acercaba, dirigiéndose hacia una playa de arena. Había una acera frente a la playa, y el extraño artefacto de ruedas cayó sobre la arena con un sonido apagado. Los estrechos neumáticos giraron con fuerza, ganando tracción. La cosa se lanzó hacia delante, hacia las aguas del lago.

Parecía como sí, inevitablemente, la arena de la playa fuera a obligar a detenerse al conductor.

En lugar de eso, el elaborado vehículo gimió a lo largo de la playa, dirigiéndose hacia las aguas. Mientras Doc Savage lo observaba, una peculiar extensión empezó a elevarse desde el estrecho techo. Esto resultó ser un tubo, que estaba doblado en la parte superior, con la curva inclinada hacia delante.

Aquello tenía todo el aspecto de ser un periscopio.

De modo que Doc Savage no quedó en exceso sorprendido cuando el esbelto vehículo plateado se sumergió en las gélidas aguas y siguió avanzando.

El hombre de bronce lo siguió, forzando al máximo su motocicleta, pero se vio obligado a frenar al llegar a la arena de la playa.

Apeándose, Doc corrió tras el artefacto, que visto desde atrás, recordaba un tanto a un pez plateado.

Milagrosamente, el coche siguió adelante; El agua se cerró sobre el casco de aluminio y las paletas de buceo, y el tubo de periscopio continuó elevándose hacia arriba, como si estuviera siendo accionado más alto a medida que el vehículo avanzaba.

Una ola creada por la máquina que huía se esparció mientras el cuerpo del coche empezaba a sumergirse. Una perturbación agitó el agua en la popa de aquella cosa y se lanzó hacia adelante. Rápidamente, la línea del techo quedó cubierta de agua. Desapareció y la tubería parecida a un periscopio fue todo lo que quedó visible.

De inmediato, Doc Savage comenzó a quitarse los zapatos y su abrigo, camisa, corbata y prendas exteriores. Permaneció de pie con una ropa interior de seda negra, que se doblaba como un bañador. Sin importarle el amargo frío, el hombre de bronce se sumergió en el agua.

Estaba fría, incluso helada. El frío era tan grande que sentía como si un tornillo estuviera apretando su formidable pecho de bronce. Doc empezó a nadar con todas sus fuerzas, haciendo un progreso notable, pero si esperaba que el motor del automóvil se inundara y dejara de funcionar, Doc Savage quedó muy decepcionado.

La combinación de periscopio y tubo de respiración —para eso era para lo que Doc dedujo que debía ser— continuó hacia adelante mientras la increíble máquina discurría a lo largo del lecho del lago. No estaba haciendo un avance excepcional, debido a las irregularidades del fondo fangoso del lago, pero seguía moviéndose más rápido de lo que Doc Savage podía nadar.

A regañadientes, el hombre de bronce abandonó la persecución. Flotó en el agua por un tiempo, mientras sus misteriosos ojos dorados rastreaban el tubo a través del cual, aparentemente, el conductor era capaz de respirar.

Doc había notado que la notable máquina no producía escape, lo que demostraba que el motor no era del tipo de combustión interna. Probablemente, era de naturaleza eléctrica y funcionaba con baterías. Una hélice de tornillo había sido brevemente visible en la popa; esa había sido la fuente de la violenta agitación. El dispositivo no había sido visible antes de que la máquina alcanzara el agua. Al parecer, era retráctil.

Cuando ya no era prudente permanecer inmóvil en el agua, Doc cambió de rumbo y comenzó a nadar de regreso a la orilla.

De vuelta a la playa, una multitud se había reunido, y Doc Savage pronto se vio rodeado.

—¿Qué era ese carro? —quiso saber alguien.

Doc Savage no respondió. Caminó impávido hacia la pila de ropa que había dejado atrás y comenzó a vestirse, más bien consciente de sí mismo, ya que una parte de la creciente multitud eran mujeres que miraban su magnífico físico con admiración.

Su cabello y piel de bronce se secaron con rapidez, una propiedad peculiar que poseían.

Una vez que finalmente se hubo anudado la corbata, Doc se dirigió hacia la motocicleta.

Un coche patrulla de la policía se detuvo y Doc cambió de rumbo para consultar brevemente con el oficial que llegaba. El hombre de bronce le explicó lo que había sucedido.

—Que una lancha de la policía emprenda una búsqueda del sumergible plateado —dirigió Doc.

—Es un lago muy grande —le recordó el patrullero.

—La longitud del tubo de respiración limitará sus operaciones a una milla o menos de la costa —dijo Doc—. Limite la búsqueda, en consecuencia, porque tendrá que volver a la playa en alguna parte. Me gustaría cambiar esta motocicleta por su vehículo —agregó, mostrando la carta del Superintendente de Policía de Chicago.

El oficial no saludó precisamente. De hecho, no le hizo demasiada gracia. Pero el cambio se hizo sin queja alguna, y el hombre de bronce pronto regresó al Hotel Chicago.

Cuando llegó frente al edificio, Doc Savage recibió una sorpresa.

Había varios coches de policía y una ambulancia estaba llegando.

Uniéndose a la procesión, Doc entró en el garaje con el grupo, cuyas sirenas resultaban ensordecedoras.

Aparcando, Doc Savage salió y comenzó a hacer preguntas. Un patrullero le dijo:

—Tenemos una llamada urgente de que uno de los peces gordos que asisten a esta cosa se ha desplomado muerto.

—¿De quién se trata?

—El nombre del pájaro es McLean.

El trino de Doc Savage se escuchó con fuerza, pero lo acalló antes de que se descontrolara.

—Voy con ustedes —espetó el hombre de bronce.

Juntos, tomaron el ascensor hasta la sala de exposiciones.

No fue difícil localizar al hombre afectado, ni siquiera en la gran sala de exposiciones con su enjambre de gente. Se había formado un círculo alrededor de la escena. Los mirones se arrodillaban unos junto a otros, mientras que otros preferían mirar por encima de los hombros de personas más bajas que ellos, todo en un esfuerzo inútil para obtener un vistazo claro de lo que estaba sucediendo.

Sabiendo que sería inútil golpear a esas personas en el hombro y pedirles que se detuvieran, la policía comenzó a hacer sonar sus silbatos de tráfico, gritando a pleno pulmón:

—¡Abran paso! ¡Abran paso! Dejen pasar a los sanitarios. ¡Abran paso!

Con reticencia, el gentío se hizo a un lado, formando un carril por el que los hombres de la ambulancia y sus escoltas de la policía empujaron con fuerza.

El individuo afligido había sido colocado en el puesto vacío que lucía el cartel de Tom Roberts. Obviamente era el único espacio disponible, y no había otro significado para ello.

El Dr. Warner Rockwell y Marvin Lucian Linden estaban presentes. Sus caras mostraban preocupación y parecían sendas máscaras de dolor.

Monk y Ham, al ver la llegada de Doc Savage, se apresuraron a saludar al gigante de bronce.

—Hubo un destello de luz verde —comenzó Ham.

—¡Déjame que lo cuente! —le interrumpió Monk—. Lo vi mejor que tú.

—Adelante —invitó Doc.

—Como ha dicho este finolis —dijo Monk con entusiasmo—, fue un destello de luz verde. Yo estaba mirando en la dirección general. Y eso es lo que vi. Sabiendo lo que podía significar, corrí rápido como pude. Ese tal Malcolm McLean ya estaba en el suelo. Cuando me arrodillé a su lado, no se movía. Estaba tan tieso como un poste de madera.

—Después de bromear tanto, diciendo que parecía un muerto —bufó Ham—, al final has logrado que lo esté.

—¿Habíais visto a McLean antes del destello de luz verde? —preguntó Doc Savage.

Pero Monk y Ham sacudieron la cabeza, negándolo. Ham comentó:

—Le estábamos buscando, pero no había ni rastro de él.

Doc Savage se apresuró a poner al día a sus asociados, acerca del robo del automóvil sumergible —pues, obviamente, eso era— y el hecho de que su conductor parecía ser —al menos desde la distancia— el mismísimo Malcolm McLean.

—¡Centellas! —bramó Monk—. ¿Cómo diablos puede ser eso?

—No le habría sido posible al conductor del submarino —explicó Doc—, estar en dos lugares casi al mismo tiempo. Por lo tanto, uno de los hombres de cara gris no es lo que parece.

Ham frunció el ceño, pensativo.

—Un rostro de aspecto muerto como el de McLean se prestaría a una máscara artificial… si alguien se molestara en inventar una.

—Esa es una posibilidad —dijo Doc Savage—. Vamos a ver el estado del Malcolm McLean que fue atacado.

—¿No lo sabemos ya? —dijo Monk—. A causa del destello verde, quiero decir.

—No podemos dar nada por supuesto —le avisó Doc.

Volviéndose, los tres hombres se acercaron a la mesa donde estaba el cadáver gris, con los ojos cerrados extrañamente hundidos.

El doctor Rockwell estaba doblando su estetoscopio de médico mientras le decía a los asistentes de la ambulancia:

—Lo siento, caballeros. Llegan muy tarde. Este hombre ha expirado. Pueden fiarse de mi palabra pues soy médico. Mi nombre es Dr. Warner Rockwell.

Los dos sanitarios no mostraron ningún escepticismo respecto a ese punto, porque la coloración cenicienta del cadáver contaba una historia muy clara. Uno de ellos preguntó:

—¿Fue un ataque al corazón?

Rockwell sacudió la cabeza sombríamente.

—Lo dudo. McLean era demasiado joven para sufrir un destino tan triste.

El otro interno quiso saber:

—¿Por qué está tan muerto?

—El desgraciado adquirió esa condición de piel como resultado de experimentos químicos descuidados con plata. Es una cosa rara, pero no desconocida.

Los sanitarios de la ambulancia parecían vagamente escépticos. Habían encontrado muchos cadáveres antes de esto, y aquel era algo totalmente nuevo.

—Lo que le pasó a McLean, parece haber afectado su cerebro —dijo Rockwell severamente.

Doc Savage interpuso:

—¿Qué le lleva a esa conclusión, doctor Rockwell?

—Acérquese, Savage —el médico levantó un párpado, exponiendo un orbe que se parecía más a una vieja concha de ostras—. Observe los ojos de McLean. Parece que se hayan convertido en una costra con un material pétreo que no reconozco.

Doc Savage levantó el otro párpado y observó una bola de piedra. Había una levísima sugerencia de iris y de pupila, pero era tan vaga que solo la impresionante agudeza visual del bronce lo percibía.

—Esto no se parece a nada que haya encontrado jamás —explicó Rockwell—, así que examiné la boca y los oídos de McLean, pero no encontré nada. Sin embargo, cuando enfoqué mi luz en sus fosas nasales, encontré una obstrucción en ambas. Introduciendo una sonda de escalpelo en una fosa nasal, me encontré con una sustancia dura que me imagino se asemeja a la materia que ahora conforma sus globos oculares.

—¿Cuál es su conclusión entonces? —preguntó Doc.

—De algún modo más allá de mi comprensión —dijo Rockwell de repente—, me veo obligado a concluir que el cerebro del pobre Malcolm McLean se ha convertido en piedra y, cualquiera que sea la transformación realizada, fue lo suficientemente potente como para petrificar sus ojos, como puede ver claramente.

—Ha sido usted muy sagaz, Dr. Rockwell —comentó Doc—. La mayoría de los médicos no pensaría en hacer un examen de la cavidad nasal.

El doctor Rockwell asintió ligeramente con la cabeza en reconocimiento a aquel cumplido profesional.

Doc puso una mano sobre el pecho de McLean, no detectó ningún latido del corazón, y trasladó su atención a ambas muñecas. Al no encontrar pulso, colocó las manos sin vida encima del pecho del muerto.

—No hay duda de que este individuo ha fallecido —dijo.

Warner Rockwell sacudió la cabeza lentamente, diciendo:

—Ninguna en absoluto.

—Lleva un traje y una corbata idénticos a los que Malcolm McLean usaba a primera hora del día —agregó Doc.

El doctor Rockwell parecía un poco confundido.

—No hay duda de que este de aquí es el pobre McLean —dijo gravemente.

Doc afrontó la franca mirada del médico con su propia e inquietante mirada.

—Sin embargo, un hombre fuertemente parecido a McLean ha escapado con el invento del difunto Myer Sim llevándolo al Lago Michigan, y esquivando la persecución.

Marvin Lucian Linden había estado rondando cerca. El interés brilló en sus ojos.

—¿Qué invento era, señor Savage?

—Parecía ser algún tipo de coche sumergible.

Linden se quedó en blanco.

—Un automóvil diseñado empleando las líneas de un submarino, monoplaza y capaz de moverse tanto por los caminos como por los fondos marinos —explicó Doc—. El tubo snorkel funciona como un periscopio, proporcionando aire respirable y asistencia de navegación.

—Para funcionar correctamente —pensó Linden—, un periscopio tendría que estar sellado.

—Sin duda —opinó Doc—, el tubo era de doble caño.

Los ojos de Linden se iluminaron.

—¡Ingenioso!

El Dr. Rockwell preguntó:

—¿Dice usted que el conductor se parecía a McLean?

Doc asintió con firmeza.

—En varias ocasiones, se giró para vigilar mi persecución. Sus rasgos eran grises y, aunque no pude verlos con claridad, supuse, naturalmente, que pertenecían a McLean. Los hombres con su condición son bastante raros, como bien saben.

Los ojos fijos del Dr. Rockwell pasaron del hombre de bronce al cuerpo de Malcolm McLean y volvieron otra vez. Luego se encogió de hombros.

—Por supuesto, debo aceptar su palabra. Pero la prueba de la inocencia de McLean está en la mesa, ante usted.

—Un automóvil sumergible —suspiró Marvin Lucian Linden, entre dientes—. Qué logro más notable, siempre y cuando el ladrón que robó la máquina no se haya ahogado en el lago Michigan.

Los sanitarios de la ambulancia se acercaron a recoger el cadáver, y el Dr. Rockwell hizo una petición.

—Me gustaría acompañar al cuerpo al hospital.

—Querrá decir al depósito de cadáveres —respondió un sanitario.

Rockwell sacudió con fuerza sus pesadas facciones.

—No, me gustaría que el cuerpo fuera trasladado al Mercy General Hospital, donde hago gran parte de mi trabajo. Este es un caso inusual, y me interesa como médico. Me gustaría estudiar las circunstancias antes de que este cuerpo sea enviado a la morgue de la ciudad, para la autopsia.

Los dos médicos conferenciaron brevemente. Uno habló por ambos cuando dijo:

—Bueno, supongo que no hay razón para no hacerlo. Haremos precisamente eso.

El doctor Rockwell se volvió hacia Doc Savage y sus ayudantes, diciendo:

—Si me disculpan, caballeros, debo irme.

Después de que el cuerpo fue levantado en una camilla con ruedas, Warner Rockwell lo siguió a través de la multitud, hasta la ambulancia que esperaba en el garaje.

La mirada de Doc Savage parecía pensativa mientras se alejaban; sus ojos dorados se movían por la habitación, mirando aquí y allá, como si buscaran algo específico.

Ham notó esto y preguntó:

—¿Qué pasa?

—No veo la sombra verde que acompañó a todos los incidentes anteriores en que los hombres fueron atacados, con el cerebro petrificado de alguna manera misteriosa.

—¡Eso es! —exclamó Monk—. Quizás deberíamos empezar a echar un vistazo.

No necesitaron buscar mucho, pues Doc Savage descubrió algo intrigante en el pavimento, no muy lejos de allí.

—¿Este fue el lugar donde se desplomó McLean? —preguntó Doc a Monk.

—Así es. Después de que el destello me cegara, lo primero que vi fue a ese pobre tipo aquí, rígido y con un aspecto peor del habitual.

—Observa el pavimento —pidió Doc.

Ham y Monk lo hicieron. No había duda de que los dos hombres esperaban ver otro horrible contorno de serpiente, pero eso no fue lo que divisaron sus ojos inquietos.

En lugar de eso, había unas letras rugosas, unas letras negras como si hubieran sido quemadas allí mismo, inscritas en el suelo. Las palabras que formaban eran:

Gorgones Vincit Omnia

Ham sabía latín y las tradujo de inmediato.

—La Gorgona siempre gana —entonó—. Esto es nuevo.

Arrodillándose, Doc Savage tocó la letra G, extrajo un residuo negruzco y lo examinó cuidadosamente con sus ojos áureos.

—Estas letras chamuscadas sugieren una sustancia que se inflamó, posiblemente produciendo el resplandor verde —aventuró—. Dado que el stand de Long Tom estaba vacío, no había otras personas lo suficientemente cerca como para ser golpeados por el fenómeno.

—¿Puede ser la misma materia quemada que vimos en el escritorio de Myer Sim? —preguntó Ham.

—Incuestionablemente —respondió Doc, raspando los residuos quemados y guardándolos en un sencillo sobre blanco que sacó de un bolsillo.

Doc se puso de pie, con una mirada sombría en su semblante metálico.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Monk.

Doc Savage sugirió:

—Tal vez las noticias de la aparente desaparición de Malcolm McLean harán cambiar de opinión a la señorita Falcon, respecto a su disposición a hablar.

Capítulo XVIII

ABDUCCIÓN VIOLENTA

JUNTOS, DOC, MONK y Ham se dirigieron al pasillo. Monk golpeó con su pulgar el botón de llamada del ascensor. Parecía como si la cabina no llegara jamás, pero al fin se escuchó un zumbido y un clic y la puerta se deslizó hacia atrás.

El trío subió a bordo y esperó en silencio mientras el ascensor subía.

Monk y Ham estaban inusualmente silenciosos. La presencia del ascensorista pudo haber tenido algo que ver con eso.

Justo cuando la jaula se elevaba hasta el nivel del sexto piso, el ascensor se sacudió con un traqueteo que parecía fuera de lugar en aquel refinado hotel.

Monk hizo una mueca.

—¡Eso ha sonado como…!

—¡Un arma de fuego! —espetó Doc Savage.

En ese momento la jaula se detuvo, y el chico del ascensor la abrió.

Doc Savage se alejó, dio media vuelta e instruyó a sus ayudantes:

—Id directamente al vestíbulo e investigad esto. Consultaré a la señorita Falcon.

El ascensorista, con el rostro lívido, agarró el control y envió la cabina gimoteando hacia abajo.

Doc Savage se movió hacia la izquierda, se deslizó por el pasillo y buscó la habitación de Janet Falcon. No era miedo por su propia seguridad lo que le hizo enviar a sus hombres a la batalla de abajo. Más bien, era la preocupación de que el tiroteo tuviera algo que ver con la mujer. Era mejor comprobarlo mientras él estaba en el mismo piso, que tener que dar marcha atrás si los hombres armados se precipitaban por las escaleras.

Doc no esperaba tardar. Se dirigió directamente a la puerta y aplicó los nudillos a la puerta.

La puerta de la habitación del hotel resultó no estar cerrada. Se abrió. Aquello le hizo concebir sospechas de inmediato.

Cautelosamente, Doc Savage retrocedió y se apartó a un lado.

De un bolsillo interior de su chaleco, sacó un pequeño gancho plegado que llevaba habitualmente. Se encontraba unido a una bobina de hilo de seda. En la parte inferior, el delgado hilo llevaba un lazo abierto. El hombre de bronce ensanchó un poco el lazo, retrocedió un poco más, y llevó a cabo un experto lanzamiento.

El lazo en miniatura se agarró al pomo de la puerta y Doc le dio un tirón al hilo. Esto hizo que la puerta se cerrara de nuevo. También provocó otra reacción.

De repente, las astillas comenzaron a volar desde la puerta como balas de gran calibre perforando agujeros irregulares en la madera gruesa.

Detrás de la puerta se produjo un chirrido estrepitoso, reconocible al instante por cualquiera que hubiera vivido en Chicago durante la última década. Era el violento disparo de una ametralladora Tommy.

El sonido que hacía se asemejaba al de una pistola remachadora, y la llamada máquina de escribir de Chicago siguió vomitando plomo hasta que toda la puerta quedó perforada con agujeros astillados.

No era posible contar el número de tiros que se disparaban, pero Doc Savage estaba familiarizado con la ametralladora Thompson. La metralleta vaciaba su tambor de cien cartuchos en aproximadamente diez segundos.

Doc contó los segundos. No se molestó en consultar su reloj. Su sentido del tiempo era magnífico.

Cuando la Thompson quedó en silencio, el hombre de bronce golpeó la puerta. No quedaba mucho del panel. Su hombro, golpeando en el centro, hizo que la madera se separara como un gigantesco rompecabezas. Todo estaba lleno del humo acre de los disparos.

El asesino, que intentaba sacar el tambor de munición de su subfusil Thompson, miró hacia arriba y contempló la impresionante vista del monstruo humano metálico que cargaba hacia él. Eso fue todo lo que divisó. Se quedó boquiabierto, el cigarrillo que colgaba de su labio inferior colgó precariamente por un momento, luego cayó a la alfombra.

Un puño de bronce le golpeó de pleno en el centro de la frente. Los nudillos, en realidad, dejaron cuatro profundas hendiduras que aún estaban presentes una hora después, cuando el torpedo del hampa fue trasladado en una camilla.

Doc Savage no tenía tiempo para ese hombre, sabiendo que estaría inconsciente por un período considerable de tiempo. En cambio, se lanzó de habitación en habitación, buscando cualquier rastro de Janet Falcon. No encontró ninguno.

Había algunas de gotas de sangre aquí y allá, lo que sugería una violencia reciente. Pero no conducían en ninguna dirección en particular.

Volviendo al pasillo, el hombre de bronce corrió hacia el ascensor; vio, por medio de los indicadores, que todos estaban en diferentes pisos y corrió hacia la escalera de incendios.

Es posible que ningún otro hombre vivo pudiera bajar por aquella sinuosa escalera más rápido que un ascensor. Pero eso es lo que hizo Doc Savage.

Cuando llegó al vestíbulo, reinaba el caos.

Los maceteros habían sido hechos pedazos, y el hombre de la recepción estaba acurrucado detrás del escritorio, agarrando su pluma estilográfica como si fuera un talismán protector.

—¿Qué año es este? —gimió, en una aparente referencia a la era, no lejana en el pasado, en la que las balas volaban en Chicago a diario.

Había un hombre tumbado en una silla mullida donde había estado leyendo el periódico de la mañana.

Había perforaciones en el periódico. Los agujeros equivalentes estaban detrás del papel, en el chaleco del hombre. Estos últimos agujeros estaban salpicados de carmesí. Un cigarro se había caído de la boca del desgraciado, y estaba ardiendo en su regazo. Al hombre no parecía importarle. La mirada vidriosa en sus ojos abiertos indicaba que estaba más allá de todas las preocupaciones terrenales.

Doc vio, merced a una insignia visible en su chaleco, que aquel era el detective del hotel. Fuera lo que fuese lo que había sucedido, el desgraciado había sido sorprendido desprevenido.

Doc salió al aire libre, justo a tiempo para ver unas figuras que se amontonaban en un par de coches de turismo. Dichos vehículos llevaban cortinillas en las ventanas.

En el coche principal estaban metiendo por la fuerza a Janet Falcon. Alguien la agarrada por su largo pelo y estaba tratando de obligar a la mujer a entrar en el asiento trasero. Al ver a Doc Savage, su boca se abrió.

—¡Señor Savage! Esto va sobre…

Una mano se levantó, agarró su boca y la retorció. Pero la morena de ojos verdes no tuvo suficiente. Mordió el pulgar del secuestrador.

La mano se retiró, y ella lo intentó de nuevo.

—¡Gorgoni…! —gritó.

El duro tambor de un revólver del 38 le dio un golpe en la cabeza y la mujer se derrumbó en la parte trasera del coche.

Doc Savage había cubierto la mitad de la distancia entre la entrada del vestíbulo y el primer coche, cuando uno de los secuestradores sacó un objeto oscuro de su abrigo, luego le quitó un anillo de acero, antes de lanzarlo en la dirección de Doc Savage.

El hombre de bronce no necesitaba una visión aguda para saber qué era eso. A Doc le habían lanzado granadas de mano más de una vez en el pasado.

Aunque llevaba una ropa interior a prueba de balas, él sabía que no era a prueba de metralla de granadas.

Girándose hacia la derecha, el gigante de bronce se arrojó sobre la capota de un taxi en espera y continuó, hasta aterrizar duramente al otro lado, donde se agazapó detrás de la rueda delantera.

La granada estalló con un chasquido y un destello… y los alrededores se llenaron repentinamente de objetos voladores que golpeaban todo lo que se interponía en su camino. Los cristales se rompieron, la esquina del hotel se desquebrajó en muchos puntos, pero nadie resultó herido.

Ambos coches arrancaban cuando Doc Savage se puso en pie de un salto, arrojándose al volante del taxi.

El conductor no estaba presente. La llave estaba puesta. Doc le dio una vuelta y consiguió que el motor arrancara, a la vez que giraba el volante.

Girando nerviosamente, la máquina gimió lejos de la acera y se negó a tomar mucha velocidad.

Doc Savage no necesitó salir del vehículo y mirar para confirmar que más de un neumático había sido perforado por metralla. Pero cuando salió, un rápido examen le dijo que los cuatro neumáticos estaban más allá de toda reparación.

Doc miró a su alrededor. No había otro vehículo a la mano. Así que empezó a correr.

Al poco rato, estaba siguiendo de cerca al segundo vehículo. A través del cristal de la ventana trasera, pudo ver las caras de Monk y Ham volviéndose hacia él.

Monk trató de decir algo. Era tan grande que Doc Savage no tuvo problemas en escucharle.

—¡Llámanos burros! —estaba diciendo Monk—. Nos metimos directos en la trampa.

Doc siguió corriendo, y en realidad estaba avanzando a buen ritmo, dado que las calles embarradas impedían que los coches ganaran velocidad.

Entonces una de las puertas del coche se abrió de par en par y un hombre con un abrigo oscuro y un sombrero Trilby de color verde oliva se inclinó sobre el tablero, empuñando una ametralladora Thompson.

El que manejaba la Tommy era muy valiente o muy temerario. Porque utilizó ambas manos para manejar el arma, sin dejar ninguna para sujetarse al vehículo que se mecía. Tal vez había visto ese mismo truco imprudente en una película de gangsters y pensó que podía hacerlo también.

Haciendo una mueca, apretó la palanca de disparo y el mecanismo comenzó a parlotear.

Una vez más, Doc Savage se vio obligado a saltar para cubrirse. Apenas lo logró. Si hubiera llevado un sombrero, ciertamente habría salido despedido de su cabeza. Tal como estaba, el silbido y el chasquido de balas alrededor de sus orejas se acercaron incómodamente.

En medio del salto, Doc recibió un impacto que le empujó contra una boca de incendios y se quedó allí un momento, aturdido.

El hombre de bronce no se había golpeado la cabeza. Pero al menos una bala le había acertado en la espalda. La ropa interior de cota de malla que usaba habitualmente había impedido que el plomo mordiera su carne, pero no le ofreció ninguna protección contra la impresionante fuerza del impacto.

Doc yació en la acera embarrada, tratando de recuperar el aliento.

Avanzando por la calle y doblando la esquina, el imprudente tirador de la ametralladora Tommy consiguió reír el último, y volvió a entrar en el coche.

Su rostro brillaba bajo el ala de su sombrero Trilby.

Cuando se acomodó en el asiento, gritó:

—Le he dado bien, Patches.

—Lo has hecho, Duke —replicó el conductor—. Doc Savage es carne de morgue.

En la parte de atrás, Monk y Ham profirieron dos gemidos muy diferentes.

Recuperando la compostura, Ham Brooks le advirtió:

—No serás el primer gangster en pensar que ha acabado con Doc Savage, solo para descubrir luego que no ha sido así.

Duke Grogan comenzó a desmontar la humeante Tommy, colocando las secciones grandes en una caja de violín, abierta bajo sus pies.

—Tal vez —murmuró—. O tal vez no. Pero no veo que me siga más. Pon eso en tu pipa y fúmatelo.

Ham se calmó. Luego preguntó:

—La policía había sido alertada por Doc Savage para que te recibiera en tu tren y te llevara a la cárcel. ¿Cómo los eludiste?

—Mis chicos me telegrafiaron que Doc Savage había entrado en la ciudad. Sumé dos y dos. Así que bajé en Albany, y alquilé un avión. Me imaginé que la pasma podrían intentar atraparme en la estación del ferrocarril, de todos modos.

Monk Mayfair gruñó:

—Muy listo, Duke.

—Gracias, imbécil —dijo Duke.

—¿Dónde nos llevas?

Duke Grogan sonrió cruelmente.

—A ninguna parte. A ninguna parte. Solo vamos a dar un paseo, todos juntos. ¿Lo pillas?

Ham Brooks dijo:

—Pensé que esa costumbre del hampa era cosa del pasado.

Grogan se echó a reír.

—Estarás pensando que pasó de moda, junto con los speakeasy. Pero soy un tipo tradicional. Creo que lo mantendremos, estrictamente por los viejos tiempos. Ahora relajaos. Tenemos un camino por recorrer antes de llegar a ninguna parte.

La risa del gangster fue maliciosamente cruel.

Capítulo XIX

CALLEJONES SIN SALIDA

Un policía, sentado en la calle cerca del Hotel Chicago, con una expresión desconcertada en su rostro encamado, le dio a Doc Savage la mala noticia.

—He llamado a comisaría, señor Savage. Tenemos coches en persecución, pero no hay suerte hasta ahora.

Doc asintió con la cabeza.

—¿Ha presenciado lo que sucedió?

—Solo dos hombres huyendo de la escena —dijo el policía—. Se metieron en un coche y se marcharon.

—Descríbalos.

—Uno era una especie de bestia mal afeitada. No vi la cara del otro pájaro. Era de tamaño medio. Ambos llevaban el tipo de indumentaria llamativa que uno asociaría con gánsteres.

El oficial no lo sabía, pero estaba describiendo a Blackie y Blue, los secuestradores de Long Tom Roberts.

El patrullero miró a Doc y se movió incómodo. Había reconocido al hombre de bronce. No solo conocía la reputación de Doc, sino que también estaba al tanto de una orden colocada en la estación del recinto, firmada por el propio superintendente de la policía, que ordenaba que Doc Savage recibiera toda la cooperación y sin hacer preguntas.

—Claro que no los he visto bien, señor Savage —murmuró el policía—. Se habían ido antes de que pudiera hacer algo. Verá usted, oí algunos disparos, y bajé por la calle para investigar.

Doc Savage miró hacia la calle sin decir nada.

El policía comenzó de nuevo:

—Le aseguro que lo siento…

—Llame a comisaría —aconsejó Doc—. Hay una orden de búsqueda general para un gangster llamado Duke Grogan.

Doc le dio una descripción rápida y exacta de Grogan, una descripción tan detallada que habría sorprendido a Grogan, que pensaba que Doc no había visto sus rasgos.

—También deberán llevar a cabo una búsqueda general de mis asociados, Monk Mayfair, Ham Brooks y Long Tom Roberts —instruyó Doc.

—¿Qué aspecto tienen?

—Su oficial superior tendrá sus descripciones en el expediente.

Doc se metió en el edificio del hotel. El policía partió corriendo al teléfono policial más cercano. Habría preferido quedarse, después de todo lo que había oído hablar acerca de la notable habilidad detectivesca que se le atribuía al hombre de bronce.

Si el policía le hubiera visto en acción, no se habría sentido defraudado.

Doc Savage atravesó el vestíbulo del hotel, que estaba lleno de policías.

El cuerpo inconsciente del tirador que el gigante de bronce había vapuleado en la habitación de Janet Falcon estaba siendo transportado fuera del establecimiento en una camilla, con las lívidas marcas de nudillos del puño metálico de Doc claramente grabadas en su frente visiblemente magullada.

El recepcionista estaba dando una cuenta completa de los eventos que casi habían destrozado su suntuoso vestíbulo.

—Estos hombres salieron del ascensor, y estaban acosando a una mujer de ojos verdes por el vestíbulo —estaba diciendo el agitado encargado—. Cualquiera que observara su rostro podría decir que estaba siendo secuestrada. El detective del hotel estaba sentado en esa silla, leyendo un periódico, y le hice una señal. Los pistoleros debieron verme dar la señal. Porque antes de que el sabueso del hotel pudiera terminar de levantarse de su silla, le dispararon a sangre fría.

El pobre detective en cuestión seguía tumbado en el sillón, mirando vagamente al espacio. Alguien había arrojado agua en su regazo para apagar el cigarro que ardía.

El empleado continuó:

—Lo siguiente que supe, fue que estaban tratando de meter a la mujer en un automóvil. Fue entonces cuando los otros dos hombres salieron a toda prisa del ascensor, ondeando pistolas de aspecto extraño. Ellos persiguieron a los asesinos.

—Entonces, ¿qué pasó? —le preguntó Doc.

—Hubo muchos disparos, y me agaché —admitió el empleado.

—En otras palabras, ¿no ha visto nada más?

—No, pero oí mucho. Las balas zigzaguearon por todas partes. Me pareció escuchar también una granada de mano. Me recordó a los viejos malos tiempos, hace apenas unos años. Creí que esos tiempos habían terminado.

Un policía se balanceó sobre sus talones y comentó:

—También nosotros, hermano, también nosotros.

Doc Savage dio a conocer su presencia al policía.

—Esos dos hombres eran mis ayudantes, Monk Mayfair y Ham Brooks. De alguna manera han sido secuestrados, junto con una mujer, cuyo nombre es Janet Falcon. Ella era la secretaria privada del difunto Myer Sim.

—¿De qué se trata todo esto, señor Savage? —preguntó un oficial.

—Eso no está claro. Pero todo parece haber comenzado con la muerte de Sim.

Los policías parecían desconcertados. Allí estaba el famoso Doc Savage, renombrado científico, genio de la medicina y un investigador de una habilidad sin precedentes, confesando que no tenía ni idea.

—Bueno —concluyó un policía—, supongo que tendremos que llevarlo a la morgue e intentar arreglar las cosas.

Se pusieron a trabajar en eso. En un momento dado, un oficial, de repente, pensó en una pregunta. Se volvió para formularla, parpadeando al observar el lugar donde Doc Savage había estado de pie, solo un momento antes. El espacio estaba vacío.

—Bueno, ¿adónde ha ido?

Hubo una búsqueda general de Doc Savage, empezando por los ascensores. Ninguno de los ascensoristas había llevado arriba al hombre de bronce, así que estaba claro que había salido del hotel. A dónde, era un completo misterio.

Doc Savage salió y comenzó a estudiar el aguanieve, que era lo suficientemente firme como para contener las huellas de los neumáticos de los dos automóviles. El hombre de bronce las memorizó. Luego recuperó el sedán de alquiler que había estado usando anteriormente, y lo puso en marcha. El oficial de policía cuya motocicleta había tomado prestada, se había encargado de que el vehículo volviera al hotel.

Doc fue capaz de seguir las huellas de los neumáticos de los dos coches durante una gran distancia, casi tres cuartas partes de una milla, hasta que los últimos vestigios de los vehículos se perdieron en la confusión general del tráfico de la ciudad.

Cambiando de rumbo, Doc Savage condujo luego al aeropuerto municipal, estacionó el sedán y entró en la torre de control, donde pidió permiso para despegar sin demora. Esto le fue concedido sumariamente.

Resuelto ese asunto, Doc se dirigió al hangar de aviones, donde le esperaba su veloz avión de color bronce, con sus tres hélices relucientes.

Subiendo a bordo, Doc vio que había sido reabastecido según las instrucciones, y encendió los motores.

La puerta del hangar ya estaba levantada, así que Doc sacó su veloz avión hacia el asfalto de la pista, calentó los motores y soltó el freno.

La broncínea aeronave se deslizó por la pista, saltó al aire y comenzó a subir, ganando altitud. En ese momento, Doc se estabilizó a solo quinientos pies. Entonces, el hombre de bronce envió el veloz avión sobre la acuosa extensión del lago Michigan.

Desde el aire, vio la playa frente al Hotel Drake, donde el extraño automóvil sumergible se había hundido en el agua.

Resultaba lógico pensar que un vehículo con ruedas de goma rodando por el lecho del lago removería el barro. Así había sido. Un claro sendero de decoloración en el fondo se adentraba profundamente en el lago Michigan. Doc lo siguió desde el aire, durante aproximadamente tres cuartos de milla.

La pista en el lodo del fondo parecía cesar, terminando en un parche difuso de agua pardusca.

De repente, el hombre de bronce dejó caer el avión y empezó a rozar las ondulaciones que arrugaban la superficie del lago. El sol de la tarde estaba alto en el cielo, y el lago brillaba con miles de reflejos solares, que recordaban a una miríada de diminutas joyas.

Una y otra vez, Doc manejó el veloz avión, mirando hacia abajo como si fuera a penetrar hasta el fondo del lago. Pero el lago no era lo suficientemente claro para permitir tal visión.

Finalmente, Doc hizo virar el avión hacia el lugar donde se extendía la mancha en el lodo. Dirigiéndose hacia ese punto, llevó el avión anfibio hacia abajo, cayendo sobre flotadores. Apagó el motor. Las hélices se quedaron totalmente inmóviles.

Doc era un experto piloto y lo que hizo a continuación lo demostró claramente. El avión golpeó el agua, y avanzó sobre su superficie. Descansando sobre sus flotadores, aprovechó el impulso sobrante para dirigir el avión hacia el lugar que deseaba alcanzar.

El veloz hidroavión se acercó hasta casi el punto preciso.

El hombre de bronce se despojó de la ropa, quedándose con sus calzoncillos de seda negra y se puso una bombona de buceo de su propia invención, que consistía en un recipiente que se ataba al pecho y una manguera de aire que conducía a un artefacto de goma que cubría su boca y nariz. Abriendo la escotilla, se dejó caer.

El agua del lago era tan gélida como recordaba. Afortunadamente, no estaba helada.

Doc empezó a nadar hacia abajo, pateando con sus pies y con grandes brazadas de sus poderosos brazos de bronce.

En un tiempo sorprendentemente corto, descubrió el automóvil de aluminio descansando en el suelo del lago.

Acercándose, Doc vio que el snorkel retráctil estaba totalmente sumergido. Se dirigió hacia el ángulo que había cerca de la parte superior, se apoderó de él y comenzó a examinar el artefacto.

La proyección era como él se había supuesto. Una combinación de periscopio y snorkel. Había dos canales diferentes en la tubería de acero, uno para el aire, y el otro para ver. Bajo la presión de la persecución, el conductor había juzgado mal la profundidad del lago, y al parecer lo había llevado más allá del punto en el cual el tubo retráctil se podía extender.

Usando sus manos, Doc bajó el tubo de snorkel hasta que se hundió en el techo. Agachando la cabeza, miró a través del parabrisas.

Había un solo asiento, un volante, varias palancas no habituales en un automóvil ordinario. Pero no había el menor rastro del conductor.

El interior, sin embargo, estaba lleno de agua fangosa que se estaba asentando lentamente.

Al bajar del techo, el hombre de bronce se posó sobre sus pies y descubrió que la puerta del conductor no estaba cerrada. El hombre de rostro gris que había empujado el coche sumergible hacia el lago, había abandonado, claramente, su extravagante vehículo cuando el compartimiento del conductor empezó a inundarse.

Debía de haber poseído una buena ración de nervios de acero, pues había tenido la suficiente presencia de ánimo para cerrar la puerta tras él, aunque no terminara de sellarla.

Ningún rastro de decepción apareció en los ojos dorados de Doc Savage cuando dejó la extraña máquina con las manos vacías. No sería posible investigar las huellas dactilares del interior del vehículo, ya que estaba completamente sumergido.

Nadando hacia arriba, Doc regresó a su avión, subió encima de uno de los flotadores, entró y se secó. Su cabello se había secado por sí mismo, una propiedad peculiar que poseía.

La cabina estaba calefactada eléctricamente, así que Doc no se molestó en vestirse otra vez mientras manejaba el avión por encima de la superficie de las olas. Pronto, el trimotor estaba de nuevo en el aire y Doc apuntó el aullante morro hacia arriba, buscando altitud.

Una vez más, se estabilizó a unos mil pies. Volando más allá del aeropuerto municipal, Doc se dirigió a la ciudad. El propósito de dicho esfuerzo resultaba difícil de discernir. El hombre de bronce comenzó a volar en meticulosos círculos, sin duda buscando el paradero de sus hombres desaparecidos, Monk Mayfair y Ham Brooks, por no hablar de la mujer secuestrada, Janet Falcon.

Capítulo XX

JOE SHINE

De haber nacido en Nápoles, Italia, probablemente no habría dejado demasiada huella en el mundo. Pero sus padres napolitanos habían emigrado a América antes de que él naciera. Cuando vino al mundo, Giuseppe Athalentia Shinola había nacido en la ciudad de Chicago. Eso, seguramente, había supuesto una diferencia.

Su infancia no fue notable. No había tenido más problemas que cualquier otro pilluelo de su edad. Al crecer cerca de los corrales de ganado, el joven Giuseppe se había sentido naturalmente atraído por los mataderos cuando llegó el momento de cobrarse su primera vida.

Un matarife es un hombre con una ocupación peculiar. El matarife de vacas se coloca en una rampa en los astilleros y clava una cosa parecida a un punzón de hielo en la base del cerebro de la vaca. Sin embargo, la mayoría de los matarifes utilizan un martillo.

Giuseppe Athalentia Shinola —por aquel entonces ya le llamaban “Joe”— se convirtió en un matarife. Tenía un don para ello. No importaba cubrirse de sangre. En verdad, lo disfrutaba bastante. Usualmente, llevaba una blusa de hule y unas botas para proteger su ropa de calle y sus zapatos de las constantes salpicaduras de sangre bovina.

Por cuánto tiempo Joe Shinola habría podido soportar el extenuante trabajo de humilde matarife es difícil de adivinar. No mucho, ciertamente. Porque en aquellos días, Chicago estaba cambiando. La prohibición se convirtió en ley, y donde hay ley, inevitablemente, sigue la anarquía.

Para cuando Joe Shinola se hubo cansado de los mataderos, se sentía mentalmente preparado para participar en el explosivo auge que estaba empezando a tener lugar en la Ciudad de los Vientos. También se encontraba físicamente preparado. Los mataderos también se habían encargado de eso.

Cuando el joven Joe Shinola, vestido con su mejor traje de domingo y unos zapatos muy pulidos, se había presentado a Angelo Moroni, que en esos tiempos controlaba el South Side de Chicago y todas sus mafias, el criminal no se burló de él, precisamente.

—¿Qué tienes que ofrecerme, chico? —preguntó Moroni.

Ese día, hacía una década ya, Joe Shinola había tenido problemas hacerse oír, debido el estridente ruido de los speakeasy.

—Sé cómo matar —insistió.

—Está bien. ¿A cuántos hombres has matado, tipo raro?

—Hasta ahora a ninguno. Pero he matado a cientos de reses.

Angelo Moroni no se rio. Pero sonrió. Astutamente.

—Matar a un hombre no es como matar a un animal. Vuelve cuando tengas algo de sangre de verdad sobre tus zapatos. Ahora largo.

Joe Shinola se largó. No fue muy lejos. Se pasó por el North Side y encontró a Red Gains. Red Gains se estaba cortando el pelo en una barbería.

El contrabandista de licor escuchó pacientemente a Joe Shinola. Al final de su discurso, no levantó la vista del periódico que estaba leyendo. Tampoco se dirigió directamente al ansioso joven de resplandecientes zapatos negros. En lugar de eso, comentó en tono casual.

—Ese tal Angelo Moroni se está empezando a creer demasiado importante. Alguien debería sacar a ese pájaro de la ciudad. Lo haría yo mismo, pero creo que la pasma se lo tomaría a mal.

Una ávida luz apareció en los ojos de Joe Shinola.

—Bueno —dijo Red mientras se centraba en la página de deportes—, tal vez algún día me dé por usar un punzón de esos.

Cuando el silencioso barbero levantó expertamente la sábana de la lánguida figura de Red Gains, el joven matarife ya no estaba allí.

Encontraron a Angelo Moroni al día siguiente, sentado en el Gem Theatre. El cine proyectaba un nuevo western, “Wyoming Guns”, se llamaba la película.

Se había utilizado una aguja contra la víctima. Pasaría algún tiempo antes de que encontraran la aguja clavada en su cadáver.

La policía se sintió justamente desconcertada. La prensa había hecho su agosto con la noticia. Dedos acusadores señalaron a todo el hampa de Chicago. Pero el asesinato nunca fue resuelto, ni se llegó a poner nombre al asesino.

Solo dos individuos sospechaban la verdad. Uno era Red Gains y el otro el infeliz barbero que había estado al tanto de la primera reunión del jefe del crimen y su nuevo asesino.

Más tarde, el peluquero fue encontrado en su silla de barbero, sentado, con los ojos vidriosos y muertos. La única razón por la que el médico forense descubrió la aguja enterrada en la base del cerebro del hombre fue que la experiencia reciente le había dicho dónde buscar. Porque no había manchas de sangre en su nuca.

Tampoco ese asesinato fue resuelto jamás.

Los años habían pasado rápidamente. Durante ese intervalo, Joe Shine —como ahora se hacía llamar a sí mismo— fue subiendo de rango en la banda de Red Gains, convirtiéndose en el teniente de la rama del North Side del hampa de Chicago, que hasta entonces había engordado con los beneficios obtenidos de licor clandestino.

La Ley Seca fue abolida y todo eso cambió. Las brutales guerras de pandillas habían eliminado a los débiles. Angelo Moroni había desaparecido hace tiempo. La mafia de Savoli tampoco estaba ya.

Red Gains era un gangster un tanto filósofo. Observó el lamentable estado de las cosas y convocó una reunión con sus lugartenientes, entre ellos Joe Shine.

—Muchachos, este negocio se acaba —anunció a través del denso humo de su cigarro—. Hemos sacado todo el jugo. Yo tengo mi parte. Estoy sacando dinero. Mi consejo es que todos ustedes hagan lo mismo. Encuentren unas esposas respetables, y formen una familia. Se acabó. Esta vaca de la Prohibición la hemos ordeñado hasta dejarla seca.

Se esperaba que hubiera quejas, pero no tardaron en acallarse con el nuevo whisky legal. La fiesta duró mucho esa noche, terminando poco antes del amanecer.

Ninguno de los participantes recordaba mucho, al día siguiente, cuando la criada halló a Red Gains acostado en su magnífica cama, muerto del todo.

Pasaron dos días antes de que llamaran a la policía. El forense de aquel entonces era un recién llegado. No había estado allí durante los malos viejos tiempos de las guerras de bandas.

En consecuencia, no encontró jamás la aguja que había sido clavada con un pequeño martillo en la base del cráneo de Red Gains.

Nadie cuestionó a Joe Shine cuando anunció, en una convocatoria de los North Siders, que era el nuevo jefe de las bandas. Sin haber disparado jamás un solo tiro, el antiguo Giuseppe Athalentia Shinola se convirtió en el último zar del crimen de Chicago.

Eso no había sucedido hacía demasiado tiempo.

Joe Shine estaba haciendo que le abrillantaran los zapatos cuando fue interrumpido. La mayoría de los hombres se abrillantan los zapatos una vez a la semana, en todo caso. Pero Joe Shine era diferente. Tenía su propio limpiabotas personal.

El rey de las bandas del North Side se encontraba sentado en su mesa privada del restaurante napolitano, del que era propietario. Era su sede, así como una fachada para sus actividades ilegales.

El limpiabotas aplicaba generosamente betún en los lujosos botines de Joe Shine. Era la tercera vez, ese día, que el muchacho realizaba esta tarea. Si era necesario, abrillantaba estos mismos zapatos cuatro o cinco veces al día. Era como un ritual. Nadie parecía capaz de explicar este ritual, pero un psicólogo podría haber vuelto a los días de Joe en los mataderos de Chicago, cuando sus botas de trabajo estaban, a diario, literalmente salpicadas de sangre bovina.

Era como si los zapatos de Joe nunca pudieran estar lo suficientemente brillantes.

En el restaurante entró a toda prisa uno de los tenientes de Joe Shine.

—¡Joe! ¡Tienes que escuchar esto!

—¿Qué sucede?

—Duke Grogan. Ha vuelto a la ciudad y ha hecho un movimiento curioso.

Joe Shine casi saltó de su asiento, y exigió saber:

—¿Está tratando de entrar otra vez en el North Side?

—No, no es eso. Él y sus muchachos han atrapado a dos de los hombres de Doc Savage.

—¡Doc Savage! Oí que estaba en la ciudad. Investigando unos asesinatos. Pero eso no tiene nada que ver con nosotros.

—Quizá no sea así —dijo el otro—. Pero el infierno va a caer sobre esta ciudad después de lo que ha hecho Duke. Doc Savage es como un veneno para los criminales como nosotros. Todos saben eso.

Los ojos de Joe Shine se cerraron en sus pensamientos.

—¿Qué es lo que Duke espera lograr, haciendo algo así?

—No lo sé —respondió el teniente—. Pero Duke no se mezcla en ningún negocio que no le vaya a proporcionar un buen puñado de dólares.

Joe Shine frunció el ceño.

—No se puede acabar con Doc Savage. No se puede hacer. Yo lo sé.

—¡Ya lo creo que no! Tuve un amigo que se enfrentó hace unos años contra el tipo de bronce. Se Desapareció —el hombre chasqueó los dedos y añadió—: Así de rápido. Como si desapareciera de la existencia. He buscado desde Walla-Walla hasta Sing-Sing, y nunca encontré a mi amigo, que había sido atrapado por Doc Savage.

—¿Dices que han secuestrado a los hombres de Doc Savage, pero no al hombre de bronce?

—Así es. Y ya sabes lo que eso significa.

—Sí —sonrió Shine. Doc Savage peinará la ciudad en busca de Duke Grogan y sus muchachos. Tendrá suerte de ver el amanecer.

Joe Shine se puso en pie y metió las manos en su abrigo de terciopelo.

—Veamos esto. Tal vez hay algo para nosotros.

El teniente parecía confuso y un tanto temeroso acerca de su futuro inmediato.

—¿Cómo qué?

—Si conozco a Duke Grogan —dijo Joe Shine, saliendo del restaurante—, se ha llevado a esos dos pájaros a dar un paseo. Y sé a dónde le gusta llevar a la gente. Vamos a ver si podemos encontrarlo.

El teniente parecía realmente incómodo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó, siguiéndole con atención.

Colocando un sombrero Homburg negro encima de su cabello, Shine gruñó.

—Todavía no lo he decidido, pero ya lo haré. Todo lo que sé es esto: si Duke Grogan se está metiendo con Doc Savage, quiero saber por qué, y quiero sacar mi tajada.

—No sé, Joe —dijo el otro con vaguedad—, cualquier tajada que tenga que ver con Doc Savage es propensa a llevarnos con un billete de ida a ninguna parte, como le pasó a mi amigo.

—Doc Savage —espetó Joe Chine— no es el rey del North Side de Chicago. Ahora muévete. Tenemos sitios a los que ir y cosas que hacer.

Capítulo XXI

SECUESTRADOS POR LA BANDA

Dos vehículos de turismo atravesaban a toda velocidad las calles de la ciudad.

En el asiento trasero del automóvil principal, Monk, Ham y Janet Falcon se movían con cada bandazo del vehículo. Se corrieron las cortinas para que no fueran visibles a través de las ventanas laterales.

Esa no era la única precaución que se había tomado. Los secuestradores habían conducido hasta un garaje sucio fuera de los límites de la ciudad, donde abandonaron los coches del secuestro, cambiando de automóviles, con el fin de frustrar la persecución policial.

Durante el intercambio, el Duke Grogan había metido a los tres prisioneros en la parte trasera de un automóvil, cuyas cortinas estaban cerradas.

Dos de los matones que les metieron allí a empujones eran Blackie y Blue, pero dado que ni Monk ni Ham habían visto previamente a la ruda pareja, no se dieron cuenta de que estaban en presencia de los criminales responsables de la desaparición de Tom Roberts.

Rápidamente, los autos volvieron a circular por el tráfico, sin levantar sospechas.

Duke Grogan se sentó delante. Había recogido las compactas superpistolas de Monk y Ham durante el secuestro inicial. La pareja se había topado de bruces con el cañón de una Tommy, y por lo tanto no habían conseguido efectuar un solo disparo, a pesar de tener sus armas fuera y listas para la acción.

Grogan estaba jugando con una de aquellas ingeniosas armas, diciendo:

—No está mal, no está mal. Podría usar un par de estas. ¿Cómo desbloqueo el mecanismo?

Ham Brooks respondió eso.

—Con mucho cuidado. Porque si accionas las palancas de seguridad en el orden incorrecto, un frasco de ácido se rompe y el arma te quemará la carne de tus huesos.

Aquella advertencia casual sonó tan intimidante que el líder de los gánsteres metió ambas armas en la guantera, diciendo:

—Ya me lo enseñarás más tarde.

Una lluvia torrencial había comenzado a caer. Producía un sombrío traqueteo en el tejado de lona, y rápidamente convirtió las avenidas de arena en ríos.

Detrás del volante, el conductor gruñó:

—Me gustaría que este mal tiempo se decidiera.

A su lado, Duke se volvió en su asiento y dijo:

—Ya no estamos lejos.

—¿Eso es cierto? —murmuró Monk—. ¿Dónde vamos exactamente?

—A ninguna parte —rio Duke—. Simplemente a ninguna parte. Deberíais haberos quedado en Nueva York, igual que Ned Gamble nunca debería haber salido de este barrio. Fue demasiado tarde para él, y ahora es demasiado tarde para vosotros.

—¿Eso es una confesión de asesinato? —le reprendió Ham.

Al lado del abogado, Janet Falcon se mordió el labio inferior e intentó no llorar. Pero no dijo nada.

—Doc Savage sabe que estás involucrado en este asunto, Duke. ¿Tienes idea de lo que hará una vez que os atrape a ti y a tu pandilla?

Duke Grogan soltó una áspera carcajada.

—Doc Savage es el pasado. Esta vez se enfrenta a algo que no puede ser vencido.

—¿Te refieres a ti mismo? —preguntó Ham con recelo.

El jefe de la cuadrilla parecía a punto de hacer una réplica, pero lo pensó mejor. Se lamió los labios con un rastro de nerviosismo.

—Hay alguien ahora que es más grande que Doc Savage —se jactó—. Pon eso en tu pipa y fúmatelo.

El elegante abogado dijo:

—No hay nadie más grande que Doc Savage. Métete eso en la cabeza.

Grogan no dijo nada. La expresión de su perfil medio girado decía que estaba ansioso por jactarse, pero lo pensó mejor.

Dirigiéndose a la chica, Ham Brooks dijo:

—Parece que estamos a punto de morir. ¿Tienes algo que quiera decimos antes de que eso suceda?

—Abogado hasta el final —gruñó Monk— tienes que conseguir una declaración incluso antes de que te maten.

—¡Cállate! —insistió Ham. A Janet Falcon le preguntó—: ¿Y bien?

Janet Falcon se mordió los labios en una angustia extrema. Estaba logrando contener las lágrimas, pero todos parecía apuntar a que iba a llorar. Sacudiendo la cabeza, se negó a hablar.

El automóvil, seguido por otro, salió de la ciudad y comenzó a seguir una carretera costera que bordeaba el lago Michigan.

Para entonces, el anochecer había cedido el paso a la oscuridad.

Al ver las luces de la ciudad reflejadas en la extensa extensión del lago, Monk murmuró:

—De alguna manera, me da la sensación de que estamos todos yendo a nadar.

—No todos nosotros —dijo Duke en tono débil—. La dama se queda por encima del agua. Por ahora.

El conductor rio cruelmente, añadiendo:

—No resulta fácil nadar bien cuando uno lleva puesto unos zapatos de hormigón.

—No tenemos tiempo para eso, Patches —dijo Duke.

—Bueno, son dos. ¿Cómo demonios los vamos a lastrar?

—Cadenas de nieve, eso es.

—Bueno, eso podría funcionar —continuó Patches.

Monk y Ham intercambiaron miradas. Aunque no cruzaron ninguna palabra, parecieron llegar a un entendimiento mutuo sin necesidad de conversar.

Sus manos estaban atadas a la espalda, pero eso no impidió su siguiente movimiento.

Recostándose en los cojines de los asientos, levantaron sus pies, colocaron las suelas de los zapatos contra las espaldas de los asientos delanteros.

Al ejercer presión al unísono, probaron los respaldos de los asientos.

Duke notó esta presión, se volvió y empezó a decir:

—¿Qué…?

Simultáneamente, Monk y Ham apoyaron con fuerza la espalda, y luego proyectaron sus pies.

La maniobra hizo que Duke Grogan y su chofer se abalanzaran violentamente hacia delante.

El conductor se estrelló contra la columna del volante, rompiéndola. Por su parte, el cráneo de Duke rebotó en el parabrisas de su lado del automóvil, quitándose su sombrero verde oliva.

Perdiendo el control, Patches comenzó a desviarse locamente, usando los radios rotos del volante para intentarlo.

El vehículo derrapó, deslizándose de un lado a otro, y arrojó por doquier grandes láminas de agua de lluvia mezclada con nieve.

Todavía estaba girando cuando Monk Mayfair se volvió en su asiento, y dio una patada a la puerta del pasajero abierta a su lado. No fue la maniobra más prudente.

La fuerza centrífuga lo envió volando fuera del enloquecido automóvil.

—¡Monk! —murmuró Ham.

Mientras Ham miraba con horror, el peludo químico cayó sobre el camino. Afortunadamente para Monk, era una masa húmeda de tierra y lodo.

Cuando el químico cesó de rodar, se sentó e hizo algo que la mayoría de los hombres no se habrían podido imaginar que nadie pudiera hacer.

Los gorilescos brazos de Monk eran increíblemente largos y, a fuerza de esfuerzos arduos, pudo pasar sus muñecas atadas por debajo de sus piernas dobladas, que eran bastante cortas en comparación, y colocó sus puños delante de él.

Las cuerdas que se usaban para atar las muñecas no eran robustas, pero estaban muy apretadas.

El simiesco químico empleó entonces sus dientes y comenzó a masticar ferozmente. Los hilos fibrosos se separaron, saltaron. Eso era todo lo que necesitaba Monk.

Su cabeza sin cuello se agachó entre sus hombros inclinados, Monk Mayfair se ralló los dientes con el esfuerzo, y rompió el resto de sus lazos solo con su fuerza.

Fue una proeza impresionante de fuerza muscular, pero no hubo testigos.

El vehículo continuó deslizándose y deslizándose en derredor, hasta que el radiador chocó con un árbol. Eso hizo que el automóvil se detuviera.

El coche, que seguía virando, frenó a duras penas y los hombres salieron de su interior.

—¡Duke! ¡Duke! ¿Estás bien?

Duke Grogan estaba aturdido por una herida en su cabeza. No respondió.

El pistolero llamado Patches se quitó de encima los trozos rotos del volante. Tenía un moretón en el pecho por el impacto de su esternón contra la columna de dirección, que no desaparecería en varias semanas. También estaba sin aliento.

Al salir del coche, jadeó:

—Tenemos que sacar a Duke de aquí. No queremos encontramos con la policía. Esto es un secuestro, ¿recuerdas?

Los hombres armados comenzaron a ayudar a Duke Grogan a salir de la máquina destrozada, medio arrastrándolo hacia el otro coche.

—¿Y los que están en la parte de atrás?

—Coge a la chica. Dispara al otro.

—Encantado —dijo un sirviente, sacando un revólver de calibre .38 y caminando hacia el vehículo, que casi estaba en vertical.

Abrió la puerta, entró y sacó a Janet Falcon.

Cuando la sacó del coche, el pistolero apuntó su revólver y disparó tres veces. Los destellos amarillentos iluminaron la parte posterior de la máquina, pero eso fue todo lo que resultó visible para los testigos.

Janet Falcon apartó la cabeza y dejó escapar un gemido.

La llevaron sin ceremonias a la parte trasera del segundo auto. Las puertas se cerraron de golpe y la máquina arrancó, aumentando la velocidad en la creciente oscuridad.

Para cuando se hubo marchado, Monk Mayfair se puso en pie y corrió hacia el coche destrozado. No había oído el intercambio verbal que había tenido lugar, pero el sonido de los disparos le había dado un renovado vigor.

Gruñendo, el simiesco químico se asomó junto al tablero, miró y vio a Ham Brooks tumbado de espaldas, con los ojos muy abiertos y un hilo de sangre arrastrándose por una esquina de su boca.

—¡Ham! ¿Qué te han hecho?

El elegante abogado no respondió. No se movió. No hizo nada. Ni siquiera estaba claro que aún respirara.

Los diminutos ojos de Monk se dirigieron hacia el camino. A través de la lluvia, vio la luz trasera del otro coche y supo que nunca podría alcanzarla.

Cayendo sobre la máquina en la que estaba Ham, Monk empezó a desmontarla por la fuerza bruta. Primero, sacó la puerta. Ya había sido dañada. La arrojó lejos. El velludo químico parecía dispuesto a desgarrar el coche en pedazos como una manera de desahogar su rabia y frustración.

Iba muy bien cuando una limusina azul centelleó, frenó hasta detenerse, y luego comenzó a retroceder con un gruñido.

Al detenerse, el conductor de la limusina bajó por la ventana y preguntó:

—¿Cuál es el problema, amigo?

Monk estaba demasiado ocupado pagando sus frustraciones con el destrozado coche como para responder.

Dos puertas se abrieron. El conductor y su pasajero salieron.

El pasajero llevaba un traje de rayas negras, un Homburg a juego, y sus zapatos estaban increíblemente brillantes.

—Si yo creyera en la suerte —comentó Joe Shine—, diría que la Dama Fortuna se ha encaprichado con uno de nosotros.

Con esas palabras, Monk Mayfair pareció salir de su hechizo de rabia.

Volviéndose con calma, dijo:

—Voy a necesitar pedirle prestado su coche. Mi amigo ha recibido un disparo. Tenemos que llevarlo a un hospital.

Joe Shine se puso una mano en el bolsillo del abrigo y, al sacarlo, mostró a Monk Mayfair el destructivo cañón de una pesada pistola automática.

—Te llevaremos a dar un paseo, de acuerdo. Vamos a darte el viaje de tu vida.

Los hundidos ojos de Monk se estrecharon y sus rodillas se doblaron como si estuviera a punto de saltar sobre el pistolero.

Joe Shine tomó nota de todo esto y decidió en un instante lo que debía hacer.

Sin cambiar de expresión, descerrajó tres tiros en el centro del amplio pecho de Monk Mayfair, acertando en la zona en la que latía su corazón.

El gorilesco químico, en realidad, salió proyectado hacia atrás al recibir el impacto de las balas. El martilleante plomo lo empujó hacia el asiento trasero del vehículo accidentado.

El conductor quedó tan sorprendido, que no dijo nada durante un minuto completo. Cuando consiguió recuperar el control de su lengua, gritó:

—¡Jefe! ¡Tenemos que salir de aquí!

—Lo haremos. Pero nos los llevaremos.

—Pero están muertos.

—Muertos o vivos —dijo Joe Shine con cuidado—, tienen que valer algo para Doc Savage.

Capítulo XXII

MOVIMIENTOS FURTIVOS

La noche estaba avanzada, y era la hora en la que gente honesta dormía profundamente en sus camas. La lluvia torrencial que había marcado la transición de la luz del día a la noche había disminuido a una llovizna que traqueteaba en los charcos que habían recogido las canaletas.

En el suburbio de Cícero, solo brillaban unas pocas farolas. Un ocasional taxi nocturno iluminó la zona mientras rondaba por las calles bañadas por la lluvia.

En una casa modesta, sin embargo, todavía había luces encendidas. Estas luces estaban en el sótano. Y de vez en cuando, se movían formas oscuras, interrumpiendo la luz, tal como se veía a través de las estrechas ventanas abatibles sobre los cimientos de granito.

Eran ya más de las dos de la madrugada cuando al final estas luces fueron apagadas. Después de un corto intervalo, una de las ventanas se abrió. Era del tipo que se alzaba hacia arriba, y de esta estrecha abertura se arrastró lo que parecía ser un hombre.

El hombre era negro de la cabeza a los pies. Cada centímetro de él. Todo lo que se podía discernir de esta figura oscura era que era lo suficientemente delgado como para salir de la ventanilla abierta, una hazaña que habría desafiado a un hombre de estatura y complexión medianas.

Moviendo su cuerpo estrecho, el sujeto logró liberar sus piernas y finalmente se puso erguido.

La farola más cercana se encontraba a cierta distancia, y su luz se veía débilmente.

La figura que se alzaba en la noche manchada de nubes no era negra a la manera de un caballero de color. Su negrura era plana y polvorienta, como si hubiera pasado la noche durmiendo en una papelera de carbón y acumulado un residuo de antracita.

Concebiblemente, eso era exactamente lo que debía de haber ocurrido. La ventana estrecha estaba situada junto a la rampa de suministro de carbón del hogar. Entonces el hombre miró sus manos llenas de hollín, y en vez de limpiarlas con la llovizna, se ensució su rostro y cabello con generosidad, oscureciéndolos aún más.

Una sombra furtiva vagó por las calles, hasta llegar a un teléfono público. Al entrar en la cabina, dejó caer un níquel en la ranura, y le preguntó a la operadora por una empresa local de taxis.

Cuando le pasaron, comenzó a hablar en un tono malhumorado, diciendo:

—Me he quedado tirado en Cícero. Necesito que me lleven. Dígale al conductor que me busque en la esquina de Atlas y Canberra. Y dígale que se apresure. Está aquí al lado.

Unos minutos más tarde, un taxi apareció en la calzada; sus neumáticos arrojaban láminas de rocío mientras rodaba sobre los charcos llenos de repiqueteante agua de lluvia.

El conductor observó atentamente el camino. Su encargado le había dicho que recogiera a un pasajero que estaría esperando en la esquina justo al frente. Si el pasajero no estaba allí, el encargado había ordenado al taxista que continuara con su negocio habitual. Los pasajeros nocturnos a menudo eran impacientes. En lugar de esperar en la lluvia al taxi llamado, eran bastante propensos a llamar a cualquier otro que pasara por allí, dejando al conductor original vagando por las calles en vano, con su tarifa desaparecida.

El taxi se acercó a la esquina donde su tarifa debía estar esperando. El conductor frenó un poco, aunque no pudo ver a nadie. Su pasajero en perspectiva no estaba a la vista.

Resoplando, decidió dar una vuelta a la manzana. Esto no produjo resultados tangibles, por lo que el taxista, cada vez más furioso, volvió a la esquina designada y estacionó.

Estiró la cabeza, pero no vio a nadie. Un árbol sin hojas plantado en la acera crujió y gimió desagradablemente bajo la lluvia azotada por el viento, pero nadie parecía estar de pie debajo de él. De todos modos, las ramas desnudas ofrecían poco refugio a la tempestad de medianoche.

Al encontrar una caja de llamadas, el taxista llamó a su encargado e informó:

—Parece una llamada falsa. ¿Tienes algo más para mí?

—Nada de nada —le dijeron al otro lado de la línea, llena de estática por la caída de la lluvia sobre los cables telefónicos—. Está siendo una noche demasiado tranquila.

Musitando un improperio, el conductor colgó y volvió a su auto. Colocándose tras el volante, puso en marcha el motor. Era ruidoso. La chispa de encendido resultaba claramente detectable. Eso disimuló los ligeros ruidos producidos por la furiosa figura de ébano que se descolgó del árbol y, agazapado para no ser visto, se acomodó en el amplio estribo.

El individuo era tan ligero que el taxi no notó de su peso añadido. Tampoco fue visible cuando abrió la puerta, porque era tan negro como un bulto de carbón.

Deslizándose, el furtivo pasajero se sentó sobre los cojines, para permanecer invisible.

Al levantar el freno, el conductor no se dio cuenta de que había adquirido un pasajero. El incesante tamborileo de la lluvia en su techo se encargó de ello.

El taxista dio una vuelta por los alrededores, buscando clientes. Pero era inútil. Los ciudadanos honestos estaban en sus camas. Pocos automóviles se veían en las calles.

—Menuda noche —se quejó para sí cuando se detuvo en un semáforo.

Un momento después, el sonido de un poderoso motor murmuró, haciendo que su cabeza girara.

Porque a su lado había aparecido un gran coche de turismo, con las cortinas abiertas.

Era una máquina cara.

La luz del tablero mostraba a un hombre sentado en el compartimiento del conductor. El hombre detrás del volante no era visible. Pero había un pasajero en la parte trasera.

El pasajero estaba acurrucado en su asiento, aplicando un pañuelo a sus rasgos maltratados. Era imposible no reconocerlos.

—¡Duke Grogan! —jadeó el taxista—. ¡Y parece que acaba de pelear quince asaltos con Max Baer!

Junto al gangster, apenas visible entre las sombras, estaba sentada una mujer de pelo largo. Miró hacia el taxi, y su rostro pálido apareció iluminado por el tenue resplandor de una farola, haciendo brillar misteriosamente el brillo esmeralda de sus ojos. Su expresión era tensa, expresando un temor suplicante.

—¿Me pregunto quién es la dama? —murmuró el taxista.

En el asiento trasero detrás de él, una voz baja pronunció dos palabras:

—¡Janet Falcon!

Duke Grogan no pudo oír aquellas palabras susurradas, como tampoco lo hizo el taxista, aunque sus ojos se movieron en derredor, se posaron en el impactado taxista y se volvieron frágiles como cuarzo.

El notorio gánster se llevó con fuerza un dedo índice a la garganta en un signo de advertencia. El significado estaba claro. El taxista le contempló mientras el semáforo cambiaba y el otro coche no arrancó.

—Cuando Duke sale tan tarde, no puede ser una buena noticia para alguien —suspiró.

Recuperando la compostura, el taxista observó cómo la débil luz trasera se desvanecía por entre la lúgubre cortina de lluvia, y luego giró bruscamente su coche hacia una calle lateral, sin querer volver a encontrarse con el siniestro sujeto.

Lentamente cuando se disponía a girar, el hombre respingó violentamente.

—¡Qué demonios!

¡Aparentemente, una puerta trasera de su coche se había cerrado de golpe!

Se retorció en su asiento. Parecía que alguien se había apeado de su coche, aunque el taxista habría jurado que no llevaba a nadie.

El asiento trasero estaba vacío. Estaba manchado de polvo de carbón, pero desde el punto de vista del asiento delantero, eso no era evidente. El taxista miró alrededor de la calle, sin ver nada más que las sombras de la noche. Eran sombras oscuras. Algunas parecían moverse y cambiar de forma.

—¡Eso sí que ha sido raro! —el conductor se rascó la cabeza, perplejo. Luego sonrió, convencido de que estaba imaginando cosas. El sonido debía de ser una roca que las ruedas habían lanzado contra la parte inferior del coche, en lugar de cerrar la puerta.

Pero el conductor no estaba totalmente convencido. Su encuentro con el coche de Duke Grogan le había crispado los nervios, al igual que el infructuoso trayecto hacia ese barrio desierto de la ciudad.

En la esquina, el taxista giró su máquina en la calle y dio la vuelta. Al pasar por el lugar donde creía que la puerta se había cerrado, miró atentamente las sombras que había notado antes.

No vio nada extraño en ellas.

—¡Seguro que ha sido mi imaginación! —declaró.

Sin embargo, apenas el taxi se perdió de vista cuando una de las extrañas sombras se movió.

Era el individuo recubierto de hollín. La brumosa llovizna no lo había limpiado apreciablemente. Allí donde se encontraba, se estaba formando un charco de agua negra.

En furtivo silencio, la sombra ambulante salió de la vecindad, dejando unas huellas negro-grisáceas. Después de haber caminado un poco, un nuevo taxi se acercó. Entró. Dio la dirección de una casa residencial en el barrio. Acurrucándose en una esquina del vehículo, el empapado pasajero no hizo ningún movimiento perceptible en todo el trayecto.

El conductor era un tipo curioso y le preguntó:

—¿Qué le ha pasado?

—¡Métase en sus malditos asuntos! —espetó el pasajero.

—Por mí, encantado. Solo que parece como si se hubiera caído en un charco de carbón.

—No quiero hablar de eso —dijo el ennegrecido cliente.

Encogiéndose de hombros, el nuevo taxista transportó a su pasajero a una dirección en la calle Atlas. La casa estaba oscura.

A media manzana de la calle, se vieron luces en otra residencia. Esta era la casa desde la que el oscuro pasajero se había arrastrado recientemente. Pero el taxista no podía saberlo. Una puerta de garaje estaba siendo cerrada tras un coche de turismo recién llegado. Era el vehículo que había llevado Duke Grogan durante toda la noche.

El conductor tampoco podía saber eso. Esperó pacientemente mientras su pasajero le pagaba cuidadosamente con un monedero, sin añadir nada a la cantidad registrada en el taxímetro.

Cerrando el monedero, el oscuro y húmedo pasajero se apeó del taxi.

—¡Tacaño! —siseó el taxista tras él.

Avanzando a través de la lluvia monótona y caer, el hombre cubierto de hollín volvió a la ventana del sótano todavía abierta, vagando junto a ella como si estuviera pensando en retorcerse por la estrecha hendidura una vez más.

Examinando sus apéndices rayados y manchados, evidentemente se opuso a este curso de acción. Con un suspiro resignado, el hombre oscuro empezó a arrastrarse por el frente de la vivienda, desde donde se escuchaban unas voces bajas.

Durante este paseo, un brillo débil que emanaba de una farola cayó sobre el sigiloso acechante, trayendo a la luz sus rasgos estrechos, y revelando unos ojos tan pálidos que eran casi incoloros. Un resplandor dorado apareció entre sus finos labios, indicando que la boca ocultaba un diente de oro.

A pesar de su aspecto manchado de tinta, la cara del hombre podía ser reconocida. Era un sujeto que le habría resultado familiar para todo aquel que siguiera la increíble carrera de Doc Savage. De hecho, el sujeto era famoso por derecho propio.

¡Pues el oscuro no era otro que el famoso mago de la electricidad, Long Tom Roberts!

Dado muerto, el pequeño electricista había escapado del cautiverio solo para regresar al mismo lugar en cuanto descubrió que el gangster responsable de sus desgracias, Duke Grogan, estaba volviendo a su escondite de Cícero con la desaparecida Janet Falcon.

La dureza de los puños de Long Tom predecía que haría lo posible por resolver cuentas en poco tiempo.

Capítulo XXIII

DUKE HACE MUTIS

Long Tom Roberts se refugió detrás de unos arbustos ornamentales.

No pasó nada durante unos diez minutos. Durante ese intervalo, se acercó más a la casa en la que había entrado el vehículo. Se encendieron luces en un grupo de ventanas. En una ocasión divisó la esbelta figura de una joven de pelo largo cuya silueta estaba en la sombras. Janet Falcon, sin duda.

—¡Me da igual que llores, hermana! —gruñó una voz en voz alta.

—No me gustan sus modales —dijo la mujer.

—Pues vas a encontrar muchas cosas que no te van gustar, además de mis modales, si te haces la graciosa conmigo —prometió el duro en un tono muy amenazador.

Los sollozos de la mujer se oían, asfixiados y ansiosos.

—¿Quieres que me la cargue, jefe? —preguntó otra voz.

—No, no quiero testigos. Coge el auto, Patches. Ve a darte una vuelta. Vuelve en una hora. ¿Lo pillas?

—Lo pillo, Duke. Nos vemos, muñeca.

No ya del todo invisible aun encontrándose a la sombra de un alto seto, el acechante ingeniero eléctrico consideró las presentes circunstancias. No pintaba bien para Janet Falcon.

Un minuto después, el automóvil salió del garaje, desapareciendo en la húmeda noche.

Long Tom se retorció más cerca de la entrada e investigó. La puerta delantera no se había cerrado con la fuerza necesaria para accionar la cerradura de resorte. Estaba un poco entreabierta. Se arrastró hasta el pórtico pavimentado de piedra y tensó los oídos.

Las voces que Long Tom escuchó eran débiles, evidentemente procedentes de una habitación interior. Centímetro a centímetro, empujó la puerta principal, luego se puso de pie y entró. El vestíbulo estaba desierto y las voces se tomaron más fuertes.

Sigilosamente, el delgado mago de la electricidad caminó sobre alfombras gruesas hasta otra habitación, que estaba sin luz. Luego se giró, cobijándose con premura al amparo de un diván tapizado, y escuchó. Long Tom había sido bendecido con unas grandes orejas. Lo escuchaban todo.

Las luces se encendieron en la habitación. Había entrado la chica y el hombre que hablaba con ella.

—¿Así que no vas a hablar, hermana? —preguntó con dureza la voz masculina.

—¡Le he dicho que no tengo ni idea de lo que está hablando! —replicó la mujer. Su voz estaba asustada, llena de sollozos.

—¡Eres una mentirosa! ¡Tal vez esto te hará cambiar de opinión! Lo que le pasó a tu novio podría pasarte fácilmente. No pienses que no puede ser.

—¡Oh! ¡Así que fue usted quien asesinó a Ned!

—Yo no soy responsable de nada —rio duramente el rudo sujeto—. Especialmente de un asesinato.

—¡No entiendo adónde quiere ir a parar! —gimió la mujer.

—¿Quieres escuchar mi proposición?

—No deseo tener nada que ver con usted, señor Grogan. ¡Por favor déjeme ir!

Duke Grogan rio desagradablemente. Si ser visto aún, el ahumado espía escuchó un sonido que le hizo pensar que el gánster estaba usando su encendedor.

—Escúchame bien, hermana —ladró—. He estado persiguiéndote por toda la ciudad. Pero seguías escapándote. Hasta ahora.

—Doc Savage le detuvo, ¿verdad?

—¡Ese fuerte y poderoso entrometido! —gruñó él—. A estas alturas se estará enfriando los talones en una losa, en el depósito de cadáveres, así que supongo que estamos en paz.

La mujer jadeó:

—Él… ¿está muerto entonces?

—Doc Savage —murmuró el otro— está tan muerto como la vieja Prohibición.

—Por favor, déjeme marchar. No deseo escucharle.

—Esto tampoco me gusta a mí, señora. ¡Métete eso en tu cabeza! Quiero saber todo lo que sabes acerca de lo que Myer Sim te contó. Y me lo vas a decir.

La muchacha permaneció en silencio.

—Ah, no seas una dama tonta, cariño —prosiguió de repente Grogan en un tono supuestamente amistoso—. Yo podría hacer negocios con una dama con clase, como tú. Tú y yo podemos encargarnos de esto juntos.

—¿Qué quiere decir?

—Solo esto: me han encargado que no sea demasiado duro contigo. ¿Lo pillas? El gran cerebro que hay detrás de esto no quiere que te lastime. Para mí, eso significa que tú estás metida hasta el cuello. Quizás más…

—¿Qué clase de teorías tiene usted? —preguntó la mujer con fría curiosidad.

—No es una teoría. Es un hecho. Myer Sim y este pájaro Gamble estaban listos para dar el soplo de algo grande. Gamble fue a ver a Doc Savage, para ponerle al día. Pero alguien se enteró y envió a alguien para acabar con Myer Sim. Ese alguien también se cepilló a tu prometido, aunque tú lograste darle esquinazo. Eso te deja sin pareja ni socio. Estoy pensando en aceptar ese trabajo.

—¡Está usted loco! —gritó la muchacha.

Long Tom oyó cómo la mujer se movía rápidamente por el suelo. El auricular del teléfono se descolgó.

—¡Ya te he dicho que no puedes llamar a nadie! —gruñó Grogan.

Un grito femenino fue ahogado nada más empezar. Una silla cayó al suelo.

Mirando furtivamente desde detrás del gran diván, Long Tom vio a Duke Grogan sacudiendo a la joven para alejarla del teléfono. Tapando su boca con una mano, volvió a colgar el auricular, luego la arrojó a una silla y la sujetó.

—¡Trabajar con una fulana tan linda como tú va a ser un placer! —rugió—. ¡Tú y yo tenemos toda la noche para conocernos, nena!

Tomó una de las muñecas de la chica y la retorció el brazo cruelmente tras la espalda.

—¡Canta de una vez, pajarillo! —gruñó.

Janet Falcon se retorció y trató de darle una patada. Sus esfuerzos fueron inútiles dada la corpulencia del gangster.

Long Tom había oído todo lo que necesitaba. Juntó sus pies y saltó de detrás del diván. Sus manos se cerraron sobre la primera arma que encontró a mano, una pesada lámpara de pie. La pasó por encima de su cabeza mientras avanzaba.

No desperdició palabras, sabiendo que Duke Grogan probablemente le dispararía nada más verle.

El cable que iba unido a la lámpara de piso echó a perder la eficacia de su golpe. Aunque el cable en sí se rompió, la pesada lámpara golpeó el cráneo de Duke Grogan con menos fuerza que si hubiera caído solo unos centímetros.

El gangster se tambaleó hacia atrás, echando mano del revólver de cañón largo que guardaba en la pistolera de su axila.

—¡Maldito tío raro! —replicó Duke—. ¡Te voy a dar lo tuyo!

No había tiempo para otro golpe. Long Tom se lanzó sobre el gangster, aprisionándole los brazos. Los dos contendientes cayeron sobre la gruesa alfombra.

Duke Grogan se enfrentó entonces a su inesperado enemigo. Su fuerza parecía impotente contra los esbeltos músculos de su oponente, al que había subestimado. Pero Duke ya tenía una mano en su arma.

Janet Falcon saltó de la silla. Sus manos se apretaron sobre su boca abierta. No gritó. Tampoco ayudó a Long Tom. En lugar de eso, se giró y huyó a través de la puerta.

Duke Grogan logró al fin sacar su pistola.

—¡Pobre fantoche! —gritó—. Te voy a dejar tieso.

Golpeó la empuñadura de su arma contra el lateral del cráneo del recién llegado. Con su cabeza nadando en una Vía Láctea de chispas de colores, Long Tom Roberts sintió que sus músculos se tomaban acuosos e inútiles. Soltó al gangster. No estaba completamente inconsciente, solo aturdido.

El tiro de gracia que esperaba, no llegó. Duke Grogan se puso de pie de un salto y se lanzó hacia la puerta abierta por la que la muchacha había desaparecido.

Long Tom oyó a la joven gritar una vez, con fuerza.

Cuatro tiros sonaron con tanta rapidez que parecieron un único estruendo ensordecedor.

Duke Grogan regresó a la habitación. Estaba doblado, con los brazos apretados sobre el estómago. El revólver de cañón largo cayó de sus dedos laxos. Se escuchó otro disparo.

Esa bala golpeó a Duke Grogan entre los ojos. Cayó al suelo.

Long Tom avanzó torpemente sobre sus manos y rodillas. El sonido de un cristal rompiéndose se abrió paso por entre el zumbido de sus oídos.

Arrastrándose a cuatro patas, el delgado mago de la electricidad logró hacerse con la pistola del gangster. Cautelosamente, se introdujo en la habitación de donde habían salido los disparos. Estaba vacía. El vidrio destrozado procedía de una de las ventanillas de la puerta principal, la cual se había cerrado de golpe.

Tom se apoyó en una silla y se levantó. Miró a su alrededor. Duke Grogan estaba muerto.

El bolso de Janet Falcon estaba sobre la mesa. Tom tomó el bolso. Luego salió corriendo de la casa.

No había ni rastro de la mujer. El pequeño genio eléctrico buscó huellas femeninas en el suelo, pero no vio nada que le indicara en qué dirección había huido la mujer.

Había cinco cartuchos humeantes bajo la lluvia. Evidentemente, ese era el lugar desde el que se habían efectuado los disparos mortales. El suelo era un caos de restos que no llevaban a ninguna parte.

Inclinándose, Long Tom tomó los cartuchos usados.

—¡Guau! —exclamó, porque aún estaban calientes al tacto. Sosteniéndolos en la palma de su mano, vio que eran cartuchos del calibre .22, de una pistola pequeña, como la que emplearía una mujer.

Volvió a mirar a su alrededor. No había señal alguna de Janet Falcon.

Si Long Tom hubiera tenido la suficiente presencia de ánimo como para ir a la ventana de la bodega abierta, de la que se había escapado antes, podría haber detectado señales de que una forma delgada se había deslizado silenciosamente dentro de la húmeda carbonera. Unos ojos verde esmeralda aparecieron de nuevo en la oscuridad, mirándole como un gato silencioso.

Justo en ese momento pasó un taxi. Se trataba del mismo al que Long Tom había subido antes.

Tras girar la esquina, comenzó a ganar velocidad, mientras el conductor se inclinaba con temor sobre el volante. Long Tom corrió locamente por la calle y saltó sobre el estribo.

Sacando la mano a través de la ventana abierta, el conductor trató de golpearlo. Long Tom sacó el humeante revólver de Duke Grogan.

—¡Alto! —gritó.

El conductor gruñó un improperio y se calmó. Abriendo la puerta trasera, Tom se acomodó en el asiento de atrás.

—¡Salga de aquí lo más deprisa que pueda! —ordenó.

—No me quiero mezclar en una fiestecita de tiro al blanco —gruñó el conductor—. ¿Cuántos le ha metido? Escuché cuatro disparos.

—¡No hable! ¡Conduzca! Tenemos que salir de aquí.

—¡Puede apostar que lo haré! —gruñó el otro—. Tengo tres denuncias en mi expediente. Una más y me iré a Chirona. ¿Por qué no…?

—¡Cállese!

El conductor se calló. La voz de Long Tom sonaba lo bastante desesperada como para convencer al hombre de que podía matar sin pensar.

—¿A dónde quiere ir?

—De vuelta a la ciudad —le dijo Long Tom.

—Cuente con ello.

Mientras el taxi avanzaba, Long Tom registró el bolso de la chica. Encontró un lápiz de labios, un polvo para maquillar, un pañuelo y un diminuto reloj de pulsera de platino con diamantes. Soltó un gruñido de sorpresa cuando descubrió una llave con el nombre del Hotel Chicago. Era el mismo hotel donde él se hospedaba.

Usando un pequeño espejo, Long Tom descubrió que un rastro de sangre había bajado desde el punto de su cuero cabelludo donde el revólver de Duke Grogan le había golpeado, y se había secado a un lado de su cara. Humedeció un pañuelo y se quitó la sangre.

Poco después, el taxi entró en el centro de la ciudad. Long Tom largo le hizo parar y le dio al conductor un billete de diez dólares.

—Será mejor que se olvide de esto —advirtió.

—¡Usted lo ha dicho! —bufó el otro—. Espero no volver a verle jamás.

Mientras esperaba a que el coche se alejara, Long Tom paró con vehemencia un nuevo taxi.

El conductor casi no lo vio, siendo como era una delgada sombra en la oscuridad de la noche. Entonces sus frenos chirriaron al detenerse.

—Lléveme al Hotel Chicago —dijo Long Tom al nuevo taxista.

—Le deseo buena suerte cuando entre en el vestíbulo en medio de la noche, con la pinta que trae —comentó el taxista.

—¿Quién le ha pedido su opinión?

—Conozco al portero. Es duro como pocos. Le dará una patada y no le dejará entrar.

—Bueno, yo soy más duro —gruñó Long Tom.

—Creo que me quedaré un rato allí cuando lleguemos —dijo el conductor—. Me está dando la sensación de que podría ver un espectáculo gratis.

—Puede que sí. Pero yo escribiré el final.

Capítulo XXIV

SECUESTRO

Después de un trayecto de casi una hora a lo largo de la orilla del lago Michigan, la ostentosa limusina azul que llevaba a Joe Shine y a los inconscientes Monk Mayfair y Ham Brooks, se acercó a un muelle.

Había allí, anclado, un solitario carguero para cruzar el lago. El navío se distinguía por tener un castillo de proa muy compacto en la proa y un voluminoso añadido en la popa que contenía más camarotes. El centro del barco era plano. Allí solo se veían cubiertas abiertas y escotillas cerradas.

Salvo por los períodos en que los Grandes Lagos se helaban durante los meses de invierno, estos cargueros transportaban carbón y otros cargamentos comerciales de minas y puertos por toda la región.

Este carguero en particular estaba amarrado y, por la forma en que su casco oxidado se mecía sobre el agua, parecía evidente que apenas podía navegar.

—Aparca aquí —dirigió Joe Shine a su chófer, un hombre llamado Rollo Wheels. Ese no era su verdadero nombre, pues era tan falso como el de Joe Shine, pero sonaba bien en Chicago.

Dos automóviles estacionaron en la oscuridad a la sombra del voluminoso carguero y, cuando los faros de sedán iluminaron sus formas redondeadas, las puertas se abrieron y salieron unos hombres de rostro duro, con sus prominentes mandíbulas sin afeitar.

Se trataban de algunos hombres de Joe Shine, que habían sido llamados a aquel lugar. Rollo, el conductor, se había detenido por el camino, y había efectuado una llamada telefónica a cierta farmacia de esas que abren toda la noche, convocándolos allí.

—¿Qué pasa, jefe? —preguntó uno, hablando con un lado de la boca.

—Ese animal de Duke Grogan había secuestrado a dos hombres de Doc Savage —Joe Shine señaló con el pulgar por encima del hombro—. Son esos dos que están ahí atrás.

Los pistoleros reunidos parecían impresionados. Uno preguntó:

—Si Duke los secuestró, ¿cómo terminaste haciéndote con ellos?

Joe Shine sonrió, mostrando unos dientes de marfil blanqueados por la luz de la luna.

—Pues, porque se los he quitado a Duke.

Las cejas fruncidas se relajaron. Los hombres dieron caladas a sus cigarrillos encendidos.

—¿Duke ha muerto? —gruñó uno.

—No me quedé el tiempo suficiente para averiguarlo —dijo Joe Shine en tono casual.

Otro hombre armado mostró una sonrisa cruel.

—Esta noche va a hacer mucho calor en el casco antiguo si Grogan está en una caja de pino.

—Nos preocuparemos por eso por la mañana —dijo Shine—. Por el momento, nos quedaremos con estos secuaces de Doc Savage hasta que averigüemos qué quería Duke de ellos.

Un hombre palideció a la luz de la luna.

—¿No piensas pedirle un rescate a Doc Savage?

Joe Shine miró hacia abajo y admiró la forma en que sus elegantes zapatos reflejaban la luz de la luna. Se tambaleó sobre sus talones.

—Todavía no lo he pensado a fondo. Vamos a llevarlos a bordo del barco y trabajarlos un poco hasta que se ablanden. Una vez que sepa de qué va esto, podemos planear qué hacer.

Los hombres contratados fueron a la parte trasera de la limusina azul, abrieron una puerta y sacaron primero a Ham Brooks.

El abogado, habitualmente bien vestido, parecía cualquier cosa menos elegante. Le habría angustiado ver hasta qué punto ofrecía un aspecto desaliñado. Pero Ham parecía completamente muerto para el mundo. Dos hombres se apoderaron de sus hombros y lo sacaron, mientras un tercero agarraba sus piernas flojas.

Mientras se llevaban a Ham por la desvencijada pasarela, otro grupo intentó hacer lo mismo con Monk Mayfair.

Pero eso resultó ser más de lo que podían manejar con facilidad. El gorilesco químico pesaba no menos de doscientas sesenta libras. La mayor parte de aquello era músculo duro y cartílago cubierto de pelo rojizo.

Intentaron sacar a Monk por los pies. Fueron necesarios dos hombres para cada una de sus arqueadas piernas, para conseguir que el velludo químico cayera de los cojines al suelo.

Monk aterrizó pesadamente sobre sus nalgas, y luego pareció hacer algo inesperado.

Uno de los globos oculares de Monk se abrió una rendija. Sin que nadie lo notara, sus ojos porcinos se movieron de un lado a otro, observando su entorno. No se movió de otro modo, ni traicionó el hecho de que había vuelto a la conciencia.

Monk echó una rápida mirada a cada uno de sus captores. Todos ellos estaban concentrados en sus piernas rechonchas. Uno estaba fumando un grueso cigarro.

Monk golpeó con una mano peluda el cigarro encendido en la boca del sujeto. Sin importarle en absoluto quemarse la palma de la mano, golpeó el extremo brillante y frotó las brasas ardientes en los ojos del pistolero. Con la otra mano, propinó un puñetazo en el vientre de otro hombre desprevenido.

El secuaz aulló, frotándose los ojos con ambas manos, olvidando por completo su carga.

Mientras tanto, el otro se llevó una mano a su abrigo y sacó una automática de acero gastado. Estaba equipada con una extensión tubular, obviamente un silenciador.

Monk se abalanzó y sujetó con ambas manos la muñeca del hombre. Lanzó un frenético tirón y apartó el cañón una fracción de segundo antes de que disparara. El silenciador no estaba colocado correctamente, y el simiesco químico lo había sacado deprisa, con el resultado inmediato de que, en lugar de silenciar el disparo, bloqueó completamente el paso de la bala que salía. La presión del retroceso hizo añicos el arma.

Monk se puso en pie de un salto y se apartó del vehículo. Rodó como un balón de fútbol. Esto le permitió escapar de la ametralladora que manejaba el tercer pistolero. Monk tuvo la suerte de arrojar un codo contra su rostro mientras rodaba, salvando de ser golpeada a su característica cara.

El simiesco químico se detuvo a cuatro patas, mareado y magullado. Desnudó los dientes y gruñó con una primitiva ferocidad. De pie erguido, Monk se parecía a un mono desaliñado. Agazapado en el suelo, resultaba un espectáculo digno de ser contemplado.

El hombre con el revólver intacto vaciló, y el vello de su nuca se le erizó de miedo.

Monk vio su oportunidad. Se levantó rápidamente y corrió a buscar un cobijo. El más cercano estaba a diez metros de distancia. Saltó, arrojándose sobre la estructura. Una pistola ladró a su espalda y la bala provocó un fuerte siseo que pasó peligrosamente cerca de su deformada oreja.

Se encontraba en el muelle. Más balas gimieron, hendiendo la noche. Forzando sus piernas, Monk corrió a lo largo del destartalado muelle. Uno de sus pies pisó un tablón suelto, y cayó de cabeza, gritando:

—¡Maldita sea!

Las balas astillaron la madera reseca a su alrededor. Un proyectil se incrustó en un tablón cerca de su hirsuta mano.

—¡Ye-e-o-o-w! —gruñó Monk, poniéndose de pie. El simiesco químico saltó en el aire, saliendo del muelle. No hubo chapoteo. En lugar de eso, el ágil Monk había logrado aferrarse a los peldaños de la desvencijada escalera que descendía hasta el agua. Allí, se aferró, con sus recias piernas dispuestas para impulsarlo lejos, una vez más, si las balas empezaban a acercarse.

Joe Shine, enojado, había sido testigo de todo esto.

—¡No dejéis que se escape! —gritó—. Los necesitamos a ambos.

—¿Vivo o muerto? —preguntó un pistolero en voz alta.

Joe Shine tuvo que pensar en eso un momento.

—¡Vivo! Pero muerto si no hay otra opción.

Monk escuchó cada palabra y pensó en tirarse al agua. No era profunda, y el plomo de la pistola, al entrar en la densa agua del lago, tenía una tendencia a perder impulso y desviarse. Sus posibilidades de vivir podrían mejorar si se zambullía.

El simiesco químico estaba a punto de hacer exactamente eso cuando otro pistolero gritó:

—Me acaban de dar una idea brillante.

—Estos dos son Monk y Ham. Se supone que son inseparables. Si ese simio no sale del agua por las buenas, disparamos al abogado.

La idea pareció gustarle a Joe Shine, salvo por que dijo:

—No más disparos. Ya hemos tenidos suficientes —de un bolsillo, sacó un pequeño martillo y una larga aguja. Marchando hasta donde se hallaba tenido Ham, le propinó una patada en el estómago, se arrodilló en la parte superior de su espina dorsal y tocó con la cruel punta de la aguja, la base del cráneo de Ham.

—Escucha, tú, el que está allí, debajo del muelle —gritó—. Yo solía matar a los novillos en los mataderos. Tengo una punta afilada pegada a la parte posterior del cráneo de tu amigo. Si le doy con este martillo, estará muerto en un instante. La punción separará su médula espinal como un cordel viejo.

Monk oyó eso y no vaciló.

—¿Y si salgo y tú me disparas de todos modos?

—Bueno, ¿qué pasaría si salieras y yo no lo hiciera?

—Eso no suena muy tranquilizador —gruñó Monk en voz alta.

—Bueno, es el trato que te estoy ofreciendo. Tómalo o déjalo. Pero dile adiós a su amigo si te niegas.

Monk aceptó la oferta. Subió la escalera hasta lo alto del muelle, levantando sus manos peludas para demostrar que estaban vacías.

El simiesco químico se sentía miserable, pero no dijo nada. Finalmente, sus ojos pudieron ver la aguja brillando a la luz de la luna. En el brazo levantado estaba el pequeño martillo, dispuesto a dar el golpe fatal.

—Id a por él —dijo Joe Shine.

Monk no se resistió. Ni siquiera después de que el gangster se levantara, guardando sus espantosas herramientas de muerte.

—Llévalos a bordo —dijo el jefe de la banda, con satisfacción.

Ham tenía que ser llevado por dos hombres, pero Monk caminaba por sus propios medios. Varias armas le apuntaban. Sentía varios cañones de acero clavados contra su corpulenta espalda y costillas.

Monk le dedicó a Joe Shine una mirada hosca, y gruñó:

—¿Qué tienes que ver con todo esto?

—Divertido —respondió Shine—. Esa iba a ser nuestra primera pregunta.

—Somos dos de los hombres de Doc Savage.

—Eso es lo que os hace valiosos para mí. Mi nombre es Joe Shine. ¿Has oído hablar de mí?

Monk lo pensó, como si saboreara el nombre.

—No puedo decir que sí.

—Soy el próximo rey del hampa de Chicago.

—Pensé que Duke Grogan aspiraba a ese trono —murmuró Monk.

—Duke ya no está entre los aspirantes, siempre y cuando Joe Shine tenga algo que decir al respecto. No importa. Ahora Duke ha pasado por muchos problemas para atraparos, y quiero escuchar todos los detalles.

La pequeña frente de Monk se arrugó cuando se dio cuenta de que tenía pocos detalles que ofrecer. Pero no dijo nada.

Al cabo de un rato, se detuvieron en la ancha cubierta del carguero, donde Joe Shine dijo a sus hombres:

—Llevémoslos de nuevo a la caseta. Estaremos más tranquilos allí, en caso de que tengamos que ponemos difíciles —los ojos oscuros de Shine se posaron en Monk Mayfair—. En esta situación, estoy pensando que vamos a tener que hacerlo. ¿Voy bien, espantajo?

Monk se encogió de hombros con despreocupación.

—Para sete sincero, no sé mucho de esto. Ham es el que sabe todo lo que sabe Doc.

—No te creo —dijo Shine.

—Si sabes algo de la organización de Doc Savage —dijo Monk de manera casual—, sabes que Ham es el abogado de nuestro grupo. Naturalmente, él sabe mucho de los temas confidenciales que el resto de nosotros no sabemos.

Era una mentira desvergonzada, pero poseía cierta plausibilidad. Monk era bastante artero cuando se lo proponía. Mirando a Monk Mayfair, Joe Shine lo clasificó como un tipo un tanto estúpido. Muchos enemigos de Doc Savage habían cometido ese mismo error.

—Si estás mintiendo, la cosa se va a poner dura para los dos —advirtió Shine.

—¿Te parece que tenga ganas de ponerme delante de todos estos cañones?

Shine consideró aquello.

—Pareces algo tonto, pero no tan tonto. Está bien, te voy a dejar en un camarote hasta que el bocazas se despierte. Entonces hablaremos de negocios. ¿Lo pillas?

—Te entiendo.

Monk fue conducido a una cabaña. Ham fue llevado junto a él.

El distinguido abogado fue lanzado al suelo sin ceremonias, pero hicieron que Monk se quedara fuera de la cabaña mientras le quitaban varios artículos de ropa, incluyendo su pistolera de axila, que estaba vacía. Monk había perdido su súper-pistola durante su secuestro por la banda de Grogan.

Mientras Monk se quitaba su maltratado abrigo, metió una hirsuta mano en un bolsillo y agarró algo. Subrepticiamente, transfirió este objeto a su ancha boca. Luego selló sus labios.

Los zapatos de Monk, los calcetines y la mayor parte de su ropa exterior fueron depositados en la cubierta. Desnudo salvo por sus pantalones cortos, se parecía más que nunca a un gorila. Sin traje, Monk era tan hirsuto como un babuino; sus músculos nudosos se parecían a los de un jugador de fútbol americano.

Los pistoleros reunidos lo miraron detenidamente.

—¡Está limpio! —dijo uno.

Joe Shine asintió con la cabeza, gruñendo:

—¡Entra allí! Y consigue que el abogado esté listo para hablar cuando se despierte.

Monk entró sin decir palabra. Le devolvieron los pantalones y el cinturón. La puerta se cerró tras él.

Monk examinó el espacio en el que estaba confinado. No había mucho que ver, salvo paredes de acero y un suelo desnudo. La iluminación era totalmente natural. Los dos huecos eran demasiado pequeños para permitir la salida del cuerpo de un hombre. Monk y Ham estarían seguros aquí, hasta ser liberados.

—Si sabes lo que te conviene, te mantendrás tranquilo —dijo Joe Shine a través de la cerrada puerta de acero.

Monk no dijo nada. Arrodillándose, examinó a Ham Brooks, vio que una mancha de sangre y espuma se había incrustado en la esquina de su ancha boca. Desabrochando la camisa almidonada, el químico pareció ver que el chaleco antibalas había absorbido el impacto de las balas en Ham Brooks. Las balas, sin duda, le habrían dejado moretones, pero Ham no estaba herido.

Levantándose, Monk se dirigió a los dos ojos de buey. Estaban sucios de mugre. Limpiándolos con su ancha palma, miró por encima del agua y luego extrajo de su boca un pequeño objeto.

Se parecía a un fragmento ordinario de tiza. Tomándolo con ambas manos, Monk ejerció una presión considerable, reduciendo la tiza a polvo. Pronto, sus palmas se cubrieron con la materia.

El peludo químico la extendió por el cristal de la escotilla, haciéndolo con cuidado, ensuciando cada centímetro de vidrio y luego repitió el proceso en el otro ojo de buey.

Una vez terminado, Monk tomó asiento en el suelo, para esperar el desarrollo de los acontecimientos. A pesar de lo desesperado de su situación, no parecía preocupado en absoluto.

Capítulo XXV

LOS MUELLES DE LA MUERTE

Las horas de medianoche pasaron lentamente, y Ham Brooks seguía sin salir de su coma.

Un primer destello de preocupación comenzó a aparecer en el tosco semblante de Monk. De vez en cuando, se dirigía al abogado tendido, que estaba recostado sobre el suelo de acero rasgado.

Su respiración parecía normal, pero Ham no reaccionó cuando Monk le dio unas bofetadas de impaciencia a cada lado de su cabeza.

—Vamos, figurín. Anímate. Tenemos cosas que hacer.

Ham Brooks seguía dormido.

Cuando no estaba atendiendo al abogado, el químico acercaba la nariz contra los ojos de buey. Cuando no observaba las vacilantes luces de las oscuras aguas del lago Michigan, sus diminutos ojos miraban continuamente los cielos nocturnos. Las nubes de otoño corrían, pero eso era todo.

Al final, la puerta se estremeció y Monk se levantó de un salto, listo para cualquier cosa.

Reconoció al matón. Era aquel cuya arma había explotado automáticamente debido al silenciador mal colocado. La mano con la que había sostenido el arma, ahora se encontraba vendada. El vendaje estaba empapado en escarlata.

Un revólver calibre .45 de níquel plateado apareció en su mano buena. Se sacudió un poco. Monk era toda una visión primitiva, desnudo salvo por sus pantalones.

El matón sacudió el pesado cañón de la pistola, diciendo:

—¡En marcha!

—Ham no se ha despertado todavía —protestó Monk.

—Bueno, no estará tan mal —se burló el matón. ¡Sal de ahí!

El pistolero se hizo a un lado y Monk pasó junto a él, con sus largos brazos colgando.

El cañón de la pistola apuntaba hacia adelante, y Monk, a la fuerza, andaba con los pies descalzos. Hicieron un ruido blando al pasar por la cubierta húmeda. Por el momento, la lluvia había cesado.

Con sus pequeños ojos moviéndose a izquierda y derecha, Monk caminó lenta y cuidadosamente, deteniéndose una vez.

El duro cañón de la pistola se hincó en cierto punto de su columna vertebral. Eso le dijo a Monk que su captor caminaba solo un paso o dos por detrás.

—Sigue moviéndote —instó el hombre armado—. Si tengo que volarte la columna vertebral en dos, no creas que no lo haré.

Monk siguió caminando, mirando a su alrededor, pero mostrando señales de que no se estaba fijando hacia dónde iba. Se adelantó varios pasos, luego logró enganchar los dedos de los pies en una bobina de cuerda de Manila tendida en la cubierta.

Profiriendo un grito de asombro, el velludo químico proyectó para arriba sus grandes brazos, y fingió un tropiezo. Cayó, como un amasijo de vello rojizo.

Sorprendido de improviso, el pistolero se contuvo de disparar.

—Bueno —murmuró Monk— maldita sea mi estampa. No he visto ese rollo de cuerda.

—¡Levántate!

Monk juntó sus hirsutos miembros y fingió parecer aturdido.

El gangster se acercó, y sus facciones se oscurecieron de furia.

—¡Maldito seas, deja de hacer el tonto!

Monk sacudió la cabeza como para despejarse. De repente, se levantó de un salto y arrebató la automática de la mano buena del pistolero, al mismo tiempo que estampaba una pata peluda sobre la boca del sujeto, antes de que pudiera gritar.

El pistolero se estremeció, pero se mantuvo en pie. Monk le golpeó con el cañón del revólver, y luego lo atrapó mientras se desplomaba, depositando el cuerpo suavemente sobre la cubierta.

Monk le quitó el cinturón al desventurado y lo empleó para atarle las manos; luego usó su propio cinturón en los tobillos del pistolero. El pistolero tenía en el bolsillo dos pañuelos y un paquete de tabaco de mascar. Monk partió el paquete tabaco en cuadrados de tela y ató el resultado en la boca del hombre, terminando de inmovilizarle con una de las correas que formaban el arnés de hombro que sostenía las fundas de dos pistolas automáticas. Había cargadores de munición extra en el bolsillo de la chaqueta del hombre. El simiesco químico los agarró con su mano izquierda y colocó ambas armas bajo su cinturón improvisado a base de anudar, alrededor de su cintura, la llamativa corbata del matón.

Un murmullo de voces se escuchó en algún lugar de la proa. Al parecer, la breve refriega no había atraído la atención de nadie. Monk escuchó a su alrededor.

Se oía algo en el puente de mando.

Un pistolero decía:

—¡Me gustaría hacerle un agujero por frotarme en los ojos las brasas de ese cigarro! Aún no puedo ver por el ojo izquierdo.

—¿Quieres hacer el favor de callarte, quejica? —ordenó Joe Shine.

Monk agarró firmemente su automática capturada. Sus ojos porcinos se entrecerraron. Ahora era el momento de actuar, mientras que toda la banda estaba confinada en un solo lugar. De lo contrario, lo que acababa de hacer con el ahora inconsciente guardia no tardaría en ser descubierto.

Monk se lanzó a través de la puerta.

—¡Arriba las manos! —susurró salvajemente.

Joe Shine tragó saliva, derramando parte de su vaso de whisky por la pechera de su camisa. Otro hombre se estaba masajeando su ojo morado. El hombre entrecerró los ojos tontamente, con las manos sobre el ojo malo. El tercer pistolero permanecía inclinado hacia atrás en una silla, con las manos juntas detrás de la cabeza. Un cuarto se limitó a mirar fijamente un cigarrillo que ardía, en equilibrio, en su lacio labio inferior.

El grupo quedó perfectamente inmóvil. Entonces sus manos se deslizaron por encima de las orejas.

—¡Contra la pared! —gruñó Monk.

El cuarteto vaciló.

—¡Haced lo que dice! —ordenó Joe Shine—. Parece que está dispuesto a lanzar plomo.

—Tienes razón —gruñó Monk.

Como un solo hombre, los acobardados pistoleros se giraron mansamente y pusieron sus narices contra un mamparo oxidado. Monk les aligeró de sus pistolas y amontonó las armas sobre la mesa. Un secuaz gruñó un improperio cuando sintió los dedos de Monk sobre su persona. Se dio la vuelta.

—¿Quieres que tu bilis salpique por toda la pared? —siseó Joe Shine por la comisura de la boca—. Dejadle que se divierta.

—¡Y tú cállate! —gruñó Monk.

El simiesco químico metió un dedo en las guardias de los gatillos de todas las armas automáticas que había recogido. Formaban un montón enorme.

Una mirada le había mostrado que la puerta del camarote estaba provista de una cerradura de cierta calidad. Los pistoleros podían quedarse allí confinados, siempre y cuando no rompieran la puerta.

Monk cogió una linterna de la mesa.

—Poneos cómodos —ladró.

Los cuatro ombres apoyados contra la pared no respondieron. Aliviado por la facilidad con que se había ejecutado la captura, Monk se dirigió hacia la puerta.

—Ahora, a recoger a Ham —murmuró.

Tanteó a su espalda para transferir la llave desde el interior de la puerta hacia la parte exterior.

El volcán Vesubio, toda una galaxia de planetas y media docena de estampidos de yunque parecieron aterrizar contra la parte posterior de su cabeza.

Joe Shine rugió, se golpeó las dos manos contra los muslos y se dobló con un estallido de risa. Monk escuchó como la carcajada se mitigaba, mientras permanecía doblado en el suelo.

La risa cesó durante un rato, y luego volvió a sonar. Se volvió más fuerte, un cacareo diabólico. Monk decidió que estaba teniendo una pesadilla, oyendo cosas en el delirio de la inconsciencia. Hubo un impacto agónico contra su nariz y su boca. Cortinas escarlatas, como arroyos brillantes de sangre reluciente, se alzaron y estallaron frente a sus ojos.

—¡Le gusta, Rollo! —Joe Shine se rio entre dientes—. ¡Está despertando para poder disfrutarlo mejor!

Monk luchó y se puso en pie. Abrió los ojos justo a tiempo para que la silla que manejaba Rollo se los cerrase de nuevo. El golpe empujó al aturdido químico sobre la mesa. Se quedó allí, con solo los dedos de los pies tocando el suelo.

Joe Shine tiró el whisky contra el rostro del velludo químico. El alcohol irritó la nariz y los labios partidos de Monk. Monk mantuvo los ojos cerrados, sintiendo que si se movía, sería golpeado de nuevo.

—Usa tu puño, Rollo —gruñó Joe Shine—. Le vas a dejar K.O. con esa silla.

—¿Y despellejarme los nudillos? No me apetece. ¿Alguien tiene un par de nudillos de metal?

Joe Shine gruñó:

—En ese caso, le dejarás de tal modo que no podrá hablar.

—Que no podrá hablar, ¿eh? Le haré cacarear como un gallo.

Rollo golpeó la cara de Monk con la palma abierta. La fuerza de la bofetada sacó de la mesa al gorilesco químico. Se cayó al suelo.

Rollo dio un paso atrás y pateó la cara y las partes más tiernas del estómago de Monk. Monk gimió y trató de arrastrarse bajo la mesa. Alguien se apoderó de su pierna y tiró. Monk intentó sujetarse a una pata de la mesa. Rollo empujó un dedo contra su espina dorsal y el agarre de Monk se soltó. Mientras intentaba aferrarse al suelo débilmente, fue arrastrado hasta el centro del suelo.

—¡Dame esa botella! —ordenó una voz—. ¡Voy a cortarle las orejas!

De repente Monk reconoció esa voz. Era el matón de la mano herida, al que había derribado. Evidentemente, había recuperado el sentido y se había lanzado furtivamente sobre el peludo químico, pillándolo desprevenido. Cómo se había liberado del minucioso trabajo que Monk había realizado para atarle, eso era toda una pregunta.

Cuando el pistolero rompió la botella contra la mesa, hubo una explosión, acompañada por un escalofrío de cristal quebrado.

Monk abrió sus ojos doloridos y luego se movió débilmente hacia la puerta. Le sacudieron y le estamparon contra una silla. Fueron necesarios tres pistoleros para esa proeza de fuerza. El criminal colocó el cortante cuello de la botella rota frente a la plana nariz de Monk, y luego, deliberadamente, abrió un feo corte en un lado de su cara.

—¡Tus orejas serán lo siguiente! —le prometió el hombre con alegría.

Joe Shine intervino entonces. Empujando al matón hacia atrás, dijo bruscamente:

—Sujétale, Alonzo.

Bajó la cabeza y echó su fétido aliento en la cara de Monk.

—¡Suéltalo, gorila! —espetó—. ¿Qué interés tenía Duke Grogan en vosotros? ¿Cómo encaja Doc Savage en todo esto?

Monk giró la cabeza y miró en derredor. Un pistolero estaba visiblemente ausente, pero el otro se tendió en otra silla, sonriendo maliciosamente.

Dos recién llegados estaban presentes. Uno de ellos era un tipo feo, con cabeza puntiaguda, con un pecho enorme y unas piernas arqueadas. Su cabeza y sus manos estaban pálidas, como si estuvieran hechas de un marfil que se hubiera ensuciado. Tenía un pelo rojo tan rígido como las cuerdas de un piano y llevaba un traje oscuro y de rayas. Uno de sus ojos parecía más grande que el otro.

El otro hombre parecía una verruga arrugada con el rostro estrecho de una rata.

Joe Shine le dio una bofetada a Monk, y el impacto de su palma salpicó sangre sobre el pecho de Monk.

—¡Afloja! —ladró—. ¡Cuéntalo todo!

—¿Qué ha pasado? —murmuró Monk, intentando ganar tiempo.

—Aquí, Big Eye y Percy, estaban vigilando la popa —Joe Shine rio entre dientes—. Encontraron a Alonzo atado en la cubierta, después vinieron abajo y te dieron lo tuyo con una cachiporra.

—¡Oooh! —gimió Monk—. ¡Mi cabeza!

—Ahora volvamos al tipo de bronce. Llena nuestros oídos.

Monk había estado considerando posibles respuestas a esa pregunta desde el momento en que había recuperado la conciencia. Podía decirles la verdad, o podía tirarse un farol. En cualquier caso, era bastante seguro que el resultado sería desastroso para él. No sabía lo suficiente para valer mucho. Y sabía que Joe Shine no aceptaría su historia.

—Lo que te dije antes —dijo Monk—. Ham conoce el trato. Solo soy el empleado forzudo de Doc Savage.

Joe Shine frunció el ceño.

—He oído que eras un químico famoso.

—Eso es lo que hago para ganarme la vida. Pero cuando trabajo para Doc, soy en su mayoría, un tío con músculos.

Lo cual estaba lejos de la verdad, pero el simiesco químico hablaba un lenguaje que Joe Shine y su pandilla conocían bien. Muchos de los secuaces en la habitación se alquilaban como tipos con músculos, a juzgar por su apariencia física.

Joe Shine se balanceó sobre sus talones, considerando aquella respuesta.

Mirando a sus hombres, ordenó:

—Big Eye, vuelve a la cabina y tráete aquí a ese bocazas. No me importa si está despierto o no. Hazlo.

Big Eye se fue sin decir una palabra.

Unos minutos después, Big Eye volvió a entrar en el puente de mando, parpadeando bajo el resplandor de la luz, y su cara de ladrillo rojo mostrando una perpleja curiosidad.

—¿Qué narices te pasa? —preguntó Joe Shine.

—¿No está? —estalló Shine—. ¿Te has cargado al abogado?

—No claro que no. Pero ya no está allí.

Joe Shine se volvió hacia Alonzo y le preguntó:

—¿No cerraste esa puerta cuando recogiste a este mono de aspecto estúpido?

—Por supuesto. Pensé que lo había hecho.

—¡Pensaste! ¡Por San Pedro en su altar! Te dije que cerraras la puerta detrás de ti. ¿Lo hiciste?

Alonzo, el guardia, parecía incómodo.

—¿Lo hiciste? —aulló Joe Shine.

—Ah, estaba grogui. No iba a ir a ninguna parte.

—¡Te mataré! —informó Shine a Alonzo con una ira tan tranquila como horrible—. Solo que no serviría de nada. Ya arreglaremos cuentas, cabeza de chorlito. Siéntate allí y escucha lo que este mono tiene que decir.

Joe Shine se giró hacia Monk. Los ojos del mafioso eran duros y su voz sonaba tan cortante como una sierra.

—¿Por qué está Doc Savage en Chicago?

—Doc está dando un gran discurso en la exposición científica —se inventó Monk con audacia—. Acabábamos de aterrizar en la ciudad y empezaron a suceder cosas extrañas.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó Shine.

—Todo comenzó con Duke Grogan. Entró en escena y comenzó a soltar plomo —recitó Monk—. No lo sé con seguridad, pero creo que Doc llegó a la ciudad y puso nervioso a Duke. Algo leí en los periódicos. Quizá Duke pensó que Doc le perseguía —Monk se encogió de hombros—. Eso es, de todos modos, lo que me había supuesto.

Joe Shine y sus matones intercambiaron una mirada oscura.

—En ese caso… —murmuró Big Eye, frotándose las manos con expectación.

—Sí —dijo Joe Shine bruscamente—. Tenemos aquí a una abeja zumbona, que de repente bala mansamente como un cordero. Llévalo a la bodega donde nadie le oirá chillar.

Joe Shine enredó los dedos de una mano en el cabello del guardia y le propulsó en dirección a la puerta del puente de mando.

—Dado que tú has fastidiado las cosas, será tu trabajo. No dejes la bodega toda manchada de sangre. Nuestras huellas digitales están por toda esta bañera.

—No te preocupes, jefe —prometió alegremente Alonzo—. Me encargaré de eso.

—Mete el cadáver en un saco con un trozo de cadena y arrójalo por la borda. Que alguien vaya con él. Aseguraos de que la cosa se haga bien.

—Claro, jefe —dijo Alonzo—. Vamos, Big Eye. Te voy a enseñar lo que les pasa a los chicos que me echan fuego a los ojos.

Y empujado por los cañones de los gánsteres, Monk Mayfair salió hacia la cubierta, y después hacia una escalera que conducía debajo de las cubiertas.

El simiesco químico fingió un agotamiento aún mayor del que sentía y obligó a Alonzo y Big Eye a tener que arrastrarlo a través de un conglomerado de metalurgia corroída y oxidada.

—¡Dios mío! Estás hecho una piltrafa —Alonzo se rio entre dientes—. Recupera algo de vida para que tengamos algo que poder matar.

—Quizá deberíamos desollarle vivo primero —sugirió Big Eye con ferocidad—. Me vendría bien una alfombra de piel de mono —el matón rio maliciosamente.

Demasiado ocupado disfrutando de su broma macabra, Alonzo no pudo mirar hacia donde iba y tropezó con una lata oxidada que se alzaba contra un mamparo. Con un chillido asustado, cayó… y su mandíbula se encontró con el veloz puño de Monk.

Alonzo, literalmente, se levantó sobre sus pies. Volviendo a caer, quedó doblado desordenadamente, como una bolsa de ropa sin huesos. Su mandíbula golpeó el suelo, y su cara se relajó.

Maldiciendo, Big Eye golpeó a Monk en un costado, y empujó su hombro contra un panel de acero. Cedió hacia adentro con un quejumbroso chirrido de bisagras.

—La cámara de ejecución —rio Big Eye—. Algo como lo que solían tener los antiguos duques. ¡Entra!

Monk se deslizó por el mamparo y se tendió en el suelo. No se movió. Big Eye le dio una patada en el estómago.

—Entra allí —gruñó—. O te mataré aquí mismo.

A cuatro patas, Monk se arrastró por encima del umbral elevado. Big Eye enfocó el rayo de la linterna a su alrededor. Un rápido vistazo al compartimiento de la bodega le mostró una caja de madera con una botella vacía equilibrada encima de ella. Un palet que había sido puesto en el suelo, y cubierto con lo que parecían mantas de caballos.

Monk fijó sus ojos en el palet, preguntándose por qué alguien desearía dormir en la hedionda bodega del barco. El hedor de agua de la sentina era como un tapón en sus anchas fosas nasales.

—¡Ahora será mejor que te acuestes para dormir, si tienes sueño! —sugirió cruelmente Big Eye, cerrando la puerta tras él.

—Espera un momento —gruñó Monk—. ¿Quieres ganar algo de dinero?

—No —respondió Big Eye—. Yo no.

—Cinco mil machacantes.

Big Eye enfocó su linterna en los ojos de Monk.

—¿Tienes aquí el fajo? —preguntó con sano interés.

—No, pero puedo conseguirlo por la mañana.

Big Eye se rio entre dientes.

—No. No se puede hacer. Joe Shine está en un lio ahora porque ese amigo vuestro, el abogado, ha desaparecido. Sería capaz de matarme.

—Hay que ser un idiota para renunciar a cinco mil machacantes —le dijo Monk.

—¡Oye, tío! —gruñó Big Eye—. Cinco mil no significa nada para mí, ¡mira! Ni siquiera es comida para los pollos. Jugamos con millones, controlamos todo Chicago. Deberías saberlo.

Monk parpadeó. Ganando tiempo, le preguntó:

—¿Eh…? ¿Qué quieres decir?

Big Eye se acercó y fijó el resplandor de la lente de su linterna en la amplia cara del químico. Juró entre dientes un asombrado improperio.

—Debes de ser un idiota sordo —dijo.

—¿Cómo es eso?

—No creo que tengas ni idea de lo que va todo esto.

—En eso tienes razón —mintió Monk—. Escucha, puedo decirte dónde guardo los cinco de los grandes. Y podrás hacerte con ellos con facilidad.

—Más vale pájaro en mano que un rebaño en el monte —se burló Big Eye—. Lo sé —el pensar en esos cinco mil había hecho que Big Eye se volviera aún más cruel, como si lo necesitara. Sin embargo, Monk había abandonado la esperanza de sobornar al sujeto—. ¡Ja, ja! Me encantan las caras que pones. Deberías haber visto tu expresión cuando te aticé con la cachiporra.

Inesperadamente, volvió a darle a Monk una patada en el estómago. El velludo químico cayó sobre su espalda y se retorció en una agonía no fingida.

Big Eye amartilló su revólver.

Monk intentó ponerse en pie.

—Por lo menos, déjame afrontarlo de pie, amigo —gruñó.

Big Eye abrió sus labios, enseñando sus dientes con una sonrisa tan sabia como cruel.

—Claro, al menos sé apreciar a un tipo con agallas. Ponte en pie; hazlo rápido.

Monk se aferró con los dedos de la mano derecha a la improvisada caja que servía de mesa. Agarró con sus dedos hirsutos el cuello de la botella que había sobre la caja, antes de que Big Eye sintiera problemas y se girara.

El químico lanzó la botella. Explotó en pedazos contra la frente de Big Eye. El hombre se tambaleó. Su arma lanzó una llamarada contra las placas del suelo. La linterna cayó y la lente se rompió, pero la bombilla continuó brillando.

Monk saltó y pateó los pies de Big Eye desde abajo. Cuando el hombre cayó, Monk saltó en el aire y descendió velozmente sobre la parte posterior de su cabeza. Algo resonó audiblemente bajo sus pies descalzos… el cuello del hombre.

Saltando hacia el bajo mamparo, Monk lo tanteó hasta encontrar la puerta por la que Big Eye tenía intención de partir después de haber hecho el trabajo sucio. Estaba asegurada con una palanca oxidada que, originalmente, se había previsto para apretarla contra un listón de goma para hacerla impermeable. Tiró del panel de acero y lo abrió.

Una luz danzaba más allá, en el pasillo y unos pies estaban pisando los escombros.

Alguien se acercaba, tal vez atraído por la conmoción.

—¿Necesitas algo de ayuda, Big Eye? —la pregunta la hacía el cara de rata Percy, que les había seguido, quizás por curiosidad.

Monk cogió el revólver que Big Eye había llevado y luego apagó el débil destello de la linterna.

Percy apareció en la abertura del mamparo trasero. Incapaz de ver el brillo de la automática; Monk apuntó por intuición y acarició el gatillo. La llamarada que salió del cañón pareció recorrer todo el compartimiento.

Percy chilló, agarró su hombro y retrocedió por el camino por el que había llegado.

Un instante de tanteo reveló que el panel podría ser asegurado desde ambos lados. Monk tiró de las palancas. Miró a su alrededor, se rascó la cabeza y se preguntó:

—¿Qué diablos hago ahora?

Pronto le llegó la respuesta. Sonó por encima de su cabeza. Breve, al principio, y amortiguado. Pero para el simiesco químico, aquel sonido resultaba inconfundible.

Se trataba de una serie de violentas estallidos. ¡Era el sonido de las extraordinarias pistolas de Doc Savage en plena acción!

—¡Sabía que Doc no estaba muerto! —exclamó Monk, exultante.

Capítulo XXVI

FIESTA DE PISTOLAS

Aquel rugido de armas no resultaba tan familiar para los oídos de Joe Shine, el líder gangster del North Side de Chicago.

Había estado llevando a cabo una búsqueda por el carguero, en pos del desaparecido Ham Brooks, cuando sus sentidos fueron asaltados por el angustioso traqueteo.

Shine y uno de sus compañeros estaban deambulando por la bodega de carga situada en el centro del buque. Su acompañante era su corpulento conductor, Rollo Wheels.

El ruido venía de arriba. Resonó de nuevo. En tres estallidos largos y cortos.

No tardó en seguirlo el golpeteo de varios pies corriendo por la cubierta. Varios gritos, maldiciones y algún ocasional alarido profano completaron la cacofonía.

—¿Qué es todo eso? —exclamó Joe Shine.

—No lo sé —murmuró Rollo—. No suena como una metralleta Tommy.

En efecto, no sonaba igual. El familiar traqueteo, “rat-tat-tat” de una ametralladora poseía una cualidad diferente. Esto sonaba como una serie de estampidos casi simultáneos, que hacían imposible distinguir los disparos individuales.

—Dicen que los hombres de Doc Savage llevan armas que suenan así —prosiguió Joe Shine.

Por primera vez, el jefe de la mafia parecía nervioso. Se secó el sudor de la frente.

—¡Pero no las llevaban encima! —gritó Rollo—. Duke Grogan se las debió quitar.

Joe Shine frunció el ceño.

—Bueno, alguien se apoderó de una de ellas. Lo de allá arriba parece una guerra regular.

El tiroteo continuó, y se escuchó brevemente el sonido de una Tommy en funcionamiento. Se escuchó su conocido traqueteo. Luego se escuchó un zumbido que lo ahogó, después de lo cual el conocido subfusil ametrallador se quedó en silencio.

En el silencioso intervalo que siguió, nada parecía moverse.

—¿Crees que ese mono pelirrojo se ha escapado? —murmuró Rollo.

El líder criminal no respondió. Estaba escuchando intensamente. Sus manos, tanteando en el bolsillo de su chaqueta, sacaron su aguja y su martillo. Obviamente, se trataba de un impulso nervioso, ya que esas herramientas de muerte súbita apenas le servirían en un tiroteo.

Escucharon de nuevo unos cuantos disparos, luego volvió a reinar el silencio.

—¿Qué hacemos, jefe? —susurró nerviosamente Rollo.

—Nos agachamos —respondió el otro lentamente—. Por lo menos, hasta que podamos bajar a tierra —añadió, para que su subalterno dejara de ponerse amarillo.

En la penumbra de la bodega, permanecieron inmóviles, con los oídos atentos a cada sonido. Pero todo lo que captaron fue el silencio. Se trataba de un silencio muy inquietante.

—Si Doc Savage o uno de sus hombres se enredó con nuestros muchachos, alguien debe haber salido ganando —murmuró Shine.

—Sí —asintió Rollo—. Pero ¿quién?

Aunque siguieron escuchando, no llegaron a ninguna conclusión concreta. Joe Shine continuó esperando, con sus instrumentos de asesinato apretados en sus puños bien cuidados.

Arriba, se oyó el sonido de una de las escotillas de carga.

Shine y su secuaz se retiraron a un rincón, y apretaron sus espaldas contra un mamparo, bajando las alas de sus sombreros para ocultar sus pálidos rostros. Eran expertos en esto último, habiendo tenido que ocultar sus rasgos de los flashes de los fotógrafos durante su ascenso a la prominencia en el hampa de Chicago.

La escotilla se abrió, y la espectral luz de la luna inundó la espaciosa bodega.

Una voz culta dijo:

—Si hay alguien ahí abajo, que salga a la luz.

Rollo Wheels siseó a su jefe:

—¿Nos toma el pelo?

—¡No digas nada!

Reinó el silencio.

Un haz de luz de lápiz extremadamente blanco se proyectó hacia abajo, y recorrió la bodega, revelando pilas de piezas de hierro.

—No parece que haya nadie aquí abajo —declaró la voz culta.

Se escuchó la respuesta de una voz metálica:

—Cierra la escotilla, Ham.

La escotilla descendió con un gran chasquido, que devolvió la oscuridad a la bodega.

Joe Shine y su nervioso conductor alzaron la vista y vieron que la escotilla estaba sellada. Silenciosamente, se felicitaron en la oscuridad.

—¡Nos hemos librado! —exclamó Rollo, entusiasmado.

Shine asintió con la cabeza.

—Parece que sí. Y eso de ahí arriba sonaba como el mismísimo Doc Savage. Supongo que eso significa que ahora mismo mi banda se limita a ti y a mí.

—Si salimos de este barco con vida —murmuró el otro.

—No te preocupes, lo haremos. Buscarán en cualquier otro lugar, y luego se darán por vencidos. Solo tenemos que esperar.

—Pero, ¿cómo llegó Doc Savage a bordo?

—Olvida eso. Tenemos mucha espera por delante, y tengo mucho en que pensar.

El silencio reinó en la bodega. El tictac regular del costoso reloj de pulsera de Joe Shine, junto con los ruidos un tanto nasales hechos por su respiración nerviosa, fueron los únicos sonidos.

La densa oscuridad que rodeaba a los ladrones escondidos comenzó a hacer presa en sus mentes.

Al fin, Joe Shine murmuró:

—Voy a encender un fósforo.

—¿Es prudente eso? —preguntó Rollo con nerviosismo.

—Si alguien se está acercando a nosotros, quiero verlo por mí mismo.

Shine tomó un fósforo de madera del bolsillo de su chaqueta —lo llevaba porque le gustaba fumar cigarros puros y los fósforos de cartón no le servían— y, levantando un pie, raspó la cabeza de azufre contra la suela de su zapato.

La luz de la llama hizo que parpadearan rápidamente.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la iluminación irregular, Joe Shine miró a su alrededor. No veía más que sombras cambiantes. En su inspección visual, el zar del crimen notó que el abrillantado de su zapato se había ensuciado tras tanto tropezar sobre la vieja nave. El otro brillaba muy bien.

Sacó un pañuelo del bolsillo de su chaqueta, se sentó y empezó a pulir la parte superior de ambos zapatos a la vez. Dadas las circunstancias, parecía una tontería, pero Joe Shine se enorgullecía de su apariencia en general, y en su calzado en particular.

Cuando hubo abrillantado la parte superior de cuero, el criminal se levantó y tiró a un lado su ya sucio pañuelo de seda.

Volviendo a dónde había dejado por última vez a su socio, Joe Shine pidió:

—Dame esa linterna.

Pero la sombría oscuridad le devolvió solo el silencio.

—¿Me has oído? Te he dicho que me des la linterna.

Pero nadie le dio la linterna.

De repente, el silencio se tomó enervante. Joe Shine se había guardado la mortal aguja y el martillo, pero ahora sus dedos se deslizaron hasta sus bolsillos, listos para sacarlos en cualquier momento.

—¿Rollo?

Silencio. Ni siquiera el sonido de una respiración.

—Rollo, habla conmigo —susurró Shine.

Había una sola escalera que conducía a la bodega. Los ojos oscuros de Joe Shine se dirigieron hacia aquel oscuro vacío.

No había nada que ver, tan profunda era la oscuridad.

Pero seguía siendo la única manera de entrar y salir. Con cuidado, el gangster empezó a deslizarse hacia las escaleras que conducían a la cubierta.

Caminó cuidadosamente, consciente de los escombros de aparatos de hierro, y usando una mano para tantear a lo largo de una pared de mamparo, para guiarse.

Shine tenía una buena idea de hacia dónde se dirigía, así que cuando se encontró con un obstáculo, se quedó helado.

El obstáculo parecía un mamparo, de tan duro como le pareció.

Extendiendo la mano, Joe Shine descubrió que no era de acero sólido, sino que al tacto parecía como tela.

—¿Rollo?

Pero en lugar de la voz de su compañero, una voz metálica entonó:

—El brillo de tus zapatos te ha delatado.

Joe Shine saltó hacia atrás como un gato callejero que se hubiera encontrado con una serpiente de cascabel. La aguja saltó en su mano, y él se lanzó hacia adelante, dirigiéndola hacia la fuente de la voz.

La aguja no estaba diseñada para apuñalar, pero siempre podría valer para ello. En tiempos pasados, lo había hecho.

En la oscuridad, Joe Shine solo podía asestar una puñalada salvaje contra el obstáculo humano que tenía delante.

La punta de la aguja golpeó algo, pero se rompió antes de poder clavarse hondo.

La extraña voz dijo:

—Chaleco de cota de malla. Resiste tanto las balas como los cuchillos.

Los cálidos dedos metálicos se apoderaron de la garganta de Joe Shine y comenzaron a apretar. De repente, él gánster se agitó, desesperado, y la sofocante oscuridad de la bodega se hizo más profunda y más negra que cualquier oscuridad que hubiera conocido.

Un brillante rayo de luz hendió la oscuridad, iluminando la gigantesca figura de Doc Savage, de pie sobre el derrotado Joe Shine.

El rayo brotaba de la mano libre del abogado Ham Brooks, que agarraba en la otra su bastón estoque, desenfundado. Había una porción carmesí en la punta de la hoja, allí donde la punta había perforado la piel de Rollo Wheels, que yacía en el suelo, muy cerca.

La esbelta punta del estoque estaba recubierta con una sustancia parduzca que era un poderoso narcótico. Una vez que penetraba en la piel, la víctima perdía la conciencia casi de inmediato.

Esto era lo que había sucedido en la oscuridad. Ham Brooks se había deslizado por la escalera y había encontrado a Rollo, dejándolo fuera de combate.

Esto había llevado a Joe Shine a buscar una huida, lo que le llevó hasta las terribles garras del Hombre de Bronce, que podía dejar impotente a cualquier enemigo aplicando sus entrenados dedos a los centros nerviosos especiales que hay en el cuello del ser humano.

Ahora, Doc Savage cogió al líder criminal bajo su poderoso brazo, caminó casualmente hacia Rollo Wheels y se lo cargó sobre el otro hombro. El gigante metálico no parecía estar esforzándose, a pesar de llevar en vilo trescientas treinta libras.

Con Ham Brooks guiando el camino, ascendieron por la escalinata.

—Ahora falta encontrar a Monk —dijo el apuesto abogado.

—Monk estará molesto por haberse perdido toda la diversión —comentó Doc.

—Si conozco a ese simio —replicó Ham—, habrá tenido bastante acción antes de que tú llegaras para rescatarme.

En efecto, Monk había tenido su parte de entretenimiento antes de que Doc y Ham aparecieran para liberarlo de su ignominioso encarcelamiento. Se veía claro en su tosco rostro en forma de numerosos cortes, arañazos y un ojo morado que era digno de verse.

Esas magulladuras no apaciguaron al velludo químico, que echó una mirada a su elegante compañero de correrías y gruñó:

—No me digas que el trabajo está todo hecho y terminado.

—Muy bien —dijo Ham—. Pues no lo haré. Pero así es.

Con el torso desnudo, Monk era todo un espectáculo. Desde la cintura hacia arriba, se parecía a un enorme cojín de lana de acero que se hubiera oxidado. Sus nudillos estaban desollados, su ancha cara estaba magullada y parecía como si una de sus orejas se hubiera convertido en una ampolla de sangre.

Doc Savage dijo sencillamente:

—Ha sido un buen trabajo ensuciar los ojos de buey con nuestra tiza luminosa especial.

Monk sonrió.

—Fue lo mejor que pude hacer.

Doc asintió con la cabeza.

—Pude ver los ojos de buey desde el aire, mientras volaba por la ciudad. Gracias a los proyectores ultravioleta incorporados en la nave, junto con las gafas mecánicas que empleamos para recoger los rayos invisibles. Desde el aire, el barco parecía poseer dos ojos de duende de un azul brillante.

La sonrisa de Monk se hizo más amplia.

—Supongo que liberaste a Ham, y luego los dos os pusisteis manos a la obra.

Doc asintió de nuevo.

—Primero, nos deslizamos alrededor del navío, dejando fuera de combate a los guardias que encontramos. Entonces, cuando la contienda se volvió demasiado evidente para seguirla con sigilo, Ham se vio obligado a usar su pistola de misericordia, que yo había traído conmigo, junto con un bastón estoque de repuesto.

El elegante abogado frotó su súper pistola, y volviendo a recargarla con un nuevo peine de munición.

—Tu ayuda no fue necesaria —comentó Ham con voz cortante.

Monk apretó sus formidables puños haciendo que la sangre resbalara por sus nudillos pelados, y comenzó a gruñir palabras que no se podían entender, suponiendo que dichas palabras fueran palabras. A pesar de su educación universitaria, el velludo químico a veces actuaba como un primitivo hombre de las cavernas.

—Bueno —dijo por fin Monk—, me he metido en unos buenos fregados antes de que aparecieras.

Ham bufó:

—Parece que te hayan hecho mucho daño.

Monk entornó un ojo ennegrecido, casi cerrado, y el otro le lanzó una sanguinolenta mirada asesina a Ham.

—¡Me queda suficiente cerebro para meterte en vereda y ver cómo te gusta! —gruñó.

—Medio cerebro —replicó Ham con acidez— es el doble de neuronas que creo que tienes.

Monk replicó:

—Al menos me puse a trabajar. Parece que tú ni siquiera te has peinado.

Ham le dedicó una mueca desagradable.

—Hice más que mi parte. Que es más de lo que se podría decir de ti, desgraciada mata de pelo.

Doc Savage intervino.

—Podría interesarnos saber lo que Joe Shine tiene que decir.

Monk y Ham abruptamente se fijaron en el individuo. Estaban muy interesados en lo que el jefe del crimen tenía que divulgar.

—¡No me sacarás nada! —gruñó Shine, después de que Doc Savage le hubiera devuelto la conciencia manipulando los mismos centros nerviosos que le habían dejado inconsciente—. Quiero hablar con mi abogado.

Ham dijo bruscamente:

—Yo puedo servirle de abogado.

—¡Tú no! Ya tengo a un bocazas. Le pago mucho. Tráelo.

—Yo soy el único abogado que probablemente verás durante algún tiempo —comentó Ham con frialdad.

—¡No me gusta ese tono! —exclamó Shine—. Ahora tráeme a mi abogado.

Cuando nadie se movió, Joe Shine se dio cuenta de que se encontraba en una situación diferente que si hubiera caído en manos de la policía de Chicago.

Doc Savage dijo:

—Díganos ¿cómo entró en este asunto?

—No sé de qué estás hablando.

—Ha secuestrado a dos de mis hombres.

—No, los he rescatado de ese malhechor, Duke Grogan. Los secuestró. Yo los solté. Lo menos que puedes hacer es darme las gracias.

—¡No nos vengas con eso! —explotó Monk—. Tú nos aganaste, nos arrastraste hasta esta bañera. Tienes algo en la manga. Suéltalo. Queremos verlo.

Desafortunadamente, Joe Shine se quitó el abrigo y se desenrolló las mangas de la camisa, una a la vez, mostrando los antebrazos desnudos.

—¿Veis? Nada en las mangas. Ahora soltadme. Vosotros no sois policías. No podéis detenerme.

Doc sacó la carta del Superintendente de Policía de Chicago y la sostuvo ante los ojos mudos de Joe Shine. El gánster escudriñó las líneas con rapidez, y aquello pareció bajarle bastante los humos.

—Vale, vale, tenéis cierta autoridad, después de todo. ¿Y ahora qué?

Doc Savage no respondió. En su lugar, sacó una hipodérmica y un frasco de líquido.

Joe Shine no era tonto. Miró al coloso de bronce mientras Doc cargaba la jeringuilla y dijo:

—Lo entiendo. Eso de ahí es el suero de la verdad. Vas a sacarme la verdad de encima.

—De una forma u otra —dijo Doc Savage con calma.

—Bueno, no soy una rata. No pienso chivarme de nadie. Ni siquiera yo. Haz lo que puedas.

Monk y Ham se movieron como un solo hombre, agarraron los brazos del hombre, y el peludo químico luchó contra el antebrazo de Joe Shine hasta que lo sostuvo recto.

Doc Savage aplicó la aguja e inyectó el suero de la verdad en una vena latiente.

Shine no tenía mucha resistencia. Literalmente, se sentó donde estaba de pie, y su cara se relajó y su boca quedó suelta y elástica.

—Esta cosa le está haciendo efecto muy deprisa —dijo Monk.

En poco tiempo, Joe Shine murmuraba, farfullando, como si estuviera borracho. Este comportamiento le dijo a Doc Savage que el potente químico había funcionado y el gangster estaba listo para responder preguntas.

—¿Cómo llegaste a capturar a mis hombres?

En voz baja, Joe Shine dijo:

—Oí que habías aterrizado en la ciudad. Supuse que había algo. Así que intenté sacar mi parte de la tajada.

—¿Con qué propósito?

—Con el propósito de quitar de en medio a Duke Grogan y quedarme con su parte.

—¿Qué sabes de la muerte de Myer Sim?

—Nada.

—¿Qué sabes de un hombre llamado Ned Gamble?

—Nunca oí hablar de él.

Doc hizo algunas preguntas más. Ham Brooks lanzó algunas propias, pero el resultado fue una gran cantidad de nada. El líder de la mafia Joe Shine parecía no tener ningún conocimiento directo de los acontecimientos en Nueva York, y no le importaba el confuso misterio que había traído a Chicago al hombre de bronce y sus ayudantes.

—Un callejón sin salida —murmuró Monk—. Esto no va bien.

Ham Brooks dijo:

—Imagino querrás hacer los arreglos para enviar a Joe Shine ya su gente a nuestro Instituto.

Doc asintió con la cabeza.

—Ya no nos sirven de nada.

El “Instituto” al que se refería el elegante abogado era la institución secreta de Doc Savage, escondida en el norte de Nueva York, a la que el desafortunado Ed Waco había sido llevado ya.

Disponer de igual forma de toda la banda de Joe Shine era un poco más complicado.

Doc Savage había llegado en su avión de alta velocidad, que había posado en el lago Michigan a muy poca distancia de allí, volando con los motores silenciados. Esos silenciadores habían sido inventados por el hombre de bronce. Eran notablemente eficientes, produciendo solamente un siseo constante que podía tomarse por el viento que soplaba a través del lago.

Doc había lanzado un gancho plegable, sujetándolo en la popa del carguero.

Escalar por la cadena del ancla era un trabajo digno de un acróbata de circo, pero Doc Savage había superado ese obstáculo con velocidad y silencio, localizando fácilmente los ojos de buey brillantes, y liberando luego a Ham Brooks sin ser detectado.

Conseguir cargar al grupo de Joe Shine en el veloz avión para llevarlos al aeropuerto fue una operación incómoda, requiriendo que fueran transportados de dos en dos. Dado que no poseía la impresionante fuerza muscular de sus compañeros, Ham Brooks vigiló a los que permanecían en cubierta.

Fue un trabajo arduo, pero al poco tiempo el grupo de mafiosos se hallaba tendido en una pila desordenada, en la parte trasera del avión.

Si estas actividades hubiesen ocurrido en la ciudad de Nueva York, solo habría sido necesario que Doc llamara a una ambulancia privada, para llevar al norte a los prisioneros, como habían hecho con el desafortunado Ed Waco en la Estación Grand Central. Aquí, en Chicago no tenían esos recursos.

Mirando por encima al inconsciente grupo, Monk murmuró:

—¿Qué vamos a hacer con estos payasos?

—Drógalos con anestesia y déjalos en el hangar hasta que puedan ser recogidos —replicó el hombre de bronce.

—¿Crees que se quedarán?

—Por su propio bien, más les vale —dijo Doc siniestramente.

Capítulo XXVII

CARRERA CONTRA RELOJ

El portero que hacía guardia ante el Hotel Chicago se creía muy duro.

Cuando vio a una figura negra cubierta de hollín saliendo de un taxi, que trataba de entrar en el vestíbulo del hotel, el tipo uniformado le bloqueó el paso.

—¿Dónde crees que vas, canijo? —le desafió.

—A mi habitación —dijo Long Tom, furioso—. Ahora dese un paseo antes de que le dé un puñetazo.

El magullado mago de la electricidad no estaba de humor para ceremonias o comportamientos civilizados. Quería darse un baño caliente por un huésped de buena reputación, sino como un caballero de color que había salido de Bronzeville. Long Tom estaba cubierto de hollín, y aunque la lluvia había hecho que se le fuera una parte, todavía mantenía un tono más bien oscuro. Además, aunque las luces eléctricas fuera del hotel mostraban buena iluminación, todavía estaba lloviznando, obstaculizando la visión. De ahí, el error del portero.

—Mi nombre es Long Tom Roberts y estoy registrado en este hotel.

—Si es así, tendrás una llave. Enséñalo.

Long Tom volteó los bolsillos de los pantalones de adentro hacia afuera y se quejó:

—Me han robado la cartera, y eso incluye la llave.

—En ese caso —respondió el portero con desagrado—. Haga el favor de largarse de aquí.

Desde el momento en que había sido noqueado en el apartamento de Janet Falcon y mantenido cautivo en el escondite de Duke Grogan en Cícero, Long Tom Roberts lo había pasado bastante mal. Se había vuelto hosco y malhumorado, y necesitaba urgentemente un baño. Además, ya se había cansado de los humos del portero.

—¡Vigila estos puños! —ladró Long Tom.

El portero tenía sus fuertes puños metidos en el pantalón de su uniforme y se encontraba detenido ante la puerta giratoria, como si fuera una pared de ladrillo. No le acobardó demasiado el hombrecillo que se enfrentaba a él con hostilidad mal disfrazada.

Así que el funcionario no estaba preparado cuando Long Tom le atizó con su compacto pero poderoso puño.

El portero se cayó sobre sus posaderas y Long Tom Roberts caminó sobre los botones de bronce de su resplandeciente chaqueta, hollando su uniforme como si el hombre fuera una alfombra roja ceremonial. Su uniforme pasó a ser de color rojo oscuro.

Irrumpiendo en el vestíbulo, Long Tom se dirigió a la recepción. El empleado casi saltó de su asiento, pensando que el intruso era alguien que había sido atrapado en un incendio particularmente ahumado.

El empleado hizo todo lo posible para sonreír y preguntó:

—¿Cómo puedo ayudarle, señor?

—Thomas J. Roberts. Perdí mi llave. Necesito el repuesto.

El recepcionista entrecerró los ojos mientras miraba los rasgos de hollín y dijo:

—Tendré que ver alguna identificación.

—No me obligue a atizarle también —advirtió Long Tom—. Solo entregue esa llave de la habitación.

Había un detective de hotel sentado cerca, uno nuevo. Se le podría perdonar por no haber reconocido a Long Tom, tampoco.

Dejando a un lado una revista, saltó de una silla del vestíbulo, y se abrió paso, con sus rasgos truculentos enrojeciendo visiblemente.

—¿Es que no hemos tenido ya suficientes problemas en este establecimiento? —le desafió.

Tom se volvió y dijo:

—¿Qué quiere decir?

—¿No lees los periódicos? Hubo un tiroteo grande aquí mismo, en este vestíbulo hace unas horas. Una mujer fue secuestrada y Doc Savage le sigue la pista.

—Soy uno de los ayudantes de Doc Savage —replicó Long Tom—. ¿Ha vuelto Doc?

—Nadie ha visto la piel ni el pelo del grandullón de bronce. Sin embargo, la policía le busca.

—¿Y mis amigos, Monk y Ham?

—Se dice que Duke Grogan los secuestró. Los policías también los están buscando. Ahora, ¿te vas a perder, o voy a tener que ponerme en plan matón?

—Duke Grogan nunca habría podido atrapar a Monk y Ham.

—¿Y por qué no?

—Porque Duke me atrapó a mí, pero me escapé.

El detective del hotel le dedicó una sonrisa burlona y su tripa se estremeció con una risa apenas reprimida.

—¿Un pequeñajo como tú? ¡Lo creeré cuando lo vea!

En ese momento, el portero sacudió violentamente la cabeza y se puso en pie, dirigiéndose con furia hacia el vestíbulo.

—¡Dejadme a ese pequeña ardilla! Le voy a dar un puñetazo en los morros.

Agitando una mano magnánima, el detective del hotel se apartó e invitó:

—Todo tuyo.

Ante lo cual, Long Tom retrocedió un paso de nuevo y repitió la misma operación con la que antes había derribado al portero. El sabueso del hotel cayó como un fardo y no se levantó.

Al ver aquello, el portero decidió que necesitaba urgentemente salir de nuevo a la acera.

Volviendo a dirigirse al empleado de la recepción, Long Tom dijo con voz correosa:

—Cuando deje de oír a los pequeños pajaritos, dígale que me debe una disculpa por intentar mantenerme fuera de mis alojamientos. Ahora deme esa llave.

El recepcionista había estado sonriendo hasta ese momento, pero ahora sentía un nuevo respeto hacia aquel hombre recubierto de hollín. Un ojo preocupado se posó en el detective del hotel, que había sido fulminantemente derribado por la llave de Long Tom, y que parecía no tener prisa en ponerse de pie de nuevo.

—¿Cuál dijo que era el número de su habitación?

—No lo dije, pero es la 308.

El detective del hotel miró al recepcionista y le dio su aprobación. El secretario consultó el registro e informó:

—Aquí dice que Thomas J. Roberts tiene la 308.

—¿Es usted? —preguntó el detective, tanteando la alfombra en busca de su sombrero.

—En persona —replicó Long Tom—. ¿Me da ahora mi llave?

Parecían estar en un callejón sin salida cuando Doc Savage, seguido por Monk y Ham, entró en el vestíbulo desde la calle.

Monk y Ham no reconocieron de inmediato al delgado mago de la electricidad, pero Doc Savage sí lo hizo.

—Long Tom —dijo. El hombre de bronce no parecía sorprendido.

Los ojos de Monk y Ham se abrieron mucho. Corrieron a situarse a ambos lados de Long Tom. Parecía como si quisieran abrazarlo, pero su aspecto desastrado les hizo contenerse.

—¿Por dónde te has estado rebozando? —exclamó Monk—. ¿En barro?

—Duke Grogan y sus muchachos me dejaron tirado en una carbonera. Me las arreglé para escapar por una ventana del sótano. Habría podido llegar aquí hace horas, pero volví a toparme con Grogan que llevaba consigo a Janet Falcon. Así que volví para rescatarla.

—¿Dónde está? —preguntó Doc Savage.

—Se escapó de nosotros dos, después de disparar a Grogan.

El trino de Doc Savage resonó con enigmática suavidad, y luego se convirtió en una especie de nota de alarma.

—¿Lo presenciaste con tus propios ojos? —preguntó el hombre de bronce.

—Vi a Janet Falcon huir de la casa, y a Grogan corriendo detrás de ella. Cinco balas le detuvieron en seco, cuatro en el estómago y una quinta entre los ojos. Está más muerto que un clavo.

Ham Brooks le interrumpió:

—Fuimos al apartamento de Janet Falcon en busca de ella y de ti. Encontramos un montón de arena y en ella había una mano petrificada. El pulgar llevaba tu huella digital.

Long Tom pareció no saber qué decirle.

Monk añadió:

—Creíamos que habías sido convertido en piedra y que te habían pulverizado a martillazos.

Long Tom miró al peludo químico con escepticismo.

—¿Por qué creísteis semejante tontería?

—Porque gente de toda la ciudad ha estado sufriendo como su cerebro se convertía en piedra y pensamos que tal vez tu cuerpo entero hubiera recibido el mismo tratamiento.

Un recuerdo pareció entrar en la mente del experto en electricidad.

—Cuando estaba atrapado en la oscuridad, recuerdo que mi mano derecha se sentía pesada, como si estuviera convirtiéndose en piedra. Apenas pude levantarla. En la oscuridad, no podía ver lo que estaba pasando, y perdí la conciencia después de eso.

Long Tom levantó esa mano en concreto y flexionó sus dedos.

—Ahora parece estar bien —murmuró.

Ham Brooks había estado escuchando atentamente, su mente abogada examinando los hechos.

—Es obvio lo que pasó —declaró.

—No para mí —gruñó Monk.

Apuntando a la mano derecha de Long Tom, Ham dijo:

—Los muchachos Duke Grogan simplemente introdujeron la mano de Long Tom en una bañera de hormigón húmedo e hicieron un molde, creando más tarde una copia realista, que plantaron para hacernos creer que tú ya no existías.

—Tiene sentido —admitió Monk—. Grogan tendría a manos los ingredientes para el hormigón, ya que a los tipos como él le gusta meter los pies de la gente en cubos de cemento y dejarlos caer en el lago.

—¿Tienes idea de dónde fue Janet Falcon? —les interrumpió Doc Savage.

Long Tom sacudió la cabeza violentamente.

—Cuando encontré un taxi, no había señales de ella.

Ham se acercó a la recepcionista y preguntó:

—¿Ha visto a Jane York? Su número de habitación es 612.

—No que yo sepa. Pero puedo hacer que mi superior revise su habitación.

—Eso no será necesario. Nosotros haremos eso.

Doc dirigió la marcha hacia el grupo de ascensores, y el ascensorista los admitió a bordo de la siguiente cabina disponible.

Mientras subían en el ascensor, Long Tom comentó amargamente a Monk y a Ham:

—No parecéis demasiado felices de verme, considerando que me dabais por muerto.

Monk sonrió.

—Todavía no estábamos seguros de que fueras tú. Te pareces a ese gato que se cayó a un pozo de carbón y luego le prendieron fuego.

El astuto mago de la electricidad observó el ojo morado de Monk, y varios cortes, abrasiones y magulladuras.

—¡Tú no tienes mucho mejor aspecto!

La sonrisa de Monk desapareció un poco.

—Tuvimos una pelea con Duke Grogan y luego otra pelea con Joe Shine.

—¿No es otro gangster? —comentó Long Tom.

Monk esperó hasta que el ascensor los dejó en el sexto piso y se cerró detrás de ellos, antes de decir:

—Era un gangster. Hemos limpiado toda su banda. Están todos en el aeropuerto, durmiendo con una dosis de mercurio. Tenemos que encontrar una manera de llevarles al Instituto antes de que se despierten.

Long Tom ofreció lo que posiblemente podría haber sido un eufemismo cuando comentó:

—Parece que todos hemos tenido una noche muy ocupada.

Para entonces, habían llegado a la habitación de hotel de Janet Falcon. El panel roto por balas había sido reemplazado. Doc Savage llamó. No hubo respuesta.

Tras acercarse al teléfono local, el hombre de bronce pidió a la recepción que llamaran a la habitación. La llamada se hizo. Pudieron escuchar el sonido, amortiguado por la puerta, sin cesar de sonar.

—Nadie podría dormir con eso —comentó Ham con impaciencia.

Doc le dijo al hombre de recepción:

—No importa. Parece que la señorita York no está en su habitación.

Tras dirigirse a su propia suite de habitaciones, Doc Savage consultó una guía telefónica y encontró el número del apartamento de Janet Falcon. Hizo una llamada.

El teléfono fue respondido al segundo timbrazo y una voz que no sonaba tan soñolienta como nerviosa preguntó:

—¿Sí? ¿Quién es?

Curiosamente, Doc Savage no respondió. Simplemente tocó el gancho del interruptor varias veces, rompiendo la conexión. Dejando caer el auricular, lo recogió de nuevo, esta vez pidiendo que le pusieran con la policía.

—Soy Doc Savage. Por favor, envíe un coche patrulla a la siguiente dirección y recojan a una mujer llamada Janet Falcon. No la lleve a la comisaría local. En su lugar, llévela al Hotel Chicago. Quiero interrogarla yo mismo.

—De inmediato, señor Savage —dijo la voz tensa al otro lado de la línea.

Terminando la conversación, Doc Savage dijo:

—Janet Falcon será traída aquí en breve. Mientras tanto, necesitamos ponemos presentables —los ojos dorados del hombre de bronce se dirigieron a Monk y a Long Tom, en particular, aunque Ham Brooks parecía necesitar urgentemente cambiarse de ropa.

Mientras sus hombres se despojaban de sus harapos y se vestían bien, Doc Savage dijo:

—Este asunto ha tomado un giro que no me esperaba.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ham desde otra habitación de la suite.

—Nuestra llegada a Chicago parece haber despertado a la mitad del hampa. Sin embargo, Joe Shine insistió en que sabía poco sobre los acontecimientos en Nueva York, o su continuación aquí.

El sonido de agua corriente indicaba que Long Tom Roberts se estaba dando un baño. Al poco rato, escucharon sus chapoteos.

A través de la puerta cerrada del lavabo, gritó:

—Por alguna razón, los hombres de Duke Grogan están interesados en Janet Falcon. Pero no puedo entender por qué. De hecho, todo esto no tiene ni pies ni cabeza. ¿Dónde encaja Joe Shine en esto?

Ham respondió a eso.

—Shine es un rival de Grogan. Parece que los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas provocaron esa rivalidad. Shine pensó que podía aprovecharse de lo que fuera que estuviera haciendo la banda de Grogan.

—Bueno, ¿y qué era?

—No lo sabemos —reconoció Doc.

—Otro cabo suelto más, entonces —dijo Long Tom, saliendo del baño; parecía humano una vez más. Su pálido cabello todavía estaba manchado de suciedad gris, y llevaba atada una toalla de baño alrededor de su cintura, por mero pudor.

Doc Savage le miró.

—¿Y bien? —preguntó.

Entonces Long Tom largo comenzó una narración sucinta de su primer encuentro con Janet Falcon, que desembocó en dispararle con su arma magnética, y Long Tom se vio obligado a alegar defensa propia.

Con los ojos muy abiertos, Monk dejó escapar:

—¿Le has disparado a una mujer?

—Era ella o yo —replicó Long Tom—. Ahora escucha, mientras yo estaba tratando de aclarar las cosas, apareció ese horrible espantajo llamado Malcolm McLean. Dijo que era químico. Tuve que dejarlo entrar porque iba a llamar a la policía. Y después de hacerlo, me golpeó con una lámpara.

Doc Savage le dijo:

—Nos encontramos con McLean más tarde. Parece haber robado el invento secreto de Myer Sim, que debía ser mostrado en la exposición científica.

Long Tom pareció interesado.

—¿Qué era?

—Un automóvil sumergible que el ladrón condujo hasta el Lago Michigan, y más tarde abandonó. Estaba equipado con un snorkel retráctil, lo que le permite navegar en aguas poco profundas. Evidentemente, los neumáticos no estaban adaptados al fondo fangoso del lago y la máquina se quedó atascada. El conductor escapó, abandonando el vehículo.

Ham preguntó:

—¿Creéis que Myer Sim fue asesinado por esa máquina?

—Hay muy poco que esté claro en este asunto —admitió Doc—. Pero este trabajo parece hecho para nosotros. Pues otro individuo cayó víctima del extraño poder petrificador, en la exposición científica. Fue Malcolm McLean.

Long Tom silbó.

—Así que, sea lo que sea lo que ataca a los hombres, anda suelto por ahí.

—Exacto —dijo Doc—. Y es cosa nuestra descubrir los motivos detrás de este fenómeno inusual.

Long Tom se metió en el dormitorio y empezó a buscar ropa limpia, emergiendo un momento después con una expresión de timidez.

—Acabo de darme cuenta de que esta no es mi habitación de hotel. Mis cosas están abajo. ¿Quién quiere ser un buen amigo y bajar a buscarme un traje limpio?

Ni Monk ni Ham parecían ansiosos de acudir al rescate del experto en electricidad, así que Doc Savage sugirió:

—¿Por qué no vais los dos?

Antes de que ninguno de los dos pudiera salir de la habitación del hotel, el teléfono empezó a sonar y Doc levantó el auricular.

No estuvo en la línea por mucho tiempo, y escuchó más que habló. Pero sus preguntas fueron claras.

—¿Cuándo pasó eso? ¿Alguien vio el coche de los secuestradores?

Cuando hubo terminado, Doc Savage colgó. Todos le miraron, expectantes. El gran hombre de bronce no les decepcionó.

—Janet Falcon ha sido raptada de su apartamento —relató.

—¡Otra vez! —explotó Long Tom.

—Esa mujer es la más secuestrada de todo Chicago —musitó Monk.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —dijo Doc con urgencia.

Los cuatro hombres salieron de inmediato, parando un momento en una planta inferior, para que Long Tom Roberts pudiera cambiarse de ropa.

—Supongo que no vamos a pegar ojo esta noche —dijo Monk, que no parecía demasiado desanimado ante aquella perspectiva. El simiesco químico siempre prefería luchar a dormir.

Capítulo XXVIII

LA VÍCTIMA DESAPARECIDA

Durante el trayecto al apartamento de Janet Falcon, en las afueras, Doc Savage y sus hombres se dedicaron a comprobar sus armas. Se trataba de las superpistolas de repuesto que guardaban en su suite del hotel.

Long Tom había traído la extraña arma magnética que Doc Savage había recogido en su primera visita al apartamento Janet Falcon.

—Esto podría ser útil —dijo—. Es completamente silenciosa en su funcionamiento, y dispara cartuchos huecos con agujas hipodérmicas. Trabajan más rápido que nuestras balas compasivas, aunque llevan dentro el mismo anestésico.

—Algo así como los dedales hipodérmicos que Doc lleva a veces en la punta de los dedos, para atrapar a los enemigos por sorpresa —reflexionó Ham.

Long Tom asintió, ansioso.

—Eso fue lo que me dio la idea cuando empecé a jugar con una de esas pistolas magnéticas confiscadas.

Junto a él, Monk Mayfair no cesaba de acariciar su súper pistola.

—Traje un montón de las balas nuevas con las que he estado jugando. Ya conseguí darle buen uso a mis balas de espasmo muscular. Ahora estoy tratando de probar algunas de las otras.

Ham Brooks le dio unas palmaditas en la pistolera debajo de su elegante abrigo, diciendo:

—Yo me quedaré con mis balas compasivas, si no te importa. Nunca nos han fallado.

—Tenemos que avanzar con los tiempos —gruñó Monk.

—Exactamente —reconoció Long Tom—. Y mi pistola magnética pronto reemplazará al arma corriente. Esa es mi predicción.

Cuando volvió a colocar su extraña arma sobre su regazo —era un poco demasiado grande para una pistolera común— el pálido ingeniero eléctrico mostró un reloj de gran tamaño en su flaca muñeca.

—¡Palabra de honor! —dijo Ham—. Ese es el reloj de pulsera más grande que he visto jamás a un hombre.

Long Tom se arremangó un poco más para mostrarles el reloj. Era un monstruo.

—Esto es lo que yo llamo mi reloj de choque —dijo—. Lo estaba usando cuando los muchachos de Duke Grogan me agarraron. Me trabajaron a fondo, pero no dije nada. Así que me arrojaron a la carbonera mientras decidían qué hacer.

—¿Cómo te soltaste? —preguntó Doc.

Long Tom dijo:

—Con esto. Grogan y sus muchachos se fueron a alguna parte, dejando atrás a un guardia. Convencí al pájaro de que el reloj valía un montón de pasta y que, si me dejaba ir, podía quedárselo. Se enamoró bastante de este artilugio —Long Tom sonrió—. Lo que él no sabía era que el reloj estaba conectado a una batería en mi bolsillo, y todo lo que tenía que hacer era configurarlo de cierta manera para provocar una descarga eléctrica. Cuando el guardia me tendió la mano, se lo di. El delincuente recibió una sacudida casi idéntica a cuando toca a una anguila eléctrica. Eso lo dejó fuera de combate el tiempo suficiente para que yo me arrastrara fuera de la ventana del sótano.

—Muy inteligente —dijo Ham—. ¿Por qué no encontraron la batería cuando te registraron?

—Lo hicieron, pero no se fijaron en ella. Está enganchada con un cable aislante, tan fino como un cabello, que discurre por la manga de mi camisa. No puede decirse de ellos que fueran el grupo de ladrones más brillante con el que me haya topado.

Al cabo de un rato, Doc Savage llevó el sedán de alquiler hasta el barrio indicado, y, después de girar en la última esquina, todos se sorprendieron al ver una limusina oficial de la policía entre los coches patrulla.

El Superintendente de Policía de Chicago estaba entre los reunidos. Eso indicaba que algo serio había sucedido.

Al salir del vehículo, se acercaron, y descubrieron en la acera a un agente de policía de casaca azul, con sus botones de bronce resplandecientes; el resto de él era un desagradable amasijo de sangre.

Al ver a Doc Savage, el Superintendente se volvió y dijo:

—Fue la banda de Grogan. Este oficial nos lo contó, mucho antes de que la vida huyera de su cuerpo.

El funcionario de policía tenía el sombrero en las manos, al igual que los otros oficiales, que se encontraban desolados y abatidos. Estaba claro que esperaban un coche fúnebre, no una ambulancia.

—¿Llegó a reconocer a alguno de los secuestradores? —preguntó Doc.

—A un mal bicho. Patches Cordovan fue alcanzado por mi agente. Es el brazo derecho de Grogan.

—¿Qué más dijo este hombre? —preguntó Doc.

—Solo que eran tres, y que arrastraron a la pobre mujer a un coche y se marcharon como si el mismo demonio les estuviera pisando los talones. Tengo a toda la ciudad buscando ese automóvil —añadió el Superintendente—. ¿Qué puede contarme de lo poco que sabemos de este caso?

—La señorita Falcon y mi socio, Long Tom Roberts —le dijo Doc— han sido hace poco prisioneros de Duke Grogan y sus hombres. Long Tom se escapó de su escondite en Cícero, pero tuvo que volver cuando se dio cuenta de que la señorita Falcon había sido secuestrada. Allí sucedió una pelea, durante la cual Janet Falcon logró escapar. Evidentemente, volvió a su apartamento, pensando que era seguro hacerlo.

—¿Dónde está esa guarida?

Long Tom le facilitó la dirección, agregando:

—Cuando busquen, es posible que se encuentren a Duke Grogan. Estará muerto. Creo que la dama Falcon le disparó. No vi quién disparó el arma, solo donde aterrizaron las balas. Le dieron bastante duro a Grogan.

El Superintendente de la Policía de Chicago profirió un silbido bajo y lento. Sus ojos brillaron.

—¡Así que Duke Grogan está tieso!

—Puede que la banda de Grogan esté buscando venganza contra la señorita Falcon —dijo Doc—. Su vida está en peligro inmediato.

—Si conozco a los muchachos de Grogan, ya están haciendo su trabajo sucio. Pero enviaré un coche a esa dirección de igual modo. De hecho, enviaré un escuadrón de hombres.

—Es improbable que la pandilla Grogan regrese a esa casa —aconsejó Doc—. Pero ninguna posibilidad debe ser pasada por alto.

El superintendente fue a su limusina, y el chofer le entregó un micrófono de radio. El funcionario de la policía habló con fuerza, con palabras saliendo de su boca como balas.

—¡Quiero poner todo esto patas arriba! Envíen al escuadrón antidisturbios. Y tiendan una red para atrapar a cualquiera que sepa asociado con Duke Grogan.

Tras dejar el micrófono, el Superintendente se reunió con Doc Savage diciendo:

—Eso significa que el camino está libre para Joe Shine y su mafia. Sin duda buscarán hacerse cargo del antiguo territorio de Grogan.

Doc Savage no dijo nada. No era su costumbre entregar criminales a las autoridades locales. El hombre de bronce no creía en las cárceles, en el encarcelamiento y especialmente en la pena capital. La eliminación de Joe Shine y sus hombres siempre sería un secreto, siempre y cuando Doc Savage tuviera algo que decir. El hombre de bronce estaba dedicado a la rehabilitación, no al castigo.

Un coche fúnebre se detuvo frente a ellos, y la desagradable tarea de cargar el cadáver cubierto de azul en una camilla y empacarlo en la espalda se llevó a cabo con respetuoso silencio.

Todos los oficiales se colocaron su gorra de uniforme delante de su corazón e inclinaron la cabeza cuando concluyó el solemne deber.

Cuando se hubo alejado el sombrío coche fúnebre, el Superintendente instruyó a los hombres restantes para que se dispersaran y peinaran la ciudad en pos del automóvil fugitivo.

Doc Savage miró hacia abajo, a la calle llena de lluvia, estudiando las huellas dejadas por el coche de los secuestradores. Nadie pareció notar aquello.

—Buena suerte con su caza —le deseó Doc—. Estaremos en contacto para ponerle al día de lo que suceda, Superintendente.

—Gracias —respondió el oficial mientras el hombre de bronce se marchaba.

Una vez que estuvieron tranquilamente instalados en su sedán de alquiler, Ham preguntó en voz alta:

—Chicago es una gran metrópoli. ¿Dónde empezamos?

—Empezaremos siguiendo las huellas de los neumáticos del auto de turismo, cuyo rastro acabo de detectar.

El rastro se retorcía a lo largo de varias calles; parecían no ir a ninguna parte en particular. Eventualmente, apareció la avenida Wabash, una calle que normalmente estaba atascada de tranvías, pero el rastro no tardó en perderse, como resultado de la llovizna incesante y el hecho de que otros automóviles nocturnos cruzaban las secciones secas bajo el tren elevado El tráfico había borrado toda señal.

Después de menos de una milla, Doc Savage se vio obligado a admitir que el prometedor rastro se había perdido.

—Esto es un verdadero cambio de acontecimientos —murmuró Ham.

—Sí, probablemente estarán tirando el cuerpo de Janet Falcon al río Chicago, incluso mientras hablamos —dijo Monk con tristeza.

—No lo sé —reflexionó Long Tom lentamente—. Por lo que vi, Janet Falcon parece muy capaz de cuidarse a sí misma.

Ham arqueó una ceja con escepticismo.

—¿Contra la banda de Grogan?

—Disparó a Duke en el vientre y le remató con una bala entre los ojos. Es un tiro bastante certero. Por no mencionar la sangre fría.

El silencio cayó sobre el sedán después de esa observación.

Poco después, Ham Brooks preguntó:

—Todavía estoy a oscuras. ¿Hemos hecho algún progreso en esta investigación hasta ahora?

—Ninguno —admitió Doc Savage, con un rastro de auto-reproche en su tono. Sus ojos dorados brillaron con una luz tenue. Esta vez, el hombre de bronce se sentía impotente frente a los acontecimientos de esa noche.

Doc Savage informó a Long Tom, describiendo los acontecimientos provocados por la llegada de Ned Gamble a la sede de Doc Savage, su posterior fallecimiento y el espantoso descubrimiento de que su cerebro se había petrificado de alguna manera.

—Has olvidado la extraña silueta de Medusa que se encuentra en varias de las escenas del crimen —interrumpió Ham.

—¡Medusa! —exclamó Long Tom—. ¿Te refieres a esa vieja arpía con la cabeza llena de serpientes?

—La misma dama —admitió Monk—. Fue como si dejara su espantosa sombra detrás, después de hacer una maldad.

Long Tom pareció reprimir un estremecimiento que, probablemente, no se debía a la humedad de la noche.

—Medusa —murmuró pensativo—. Era una de las Gorgonas, ¿no?

Ham asintió con firmeza.

—Sí, había tres hermanas Gorgonas en los viejos tiempos. Medusa es la más famosa —de repente, el distinguido abogado chasqueó los dedos y exclamó—: ¡Gorgona! Ese nombre se parece terriblemente a Grogan, ¿no?

Esa idea caló hondo, y todos, en el automóvil en marcha, reflexionaron un momento.

—¿Qué podría significar eso? —preguntó Ham.

—Está claro —declaró Doc— que Duke Grogan está conectado con los asesinatos de los cerebros petrificados, pues obviamente se trata de asesinatos. En cuanto a la similitud en los nombres, Gorgon significa “terrible” en el idioma griego, mientras que Grogan es un nombre irlandés que se traduce como “feroz”.

—Así que solo es una coincidencia —murmuró Monk—. Pero todavía no lo entiendo. ¿Duke Grogan era nuestra fantasmagórica Medusa?

—Bueno, si así fuera —le sugirió Ham—, le han sacado del negocio de petrificar. Y por una mujer cuyo novio asesinó él. Eso me parece bastante apropiado.

Por una vez, Monk estuvo de acuerdo con el abogado.

—Eso es justicia, creo yo. Simple y sencilla justicia.

—Si Grogan era realmente la Gorgona —dijo Ham—, eso significa que el reino del terror de las muertes por petrificación está llegando a su fin.

—¿Sí? ¡Y nosotros no hemos tenido nada que ver con ello! —se quejó Monk.

—¿A qué te refieres con nada? —dijo Ham en tono cáustico—. Hemos hecho que todos se asusten de nosotros, y prácticamente hemos destrozado el hampa de Chicago. ¡Yo lo llamo una buena noche de trabajo!

—La noche aún no ha terminado —le recordó Doc Savage.

Capítulo XXIX

EL RASTRO VERMELLÓN

Circulando por las calles de Chicago en las horas anteriores al amanecer no produjo exactamente ningún resultado en absoluto.

El tráfico era escaso, aunque unos cuantos vagones de leche tirados por caballos ya estaban circulando de puerta en puerta. De lejos, la mayor cantidad de tráfico consistía en los errantes coches patrulla de Chicago, de color negro y verde, que también tenían la misión de localizar a la desaparecida Janet Falcon.

Sentado junto a Doc Savage en el asiento delantero, Monk Mayfair se quejó:

—¡No estamos yendo a ninguna parte!

A lo que Long Tom añadió:

—Es como buscar una aguja en un pajar en plena niebla.

Tal vez fue la mención de la aguja lo que llevó a Doc Savage a dar un brusco volantazo para dar media vuelta, haciendo que el caucho de sus neumáticos chirriara y humeara.

—¿Dónde vamos? —preguntó Ham.

—Al aeropuerto —dijo Doc—. Es poco probable que hagamos ningún progreso aquí, que la policía de Chicago no pueda lograr por su propia cuenta.

No parecía estar dispuesto a dar una respuesta directa, así que Ham siguió preguntando:

—¿Tienes la intención de realizar una búsqueda por vía aérea?

Doc sacudió la cabeza lentamente.

—Puede ser que Joe Shine posea información sobre dónde se lleva la pandilla de Grogan a sus cuerpos para ser desechados. Los delincuentes rivales saben a menudo tales cosas, en tanto que compiten unos contra otros, como todo el mundo en general.

La mención de Doc Savage a los cadáveres hizo que todos se preocuparan de que Janet Falcon estuviera ya fallecida. Era una suposición razonable, ya que parecía, a tenor de las evidencias, que la angustiada mujer había matado al líder de los gánsteres, y ahora sus secuaces supervivientes la estaban llevando en un viaje de ida al olvido.

Monk gruñó de manera explosiva:

—¡Centellas! No es una mala idea. Estaré feliz de retorcerle el cuello a esos miserables hasta que canten todo lo que saben.

Doc no dijo nada. Pero la tristeza en los ojos del bronce le dijo que no tenía demasiadas esperanzas respecto a la mujer desaparecida.

Al llegar al hangar privado donde se alojaba temporalmente el veloz avión de Doc Savage, Doc y sus hombres saltaron de su coche y entraron en el edificio de acero corrugado.

Desbloqueando la escotilla hasta el avión, encontraron a Joe Shine y sus hombres durmiendo por las dosis de anestesia que les habían administrado. Había una buena cantidad de espasmos y ronquidos, pero, por lo demás, Joe Shine parecía ajeno a cuanto le rodeaba.

Doc Savage se agachó sobre el señor del crimen, lo levantó como si solo fuera un niño, y colocó a Shine en uno de los asientos del avión.

De su chaleco especial, el hombre de bronce extrajo una caja negra plana, que contenía una jeringa y un pequeño frasco de solución estimulante. Los hombres de Doc reconocieron ambas cosas. Era una mezcla diseñada para sacar rápidamente a una persona del anestésico, sin producirle daños.

Tras enrollar una de las mangas de Joe Shine, Doc administró la sustancia y se echó atrás, guardando de nuevo el estuche y su contenido.

Los ojos de Shine se abrieron, miraron a uno y otro lado, y de pronto se incorporó.

Mirando a su alrededor, exclamó:

—¿Dónde estoy?

—En problemas —dijo Ham. El distinguido abogado había sacado la hoja de su bastón estoque, y la punta estaba ahora flotando bajo la floja mandíbula de Joe Shine.

El elegante abogado movió la punta del estoque desde la nuez de Shine hasta la punta de su nariz. Esto no hizo que el estado de ánimo del mafioso recién despertado mejorara en absoluto.

Joe Shine fue al grano.

—¿Qué pasa?

—Una mujer ha sido secuestrada por la banda de Duke Grogan —le dijo Doc Savage—. La policía de la ciudad la está buscando, igual que nosotros.

Shine parpadeó.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo?

—No hay duda de que algunos de los rivales de Duke Grogan han sido despachados en secreto. ¿Dónde llevarían los hombres de Grogan a alguien a quién tuvieran la intención de matar?

Cuando digirió la pregunta, los negros ojos de Joe Shine brillaron con una ávida luz. Se tomó su tiempo para contestar, aclarándose el cerebro. Se despejó rápidamente.

—¿Qué saco yo si te lo digo?

En ese momento, Monk Mayfair intervino. Sus manos peludas se apoderaron del jefe de la banda. Una mano rodeó la garganta de Shine, mientras que la otra se clavó en la parte superior de su cabeza. En tiempos prehistóricos, sin duda los cavernícolas poseían unas manos como esas, pesadas e hirsutas como las de un gorila.

Shine forcejeó, pero lo único que pasó fue que Monk levantó el rostro del criminal hacia arriba para que el feroz rostro del simiesco químico se alzara sobre él.

Entonces Shine se encontró atrapado entre la traviesa hoja de Ham y la fuerza muscular de Monk. Monk gruñó:

—Si empiezo a girar, te apuesto lo que quieras a que puedo desenroscar tu cabeza como el corcho en una botella de vino.

La cabeza de Joe Shine de repente se sacudió a la izquierda, y unas luces calientes bailaron en sus ojos.

—¡Hay un lugar! —gritó—. Es donde Grogan se deshace de los fiambres a los que se ha cargado. Es una mina al sur de aquí. Una mina de carbón.

—¿Cómo se llama esta mina de carbón? —preguntó Doc Savage.

—¡No sé el nombre! Se cerró hace años, después de una gran explosión de gas. Solo sé dónde está.

—¿Dónde?

—Cerca de un pueblo llamado Ryerson. Hacia el sur. En el condado de Vermilion.

El líder de la mafia estaba tan asustado que cada una de sus palabras sonaba a verdad.

—Monk —dijo Doc. El hombre de bronce no tuvo necesidad de seguir, porque Monk apartó sus manos y le advirtió—: Será mejor que digas la verdad, gusano.

—Se lo juro por lo más sagrado —prometió Joe Shine sinceramente.

Doc Savage dijo:

—Ryerson está demasiado lejos para conducir. Tendremos que volar hasta allí.

Blandiendo el estoque, Ham preguntó:

—¿Qué hay de estos canallas? No podemos dejarlos atrás. Si los encuentran en el hangar, nos harán unas preguntas un tanto difíciles.

Doc Savage parecía haber pensado en ello lo suficiente, porque respondió:

—Tendremos que llevarlos con nosotros.

Joe Shine oyó esto y dijo:

—Yo no soy mucho de volar. De hecho, me pongo enfermo en el aire.

A lo que Long Tom comentó:

—¿Quién ha dicho que vas a acompañarnos todo el camino?

—Sí —dijo Ham—. Podríamos dejaros caer a ti y a tus chicos en un bonito lago cuando pasemos sobre él.

—No hay lagos entre aquí y Ryerson —señaló Shine.

—No importa —se encogió de hombros Monk con gesto casual—. Desde esa altura, caer contra un lago húmedo o contra terreno duro viene a ser lo mismo. ¡Splat!

Todo el mundo tomó posesión de sus asientos y se prepararon para despegar. Doc Savage encendió los tres grandes motores radiales.

—Apuesto a que nunca pensaste que te llevarían a dar un paseo en un avión —dijo Monk con un apetito sanguinario.

Los orbes oscuros de Joe Shine se abrieron de horror.

—¡No me matarías! —gimió el mafioso.

—No, no lo haríamos —aseguró amablemente Ham Brooks—. De hecho, era el terreno duro lo que provoque tu muerte.

Joe Shine entrecerró los ojos.

—Eso es un tecnicismo.

—Soy abogado —dijo Ham con descuido—. Lo mío son los tecnicismos.

—Suenas igual que mi bocazas —dijo Shine amargamente.

—No soy tu abogado —respondió rígidamente Ham, insertando la punta de su espada en la mejilla derecha de Joe Shine. El punto entró y salió tan rápidamente que al principio el nervioso gangster no se dio cuenta de que había sido pinchado.

En el momento en que la conciencia del pinchazo se alzó en el criminal, levantó mucho los ojos, y se desplomó en un asiento, inconsciente una vez más.

Ham Brooks tomó asiento mientras el gran avión empezaba a avanzar.

Long Tom salió y abrió las puertas del gran hangar, luego saltó a bordo mientras Doc Savage dirigía el avión trimotor hacia la pista.

Al cabo de un rato estaban en el aire, y Doc apuntó el morro hacia el sur.

El vuelo fue breve, porque Doc abrió los tres motores, obteniendo la mayor velocidad posible.

Encontrar la ciudad de Ryerson en la noche habría sido un reto para un experimentado piloto de línea aérea. Doc Savage no era un aviador común. Conocía todos los trucos.

Primero, encontró un conjunto de vías de ferrocarril que conducían en la dirección general del Condado de Vermilion, y las seguía hasta donde necesitaba; luego cambió de rumbo, yendo hacia el sudeste, hasta que anunció:

—Nos estamos acercando a Ryerson.

Monk Mayfair, tendido en el asiento del copiloto, se sentía debidamente impresionado. La urgencia de la situación era aún grave.

Doc voló bajo y cortó los focos que estaba usando para iluminar el suelo, dado que no deseaba alarmar a su presa, si de hecho la información de Joe Shine resultaba ser fiable. No había dudas de la sinceridad del jefe de pandilla, pero tampoco había certeza de que su información sirviera en la actual situación.

Todo parecía apuntar a que Janet Falcon había sido señalada para morir, pero no había ninguna garantía de que no hubiera sido ya asesinada, y su cuerpo arrojado al lago Michigan.

Esto pesaba en las mentes de todos. Apenas conocían a la mujer, que además no había cooperado. De hecho, su comportamiento había sido inexplicable, dado el destino de su prometido, Ned Gamble.

Pero ella era una mujer, y Doc Savage y sus hombres estaban decididos a rescatarla, si esto era aún posible en esa hora tardía.

En la cabina, Doc Savage se puso unas gafas de infrarrojos, y Monk hizo lo mismo. El hombre de bronce encendió entonces las lámparas de rayos infrarrojos colocadas en el morro de la aeronave. Estas luces no se podían ver desde el suelo, pero cualquiera que llevara las gafas podía percibir lo que pasaba por debajo, aunque todo sería parecido a ver una película granulada en blanco y negro.

Monk dijo de pronto:

—¡He visto la mina! La gran casa adjunta, para lavar el carbón está ahí delante.

Doc Savage asintió en silencio. Había visto antes que nadie la voluminosa estructura. Sus ojos siempre activos se fijaban en todos los detalles.

La mina de carbón parecía haber sido abandonada algún tiempo atrás, sin duda para siempre. Los edificios operativos se habían cubierto de raíces, de la misma manera que los graneros en el Medio Oeste a veces se les permite caer y caer en la ruina por la acción implacable del viento y los elementos, en lugar de que los propietarios se gasten los fondos para repararlos.

Doc voló, pasando sobre el lecho de carbón, y su notable memoria le indicó que no había campo de aterrizaje a una distancia razonable.

—Monk, toma los mandos —ordenó Doc—. Tendré que bajar en paracaídas en la oscuridad.

—Iré contigo.

Doc sacudió la cabeza con firmeza.

—No. Si hay alguna posibilidad de sorprender a la banda, será necesaria la máxima cautela. Iré solo.

Eso zanjó la discusión.

—¿Quieres que aterrice este autobús en la carretera más cercana? —preguntó Monk.

—Hazlo discretamente —le dijo Doc—. Aparca el avión fuera de la vista —luego saltó de su asiento.

En la parte trasera del avión, Doc se quitó el abrigo y los zapatos.

Casi desde el comienzo de su notable carrera, el hombre de bronce había tomado la sensata precaución de llevar un chaleco a prueba de balas de cota de malla. Con el tiempo, había encontrado necesario ampliar esta prenda de protección para que cubriera sus brazos y piernas debajo de su camisa. Los pistoleros suelen apuntar hacia el pecho o los brazos, rara vez para la cabeza, y menos a menudo a las piernas.

Sin embargo, Doc Savage había sido golpeado o picado por una buena cantidad de balas en los últimos meses. Así que en ese momento, se había decidido a usar lo que venía a ser una especie de cota de malla completa bajo su ropa de calle. Para meterse de lleno en un nido de endurecidos pistoleros como la pandilla Grogan, el mero chaleco no sería suficiente.

Por esta razón, el gigante de bronce tomó la precaución de ponerse un extraordinario traje blindado, de acero inoxidable articulado, que extrajo de un estuche numerado en el área de carga de la sección de cola del avión nocturno.

Consistía en un casco flexible de cota de malla, que le cubría la cabeza y permitía la visión a través de un par de agujeros oculares que luego cubrió con un par de gafas diseñadas para trabajar con un faro infrarrojo montado sobre las lentes.

Luego añadió a todo ello unos guantes y botas de acero flexible.

Cuando el gigante de bronce hubo terminado, parecía un caballero ultra-moderno en su brillante armadura. No llevaba armas, aparte de su chaleco de muchos bolsillos, que estaba lleno de útiles aparatos de todas las variedades.

Por último, Doc Savage se colocó un paracaídas de lona.

—Avísame cuando estemos cerca de la mina de carbón —le llamó a Monk.

—¿Quieres que te deje en el centro?

—No —respondió Doc—. Ponme en el lado de sotavento de la gran planta de lavado de carbón. Quiero acercarme desde el suroeste.

—¡Entendido! —exclamó Monk—. Vamos para allá.

El simiesco químico hizo virar el gran avión y descendió, dando un rodeo. El silbido de sus motores silenciados no podía ser oído en la cabina insonorizada. Tampoco era probable que fuera detectado desde el suelo.

Doc Savage fue a la escotilla y la abrió. La corriente fría inundó el interior del avión, haciendo que los sombreros y las corbatas de los inconscientes mafiosos de Joe Shine volaran salvajemente.

Un sombrero voló por la puerta abierta. Doc trató de interceptarlo, pero se vio entorpecido por la pesada armadura, y el sombrero voló hacia fuera.

—Prepárate —avisó Monk.

Doc se acercó al borde de la escotilla abierta y se sostuvo con sus dedos metálicos.

—¡Adelante, salta! —gritó Monk.

El hombre de bronce desapareció de la vista, y Ham Brooks se apresuró a cerrar la puerta con el mando de oro de su bastón para enganchar el pestillo de la puerta. Casi se cayó al intentarlo, pero consiguió cerrar la puerta con un poco de ayuda de Monk, quien, sin previo aviso, colocó el avión sobre su ala derecha, haciendo que la puerta se cerrara y el abogado se golpeó contra la cabina Y contra el mamparo opuesto.

Cuando Monk enderezó el avión, Ham se puso en pie de un salto y gritó:

—¡Recuérdame que te parta la cabeza cuando no estés pilotando este avión!

Monk le gritó con un tono herido:

—Te habrías caído si no hubiera usado ese truco.

—¡Casi me da un ataque al corazón!

—La próxima vez, trata de hacerlo mejor —resopló Monk inclinando el avión en dirección a la carretera más cercana.

No trataron de seguir el avance de Doc Savage, porque el hombre de bronce se había puesto un paracaídas tan negro como la tinta del calamar, que no podía verse desde el suelo ni desde el aire.

Las nubes habían oscurecido la luna menguante, lo que minimizaría las posibilidades de que la armadura de malla fuera detectada a la luz de la luna. No había ninguna garantía de que Doc Savage pudiera no ser visto mientras se acercaba a la tierra, suponiendo que se hubiera apostado guardias abajo para vigilar.

Ese desagradable pensamiento estaba en todas sus mentes y provocó que Long Tom espetara:

—Planta esta caja en el suelo, rápido. Si Doc necesita ayuda, tenemos que estar allí al momento.

—Para el carro —replicó Monk—. Tengo que encontrar un tramo de carretera que esté un poco alejado para que las luces de tierra no se vean.

—Tú solo pon esto en el suelo —gruñó Long Tom—. Estoy deseando probar mi arma magnética en estos mafiosos.

—Espera, verás las nuevas balas que estoy sacando, Long Tom —rio Monk—. Algunas son atontadoras.

—Seguro que son atontadoras —bufó Ham—. Espero que puedas acabar con los fallos de las balas de espasmo muscular antes de que esta noche haya terminado.

—Ten cuidado de que no te dispare por accidente —le advirtió Monk—. Cuando me pongo a pelear, no tengo tiempo para mirar a dónde apunto.

—¡No te atreverías!

—Tú ten cuidado, es todo cuanto digo.

Capítulo XXX

LA MINA DE CARBÓN

A pesar de la estación, no había demasiado viento. El aire estaba tranquilo, aunque resultaba frío en extremo.

Eso podría explicar por qué no había guardias apostados fuera de la mina de carbón. No hay duda de que preferían el refugio relativo de la gran planta de lavado de carbón, que se alzaba fantásticamente en la noche, como si fuera un granero que hubiera sido construido para albergar gigantescas bestias de otro mundo. Pues el edificio para la preparación del carbón tenía muchas plantas, pero no en todas sus porciones regulares.

La débil luz de la luna iluminaba una zona que Doc sabía que debía ser un depósito de lodo, donde se recogía el subproducto de la separación del carbón, llamado agua negra.

El hombre de bronce tenía una familiaridad más que pasajera con las operaciones de minería de carbón, dado que conocía casi todos los campos de trabajo, humanos o industriales.

En los días no muy lejanos en que la planta estaba activa, el carbón bituminoso era llevado a través de las cintas transportadoras y pasado a través de la planta de procesamiento, donde era lavado, triturado, separado y cargado en vagones tolvas de ferrocarril, para el transporte al mercado.

Mientras caía en silencio, suspendido de la gran campana del paracaídas de seda negra, el poderoso Hombre de Bronce dirigió la lente oscura de su faro infrarrojo hacia el suelo inferior, buscando cualquier signo de movimiento. No vio ninguno.

El sombrero de gangster que había caído del avión había conseguido aterrizar en el techo de la planta. Era un toque incongruente, pero no era probable que fuera visto desde el suelo.

Había algunas ventanas en el edificio de lavado, pero muy pocas. No podía dar por supuesto que no hubiera alguien observando detrás del destrozado vidrio de una de esas ventanas opacas.

Aunque sería improbable que le dispararan desde allí, como no fuera con un rifle de gran potencia. Dependiendo del rifle y el calibre de la bala, Doc Savage podría resistir cualquier disparo de un francotirador. Además, su armadura de acero poseía un tono azulado, como el de la hoja de un cuchillo, de modo que tendía a absorber los dispersos rayos de luna, en lugar de reflejarlos. Pero esta precaución no era perfecta.

La preocupación principal del gigante de bronce era que un posible tirador perforara el dosel de su paracaídas. Su armadura de malla no lo protegería de una caída repentina, claro está.

Así que Doc manipuló los rayos invisibles de su linterna infrarroja en dirección a cada sombra y hendidura de la tierra, buscando señales de posibles tiradores al acecho.

Sin embargo, ni siquiera las sombras se movían.

El hombre de bronce trató de guiar la campana negra cerca de la gran planta de separación, calculando que tenía más posibilidades de entrar en el edificio si tenía menos distancia para atravesar. Aterrizar en las afueras del pozo de carbón podría ser más seguro a corto plazo, pero más arriesgado si tuviera que cruzar terreno abierto.

Brevemente, Doc había considerado intentar un aterrizaje en el tejado de la planta, pero la estructura parecía demasiado endeble para arriesgarse. El techo era un mosaico de retazos, y había agujeros visibles que atestiguaban su estado de deterioro.

Doc se esforzó por aterrizar lo más cerca posible del elevado edificio, con sus paredes de tablones de madera estropeadas por la intemperie.

Sus botas de metal tocaron el suelo, golpeando con firmeza. Las rodillas de Doc se inclinaron solo ligeramente, ya que los tremendos músculos de sus piernas amortiguaron el impacto, ya aminorado por el paracaídas.

La ausencia de viento hizo que el sudario de seda se derrumbara sobre él, y Doc se arrodilló en su lugar, rígido como una estatua, permitiendo que esto sucediera.

Cuando la tela finalmente terminó de caer, Doc sacó un cuchillo de su vaina, y la perforó con una hoja tan azul como su armadura de malla. Trabajando con rapidez, cortó un cuadrado de seda, y, a su vez, cortó en él un agujero aproximadamente circular en su parte central.

Luego se lo coleó, pasándolo por encima de su cabeza, a la manera de un poncho ancho y ondulado. Cuando terminó, Doc Savage era casi invisible; la improvisada prenda de seda negra cubría todo menos su cabeza con casco.

Moviéndose con increíble sigilo, el gigante de bronce avanzó sobre el edificio de lavado, que proyectaba una sombra gris tan grande como la de los gigantes de la mitología griega, conocidos como Cíclopes. Una ventana situada al azar en el piso superior sugería un orbe vacante, completando la ilusión.

Pasando junto a varios automóviles aparcados cerca de la puerta principal, Doc Savage se detuvo el tiempo suficiente para estudiar las matrículas y tocar sus capotas.

Los motores de ambos coches seguían calientes, indicando que habían llegado hacía poco. Como no los había visto desde el aire, esto solo podía significar que los conductores habían conducido mientras el avión de Doc había estado dando vueltas, antes de que se preparara para saltar.

Ninguna de los dos vehículos estaba cerrado, por lo que el gigante de bronce se deslizó dentro y trabajó rápida y silenciosamente con un conjunto de herramientas en miniatura. Cuando emergió, las bobinas de encendido de ambos coches descansaban en su bolsillo.

Siguió avanzando hacia la puerta, como un fragmento de oscuridad dotado de vida.

Deteniéndose allí, Doc escuchó, pero ningún sonido llegó a sus oídos, que solo estaban un poco perjudicados por el hecho de que un casco metálico los cubriera.

La puerta estaba entreabierta, y Doc movió su cabeza para poder enfocar el faro de casco infrarrojo hacia el interior. No reveló que hubiera figuras al acecho.

Girando cuidadosamente la puerta gastada por la intemperie, centímetro a centímetro, para evitar que crujiesen sus bisagras oxidadas, el hombre de bronce se deslizó tan esquivo como una sombra a la deriva. Una vez dentro, fue capaz de moverse libremente por los separadores abandonados y otros voluminosos equipos utilizados para lavar, separar y triturar el carbón bituminoso crudo, para su transporte por ferrocarril. Todos estaban oxidados.

El olor a humo del cigarrillo se deslizó hasta su sensible nariz. Doc Savage cambió de dirección, avanzando hacia ese olor tan revelador.

Empezó a oír voces, las de unos hombres conversando en voz baja.

—Pero no podemos esperar toda la noche —decía uno.

—Puede que sí, Blue. Estaremos estacionados aquí todo el tiempo que necesitemos. Con Duke fuera de escena, yo estoy a cargo de este equipo.

—Entendido.

—Está bien. Entiéndeme. Si quieres votar, será mejor que utilices las balas, porque estamos recién salidos de las urnas.

—No voy en contra de ti, Blackie. Pero Patches Cordovan podría tener algo que decir al respecto. Era el número dos de Duke. Cinco balas lo promovieron al número uno.

—Ya lo veremos.

—Adelante y lucha a brazo partido con Patches por el privilegio —dijo Blue, en tono truculento—. Esa no es mi gran preocupación, ahora mismo. Si Duke no nos dirige, no creo que sepamos lo que estamos haciendo.

—Esta muñeca no hablará. Y necesitamos que hable.

—¿Por qué no nos la cargamos y la echamos en un pozo? Nadie la encontrará allí. Nunca encontraron a los otros, ¿verdad?

—No hasta que nos autoricen. Solo Duke se comunicaba con la cabeza de serpiente. Y ni siquiera sabemos quién es. Solo sabemos a qué número llamar.

—Bueno, ¿por qué no llamas al número?

—¿Tú ves algún teléfono por aquí? —gruñó el otro—. Además, no quiero llamar con la mala noticia de que Duke se ha ido, a menos que tenga buenas noticias para agregar a la olla.

—Ah, solo estás tratando de congraciarte con la reina serpiente.

—¿Y qué si es así? Sin este nuevo trato, vamos a necesitar una banda nueva. El fin de la Prohibición dejó desecha nuestra antigua banda. Es por eso que empezamos a hacer negocios con esta dama Medusa.

—Bueno, Patches volverá en breve —murmuró Blue—. Él tendrá la palabra.

—Me pregunto por qué se llevó a algunos de los muchachos a la mina, como hizo —murmuró Blackie.

—Nunca nos llegamos a enterar demasiado sobre ese asunto —dijo Blue—. Duke pensó que no era asunto nuestro. Patches probablemente piense lo mismo.

El otro permaneció en silencio durante un rato. Finalmente, Blue rompió el silencio, diciendo:

—Otros veinte minutos en ese contenedor acabarán con sus nervios.

—No estoy tan seguro —consideró el ambicioso criminal llamado Blackie—. Estoy casi seguro al cien por cien de que ella se cargó a Duke. Una mujer que puede matar a un hombre a sangre fría no se rompe tan fácilmente.

—Duke se cargó a su prometido —comentó Blue—. No estoy seguro de que eso fuera tan a sangre fría. ¿Entiendes lo que quiero decir?

En la oscuridad, sus cigarrillos resplandecían como pequeños carbones, y de repente uno describió un arco hacia abajo y explotó en una breve oleada de chispas.

—OK, entonces. Vamos a volver allí y trabajarla un poco. Me estoy cansando de esta triste relación.

Blue tomó una larga bocanada de su cigarrillo y la punta brilló más intensamente, mostrando en su cara un perfil satánico.

Parecía estar a punto de deshacerse del cigarrillo cuando se escuchó un ligero tintineo seguido de otro, y, sin previo aviso, ambos hombres se desplomaron de bruces y comenzaron a respirar pesadamente en la oscuridad.

Doc Savage entró en la cámara, pasó por encima de los cuerpos inconscientes y se adentró en el gran edificio en sombras, orientándose con la linterna infrarroja cuyos rayos no podían verse a simple vista.

Había un guardia frente a una puerta tosca y ese individuo también fumaba un cigarrillo, cuyo resplandor ardiente iluminaba el cañón de la ametralladora Thompson que acunaba bajo su brazo, arrojando largos destellos rojos.

Doc Savage miró cautelosamente al subfusil. Su poder de fuego era algo a lo que no deseaba enfrentarse, ni siquiera envuelto como estaba con una coraza ligera.

De un bolsillo de su chaleco de cuero, que llevaba por encima de la coraza, el hombre de bronce sacó otra esfera de cristal, y la lanzó a los pies del pistolero que llevaba la Tommy.

Luego retrocedió.

El tintineo era el sonido producido por la ruptura de un pequeño globo de vidrio de delgadas paredes. La granada liberaba una potente droga química que se volatilizaba inmediatamente, produciendo un gas incoloro e inodoro que pronto encontró las fosas nasales de la guardia.

El hombre estaba mirando los fragmentos de cristal a sus pies, parpadeando bajo la tenue luz, cuando involuntariamente inhaló el potente anestésico.

Se derrumbó donde estaba, enredado con su metralleta Tommy. Deslizándose, Doc Savage se agachó, levantó el arma y silenciosa y eficientemente comenzó a desmontarla, comenzando con el pesado tambor que sacó con su carga de balas de calibre .45.

Doc se tomó su tiempo para quitar todas las balas, lanzando los proyectiles en todas direcciones para que el arma no pudiera ser recargada fácilmente.

No satisfecho con eso, el hombre de bronce tomó la mortal herramienta con una mano y, mientras sostenía el arma bajo una rodilla, ejerció una presión constante hasta que el cañón gimió lentamente, doblándose.

Hecho esto, Doc se levantó y tanteó la puerta.

Cedió con facilidad, aunque las bisagras rechinaron. En el fondo, una mujer jadeó.

—¡No te atrevas a venir aquí! —gritó la mujer con ferocidad. Su voz era desafiante, y si había algún miedo en ella, el hombre de bronce no lo detectó en su timbre cultivado.

Doc apagó la lámpara del casco infrarrojo, y sacó una de las linternas portátiles que llevaba en su chaleco. La había cogido antes de salir del avión, así que la encendió, quitándose al mismo tiempo el casco y las gafas que ocultaban sus rasgos.

Cuando el hombre de bronce entró, resultó inmediatamente reconocible, al menos desde el cuello hacia arriba.

La mujer tenía una piedra en una mano. Su brazo ya estaba listo para lanzar.

Antes de que pudiera reconocer a Doc Savage, lanzó el proyectil.

Doc Savage se echó a un lado y el proyectil golpeó la jamba de la puerta y rebotó.

—Esa no es manera de recibir a alguien que viene a rescatarla —dijo él con firmeza.

La voz de la mujer perdió su tono de desafío.

—¡Oh! Ahora le reconozco. Doc Savage.

Capítulo XXXI

ESPANTO

—Cuando le vi por última vez —murmuró Janet Halcón sin aliento—, nunca soñé que me alegraría tanto de verle de nuevo.

Doc Savage entró en la habitación.

La joven estaba sola. Todavía llevaba su vestido de negocios. Había arrancado varios centímetros de la parte inferior de la falda para poder moverse con mayor facilidad. Sus ojos verdes parecían vivaces y carentes de temor.

La sonrisa encantadora que le dedicó a Doc era tan tranquila como si se encontraran en una sala de lectura de la Biblioteca de Nueva York.

—Esperaba que alguien me rescatara antes de que esos hombres pudieran decidir qué hacer —dijo—. Pero no me atreví a soñar que sería usted, porque me dijeron que había sido asesinado. Verá, estaba terriblemente asustada de que me dejaran aquí para morir.

—Después de perseguir a sus captores durante la mitad de la noche, es un alivio encontrarla —dijo Doc cortésmente. La guio hacia la salida—. Será mejor que salgamos de aquí.

Janet Falcon se detuvo. Sus rasgos parecían ansiosos bajo el resplandor de la linterna, que Doc empleaba ahora para examinar el interior de la cámara.

La mujer agarró el brazo del gigante de bronce, y pareció asombrada por la dureza de la armadura que llevaba.

—Malcolm McLean está siendo retenido en este horrible lugar —dijo con susurrada urgencia—. ¿No vamos a rescatarlo?

Durante cuatro o cinco segundos después de esa noticia, el extraño sonido de trinante de Doc se escuchó, llegando hasta los rincones más lejanos de la habitación. Carente de melodía, y sin embargo melodiosa, inspiradora sin ser impresionante, la nota fantástica parecía venir de todas partes.

Janet Falcon evidentemente no se dio cuenta de dónde emanaba. Miró a su alrededor con perplejidad. Permaneció con los ojos abiertos de asombro incluso después de que el sonido murió.

—¿McLean? —preguntó Doc suavemente.

—Sí. La banda de Duke Grogan lo atrapó en Chicago.

—¿Dónde está? —preguntó Doc bruscamente.

—En una habitación en el ala opuesta de este edificio —informó Janet Falcon.

—¿Está segura de que está allí?

—El señor McLean fue colocado allí cuando llegamos —declaró la joven—. Estuve en la habitación contigua durante unas horas. Pero me cambiaron de sitio.

—¿Malcolm McLean fue llevado desde Chicago, como prisionero? —preguntó Doc suavemente.

—Sí —Janet Falcon arrugó su atractivo entrecejo.

—¿Sabía que se suponía que había sido asesinado ayer?

Janet hizo con la boca un mohín de sorpresa.

—¡No había oído nada de eso!

—¿No les escuchó decir por qué tenían otros prisioneros? —preguntó Doc.

—¡No! —la joven hizo un gesto desconcertado—. ¿Hay dos Malcolm McLean?

—Solo hay un verdadero Malcolm McLean —le aseguró Doc—. Sin embargo, dos hombres pretenden ser ese caballero. Uno de ellos es falso.

—Le mostraré dónde está encerrado el señor McLean —le aconsejó Janet Falcon.

Doc asintió y agarró ligeramente su brazo.

Se apresuraron a atravesar la penumbra plagada de telarañas del edificio de lavado. Cuando cruzaron la cavernosa habitación donde yacían las figuras inmóviles de los hombres que habían sido noqueados por el gas de Doc, la muchacha miró sorprendida. Evidentemente, tenía razones para saber lo duros que eran estos tipos. La mirada que dedicó a Doc estaba llena de admiración.

—¿Alguna vez dijeron por qué la tenían presa? —preguntó Doc.

—No. Pero me supuse que tenían la intención de usarme como garantía para mantenerle a usted al margen —respondió Janet Falcon.

—¿Al margen? —preguntó Doc con rapidez.

—No estoy con ellos —dijo la muchacha a la defensiva—. Lo que quise decir es que tenían la intención de usar mi seguridad para evitar que les molestara.

Doc no dijo nada. Avanzaron por un largo pasillo. Las paredes eran robustas, hechas de tablas ásperas que parecían de material sólido. Las puertas eran enormes y tan bastas como las de un granero.

—Aquí está —suspiró Janet Falcon.

Doc soltó la barra de cierre y abrió la puerta. La negrura llenó la habitación más allá. Enfocó su linterna en el interior.

—¡Malcolm McLean no está allí! —gritó Janet Falcon.

Doc Savage parecía estar concentrado en inspeccionar la celda vacía. En realidad, prestaba mucha atención al tono de la voz de la chica. Estaba tratando de decir si estaba realmente sorprendida o actuando.

Le pareció sincera.

—No entiendo esto —dijo ella, asombrada—. Pensé que estaba aquí.

—¿Qué le hizo pensar eso?

—La conversación que le escuché a los guardias.

—Simplemente estaban murmurando acerca de tener que ver a los prisioneros en partes muy separadas del edificio.

Entonces Doc Savage se dio cuenta de algo que le hizo sentir ligeramente tonto.

—¿Cuántos captores había en total?

—Siete.

—Solo he visto a tres —le informó el hombre de bronce. Una débil sugerencia de disgusto matizó sus vibrantes tonos.

Janet Falcon siseó:

—Los otros fueron a algún lugar, en grupo. Sospecho que a esa horrible mina. Más de una vez me amenazaron con matarme y dejarme allí.

—Es notable que no lo hicieran, porque creen que mató usted a su líder, Duke Grogan.

Doc Savage estudió a la mujer con el resplandor de la linterna. Ella volvió la cara y sus ojos verdes se hicieron frágiles como el cristal.

—¿Lo hizo? —preguntó Doc.

—P-prefiero no decirlo…

Sus ojos dorados estudiaron atentamente a Janet Falcon.

—Eso no suena como una negación.

—Tampoco es una admisión de culpa —repuso ella con firmeza.

Doc Savage no dijo nada más. Aunque el hombre de bronce había sido educado en muchas disciplinas, existía un sujeto que siempre le había desconcertado. Se trataba de las mujeres. La mente femenina y sus funciones internas eran algo que Doc nunca había podido comprender. Janet Falcon no era diferente. Doc no sabía si estaba mintiendo o simplemente llevándole la contraria.

—Vamos —instó—. Mis hombres deberían llegar en cualquier momento.

Doc Savage salió de la planta de lavado, llevando a cuestas a Janet Falcon.

El gigante de bronce se movió en la dirección de la balsa de suspensión. Doc Savage había observado con suma atención la inmóvil charca mientras descendía del cielo, y había notado algo que le había llamado la atención.

Visto desde el suelo, el embalse mostraba una superficie irregular que no se rompía a excepción de un agujero en el borde de una extremidad. Doc Savage se detuvo en este punto y encendió su faro de casco, sujetando simultáneamente las gafas especiales que usaba en conjunto con la linterna de infrarrojos. Dirigiendo el haz invisible hacia abajo, se quedó mirando las aguas oscuras durante mucho tiempo sin hablar.

—¿Qué está mirando? —preguntó inquieta Janet Falcon.

Antes de que el hombre de bronce pudiera responder, se produjo un ruidoso estruendo en la dirección general de la carretera que conducía a la mina. Una ráfaga de movimiento fue visible más allá del embalse.

Ante ellos aparecieron Monk Mayfair, Ham Brooks y Long Tom Roberts. Parecían estar cargados de armas. Monk y Ham agitaban las súper pistolas, mientras que Long Tom, el mago de la electricidad, agarraba la extraña arma magnética que había inventado.

Los dos grupos se juntaron y los ojos de los hombres de Doc Savage se abrieron mucho al ver a Janet Falcon, apenas visible bajo la débil luz de la luna.

Long Tom no era de esos que aprecian demasiado al sexo femenino. Echó un vistazo a Janet Falcon y dijo:

—La creíamos muerta.

La mujer se sonrojó. Sus ojos verdes contemplaron al delgado genio de la electricidad con una fría mirada.

—Me complace volver a verle —respondió ella con frialdad.

Ham Brooks se expresó con más galantería:

—Lo que Long Tom pretendía decir es que casi creíamos que a estas alturas los asesinos de Duke Grogan habrían acabado con usted por venganza.

—Cualquiera puede ver que no ha sido así —respondió Janet Falcon.

Doc Savage intervino:

—Tres de los hombres de Grogan están inconscientes. Se encuentran en la planta de lavado de carbón. Pero hay al menos otros cuatro en la mina.

Monk dijo con impaciencia:

—¡Vamos a cargar hacia allí y a dejarlos tiesos!

—No tan rápido —advirtió Doc Savage—. Las minas abandonadas son extremadamente peligrosas. No podemos equivocarnos sin arriesgarnos a una caída, o a algo peor.

Long Tom sugirió:

—¿Por qué no los esperamos en la entrada de la mina y los atrapamos cuando salgan?

—Hay otra complicación —le dijo Doc.

—¿De qué se trata?

—Janet Falcon ha insistido en que Malcolm McLean era prisionero de la banda de Grogan. No estaba en la celda en la que se supone que había sido confinado.

—¡Ese cadáver ambulante! —aulló Monk—. ¿No está muerto?

—Todos vimos su cuerpo después de que fuera atacado en la exposición científica —reconoció Doc—. Sin embargo, seguí a un hombre que tenía una gran semejanza con McLean cuando se fugó con el automóvil sumergible del difunto Myer Sim, unos minutos antes.

Ham frunció el ceño.

—¿Podría McLean tener un gemelo?

Todos los ojos se dirigieron a Janet Falcon interrogativamente. Fue un momento antes de que ella se diera cuenta de que se esperaba que respondiera.

—No conozco muy bien al señor McLean. Nunca hablaba de un hermano, y mucho menos de un hermano gemelo. Dada su inusual condición médica, es difícil concebir a dos como él.

—Su condición no es tan inusual —declaró Doc—, pues otros que se dedican a la química también podría sufrir de esa aflicción.

Nadie sabía qué decirle. Por ahora, tenían asuntos más urgentes que atender.

Doc se dirigió a Ham Brooks, diciendo:

—Tú te quedas aquí con la señorita Falcon. El resto de nosotros investigaremos la mina.

El abnegado abogado pareció momentáneamente sorprendido. No deseaba quedar fuera de ninguna acción, pero Janet Falcon era una belleza encantadora, y ya había captado su atención.

—Estaré más que feliz de asegurarme de que la señorita Falcon esté a salvo —dijo amablemente.

Monk Mayfair dejó a un elegante abogado a un lado, gruñendo:

—Por lo general, competiría contigo por ella. Pero estoy deseando probar mis nuevas balas en la pandilla de Grogan.

—¡Yo también! —dijo Long Tom, ansioso. El experto en electricidad de cara amargada no era un sujeto demasiado alegre por lo general, pero la perspectiva de infligir castigo con su arma magnética parecía haberlo animado bastante.

Conducidos por Doc Savage, que se había vuelto a poner su casco de metal, y que se mezclaba entre las sombras pasajeras como si fuera un fantasma de ébano, subieron por el suelo rocoso de la mina de carbón, una colina baja que se levantaba de la tierra.

La entrada de la mina era un corte horizontal, una cosa denominada adit. El pétreo portal parecía atascado con sombras de tinta. Una señal de madera descolorida rezaba lo siguiente:

¡PELIGRO! ¡Mina insegura! ¡NO ENTRAR!

Por orden de la Ryerson Coal Corp.

Subiendo con cuidado, y desprendiendo rocas a cada paso, llegaron al portal y empezaron a escuchar.

No se oían voces, pero les llegó el lejano sonido de alguien que raspaba y cavaba.

—¿Están cavando en busca de carbón? —murmuró Monk.

—Alguien está cavando en busca de algo —dijo Doc—. Esto es muy peculiar.

Long Tom opinó:

—Quizá tengan una estufa pequeña detrás en la planta de lavado, y necesiten calentarse. Este lugar podría ser una especie de cuartel general temporal para la banda.

Doc no dijo nada. En cambio, ordenó:

—Esperad aquí. Todos vosotros. Voy a hacer un reconocimiento.

Sin esperar la menor objeción, el hombre de bronce se fundió en las vagas sombras del portal, y desapareció completamente entre los escombros.

Doc Savage encendió su linterna de casco infrarrojo. Tenía las gafas de lente oscura colocadas sobre sus ojos. Los rayos invisibles le permitían caminar cuidadosamente hacia la mina a lo largo de un túnel sinuoso, siguiendo una antigua veta de carbón. De vez en cuando, se topaba con un pozo vertical que se veía obligado a rodear.

Los maderos que apuntalaban el techo fisurado eran fuertes, pero se secaban con la edad. No parecía quedarles mucha fuerza.

Los sonidos intermitentes de excavación y raspado continuaron, y Doc Savage se movió hacia ellos.

El difícil pasadizo estaba lleno de pilas de carbón y rocas sueltas, y el hombre de bronce tuvo que emplear su mayor sigilo para abrirse paso. Esto le costó una gran parte de su velocidad habitual.

Mientras avanzaba, Doc tomó nota de todo cuanto le rodeaba. Parecía evidente que el método de extracción de carbón había sido la variedad de habitación y pilar. Los pasadizos eran excavados a través de la veta del carbón, en ángulos cruzados entre sí, creando pilares permanentes de mineral de carbón no reclamado, que servía para sostener el techo hasta que la veta se agotaba y la operación minera se retiraba, con lo que se tomaban los pilares y se permitía que el techo colapsara.

Todo indicaba que la empresa minera nunca había llegado a esta última etapa. Pues Doc se movía junto a oscuros pilares aún existentes después de que la mina se hubiera cerrado.

Doc llegó a un ensanchamiento en la galería, que sugería un espacio tallado en la inmensa veta que se alzaba, gigantesca.

Los sonidos se hicieron más fuertes, y una voz aguda habló. Los ecos reforzaron la sensación que tenía el hombre de bronce de que un gran espacio se abría frente a él.

—Cuando terminen los hombres, volverán a vigilar a la muchacha y esperarán más instrucciones.

—Si tú lo dices —dijo un hombre. Su voz parecía nerviosa.

El primer orador continuó, pero su voz aguda tenía una calidad amortiguada.

—No será necesario soportar a la chica por mucho tiempo… solo lo suficiente.

—¿Qué significa eso?

—No te corresponde saber eso, Patches Cordovan. Pero ahora que eres el líder de la banda de Grogan, y acatarás nuestras órdenes, como el difunto Duke.

El segundo orador se echó a reír.

—Te refieres a la banda de Cordovan.

—Llámala como quieras, pero las cosas seguirán como estaban.

—No te olvides de cumplir tu parte del trato. Comenzando con esa rata navajera de Joe Shine.

—Déjame a mí a Joe Shine. Ya hemos ordenado su muerte.

Los sonidos de golpeado, cortado y raspado continuaron, seguidos por lo que sonaba como fragmentos de carbón que caían en escudillas o baldes.

Doc Savage se acercó más. Había retrocedido para captar cada palabra, pero ahora avanzaba con el misterioso silencio que marcaba sus idas y venidas, a menudo fantasmales.

Girando la esquina de la galería, Doc llegó a una zona donde las linternas se movían. Allí, las lámparas de queroseno emitían también un tenue resplandor amarillo.

Esas luces combinadas arrojaban imponentes sombras a lo largo de un gran espacio tan amplio como un salón de baile.

La mayoría de las sombras eran ordinarias, aunque parecían gigantescas. Una, sin embargo, no lo era.

El hombre de bronce percibió la enorme sombra antes de ver al ser que la proyectaba.

La silueta era intensamente negra, y parecida a un hombre, salvo por la cabeza. La cabeza era horrible. Era una masa de tentáculos que se retorcían y agitaban con vida ofidia.

Viendo esto, Doc vaciló. Aunque era un hombre valiente, no se adentraba a ciegas en lo desconocido. Los criminales ordinarios no le asustaban. El gigante de bronce había eliminado a muchos de sus semejantes hasta ahora, en su carrera.

Pero la gigantesca cabeza sombría con sus serpientes retorciéndose a modo de cabello, eso no se parecía a nada que hubiera visto jamás.

Con cuidado, Doc dirigió el haz fantasmal de su linterna de infrarrojos hacia la forma que arrojaba aquella sombra inquietante.

Vista desde la parte de atrás, se elevaba hasta más de dos metros sobre el suelo y estaba ataviada con una prenda gris andrajosa, como una camisa de noche pasada de moda. Era imposible decir el sexo del dueño. Pero la cabeza era un prodigio.

Incluso vista desde atrás, fascinaba. El nido de serpientes se retorcía. Eran predominantemente verdes, pero unas pocas se destacaban por su color escarlata. No parecía haber dos de la misma especie. Algunas eran lívidas, algunas moteadas; otras rayadas. Algunas gruesas y otras delgadas. La luz pálida brillaba a lo largo de la superficie de la piel brillante de cada víbora individual.

¡Era imposible, una visión asombrosa! Doc Savage observó con sus ojos de escamas doradas que parpadeaban extrañamente.

El movimiento del grupo de víboras era limitado, porque estaban muy juntas, pero no había duda en cuanto a su apariencia de vida, mientras se retorcían sobre la cabeza de la extraña figura que dominaba la gran cámara de roca.

Tal vez fue debido a la misteriosa aparición, o tal vez fue simplemente por las difíciles condiciones. Doc Savage se veía considerablemente obstaculizado por su armadura de acero y su poncho envolvente de seda de paracaídas, una porción de la cual agarraba con uno de sus puños acorzados para poder tener a su alcance su chaleco multiusos.

Doc Savage intentó, con su mano libre, sacar la caja plana que contenía sus granadas anestésicas cuando uno de sus pies acorazados tropezó, provocando un ruido de piedras sueltas.

Esto no pasó desapercibido.

Con un siseo violento, el monstruo de cabello de serpientes se volvió, revelando su rostro.

Se trataba de un semblante más extraño de lo que cualquiera pudiera acertar a imaginar. Los rasgos gruesos eran tan blancos como el mármol, con la expresión congelada en una rabia continua. Los ojos miraban horriblemente, porque estaban hendidos como los de un lagarto y eran tan verdes como las serpientes que lo rodeaban.

Sus labios gomosos se estiraron hacia atrás, revelando unos colmillos grotescos, y una mano tan amarilla como la piel de serpiente apuntó un dedo acusador en la dirección del hombre de bronce.

—¿Qué ha sido eso?

El grupo de gangsters interrumpió su trabajo, dejando caer sus palas, y llevándose las manos a las pistoleras de las axilas. Desenfundaron sus armas.

—¡No! —gritó el ser de cabello de serpientes—. No disparéis.

Pero la orden llegó demasiado tarde. Un pistolero nervioso, al ver solo una extraña cabeza con casco, le disparó un tiro. El pasadizo tembló, iluminándose con el estampido del arma.

Doc Savage ya había desaparecido girando la esquina cuando la bala de un pesado calibre automático golpeó una madera inclinada, rociando los alrededores con astillas mezcladas con agujas de plomo caliente, creadas cuando el plomo golpeó un pico de acero.

Los resultados fueron desastrosos.

La vieja madera seca tenía muchos puntos débiles, y la bala había arrancado uno de ellos. Bajo la considerable presión de soportar el techo, la vieja madera crujió y se rompió.

El polvo, los escombros, los gritos de horror, de repente llenaron el paso del túnel.

Doc Savage comprendía las minas antiguas. No eran cosa de broma, sobre todo cuando se volvían inestables.

No teniendo opción en el asunto, se vio obligado a retroceder, empleando la mayor velocidad posible, pero tomando todas las precauciones mientras se retiraba.

Detrás de él, escuchó a una estampida. Gritos, maldiciones, muchas de ellas profanas.

Y por encima de esas quejas, la voz de la Medusa gritando:

—¡Cuidado con las cabezas! ¡Cuidado con las cabezas!

Entonces, con un resonante crujido de madera y roca, la mina empezó a desplomarse.

Doc Savage redobló su velocidad. Dejando a un lado la precaución, abandonó su linterna de casco de infrarrojos. Detrás de su extraña forma intermitente, apareció una nube de polvo y arena que comenzó a perseguirle a lo largo del antiguo túnel.

Capítulo XXXII

CAMBIAN LAS TORNAS

En la boca de la vieja mina de carbón, Monk Mayfair y Long Tom Roberts estaban debatiendo los méritos relativos de sus armas. Monk estaba diciendo:

—Tengo un tambor lleno de balas cargadas de veneno de abeja. Ser alcanzada por una de ellas es como ser picado por un enjambre de avispas venenosas. ¿Qué dices a eso?

—Me parece una tontería —replicó Long Tom—. Prefiero en todo momento la anestesia especial de Doc. Pero mis balas hipodérmicas hacen el trabajo mucho más rápido que las balas compasivas.

—Lo creeré cuando lo vea con mis propios ojos —gruñó el peludo químico.

La discusión era un tanto acalorada, pero continuó en tonos bajos. Ninguno de los dos quería llamar la atención sobre sí mismo.

—¿Cómo crees que le irá a Doc? —preguntó Monk en voz alta.

—¿Por qué lo preguntas? —preguntó Long Tom con indignación—. ¿Te parece que sostenga una bola de cristal?

—Bueno, no tienes por qué mostrarte tan disgustado —dijo Monk con indignación—. Solo estoy conversando.

—Pues ten un poco de sentido común —respondió el delgado experto en electricidad—. Tus disparatadas balas y tus estúpidas ideas se parecen bastante, si sabes a lo que me refiero.

—Nadie te lo ha preguntado —dijo Monk en tono herido. Normalmente, el químico no era tan sensible, pero estaba especialmente orgulloso de su nueva munición.

Monk y Long Tom Quedaron en silencio, mientras sus oídos trataban de captar cualquier sonido que emanara de la vieja mina. Pero no llegó nada.

—Es un agujero espeluznante —murmuró Monk.

—No me gustan demasiado las minas —convino Long Tom—. Me dan mala espina.

—Alguien que también me da miedo es Malcolm McLean —dijo Monk pensativo—. Parece como si a ese tipo le hubieran desenterrado un mes después de su propio funeral. Me pregunto por qué la banda de Grogan lo mató.

Ahora fue el turno de Long Tom de gruñir:

—Para ser un hombre muerto, se mueve bastante. Primero, roba un automóvil que piensa que es un submarino, luego lo matan en la exposición de ciencia, y ahora aparece en estas instalaciones.

Monk se encogió de hombros.

—Quizá sean trillizos.

—Tonterías —dijo Long Tom—. O podría haber solo uno de esos tipos. Así que ya está.

Se callaron de nuevo para escuchar, sabiendo que era casi imposible oír a Doc Savage cuando estaba en pie de guerra, como ahora. Aunque era un verdadero gigante, Doc Savage combinaba la habilidad de seguir rastros de un valiente Cherokee con la astucia selvática de un tigre cazador.

Su primer indicio de que se avecinaban problemas fue un profundo retumbar.

—No me gusta el sonido de eso —murmuró Monk.

El retumbo aumentó hasta convertirse en un rugido gutural, como los dientes de algún monstruo chocando juntos, moliendo y pulverizando grandes rocas.

Instintivamente, el peludo químico y el pálido mago de la electricidad desaparecieron del portal, sabiendo que algo estaba a punto de salir de su boca sombría.

Algo salió. Pero no era lo que esperaban.

Como un destello de relámpagos de acero azul, Doc Savage apareció ante su vista, casi invisible, salvo por su casco metálico.

Pegada a sus talones, le seguía una terrible nube de negrura que olía a moho, polvo de carbón y cosas más nocivas.

—¡Contened la respiración! —exclamó Doc.

—¿Qué? —gritó Monk.

—Si tenéis máscaras de gas, ponéoslas —instó Doc.

La urgencia de la voz del hombre de bronce les provocó un nudo en la garganta.

Guardando sus armas, Monk y Long Tom rebuscaron en su ropa, y extrajeron unas sencillas máscaras antigás que consistían en piezas para la nariz y de la boca, y un contenedor del oxígeno que colgaba con una manguera flexible.

Mientras se ponían los artefactos, sus ojos se fijaron en Doc Savage. Se quitó el casco flexible y lo metió en su chaleco con bolsillos. No contenía una elaborada máscara de gas, pero sí que sacó un dispositivo que consistía en una especie de resorte que cerraba las fosas nasales y un filtro químico separado, pero conectado, que colocó sobre su boca.

Una vez hecho esto, el gigante de bronce agarró a Monk y Long Tom por sus abrigos, y comenzó a correr, empujándolos delante de él.

Long Tom quiso saber:

—¿Cuál es el problema? Eso es solo polvo de carbón, ¿no?

Doc Savage no respondió. En cambio, redobló sus esfuerzos. El poder elemental del coloso de bronce nunca fue más evidente. Ni Monk ni Long Tom eran rivales a la hora de correr.

Pero sus pies lucharon por mantener el mismo paso que imponía la urgente velocidad del hombre de bronce. Era casi como ser empujado por una locomotora, o como el miedo que se siente al correr delante de una estampida de ganado.

Finalmente, Doc los llevó al lugar protegido donde Ham Brooks había estado custodiando a Janet Falcon. Ham había oído la conmoción, y su rostro estaba rígido y un poco pálido. El elegante abogado no se había movido, consciente de las instrucciones de Doc Savage.

—¡Corre, Ham! —gritó Doc Savage con anticipación—. Contén la respiración. Sigue corriendo.

Ham no necesitó más explicaciones. Agarrando a Janet Falcon por un brazo, corrió con fuerza.

Todos se precipitaron lo más lejos posible de la mina de carbón.

Ham miró hacia atrás una vez, y vio una nube negra que salía de la mina, y pensó lo peor.

—¿Alguien manipuló algún viejo cartucho de dinamita?

—No —dijo Doc—. Si tienes una máscara de gas, póntela.

Ham lo hizo.

—¿Qué hay de mí? —gritó Janet Falcon.

—No tenemos piezas de repuesto —dijo Doc. El hombre de bronce la miró fijamente, esperando su reacción.

—Ella puede ponerse la mía —dijo Ham.

Janet Falcon los sorprendió a todos. Dijo:

—No, no lo haré. Yo… yo me arriesgaré con lo que sea.

Quitándose su aparato, Doc se lo ofreció a la mujer. Ella lo apartó obstinadamente.

No había tiempo para discutir sobre eso, solo el tiempo para seguir corriendo. Así que corrieron, pero Janet Falcon finalmente aceptó el dispositivo de protección. Doc Savage poseía la extraordinaria capacidad de retener el aliento durante un período de tiempo asombroso.

Comprimiendo sus labios, aplicó una abrazadera de repuesto a su nariz, sellándolos con eficacia.

Cuando, sin aliento, llegaron a un punto en el que sentían que habían puesto suficiente distancia entre ellos y la mina de carbón colapsada, se detuvieron para respirar.

Como un grupo, se dieron la vuelta e intentaron averiguar lo que pudieron, en ausencia de la luz de la luna.

El alboroto había hecho que los pájaros en reposo se lanzaran fuera de los árboles, y de los arbustos donde pudieran estar.

Los pájaros estaban dando vueltas alrededor, revoloteando y gorjeando. Una cosa inquietante comenzó a suceder entonces.

Muchos de los pájaros comenzaron a caer del cielo. Cayeron en grupos. Otros, viendo el extraño destino que le sucedía a sus semejantes, volaron con fuerza lo más lejos posible.

Pronto, no había pájaros visibles en el cielo.

Monk murmuró:

—Debe haber habido algo venenoso en esa vieja mina como gas mostaza o grisú.

—No —dijo Janet Falcon lentamente—. No era gas venenoso. No de la manera que imagina.

Todos la miraron.

Doc Savage preguntó en voz baja:

—¿Sabe algo que quiera compartir con nosotros?

Janet Falcon negó con la cabeza.

—No. No en este momento.

—¿Es su opinión que alguien atrapado en esa mina no podría sobrevivir?

—Sí, esa es mi firme opinión. No puede haber supervivientes.

Su voz era apagada, y parecía haber perdido todo su brillo femenino.

—Esto ha sido el final de banda de Grogan, ¿no? —preguntó.

—Todos salvo los que quedaban en la planta de lavado de carbón —dijo Doc—. Y probablemente también hayan muerto.

Janet Falcon miró hacia la noche, como si estuviera midiendo distancias.

—Mi conjetura es que los humos han llegado a la planta. En ese caso, tampoco allí podría haber supervivientes.

Esperaron una hora antes de que Doc Savage se acercara a investigar.

Las máscaras de gas de los demás ya habían agotado su suministro de oxígeno. El sencillo dispositivo de Doc Savage funcionaba filtrando sustancias químicas, ya que respiraba por la boca, solo a través del filtro de esponja. Janet Falcon le había devuelto el artefacto.

El hombre de bronce consideró por algún tiempo si debía entrar en la planta de lavado de carbón antes de moverse hacia abajo, en esa dirección. Tenía gran confianza en su filtro, pero una vez más, se enfrentaba a un peligro desconocido.

Doc llegó hasta los dos hombres que había dejado dormidos con sus bolas de gas anestésico, y vio que no respiraban.

Tomando un bisturí de un bolsillo, insertó el utensilio en una fosa nasal y luego en la otra, en los dos hombres. Esto produjo un sonido arenoso que ya había llegado a conocer bien.

A continuación, Doc fue junto al criminal de la ametralladora que había estado de guardia ante la improvisada celda de Janet Falcon. Doc no necesitaba usar un bisturí para comprobar que el hombre había muerto como resultado de que su cerebro se petrificara. La falta de respiración y los ojos extrañamente hundidos le dijeron todo lo que necesitaba saber.

Doc Savage hizo una búsqueda minuciosa de la planta de carbón, y no encontró otros cuerpos. Solo el sombrero de gangster que aterrizó en el techo. La violenta salida de aire expulsado lo había arrojado al suelo.

A continuación, se dirigió hacia la mina y puso una linterna en el portal. El poderoso haz no penetró muy lejos, pero no había sonido alguno, ni de excavaciones, ni de gritos de ayuda, ni nada. Todo estaba silencioso. Mortalmente silencioso.

Doc avanzó junto a la cara exterior de la mina, buscando otros medios de salida, pero el aire estaba tan nublado de arena, que sus ojos apenas veían. Las gafas especiales solo eran útiles con la linterna infrarroja, que ahora estaba perdida. Así que no ayudaban.

Finalmente, Doc Savage se unió a los demás, diciendo:

—Parece que no hubo supervivientes.

Monk dijo:

—Así que la gente de Grogan ha muerto.

—No es una gran pérdida —comentó Long Tom.

Ham frunció el ceño.

—Entonces, ¿es el fin de la amenaza petrificadora de cerebros que hemos estado investigando?

Una vez más, todas las miradas se volvieron hacia Janet Falcon.

—Confieso que no lo sé —dijo, cansada—. Me gustaría volver a casa ahora.

—Tendrá que hacer una declaración completa sobre lo que sabe —aconsejó Doc.

Janet Falcon asintió con la cabeza.

—Lo entiendo que. Pero no aquí. Estoy muy cansada.

Eso parecía ser definitivo, así que regresaron al gran avión especial de bronce que Monk había dejado estacionado en el camino de acceso a la mina.

Mientras caminaban hacia el avión, vieron las luces de la policía parpadeando en rojo.

Al llegar a la carretera, vieron que el camino estaba bloqueado. Se había establecido una barrera policial a ambos lados del cinturón de árboles detrás del cual descansaba el gran pájaro de piel de bronce.

—Parece que los policías locales encontraron nuestro autobús —comentó Monk.

—Esperemos que no hayan descubierto a Joe Shine y a su gente dentro —murmuró Ham.

La policía lo había hecho. Habían forzado la puerta de la escotilla, algo que requería herramientas especiales y mucha paciencia, pues los aviones de Doc estaban blindados contra balas y robo.

Había un sargento de policía a cargo del asunto, y Doc Savage se le acercó. No había ninguna duda sobre la identidad del gigante de bronce, incluso fantásticamente armado como él. Sus rasgos metálicos y su cabello ajustado, que tanto recordaba a una calavera, lo identificaron al instante.

—¿Es su avión, señor Savage? —preguntó el sargento.

—Así es —admitió el hombre de bronce.

—Encontramos a Joe Shine y a su gente durmiendo adentro. ¿Qué puede decirme de eso?

—Tengo autoridad absoluta del superintendente de la policía de Chicago para hacer arrestos —dijo Doc.

—¿Cuáles son los cargos?

—Intento de asesinato, secuestro y otros varios.

Eso pareció satisfacer al sargento.

—Bueno, nosotros nos haremos ahora cargo de ellos. Podrá explicárselo todo al superintendente cuando se despierte por la mañana.

El amanecer todavía no se había arrastrado al oeste de Illinois, pero no estaba muy lejos del horizonte.

Doc Savage no dijo nada. No deseaba entregar a Joe Shine ya sus muchachos a la policía, pero ahora ya no podía evitarlo. Doc le dijo al oficial:

—Se ha producido un derrumbe en la mina de allá. Dentro había algunos de los hombres de Duke Grogan, pero parece que perecieron en el desastre. No hay esperanza para ellos.

El sargento sonrió.

—Parece que ha tenido una buena noche de trabajo, señor Savage. Ha capturado a todo el grupo de Joe Shine y ha puesto fin al reinado de Duke Grogan. El estado tiene con usted una deuda de gratitud.

—Gracias —dijo Doc—. Ha sido una larga noche. Nos gustaría tomar posesión de nuestro avión y regresar a la ciudad.

—Sírvase. Recupere algo de sueño. Podemos solucionar esto más tarde, hoy mismo.

La dormida multitud de Joe Shine fue cargada en los asientos traseros de varios coches patrulla. No había suficiente espacio ni suficientes asientos, así que la policía arrojó algunos de ellos a los maleteros de sus coches, cerrando las capotas con brusquedad. Parecían estar bastante contentos con el asunto.

Doc Savage había olvidado mencionar que la mujer que lo acompañaba era la desaparecida Janet Falcon. Todavía no deseaba que ella cayera bajo custodia policial.

Una vez que el avión hubo sido vaciado, la policía partió en una procesión, con una llamativa corbata de gangster colgando de la tapa del maletero cerrado del coche de patrulla.

Todo el mundo subió a bordo y mientras Long Tom cerraba la puerta de la cabina, Doc Savage puso en marcha los motores.

Nadie tenía mucho que decir. Había sido una larga noche y ahora que concluía, la fatiga se estaba apoderando de ellos. Incluso Doc Savage mostraba débiles rastros de tensión en sus rasgos metálicos.

Al empujar la palanca del acelerador, Doc propulsó al avión de bronce que retumbó a lo largo de la carretera, hasta que la cola se levantó y el avión subió, luchando por ganar altitud.

Apuntando los motores hacia el norte, Doc Savage estableció un rumbo para Chicago y su aeropuerto municipal.

El avión ya no estaba repleto de criminales; Doc, sin embargo, lamentó mucho que la banda de Joe Shine se encontrara bajo custodia policial. Sabía que algunos de esos hombres se enfrentaban a largas penas de prisión por sus crímenes pasados… y posiblemente a más de uno le aguardaba la silla eléctrica.

—Siento que la policía haya pillado a la gente de Shine —murmuró Ham.

Monk dijo calladamente:

—Mientras estén fuera de circulación, a mí me parece bien.

—¿Qué ibas a hacer con ellos? —quiso saber Janet Falcon.

Nadie se molestó en responder. Janet Falcon pilló la indirecta. Se quedó en su asiento. Sus ojos de esmeralda adoptaron una mirada lejana, y su rostro compuesto parecía pálido y sin sangre.

El silencio dominó el vuelo hasta la metrópolis de Chicago.

Capítulo XXXIII

CAMBIOS

La mañana estaba avanzada cuando el taxi depositó a Doc Savage y a su grupo en el Hotel Chicago en el centro de la ciudad.

Mientras salían, Janet Falcon permaneció sentada. Al asomar su desaliñada cabeza por la ventana abierta, dijo con tristeza:

—Si no le molesta, señor Savage, preferiría viajar a mi apartamento.

—Eso no sería prudente —le dijo Doc—. Ya han tenido lugar dos intentos de secuestrarla. Estará más segura con nosotros.

Los rasgos de la mujer mostraron una gran firmeza.

—Me temo que debo insistir.

Doc le mostró la carta del Superintendente y dijo:

—Considérese bajo mi custodia.

Los labios de la mujer se apretaron y empalidecieron.

—Muy bien, si insiste.

Al salir, se dejó escoltar al vestíbulo desierto y al ascensor.

Allí, Janet Falcon vaciló.

—Prefiero mi habitación de hotel… la que el señor McLean reservó para mí.

—Ya habrá tiempo suficiente para dormir más adelante —comentó Doc—. Me gustaría tomarle declaración lo antes posible.

—Yo… no tengo fuerzas para nada de eso —dijo ella, evasivamente.

Estaban en el ascensor, subiendo a las plantas superiores.

Doc dijo con firmeza:

—No debería tardar mucho, señorita Falcon. Después, sin duda querrá hacer los arreglos para el funeral de su difunto prometido.

El pálido rostro de Janet Falcon se volvió completamente blanco.

—¡Ned! —boqueó ella—. ¿Dónde… está… él… su cuerpo, quiero decir?

Doc Savage declaró:

—Se hicieron arreglos para que sus restos fueran devueltos a Chicago para ser enterrados.

Luchando contra las lágrimas, la mujer asintió. Parecía un delicado pañuelo que había sido arrancado de todas sus lágrimas absorbidas.

Entraron en la suite y Janet Falcon se arrojó al diván, pareciendo más que un poco perdida.

Doc Savage se movió por la suite del hotel, evidentemente incómodo por la muestra de dolor de la mujer. Se metió en la siguiente habitación. Estuvo fuera de la vista, pero solo un minuto.

Monk Mayfair se quedó paralizado, asustado, al escuchar un extraño sonido que acababa de surgir de la nada. Recordaba a algo así como unas cigarras fantasmales, y aumentó hasta una especie de coro de notas musicales átonas, antes de desaparecer por completo.

El velludo químico miró a Ham, perplejo. Aquel era el sonido de Doc Savage hacía solamente en los momentos de mayor tensión mental. Movidos por el mismo pensamiento, Monk y Ham se apresuraron a la puerta que conducía a las otras habitaciones de su suite. La puerta se abrió.

—¿Qué pasa, Doc? —exclamó Monk.

El hombre de bronce estaba en el centro de la habitación. Tenía en una mano el cojín de una silla de sofá, cuya costura había abierto.

—Las pruebas que habíamos reunido —dijo el hombre de bronce—. El pedazo de cerebro petrificado de Ned Gamble y el polvo para el asma que Myer Sim había inhalado y que, evidentemente, causó su muerte.

—¿Y qué hay de ellos? —preguntó Ham.

—Han desaparecido —dijo Doc Savage en voz baja—. Estaban escondidos en este cojín.

—Alguien ha estado rondando por aquí —murmuró Monk—. Quienquiera que fuera, sabía lo que quería y lo consiguió.

—Falta algo más —señaló el hombre de bronce—. La persiana de tela que llevaba la silueta de Medusa que descubrimos en casa de Myer Sim. La dejé debajo de esta silla, pero tampoco está.

Monk miró a su alrededor y sacudió la cabeza.

—Este lugar no parece que haya sido registrado.

—Ha sido registrado —le aseguró Doc Savage—. La persona que hizo el trabajo era un experto. Ningún examen ordinario demostraría que nada hubiera sido perturbado. Quien hizo esto ha hecho lo mismo muchas veces antes.

—¿Crees que eso es significativo? —preguntó Ham.

—Podría ser.

Ham apretó los labios.

—De todos modos, todavía nos queda un fragmento de prueba.

Del bolsillo de su chaqueta, el elegante abogado sacó la mano de piedra que había encontrado en el apartamento de Janet Falcon, el artefacto que durante un tiempo creyeron que era la mano petrificada de Long Tom Roberts. Estaba envuelto en un pañuelo de seda. Ham lo desenvolvió.

El pequeño fragmento de piedra pálida era una maravillosa obra de artesanía. En todos los aspectos menos uno, era muy realista. El pulgar era grande y desproporcionado en relación al resto. Revelaba el trazado de las huellas dactilares al examinarlo con el microscopio de bolsillo de Doc.

—¿Qué es eso? —preguntó Long Tom.

—Esta es la mano quebrada que encontramos en un montón de escombros en el apartamento de la señorita Falcon —le dijo Ham—. Pensamos que ese montonera todo lo que quedaba de ti, y esta mano era la única porción intacta.

—¡Eso es una locura! —exclamó Long Tom.

—Ese pulgar tan feo tiene tus huellas digitales —señaló Monk.

Long Tom tomó la mano de piedra que le tendió Ham y examinó la huella con mirada dudosa, cerrando uno de sus ojos.

—No conozco mis propias huellas dactilares —reconoció el astuto mago de la electricidad—. Pero este pulgar es demasiado grande.

—Precisamente —admitió Monk—, pensamos que quien te había hecho pedazos y aplastado tu cadáver con un martillo, golpeó tu pulgar mientras aún vivías, y la cosa se hinchó.

Long Tom dedicó al velludo químico con una mirada de escepticismo.

—¿Alguna vez se te ocurrió —replicó— que el pulgar se hizo así de grande para que las huellas digitales pudieran tallarse en él?

La boca de Monk se abrió, demostrando que no se le había ocurrido.

—Esa es la explicación más razonable —dijo Doc.

Lanzando la espeluznante reliquia de vuelta a Ham Brooks, el delgado ingeniero eléctrico dijo:

—Voy al vestíbulo a comprar algunos periódicos. La prensa local debería estar de fiesta con todo lo que sucedió anoche.

Tras decir eso, Long Tom se marchó.

Ham sacudió violentamente su bien peinada cabeza.

—¡Todo esto está llegando a ser un rompecabezas increíble! —replicó—. Varios hombres han sido encontrados muertos en dos ciudades, con horribles sombras verdosas cerca de sus cuerpos. No puedo entender esa parte.

—Esa —le dijo Doc Savage— es probablemente la parte menos significativa.

—¿Eh? —preguntó Ham, interesado.

—Hablemos con la joven —sugirió Doc.

Monk y Ham, al darse cuenta de que habían dejado sola a Janet Falcon, se giraron y se precipitaron violentamente en la otra habitación. Para su alivio, ella seguía allí.

La atractiva joven no parecía interesada en lo que estaba pasando.

Doc Savage se dirigió a Janet Falcon.

—La última vez que la vimos, señorita Falcon, fue usted secuestrada por Duke Grogan. ¿Por qué?

Janet Falcon se sonrojó. Levantó la cabeza y dedicó al hombre de bronce una fría mirada.

—Debería preguntárselo a él.

—Se cree que Grogan está muerto —continuó Doc, imperturbable—. Le disparó una persona aún no identificada.

Las palabras del gigante de bronce parecieron hacer mella en la mujer. Se tocó la cabeza. Su larga cabellera se había despeinado. Jugó con su pelo distraídamente, con una mirada lejana en sus ojos.

Doc le recordó:

—Durante el secuestro, trató de decirme algo antes de que la acallaran.

—Tendrá que refrescarme la memoria —dijo Janet Falcon en tono débil—. Ha sido una noche difícil.

—La oí claramente decir, Gorgoni, que en el idioma italiano es el plural de Gorgona. Pero no creo que usted lo sepa. Por lo tanto, usted estaba tratando de comunicar algo más.

—Tal vez me escuchó usted mal. Creo que estaba reprendiendo Duke Grogan. Los nombres son similares, como estoy seguro de que se habrán dado cuenta.

Bajando la cabeza, volvió la espalda al hombre de bronce.

—Monk —dijo Doc—, prepara una dosis de suero de verdad.

El químico fue en busca de su laboratorio químico portátil.

Eso pareció sacudir a la joven, que dejó de resistirse.

—¡No! Por favor, estoy dispuesta a divulgar todo lo que sé.

Tras echar un vistazo a los ojos dorados de Doc, Monk se detuvo. Doc Savage intentó otro enfoque.

—¿Cómo empezó esta cadena de horribles acontecimientos? —preguntó.

La chica mostró un poco de espíritu.

—Con Ned Gamble, mi prometido. Como usted sabe, él es un mineralogista, o lo era. Hizo un descubrimiento tan terrible que se le escapó de las manos. Ned estaba siendo amenazado de alguna manera, pero se negó a compartir detalles. Ned no sabía qué camino tomar, pero entonces se le ocurrió ponerle a usted al corriente del asunto. Iba a hacer que viniera usted a Chicago.

—¿Con qué propósito?

—Hay un misterio horrible detrás de todo este asunto. Ned quería que usted trabajara en ello, esperando que lo aclarara, sin involucrar a las autoridades. Pero algo salió mal.

—Esa es más bien una explicación un tanto vaga —dijo Doc—. ¿Qué salió mal?

—El cerebro criminal, quienquiera que esté detrás de todo esto, descubrió que Ned iba a Nueva York —dijo la joven, retorciendo su pañuelo miserablemente—. Poco antes de su partida, el Sr. Sim fue encontrado muerto. Entonces recibí una carta. Me informaba que si no hacía exactamente lo que me decían que hiciera, Ned sería asesinado a continuación. Estaba asustada. Quien escribió la carta me telefoneó, hablando con una voz horrible y silbante. Fingí que estaba de acuerdo en hacer lo que él o ella quería. La primera orden que recibí fue negarme a hablar con usted.

—¿Durante el resto del caso, estuvo usted amenazada para que guardara silencio? —preguntó Doc Savage.

—Así es.

—¿Dónde está esta carta? —preguntó Doc.

—Me temo que la quemé. La voz del teléfono me instruyó para que lo hiciera.

—¿La carta estaba firmada?

—Lo estaba. Sra. Euryale. El nombre no significaba nada para mí. Parecía irreal. Y no había tal persona en la guía telefónica de Chicago.

—O en cualquier otra —dijo Doc Savage—. Porque ese nombre está sacado de la mitología griega. Euryale es una de las tres hermanas Gorgona. Las otras dos son Medusa y Stheno. Invocando los tres nombres, esta persona desconocida estaba tratando de incitar al terror.

—Yo no entiendo aún qué es lo que Myer Sim tiene que ver con todo esto —se preguntó Ham.

—Jamás lo supe —respondió la joven—. Pero sé que Ned habló con el Sr. Sim sobre el asunto, y el Sr. Sim comentó, en una declaración a la prensa, justo antes de su muerte, que había descubierto algo de grave importancia médica. Fue el hecho de que eso se pudiera hacer público lo que alarmó a Ned, y lo que provocó la visita de Ned a la ciudad de Nueva York. Me parece que Ned confiaba en el Sr. Sim, pero nunca me dijeron de qué tenían miedo, sin duda para protegerme, según supongo.

—¿Y dónde entra en todo esto Malcolm McLean? —preguntó Ham.

—Él era simplemente un conocido. Lo conocí a través de Ned. Eran amigos, y hablaban a menudo de trabajar juntos, pero por lo que yo sé, nunca llegaron a hacerlo. El otro día, el señor McLean llamó por teléfono a mi apartamento en busca de Ned, y dije que Ned estaba haciendo las maletas para un viaje. El señor McLean se volvió muy obsequioso.

—¿Quién sabía que Ned Gamble iba a venir a Nueva York a verme? —preguntó Doc.

—Solo Ned y yo, y el señor McLean, en quién confié.

Monk gruñó:

—Alguien le dijo Duke Grogan que su novio estaba tomando un tren para ver a Doc Savage. Si no fue usted, tuvo que ser McLean.

Janet Falcon parecía aturdida.

—Yo… apenas puedo imaginar tal acto de traición. Parece que está fuera de su carácter. Aunque él jamás lo reconoció, siempre he albergado la sospecha de que el Sr. McLean se sentía un poco enamorado de mí. Por supuesto, mantenía tales sentimientos para sí mismo, por respeto al pobre Ned.

—¡Un motivo! —exclamó Monk—. Eso lo arregla. McLean le dio una pista Duke Grogan, luego Grogan lo siguió hasta Nueva York.

La mujer saltó de su asiento, empalideciendo.

—¡Oh! Eso no puede ser. No es posible.

Ham Brooks la interrumpió fríamente:

—Muchos hombres han sido asesinados por motivaciones mucho más débiles.

Janet Falcon volvió a estrujar su pañuelo empapado. Sus hermosos rasgos estaban tan blancos como el hueso.

—Y ahora el señor McLean está muerto —se estremeció incontrolablemente—. Si lo que dicen es cierto, ha pagado por sus fechorías, porque sin duda fue asesinado en la cueva.

Monk y Ham miraron al hombre de bronce para confirmar esta teoría, pero la expresión de los rasgos metálicos del gigante de bronce era tan ilegible como la de un indio en una tienda de cigarros.

Entonces sonó el teléfono. Doc Savage se deslizó hacia el soporte del instrumento y cogió el auricular.

—Doc Savage al habla.

La voz en el otro extremo se lanzó a lo que pareció ser un discurso prolongado. Al terminar, el hombre de bronce dijo:

—Gracias.

Tras colgar el teléfono, se dirigió a los demás.

—Era el Superintendente de Policía con algunas noticias desafortunadas. El abogado de Joe Shine apareció en el cuartel general de la policía con la orden de un juez para liberar al gangster bajo fianza. Shine ha sido liberado.

—¿Cómo es posible? —gruñó Monk—. Le acusamos de secuestro e intento de asesinato. ¡Cualquier juez le habría mandado a paseo!

Ham frunció el ceño, diciendo:

—Cualquier juez honesto, querrás decir. Estás olvidando que esto es Chicago. Y se presentó un recurso de habeas corpus para facilitar la liberación del hombre.

Doc Savage dijo:

—Esto podría ser lo mejor, después de todo.

—¿Cómo es eso? —preguntó Monk.

—No hay duda de que Shine irá directamente a su casa. Iremos allí y le devolveremos el favor.

Ham parpadeó.

—¿Qué favor?

Reconociendo el hecho de que Janet Falcon podía oír cada palabra pronunciada, el hombre de bronce cambió a idioma maya, el lenguaje casi desconocido que utilizaban entre ellos cuando no querían ser entendidos por los demás.

—El favor de secuestrarte a ti y a Monk —respondió Doc—. Vamos a secuestrarlo nosotros mismos y llevaremos a Joe Shine a nuestro Instituto, donde pretendíamos llevarle desde el principio.

Monk sonrió.

—Mientras estamos en ello, debemos buscar a ese juez corrupto y añadirlo al lote.

—Ya habrá tiempo suficiente para eso más tarde. Cuando vuelva Long Tom, iremos detrás de Joe Shine.

Pero cuando Long Tom Roberts apareció un minuto después, estaba tan emocionado como una bujía humana.

—¡Doc! Echa un vistazo a este titular. Se trata de Malcolm McLean.

—¿Encontraron su cuerpo? —preguntó Ham.

—¿Cuerpo? ¡De acuerdo con esto, ni siquiera está muerto!

Capítulo XXXIV

UN MUERTO MUY VIVO

Los titulares les dejaron sin aliento:

¡UN MÉDICO DEVUELVE A LA VIDA A UN DIFUNTO!

Esta mañana, todo Chicago se ha estremecido con la noticia de un milagro médico cuando se anunció que Malcolm McLean, un químico que sufrió una misteriosa aflicción ayer mismo, en la exposición científica y fue trasladado al hospital Mercy General, había sido devuelto al mundo de los vivos.

El hombre milagroso detrás de esta maravilla médica moderna es el estimado Dr. Warner Rockwell. El Dr. Rockwell fue uno de los primeros en llegar a la escena cuando el cadáver fue descubierto ayer. El ingenioso médico pidió que el cuerpo de McLean fuera llevado al Mercy General en lugar de al depósito de cadáveres, como es costumbre cuando los individuos son declarados muertos.

Según se dice, Malcolm McLean había perdido la vida. Al llegar al Mercy General, el hombre supuestamente fallecido fue sometido a una serie de pruebas médicas, incluyendo un examen fluoroscópico que demostró que su cerebro se había convertido en una masa sólida. Hasta el momento no sabemos qué era lo que había atacado a McLean, pero el agente era tan maligno que no solo el cerebro de McLean estaba petrificado, sino que sus ojos pegados también habían tomado la apariencia de piedra.

“Durante mi examen inicial”, dijo Rockwell a los reporteros esta mañana, “había supuesto que el cerebro del paciente se habla petrificado de alguna manera extraña. Un examen minucioso reveló que en realidad había sido calcificado, lo cual es un asunto completamente diferente. Por el medio que fuera, un depósito de calcio se había acumulado muy rápidamente en el cerebro del hombre y razoné que, si actuaba con rapidez, podría ser posible revertir el proceso. Puesto que el paciente ya no mostraba latidos de corazón o respiración, parecía no haber ninguna razón convincente para no emprender el procedimiento que tenía en mente. Los detalles exactos los debo guardar para mí. En pocas horas, el proceso había comenzado a revertirse. Al anochecer, Malcolm McLean había vuelto a la normalidad. “

El artículo pasaba a contar el hecho de que el procedimiento había sido tan eficaz que McLean había sido dado de alta en el hospital por la noche, a todos los efectos con un estado completamente normal y saludable. Eso había sido en contra el consejo del Dr. Rockwell, pero McLean parecía no estar externamente afectado por su ordalía, y declaró que lo único que quería era volver a su casa.

El Dr. Warner Rockwell estaba siendo aclamado como un héroe. No había duda de que había logrado una resurrección digna de Lázaro y contra todo pronóstico.

Había una mención pasajera de que el notable científico y cirujano conocido públicamente como Doc Savage también había estado presente en el descubrimiento del hombre afectado, pero no había contribuido a la resurrección médica.

Long Tom había traído varios periódicos de Chicago y los había distribuido entre los demás. Así que cada uno de los hombres de Doc tenía su propio diario para leerlo detenidamente.

Excepto por una cantidad comprensible de sensacionalismo, cada versión coincidía en los detalles básicos. Malcolm McLean, que en vida se asemejaba a un cadáver andante, había sido devuelto a la vida; todavía parecía un extraño cadáver animado, pero ya no una víctima del poder misterioso que petrificaba cerebros humanos.

Ham Brooks fue el primero en hablar.

—¡No creo ni una palabra de esto!

Monk Mayfair estaba furioso.

—¡No se puede hacer! No se puede calcificar el cerebro de un hombre y luego descalcificarlo, como tampoco se pueden extraer los minerales acumulados de un fósil y terminar con un organismo viviente. Simplemente no es posible.

Doc Savage declaró:

—Cada periódico parece estar de acuerdo en que eso es lo que se ha hecho.

Long Tom dijo disgustado:

—Creeré que Malcolm McLean está vivo cuando le golpee en los morros… que es lo que tengo intención de hacer a la primera oportunidad. Todavía se la debo por haberme dado con esa lámpara.

Volviéndose a los demás, Doc Savage dijo:

—Esto cambia nuestros planes. Monk, me acompañará al hospital. Ham, tú y Long Tom id a la guarida de Joe Shine, y apoderaos de él si podéis. Traedlo al aeropuerto y encerradlo en nuestro avión hasta que podamos hacer los arreglos para su transporte.

Tuvieron esta charla en una habitación apartada de aquella en la que se encontraba Janet Falcon, y entonces Doc Savage regresó junto a ella y dijo:

—Puede usted volver a su habitación de hotel. Pero tenga en cuenta que debe permanecer allí hasta que reciba permiso para regresar a casa.

—¿Por qué estoy presa así?

—Porque su vida está claramente en peligro. Y es mi deber protegerla.

Eso pareció apaciguar a la ansiosa mujer. Sin decir otra palabra, se marchó. El hecho de que no cerrase la puerta detrás de ella indicaba que estaba de mejor humor que antes.

Después de cerrar la puerta, Ham Brooks comentó:

—Su comportamiento es a veces razonable, pero más a menudo no.

—¡No se puede confiar en una dama! —observó Long Tom. Esto no se consideró una opinión objetiva, porque Long Tom Roberts no era precisamente un admirador del bello sexo—. Además. ¿Medusa no era una mujer?

Todos los ojos se dirigieron a Doc Savage. Doc dijo:

—Las respuestas de Miss Falcon a nuestras preguntas no han sido satisfactorias. Su historia tiene agujeros. En la mina, ella dijo con claridad que los gases que escapaban no eran comunes. Tampoco aclaró su misteriosa referencia a Gorgoni.

—¿Sospechas de ella, entonces? —preguntó Ham.

—Cuando regresemos —dijo el hombre de bronce con firmeza—, veremos cómo se sostiene su historia bajo el suero de la verdad.

Por primera vez, Doc reveló la visión que había encontrado en la mina de carbón, antes de la tremenda caída.

—¡Por el amor de Mike! —gritó Monk—. ¡Una medusa viviente en la edad moderna!

Ham se maravilló:

—Eso suena positivamente irreal.

—Según todas las apariencias —dijo Doc—, era irreal. Lamentablemente, esa aparición parece haber perecido en el colapso de la mina, junto con los restos de la banda de Duke Grogan.

—Parece que ese problema de la Gorgona está terminado —comentó Monk.

Doc sacudió la cabeza sombríamente.

—Apenas. Porque yo divisé algo en el charco de fangos que se parecía mucho al cadáver de Malcolm McLean.

Ham frunció el ceño.

—Si descubriste el cuerpo de McLean, entonces ese hombre ha muerto una segunda vez.

—Por lo que parece —dijo Doc crípticamente—. Pero las apariencias, como sabes, a menudo son engañosas.

Con eso, el hombre de bronce los llevó fuera de la suite del hotel y bajó a la calle, donde subieron a diferentes automóviles. Ham subió al sedán de alquiler mientras Doc llamaba un taxi. Los vehículos giraron rápidamente en diferentes direcciones.

Había un cordón policial alrededor del Hospital Mercy General cuando el taxista depositó Doc Savage y a Monk Mayfair a una manzana de distancia.

—No puedo dejarles más cerca —se disculpó el taxista—, a causa de los policías.

—Lo entendemos —dijo el hombre de bronce, pagando al conductor.

Doc y Monk se acercaron a pie, y Doc Savage, que se alzaba sobre la multitud, pronto vio el motivo de la conmoción.

Parecía como si todo Chicago clamara para entrar en el vestíbulo del hospital, y la razón era evidente por sus emocionados gritos.

—¡Solo queremos hablar con el Dr. Rockwell! —gritó uno.

Un sargento de policía replicó enérgicamente:

—Ya ha concedido una declaración a la prensa. No habrá más entrevistas por hoy. Ahora, por favor, sigan su camino.

Los reporteros de Chicago no estaban de acuerdo con eso. Parecían estar dispuestos a sitiar el edificio del hospital hasta que se salieran con la suya.

Mirando alrededor buscando otro modo de entrar, uno de ellos divisó el semblante metálico de Doc Savage asomándose por encima de todos.

—¡Hey! —gritó—. Ese hombre parece Doc Savage. Tal vez nos dé una declaración.

Pronto, la prensa se acercó en dirección al hombre de bronce, y la policía no pudo hacer nada al respecto, ya que sus esfuerzos se concentraban en mantener a los periodistas fuera del hospital.

Gruñendo una advertencia, Monk Mayfair dio un paso por delante del hombre de bronce; parecía un jugador de fútbol americano preparándose para bloquear al equipo contrario a fuerza de fuerza y amenaza. Doc Savage dijo en voz baja:

—Si vamos a entrar en ese hospital, no vamos a poder esquivar a la prensa.

—No me molesta romper unas pocas cabezas —respondió el químico—, para no quedamos aquí atados todo el día.

En lugar de responder, el gigante de bronce rodeó a su ayudante, y se levantó para hacer frente a las preguntas. Llegaron en una ráfaga de palabras.

—Señor. Savage, ¿qué piensa de la cura milagrosa del Dr. Rockwell?

—Hasta que no tenga oportunidad de conversar con el Dr. Rockwell —declaró Doc—, hablar sobre ese tema sería desaconsejable.

Otro preguntó:

—¿Qué cree que petrificaba el cerebro de toda esa gente?

—Eso no se sabe —respondió Doc.

—¿Es por eso por lo que ha venido a Chicago?

—Nunca hablamos públicamente de nuestras investigaciones —dijo Doc al hombre.

Los periodistas escribían rápidamente en sus blocs de notas, y unos flashes saltaron, capturando una imagen perfecta de los rasgos impasibles de Doc Savage.

Al hombre de bronce no le gustaba de la publicidad, y no quería que se tomara su fotografía. Bajo aquellas circunstancias, no había nada que pudiera hacer al respecto, si tenía la intención de entrar al hospital.

—¿Qué hay de esa escaramuza que tuvo con la banda de Duke Grogan? ¿Qué puede decirnos sobre eso?

—Sin duda, hoy mismo, un poco más tarde, la policía ofrecerá una declaración oficial —relató Doc.

Monk Mayfair habló con su voz chillona, diciendo:

—Eso es suficiente por hoy. Abran paso, perros de presa. Doc Savage tiene cosas que hacer en ese hospital.

Los reporteros eran tercos, y siguieron adelante con más preguntas. Uno de ellos era Jack Swangle, el periodista que había informado de la llegada de Doc a Chicago, lo cual había resultado en complicaciones innecesarias.

—Parece que el Dr. Rockwell le ha tomado la delantera, Savage —sugirió, con cierta inquina.

No era una pregunta, pero estaba listo para obtener una respuesta que poder citar.

Sin embargo, el hombre de bronce no dijo nada. Monk comenzó a usar sus largos brazos para abrir un agujero en los periodistas, a través del cual el gigante de bronce pudo avanzar.

Varios sombreros cayeron de varias cabezas y varios cigarrillos ardientes cayeron de varias bocas lacias.

—Hey! —gritó un reportero—. ¡Mira a quién empujas!

—Haced sitio —gruñó Monk—. Vamos a pasar aunque tenga que pisar caras.

Los brazos inusualmente largos del corpulento químico comenzaron a apartar a los reporteros que había a su alrededor, y Monk puso mucho cuidado en pisar a todo el que se acercaba de más.

A base de empujar, empujar y pisar tiernos callos, Monk creó un pasaje por el que Doc Savage se movió con facilidad.

La policía intervino en ese momento y comenzó a usar sus porras para presionar a los periodistas y proporcionarle al gigante de bronce un amplio espacio.

De este modo, Doc Savage y Monk llegaron finalmente a la entrada del hospital y entraron en el vestíbulo, que estaba prohibido en ese momento a todos los periodistas, independientemente de su posición.

En el puesto de enfermería, Doc Savage preguntó:

—¿Dónde está el doctor Rockwell en este momento?

—En su oficina —se le dijo al hombre de bronce.

—¿Y el paciente, Malcolm McLean?

El paciente recibió el alta anoche por su propia insistencia.

—Eso es bastante inusual para un hombre que ha estado cerca de la muerte, ¿no? —preguntó Doc.

—Muy inusual —reconoció la enfermera—. Pero el Dr. Rockwell le dio un informe sanitario, y no había ninguna razón médica para mantenerlo durante la noche.

Monk hizo un ruido escéptico en su garganta, pero no dijo nada.

La oficina del Dr. Rockwell estaba en el cuarto piso, según informó la amable enfermera a Doc Savage.

—Gracias —dijo el hombre de bronce, moviéndose en dirección a los ascensores.

Ni él ni Monk hablaron hasta que el ascensor se cerró. Era un ascensor moderno, con su propio pulsador y sin ascensorista.

—A un hombre con el cerebro convertido en piedra no le da por levantarse y salir del hospital después del tratamiento —comentó el químico.

Doc Savage no dijo nada. Sus ojos dorados centellearon especulativamente.

El ascensor los llevó a su planta y encontraron su camino a la oficina del Dr. Rockwell.

—¿Quién es? —preguntó Rockwell bruscamente, después de que Doc golpeara dos veces.

—Doc Savage. ¿Podemos entrar?

El doctor Rockwell apareció en la puerta y la abrió. Miró al hombre de bronce y a Monk con sus inquietantes ojos, que parecían no parpadear.

La boca se dobló de humor, el médico observó con sequedad:

—Me imagino que ha recibido la noticia del milagroso resurgimiento de McLean.

—Estamos interesados en sus hallazgos —afirmó Doc.

Rockwell se apartó para permitir que entraran sus visitantes y señaló hacia dos asientos vacíos dispuestos ante su escritorio.

Tomando la silla detrás de su propio escritorio, Rockwell apretó los dedos y dijo en un tono medido:

—No sé qué estoy dispuesto a compartir con usted, doctor Savage. La importancia de lo que he logrado es algo que solo se puede empezar a suponer.

—Usted mismo declaró muerto a McLean hace menos de veinticuatro horas —dijo Doc.

Rockwell asintió con la cabeza.

—Eso parecía. Pero tuve una corazonada. No hace falta que le hable, Savage, acerca de algunas condiciones raras como la Catalepsia, o la animación suspendida.

Doc asintió con la cabeza.

—En casos inusuales, algunas personas han sido revividas después de haber sido sumergidas en estanques congelados, o incluso han cobrado vida en la mesa de la autopsia, después de haber sido declaradas difuntas.

—Todos los médicos han oído o se han encontrado con tales situaciones. A lo largo de la historia, ha habido informes fiables de personas que realmente han sido enterradas, solo para despertar en su propia tumba, pidiendo ayuda. La ciencia médica todavía no ha explicado estos casos, pero los hechos son indiscutibles.

—Continúe —dijo Doc Savage. Nada en los rasgos del hombre de bronce indicaba duda.

Rockwell prosiguió:

—Sabiendo que McLean había muerto muy rápidamente sin lesiones externas, consideré la posibilidad de que su condición pudiera ser reversible. Confieso que todavía no entiendo la naturaleza de lo que le afligió, sino que tuve una corazonada y actué sobre ella.

—Usted y McLean han sido amigos durante algún tiempo —sugirió Doc.

—De hecho, soy el médico personal de McLean. Y eso me dio un cierto interés en su caso, así como una responsabilidad profesional de hacer todo lo posible para ayudarle.

Doc reconoció:

—Estamos muy interesados en cómo logró revertir la calcificación de la materia cerebral de Malcolm McLean. Como médico, esto es de interés para mí. Además, mi socio, Monk, tiene curiosidad sobre los procesos químicos relacionados.

—¡No le veo la lógica! —exclamó Monk—. Hasta los niños de la escuela saben cómo se fosilizan los cuerpos de animales, pero eso tarda millones de años. Darle vueltas me da dolor de cabeza.

El doctor Rockwell sonrió débilmente. Había una luz en sus ojos oscuros que parecía ser una mezcla de orgullo profesional y tal vez un toque de ego.

—Nunca pensé que vería el día en que confundiría al gran Doc Savage —murmuró—. Un tanto interesante, ¿verdad?

Doc cortó al hombre.

—Hay otras víctimas de esta influencia petrificadora. Probablemente sea demasiado tarde para ellos, habiendo perecido hace días, pero si hay alguna posibilidad de revivir a alguno, está usted obligado a compartir su descubrimiento.

Rockwell apretó los labios.

—La única otra víctima que conozco es el pobre Myer Sim. Y ya le han hecho la autopsia —frunció el ceño con desagrado—. Por desgracia, no hay marcha atrás. En cuanto a compartir mi descubrimiento, tendré que consultar a mi abogado sobre eso. Este proceso puede ser patentable.

—¡Patentable! —gritó Monk—. La gente ha estado cayendo como moscas, y usted quiere ser el único chico que pueda salvarlos.

—No tema —respondió pacientemente el doctor Rockwell—. Si aparece otra víctima, estoy listo para moverme en cuanto me den el aviso y aplicar mi proceso, con la esperanza de devolverle la vida a ese desafortunado.

—¿Esa es su última palabra? —dijo Doc Savage.

Con sus peculiares rasgos muy firmes, Rockwell comentó:

—Siento decepcionarle, Dr. Savage. Le tengo en muy alta estima, como todos los demás médicos del país, si no del mundo. En este caso, un destino peculiar me ha convertido en el hombre del momento, y deseo saborearlo antes de tomar cualquier decisión.

Con eso, Warner Rockwell se levantó, indicando que la reunión había terminado.

Doc y Monk también dejaron sus asientos y Rockwell ofreció su mano en despedida. Pero Doc Savage pareció perderse el gesto, y se marchó rápidamente; Monk Mayfair le siguió, con sus diminutos ojos entrecerrados en una mirada de sospecha.

Una vez dentro del ascensor, Monk gruñó:

—¿Te crees su historia?

—No hay base suficiente para aceptar o rechazar las aseveraciones de Rockwell. Pero el hecho de que Malcolm McLean esté vivo y caminando sugiere que este proceso de calcificación cerebral puede no ser tan definitivo como se pensaba anteriormente.

—No te entiendo.

—Hasta este punto, hemos creído, basándonos en nuestras propias investigaciones, que el cerebro de la víctima había sido convertido enteramente en carbonato de calcio. Puede ser posible que, en algunos casos, solo una cáscara de calcio se forme alrededor de la materia cerebral.

—¿Quieres decir que el cerebro deja de funcionar, pero sigue vivo bajo esa concha?

—Es difícil saber qué creer, ya que el corazón de la víctima dejó de latir y la respiración también cesó. Todas estas actividades biológicas, como bien sabes, están reguladas por el cerebro. Pero si hay una manera de disolver esa cáscara, los procesos normales de la vida pueden ser obligados a regresar.

—Esto me empieza a sonar muy raro —se quejó Monk.

—Y a mí —dijo el hombre de bronce con franqueza.

El ascensor llegó a la planta baja. Cuando salieron de la jaula, Monk preguntó:

—¿Dónde vamos ahora?

—Hagamos una visita a Malcolm McLean, si podemos encontrarlo —dijo Doc—. Quiero ver con mis propios ojos que todavía está con vida.

Monk gruñó:

—¿Cómo vamos a poder decirlo? El tipo hace que el Conde Drácula parezca estar hasta lozano.

Saliendo al vestíbulo, se toparon con un nuevo alboroto.

La bulliciosa prensa volvió a intentar abrirse paso a través del cordón policial, y los patrulleros empujaron hacia atrás con todas sus fuerzas.

Un guardia del vestíbulo vio a Doc y Monk y se llevó las manos a la cabeza.

—¿Qué está pasando ahora? —preguntó Monk.

—Ah, todos están excitados por las noticias.

—¿Qué noticias? —preguntó Doc Savage.

—La noticia de que Joe Shine salió bajo fianza, solo para terminar muerto.

—¡Muerto! —rugió Monk—. ¿Qué le ha pasado?

—Se dice que su cerebro se convirtió en una roca —relató el guardia.

Capítulo XXXV

LA MAGIA MÁS OSCURA

Debido a la necesidad de transportar en secreto al gánster Joe Shine hasta el hangar del avión de Doc Savage, Ham Brooks se había llevado el sedán de alquiler del hombre de bronce, dado que un taxi no habría sido adecuado para semejante tarea.

Ham condujo el discreto vehículos hacia la Pequeña Sicilia, en el lado norte de Chicago. El vecindario no tardó en convertirse en un paisaje monótono de casas adosadas de ladrillo cuyas azoteas estaban repletas de antenas de radio.

En el asiento delantero al lado del abogado, Long Tom Roberts estaba jugueteando con su pistola magnética de aspecto extraño.

—Intenta no disparar ese trasto antes de tiempo —replicó Ham.

—No te preocupes por eso —replicó Tom—. Esta belleza tiene un seguro igual que el de una pistola ordinaria. No se disparará hasta que yo quiera hacerlo.

Ham bufó:

—No veo por qué crees que ese artefacto es superior a las súper pistolas de Doc.

Long Tom no se sintió ofendido por esa observación.

—A veces tenemos que meternos en situaciones complicadas, y el ruido de una pistola de misericordia nos delata. Este ingenioso dispositivo está construido alrededor de una bobina magnética. Cuando empujo el gatillo, en vez de un percutor cayendo sobre una imprimación del cartucho, la bobina es cargada y las barras de acero corren bajo el barril. Apenas hacen ningún sonido en absoluto. Solo un ruido susurrante. Y ese es el sonido de la bala, no el ruido de la pistola.

Ham asintió sombríamente, diciendo:

—Puedo ver tu razonamiento. Hablando por mí mismo, creo que el rugido de nuestras súper pistolas es tan espantoso que a menudo aterroriza a nuestros enemigos. Algunos simplemente levantan sus manos y se rinden, en lugar de devolver el fuego.

Long Tom hizo una mueca al pensar en eso.

—Bien razonado —admitió—. Tal vez pueda agregar a esta cosa un ruido que se puede activar cuando nos venga bien hacer algo de ruido.

—¿Dices que dispara agujas hipodérmicas? —dijo Ham.

—Sí. Entran directas, inyectando la droga anestésica. Ya sabes, que nuestras balas compasivas a veces se rompen contra capas de ropa gruesas, y no la atraviesan. Estas agujas perforan cualquier cosa. Las agujas funcionan neumáticamente. Una vez que golpean, la droga se expele fuera del depósito.

Esta explicación pareció satisfacer al elegante abogado. Finalmente, declaró:

—Creo que me gustaría ver esa arma en funcionamiento algún día.

Long Tom le dio una enérgica palmada al artefacto.

—Tal vez hoy sea ese día. No creo que Joe Shine vaya a acompañarnos por las buenas. Especialmente cuando vea nuestras caras.

Ham frunció el ceño.

—Con su banda en la cárcel, no podrá oponer mucha resistencia.

—La gente como Joe Shine puede contratar nuevos matones cuando quiera. A estas alturas, puede estar rodeado de nuevos guardaespaldas.

—Lo veremos pronto —dijo Ham con determinación.

La residencia del gangster Joe Shine era bastante modesta para un hombre de sus medios. Esto tenía un propósito. En los últimos años, muchos gangsters del estilo de Shine habían sido encarcelados, no por convicción por sus crímenes, sino por no pagar el impuesto sobre la renta. Por lo tanto, al jefe de la banda le convenía fingir un estilo de vida modesto.

La casa estaba en un bonito barrio residencial, en una calle tranquila. La casa era de dos pisos de altura, con un garaje adjunto y una calzada circular. Los arbustos parecían inmaculados, incluso habiendo sido despojados de todas las hojas por el cambio de estaciones.

Había dos robles en el patio delantero, y unas pocas hojas de otoño aún sobrevivían. Pero el césped moribundo estaba impecable. No había una sola hoja caída como evidencia. Esto significaba que la casa empleaba a un diligente jardinero.

Sin embargo, toda apariencia de respetabilidad externa quedaba desmentida por el hecho de que dos hombres patrullaban por la zona, usando abrigos pesados que no podían ocultar por completo la protuberancia de las pesadas automáticas acurrucadas en sus pistoleras.

Habiendo aparcado justo en la calle, Ham comenzó a mirar a través de unos binoculares, y vio a la pareja.

—Parece que tienes razón —murmuró el abogado.

—¿En qué? —preguntó Long Tom.

—Hay dos hombres estacionados delante de la residencia de Shine, ya juzgar por su comportamiento, no están allí para rastrillar las hojas caídas.

Tomando los binoculares de manos de Ham, Long Tom gruñó:

—Déjame ver.

Después de ajustar el tornillo de enfoque, el pálido ingeniero eléctrico comentó:

—Parecen unos objetivos perfectos para mi arma magnética.

Ham lo consideró.

—Sírvete tú mismo —dijo por fin.

—Conduce lentamente —sugirió Long Tom—. Los dispararé y luego podremos retroceder y entrar.

Encendiendo de nuevo el coche, Ham observó:

—Si esa arma es tan silenciosa como dices, no sospecharán nada.

El sedán se deslizó lejos de la acera y pasó por delante de la tranquila casa.

Colocándose al lado de la ventana, Long Tom quitó la palanca de seguridad, y apuntó el extraño cañón en dirección a uno de los hombres. Apretó el gatillo una vez.

Nada pareció suceder en las inmediaciones del arma. Era totalmente silenciosa en su funcionamiento. El sonido producido por el proyectil al salir del cañón fue insignificante.

El resultado final fue que el sombrero del hombre salió volando.

El guardia pareció momentáneamente sorprendido, y lanzó un grito. El otro guardia llegó trotando y empezó a preguntar en voz alta qué diablos estaba pasando.

Re-direccionando el cañón, Long Tom disparó al segundo criminal en un hombro.

El hombre no reaccionó de la manera típica de una víctima de un disparo. Porque la bala no le golpeó con gran velocidad. En su lugar, de repente se agarró el hombro como si hubiera sido picado por una abeja.

Fue entonces cuando el guardia sin sombrero preguntó qué estaba sucediendo.

Recibió una respuesta en forma de una silenciosa bala hipodérmica, que le acertó en el dorso de la mano. Le atravesó una vena. La sangre brotó.

Entonces lanzó un grito de alarma, pero casi inmediatamente se derrumbó al lado del otro, que también cayó al suelo.

—¡Funcionó! —exclamó Long Tom—. ¡Ahora entremos!

Ham apagó el motor, se acercó a la acera y salieron del vehículo.

Rodeando a pie la rotonda, llegaron al lugar donde habían caído los dos pistoleros. Ham le pidió a Long Tom:

—¿Por qué le disparaste primero al sombrero?

—Fue un accidente —replicó Long Tom—. Esta cosa no tiene retroceso, y estoy acostumbrado a compensar la patada de nuestras súper pistolas.

—Ayúdame a arrastrarlos fuera de la vista —dijo Ham.

Juntos, arrastraron a la pareja entre unos arbustos y los dejaron allí.

—¿Y ahora rompemos una ventana? —sugirió Long Tom.

—Tengo una idea mejor —respondió Ham con firmeza—. Simplemente tocaremos el timbre.

Acercándose a la entrada, el elegante abogado tocó el botón con la punta de su elegante bastón. Se escuchó un satisfactorio zumbido.

Cuando la puerta se abrió, lo que pasaba por ser un mayordomo mostró su rostro severo. El hombre no estaba exactamente vestido con el traje típico de un mayordomo, pero tenía el comportamiento de un criado.

Su voz, sin embargo, era áspera.

—¿Qué quieren ustedes?

Para sorpresa de Long Tom, Ham Brooks le ofreció una tarjeta de visita, diciendo:

—Theodore Marley Brooks, Esquire. Soy un abogado de cierto renombre. He sido contratado por el Sr. Shine debido a sus complicaciones legales.

Era un enfoque tan audaz que el criado aceptó la tarjeta y dijo:

—Si ese es el caso, adelante, señores.

El hombre se hizo hacia un lado mientras Ham y Long Tom entraban, el último sosteniendo la pistola magnética cuidadosamente detrás de su espalda.

Cuando el supuesto mayordomo cerraba la puerta, Long Tom se volvió, le disparó en la espalda, en lo alto, justo entre los omóplatos. Las balas atravesaron la chaqueta y se clavaron en la carne de debajo.

Ham atrapó al hombre inconsciente para que no hiciera ruido al caer, luego lo arrastró hacia un lado.

—Me estoy convirtiendo en un creyente en tu arma magnética —comentó Ham con aspereza.

Sonriendo, Long Tom comenzó a adentrarse en la vivienda.

Se oyó un murmullo de voces y Ham Brooks reconoció inmediatamente los gruñones tonos del jefe de la banda, Joe Shine. Registrando el primer piso, descubrieron que los sonidos venían de detrás de unas puertas cerradas.

Dichas puertas eran del tipo que se desliza hacia un lado, indicando una sala de estar o una guarida de algún tipo.

Caminando hasta los paneles cerrados, Ham y Long Tom colocaron sus orejas contra la madera tallada y escucharon cuidadosamente.

Detrás de la puerta, la áspera voz de Joe Shine decía:

—No sé cuánta agua caliente tengo a mi alrededor, pero tu trabajo será lanzar cubitos de hielo dentro de la olla. Enfriarlo todo. ¿Me entiendes?

Una voz educada decía en tono edulcorado:

—Por supuesto, Sr. Shine. Entiendo perfectamente. He mantenido sus manos lo más limpias posible. Pero este asunto puede ser una pequeña preocupación.

—Bueno, será una gran preocupación si alguno de mis muchachos comienza a menear la lengua para salir de la cárcel.

—Sus hombres son leales. También entienden que, incluso detrás de las rejas, no están a salvo de su alcance.

Joe Shine rio desagradablemente.

—En eso llevas razón. Ahora que muchos de mi vieja banda han sido encerrados, podría celebrar una reunión en la prisión de Joliet. Pero esa no es mi preocupación ahora mismo. Doc Savage y sus muchachos son lo que me preocupa. Si testifican contra mí, mi ganso está cocido.

—Como abogado suyo, puedo hacer poco acerca de Doc Savage antes del juicio.

—Tú arreglaste lo del juez. ¿No puedes arreglar nada relacionado con Doc Savage?

—Me temo que no puedo. Dudo que el Presidente de los Estados Unidos pudiera vérselas legalmente con Doc Savage. Ese hombre es prácticamente una ley en sí mismo.

La voz de Joe Shine se volvió baja y extraña.

—Eso es lo que me preocupa. Cuando Doc y sus muchachos nos rodearon a todos, nos guardaron en un avión en el aeropuerto. No me parecía que estuvieran pensando en entregamos a la policía.

—¿Qué cree que habían planeado? —respondió el abogado de Shine.

—No lo sé. Pero de costa a costa, chicos como yo han tropezado con Doc Savage y han desaparecido de la faz de la tierra. ¿Qué opinas de eso?

El abogado tardó mucho tiempo en responder. Evidentemente, pensaba mucho en el asunto.

—Doc Savage tiene una reputación de evitar infligir daño físico, por no hablar de matar. Está fuera de la cuestión que pretendiera acabar con usted cuando sus hombres estaban en su poder.

—¿Y si esa fama no es más que una fachada? —exclamó Shine. ¿Y si eso es lo que su agente de prensa va diciendo, pero detrás de la escena a él le gusta cargarse a tipos como yo?

—No cuadra. La reputación de Doc Savage es esterlina. Impecable. No, Savage tenía algo más en mente para usted.

Después de escuchar aquel diálogo, Long Tom le susurró a Ham Brooks:

—Estos dos pájaros se están acercando mucho a la verdad.

—Doc no dijo nada acerca de llevarse al abogado —susurró Ham—, pero tampoco parece que sea de los honrados.

Long Tom levantó su extraña pistola magnética y usó su pulgar para cambiar el pestillo de seguridad en la posición de apagado.

—Cuando contemos tres, entramos —susurró.

Ham Brooks desenvainó su estoque.

—Tú te encargas de Joe Shine. Permíteme disponer de ese traidor a mi oficio.

—Trato hecho —dijo Long Tom. Se prepararon.

Mientras lo hacían, Joe Shine dijo:

—Es curioso.

—¿De qué se trata, señor Shine? —preguntó el abogado.

—De repente, me pitan los oídos.

—Ahora que lo menciona, a mí también. ¿Qué podría ser?

—Tal vez sean estos nuevos cigarros puros. El humo huele un poco raro, ¿no?

—Ahora que lo menciona…

La voz del abogado se apagó extrañamente.

Joe Shine estaba diciendo:

—Yo mismo enrollé a estos bebés. Tengo los ingredientes en un tarro de cristal. Sí, tengo algunas hojas sucias…

La voz de Joe Shine también se apagó. El abogado no respondió.

El olor del humo de los cigarros no había penetrado a través de las puertas cerradas, pero ahora las delgadas fosas nasales de Ham Brooks comenzaron a oler, y creyó detectar un ligero olor a tabaco. Tenía una calidad de carbón.

Long Tom estaba a punto de abrir la puerta cuando el abogado, con el rostro lívido, le agarró y siseó:

—¡No! ¡Ahora no!

—¿Por qué demonios no?

—Tú no estabas en Nueva York cuando Ned Gamble cayó fulminado mientras fumaba un cigarrillo. Puede ser peligroso entrar.

La larga frente de Tom se arrugó como la piel de un pollo que estuviera siendo desollado.

Ham se metió la mano en el abrigo y sacó una pequeña mascarilla de gas, mientras señalaba a Long Tom que hiciera lo mismo.

Apresuradamente, el pequeño mago de la electricidad siguió su ejemplo. Al poco rato, llevaba su máscara protectora.

Ninguna otra conversación había penetrado en la puerta, así que no esperaron más.

Ham abrió las puertas, que se deslizaron en los huecos de la pared, y avanzaron.

El salón estaba envuelto en una neblina de tabaco grisáceo. Sus ojos cayeron sobre Joe Shine, sentado detrás de un escritorio de roble ahumado.

A un lado estaba el hombre que supusieron debía ser el abogado de Shine, descansando en una silla tapizada.

Ninguno de los dos se movía.

Ham se dirigió directamente al abogado, lo miró a través del humo y comentó:

—¡Por Júpiter!

Long Tom ya había llegado al escritorio, y apuntaba la pistola magnética en el centro de la camisa de Joe Shine.

El zar del crimen estaba caído en la silla giratoria de madera, con el cigarro en el regazo, la boca abierta, los ojos hundidos y mirando hacia arriba.

Long Tom balbuceó:

—Parece muerto.

Ham había colocado una mano sobre la camisa del otro compañero, buscando un latido del corazón. Al no encontrarlo, cogió la muñeca del hombre y buscó su pulso.

—¡Muerto! —incluso amortiguada por la máscara de gas, su voz sonaba horrorizada.

Ambos hombres se fijaron en los cigarros ardiendo. Ya se habían quemado. Los pisotearon con los pies hasta convertirlos en polvo.

—¿Qué hacemos ahora? —dejó escapar Long Tom—. No tiene sentido llevárnoslos al Instituto.

Ham era muy ingenioso. Pensó rápido. Casi no pasó tiempo entre esa pregunta y su respuesta.

—Si el proceso del Dr. Rockwell es bueno, estos dos hombres pueden ser salvados. Debemos contactar con Doc Savage de inmediato.

Prudentemente, se retiraron a otra parte de la habitación, encontraron el teléfono y le pidieron al operador que se conectara con el Hospital Mercy General. Un funcionario administrativo pronto entró en la línea.

—Soy Ham Brooks. Tengo un mensaje urgente para Doc Savage, que está visitando su hospital. Infórmele de que Joe Shine y su abogado han sucumbido al extraño poder petrificador de cerebros. Si la acción se lleva a cabo rápidamente, todavía pueden ser salvados.

El operador del hospital prometió transmitir el mensaje.

Long Tom y Ham Brooks regresaron a la estancia, donde abrieron todas las ventanas en un intento de limpiar el humo del tabaco, que tan extrañamente recordaba al del carbón.

Joe Shine tenía cuatro cajas pequeñas apoyadas en el escritorio frente a él. En tres de las cajas había un tabaco negro y ominoso. En la cuarta caja había hojas de tabaco adecuadas para ser enrolladas. Estas últimos eran tan verdes como pieles de rana.

No había cigarros, sin embargo. Evidentemente, el difunto mafioso liaba sus propios cigarrillos.

Long Tom y Ham evacuaron la vivienda para alejarse lo más posible del pernicioso humo de los cigarros.

Capítulo XXXVI

EL AVISO DE LA GORGONA

Se envió una ambulancia desde el hospital Mercy General hasta la residencia en las afueras de Joe Shine.

Al mismo tiempo, el Superintendente de Policía envió un furgón negro con la intención de llevarse los cadáveres a la morgue.

Los dos vehículos llegaron aproximadamente al mismo tiempo, pero a los asistentes se les impidió entrar, gracias a Ham Brooks y Long Tom Roberts, que declararon que el lugar era demasiado peligroso para entrar.

Doc Savage y Monk Mayfair llegaron en un taxi solo unos segundos después que la ambulancia, y el hombre de bronce se unió a la discusión, zanjándola con su imponente presencia y respaldado por la carta del Superintendente de Policía de Chicago, lo que hizo retirarse a los encargados del furgón de la morgue. No les hizo mucha gracia.

Ham le explicó a Doc Savage lo que había sucedido. El hombre de bronce escuchó atentamente, y dijo:

—Iré delante y recuperaré los cuerpos yo solo.

—Iré contigo —sugirió Monk.

—Demasiado peligroso —insistió el hombre de bronce—. Si no salgo en breve, será tu tarea entrar después de mí.

Esto hizo que la cara de Monk Mayfair adoptara una cierta palidez. Le costaba mucho perder el color. Pero la idea de que Doc Savage sucumbiera a la fuerza petrificante del cerebro obró ese milagro.

Todos permanecieron bien alejados de la vivienda mientras Doc entraba.

Los encargados de la ambulancia y los asistentes de la morgue se sorprendieron mucho al ver que el gigante de bronce emergía con una figura flácida colgada bajo un brazo y otra arrojada sobre su gran hombro.

Doc llevaba su máscara de gas. Observó cómo ambos cuerpos fueron empujados en la parte trasera de la ambulancia, donde los internos se pusieron rápidamente a trabajar en ellos.

Aplicando estetoscopios, sacudieron la cabeza negativamente. Un espejo de bolsillo sostenido ante las fosas nasales no produjo niebla en el cristal.

—Permítame —pidió Doc, quitándose su máscara de gas.

Los internos salieron mientras el hombre de bronce subía y comenzaba a examinar la pareja.

—No hay signos exteriores de vida —le dijo al conductor—. Llévenos al Mercy General de inmediato.

La puerta trasera se cerró de golpe y la ambulancia arrancó, con su ruidosa sirena resonando.

El furgón negro salió detrás de ella, como un buitre que siguiera a un animal moribundo. Como consuelo, sus ocupantes habían arrestado a los guardaespaldas de Joe Shine, que aún dormían.

Monk, Ham y Long Tom se amontonaron en su sedán y partieron en persecución.

Las tres máquinas llegaron al garaje subterráneo del Mercy General en poco tiempo, y los dos aparentes cadáveres fueron trasladados a unas camillas de ruedas, y luego llevados a sendas salas de examen separadas.

El doctor Warner Rockwell los estaba esperando, sin pestañear jamás.

Doc Savage le informó:

—Los hombres fueron encontrados en una habitación llena de humo, y creemos que sus cigarros estaban tratados con el producto químico calcificante.

—Parece que cree saber usted mucho sobre esto —comentó Rockwell.

Doc no dijo nada a eso. En su lugar, dijo:

—Me gustaría observar su intento de revivir a estos hombres.

—Me temo que eso está fuera de discusión, doctor Savage. Todavía no estoy listo para revelar mi procedimiento al mundo.

El hombre de bronce apareció a punto de oponerse cuando el doctor Rockwell lo interrumpió levantando una mano.

—No necesito recordarle que, solo porque reviví a un hombre, no significa que pueda repetir el proceso con éxito. Además, estos hombres pueden haber sido sometidos a una dosis mayor de la que le sobrevino que Malcolm McLean. No puedo hacer promesas en cuanto al resultado. Solo que lo intentaré.

Entrecerrando los ojos, Doc Savage dijo:

—Muy bien. Esperaremos su informe.

—Gracias —dijo Rockwell, siguiendo a la camilla que contenía a Joe Shine hasta la sala de examen, que se cerró enseguida.

Doc fue a la habitación donde se encontraba el abogado fallecido, aguardando su turno.

Con el permiso de un guardia de policía, Doc registró los bolsillos del hombre, sacó su cartera y leyó la identificación que encontró en ella.

—Gale Michaels —comentó el guardia—. Es un portavoz importante en esta ciudad. Shine lo ha estado usando durante años. Puede sacar a cualquiera del trullo. O podía. Ahora mismo no parece tan activo.

Doc Savage sacó un bisturí de un bolsillo interior y sugirió a la guardia de policía:

—Puede que desee dar la vuelta.

El policía se rio con rabia.

—Hace quince años que soy policía de Chicago. Lo he visto todo.

—Como quiera —dijo Doc, insertando el bisturí en el orificio nasal izquierdo del abogado Michaels y produciendo un desagradable sonido de raspado como de acero que encontrase piedra.

Evidentemente, el guardia de policía no lo había visto todo, tal como se había jactado. Se puso un poco de verde alrededor de las mandíbulas y se excusó apresuradamente.

El examen de Doc Savage fue breve, pero quedó satisfecho en un punto: el cerebro del abogado había sido calcificado.

Bajando el escalpelo, tomó un ascensor hasta el vestíbulo y se reunió con Monk, Ham y Long Tom.

—¿Crees que el doctor Rockwell puede hacer otro milagro? —preguntó Ham.

—Eso queda por verse —dijo Doc—. Según todas las apariencias, un cigarro envenenado estaba detrás de esto.

Long Tom ofreció:

—Antes de sucumbir, Joe Shine afirmó que se hacía sus propios cigarros. Eso significa que los ingredientes estarán en su casa.

—Long Tom —dijo Doc—. ¿Por qué no vuelves a confiscar ese tabaco? No hay duda de que tenemos que examinarlo.

—Volveré en un instante —dijo Long Tom, saliendo apresuradamente.

Ham Brooks se volvió hacia el peludo Monk y comentó:

—La pistola magnética de Long Tom me impresionó muchísimo.

—¿No me digas? —gruñó Monk.

—Sí, te lo digo —asintió Ham—. Se cepilló a los dos guardaespaldas con sus balas hipodérmicas, y cayeron más rápido que cualquier hombre golpeado por una bala compasiva.

—Puede ser —resopló Monk—. Pero tengo balas que nadie ha visto nunca. Lo que le hacen a un hombre hará que tus ojos salten.

Ham dio a su oscuro bastón un giro supersticioso.

—Estaré muy interesado en ver si puedes superar a Long Tom en ese asunto. Pero creo que su arma magnética es superlativa en funcionamiento. No me importaría llevar una.

Escuchando este intercambio, Doc Savage intervino, comentando:

—No se sabe cuánto durará la operación del Dr. Rockwell. En lugar de esperar, podríamos hacer buen uso del tiempo.

—¿Qué propones? —preguntó Ham.

—Una nueva investigación de la mina de carbón en el condado de Vermilion podría resultar adecuada.

—¿Qué esperas encontrar ahí arriba? —preguntó Ham.

—Anoche noté una perturbación en la superficie de un estanque de lodos de carbón, adyacente a la mina. En el fondo yacía lo que parecía ser un cuerpo de cara gris. Podríamos comprobar si McLean está en sus lugares habituales, y luego ir a la mina de carbón.

Ham parecía perplejo.

—Tenía la intención de investigar el asunto más a fondo, pero la presencia de los gases peligrosos liberados a raíz del colapso de la mina hizo que fuera poco práctico, por no hablar de peligroso —explicó Doc.

Ham se tocó la barbilla.

—¿Por qué no lo mencionaste en ese momento?

—No era necesario alarmar a la señorita Falcon, que se lleva bien con McLean.

—¡Así que piensas que el cuerpo es el de Malcolm McLean!

Doc no respondió directamente, diciendo solo:

—La señorita Falcon insistió en que McLean era prisionero de la banda de Grogan, pero no se encontró ni rastro de él. Los gases venenosos se han disipado. Debe ser seguro investigar el estanque.

Se escaparon por la puerta de atrás, para evitar la prensa, y solo se encontraron con un periodista. Curiosamente, era el primero que había hecho sonar la alarma cuando llegaron al aeropuerto de Chicago, poco más de veinticuatro horas antes: Jack Swangle se llamaba. Llevaba una tarjeta de prensa roja en la banda de su sombrero.

—¡Oye! Doc Savage! ¿Qué tal un resumen de los últimos acontecimientos? ¿Quién crees que se ha cargado a Joe Shine?

—Las noticias viajan rápido —gruñó Monk.

El reportero sonrió ampliamente.

—¿Nunca han oído eso de nosotros en Nueva York? Chicago es como una colmena. Hay muchas abejas zumbando. La mayoría de esos zumbidos llaman a teléfonos en esta ciudad. Teléfonos como el del editor de la ciudad, si saben a qué me refiero.

—No hay comentarios —dijo Doc Savage bruscamente.

Dejando a Swangle a Monk y Ham, Doc levantó un gran brazo musculoso y llamó a un taxi.

El químico se posó a cuatro patas detrás del sujeto, mientras que Ham colocaba el extremo romo de su palo negro contra el botón de la chaqueta del hombre, a la altura de la tripa.

—Ahora mire aquí, buen muchacho —dijo Ham, sacando la punta afilada.

El periodista, asustado, retrocedió un paso, tropezando contra la ancha espalda de Monk Mayfair y dejó escapar un grito de sorpresa mientras se caía de espaldas contra el duro pavimento.

—¡Diplomático finolis! —gruñó Swangle—. ¿Por qué no te vas por dónde has venido?

Antes de que el reportero pudiera levantarse, el astuto abogado le golpeó en la frente con la pesada cabeza dorada de su bastón, diciendo airadamente:

—A ese comentario mezquino, le ofrezco esta respuesta: vete a vender tus periódicos.

La parte posterior de la cabeza de Swangle colisionó con el hormigón y el periodista quedó tendido como una estrella de mar varada, aturdido y con los ojos vidriosos.

Monk cogió el sombrero del articulista y lo dejó caer sobre su rostro; luego se puso su propio sombrero mientras se encaminaba a reunirse con Doc Savage en el taxi.

El taxi se alejó; el sonido de su motor acelerado ahogó los improperios que gritaba el reportero.

—Habéis sido muy duros con ese periodista —comentó Doc Savage.

El peludo químico solo sonrió. Ham Brooks mantuvo una cara recta. No hubo más protestas. Evidentemente, la desaprobación de Doc Savage no era profunda. En general, no le gustaba la prensa. El Cuarto Poder siempre estaba cavando en su trasfondo, tratando de desenterrar sus secretos. Al gigante de bronce no le gustaba nada eso. Prefería conservar su intimidad, pues tenía muchos enemigos.

Llamaron a la casa de Malcolm McLean. Después de presionar repetidamente el timbre y no obtener respuesta, Doc Savage abrió la cerradura de la puerta con facilidad.

La vivienda parecía estar vacía, y una rápida ojeada no mostró nada de interés. El lugar no mostraba ninguna indicación de que alguien hubiera estado en casa en varios días, pero esa impresión no era concluyente de ninguna manera. McLean era soltero. La apariencia impecable de la cocina, combinada con una escasa despensa en la nevera, sugería que el propietario tomaba la mayoría de sus comidas fuera de su casa.

—La cama está hecha —dijo Monk—. No hay modo de saber cuándo durmió en ella por última vez.

Ham salió de un recorrido por el sótano, observando:

—No sospecharía que este hombre fuera químico. No hay ningún aparato químico en ninguna parte.

A lo que Monk dijo:

—Probablemente tiene un laboratorio privado en alguna parte. La mayoría de mis compañeros no hace sus experimentos en sus casas. Algo puede explotar y arruinar el mobiliario.

Saliendo de la casa, Doc dijo:

—Recuperaremos nuestro avión en el aeropuerto.

En el camino, se desviaron a la residencia de Joe Shine e interceptaron a Long Tom, que llevaba un gran humidificador de cristal, en el que había unos puros y muchas hojas de tabaco negro y verde.

Ham aceptó el material. Mientras Long Tom subía al coche, Monk gruñó:

—Parte de este tabaco no parece haber sido curado adecuadamente.

—Habrá tiempo suficiente para ocuparnos de eso más tarde —dijo Doc.

Menos de una hora más tarde, estaban sobrevolando la mina de carbón, en busca de un lugar para aterrizar.

En plena luz del día, había tráfico. Eso presentaba un problema.

Doc Savage resolvió este dilema esperando a que el tráfico disminuyera y colocando el avión en el mismo camino en el que habían aterrizado la noche anterior. Esta vez, el hombre de bronce mantuvo las hélices girando y rodó el gran avión hasta un prado de hierba que poseía un número suficiente de árboles como para ofrecer un mínimo de refugio, aunque no lo suficiente como para impedir el estacionamiento del avión.

Los cuatro hombres salieron y se dirigieron a la mina.

Bañado por el sol, el lugar parecía aún más destartalado que antes. El tablero sin pintar y los laterales de los listones de la planta de lavado de carbón parecían algo que hubiera sido abandonado por una raza de gigantes.

Doc Savage llevó a cabo primero una búsqueda minuciosa del terreno de la mina de carbón, buscando cualquier señal de una salida que pudiera haber sido utilizada para escapar de la cueva. Encontró algunos signos de árboles que habían sido talados, pero ninguna indicación de que hubiera una salida utilizable fuera de la mina, aparte del portal principal, ya sellado.

Después de eso, el gigante de bronce los condujo al embalse, cuya superficie inmóvil parecía espesa con un revestimiento de polvo de carbón pulverizado que había sido expulsado del derrumbe de la mina la noche anterior.

Doc Savage se acercó al borde del estanque. La anterior protuberancia en la superficie había quedado oscurecida por la reciente caída del polvo de carbón, pero el hombre de bronce encontró sin dificultad el lugar que buscaba. Rápidamente, procedió a despojarse de su ropa de calle, quitándose todo salvo su bañador de seda negra que llevaba en lugar de ropa interior.

No hubo chapoteo cuando entró en el agua negra y se hundió bajo la superficie de aspecto polvoriento. Doc estuvo abajo mucho tiempo… un tiempo increíblemente largo, buscando lo que fuera que yacía en el agua sucia. Podía contener el aliento tanto tiempo como un buceador de perlas de los Mares del Sur, que fue donde aprendió esa habilidad.

Finalmente, el gigante de bronce apareció con el cuerpo de un hombre.

Los ojos de Monk estuvieron a punto de salir de sus órbitas.

—¡Centellas! —gritó.

Los demás se acercaron más, para ver mejor el cadáver, pero mantuvieron una distancia respetuosa.

Doc dejó el cadáver y examinó los rasgos. Eran grises. El cuerpo no había estado allí por mucho tiempo. No había signos externos de descomposición. Pero había sido lastrado con fragmentos de hierro rellenos en cada bolsillo disponible.

Habiendo satisfecho la sutil sospecha que le había llevado a investigar, el hombre de bronce se puso su ropa después de secar cuidadosamente su pelo en el extremo inferior de la pernera de su pantalón. La suciedad del agua lo había oscurecido. La humedad que quedaba podía confundirse fácilmente con el simple rocío, pues el cabello de Doc poseía la notable cualidad de librarse de la humedad a la manera de los patos.

Todos se reunieron para mirar el rostro del muerto. Era gris. Era casi imposiblemente gris. No el gris ceniciento de la palidez de la muerte, sino un matiz de plomo que solo habían visto una vez en sus vidas.

—Malcolm McLean —dijo Long Tom Roberts.

—Sin lugar a dudas —secundó Ham Brooks.

—Pobre diablo —gruñó Monk—. Imagina andar toda tu vida como un cadáver animado, y terminar con un aspecto aún peor cuando al fin te llega la hora.

Doc Savage se arrodilló y examinó el cuerpo, pero no dijo nada.

La cara del cadáver gris se había distorsionado por su inmersión en el agua, de la misma manera que la palma de un hombre se encoge después de pasar demasiado tiempo en una piscina. En este caso, la muerte hacía permanente dicha condición. Ronchones y arrugas desfiguraban sus rasgos pellizcados.

Pero en el tamaño general y los contornos, parecía ser el semblante de Malcolm McLean. Doc Savage usó una mano de bronce para abrir un párpado y luego el otro, revelando un iris gris compatible con los de Malcolm McLean en vida.

—Bien, ese es el final de este hombre —dijo Long Tom sin mucha simpatía—. Supongo que jamás le daré un sopapo a cambio del golpe que me dio.

Doc Savage parecía estar a punto de concluir su examen cuando el bisturí apareció en su mano metálica una vez más. Lo insertó en el orificio nasal derecho del cadáver.

Los ayudantes del hombre de bronce consideraron esto simplemente un ejemplo de la minuciosidad metódica con la que el hombre de bronce llevaba a cabo sus investigaciones. Se sorprendieron cuando el bisturí de sondeo produjo un rasgado que les hizo rechinar los dientes.

—¡Por hablar demasiado! —exclamó Monk—. ¡Su cerebro se convirtió en piedra!

Levantándose, Doc Savage dijo:

—Este es un detalle intrigante.

Todos miraron expectantes al gigante de bronce, pero no ofreció más comentarios. Tampoco volvió a mencionar el hecho de que había visto una criatura semejante a la Medusa en la mina antes de su colapso.

Doc recogió un lienzo de la planta de lavado de carbón y lo utilizó para hacer una cubierta provisional para el cuerpo que habían sacado del embalse. El hombre de bronce lo llevó de vuelta al avión que les aguardaba, y pronto estuvieron de nuevo en el aire con muy poca dificultad.

Mientras se dirigían de nuevo a la ciudad de los vientos, Monk Mayfair comentó:

—Una cosa es segura. Que el Dr. Rockwell no será capaz de revivir a este tipo. Malcolm McLean está tan muerto como Lázaro.

—La señorita Falcon se sentirá molesta al enterarse de esto —dijo Ham.

—No digas nada de esto a la señorita Falcon —advirtió Doc—. Hasta que no identifiquemos el cuerpo con certeza, no queremos comprometer nuestra investigación.

Monk se rascó la cabeza.

—¡Espera un minuto! ¿No estamos todos de acuerdo en que ese fiambre de allá atrás es McLean?

—El cuerpo parece ser el de un hombre que fue asaltado por la influencia petrificadora de cerebros que atacó a Malcolm McLean en la exposición científica —afirmó Doc con firmeza—. Pero no parece ser McLean, aunque el parecido es notable.

Varias exclamaciones de asombro salieron de los labios de los ayudantes de Doc Savage.

Long Tom quiso saber:

—¿Es este el cara gris que fue revivido por el Dr. Rockwell?

—Si es así —dijo el hombre de bronce—, el renacimiento parece haber sido de corta duración.

Esta observación arrojó a los demás a una excitada discusión.

—¡Esto debe significar que el verdadero McLean está vivo! —exclamó Ham.

—Nada de eso —gruñó Long Tom—. Significa…

Monk observó con escepticismo al delgado genio de la electricidad.

—No sabes lo que significa. ¡Y tampoco el resto de nosotros! Admítelo. Nos tiene a todos perdidos.

Doc Savage no añadió nada a este comentario.

Una hora más tarde, estaban de vuelta en la ciudad y los vendedores de periódicos estaban anunciando ediciones adicionales en muchas esquinas.

—¡Extra! Aullaban—. ¡Lean todos los detalles! ¡Misterioso vengador viene a Chicago! Declara la guerra contra el hampa.

—¿Qué narices está ocurriendo ahora? —espetó Ham.

Doc Savage frenó en una esquina y el elegante abogado arrojó una moneda y, a cambio, recibió un periódico recién impreso.

Los llamativos titulares resultaban alarmantes.

¡UN PODER DESCONOCIDO DECLARA

LA GUERRA AL HAMPA DE CHICAGO!

Una serie de cartas han sido recibidas en todas las redacciones de Chicago esta mañana. Dichas cartas eran idénticas, según ha mostrado una investigación ulterior. Todas dicen lo siguiente:

“Durante demasiado tiempo, la Ciudad de los Vientos ha sido un nido de víboras y criminales. Desde ahora, declaramos la guerra al hampa de Chicago. Está en nuestro poder el gorgonizar los cerebros de los hombres y es nuestro deseo que los zares de las bandas ilegales se vayan a la tumba sin más demora”.

“Joe Shine no ha sido el primero. Ni será el último. “

“Gorgones Vincit Omnia”.

Las cartas estaban firmadas por Medusa S. Euryale.

El artículo continuaba:

La gente con estudios sabe que Medusa era la figura mitológica de una mujer con cabello de serpientes, cuya mirada era tan horrible que convertía en piedra a los mortales.

La policía ha descubierto un dibujo sugerente del monstruo de cabeza de víbora en la casa del difunto Joe Shine, a quién el célebre médico Warner Rockwell está intentando traer de vuelta desde el infierno.

Queda por ver si esto se puede hacer, o si Rockwell fallará. Pero a esta hora parece como si la práctica del médico estuviera a punto de lograr un resultado importante.

Ham leyó todo esto en voz alta, concluyendo con:

—Parece que, contrariamente a nuestras expectativas, esta plaga de la Medusa no está disminuyendo.

—Por lo que parece —dijo Doc, volviendo a zambullirse en el tráfico—. Puede que solo ahora esté empezando en serio.

Los hombres de Doc Savage empezaron a hacer preguntas de inmediato y las preguntas se superpusieron de tal manera que nadie se destacó.

Esto no importaba, pues el gigante de bronce mantuvo un frágil silencio mientras conducía en dirección al hospital Mercy General, como era su costumbre cuando no deseaba divulgar sus procesos mentales.

Capítulo XXXVII

DEMOSTRACIÓN

El Dr. Warner Rockwell mostraba una expresión apenada cuando lo encontraron en el hospital Mercy General. El médico se había dirigido a su oficina privada.

Esta expresión les dijo lo que necesitaban saber antes de que salieran las palabras de su boca.

—Me temo que mi procedimiento no logró nada en el caso de los dos hombres que me trajeron hoy —dijo con una voz resignada—. El gangster conocido como Joseph Shine y su abogado ya han sido trasladados a la morgue de la ciudad. No había nada que pudiera hacer. Por lo que describen, Savage, ambas víctimas fueron sometidas a una mayor concentración de los humos nocivos que resultaron en la calcificación de sus cerebros; mucho más de lo que fue Malcolm McLean.

Doc Savage miró al médico abatido.

—Usted ya sospechó que podría ser el caso —dijo Doc sin emoción.

Rockwell suspiró pesadamente.

—Y me temo que estaba en lo correcto.

—¿Está usted dispuesto a revelar su proceso?

Rockwell sacudió la cabeza firmemente, diciendo:

—No lo estoy. No he podido probar bien el proceso. He demostrado que funciona, pero ahora debo demostrar que funcionará con las otras víctimas.

Monk gruñó:

—Por lo que puedo ver, no se ha demostrado nada. Nadie ha visto la piel ni el pelo de Malcolm McLean desde que lo resucitó.

—Pues hablé con McLean hace unas horas. Sonaba sano y saludable. Y agradecido, podría añadir.

Nadie dijo nada a eso.

Ham Brooks agitó una edición extra del periódico de la tarde y preguntó:

—¿Ha visto los últimos titulares?

—No… He estado revisando los acontecimientos de los últimos dos días.

El elegante abogado arrojó el periódico sobre el escritorio y sugirió:

—Puede que desee leer esto.

Recogiendo la hoja doblada, el Dr. Rockwell observó el titular y comenzó a escrutar el artículo de abajo, que esbozaba la campaña contra el crimen con que amenazaba la enigmática Medusa S. Euryale.

El médico pareció quedarse sin palabras y luego murmuró:

—Puede que esto no sea bueno para mi trabajo.

—Sin duda —dijo Ham—. Lo único positivo es que esta Medusa parece desear la erradicación del hampa de Chicago.

Rockwell alzó la vista y sus ojos que jamás pestañeaban se fijaron en ellos con firmeza.

—Sea como fuere —dijo pesadamente—, es mi deber obligado, como médico, intentar revivir a cualquier víctima que me traigan a este hospital. Y estoy listo para hacer exactamente eso —terminó firmemente.

—Si esta carta de amenaza recibida es genuina —sugirió Doc—, los cuerpos pueden acumularse más rápido de lo que podrá tratarlos.

—Si se diera ese caso —aseguró el Dr. Rockwell—, puede usted estar seguro de que voy a compartir mi procedimiento con usted y otros médicos para que podamos manejar la oleada de víctimas potenciales. Pero hasta ese momento, debo volver a mis estudios. Mi proceso fue algo con lo que tropecé, y ahora debo considerar cómo refinarlo para tratar casos más extremos que el de Malcolm McLean.

Nadie habló durante casi un minuto. El tictac del reloj en la oficina era el único sonido. El tráfico de la tarde fuera de la ventana del hospital era un zumbido intermitente. El ruido de los tranvías era estridente en extremo. No muy lejos, un tren retumbó a lo largo de las vías elevadas, y el edificio se sacudió un poco por simpatía.

El doctor Rockwell parecía perdido en su ensueño, con su rostro preocupado. A través de todo esto, sus ojos no parecían parpadear. Ni una sola vez.

De repente, levantó la vista y preguntó:

—¿Hay algo más, caballeros?

—Puede que —preguntó Doc Savage—, llame a Malcolm McLean y pregunte si podemos verle.

—Por supuesto. Lo haré.

Tomando su teléfono de escritorio, el Dr. Rockwell hizo una llamada a la central telefónica del hospital y escuchó la conexión y el timbre.

Finalmente, colgó, diciendo:

—McLean no responde. Puede que no lo desee. Sin duda está siendo asediado por los periodistas. Puede que incluso haya dejado la ciudad.

—¿Qué le hace decir eso?

—Había planeado dar una conferencia en la exposición científica hoy, pero después de su calvario, la presentación se ha arruinado.

Rockwell de repente miró su reloj de pulsera y dijo:

—Nuestro común amigo, Marvin Lucian Linden, va a dar una charla en media hora. Yo había estado planeando asistir. No sé si me atrevo a perder el tiempo ahora.

Doc Savage dijo:

—Tal vez podamos pasamos todos. Siempre es posible que McLean haya cambiado de opinión y también esté presente.

Rockwell pareció pensar en el asunto y al fin dijo:

—Creo que un poco de aire fresco y diversión me harán algo bueno. Sí, pasemos por la exposición científica.

Cuando entraron en el gran auditorio, la multitud era tan grande como lo habían sido el día anterior.

Al ver esto, Monk gruñó:

—Supongo que el hecho de que un tipo se haya muerto aquí mismo no ha perjudicado la asistencia.

Long Tom gruñó:

—Algunos de estos buitres pueden estar esperando a ver si se repite la cosa.

Ham se negó a comentar aquello, pensando que no era algo dingo de él. Pero sus agudos ojos pasearon por la habitación, en busca del desaparecido Malcolm McLean.

Una vez más, los encargados de pedir las entradas quedaron tan sorprendidos con Doc Savage que le pasaron sin atreverse a molestarle. Monk y Long Tom también fueron reconocidos, pero Ham Brooks fue detenido y le preguntaron si tenía entrada.

Agitado, el apuesto abogado se puso rojo como una remolacha y Dijo:

—Pero yo voy con Doc Savage…

El encargado miró al hombre de bronce, que ya había pasado por el torniquete. Doc asintió con la cabeza.

El encargado de las entradas cedió.

—O.K., puede usted entrar. Mientras esté con Doc Savage.

—¡Eso es lo que! —exclamó Ham.

Monk aprovechó la oportunidad para soltar una pulla, diciendo:

—Esta soirée es solo para científicos, cosa que tú no eres. No eres más que una verruga que se dedica a perseguir ambulancias para buscar posibles casos penales.

Ham levantó su bastón estoque como para golpear el rostro del velludo químico, pero se distrajo cuando el doctor Warner Rockwell pasó por el torniquete detrás de él.

Los habitantes de Chicago empezaron a fijarse en él. Resultó bastante notable. Doc Savage se elevaba sobre todos y todos los ojos solían posarse en el gigante de bronce. Pero esto no sucedió.

Rockwell salió del torniquete. La muchedumbre, que había comenzado a presionar en la dirección de los hombres de Doc Savage, se movió de repente y se dirigió hacia el médico de ojos firmes.

—¡Dr. Rockwell! —dijo un hombre con entusiasmo—. ¡Es usted el héroe del momento!

Otro respondió, diciendo:

—Ha sido increíble lo que logró con ese pobre hombre, McLean.

Otro preguntó:

—¿Cuándo revelará su proceso de restauración?

El Dr. Rockwell levantó unas manos suplicantes y dijo:

—Todavía estoy trabajando para refinar el proceso por el cual reanimé a Malcolm McLean. Todavía tengo que repetir la hazaña, así que debo, con toda modestia, declinar responder a sus preguntas. Tengan la seguridad de que me esforzaré por garantizar que si alguno de los otros se ven afectados por este poder horrible, su período de Catalepsia será breve y serán devueltos a sus familias. Ahora, si me disculpan.

Rockwell avanzó y se unió a Doc Savage y a sus hombres, con los ojos tan opacos como los ópalos.

—Ese fue un buen discurso —dijo Ham Brooks sinceramente.

—Gracias —respondió Rockwell crispado.

—Va a ser usted tan famoso como Doc Savage —murmuró Monk en un tono que no era necesariamente gratuito. El químico era extremadamente leal a su jefe de bronce.

Rockwell no dijo nada a eso, pero tomó la iniciativa, sugiriendo:

—Por favor, síganme. Les llevaré junto a Marvin Linden. Podemos ser capaces de encontrarle antes de su discurso.

Sabiendo que Linden era un mago electromecánico como él, Long Tom preguntó:

—¿Qué invención piensa mostrar hoy?

—No quiero estropear la sorpresa —dijo Rockwell—. Pero lo he visto en funcionamiento, y es una maravilla.

Mirando a su alrededor y viendo un stand tras otro de dispositivos científicos ultramodernos, Monk Mayfair dijo:

—El conjunto está lleno de maravillas. Linden tendrá que trabajar mucho para vencerlos.

—Este dispositivo de Linden es revolucionario —prometió Rockwell, con su mirada intranquilizadoramente constante fija en Long Tom, por alguna razón.

Esa declaración impresionó a los que lo escuchaban, y siguieron a Rockwell como un solo hombre a través de la multitud, hasta llegar a la sección dedicada a las invenciones eléctricas y mecánicas.

En el auditorio, se estaba preparando el escenario, mientras Marvin Lucían Linden se presentaba en una cabina de exposición, jugueteando con un dispositivo que estaba tratando de sacar de una caja de madera. Una pequeña palanca estaba a un lado. Linden le estaba dando cuidadosamente su invento un último repaso para que estuviera listo para hacer su demostración.

Cuando el experto en electricidad sacó el complicado aparato, el doctor Rockwell levantó la voz y dijo:

—Marvin, Doc Savage y sus hombres están aquí conmigo.

Una expresión sobresaltada apareció en los redondos rasgos del inventor, pero cuando contempló a Doc Savage, su plácido rostro quedó envuelto en sonrisas satisfechas, mientras su natural efusividad salía a la luz.

—¡Doc Savage! ¡En carne y hueso! ¿Ha venido a observar mi demostración? Me siento halagado, si es así.

—Estamos muy interesados en su demostración —le informó Doc—, pero lo que nos preocupa aquí es la cuestión del paradero actual de Malcolm McLean.

—¡McLean! No lo he visto desde los desafortunados acontecimientos del otro día. Pero está bien, ¿no es así?

—Estaba sano cuando salió del hospital anoche —dijo solemnemente Rockwell.

Linden profirió una breve carcajada y luego ensayó una broma bastante mala.

—Bueno, si usted lo dice… Pero muy lozano y sonrosado no estaba, ¿verdad?

Marvin Lucian Linden empezó a titubear como un niño pequeño, divertido por su propio intento de humor.

Con sus ojos que jamás pestañeaban, el doctor Rockwell comentó:

—No, no diría que McLean estaba sonrosado. El pobre hombre no ha tenido un cutis sano en muchos años.

Doc Savage interrumpió:

—Teníamos la esperanza de que McLean se pasara por aquí, porque no estaba en su casa hace un rato.

—Me gustaría felicitarlo por su huida de la muerte —dijo Linden con más seriedad. Volviéndose al doctor Rockwell, añadió—: Y también me gustaría ofrecerle mi más sincera enhorabuena, Warner, por haber ayudado a su recuperación. Bien hecho, señor. Bien hecho.

Mientras Linden se tambaleaba, Long Tom Roberts le observaba sacar el complicado aparato de la caja de embalaje.

Cuando sus ojos se posaron sobre la cosa, los diminutos orbes del mago eléctrico se estrecharon y chasqueó:

—¡Déjeme ver eso!

La vehemencia del tono de Long Tom hizo que Linden retrocediera momentáneamente, y su comportamiento cambió por completo.

—¡Oiga usted! Debo pedirle que no adopte ese tono conmigo. Este es mi dispositivo, y no puede tocarlo sin mi permiso.

—No quiero tocarlo. Quiero saber qué es.

—Eso —respondió Linden con mejor humor— es una sorpresa que estoy a punto de desvelar.

Se escuchó un zumbido en las inmediaciones y todo el mundo lo notó, incluyendo Long Tom.

—Ese no es un ruido mecánico —dijo, suspicaz.

—Lamento mucho desilusionarle —dijo Linden, sonriendo maliciosamente—. Pero admito que mi dispositivo no ha sido activado todavía.

Manteniendo una distancia respetuosa, Long Tom cambió de posición mientras estudiaba el artefacto, con ojos suspicaces y entrecerrados.

El mecanismo parecía de confección casera. Gran parte de él consistía en antenas eléctricas. Parecía una masa erizada de plumas de acero.

Recordaba a un puercoespín metálico construido alrededor de un transformador.

—¿Algo va mal? —preguntó Doc Savage.

—Si lo hay —declaró Long Tom—, voy a torcerle el cuello a alguien antes de que termine el día.

Todos miraron a Long Tom con curiosidad.

—Ese zumbido —dijo, como si lo explicara todo— suena como abejas.

La sonrisa maliciosa de Marvin Lucian Linden se curvó un poco, pero no se volvió menos traviesa.

—Todo le será revelado en breve.

—No funcionará —dijo Long Tom de repente.

—¿Perdón? —respondió Marvin Lucian Linden. ¿Se refiere a mí o a mi dispositivo?

—No funcionará —repitió Long Tom—. Salvo en distancias cortas.

La sonrisa maliciosa de Marvin Lucian Linden no sabía si mantenerse o no. Se curvó, retrocedió, se curvó de nuevo.

—Suponiendo que estemos hablando sobre el mismo tema —dijo con gracia—, este prototipo no está diseñado para funcionar a cualquier distancia mayor que la compacidad que el mecanismo permite. Es mi esperanza y expectativa aumentar su alcance efectivo, cuando perfeccione el mecanismo.

—Ese es el problema —dijo Long Tom—. Mis propios experimentos no han resuelto ese problema.

Ahora la sonrisa de Marvin Lucian Linden se derrumbó totalmente. Se puso nervioso.

—¿Pretende sugerir que ha estado trabajando en la misma línea que yo?

—No estoy sugiriendo nada —bufó Long Tom—. Lo estoy diciendo. No se puede aumentar el rango sin construir un mecanismo completamente diferente. Los rayos no viajarán lo suficiente con la fuerza letal necesaria para realizar el trabajo.

Marvin Lucian Linden poseía una tez bastante sonrosada, pero ahora palideció alarmantemente.

Su voz se hizo fría, pero se percibía en ella un temblor cuando volvió a hablar.

—Si los caballeros me disculpan —espetó—. Tengo que preparar mi invento para su primera manifestación pública.

Tras aquello, colocó cuidadosamente el dispositivo en la caja de embalaje, volvió a colocar la tapa de madera en su lugar, sofocando el peculiar zumbido. Tomando la cosa bajo un brazo, el inventor de pelo encrespado caminó en dirección del escenario del auditorio.

Después de que se hubo marchado, Monk y Ham se pusieron frente al delgado experto en electricidad y le preguntaron:

—¿De qué va eso? —dijo Monk.

—Apuesto mi sombrero —gruñó Long Tom— a que es un eliminador de insectos modelado en la misma línea que el dispositivo en el que he estado trabajando estos últimos años.

—¿Es tu asesino de insectos? —dijo Monk.

—No, mi repelente de insectos. Hasta ahora solo funciona a distancias cortas. Matará insectos que vuelan cerca de él, pero solo ahuyenta a otros. Una vez que entran en el área de su campo eléctrico, los rayos los perturban y salen volando.

Ham comentó secamente:

—Pues dicho así, yo diría que funciona.

—Claro, si quieres matar insectos que vuelan a través de tu ventana. Pero si necesitas limpiar un pantano de mosquitos, o una infestación de cucarachas u otros parásitos, mi asesino de insectos no vale para nada.

—Pero es bastante sofisticado —le corrigió Ham.

Long Tom sacudió la cabeza con vehemencia.

—No. Es un fracaso. Hasta que lo haga funcionar bien, es un fracaso. Y parece que Marvin Lucian Linden ha producido uno similar. Puedo decirlo con solo mirar su cableado. Su aparato no hará nada más que el mío.

—Quizá deberíamos observar la demostración, caballeros —sugirió el doctor Rockwell con paciencia.

Doc Savage volvió, diciendo:

—Puede ser interesante, en efecto.

Después de una introducción sustancial, Marvin Lucian Linden subió al escenario, colocó su dispositivo en una mesa de exposición, y levantó una botella de cristal que no contenía nada que se pudiera ver claramente.

Su comportamiento era el de un ilusionista profesional, preparándose para realizar un truco. Tenía una actitud vistosa, lo que era evidente por sus ampulosos gestos de mano. Su salvaje mata de pelo encrespado hacía que su cabeza redonda se asemejara a una fantástica cabeza con ramas.

—Señoras y caballeros —comenzó Linden—, tengo en la mano derecha un frasco de vidrio que contiene varias abejas de un apiario local. Estas abejas, como se puede oír cuando llevo el micrófono hasta el frasco, son sanas y abundantes a pesar de estar fuera de temporada.

Linden agitó la botella antes de que el micrófono se pusiera en pie, y el sonido de las abejas zumbando alrededor se magnificó en todo el auditorio.

La voz de Linden sacó pecho.

—Este dispositivo que hay sobre la mesa resultará ser de gran valor para la humanidad. Los agricultores cantarán sus alabanzas. Los hogares exhibirán uno en cada hogar. Las versiones más grandes, instaladas en climas tropicales, erradicarán mosquitos portadores de enfermedades y otros enemigos pestilentes de la humanidad.

Un murmullo recorrió la audiencia.

—Yo llamo a esta máquina mi Insecto-erradicator. Cualquier criatura de seis o incluso ocho patas que vuele o se arrastre hacia la zona creada por sus mortales rayos, perecerá en cuestión de segundos. Los insectos en el borde de la zona de influencia serán expulsados y permanecerán a una distancia respetuosa mientras el excitador esté en funcionamiento.

De pie entre Monk y Ham, que se alzaba sobre él, Long Tom Roberts gruñó en voz baja. Parecía un perro callejero que hubiera visto a un canino rival.

Ham le susurró a Monk:

—Nunca antes había oído a Tom hacer tales sonidos.

Monk asintió con la cabeza, diciendo:

—Es como si hubiera metido el dedo en un enchufe.

—No he metido el dedo en nada —gruñó Long Tom.

—Entonces, ¿por qué se te ha erizado el cabello?

Long Tom no dijo nada. Estaba estudiando al hombre en el escenario.

Marvin Lucian Linden desenroscó entonces la tapa de la botella, cuya parte superior estaba filtrada con alambre de malla fina, permitiendo que los insectos respiraran y su zumbido se oyera.

—Ahora voy a liberar estas abejas. No tengan miedo. No se mezclarán con la multitud. En eso tienen mi garantía como científico.

Ahora la asamblea comenzó a moverse y murmurar, no muy segura de qué esperar.

—La razón por la que uso abejas en lugar de insectos como los mosquitos —explicó Linden—, es porque las abejas son lo suficientemente grandes para que puedas verlas a simple vista.

La tapa salió. Linden dejó el tarro y, una a una, las abejas se arrastraron hasta el borde, se detuvieron brevemente y comenzaron a volar.

Con las luces brillantes era posible verlas serpentear. Uno era un abejorro regordete.

—Pueden ver que son saludables. Ahora voy a accionar el interruptor.

Marvin Lucian Linden se acercó, apretó un interruptor, y el dispositivo comenzó a murmurar de un modo peculiar.

Casi de inmediato, las abejas empezaron a balancearse y agitarse, como si estuvieran agitadas.

Luego, una cayó hacia abajo, contra el piso de madera del escenario. Otra cayó sobre la mesa, rebotó y aterrizó cerca de su compañera.

Había cinco abejas en total, y cada una de ellas sucumbió rápidamente.

El zumbido no se oyó más y el murmullo del mecanismo se detuvo.

—El principio de mi Insecto-erradicator es complicado —dijo Marvin Lucian Linden, sonriendo alegremente—. Las ondas ultrasónicas son la clave. Como muchos de ustedes saben, las vibraciones ultrasónicas se utilizan para esterilizar la leche al eliminar los microbios nocivos. Mi dispositivo está modulado a una frecuencia que afecta solo a los insectos. Solo los insectos son dañados. Los humanos no lo son. Este dispositivo es seguro para todos los hogares, incluyendo aquellos con niños y mascotas.

Los aplausos estallaron aquí y allá, y pronto se convirtieron en una ola de aprobación ruidosa que arrastró a la audiencia.

Doc Savage y sus hombres no participaron en ese aplauso. Por su parte, Long Tom Roberts tenía la cara roja.

—¿Te ha dado un buen guantazo? —preguntó Monk.

—Marvin Lucian Linden me ha dado el mismo guantazo que he conseguido cada vez que he tratado de hacer que mi invento funcionara a mayor escala —dijo Long Tom—. Lo que tiene funcionará en una habitación de buen tamaño. Eso significa que necesitarás una en cada habitación de la casa, si vas a mantener los insectos fuera. Pero en la escala industrial, donde la idea es expulsar las plagas dañinas de los cultivos y los mosquitos infecciosos de los pantanos, la cosa es prácticamente inútil.

Monk gruñó:

—Bueno, se lo has advertido.

La audiencia empezó a hacer preguntas. Marvin Lucian Linden las rechazó expertamente, destacando las ventajas de su invento, pero también reconociendo con franqueza sus deficiencias.

—Este modelo está diseñado para limpiar una casa común de insectos no deseados —dijo—. Una vez que desarrolle la versión industrial, predigo que el Insecto-erradicator será recordado como uno de los grandes inventos del siglo XX.

Llegó otra ronda de aplausos, en esta ocasión atronadora. Los fotógrafos de la audiencia comenzaron a tomar fotos con flash.

En cuanto los aplausos se hubieron calmado, Marvin Lucian Linden guardó su dispositivo y lo sacó del escenario.

Un conserje llegó y arrastró las abejas muertas en un recogedor.

Linden pronto regresó a su cabina, donde instaló su gadget para que todos los asistentes lo examinaran de cerca.

El inventor fue rodeado de inmediato, y no fue posible acercarse de nuevo a él.

Ham Brooks se volvió hacia Long Tom Roberts, y preguntó:

—¿Estabas planeando demostrar tú propia versión de ese dispositivo?

Long Tom sacudió la cabeza con vehemencia.

—¿Y hacer el idiota?

—¿Qué quieres decir? Linden parece haber sido bien recibido.

—Eso es porque está prometiendo una versión mejorada. Hasta que él produzca uno, eso es todo lo que es. Una promesa. No puedes vender promesas.

—¿Y qué vas a mostrar?

Long Tom dio unas palmaditas a su abrigo, donde guardaba oculta su enorme arma magnética.

—Esta dulzura de aquí. La perfeccioné, así que no hay duda de que hará lo que le pido.

A lo que Monk Mayfair resopló:

—Tengo mis propias ideas al respecto.

Long Tom le dio un tirón de orejas al respecto y dijo:

—Tengo la sensación de que el mejor va a ganar esa apuesta.

Monk sacudió un pulgar hacia su enorme pecho de barril y dijo:

—En cuyo caso, ve preparando el dinero. Porque me lo voy a llevar yo.

—Lo único que te vas a levar —replicó Long Tom amargamente— es un salto al frío lago de la decepción.

—¿Eso dices? —gruñó Monk.

—Eso digo —insistió Long Tom.

De repente Ham Brooks miró a su alrededor y notó que faltaba alguien.

—¿Dónde ha ido Doc? —preguntó en voz alta.

Todo el mundo miró a su alrededor, pero no había señales del gigante de metal, aunque debería haber resaltado en la multitud sobre todos los demás.

Capítulo XXXVIII

VELO DE HORROR

Si Monk y Long Tom hubieran prestado atención, habrían quedado intrigados y desconcertados por las posteriores acciones de Doc Savage.

El hombre de bronce había estado observando a la multitud reuniéndose alrededor de la cabina de Marvin Lucian Linden, y estaba estudiando en silencio las caras allí dispuestas.

Una persona atrajo la atención de Doc.

Este individuo era bastante anodino en general. Era alto, pero caminaba encorvado. Tenía el rostro delgado y tenía una mirada rígida. La ropa no le quedaba bien, y tenía un aire desgarbado. Tenía toda la apariencia exterior de un asistente casual a la exposición de la ciencia.

Los ojos de Doc Savage escudriñaron el rostro del hombre, el pelo marrón apagado y otros aspectos sobresalientes de su apariencia.

Con calma, Doc Savage se separó del grupo de sus ayudantes mientras discutían y se dirigió en dirección al puesto de Marvin Lucian Linden. Mientras se movía a través de la multitud, sus ojos no se aparataban de la figura del otro hombre.

Aunque la ausencia del hombre de bronce aún no había sido detectada por sus ayudantes, varios transeúntes intentaron interceptarlo, buscando autógrafos.

Doc Savage siempre había evitado a ese tipo de gente, y logró esquivarlos mientras buscaban cuadernos y trozos de papel en los que esperaban lograr su firma.

En pocas palabras, Doc Savage se acercó al anodino personaje que había atraído su interés.

El hombre estaba tratando de captar la atención de Marvin Lucian Linden, que estaba ocupado explicando el funcionamiento interno de su Insecto-erradicator.

Linden miró hacia arriba y vio al hombre de bronce que se acercaba. Con el rostro iluminado, levantó una mano de bienvenida.

—¡Pero si es Doc Savage! —exclamó en voz alta.

Todas las cabezas se volvieron, incluyendo la del hombre anodino. Cuando los ojos de este último cayeron sobre el gigante de bronce, cuya cabeza se alzaba sobre todos los demás, se estrecharon en el extremo, e inmediatamente se alejó de la multitud.

Cambiando de dirección, Doc Savage fue detrás de él. No quería hacer una escena; Lamentablemente, la exclamación de Marvin Lucian Linden tuvo resultados desafortunados.

El nombre de Doc Savage se elevó sobre el zumbido de la multitud, atrajo a más buscadores de autógrafos. El hombre de bronce no tardó en ser rodeado, y la presión de los cuerpos humanos fue tal que, a pesar de que era capaz de evitar hábilmente los primeros, la muchedumbre que se reunía pronto obstruyó su camino.

—Discúlpeme —dijo Doc Savage con su notable voz—. Por favor, déjenme pasar.

Muchos, por supuesto, respetaron esta solicitud educada. Pero otros no. Las plumas y blocs de notas se le metieron en la cara, y Doc tuvo que empujarlos, para no perder de vista al individuo que tanto le interesaba.

Fue una batalla perdida por unos minutos. Finalmente, Doc Savage se vio obligado a retirarse y rodear al grupo. La muchedumbre ansiosa fluyó detrás de él, pero con tanta habilidad y economía se movió el hombre de bronce que pronto los dejó atrás.

Por su parte, el sujeto anodino estaba a punto de salir, pero con frecuencia lanzaba una mirada ansiosa detrás de él. Cada vez que lo hacía, sus ojos se posaban sobre Doc Savage, cuya cabeza se elevaba sobre el mar de personas en movimiento.

Este fue uno de esos momentos en que Doc Savage lamentó haber sido formado por la naturaleza para ser un espécimen tan excepcional de la humanidad. Su color metálico, combinado con su gran altura y su simetría física, le hacían imposible mezclarse con cualquier grupo de gente común.

Así, los esfuerzos de Doc Savage para seguir al hombre anodino fracasaron completamente.

Desapareciendo por la puerta de salida, el hombre la cerró detrás de él. En ese momento Doc Savage comenzó a correr.

No era práctico salir corriendo hacia la puerta de salida de esa manera ininterrumpida, pero zigzagueando hábilmente, Doc hizo todo lo posible para entrar y salir de la multitud. Finalmente llegó a la puerta, y la empujó.

Un grupo de escaleras le condujo al vestíbulo del hotel, y Doc los subió de tres en tres, y pronto se encontró en el vestíbulo propiamente dicho.

Sus ojos dorados barrieron la habitación, evaluaron y descartaron numerosas caras de huéspedes del hotel y visitantes casuales. Fue el cierre de una puerta automática lo que le atrajo los ascensores.

Al llegar al grupo de ascensores, ya era demasiado tarde para detener el que subía, cuyo operador acababa de cerrar la puerta. Doc Savage observó cómo subía la flecha indicadora. No se detuvo hasta llegar al sexto piso, después de lo cual el hombre de bronce presionó el botón para volver a llamar el ascensor.

Cuando llegó, la puerta no se abrió. Doc pulsó el botón, pero no recibió ninguna respuesta.

Empleando su gran fuerza, el hombre de bronce insertó sus dedos metálicos y encontró el borde de la puerta, empujándola hacia atrás por todas sus fuerzas.

Cuando la puerta se hizo a un lado, el ascensorista cayó como si hubiera estado apoyado contra la puerta.

Doc atrapó al sujeto, que intentaba articular algo.

—¿Qué pasa? —exclamó Doc.

—Me pitan los oídos —murmuró el hombre. De repente, sus ojos se quedaron en blanco y se quedó completamente lacio.

Solo entonces el hombre de bronce detectó un extraño olor ardiente que emanaba de la cabina vacía. Tenía un toque a carbón. Inmediatamente contuvo la respiración.

Retrocediendo, Doc Savage tiró del ascensorista, lo recogió y lo llevó al vestíbulo. Lo acostó en un sillón, y comprobó la muñeca y la garganta del hombre mientras el pobre expiraba en silencio.

Rápidamente, Doc Savage insertó un escalpelo en una fosa nasal, y no se sorprendió mucho cuando encontró una obstrucción arenosa.

El detective del hotel se levantó, diciendo:

—¿Qué está pasando aquí?

Doc Savage dijo:

—Este hombre ha sido atacado por el agente que calcifica el cerebro humano. El Dr. Rockwell asiste a la exposición en el vestíbulo contiguo. Hágale llamar al instante. Puede que no sea demasiado tarde para salvar a este hombre.

Sin esperar, Doc Savage corrió hacia el grupo de ascensores. Se quitó el abrigo y lo utilizó para dispersar el olor ardiente que emanaba del ascensor y, tomando la precaución de ponerse su máscara de filtro químico, subió a bordo y envió la cabina hasta el sexto piso.

Doc Savage fue inmediatamente a la habitación ocupada por Janet Falcon, golpeó con fuerza y la puerta se abrió.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó la mujer, con los ojos verdes rojos. Obviamente, había estado llorando de nuevo.

—Un sospechoso ha subido a este piso. ¿Alguien llamó a la puerta?

La mujer se llevó a la boca una mano delgada.

—Pues no, nadie ha llamado. ¿Por qué cree que lo haría?

Sin responder, Doc Savage dijo:

—Es necesario que registre la habitación.

Janet Falcon no se resistió. De mala gana, se apartó y dijo:

—Tiene usted la autoridad. No me meteré en su camino.

Doc Savage se movió a través de la pequeña suite, examinó todas las habitaciones, abrió los armarios e incluso investigó la ducha con cortinas. Era indudable que Janet Falcon era el único ocupante.

—Gracias —dijo Doc—. Tenga la puerta cerrada y no la abra a ningún extraño.

Entonces el hombre de bronce salió de la habitación, y se movió rápidamente por el pasillo, con sus siempre activos ojos vagando de un lado a otro.

Hay muchas maneras de rastrear a un hombre a través de bosques, desiertos e incluso a lo largo de las calles de la ciudad. Un hotel es otra cosa. Doc Savage olisqueó el aire, buscando cualquier señal de la colonia de un hombre que pudiera sugerir un transeúnte de reciente aparición.

Pero no había nada. Se arrodilló en diferentes puntos, examinó la moqueta, e intentó discernir las fibras trituradas que se enderezaban después del paso de una persona.

En dos ocasiones encontró zonas ligeramente más cálidas que la alfombra circundante, como si alguien hubiese permanecido en el lugar, y el vago sendero parecía ir en dirección a la escalera de incendios.

Moviéndose hacia la puerta cortafuegos, Doc Savage la abrió, miró arriba y abajo, subió un tramo, examinó el pasillo, volvió y examinó el suelo de abajo.

A pesar de todos sus esfuerzos, el rastro se había enfriado.

Al regresar al vestíbulo, Doc llegó cuando el doctor Rockwell era escoltado por un guardia de seguridad, con el rostro como piedra, con los ojos mirando sin pestañear.

Doc Savage le informó:

—Mi examen demostró que el cerebro del hombre se había endurecido. Ha sucedido en los últimos diez minutos.

Rockwell asintió sombríamente.

—Se ha llamado una ambulancia. Aún puede haber tiempo para salvar a este pobre diablo —afrontando la mirada fija de Doc con su inquietante mirada, preguntó—: ¿Cómo ha encontrado a esta víctima?

Doc Savage vaciló solo un poco.

—Detecté a una persona que me pareció sospechosa, en la multitud de la exposición. Cuando traté de acercarme a él, huyó al vestíbulo del hotel de una manera nerviosa y culpable. Desapareció en un ascensor.

Este es el operador de dicho ascensor.

Como médico, el Dr. Rockwell había visto muchas visiones desagradables, y sus rasgos fuertes y sus ojos que no pestañeaban no reflejaron ninguna emoción. Pero al mirar al pobre ascensorista, levantó una mano y se la pasó por su grueso cabello, diciendo:

—Me desconcierta cómo están siendo atacadas estas pobres personas.

—Un olor a carbón quemado en la cabina del ascensor indica una sustancia combustible en el aire.

—Fue asesinado para demorar su persecución, sin duda.

—Es evidente —dijo Doc.

Rockwell asintió con la cabeza.

—¿Supongo que no habrá estado diciendo a la prensa nada acerca de una Medusa que acecha por las calles de Chicago?

—No les he dicho nada en absoluto —declaró Doc, imitando la mirada desapasionada de Rockwell.

—¿Se supone que debemos creer que este pobre ascensorista es un criminal de algún tipo?

—Eso queda por ver —dijo Doc—. Tengo que pedirle una vez más poder presenciar el procedimiento que se pretende llevar a cabo con este hombre.

Rockwell sacudió lentamente su pesada cabeza.

—Es muy tentador, porque usted puede ser capaz de ayudarme, pero mi preferencia actual es trabajar solo. Sin embargo, le agradezco su oferta.

Doc Savage no dijo nada durante un largo momento, y añadió:

—El sospechoso puede haber vuelto a la sala de exposiciones. Debo continuar mi búsqueda.

Rockwell había estado mirando al fallecido ascensorista y de repente alzó la vista.

—¿Qué le hizo sospechar de él?

—Me recordó bastante a Malcolm McLean —contestó Doc.

Rockwell dio rienda suelta a una risa inesperada.

—¡Dice que le recordó bastante a él! Creo que cualquier persona cuya apariencia coincidiera con la de McLean, destacaría en cualquier multitud.

—Este hombre era notable por ser vulgar y corriente en general. Pero poseía la altura y los rasgos magros de McLean.

Rockwell arqueó una gruesa ceja y comentó:

—No sigo su razonamiento.

—Llámelo más bien un presentimiento —dijo Doc.

Aquello pareció confundir aún más a Warner Rockwell, pero en ese momento se oyó el ruido de la ambulancia y el hombre se excusó, para encontrarse con los sanitarios que llegaban.

Doc Savage salió silenciosamente del vestíbulo, y pronto se coló a través de la multitud de la exposición, haciendo un circuito por la gran sala del auditorio, evitando tanto como le fuera posible a las personas que pudieran desear abordarlo por una u otra razón. Finalmente, al no lograr nada constructivo, volvió en dirección a sus ayudantes.

Monk y Ham estaban acosando a Long Tom Roberts.

—¿Es posible —le preguntó Ham— que este dispositivo de exterminio de insectos tuviera la capacidad de convertir el cerebro de un hombre en algo duro?

Long Tom se tomó esa sugerencia de un modo más bien personal.

—¿Te has vuelto chalado? ¿Por qué construiría algo que pudiera hacer eso?

Ham replicó, diciendo:

—No me refiero a tu dispositivo. ¡Sino al inventado por Marvin Lucían Linden!

Monk añadió:

—Yo estaba pensando en eso. Se necesitaría algo realmente inusual para producir tal reacción química en un cerebro humano. Tal vez podría hacerse con rayos especiales.

Mientras se frotaba la nuca, Long Tom dijo:

—Difícilmente. De hecho, es imposible.

—No sabes si el dispositivo de Linden es idéntico al tuyo en el modo de operar, ¿verdad? —preguntó Ham.

—No, pero se asemeja mucho. Y lo que estás diciendo es ridículo. Va por los dos. Dejadlo ya.

Doc Savage se plantó de repente en medio de ellos. ¡Tomado por sorpresa, Monk dio un respingo!

—¡No me acostumbro a ese modo que tienes de aparecer de la nada!

—Doc —comentó Ham—, ¿qué piensas de esto? Tal vez el dispositivo de Linden está causando todo este problema.

En lugar de responder directamente, Doc Savage preguntó:

—¿Qué te hace sospechar de Marvin Lucian Linden?

Tanto Monk como Ham, se sorprendieron un poco, pero Ham admitió:

—No sospechamos de él específicamente. Es solo que buscamos una explicación razonable para esta locura.

—El dispositivo de Linden no produciría estos efectos —dijo Doc—. ¿Has olvidado el humo de tabaco que derribó a Ned Gamble? ¿O los gases fatales que salieron de la mina de carbón?

Los dos hombres parecían avergonzados.

—Solo se aferran a un clavo ardiendo —dijo Long Tom acaloradamente—. No los escuches. No saben de qué están hablando, ninguno de los dos. Estoy disgustado por todo lo que ha ocurrido hoy.

Cambiando de tema, Ham Brooks preguntó:

—¿Has visto alguna señal de Malcolm McLean en los alrededores?

Una vez más, Doc Savage esquivó la pregunta y relató los acontecimientos de los últimos minutos.

—Le seguí el rastro a un individuo sospechoso —terminó el hombre de bronce—. Se las arregló para eludirme, pero no parece haber regresado a la sala de exposiciones.

Monk, Ham y Long Tom parecían impresionados.

—¿Qué atrajo tu atención? —preguntó Ham.

—El tipo —dijo Doc— tenía una semejanza general con Malcolm McLean.

—Ye-e-o-w —gritó Monk—. ¿Crees que era McLean?

—Es imposible estar seguro. No lo vi claramente. Pero parece que fue a la planta de Janet Falcon solo para despistarme, y lo logró.

—¿Puede ser una coincidencia que haya ido a ese piso? —preguntó Ham.

—Siempre es prudente ser escéptico de las coincidencias —señaló Doc Savage—. Pero no se acercó a Janet Falcon. Si esa era la intención del hombre, quedó frustrada.

Doc le dio una descripción específica del hombre y los cuatro se dispersaron y escrutaron la sala de exposiciones.

Una hora más tarde, se reagruparon y se vieron obligados a admitir que no había ninguna señal de la persona misteriosa en ninguna parte de la gran convocatoria.

—¡Seguimos en un callejón sin salida! —se quejó Monk.

—Este es uno de los asuntos más desconcertantes que hayamos visto jamás —comentó Ham, a su pesar.

—Yo digo que es asqueroso —dijo Long Tom—. Es simplemente asqueroso.

Nadie contradijo al pálido ingeniero eléctrico.

—Bueno —murmuró Monk—, los periódicos van a tener un día de fiesta con este último asesinato.

Lo cual hizo que Doc Savage comentara:

—No hay duda de que los periodistas caerán sobre el hotel en cualquier momento, para buscar los diferentes ángulos de la historia. Mejor nos marchamos. No queremos más enredos con la prensa de Chicago.

Fueron en busca del ascensor de servicio, para poder regresar a su habitación sin ser detectados.

Capítulo XXXIX

SOSPECHAS

Una vez instalados de nuevo en la suite del hotel de Doc Savage, el hombre de bronce se sentó en el escritorio y sacó una hoja de papel del hotel y un lápiz.

Sin explicar sus acciones, comenzó a dibujar al individuo que había observado deslizándose entre la multitud de la gran exposición.

La semejanza era notable, de hecho, era digna de uno de esos artistas que hacían bosquejos para la policía. En su interior, el hombre de bronce sentía que el dibujo carecía de personalidad, pero la semejanza con el modelo era clara y exacta.

Le mostró la hoja a los demás, diciendo:

—He aquí un retrato del hombre sospechoso.

Long Tom fue el primero en mirarlo, examinó el dibujo pensativamente, y puso mala cara.

—Me recuerda a ese monstruo de feria, Malcolm McLean. Pero no exactamente.

Monk y Ham lo estudiaron a continuación. El químico dijo:

—Podría ser él.

Previsiblemente, Ham dijo lo contrario.

—O tal vez un pariente.

—¿Dices que el hombre parecía normal? —preguntó Long Tom.

Doc Savage asintió con la cabeza.

—Era pálido, tenía el pelo castaño, pero la semejanza parecía marcada, aunque no fuera perfecta.

Ham se preguntó:

—Hay demasiados hombres que se parecen a este. Es un pensamiento desagradable.

—Todavía no sabemos con certeza si McLean está vivo —señaló Monk—. Nadie lo ha visto.

Long Tom chasqueó sus dedos.

—¡Está bien! Tenemos solo la palabra del Dr. Rockwell de que McLean está vivo.

—Y la palabra del personal del hospital —recordó Doc—. Es poco probable que se equivoquen en ese sentido. La apariencia de McLean es demasiado distinta.

Ham desenfundó su bastón, estudió la hoja y declaró:

—Este puede ser el rompecabezas más enloquecedor que jamás hayamos investigado.

Doc Savage dijo:

—Long Tom, saca fotografías del retrato y mándalas a comisaría. Pediré al Superintendente de Policía que emita una orden de busca y captura para este hombre.

—Claro —dijo el pálido mago de la electricidad.

Doc se volvió hacia los demás.

—Monk, Ham, ¿por qué no vais a la residencia de McLean? A ver si ha regresado. Si no, vigilad y esperad hasta que aparezca.

—De acuerdo —dijo Ham—. ¿Qué vas a hacer mientras tanto?

—Hemos adquirido pocas pistas en el curso de nuestra investigación —replicó el hombre de bronce—. Sin nuestro laboratorio químico completo, estamos un poco en desventaja.

—¿Qué hay de Janet Falcon? —preguntó Monk—. La policía todavía no lo sabe, pero es la principal sospechosa de la muerte de Duke Grogan.

—Janet Falcon tendrá que quedarse con nosotros —dijo Doc—. Esa mujer se parece demasiado a una caja fuerte con una cerradura de combinación. Si continuamos trabajando en ella, tal vez la puerta se abra completamente y nos revele sus secretos.

Ham Brooks dedicó a Doc una mirada intrigada.

—En cualquier caso, necesitará un abogado competente.

—Quizá podrías ofrecer a la señorita Falcon tus servicios en el momento oportuno —sugirió Doc—. Pero por el momento, la mantendremos en secreto.

Tras aquello, Doc Savage y sus hombres se fueron por caminos separados.

Los periodistas ya estaban en las calles y los vendedores de periódicos aullaban los titulares, que estaban impresos en el tipo de letra más grande posible.

—¡Nuevo asesinato de la Medusa! —gritó uno—. ¡Extra! ¡Lean todos los detalles! ¡Otra víctima afectada!

Hablaban de la muerte del desafortunado ascensorista del Hotel Chicago, con un montón de detalles sobre la familia del hombre y un artículo adicional sobre los esfuerzos del Dr. Warner Rockwell para salvar a esas desafortunadas víctimas.

Sosteniendo abierto el periódico para ayudar a ocultar sus rasgos distintivos, Doc Savage leyó esto al salir del hotel, indicando al portero que no necesitaba un taxi.

En lugar de eso, el gigante de bronce subió las escaleras cubiertas de una plataforma de trenes elevados, viajó en un tren varias manzanas y después caminó hasta llegar a un imponente edificio, la Biblioteca Pública de Chicago. Entró por la entrada de la calle Washington.

La hora era ya tardía, pero la biblioteca seguía abierta, aunque mostraba signos de estar preparándose para cerrar.

Doc Savage se presentó en la mesa principal y pidió una tarjeta de cortesía que le permitiera utilizar los archivos de microfilm.

—Nos disponemos a cerrar en diez minutos —le dijo el bibliotecario, sin sentirse impresionado por la hercúlea estatura del gigante de bronce.

—Esto puede ser importante —dijo Doc suavemente—. Estoy investigando la ola de asesinatos en la ciudad.

—En ese caso —replicó el bibliotecario apresuradamente—, podemos hacer una excepción con usted, señor Savage. Pase por aquí.

Doc fue llevado a una sala de lectura, y de memoria recitó una cierta fecha de tres años en el pasado, diciendo:

—Me gustaría todos los periódicos de Chicago para esa fecha.

Los volúmenes encuadernados fueron sacados inmediatamente y Doc Savage comenzó a examinarlos uno por uno.

Al final de su lectura, se levantó, devolvió los volúmenes encuadernados al bibliotecario, diciendo simplemente:

—Gracias. Me ha sido de mucha ayuda.

Un guardia tuvo que abrir la puerta principal para Doc, pues había sido cerrada mientras él llevaba a cabo su investigación.

A continuación, un taxi condujo al gigante de bronce al Hospital Mercy General, donde preguntó en el mostrador de recepción:

—¿Cómo va el Dr. Rockwell con la última víctima bajo su cuidado?

—Aún está trabajando en ella —le dijo la recepcionista.

Doc preguntó:

—Según he podido leer recientemente, un tal Dr. Marsden trató a las víctimas del desastre de la mina de Ryerson Coal hace unos años. ¿Es el mismo médico que aparece en el directorio de su hospital?

La recepcionista no estaba segura, pero consultó con la enfermera jefe, quien dijo:

—Sí, nuestro Dr. Marsden trató a algunos de esos pacientes. Aunque nada más llegar, fueron declarados muertos inmediatamente. Así que no fueron verdaderamente sus pacientes.

—¿Dónde podría encontrar al doctor Marsden?

La enfermera jefe consultó los papeles de su escritorio.

—Pruebe en su oficina, en el cuarto piso.

Después de agradecer su ayuda a ambas mujeres, Doc subió al ascensor hasta el cuarto piso, llamó a la puerta y entró sin esperar respuesta.

El doctor Marsden se levantó de su asiento y la expresión de su larga cara se alternó entre asombro y admiración genuina.

—¡Dr. Savage! —exclamó—. He oído que estaba en la ciudad, pero no creí que llegaría a conocerle.

Doc fue al grano, diciendo:

—Usted era el médico de guardia cuando las víctimas del desastre de la mina de carbón de Ryerson de 1931 llegaron al hospital del condado.

—¿Cómo se ha enterado de eso? —dijo Marsden, señalando a Doc un asiento.

Doc Savage permaneció de pie, sin embargo. Pero respondió a la pregunta.

—Consultando los periódicos de Chicago de ese año. Usted, entre otros médicos, apareció citado en relación con el desastre.

El doctor Marsden sacudió la cabeza con tristeza.

—Fue una cosa terrible. No hubo supervivientes.

—¿Se le hizo la autopsia a alguna de las víctimas?

El doctor Marsden tuvo que pensar en eso un momento. Finalmente, admitió:

—No lo creo. Como se puede imaginar, los desastres mineros del carbón ocurren de vez en cuando, y una vez que los cuerpos son recuperados, se supone generalmente que los muertos expiraron como resultado de la inhalación del grisú… que es como los mineros del carbón llaman a los gases venenosos.

Doc asintió con la cabeza.

—¿Los cuerpos mostraban alguna característica inusual?

El médico no tuvo que pensar en eso.

—No, no creo que lo hicieran.

—¿Había señales de hipoxia aguda?

—No, no, nada de eso. La piel carecía de una decoloración inusual. Pero hay que entender que, con más de doscientas víctimas, los cadáveres fueron examinados muy rápidamente y luego entregados a sus familiares. No había duda de que todos habían muerto. Tampoco habían sido sometidos a una atmósfera venenosa. Así que el forense del estado no cavó demasiado profundamente. La mina fue cerrada inmediatamente, y ha permanecido cerrada desde entonces.

Un brillo de perplejidad apareció en los ojos dorados de Doc Savage por un momento. El doctor Marsden lo observó, esperando otra pregunta. Pero no hubo más.

—Ha contestado usted todas las preguntas a mi entera satisfacción —dijo Doc Savage—. Gracias por tu tiempo.

El hombre de bronce se volvió para ir y el doctor Marsden preguntó:

—¿Cree que murieron de una manera inusual?

—Es una certeza que sus muertes fueron fuera de lo común —dijo Doc—. Pero no se pudo hacer nada por ellos. Gracias de nuevo.

Saliendo de la oficina, Doc Savage regresó al vestíbulo, donde le informaron de que el doctor Rockwell había terminado su proceso.

—El procedimiento no salió como esperábamos —dijo tristemente la enfermera jefe—. El Dr. Rockwell no pudo reanimar al ascensorista.

Doc Savage tomó esta noticia en silencio.

—¿Ha ofrecido Rockwell alguna explicación para su fracaso?

La enfermera negó con la cabeza, diciendo:

—No, no lo ha hecho. Pero parecía muy afectado. Todos teníamos grandes esperanzas en su proceso de restauración, sea lo que sea. ¿Quiere hablar con él?

—No en este momento —respondió el hombre de bronce. Sin decir otra palabra, salió del hospital y pidió un taxi, que le llevó de regreso a su hotel.

Long Tom Roberts estaba en el vestíbulo, esperando a Doc Savage cuando este entró. Sus rasgos, normalmente amargos, estaban emocionados.

—¡Doc! —dijo con urgencia—. Me quedé atrás, esperándote a ti. Monk y Ham acaban de llamar. Dicen que alguien está rondando por la casa de Malcolm McLean.

—¿Han podido ver al individuo?

Ham negó con la cabeza.

—No. Les dije que se calmaran y no se dejaran ver.

—Me parece prudente. Iremos directamente a la residencia de McLean y lo investigaremos.

En el garaje, reclamaron su sedán de alquiler —Monk y Ham habían ido en taxi—, y pronto se apresuraron a circular por las calles de la ciudad, esquivando automóviles y tranvías.

Mientras conducía Doc, Long Tom dijo:

—Llamé a la puerta de Janet Falcon. No respondió. Pensé en mostrar tu retrato para ver si reconocía el rostro. No fue posible.

Doc asintió con la cabeza.

—La volveremos a entrevistar una vez que hayamos terminado nuestra investigación del paradero de Malcolm McLean.

—¿Descubriste algo nuevo?

Sin apartar los ojos de la carretera, Doc Savage dijo:

—Una buena parte de este problema parece centrarse en esa mina de carbón cerrada en el condado de Vermilion.

—Tal vez deberíamos abrirla y sacar esos cuerpos.

Doc Savage no dijo nada. Conducía con un control experto, pero la velocidad con la que se zarandeaba en las esquinas y aceleraba por las congestionadas calles de Chicago, mostró que el hombre de bronce estaba ansioso por llegar a la residencia de McLean.

Cuando por fin se detuvieron, la lluvia había comenzado otra vez, y Monk y Ham se encontraban acurrucados e infelices bajo un roble.

Monk Mayfair dijo:

—Ha estado allí unos veinte minutos. Puedes verlo a través de las sombras dibujadas, pero no puedo distinguir quién diablos es.

Ham agregó:

—Quienquiera que sea, el sujeto no ha estado inmóvil desde que llegó.

—Rodearemos la casa para que no escape —dijo Doc—, si es que tiene esa intención.

Monk y Ham sacaron sus súper pistolas, mientras que Tom largo sacó su arma magnética de aspecto tosco, que llevaba metida en su cinturón.

—Entre Doc y nosotros tres —dijo el enclenque mago de la electricidad—, no tiene la menor oportunidad de escapar.

Se pusieron en marcha. Long Tom se colocó delante del garaje adjunto. Monk y Ham rodearon la casa hacia la parte de atrás.

Doc Savage se dirigió hacia la puerta principal, con las manos vacías. El hombre de bronce habitualmente evitaba las armas de fuego, aunque hubiera inventado la súper pistola especial. Su filosofía personal era que un hombre podía fácilmente depender de tal arma y, en consecuencia, quedar reducido al desamparo si perdiera el control de ella. Esta opinión no se extendía a sus hombres, que eran perfectamente libres para usar las armas que eligieran, siempre que no produjeran bajas en el transcurso de sus actividades.

Observando atentamente, Doc Savage vio una figura revoloteando ante las persianas de una ventana de arriba. Porque el merodeador se había trasladado al segundo piso. No se podía ver mucho a dicha persona, excepto que él o ella parecía muy activo… iba de habitación en habitación, como si estuviera buscando algo.

Este no parecía ser el comportamiento de alguien que estuviera en su propia casa, por lo que Doc se acercó a la puerta de entrada con cautela.

Llamó al timbre y retrocedió para observar la reacción.

Una silueta era visible a través de una persiana de lamas, completamente bajada; la figura se quedó quieta, pareció vacilar, y luego desapareció furtivamente de la vista. Se podía observar que la cabeza del activo individuo estaba sobredimensionada en comparación con un ser humano ordinario.

Doc Savage se abalanzó hacia la puerta, la empujó con el hombro y, con un crujido de madera astillada, la cerradura se abrió.

Corriendo a través de la sala de estar, Doc Savage ubicó la escalera que conducía al segundo piso y subió por los peldaños enmoquetados. A pesar de su estatura hercúlea, el gigante de bronce apenas hizo el menor ruido.

En la parte trasera de la casa, el cristal de una ventana se rompió, y el hombre de bronce supo que Monk y Ham estaban entrando impacientemente por la parte de atrás.

Al llegar al descansillo del segundo piso, Doc Savage se dirigió hacia la habitación del frente, y exigió:

—¡Salga de ahí!

—¿Quién es?

La voz era una que Doc Savage reconoció. Se acercó a la puerta e inmediatamente agarró a una figura encogida.

—¡Oh! ¡Es usted! ¡Imagine! ¡Qué sorpresa!

La mirada en la cara redonda de Marvin Lucian Linden era de inmenso alivio. Su salvaje pelo encrespado tembló como una miríada de antenas de insectos.

—Yo… pensé que los ladrones estaban entrando —balbuceó Linden—. Es un claro alivio descubrir que no es así.

—¿Qué está haciendo aquí, Linden? —preguntó Doc.

Marvin Lucian Linden se juntó, se enderezó su corbata bastante florida y dijo:

—Pues yo le podría preguntar lo mismo a usted, señor Savage.

Monk y Ham subieron las escaleras, seguidos por Long Tom, que había entrado por la puerta principal; todos iban armados.

—Estamos buscando a Malcolm McLean —dijo Doc Savage—, pes no ha sido visto desde que fue dado de alta del hospital, anoche.

—Y yo estoy haciendo lo mismo. McLean es un amigo íntimo. Me había preocupado al no tener noticias de él.

—¿Cómo ha entrado? —preguntó Doc.

De un bolsillo, Linden sacó una llave, diciendo:

—Tengo una llave de la casa. Soy libre de venir en en cualquier momento. Puede preguntarle a Malcolm sobre eso cuando aparezca.

Observando a Monk ya los demás, Linden agregó:

—Pueden guardar esas armas, caballeros, porque soy completamente inofensivo, como pueden ver.

—No me gusta como pinta esto —gruñó Long Tom en tono suspicaz.

—Sí —gruñó Monk—. Algo no huele bien.

—Parece que esté registrando este lugar —dijo Doc Savage.

—Sí, eso hacía. Lo admito. Estaba buscando a Malcolm. O cualquier signo de a dónde podría haber ido. A menudo deja notas detrás. Por desgracia, no descubrí nada. Ninguna pista, ni ninguna indirecta. Es casi como si no hubiera sido devuelto a la vida, después de todo.

—Eso es lo que está empezando a parecer —dijo Doc.

Esta sencilla declaración tardó un momento en calar. Cuando lo hizo, la voz de Marvin Lucian Linden se hundió en un triste gemido.

—¿No sospechará que el doctor Rockwell es un farsante, verdad?

En lugar de responder directamente, Doc dijo:

—Es inusual que un médico le dé el alta a un paciente tan rápidamente, y no acabo de entender muy bien cómo es posible que dicho paciente haya desparecido posteriormente.

—La reputación de Warner Rockwell es impecable —dijo Linden con rigidez—. No me relaciono con él tanto como McLean, pero sí lo conozco socialmente. Además, soy muy consciente de sus antecedentes. Pertenece a una de las mejores familias de Chicago. Sus antepasados han sido estimados médicos durante al menos tres generaciones. Rockwell afirmó que había curado a Malcolm McLean. Yo, desde luego, no pienso dudar de él… si usted decide no fiarse…

Doc Savage no dijo nada, mientras Long Tom observaba amargamente:

—Todo el mundo involucrado en esto está empezando a parecerme sospechoso.

Marvin Lucian Linden pareció tomar eso personalmente, porque frunció el ceño profundamente, cambiando los contornos de sus rasgos normalmente agradables y comentó:

—Me considero la excepción a ese comentario, señor.

—Considere lo que quiera —dijo Long Tom con enfado—. Pero todo este asunto me huele muy raro.

Linden se puso pensativo y dijo:

—Tengo una idea. ¿Por qué no nos ponemos cómodos y esperamos el regreso de Malcolm? La noche ha llegado y seguramente buscará su propia cama.

—Si todavía está entre los vivos —añadió dubitativamente Ham.

Linden se puso más pálido de lo normal. Tembló claramente, lo cual agitó su espantoso cabello.

—¡No diga eso! Malcolm McLean es mi mejor amigo. Si le ocurriera algo desafortunado…

—Ya le sucedió —le recordó Doc Savage—. Su cerebro vivo, aparentemente, quedó fosilizado, al menos temporalmente.

Marvin Lucian Linden cerró los ojos y se estremeció momentáneamente.

—Sí, lo recuerdo. Nunca olvidaré el aspecto pedregoso de sus ojos mientras yacía allí. Fue un milagro médico que Malcolm pudiera arrancarlo de las fauces de la muerte.

Long Tom carraspeó con escepticismo, y miró alrededor, como si estuviera buscando una escupidera.

Entonces vio algo que hizo que sus pálidos ojos se estrecharan. La habitación en la que todos se encontraban era el dormitorio principal. Una puerta parcialmente abierta conducía a una habitación adyacente. Algo en la otra habitación había atraído la atención de Long Tom.

Llegando a la puerta, la empujó hacia un lado y estiró la cabeza.

—Mejor echad un vistazo a esto —gritó.

Conducido por Doc Savage, el grupo siguió al genio eléctrico hacia la otra habitación, que resultó ser una especie de ático construido en una esquina del segundo piso. Una puerta astutamente escondida se abrió.

La extraña habitación estaba desnuda de muebles, dado que era un habitáculo con poco espacio. Las tres paredes angulares eran de un marfil pálido. O lo habían sido.

Pero ahora la pared del fondo les miraba con un tono amarillo-verdoso que ya habían visto antes.

—¡Por Júpiter! —exclamó Ham, apuntando con su bastón—. ¡Medusas!

—¡Parece un nido de ellas! —exclamó Monk en tono débil.

Había, de hecho, tres siluetas de Medusa impresas en el lado opuesto. Solapándose entre sí, formaban una sola forma ancha. Solo las cabezas serpenteantes estaban separadas.

Marvin Lucian Linden miró fijamente la pared; parecía no entender la importancia de las formas desagradables que desfilaban a lo largo de la superficie, vacía salvo por ellas.

—No entiendo qué les molesta tanto, caballeros —explicó—. Me parece que Malcolm tiene un gusto inusual en la decoración, pero es un tipo inusual.

—¿No reconoce las tres Gorgonas? —preguntó Ham.

Linden entrecerró los ojos y luego dijo:

—¡Oh! —de repente, su encrespado cabello tembló, como delgadas hojas al viento—. No sé qué decir, caballeros. Realmente y de verdad.

—¿Cómo ha descubierto la habitación secreta? —preguntó Doc.

Linden respondió:

—Oh, nunca fue un secreto. Solía ser el laboratorio experimental de McLean, hasta que lo trasladó. Yo sabía dónde estaba el resorte oculto.

—Tenemos asuntos que atender en otra parte —dijo Doc abruptamente—. Si vuelve McLean, agradeceríamos que nos lo notificara llamándonos a nuestro hotel.

—Estaré encantado de hacerlo —dijo Marvin Lucian Linden en tono aliviado—. Puedes estar seguro de que haré exactamente eso. De hecho, puedo quedarme toda la noche. McLean tiene un dormitorio de repuesto, y soy bienvenido a usarlo. Me quedaré de centinela hasta su regreso. Buenas noches a todos ustedes, caballeros.

Doc Savage sacó a sus hombres, y subieron el sedán, que Doc puso en marcha. Estaba lloviendo constantemente, y aquel tamborileo monótono deprimió su ánimo.

—¿Qué opinas de esas siluetas de Medusa? —preguntó Long Tom, que no había comentado antes las extrañas sombras.

—Son muy sugerentes —admitió Doc.

—Sí, pero ¿de qué? Eso es lo que quiero saber.

Monk dijo:

—Pueden haber sido puestas allí como advertencia.

—¿Pero a quién? —replicó Ham—. ¿Al propio McLean o a alguien que rondaba por su residencia?

—Cualquier teoría es plausible —admitió el hombre de bronce, sin ofrecer más información.

—Maldito callejón sin salida —se quejó Ham.

—Me está empezando a parecer que Malcolm McLean no es el culpable, después de todo —gruñó Monk—. Y eso solo puede significar una cosa.

—Sí —convino Long Tom—. Rockwell está ascendiendo rápido en la ciudad.

Esperaron en vano que Doc Savage confirmara esta teoría, pero el hombre de bronce mantuvo un sombrío silencio mientras impulsaba el sedán por las lluviosas calles de la ciudad.

Como solía ser el caso, el funcionamiento mental de Doc Savage no resultaba inmediatamente comprensible para sus hombres.

Capítulo XL

APARECE BIG SPOT

La muerte del mafioso Joe Shine resultó ser una noticia de primera plana. Era electrizante.

Por sí mismo, el fallecimiento del señor del crimen habría sacudido la ciudad que, desde los tiempos de la prohibición, había casi celebrado las figuras de sus gánsteres. Pero cuando la policía reveló que toda la banda de Shine había sido capturada por Doc Savage y entregada a la policía de la ciudad, fue motivo de celebración.

La noticia de la muerte del rival de Shine, Duke Grogan, aún no había sido publicada. Según la sugerencia de Doc Savage, su cadáver había sido retirado de su escondite de Cícero y enviado a la morgue de la ciudad, adornado por una etiqueta anónima que lo denominaba “John Doe”.

Pero tal era la naturaleza del hampa que el rumor de la intempestiva muerte de Duke Grogan corría alrededor de la ciudad, transmitido desde las peluquerías de los barberos a establecimientos aún menos respetables.

Uno de esos lugares era un salón de billar conocido como Mulligan’s, situado en North Clark Street, a menos de tres manzanas del garaje donde se había producido la infame masacre del Día de San Valentín.

Allí, en una habitación trasera, se refugiaba Big Spots Bender. Big Spots era un raro superviviente de las guerras de bandas de los años 20, y fue una figura clave en las infames “guerras de taxis” de la década anterior. Compañías de taxis que competían habían cometido crímenes en lucrativos puestos de taxis del centro, dado que una facción había invadido el supuesto territorio de la otra… con el inevitable resultado de algún tiroteo esporádico, que conducía al derramamiento de sangre. En el peor de los casos, el conflicto estalló en una guerra abierta por el poder para controlar los numerosos taxis de la ciudad.

Cuando terminó lo peor, varias compañías habían salido del negocio o huido de la ciudad. Los que quedaron, florecieron. Big Spots Bender había trabajado de ejecutor para una de esas compañías, y había hecho fortuna, ganándose una fulgurante reputación que no había disminuido en aquellos tiempos cambiantes.

Todavía estaba disponible para manejar ese tipo de trabajo, aunque en estos días Big Spots usaba siempre “torpedos” de alquiler, en lugar de hacer el trabajo sucio por sí mismo.

Cuando uno de sus hombres armados entró en la oficina agitando una última edición, Big Spots ladró:

—¿Qué pasa, Spats? Parece que alguien te haya dado una patada en tus partes.

—Escucha esto, Big Spots. Un pajarito acaba de decirme que Duke Grogan está en la morgue.

—¿No lo dices en serio?

—Ya lo creo que sí. Me he enterado directamente por el encargado de la morgue. Ese tal McCoy.

Big Spots le quitó el cigarro de la boca y lo hizo rodar pensativamente entre el pulgar y el dedo índice.

—¿Le han hecho ya la autopsia a Duke? —preguntó con cuidado.

—Sí, se la han hecho. No es que hubiera mucha duda al respecto. Duke recibió cuatro balazos en las tripas, pero la que le mató le entró por el cerebro.

—Por el cerebro, ¿eh? —gruñó Big Spots—. ¿Se había convertido en piedra?

—Nada de eso, Big Spots. Duke la diñó el día antes de que Joe Shine se fuera a ver al creador. No parece que los dos asesinatos estén conectados entre sí, pero el asesinato de Shine apunta a que esa Medusa tiene a todo el mundo alborotado.

Big Spots se rio toscamente.

—¿Ves acaso que yo esté molesto por algo?

—Ese no es el punto, Big Spots. La conexión es algo diferente. Algo muy grave.

Big Spots se puso el cigarrillo en la boca y dijo:

—Te estoy escuchando. Cuéntamelo clarito para que lo entienda.

Spats tiró de una silla de madera, descansando en ella su grueso corpachón.

—No tengo la historia completamente, pero de alguna manera Doc Savage está enredado en lo que pasó con la banda de Duke Grogan.

—¿Banda? Me dijiste que Duke la había diñado. No dijiste nada sobre su banda. ¿Me estás tomando el pelo, Spats?

—No, Big Spots. En absoluto. Es que todavía no tengo toda la historia. Pero Duke está en el refrigerador, eso seguro, y sus muchachos no se encuentran en ninguna parte.

Big Spots observó la punta ardiente de su cigarro.

—¿No hay dónde encontrarlos? ¿No es interesante? Sí, eso es muy interesante. ¿Sabes lo que dicen sobre Doc Savage?

—Sí, lo sé. Los chicos que se meten con Doc Savage desaparecen de la ciudad.

—¿De la ciudad? Para nada. Desaparecen del todo. Como fantasmas. Nadie vuelve a oír hablar de ellos.

Spats se inquietó cuando preguntó:

—¿Crees que Doc Savage ha entrado en la ciudad para limpiarla?

—No lo sé exactamente. Pero esa Medusa, o quienquiera que sea, parece tener también en mente esa brillante idea.

—Quizá deberíamos quedarnos tranquilos, ¿eh? ¿Qué dices, Big Spots? Miami podría ser un buen lugar para pasar el próximo invierno.

Big Spots frunció el ceño.

—¿Qué te pasa, se te ha reblandecido el cerebro? Duke Grogan está enfriando su cadáver en una losa de mármol. Joe Shine está siendo equipado para su funeral, ¿y tú te quieres ir de vacaciones? ¡Esta ciudad está abierta ahora! Cualquier gorila puede logra un pedazo más grande que el que tenía.

—¿Es eso lo que estás pensando, Big Spots? ¿Te vas a hacer con Chicago?

Una lenta sonrisa mostró los dientes torcidos del mafioso.

—Estaba pensando en lo que leí sobre Joe Shine. Y ahora que sé que Duke Grogan está fuera de circulación, hay mucho más espacio para moverse.

—Te entiendo. Pero ¿qué pasa con esta Medusa que ha declarado la guerra a los chicos listos como nosotros?

—Deja que la maldita Medusa pesque a los peces gordos. Eso funciona a nuestro favor. Aligera la manada. Y entonces apareceremos nosotros, grandes y osados.

Spats mostró una mueca de inquietud.

—Shine y Grogan eran los peces más grandes de la ciudad. El resto somos pequeños en comparación. ¿Cómo sabes que esta Medusa no vendrá después a por nosotros?

Big Spots se recostó en su silla y puso los pulgares en sus tirantes y dio una calada al cigarro, mirando fijamente las cuchillas de su ventilador de techo.

—A Shine y a Grogan les gustaba que sus fotos salieran en los periódicos. Querían chapotear a lo grande. Atrajeron mucha atención, ya lo creo que lo hicieron. La gente se los comió. Ese fue su error. Si atraes la atención, te conviertes en un gran objetivo. No es así como nuestro equipo ha estado operando. Tú lo sabes.

—Sí, objetivos grandes. Ya te entiendo. Ser el centro de atención no es parte de nuestro estilo.

—No, no lo es. No somos políticos de cuello almidonado. Solo somos armas y músculos, esa es nuestra banda. Pero ahora estamos subiendo. Vamos a empezar despacito y moviéndonos con cuidado. Con el tiempo, sacaremos una tajada de esto y una tajada de aquello hasta que poseamos una tajada del tamaño de un estadio, y todas las bandas de esta ciudad.

Spats se rascó detrás de una oreja.

—¿Estás contando con que la Medusa no se fijará en nosotros? ¿Es eso?

—Más o menos eso. En cuanto a Doc Savage, ahora está fuera de la ciudad de Nueva York. No permanecerá en Chicago más tiempo del estrictamente necesario. Cualquiera que sea su negocio en esta ciudad, pronto se acabará. Doc Savage no será un problema por mucho tiempo—. Big Spots se rio mientras meditaba—. Demonios, Doc Savage puede no ser un problema en absoluto.

Una sonrisa valiente se deslizó sobre la cara de su subordinado.

—Claro, Big Spots, claro. Le daremos un paseíto a Doc Savage y nos quedaremos callados hasta que este horror de la Medusa se acabe. Todo terminará, y lo que quede será nuestro.

—Como coger el bote del póquer después de haber matado a los otros jugadores —rio Big Spots Bender.

Ambos hombres comenzaron a reírse de un modo más bien espeluznante, tal vez reflexionando sobre las épocas del pasado en las que habían hecho exactamente eso. Pues, a pesar de su nombre rimbombante, Big Spots Bender era un don Nadie en el hampa de Chicago. Considerado desde siempre un secunden, nunca había subido a la prominencia, ni había tenido nunca una sección de la ciudad o controlado sus bandas. Tras comenzar su carrera como pistolero de alquiler, todavía seguía siendo poco más que un administrador de los agentes más jóvenes. Su apodo lo había adquirido porque le gustaba disparar a los semáforos, pero solo a los más grandes y que mejor se veían.

Inclinándose hacia delante, Big Spots apoyó de nuevo las patas delanteras de su silla y sacó los pulgares de sus estirados tirantes. Su cara estaba seria. Viendo esto, Spats ladeó un ojo cauteloso en su dirección.

—Conozco esa mirada, Big Spots. ¿Te entiendo bien?

—Sí, lo has pillado, Spats. Estoy pensando que no le dolerá descansar un poco. ¿Qué te parece si tú y yo nos tomamos el día? Vuelve a mi casa y relájate. Tampoco es que vayamos a tomar unas vacaciones. Vamos a tener lo que los profesores universitarios llaman un año sabático.

Spats nunca antes había oído esa palabra.

—¿Qué es eso?

—Es como tener un poco de tiempo libre, por buen comportamiento.

Habiendo cumplido la pena de cárcel y recibido la misma consideración, ambos hombres rieron al unísono.

Poniéndose en pie de un salto, Big Spots ladró:

—Trae el coche, ¿quieres Spats?

—Claro, jefe. Voy ahora mismo.

Spats, que servía como chofer y guardaespaldas de Big Spots Bender, salió, sacó el sedán del criminal de un garaje cercano y lo aparcó en frente del salón de billar, esperando que saliera su empleador.

Pronto, circulaban a través del tráfico de la ciudad, y en breve tiempo se detuvieron ante la residencia del gangster.

Fuera, había dos vehículos estacionados. Uno de ellos era un camión de carbón, y el repartidor de carbón estaba ocupado derramando palas de antracita por el conducto en el depósito de carbón del sótano.

—Echa un vistazo a eso, Big Spots.

Sin entenderle, los ojos de Big Spot se dirigieron al otro vehículo, un cupé algo destartalado. Un hombre estaba sentado al volante, leyendo un periódico.

—Reconozco ese pájaro. Jack Swangle. Es un periodista del Tribuna. ¿Me pregunto qué quiere?

—Probablemente algunas palabras tuyas, Big Spots.

—Bueno, no va a conseguir nada. Estamos de baja. Mantén la boca cerrada y déjame hablar.

Spats tiró de la manga de su jefe.

—Ese tipo no era lo que te estaba diciendo, Big Spots. Me refiero a ese camión de carbón.

Big Spot dirigió los ojos hacia su propiedad.

—¿Qué pasa? El tipo solo está entregando carbón, ¿verdad?

—¿No recibiste una carga en tan solo una semana?

—Sí, lo hice. Pero ha estado nevando, y luego llueve, y el invierno se acerca. Nunca se tiene demasiado carbón, ¿verdad?

Spats se encogió de hombros.

—Supongo que no. Es solo que normalmente no hacen entregas tan seguidas.

—Bueno, olvídalo. Aquí viene ese reportero de nariz larga. Permíteme manejar esto.

El periodista en cuestión lució su sonrisa falsa a través de una ventana del coche y preguntó:

—¿Cómo va todo, Big Spots? ¿Ha visto la última edición?

Big Spots se burló de sí mismo.

—Ya sabes que no sé leer, Jack.

El reportero se rio descuidadamente.

—No me diga eso. Claro que puede leer, al igual que su amigo. ¿Qué tiene que decir sobre Joe Shine y lo que lo mató?

—Nada. Pero no cites eso. No conocía a Shine, y apenas conocía a Grogan.

El hambriento semblante de Jack Swangle se estremeció con súbito interés.

—¿Duke Grogan? ¿Qué pasa con él?

Una luz penetrante brilló en los ojos de Big Spot.

—¿No lo has oído?

—¿Oír el qué?

—Yo te diré el qué —dijo Big Spots—. Soy alérgico a los periodistas. Déjame fuera de tu historia y te daré una pista caliente.

La cara del reportero estalló en una gran sonrisa.

—Es un trato. ¿Cuál es la primicia?

Big Spots se inclinó cerca del otro y habló en un susurro conspirador.

—Duke Grogan fue asesinado a tiros la otra noche. Nadie sabe quién lo hizo. Pero está muerto. Le han metido, todo tieso, en la morgue de la ciudad. Si consigues un buen fotógrafo, apuesto a que podrías tomar una instantánea de su fiambre.

Swangle silbó suavemente, con una mirada de extrañeza.

—¡Primero, Joe Shine y ahora Grogan! Esto va a acabar con el hampa de Chicago.

—Si quieres mi opinión —comentó Big Spots—. Creo que las cosas se tranquilizarán un poco. De lo más tranquilas. Ahora, si me disculpas, me voy a tranquilizar.

Jack Swangle arrancó su cupé y se fue como un conejo asustado.

Volviéndose a su guardaespaldas, Big Spots Bender dijo:

—Así es como se maneja la prensa. Les das una noticia, y corren a por ella. Si quieres tener buena salud, Spats, mantén tu nombre fuera de los periódicos.

—Una idea inteligente, Big Spots.

—Es por eso que todavía estoy caminando, y Joe Shine y Duke Grogan están en el hielo, esperando sus funerales.

—¡Será una gran semana para los floristas! —exclamó Spats.

Riéndose con rabia, los dos hombres entraron en la vivienda, donde se sirvieron bebidas y encendieron la radio.

Tuvieron que esperar hasta que el hombre del carbón hubiera terminado de llenar la carbonera, y partiera para terminar su ronda de entregas, antes de que se sintieran verdaderamente cómodos.

—Parece que tienes suficiente antracita para durar todo el invierno —comentó Spats.

—Eso me vale. Pienso quedarme mucho en casa. Hasta que todo se acabe, ¿comprendes?

Los dos criminales se echaron a reír mientras bebían sus tragos, sin que ninguno de ellos sospechara lo que se avecinaba.

—Mete un poco de ese carbón fresco en la estufa, Spats —ordenó Big Spots—. Va a ser una noche fría.

A la mañana siguiente, los titulares de la prensa decían:

BIG SPOTS BENDER Y SU GUARDAESPALDAS

SON ENCONTRADOS MUERTOS

El artículo era fascinante. Decía:

Esta mañana, la policía fue llamada a la casa en Canaryville de Jerome “Big Spots” Bender, una figura de los bajos fondos, poco conocida fuera de Chicago.

Varios cuervos habían sido descubiertos en los alrededores de la vivienda, tras haber expirado. Ese detalle fue notado por los vecinos, que, temiendo una fuga de gas, lo pusieron en conocimiento de la policía de Chicago.

Cuando llegaron las autoridades, se acercaron al vecindario y llamaron a las puertas. Al no recibir una respuesta en la residencia de Bender, y notando que el vehículo del propietario estaba aparcado en la acera, se tomaron la libertad de forzar la puerta.

En el interior, encontraron al Sr. Bender y a un asociado, conocido como Spats McGillicuddy. Ambos hombres fueron encontrados muertos sentados en sillones, con la radio del salón funcionando. No había señales de violencia ni fueron observadas lesiones por parte de los sanitarios de la ambulancia que se personó en la casa.

Al principio se sospechó que los dos habían muerto como consecuencia de una estufa de carbón defectuosa, pero se encontró que la estufa estaba en buen estado de funcionamiento y ninguno de los dos mostraba el revelador color rojo cereza que acompaña al envenenamiento por monóxido de carbono.

Los cuerpos fueron transportados al Hospital Mercy General, donde todos los esfuerzos para revivirlos resultaron infructuosos.

Solo se descubrió horas más tarde que el cerebro de ambas víctimas había sido inexplicablemente petrificado —una condición que las vinculaba con el extraño destino del último líder de bandas, Joe Shine.

Para entonces, el Dr. Warner Rockwell fue mandado llamar, pero rápidamente declaró que los dos hombres habían estado muertos demasiado tiempo para que su proceso de revitalización entrara en vigor.

“Parece evidente que las víctimas murieron poco después de la puesta del sol anoche, y se sentaron, fallecidos, en sus sillones toda la noche”, dijo el Dr. Rockwell.

Alerta a este nuevo hallazgo, la policía de Chicago regresó a la vivienda de Bender, donde descubrió, en el buzón del propietario, una nota que no había dejado el cartero, porque no llevaba dirección ni sello.

El contenido de esta nota no ha sido revelado, pero la policía ha declarado que estos últimos asesinatos están definitivamente vinculados al o a la terrorista que se hace llamar Medusa.

Capítulo XLI

UN EXTRAÑO CARBÓN

DOC SAVAGE estaba hablando por teléfono con el Superintendente de Policía de Chicago cuando la noticia de la muerte de Big Spots Bender llegó a oídos de este último.

El hombre de bronce le explicaba que se había hecho algún pequeño progreso en su investigación de los asesinatos de los cerebros calcificados, cuando un ordenanza le entregó al Superintendente un informe de teletipo.

—Un momento, por favor —dijo el funcionario a Doc. Hubo un crujido de papeles y la voz del Superintendente volvió a la línea, cargada de emoción—. Me acaban de informar de que Big Spots Bender y uno de sus guardaespaldas fueron encontrados muertos en su casa esta mañana.

—No conozco el nombre —admitió Doc.

—Un ejecutor de poca monta. Bender estuvo de moda hace un tiempo, pero no ha estado muy activo en los últimos años —informó el funcionario—. Esto tiene toda la pinta de ser otro caso de cerebro petrificado.

—Me gustaría examinar la escena —repuso Doc.

—Por supuesto que puede hacerlo —le autorizó el Superintendente, proporcionando una dirección y añadiendo—: Me reuniré allí con usted.

Podemos terminar nuestra conversación en la escena del crimen.

Colgando, Doc Savage llamó a sus ayudantes, diciendo:

—Parece que la Medusa ha golpeado de nuevo. Esta vez en la casa de un gangster de, aparentemente, poca importancia.

—Los acontecimientos se están acelerando hacia un objetivo desconocido —meditó Ham, puliendo la cabeza de su bastón.

Monk gruñó:

—Alguien se está asegurando de limpiar la casa. ¿Pero por qué?

Salieron de la suite.

—¿Alguna palabra de ese Linden? —preguntó Long Tom cuando se movieron juntos por el pasillo.

Doc negó con la cabeza.

—No se recibió ninguna llamada telefónica durante la noche. Más adelante estudiaremos eso.

Pronto se levantaron ante la residencia de Bender, y el extraño trino de Doc Savage se oyó brevemente cuando vio una lluvia de pájaros muertos en el césped.

El Superintendente aún no había llegado a la escena del crimen, pero un oficial de policía que estaba de guardia había sido alertado por radio para que esperara la llegada del hombre de bronce, porque se acercó rápidamente, diciendo:

—Si no fuera por el hecho de que los cadáveres no están de color rojo, el médico forense dice que lo tomaría como intoxicación por monóxido de carbono. De todos modos, apagamos la estufa.

—¿Estaba la casa calentada por el carbón? —preguntó Doc.

—En efecto. ¿Por qué lo pregunta?

—Puede ser relevante —dijo Doc, acercándose a la puerta principal.

Detrás del gigante de bronce, Monk, Ham y Long Tom caminaban como un solo hombre. Monk murmuró:

—Hay carbón en todo este loco asunto.

En el interior, Doc encontró al detective a cargo del caso, quien comentó:

—No hemos descubierto nada interesante, señor Savage. Los vecinos no notaron nada inusual hasta el amanecer, cuando todos esos pájaros muertos aparecieron en el césped.

—¿Alguna casa fue afectada? —preguntó el hombre de bronce.

El detective sacudió la cabeza con firmeza.

—Solo esta. Y ambas víctimas murieron en su salón. ¿Imagina eso? Un par de clientes difíciles como Big Spots Bender y su guardaespaldas.

Los hombres de su clase no suelen morir en sillones.

Monk comenzó a desplegar su laboratorio químico portátil.

—¿Quieres que tomes muestras de aire y residuos en las paredes? —preguntó a Doc.

—Si le parece bien al detective investigador —dijo Doc.

—Adelante —dijo el detective de paisano—. Pero el aire parece haberse despejado cuando abrimos las ventanas.

Las fosas nasales de Doc Savage se dilataron al probar el aire.

Había un ligero olor carbonizado, como de carbón quemado. Pero nada más fuera de lo común.

Monk se puso a trabajar y el hombre de bronce pasó de habitación en habitación. Sus ojos dorados parecían no perderse nada, pero tampoco tocó o perturbó nada en la escena del crimen.

Volviendo junto al detective de la policía, Doc le pidió:

—Me gustaría examinar la estufa de carbón.

El detective pareció un poco perplejo por su petición, pero llevó al hombre de bronce al sótano, lo cual no era nada notable. Las telarañas se aferraban a un cúmulo de herrumbrosas herramientas de jardinería, lo que indicaba que no se usaban.

La caldera de carbón era moderna, un gran monstruo negro con varios conductos engrasados que salían desde su parte superior a la manera de un pulpo; cada conducto alimentaba a una habitación diferente de la vivienda, por medio de los conductos de aire calefactado.

La puerta de alimentación de la voluminosa caldera se abrió del todo y el hombre de bronce enfocó el rayo de su linterna en el pozo de fuego interior y vio los gruesos grumos de carbón combustible enfriándose en la parrilla.

—Echamos agua en el lecho de carbón —explicó el detective— para apagar el fuego.

—Puede que hubiera sido mejor si no hubiera sido utilizada agua sobre estos carbones —comentó Doc sin emoción.

El detective se encogió de hombros.

—Teníamos que hacerlo, en caso de que estuviera generando gas venenoso.

Doc encontró el contenedor de carbón. Era un recinto situado en un rincón oscuro del sótano que había sido tabicado con tablero sin pintar. Había una puerta sencilla montada sobre bisagras. Doc la abrió. El interior estaba lleno de carbón. Ni un solo bulto parecía fuera de lo común.

Cerrando la puerta del compartimiento, Doc encontró un recogedor y una escoba y volvió al horno. Primero recogió muestras del carbón quemado. Arrodillado, el hombre de bronce abrió entonces la puerta de la ceniza en la base del horno y recogió una muestra suficiente de cenizas que habían ardido. Éstas las subió a Monk Mayfair.

—El residuo del horno de carbón —informó a Monk—. Colócalo en un recipiente para un análisis posterior.

—¿Crees que alguien puso algo en el carbón? —preguntó el velludo químico, tomando el recogedor.

Doc asintió sin decir palabra.

El detective informó:

—Hay un reportero fuera. Va contando una historia muy curiosa.

Volviéndose, Doc preguntó:

—¿Sobre qué?

—Pasó por aquí la noche pasada, solo para obtener algún comentario de Big Spots sobre esta serie de asesinatos de la Medusa —relató el detective—. Y mientras hablaba con ellos, Spats comentó que el conductor que entregaba carbón parecía haber llegado temprano.

—¿Temprano?

—En la temporada, quiero decir. Parece que Bender recibió una entrega de carbón hace solo dos semanas.

El trino de Doc Savage se escuchó, sonando como un aire aviar. El sonido aparentemente sin melodía rodeó a los reunidos, debido a su misteriosa naturaleza ventriloquial.

Mirando hacia la ventana, el detective comentó:

—Parece que los pájaros sanos están de vuelta.

—¿Qué empresa entregó el carbón? —preguntó Doc.

No le he preguntado eso. No parecía importante. Pensé que era gracioso porque el periodista le preguntó a Big Spots sobre el fallecimiento de Joe Shine, y horas después a Big Spots le pasó lo mismo. Algo irónico, ¿no cree?

El hombre de bronce se negó a responder. En su lugar, se metió en la cocina, y miró a su alrededor hasta que encontró una tarjeta de visita entre otras cosas. Había un cuaderno donde estaban anotados los establecimientos locales con los que Big Spots Bender hacía negocios. Entre ellos estaba la tarjeta de la compañía de entrega de carbón.

Tras acercarse al teléfono, Doc Savage hizo una llamada a la compañía de entrega. Habló unos minutos y luego colgó, diciendo:

—Gracias.

Dirigiéndose al detective, Doc dijo:

—La empresa de suministro de carbón no hizo una entrega ayer. El camión era falso.

El detective inclinó su sombrero y silbó con un leve asombro.

—¡Eso lo explica! El carbón también debía ser falso. Big Spots fue asesinado con un trozo de carbón. ¿No será eso un obituario interesante?

—Lo que serán interesantes serán los titulares, si esto se llega a saber —señaló Doc.

—¿Qué quiere decir?

Ham Brooks había estado escuchando todo esto y ofreció una respuesta.

—Lo que pretende decir Doc Savage es que nadie en esta ciudad estará seguro si quema carbón en su caldera y tiene antecedentes penales.

—De esos habrá muchos —dijo el detective, tirando de su labio inferior—. Pero muchos.

—Me gustaría hablar con ese periodista —dijo Doc.

El detective se echó a reír.

Estoy seguro de que le encantará hablar con usted. De hecho, a la mayoría de los llamados periodistas en esta ciudad les encantaría acosarle con un montón de preguntas.

—Lo que tengo en mente —dijo Doc Savage firmemente— es lo contrario. Tengo la intención de presionar a este reportero con varias preguntas. ¿Cuál es su nombre?

—Jack Swangle. Está con el Tribuna.

Long Tom puso una mueca desagradable, y dijo:

—¿No es ese listillo con el que ya nos hemos encontrado dos veces?

—El mismo —dijo Ham con recelo.

—Llévenos a él —le pidió Doc.

Todos salieron afuera y se dirigieron a una pandilla de reporteros que estaban siendo retenidos por la policía en dos casas, pues no deseaban que interfirieran en su investigación.

Mientras caminaban hacia ese grupo, el Superintendente de la Policía de Chicago llegó en su coche oficial. Salió y preguntó:

—¿Ha descubierto algo nuevo?

Doc Savage dijo:

—Parece que un suministro completo de carbón fue entregado anoche y la combustión de uno o más grumos liberó el gas mortal.

—¡Asesinato con carbón! —exclamó el superintendente.

—¡No adelantemos acontecimientos! —insistió el detective, añadiendo—: Aunque todo lo que dice el Sr. Savage encaja con los hechos del caso. Tenemos que advertir a la población para que compruebe su suministro de carbón.

—Un periodista fue testigo de la entrega del carbón —dijo Doc—. Puede que haya visto la cara del repartidor.

Como un solo hombre, se movieron por la calle, pero mientras lo hacían, un coche de turismo se detuvo cerca de ellos y la puerta se abrió.

Salió un hombre que parecía enjuto en extremo. Tenía los ojos hundidos, las mejillas hundidas y los labios cortados a base de masticárselos habitualmente. Llevaba un sombrero de ala ancha tirado por encima de su cabeza, pero ahora lo inclinaba hacia atrás para revelar sus rasgos ojerosos.

De debajo de su abrigo, sacó una metralleta Tommy, y se dirigió a Doc Savage, que estaba caminando en el grupo de la policía a varios metros de distancia.

—¡Eres el pájaro que está detrás de todos estos asesinatos de criminales! —rugió—. Primero te cargaste a Duke Grogan y a Joe Shine; ahora Big Spots está en un ataúd. Bueno, maldita sea, si me quieres, te lo estoy poniendo fácil. ¡Toma esto, bronce! ¡Tómalo a ver si te gusta!

Se sabía que, en el pasado, el hombre de bronce había logrado esquivar una bala o dos, pero había límites incluso a su habilidad y reflejos, aparentemente sobrehumanos. Doc se encontraba entre una multitud, y el grupo entero estaba amenazado por la inminente tormenta de balsa. También los vecinos se habían reunido, para curiosear con ansiedad. No podía moverse sin atraer el plomo en su dirección y ese plomo mataría a los que le rodeaban, muchos de ellos desprotegidos.

Antes de que el hombre de bronce pudiera moverse, Monk, Ham y Long Tom sacaron sus arsenales personales y dispararon al unísono.

Una bala compasiva y varias balas hipodérmicas golpearon al sujeto en brazos, piernas y en cualquier otro lugar. Su sombrero voló.

Estas balas eran de calibre bajo, por lo que incluso su masa y energía combinadas no lo empujaron hacia atrás.

Como mucho, el asesino logró disparar una breve ráfaga.

Empujando a las personas más cercanas a un lado hasta colocarlas fuera de peligro, Doc Savage se dispuso a recibir los impactos en el pecho.

El gigante metálico fue golpeado, forzado a retroceder. Asombrosamente, se sostuvo en pie por unos segundos, pero luego fue derribado a tierra, pues el poder de castigo de la ráfaga de balas de calibre .45 demostró ser mayor que su resistencia muscular.

En ese momento, los patrulleros sacaron sus revólveres de servicio y comenzaron a disparar.

El pistolero cayó antes de poder disparar otra ráfaga. Tenía un pie en el tablero de su coche y un codo en el alféizar de la ventanilla abierta. De modo que, cuando cayó, quedó colgado de la puerta, que se abrió más, lo que le hizo deslizarse al suelo en un montón de abrigo de lana humeante y cuero rascado. La sangre carmesí comenzó a teñir su abrigo de invierno.

Con una estúpida expresión boquiabierta, Monk Mayfair se volvió hacia Doc Savage, con su superpistola humeando aún.

—¡Doc, Doc! Háblame, ¿quieres?

El hombre de bronce yacía boca arriba, y sus ojos dorados le hacían parecer más aturdido, debido a su incesante movimiento circular.

Doc respiró hondo y se puso en pie, con gran asombro de Monk y de los demás.

Doc se tomó unos segundos para componerse, pero era evidente que su chaleco antibalas le había salvado de la muerte, aunque no hubiera sido suficiente para evitar resultar un tanto vapuleado.

—Mis balas de agujas hipodérmicas seguro que le dejaron seco —dijo Long Tom.

—Por el contrario —dijo Ham—. Le acerté con al menos una docena de balas compasivas.

—¿Qué te hace pensar que mi droga no funcionó primero? —preguntó Long Tom.

—Hay más anestesia en una bala compasiva que en una de tus balas de aguja.

Parecían a punto de ponerse a discutir, cuando ambos hombres se dieron cuenta de que la propia súper pistola de Monk también había estado en funcionamiento.

—¿Qué tipo de munición usaste, gorila parlante? —preguntó Ham.

Monk se encogió de hombros descuidadamente, diciendo:

—Estaba tan ocupado disparando que no me detuve a pensar —desprendió el pequeño cartucho de munición delante del protector del gatillo, miró la serie de balas que quedaban dentro y dijo—: ¡Atiza! Estas son las balas señalizadoras.

Tanto Ham como Long Tom le miraron vacilantes.

—Están diseñadas para asustar a un enemigo —explicó Monk—. Ya que son básicamente una explosión química inofensiva.

—No vi ninguna pirotecnia —dijo Ham.

—Supongo que funcionan mejor por la noche —murmuró Monk en tono decepcionado.

Long Tom agitó una mano desdeñosa en la dirección del químico peludo, diciendo:

—Él es otro aficionado en este juego. Esas balas no funcionan.

El detective encargado les interrumpió:

—Ninguna de sus municiones de lujo contó al final. ¿No escucharon cómo dispararon esos policías de uniforme? Le dejaron tieso. Ese tío está hecho un colador.

Se arrodilló ante el cuerpo del pistolero y encontró en el asiento trasero de su coche un periódico doblado. Lo recogió, abrió la hoja, leyó la portada y dijo:

—Me parece que “Tembleque” Ellis ha temblado por última vez. Parece que los periódicos le pusieron fuera de sí.

El detective llevó el periódico y lo pasó a su alrededor. Era una edición extra. La mitad de la portada era el titular. Se leía:

¡SE SOSPECHA QUE DOC SAVAGE ESTÁ DETRÁS DE LOS ASESINATOS DE LA MEDUSA!

Los titulares no dejaban mucho espacio para la historia, aunque tampoco había mucho que contar.

El artículo se refería a los eventos en la ciudad de Nueva York el mes anterior, en el que numerosas personas habían sido asesinadas por una misteriosa enfermedad de ojos desorbitados. Las sospechas habían señalado en dirección a Doc Savage. Aunque el hombre de bronce había sido exonerado, el escritor del artículo suscitaba nuevas sospechas con una pregunta principal que no estaba apoyada por hechos conocidos:

¿Doc Savage ha importado su guerra contra el crimen a Chicago? ¿Y no hay nada ante lo que se detenga?

A eso le seguía una serie de citas dadas en respuesta a preguntas periodísticas de notables personalidades locales, incluyendo Criminólogos aficionados, profesores universitarios y otros con los que se podía contar para dar una opinión, incluso si esa opinión no estaba respaldada por hechos.

El relato también informaba de crecientes rumores —no confirmados a la prensa— de que el infame Duke Grogan y su banda habían desaparecido de sus lugares habituales y que se suponía que habían fallecido.

El Superintendente de Policía leyó el artículo a su vez y estalló:

—¡Esto es indignante! No hay un fragmento de verdad en este montón de falacias.

—Es suficiente para crear problemas para la investigación —dijo Doc Savage.

—Voy a tener una charla con el editor de este libelo —prometió el funcionario de la policía—. Todo esto servirá para asustar a la gente de Chicago. ¿No se asustan lo suficiente nuestros ciudadanos?

Durante este intercambio, Monk se preguntó:

—¿Quién era ese pájaro?

El detective a cargo del caso les informó:

—Ese era Raymond Tembleque Ellis. Un torpedo local. Le llaman tembleque porque estaba un poco loco. A veces le daban convulsiones. Parece que ese titular le alteró. Oh, bueno, otro fiambre para el furgón negro. Nadie va a extrañar a ese pedazo de escoria humana.

Después de haberse recuperado, Doc Savage descubrió que no debía molestarse en acudir a los periodistas reunidos en la calle. Se precipitaban en su dirección.

Monk, Ham y Long Tom formaron un cordón en torno al gigante de bronce para defenderse de los escribas que iban más adelantados. Pero el trío no pudo defenderle de sus insistentes preguntas a gritos.

—Savage, ¿qué sabe sobre los asesinatos de la Medusa?

—¿Es usted la Medusa?

—Si no lo es, ¿quién es?

—¿Por qué, dondequiera que vaya usted, los criminales desaparecen misteriosamente?

Esta última pregunta se acercaba incómodamente a uno de los secretos más profundos del hombre de bronce, así que la desvió con una respuesta.

—La investigación continúa, pero el cerebro maestro detrás de todo esto aún no ha sido descubierto.

Esto provocó otra serie de preguntas, y Doc Savage de repente se adelantó, agarró al reportero llamado Jack Swangle y se lo llevó aparte.

—¿Vio usted la entrega de carbón anoche? ¿Se fijó en las facciones del repartidor?

—¿Qué tiene eso que ver con este asunto? —gimió Swangle.

—Responda la pregunta —dijo Doc con firmeza.

Un tipo alto, un poco pálido, llevaba una gorra sobre la cabeza. No se veía mucho de él. Apenas presté atención. Estaba demasiado ocupado con Big Spots.

—¿Qué decía la leyenda del camión?

—Vermilion Coal —respondió el desconcertado reportero.

Esa era la empresa que servía regularmente a la familia Bender. Esto significaba que la persona que entregaba el carbón conocía la rutina de la casa. El hombre de bronce había notado que el carbón del contenedor estaba a rebosar, indicando un exceso de suministro.

Extrayendo una hoja de papel de un bolsillo y desdoblándola, Doc le mostró al reportero el dibujo que había hecho del hombre misterioso que se parecía a Malcolm McLean, preguntando:

—¿Es este el hombre en cuestión?

Swangle dijo al instante:

—Sí, ese es el tipo.

Doc Savage soltó al sujeto diciendo:

—Gracias.

Volviendo junto al oficial de policía, le dijo:

—Mis hombres y yo nos iremos ahora. Le mantendremos informado de cualquier progreso en nuestra investigación.

El Superintendente asintió con gratitud.

—Y nosotros haremos lo mismo. No se preocupe por estos titulares amarillistas. Cuenta usted con toda nuestra confianza.

—Gracias —dijo Doc, subiendo al volante del sedán.

No habían llegado lejos cuando Ham Brooks comenzó a dar su opinión.

—Todo hasta ahora ha señalado a Malcolm McLean. Su historia familiar en las minas de carbón, su amistad con Janet Falcon, por no mencionar el hecho de que es un químico propenso a hacer experimentos extraños. Sin embargo, todo parece indicar que McLean ya no existe.

—Nunca confié en ese gul de cara gris —añadió Long Tom.

Para variar, Monk Mayfair era la voz de la razón, posiblemente porque por costumbre no estaba dispuesto a estar de acuerdo con Ham Brooks.

—Yo digo que no lleguemos a ninguna conclusión hasta que conozcamos todos los hechos.

—¿Qué más pruebas necesitas? —preguntó Ham.

Los ojos porcinos de Monk se entrecerraron. Su cerebro funcionaba rápido.

—Motivo. Necesitamos un motivo.

—¿Motivo? ¿Por qué?

El elegante abogado guardó silencio. Su mandíbula se cerró de golpe —una cierta indicación de que estaba aturdido—. Sacando un pañuelo de seda, comenzó a pulir el rico pomo de ébano de su bastón.

—¿Cuál es el motivo? —gruñó Long Tom—. Seguro que no es tan difícil encontrar uno.

Doc siguió adelante, sin ofrecer ningún comentario; su máscara de bronce mostraba determinación.

Capítulo XLII

¿TRES GORGONAS?

Ham Brooks, Monk Mayfair y Long Tom Roberts seguían discutiendo sobre el misterio de los asesinatos de Medusa cuando entraron en la suite del hotel de Doc Savage.

Long Tom se quejaba testarudamente:

—Tal vez no hay un motivo. Tal vez McLean esté loco de la cabeza. Pasarse la vida como un cadáver ambulante podría hacerle eso a un hombre.

—Tiene sentido —dijo Monk, sacando su laboratorio químico portátil y colocándolo sobre una mesa.

—¡Tonterías! —dijo Ham—. Todas las actividades delictivas requieren motivos. Este es demasiado sofisticado para ser meramente el trabajo de una persona loca. Si de verdad McLean es la Medusa, debe tener una motivación oculta.

—Nada tiene sentido —se quejó Long Tom—. Las víctimas han pasado de Ned Gamble a los criminales fichados y otra gentuza. ¿Cómo encaja todo esto?

Doc Savage guardó silencio mientras se movía por la habitación. Estaba buscando señales de que la suite hubiera sido invadida de nuevo. Después de una sola vuelta alrededor de la suite, llegó a la conclusión de que no había entrado nadie.

Uniéndose a Monk, el hombre de bronce comenzó a trabajar con el laboratorio químico portátil, diciendo:

—Primero, examinaremos el carbón quemado y las cenizas recogidas del horno de Big Spots Bender, luego el residuo ahumado en sus paredes. Finalmente, testaremos las hojas de tabaco que Tom tomó en la residencia de Joe Shine.

Se organizaron para trabajar. Como Ham y Long Tom no estaban versados en asuntos químicos, siguieron discutiendo en la habitación contigua. No había sido una discusión al principio, pero el artero abogado logró convertirla en una.

—Acabo de darme cuenta de que Malcolm McLean no puede ser el culpable —dijo bruscamente Ham.

—¡Esa era tu opinión desde el principio!

—McLean no pudo haber atacado al ascensorista, porque ya estaba muerto. Doc encontró su cuerpo en el embalse de la mina de carbón. Porque ahora estoy convencido de que el cadáver gris era él.

—Entonces, ¿quién entregó el carbón? —preguntó Tom.

Ham giró su elegante bastón mientras consideraba la pregunta.

—Parece que hay dos Malcolm McLean idénticos o casi idénticos. Tal vez tiene un hermano gemelo.

—Ah, has estado viendo demasiadas películas de misterio de asesinatos. Esas cosas no suceden en la vida real.

En la otra habitación, los tubos de ensayo chisporroteaban y los productos químicos burbujeaban cuando Doc y Monk sometieron los diversos elementos de las evidencias a una sucesión de pruebas científicas.

El velludo químico murmuró:

—Es una mala pata que no tengamos aquí tu laboratorio completo, Doc. Llegaríamos al fondo de esto mucho más rápido.

—Vamos a tener que trabajar con lo que tenemos —aconsejó Doc—. No estamos tan severamente discapacitados que no podamos encontrar respuestas.

Continuaron trabajando mientras que Long Tom y Ham formulaban teorías hacia atrás y hacia adelante como si jugaran al tenis a toda velocidad.

—Tal vez —dijo Ham Brooks—. Duke Grogan era la Medusa.

—¡Sabes que eso no puede ser! —dijo Long Tom—. Grogan fue asesinado por Janet Falcon, o eso pensamos. Los asesinatos continuaron mucho después de eso.

—Tal vez después de la muerte de Duke, una de sus bandas supervivientes, o alguna otra, siguió llevando a cabo su reinado de terror en su lugar.

Long Tom levantó las manos.

—¿Cuál es el motivo? Tiene que haber un motivo. No es dinero. Nadie pide rescate ni tributo. Parece que es sembrar el terror.

Ham guardó silencio un momento.

—Doc contó que vio una criatura semejante a Medusa en la mina de carbón antes de que se derrumbara. Tal vez haya realmente una Gorgona sobreviviente. ¿No había tres Gorgonas? Solo Medusa fue asesinada. Tal vez una de las otras sobrevivió hasta los días modernos. Suena exagerado, pero ¿y si esa criatura hubiera sido descubierta en la mina de carbón y controlada por criminales?

Esa sugerencia pareció confundir al delgado experto en electricidad. Se quedó momentáneamente aturdido en silencio. Finalmente, gruñó:

—Medusa es un cuento de hadas. Eso está descartado. Intenta con otra idea. La derribaré con mi arma magnética.

Desde la otra habitación, la voz de Doc Savage resonó.

—Considera la posibilidad de que haya más de un cerebro maestro.

Era inusual para el hombre de bronce abordar una teoría antes de tener capacidad para demostrarla, por lo que todas las partes se reunieron en la sala donde Doc y Monk estaban trabajando.

Monk estaba murmurando en voz alta:

—Estas piedras no parecen ser mucho más que carbón quemado ordinario, aunque estoy obteniendo algunas reacciones peculiares de los reactivos.

—¿Qué significa eso, simio peludo? —preguntó Ham.

—Eso significa —admitió Monk— que hay algo curioso en estas cenizas, pero no sé qué es exactamente. Lo mismo que pasa con el residuo de humo que tomé de las paredes. No fue el monóxido de carbono lo que mató a Big Spots y a su guardaespaldas, pero que me aspen si sé lo que era, químicamente hablando.

Ham se dirigió a Doc Savage.

—¿Qué quieres decir con que podría haber más de un cerebro maestro?

—Recordaréis que la voz de la Medusa habló en plural: “nuestras órdenes”, dijo. Y que el mensaje que dejó el cuerpo de Malcolm McLean decía: “Gorgones omnia vincit”… las Gorgonas siempre ganan.

—Esta no sería la primera vez que un ególatra maestro criminal emplea el plural mayestático —señaló Ham.

—Es cierto —admitió Doc—. Pero recuerda la firma de la carta enviada a los periódicos de Chicago. Medusa S. Euryale. El nombre comprendía a las tres hermanas Gorgona. Esto sugiere un triunvirato.

Monk gruñó:

—Eso es muy inteligente. No había pensado en eso.

Long Tom abordó una nueva discusión:

—Vamos a ver —dijo—, si había tres gorgonas, Malcolm McLean es una, Duke Grogan es otra, pero ¿quién es el tercer miembro de esta tríada terrorista?

—¡Janet Falcon! —explotó Ham—. Aún no ha contado la historia completa de por qué envió a Ned Gamble a Nueva York.

Long Tom dejó escapar un bufido.

—¿Por qué iba a pedir ayuda a Doc Savage si formaba parte de la trama?

—Porque ella envió a su novio deliberadamente a su muerte. Es una asesina. No hay forma de escapar a esa conclusión.

Todo el mundo miró a Doc Savage para confirmar esa teoría.

En cambio, el hombre de bronce continuó trabajando en las hojas de tabaco tomadas de la residencia Joe Shine. Las hojas verdes se habían utilizado para enrollar los cigarros puros caseros, y Doc Savage tenía la teoría de que el tabaco había matado a Shine y a su abogado, Gale Michaels, como le pasó Ned Gamble en Nueva York.

—Será difícil saber si estas hojas han sido tratadas con cualquier sustancia peligrosa sin quemarlas —dijo Doc—. Si lo hacemos, nos someteremos a los vapores mortales.

Long Tom sugirió:

—Podemos usar máscaras de gas.

Monk Mayfair soltó una carcajada y dijo:

—Si llevamos máscaras de gas, ¿qué nos van a decir? Solo sabremos si el humo es peligroso si el cerebro de alguien se convierte en piedra. Tal vez quieras ser voluntario como conejillo de indias.

—¡No tiene gracia! —exclamó Long Tom.

La luz del sol brillaba a través de las ventanas del hotel mientras trabajaban. La lluvia del día anterior había dado paso a una gloriosa tarde. Las motas de polvo bailaban en los rayos solares, y hacía calor a pesar de la temporada. Un radiador de vapor silbó y vibró, agregando una humedad agradable.

Mientras Doc Savage examinaba las verdes hojas de tabaco, de pronto se oyó una voz en la habitación, siseando, venenosa.

—¡Doc Savage! ¡Chicago se ha vuelto demasiado caliente para ti! Es hora de salir de la ciudad, para no ser arrestado por masacrar a los criminales de la ciudad.

—¡Centellas! —exclamó Monk, con su cabeza puntiaguda alrededor, buscando la fuente del sonido—. ¡Ahí está la culpable voz de Medusa!

Ham Brooks desenvainó su bastón estoque, y atacó las cortinas, rasgándolas, apuñalándolas, revisando los armarios, mirando debajo de la cama. El más pequeño de todos, Long Tom Roberts, se arrastró bajo la cama, buscando la fuente de la voz desencarnada.

Doc Savage comenzó a actuar extrañamente. Moviéndose por la habitación, hizo una especie de barrido con sus grandes manos, como si tratara de capturar los rayos de sol que entraban por la ventana.

—¡Esta es la última advertencia! —resonó la voz de la Medusa—. Marcha…

La voz misteriosa se desintegró en un gorgoteo ininteligible que solo aumento su misterio. Doc se quedó quieto, pero movió las manos rápidamente, agarrándose al aire vacío.

Casi podría parecer como si el gigante de bronce hubiera capturado de alguna manera la extraña voz incorpórea en medio de la frase, porque ya no se oía.

Con la atención puesta en otra parte, sus hombres no lo notaron. Dejaron de buscar, satisfechos de que ningún mortal presente hubiera pronunciado esas palabras.

Doc Savage fue a la ventana y observó los tejados de la calle, como había hecho en la ciudad de Nueva York. Sus ojos dorados se fijaron en los tejados y las ventanas de los edificios a través de la concurrida avenida.

Al parecer, no descubrió nada, le dio la espalda a la ventana y dijo:

—Long Tom, ve a la habitación de la señorita Falcón y tráela aquí. Ya es hora de que haga una confesión completa.

—¡Confesión! —exclamó Ham.

—Ham, quiero que llames a la oficina de patentes de Washington, Distrito de Columbia, y busque en las patentes recientes presentadas por Malcolm McLean y Marvin Lucian Linden.

Los ojos oscuros de Ham brillaron con gran interés.

—¿Sospechas que Linden está en esta conspiración?

Doc solo dijo:

—Tenemos demasiados sospechosos para pasar por alto las posibilidades. De las partes involucradas, solo McLean y Linden son capaces de patentar sus propios inventos.

—Yo me ocuparé de ello —dijo Ham, retirándose a la habitación contigua.

Mientras Long Tom salía de la habitación del hotel, Doc y Monk terminaron su trabajo químico, y la expresión en los rasgos antropoides del químico peludo fue de decepción total.

—¡Nada de nada! —gruñó—. Eso es todo lo que hemos descubierto. Nada de nada.

Doc Savage asintió ligeramente. Comenzó a guardar las pruebas acumuladas para un posible estudio posterior. Un rastro de decepción apareció en sus rasgos metálicos, también un vago aire de preocupación.

Long Tom Roberts no estuvo fuera mucho tiempo. Cuando regresó, estaba solo, y la mirada en sus delgados rasgos era lívida y sorprendida.

—¡Doc! ¡Mejor ven rápido!

Monk gruñó:

—No me digas que Janet Falcon ha sido secuestrada de nuevo.

—La hemos perdido, sí —dijo Long Tom sin aliento—. Pero no como pensáis. ¡Deprisa!

Capítulo XLIII

NOTA DE MUERTE

Long Tom Roberts había dejado la puerta de la habitación de hotel de Janet Falcon ligeramente abierta. Doc Savage irrumpió por ella, abriéndola de par en par y entonces su trino comenzó a escucharse con fuerza.

El sonido de era inesperadamente áspero, salvaje. Al poco tiempo, se convirtió en triste y decepcionado.

Cuando el hombre de bronce entró en la habitación, fue con una marcada deferencia, como si estuviera entrando en una iglesia o cementerio.

Apiñados detrás de él, Monk y Ham asomaron sus curiosas cabezas, sin saber qué esperar.

Lo que vieron permaneció con ellos para siempre.

Los otros vieron la sombra de la mujer antes de darse cuenta de la forma mortal que la arrojaba.

La sombra era rara, porque flotaba en el aire. Sus ojos giraron hacia su fuente, se fijaron. Lo primero que notaron fueron los pies de Janet Falcon. Llevaba solo un zapato. El otro había caído a la alfombra debajo de sus dedos de los pies desnudos.

Eso les dijo que no necesitan mirar más alto.

Long Tom fue el primero en decirlo:

—Se ha ahorcado.

Era cierto, porque la mujer muerta colgaba suspendida del accesorio del techo. Había usado una de sus propias medias. Su forma abandonada se retorció un poco, impulsada por la ráfaga de aire creada por la llegada de Doc y sus hombres.

La silla en la que había permanecido en sus últimos minutos se había inclinado, dejada a un lado por el golpeteo durante los últimos momentos de su vida mortal.

A la derecha, Doc Savage se levantó, sacó un cuchillo de su chaleco y soltó a la mujer, cogiéndola con un brazo nervudo.

Colocando el cuerpo sobre el diván, el hombre de bronce cortó la media alrededor de su cuello, comprobó su muñeca y su garganta, pero no pudo detectar el pulso. Un espejo de bolsillo le fue aplicado a sus labios pálidos y separados. No se observó vaho por la respiración.

Su congestionado semblante púrpura combinado con la frialdad de la carne de la mujer indicaban que la intervención médica no serviría a nadie en este caso. Lo más desconcertante de todo eran los ojos de Janet Falcon. Incluso en la muerte, habían permanecido abiertos. Los vasos sanguíneos en el blanco de sus ojos se habían vuelto de color rojo sangre, debido a la hemorragia. El contraste con sus iris esmeralda hacía que su mirada fuera espantosa.

Cenándolos con las yemas de los dedos, Doc Savage fue en busca de una sábana para cubrir el cuerpo.

Mientras sus observadores ojos recorrían la habitación, Ham se fijó en el sobre en la mesilla de noche. Ponía “A quien pueda interesar”.

Al leer eso, abrió el sobre, leyó la breve nota que contenía.

—Ha dejado una nota de suicidio —anunció Ham—. Dice simplemente: “No puedo vivir con lo que he hecho”.

Long Tom murmuró:

—Así que admitió su culpa.

Ham murmuró:

—Esta nota está firmada “Medusa”.

Esta declaración pareció golpear duramente a Monk Mayfair.

—¡Culpable! ¿Quién lo iba a decir?

Doc Savage ya había regresado con una sábana nueva. Mientras se preparaba para cubrir la gélida figura, cambió la posición de la cabeza en el diván. Una mano rozó el pelo largo en la parte posterior de la cabeza de la mujer muerta, y encontró algo inesperado.

Cuando su mano salió, sostenía una pequeña pistola automática.

Una marca calibre .22.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó Ham.

—Es evidente que la señorita Falcón tenía la costumbre de llevar esta arma para protegerse —añadió Doc—. Parece que la llevaba en su cabello y sujeta en su lugar por gomas y pinzas.

Descorrió el cerrojo y una bala apareció. Doc la atrapó. Al observar el arma, vio que tenía solo una bala adicional, aunque había espacio para siete cartuchos.

—Cinco disparos han sido efectuados recientemente —reveló.

Long Tom gritó:

—¡Os apuesto lo que queráis a que esas balas coincidirán con las del cadáver de Duke Grogan!

Nadie aceptó la apuesta.

Guardando la pistola, Doc le dio a la habitación un rápido repaso con sus agudos ojos. Se posaron en una cortina de ventana, que era del color equivocado.

Alzando la mano, Doc tiró de ella hacia abajo, revelando a todos una de las siluetas desagradablemente serpentinas que se habían encontrado anteriormente en muchos, pero no en todos, los asesinatos de cerebro petrificado.

—¡Por Júpiter! —exclamó Ham—. Esa es la persiana robada de nuestra suite de hotel.

—Incuestionablemente —dijo Doc Savage, tomando la persiana de tela y estudiando la imagen—. La silueta es idéntica.

—Janet Falcon es la Medusa —dijo Ham con voz ronca—. ¿Cómo es esto posible?

—No lo es —dijo Doc Savage. Esto es una artimaña. Lo de la persiana es una evidencia torpe, calculada para hacer que parezca que la señorita Falcón fue la autora de todos estos misteriosos asesinatos.

—¿Estás sugiriendo que no se suicidó? —preguntó Ham.

—Mañana es el funeral de Ned Gamble —les recordó Doc Savage.

—Es totalmente posible que la señorita Falcón, abrumada por la culpa de la muerte de su prometido, haya sucumbido a la pena y haya cometido este acto de autodestrucción. Pero no fue Janet Falcon quien colgó esa persiana de tal manera que hizo que quien encontró su cuerpo la bajara y descubriera la silueta de Medusa. Esto está diseñado para desviarnos de la pista.

—¿Así que estamos de vuelta al principio? —murmuró Long Tom.

Doc asintió con la cabeza.

—Informaremos a la policía y a la oficina del forense de nuestro descubrimiento. Pueden manejar los detalles. Nosotros tenemos trabajo que hacer.

El gigante de bronce y sus ayudantes salieron silenciosamente de aquella sala de la muerte, y Doc cerró la puerta tras él. Pararon en su suite de habitaciones, donde los teléfonos no dejaron de funcionar.

Una hora más tarde, Doc Savage consultaba con el juez de instrucción en el pasillo del hotel mientras el cuerpo de Janet Falcon estaba siendo trasladado de la habitación del hotel y llevado por las escaleras de atrás para no crear una conmoción que pudiera molestar a los huéspedes.

—Desde luego parece un suicidio —dijo el forense.

—Puede que así sea —dijo Doc Savage—. Pero no apresuremos las conclusiones. Este es un caso complicado.

—¿Me lo dice o me lo cuenta? —gruñó el médico forense—. ¿Debería revisar su cerebro para ver si se ha convertido en una roca?

—Me tomé la libertad de hacer eso por usted. El cerebro de la Srta. Falcon es normal. No es una víctima del asesino Medusa.

—Bien —gruñó el médico forense—. No me apetecía abrir su cráneo. Ahora no tengo que hacerlo.

Con eso resuelto, el cuerpo fue sacado de allí y Doc Savage regresó a su habitación de hotel.

Una vez allí, vio que Ham Brooks tenía nuevas noticias.

—Tanto Malcolm McLean como Marvin Lucian Linden han obtenido recientemente patentes, o tienen patentes pendientes de nuevos inventos.

—¿Qué tipo de inventos? —preguntó Doc.

—Linden sacó una patente para un dispositivo llamado fotófono.

Long Tom pareció de repente interesado.

—¡Un fotófono!

—Sí, así se llama, pero no parece ser un dispositivo fotográfico.

—Eso es porque no lo es —respondió Long Tom—. El primer fotófono fue construido por Alexander Graham Bell, inventor del teléfono. Creía que reemplazaría al teléfono y el telégrafo algún día. Aunque no funcionó.

—¿Qué es exactamente un fotófono? —preguntó Ham, impaciente por que Long Tom fuera al grano.

Doc Savage respondió a eso.

—Un fotófono es un dispositivo para transmitir sonido y voz de una manera inalámbrica.

—¿Cómo la radio?

Doc Savage fue a la ventana donde la luz fluía a través del cristal y dijo:

—No, el medio de transmisión es la luz modulada, no electricidad, que actúa sobre un espejo especial, que a su vez refleja la luz al receptor.

Entonces lo entendieron.

—¡Esa voz espeluznante! —gritó Monk—. Parecía estar saliendo de la nada. Pero cada vez que lo oíamos, la luz del sol entraba por la ventana.

Doc asintió con la cabeza.

—Sin duda. El cristal de la ventana servía de receptor. La voz del orador provenía de una distancia no considerable, posiblemente solo unos pocos cientos de pies. Alguien que instalara un transmisor de fotófono en una azotea o en la habitación de un edificio cercano podría transmitir su voz a través de una concurrida calle de manera enfocada, siempre y cuando las condiciones meteorológicas fueran favorables.

Long Tom —que podría esperarse que supiera de tales cosas— añadió:

—Las interferencias atmosféricas fueron la razón principal por la que el fotófono nunca se conectó. Pero este artilugio es una nueva versión inteligente, por lo que respecta al aparato receptor. Un sistema de espejo parabólico con células de selenio fue el método original. Si han sustituido eso por el vidrio de una ventana ordinaria, significa que cualquier persona que opere este nuevo tipo de fotófono no tiene que instalar un receptor en cualquier lugar. Puede apuntarlo a casi cualquier ventana y ser escuchado, claro como el día.

—Entonces, ¿quién estaba transmitiendo la voz que escuchamos antes? —se preguntó Ham.

—No era Janet Falcon —señaló Doc Savage—. Estaba muerta desde hacía varias horas. En Nueva York, la voz que oímos en esa habitación de hotel solo podía ser Duke Grogan, operando secretamente un fotófono. Lo sospeché entonces, pero no fue posible cruzar la calle a tiempo para interceptar al orador, ya que su rostro era totalmente desconocido en ese momento.

—¿Eso significa que Marvin Lucian Linden es el culpable de esto? —preguntó Long Tom lentamente.

—Aún no he terminado deciros todo —interrumpió Ham—. Malcolm McLean también había patentado un truco interesante. Su aplicación no está clara para mí, salvo quizás como un truco valioso para los magos profesionales, pero era un dispositivo mediante el cual se podía tratar cualquier superficie plana, como una pared, con un producto químico invisible que solo podía ser revelado por la ignición del destello de un flash fotográfico, que activaba sus verdaderos colores. Esto podría aplicarse con algo tan simple como una pistola de agua para niños, empleando una forma de papel cortada en la forma o el contorno deseado.

Doc Savage levantó a los ciegos con la silueta de la Medusa impresa en él y dijo:

—No hay duda de que así es como las siluetas amenazadoras se produjeron en Nueva York y aquí en Chicago. En cada caso, no era un polvo flash ordinario, sino la combustión de la materia mortal que genera los vapores que, cuando se inhalan, calcifican el cerebro humano.

Ham reflexionó:

—Una configuración tan complicada requiere una planificación anticipada y que no haya testigos, lo que explica por qué el hombre atacado en la exposición científica fue encontrado con esa inscripción de advertencia latina y no con otra silueta verde.

—Recuerda el trío de siluetas de Medusa que encontramos en el desván de Malcolm McLean —le recordó el hombre de bronce—. Una de ellas coincidía exactamente con la postura impresa en el pasillo del hotel de Ned Gamble, mientras que otra era idéntica a la que decoloraba el mármol del pasillo en nuestra sede.

Ham chasqueó los dedos bruscamente.

—Sin duda la aplicación de la solución química transparente era facilitada por el uso de una plantilla de cartón con una forma semejante a una figura ofidia.

—Esto está empezando a ponerse interesante… —gruñó Monk.

—Ya sabemos mucho, salvo el tema de las tres Gorgonas —gruñó Long Tom.

El químico peludo contó con los dedos:

—Malcolm McLean es uno. Marvin Lucian Linden es el otro, y tal vez Duke Grogan fue el tercero.

—¡Tenía que ser el tercero! —insistió Ham—. Fue el primer sospechoso de toda esta cadena de asesinatos.

La sonrisa de Monk se volvió feroz.

—Es hora de reunimos con Marvin Lucian Linden, ya que Malcolm McLean fue probablemente el que murió en esa cueva —miró a Doc Savage, diciendo—: ¿No es cierto, Doc?

El gigante de bronce los sorprendió cuando comentó:

—No hemos reunido todos los hechos en este caso.

—Entonces —dijo Monk—, comencemos por reunimos con Marvin Lucian Linden, y tal vez le llevemos a dar un paseo. Tiene mucho que responder.

Encontrar al inventor eléctrico que faltaba no resultó ser una tarea tan simple como Doc Savage y sus hombres habían supuesto.

El hombre de bronce hizo una llamada telefónica al Superintendente de la Policía de Chicago y le pidió que enviara a alguien a la casa de Malcolm McLean, con la esperanza de que Marvin Lucian Linden todavía estuviera allí.

El funcionario de policía tardó menos de doce minutos en volver a llamar e informar:

—Linden no está en la residencia de McLean. Tampoco su automóvil. He despachado un coche patrulla a su propia residencia, y pronto tendré un informe. Tal vez quiera mantener la línea abierta.

—Gracias —dijo Doc.

Ese informe no tardó en llegar, porque la voz del funcionario de policía volvió a ponerse al teléfono, diciendo:

—La residencia Linden parece estar vacía. No hay ninguna señal del hombre. ¿Por qué cree que es culpable de la ola de asesinatos criminales?

—No es más que una sospecha —aclaró Doc—. La prueba deberá venir de los propios labios de Linden.

—Bueno, le hemos tendido una red. ¿Tiene alguna otra idea de su paradero?

—Es posible que Linden esté asistiendo a la exposición científica. Pero pensé que era mejor comprobar esas residencias antes de buscarlo allí.

—¿Cree que se dispone a escapar?

—Marvin Lucian Linden no sabe que es un sospechoso. Es dudoso que huya. Deberíamos saberlo en breve —añadió Doc, colgando.

Dirigiéndose a los otros, el hombre de bronce dijo:

—Es probable que Marvin Lucian Linden haya regresado a la exposición. Le buscaremos allí.

—¡Eso sí que es hablar! —ladró Monk—. Eso es lo que quería hacer desde el principio.

—Linden no puede causar ningún gran daño en la exposición, pero si está en libertad en la ciudad, es imprescindible que le tomen bajo custodia tan pronto como sea posible.

Mientras tomaban el ascensor, Long Tom comentó:

—Habría sido tan fácil como un pastel para Linden salir de la exposición, montar su truco de fotófono en la calle, hacer su amenaza y volver a la cabina de exhibición. Nadie se daría cuenta.

—En ese caso —dijo Ham—, le atraparemos con su invento.

Mayfair hizo chascar sus nudillos cubiertos de vello rojizo.

—Espero que oponga resistencia.

—Haced lo posible por capturar a Linden sin ningún tipo de violencia —ordenó Doc Savage—. Necesitamos su historia completa en todos sus detalles. Todavía tenemos muchas cosas que descubrir sobre este asunto.

Salieron del ascensor hasta el vestíbulo. Allí, fueron inmediatamente recibidos por una gran masa de reporteros que gritaban para hablar con Doc Savage.

Uno agitó la última edición extra y gritó:

—¡Savage! ¿Qué tiene que decir sobre esto?

Monk extendió un brazo largo y peludo, agarró el periódico y se lo llevó a la nariz.

El titular decía:

JANET FALCON SE SUICIDA

LA SINIESTRA PRESENCIA DE LA CIUDAD DE LOS VIENTOS VUELVE A ATACAR

El artículo era sensacionalista en extremo, y consistía en muchas preguntas y acusaciones sin ningún fundamento.

Prudentemente, la policía había omitido a la prensa los detalles precisos de la nota de suicidio de la mujer, excepto para filtrar la firma incriminatoria: Medusa.

Ham leyó por encima del hombro fornido de Monk y exclamó:

—¡Doc! Te acusan de ser cómplice de la muerte de Janet Falcon. El Superintendente de Policía ha confirmado que estaba bajo tu custodia personal, y que está conectada con Myer Sim y Ned Gamble, las primeras víctimas del asesino petrificador de cerebros.

—¿Qué dice, Savage? —gruñó un reportero—. ¿Está detrás de estos asesinatos? Si es así, ¿cuál es su motivación? Los ladrones están cayendo como moscas, pero también mucha gente honrada. ¿Qué está pasando? ¿Qué está haciendo realmente en Chicago?

Las preguntas gritadas fueron lanzadas con tal violencia que Doc Savage eligió retirarse al ascensor, con sus hombres entrando de nuevo con él.

El ascensorista subió dos pisos, los dejó salir y los hombres de Doc Savage consideraron sus opciones.

—Podemos dejamos caer hasta el garaje y salir por allí —sugirió Monk.

El hombre de bronce sacudió la cabeza negativamente.

—Sin duda la sala de exposiciones está repleta de reporteros, tratando de entrevistarme. Se ha informado de que he estado presente dos días seguidos.

—¿Cómo diablos vamos a atrapar entonces a Marvin Lucian Linden? —gritó Monk.

—Será mejor que sigáis adelante —sugirió Doc—. Usad el ascensor del garaje. Os seguiré en unos minutos.

—Nos verán —se quejó Long Tom.

—Evitad contestar a sus preguntas, pero mantenedles ocupados. Tengo un plan.

Con eso, Doc Savage buscó las escaleras de incendios y los pisos superiores.

Monk y Long Tom se miraron, se encogieron de hombros casi al unísono mientras Monk gruñía:

—Bueno, vamos a enfrentarnos a la fanfarria. Así le daremos a Doc el tiempo suficiente para sacarse algún conejo de su chistera.

—Doc tiene por norma no usar sombreros —gruñó Long Tom.

—Era solo una forma de hablar —dijo Monk, presionando el botón del ascensor—. ¿Por qué eres tan sensible de repente?

—He estado sensible desde que recibí un porrazo de Malcolm McLean —se quejó Long Tom—. Hasta que pueda atizarle a alguien como compensación, seguiré así.

De todos los hombres de Doc Savage, el temperamento del mago de la electricidad era el más violento. No parecía gran cosa, pero en una pelea se convertía en un gato salvaje al liarse a puñetazos. Monk sospechaba que, a base de trabajar con electricidad toda su vida, había acrecentado de alguna manera sus reflejos, porque su gancho izquierdo no podía ser visto y su derechazo solía impactar muy cerca del gancho de izquierda. Eso suponía una combinación fantástica. Muchos hombres que se habían visto envueltos en una pelea con Long Tom Roberts no habían llegado a saber qué les había golpeado.

Efectivamente, cuando llegaron al garaje, fueron inmediatamente abordados por una turba de reporteros. El aparentemente omnipresente Jack Swangle estaba entre ellos.

—No hay comentarios, caballeros —dijo Ham, muy solemne.

—Échense a un lado —gruñó Monk—. Ya estamos llegando.

—¿Dónde está Doc Savage? —preguntó Jack Swangle.

—Escarbando en tu sórdido pasado —exclamó Long Tom.

—¿Qué tienen que decir sobre el suicidio de Janet Falcon? —preguntó otro.

—¡He dicho que no hay comentarios! —repitió Ham, dejando al descubierto su brillante cuchilla, lo cual hizo que la masa de periodistas retrocediera alarmada.

Blandiendo la hoja ante él como un esgrimista, el distinguido abogado hizo retroceder a los asustados miembros del Cuarto Poder y se dirigieron hacia la sala de exposiciones, mientras los periodistas avanzaban a una distancia respetuosa, por detrás de ellos.

Al acercarse al stand de exhibición del inventor eléctrico, encontraron que estaba desierto.

Long Tom entró en el puesto, y comenzó a revolver a su alrededor. Había varias cajas y abrió cada una hasta que de repente exclamó:

—¡Bingo!

Se puso de pie y colocó un peculiar dispositivo sobre la mesa del stand. Consistía en un par de espejos flexibles en parte, uno para capturar la luz del sol y reflejarlo sobre el otro, que funcionaban como una combinación de diafragma-transmisor.

—¿Qué es eso? —dijo Ham.

—Apuesto diez dólares a que es un fotófono —dijo Monk.

—Es un nuevo fotófono —confirmó Long Tom—. Esto lo demuestra. Marvin Lucian Linden es una de las Gorgonas. Ahora solo tenemos que encontrarlo.

—Yo digo que le busquemos —insistió Ham—. Sin duda está circulando entre la multitud.

Se fueron por caminos separados; las manos de todos ellos no se alejaban de las aberturas de sus abrigos, para poder echar mano a toda prisa de sus respectivos armamentos.

Capítulo XLIV

EL RESUCITADO

Al mismo tiempo que los hombres de Doc Savage se abrían paso a través de la multitud de la exposición, en busca de Marvin Lucian Linden, el excéntrico inventor se dirigía hacia una de las puertas de salida.

La gentil cara de Linden estaba enrojecida, y había un brillo de sudor en su frente y mejillas. Una luz enferma y acosada bailaba en sus orbes demasiado redondos.

El inventor no mostró ninguna de su cortesía habitual mientras se abría camino entre los asistentes, haciendo a unos a un lado y empujando a otros. Resultaba evidente que Linden tenía mucha prisa, pero o bien no quería demostrarlo, o la multitud que lo rodeaba le impedía echarse a correr como un loco.

Sin embargo, Marvin Lucian Linden parecía, claramente, un hombre que estaba tratando de huir de algo o alguien a quién temía.

Mientras se colaba por entre los grupos de individuos, el inventor se agachó detrás de un vehículo que parecía un cruce entre un sedán y un pequeño tanque. En lugar de las ruedas delanteras, estaba equipado con esquís orientables montados debajo de la parrilla del radiador. Tres conjuntos de ruedas traseras se unían por medio de una banda de rodadura de oruga para que pudieran operar en tándem. Había montones de confeti blanco rociados alrededor del artefacto para simular la nieve.

Según parecía, había sido diseñado para operar en entornos cubiertos de nieve a través de una combinación de tracción ofrecida por las huellas de la oruga, girando a través de esquís orientables montados hacia adelante.

Un letrero encima del absurdo vehículo proclamaba:

SEDÁN PARA LA NIEVE

Marvin Lucian Linden rodeó el vehículo de muestra, refugiándose tras él. Sus ojos, aún con esa expresión acosada y huidiza, miraron a su alrededor.

Al poco rato, un sujeto de aspecto anodino apareció ante su vista. Era tremendamente delgado, un tanto alto y bastante vulgar en apariencia. Solo su cabello castaño le permitía distinguirse un poco. En cierto modo era demasiado castaño, como de piel de animal.

Parecía evidente que dicho sujeto estaba buscando a alguien, pues levantaba la cabeza y miraba a su alrededor, como buscando a un individuo en concreto. Sus ojos, combinados con la adusta expresión de su semblante le marcaban como a un hombre decidido.

Al ver a esta persona, Marvin Lucian Linden se agachó. El gesto, claro está, atrajo la atención, tan furtivo y fuera de lugar estaba en aquella reunión pública.

El hombre a cargo de la exhibición del Sedán de Nieve preguntó:

—¿Puedo ayudarle, señor? ¿Se ha perdido?

Marvin Lucian Linden profirió un sonido seseante y trató de alejar al hombre, lo cual hizo que sus acciones parecieran aún más sospechosas.

—Oiga usted, le agradecería que se alejara del Sedán de Nieve. No puede entrar.

Como si de alguna forma hubiera recibido la invitación contraria, Marvin Lucian Linden extendió la mano para agarrar la palanca de la puerta del coche. Desbloqueándolo, se deslizó adentro, escondiéndose.

Entonces, el nervioso encargado de la exhibición se puso realmente molesto.

—¡Salga de ahí de una vez! ¿Me escucha?

No había duda de que Marvin Lucian Linden le había escuchado, pero simplemente se agachó aún más.

Este incipiente altercado llamó la atención del hombre que merodeaba por allí, que rápidamente cambió de dirección y se desplazó hasta el área de exhibición. Se trataba de un estrado elevado, más bien parecido al de los concesionarios donde se exponen automóviles nuevos.

El hombre delgado subió al estrado y dijo:

—Salga de ahí, Linden. ¡Salga ahora mismo y enfréntese a la música funeral! —su voz era terrible, retorcida con alguna emoción interna que parecía un metal caliente al borde de su punto de fusión.

—¡Llamen a la policía! —gritó Marvin Lucian Linden—. Ese loco quiere matarme.

Esto sorprendió al nervioso encargado del stand. Pero se lo tomó en serio. Miró a su alrededor, buscando a uno de los guardias de seguridad uniformados en gris que circulaban por la exposición, ayudando a mantener el orden e incidentalmente buscando a los carteristas que infelizmente infestaban asambleas como esa.

Mientras miraba hacia otro lado, el hombre pálido entró en el llamado Sedán de Nieve y cayó sobre Marvin Lucian Linden, que se encogió sobre el suelo.

Al ver su rostro, Linden emitió un chillido asustado, y ese chirrido se convirtió en una terrible serie de gritos.

—¡Alto! ¡Alto! Ay, ayúdenme. ¡Asesinato, asesinato!

Resultaba patético, como gritaba Marvin Lucian Linden, pues parecía como un personaje en un viejo melodrama del cine mudo. Estaba siendo asesinado. No había ninguna duda al respecto.

La multitud, atraída por estos gritos, pudo ver a una figura enloquecida levantando y bajando su brazo una y otra vez. Los sonidos de una hoja que entraba en el pecho desprotegido de Marvin Lucian Linden fueron nítidos y espeluznantes.

El cuchillo subió y bajó hasta cinco veces y, con cada reaparición, estaba más teñido de sangre carmesí que antes. Comenzó a salpicar gotas de sangre que parecían lágrimas escarlata en la parte interior del parabrisas.

Quiso la casualidad que Long Tom Roberts estuviera cerca de la escena. Al oír este altercado, se abrió paso entre la multitud, pisando los dedos de los pies y usando sus codos afilados para empujar a un lado los cuerpos que le bloqueaban el paso.

Cuando finalmente llegó al sedán para la nieve, el asaltante había huido por entre la multitud. La puerta del sedán de nieve se abrió. Los espectadores mirabas fijamente el interior salpicado de sangre, con sus ojos velados con un horror hipnotizado.

—¿Qué está pasando? —gritó Long Tom.

Una mujer gimió:

—Un hombre ha sido apuñalado ante nuestros propios ojos. Está dentro de ese artefacto.

Long Tom subió al estrado, apuntando su arma magnética delante de él.

En el interior, Marvin Lucian Linden yacía en un hervidero de sangre.

Todavía no estaba muerto, pero las numerosas puñaladas que habían perforado su pecho hacían que respirar le resultara difícil y doloroso.

Con la boca abierta, Linden trató de hablar.

—Asesinato, asesinato —gimió.

—¿Quién hizo esto? —preguntó Long Tom.

—¡Ah, ay de mí! —gimió Linden. Parecía apenas vagamente consciente de lo que le rodeaba, pues sus ojos sostenían una luz que se desvanecía rápidamente.

—¡Hable! —exclamó Long Tom—. ¿Quién le apuñaló?

—Fue la Medusa, maldita sea. La Medusa me asesinó.

Con eso, Marvin Lucian Linden emitió un estertor y expiró. Era como si su pecho hinchado fuera un globo perforado que hubiera dejado escapar su última reserva de aire.

Quitándose la chaqueta, Long Tom Roberts la arrojó sobre el rostro del muerto y se volvió hacia la multitud nerviosa, exclamando:

—¿Alguien ha visto quién hizo esto?

Un parroquiano cloqueó:

—Sí, sí. El hombre pálido y delgado. Se fue en esa dirección.

Long Tom siguió el dedo señalador que indicaba un letrero iluminado que decía: EXIT.

Se fue en esa dirección y vio, a muchos metros adelante, a un individuo que se ajustaba a esa descripción. Se movía muy rápido.

Atraída por el ruido, la multitud se movió en dirección a Long Tom, y el enclenque ingeniero eléctrico supo que tendría dificultades para abrirse camino a través de la incipiente estampida.

Saltando sobre una mesa de exhibición, apuntó su arma magnética en dirección al asesino que huía. Apuntando con cuidado con la mirilla, Long Tom presionó el gatillo, pero nada pareció ocurrir.

Sin embargo, muy por delante, la gente comenzó a caer. Resonaron gritos. Aumentó el pánico, convirtiéndose al momento en un pandemónium. Long Tom dejó de disparar inmediatamente.

—¡Ah, maldita sea esta cosa! —se quejó.

—Yo me encargaré, Long Tom —dijo una voz clara a su lado.

Girándose, Long Tom se encontró frente a un individuo de hombros anchos con el pelo extremadamente rubio y los ojos maravillosamente azules. Estaba bien vestido, pero no resaltaba.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó.

—Doc Savage —dijo el hombre de bronce disfrazado.

Long Tom parpadeó, parecía estupefacto. Se dio cuenta de que el recién llegado poseía en general la misma estatura que Doc Savage. Era evidente que el Hombre de Bronce se había disfrazado con el propósito de recorrer la sala de exposiciones sin ser acosado por periodistas o detenido por buscadores de autógrafos.

Bajando el arma, Long Tom dijo con tristeza:

—Aún no estoy acostumbrado a disparar un arma que no tenga retroceso. Parece que he dejado tiesos a un montón de transeúntes, pero no he acertado al asesino.

Doc aceptó el arma, subió sobre la mesa, y examinó a la multitud. El hombre de bronce tenía la esperanza de detectar al asesino que huía, si de hecho no había sucumbido a la ráfaga de balas hipodérmicas desatada por Long Tom Roberts.

Pero era imposible averiguar quién había sucumbido, así que Doc Savage se bajó, le devolvió el arma a Long Tom, y le invitó a que le siguiera.

Doc abrió el camino, empujando a través de la multitud, y pronto se les unieron Monk y Ham, que tenían sus pistolas especiales.

Cuatro asistentes a la exposición habían caído como resultado de las balas hipodérmicas de Long Tom. Aparte de eso, no habían sufrido daño, pero entre ellos no había ninguna señal del alto y pálido asesino que había empuñado el cuchillo fatal.

Doc dijo a la multitud.

—¿Alguien vio a un individuo alto y demasiado pálido huir de la escena?

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó una persona.

Long Tom les dijo:

—No lo vi bien.

Desde un bolsillo interior, Doc Savage sacó el esbozo que el hombre de bronce había hecho antes para la policía, de la persona que se parecía a Malcolm McLean.

Mostrando esto a la multitud, Doc dijo:

—Este es el hombre que buscamos.

Una persona reconoció la imagen.

—Pasó por esa puerta de salida.

—Gracias —dijo Doc saliendo en esa dirección, seguido por sus hombres.

La puerta de salida conducía a un pasillo del hotel en el área de la cocina, pero no había ninguna señal de la persona que buscaban.

—¡Maldita sea! —exclamó Ham—. Puede haberse ido en cualquier dirección.

—¿Por qué no nos separamos y realizamos una búsqueda? —sugirió Long Tom—. Yo saldré a la calle.

—No hace falta —dijo Doc Savage—. Tengo una buena idea de a dónde fue.

Todo el mundo miró al jefe de bronce con una sorpresa algo estupefacta.

—No veo ningún rastro —murmuró Monk.

—No hay ningún rastro discernible —dijo Doc—. Su objetivo es puramente psicológico.

Los ayudantes del hombre de bronce parecían completamente confundidos. Pero lo siguieron hasta el grupo de ascensores más cercano, donde Doc mostró el esbozo de la policía al ascensorista, añadiendo:

—El individuo que buscamos es muy sangriento.

—Acaba de subir —dijo el hombre—. Cuando la jaula vuelva a bajar, mi compañero podrá decirles a qué piso le llevó.

—No importa —dijo Doc—. Solo podría ser al sexto. Llévenos allí.

El otro ascensorista les llevó hasta el sexto piso; durante el ascenso, Ham enfundó su pistola especial para sacar el estoque de su bastón.

—No cabe duda de que el agresor nos está buscando en la habitación de nuestro hotel —dijo con firmeza.

—Le pillaremos allí.

—Lo va a pasar muy mal —dijo Long Tom, revisando su pistola magnética recargada.

Sonriendo, Monk agregó:

—Tengo algunas balas rojas en el tambor de mi súper pistola, que le harán bailar el tango.

Cuando salieron del ascensor, el hombre de bronce los condujo, no a la suite de su hotel, sino por el pasillo hasta la habitación ocupada por Janet Falcon.

Su asombro aumentó cuando el hombre de bronce dijo:

—Quedaos aquí. Entraré solo.

—Pero Doc —dijo Monk—. Tiene un cuchillo y probablemente un arma. Deja que Tom y yo llenemos el lugar con balas. Puedes entrar corriendo después de que lo hagamos caer.

—Es posible que esta no sea la confrontación que imaginas —dijo Doc Savage en voz baja—. Permaneced afuera hasta que os llame.

Tanteando la puerta de la habitación del hotel, el hombre de bronce probó el pomo y encontró que el panel no estaba cerrado.

Lenta y cuidadosamente, abrió la puerta, lo suficiente para poder pasar, y silenciosamente se deslizó dentro, cerrando la puerta detrás de él con un débil click.

Ham, Monk y Tom largo intercambiaron miradas desconcertadas y se agolparon cerca del panel cerrado mientras escuchaban atentamente.

Solo Monk ofreció su opinión.

—¿Qué sabe Doc que nosotros no sabemos? —murmuró.

Una vez dentro, Doc Savage hizo una pausa.

Las luces estaban encendidas y alguien estaba usando el cuarto de baño.

Doc Savage fue a un armario, y se deslizó adentro para observar sin ser detectado.

Después de un rato, la persona retrocedió a la habitación, algo preocupada.

Era el individuo alto y pálido con el pelo castaño marrón que Doc Savage había visto antes y que la policía estaba buscando basándose en el dibujo del hombre de bronce.

El hombre llevaba un traje discreto que estaba salpicado de sangre. Sus manos mostraban indicios de un lavado reciente, sin duda en el cuarto de baño, porque estaban limpias, pero aún no se habían secado del todo.

El hombre dio una vuelta inútil por la habitación. Parecía muy agitado e inseguro de qué hacer a continuación. Profería gemidos de agonía emocional desde lo más profundo de su interior.

Estaba claro que la persona estaba teniendo dificultades para manejar sus sentimientos, así que caminó en círculos, sin objetivo. No se enteró de que estaba siendo observado.

—McLean —dijo Doc en voz baja—, parece estar afectado.

Al hombre pálido casi le dio un infarto. Sus angustiados ojos se agrandaron. Al no ver a nadie, trató de salir corriendo y se abalanzó hacia la puerta.

De repente, una pared humana bloqueó su fuga. O lo que parecía una pared humana. Pues el hombre rebotó contra aquello que, de repente, estaba de pie ante la puerta de salida.

Doc volvió a hablar.

—Su piel ha sido revestida con una preparación diseñada para darle un aspecto pálido pero realista, y su pelo, que se ha teñido de marrón, ya está empezando a crecer, mostrando el gris original. Pero su engaño ha sido descubierto.

—¿Qué… qué hace usted aquí? —preguntó tartamudeando el hombre al que habían llamado McLean.

—Simplemente observarle —respondió el hombre de bronce.

—¿Quién es usted?

—Mi voz debería indicarle eso.

El shock fue sustituido por la comprensión.

—¡Usted es Doc salvaje!

—Y usted es Malcolm McLean.

No tenía sentido negarlo.

—Sí —dijo el hombre alto y pálido—. Soy McLean, vengo a presentar mis respetos a Janet Falcon. Porque he leído el artículo del periódico acerca de su asesinato —la voz de McLean era monótona y sonaba como muerta. Toda vida parecía haber sido drenada fuera de él. Había perdido su fuego.

—¿Por qué acaba de matar a Marvin Lucian Linden? —preguntó el hombre de bronce sin emoción.

—¿No lo ha averiguado aún? —preguntó McLean en tono de desprecio, rebuscando en el bolsillo de su chaqueta.

Una de las manos de Doc se abrió de golpe, agarró al hombre por la muñeca, y le sacó con fuerza la mano del bolsillo, como si el otro hubiera perdido todo el poder sobre su brazo.

Apretaba en sus finos dedos un sencillo paquete de cigarrillos.

—Tengo que fumar —dijo, y sus manos temblaban tanto de emoción que el hombre de bronce quedó convencido, a pesar de sus sospechas.

Sacudiendo un grupo de delgados tubos de papel, McLean cuidadosamente seleccionó uno y lo colocó entre los labios secos.

Con un tono de piel normal y un juvenil cabello castaño, Malcolm McLean no se parecía tanto como antes a un cadáver ambulante. Pero tampoco parecía saludable. El preparado que usaba para normalizar los tonos de su piel daba a su semblante cadavérico una palidez no demasiado saludable. El resultado era una mejora notable, pero todavía no era un ser humano atractivo.

A su manera peculiar, rivalizaba con Long Tom Roberts en cuanto a su apariencia malsana.

Tras buscar en otro bolsillo un encendedor, McLean giró la rueda de pedernal y aplicó una llama amarilla al cigarrillo. Pensativo, comenzó a fumar.

Dado que se tomaba su tiempo para hablar, Doc Savage le preguntó:

—Estaba enamorado de la señorita Falcon, ¿no?

—Lo estaba —admitió McLean—. Pero era un amor sin esperanza. Nunca podría divulgarlo. No con mi condición, que repelía a las mujeres. Pero también porque tenía un prometido, Ned Gamble, del que estaba muy enamorada.

—¿Sospecha que Marvin Lucian Linden ha matado a la señorita Falcon?

McLean asintió.

—Linden es la Medusa que ha estado aterrorizando a la ciudad —dijo McLean—. No hay duda de ello. Parece que le he hecho un favor a la ciudad.

Doc estudió al hombre con sus ojos móviles, diciendo:

—¿Por qué Linden querría que la señorita Falcon muriera?

—¿No es obvio, por los informes de los periódicos? Falsificó esa nota de suicidio firmada por Medusa para incriminarla. Eso fue todo. Quería arrojar sospechas contra una mujer inocente. Así que Linden la dominó, la ahorcó y confió en que la prensa hiciera el resto.

—Esa es una teoría razonable —dijo Doc Savage—. Pero parece que ha pasado algo por alto.

Malcolm McLean tomó una larga calada de su cigarrillo, y sopló el humo en el aire.

—¿De qué se trata?

—Que la señorita Falcon puede haberse suicidado por la muerte prematura de su prometido.

Malcolm McLean parpadeó rápidamente, y el cigarrillo en sus manos colgó en el aire.

—Eso no explicaría la nota incriminadora de suicidio —dijo llanamente.

—Considere la posibilidad de que la señorita Falcon se suicidara de verdad, y su asesino en potencia se encontrara con que ella ya había muerto. Así que el asesino siguió adelante y plantó pistas que sugirieran su culpabilidad en los llamados asesinatos de la Medusa, ya que serviría a sus propósitos.

—¡No lo creo! ¡No creo que Janet terminara consigo misma!

Doc dijo con firmeza:

—Janet Falcon estaba angustiada por la muerte de su prometido. Por lo tanto, se culpaba por enviarlo a Nueva York a su muerte.

—No fue culpa suya —murmuró McLean—. ¡Es culpa del asesino o de los asesinos!

Doc asintió con la cabeza.

—Precisamente. El asesino o los asesinos son indirectamente responsables del suicidio de la señorita Falcon.

Esta afirmación pareció golpear con fuerza a Malcolm McLean. Con tanta fuerza que dejó caer su cigarrillo y dio un paso atrás. Parecía momentáneamente incapaz de hablar.

Pisando la colilla sin fumar, el ceniciento químico la dejó en la alfombra, toqueteó el paquete de cigarrillos y con gran cuidado sacó otro nuevo.

Encendiéndolo, McLean volvió a fumar con más furia que antes.

—¡Esto es un shock! No sé qué decir.

—Una confesión estaría bien. Porque yo tenía la sospecha de que la extraña Medusa que quedó atrapada en la mina de carbón no era otro que usted.

Malcolm McLean se negó a responder.

Doc continuó:

—Hay razones para creer, sin embargo, que no había una Gorgona, sino tres. La leyenda habla de tres hermanas Gorgona. Se deduce por lo tanto que debe haber tres ediciones modernas de esas Gorgonas. Usted es solo uno. En la medida en que es cómplice de los numerosos asesinatos de la Medusa, la muerte de Janet Falcon se encuentra a sus pies igual que a los de sus socios.

—¿Cree que lo ha descubierto todo? —preguntó McLean con desdén—. ¿No es cierto?

—No todo —admitió el hombre de bronce—. Pero podría llenar usted las lagunas.

Una mirada astuta llegó a los ojos disimulados de Malcolm McLean.

—Me imagino que tengo muy poca opción en el asunto. Tal vez pueda averiguar por qué maté a Linden.

—Porque creía que era él quien había plantado la nota de suicidio incriminatoria y, por lo tanto, era directamente responsable del aparente asesinato de la señorita Falcon.

—En el que dice que me equivoqué.

—Se equivocó —replicó Doc Savage—, pero no del todo. Porque si Marvin Lucian Linden era una de las tres Gorgonas, el trágico destino de la Señorita Falcon descansa en su culpable conciencia, así como en la de usted.

Los labios cartilaginosos de McLean se retorcieron. Empezó a reír inesperadamente. Una explosiva risa, gigantesca, surgió de lo más profundo de su interior. Era una reacción totalmente nerviosa, y no una expresión de regocijo o hilaridad.

La risa fue terrible de oír, y Doc Savage por un momento sospechó que la mente del hombre se había roto.

De repente, hubo un olor en la habitación que era diferente al olor aromático del tabaco quemado. Poseía el olor desagradable del carbón.

McLean, evidentemente, también lo olió; sin embargo, tomó una larga calada de su cigarrillo, y de repente sopló una gran nube de humo en la dirección de Doc Savage.

Sellando sus labios, sujetando sus ventanas de la nariz cerradas con el pulgar y el índice, el hombre de bronce repentinamente retrocedió. La puerta estaba detrás de él, y Doc la abrió y se deslizó fuera antes de que la nube de humo pudiera alcanzarlo.

Afuera, Doc gritó:

—¡Gas! ¡Poneos todos las máscaras!

Monk, Ham y Long Tom alargaron la mano en sus abrigos y sacaron sus máscaras, poniéndolas apresuradamente.

Conteniendo aún la respiración, el hombre de bronce instó al trío a retroceder por el pasillo, y una vez que se alejaron, escucharon.

Incluso a través de la puerta cerrada, el ruido sordo de un cuerpo que caía se escuchó con claridad.

Como precaución, Doc Savage se había colocado su propia máscara de gas, que consistía en un filtro químico que le cubría la boca y las fosas nasales.

Caminando hacia la habitación de Janet Falcon, el gigante de bronce usó su abrigo para ventilar el aire ahumado alrededor de la puerta cerrada antes de entrar.

Cerró la puerta detrás de él y estuvo dentro de pocos minutos.

Después de reaparecer, Doc volvió a sellar la puerta y regresó junto a sus hombres, quitándose la máscara de filtro químico con una expresión pensativa.

—Malcolm McLean ya no existe —les dijo—. El hecho de comprender la extensión de sus crímenes en todas sus ramificaciones, le hizo recurrir a fumar un cigarrillo impregnado con la sustancia del carbón que calcifica los cerebros humanos.

—¡Diantre! —exclamó Monk.

—¡Eso significa que queda una Gorgona! —supuso Ham.

—Pero, ¿cuál es? —preguntó Long Tom.

—La respuesta a esa pregunta —dijo Doc Savage— podría o no encontrarse en la mina de carbón colapsada.

—Bueno —exclamó Monk—, ¿a qué estamos esperando? ¡A moverse!

—Aún no —dijo Doc—. Es posible que el Dr. Rockwell pueda restaurar a Malcolm McLean a la vida. Si es posible, vale la pena dedicar el tiempo necesario para intentarlo. El cadáver de la Medusa en la mina de carbón no va a ninguna parte. Puede esperar.

Capítulo XLV

ENVIDIA

Con el fin de ahorrar un tiempo precioso, Doc Savage llevó la forma sin vida de Malcolm McLean hasta el vestíbulo del hotel mientras que Ham Brooks llamaba por teléfono a una ambulancia del Hospital Mercy General. Monk y Long Tom acompañaron al gigante de bronce.

Una vez que entraron en el vestíbulo, el empleado de la recepción vio a Monk y Ham, luego notó a Doc Savage quien, aún disfrazado, se alzaba sobre sus ayudantes.

Había reporteros que vagabundeaban afuera, en la acera, evidentemente reunidos allí por los esfuerzos combinados del detective del hotel y del portero.

—¿Quieres que los saque de ahí, Doc? —gruñó Monk.

—Puede que no me reconozcan.

Este intercambio hizo que el empleado del hotel se levantara y preguntara:

—¿Es usted Doc Savage?

Doc asintió con la cabeza. El empleado parecía un poco perplejo, pero mantuvo su aplomo profesional.

—Han dejado un mensaje para usted en el mostrador —dijo el empleado, ofreciendo un sobre marcado con el membrete del hotel—. El botones lo bajó a primera hora, a petición del huésped de la habitación 612.

Doc colocó el cuerpo de Malcolm McLean en una silla y examinó el sobre. Estaba dirigido a Doc Savage. Lo abrió.

Era una carta que cubría seis hojas de papelería del hotel. El gigante de bronce la leyó con rapidez, y antes de volver a la segunda página, su trino se escuchó, bajo e intrigado al principio, pero creciendo en crescendo, expresando una especie de asombro satisfecho.

—¿Qué es? —preguntó Long Tom.

Tormentas extrañas se agitaron en los ojos de bronce del hombre de bronce, denotando emociones poco comunes.

—Janet Falcon escribió esto. Sospechamos que la nota de suicidio encontrada con su cuerpo no era genuina, pero aquí está la prueba. Esta es la nota real. La escritura es diferente. Es un relato completo de lo que ella sabía.

—¿Qué dice? —preguntó Monk.

—Es un tanto rebuscado, pero no cuenta la historia completa. Todavía tenemos trabajo que hacer antes de terminar este asunto.

Entonces la ambulancia se detuvo, haciendo sonar la sirena, y Doc Savage dobló la misiva y se la guardó.

Recogiendo el cuerpo de Malcolm McLean, instruyó a Monk:

—Id al aeropuerto y preparad nuestro avión para el despegue. No me esperéis. Id directamente a la mina de carbón. Mirad si podéis abrirla. Me reuniré con vosotros lo antes posible.

—Ya lo entiendo —dijo Monk—. Long Tom y yo haremos el trabajo.

—Y también Ham —dijo Doc.

El hombre de bronce salió a la calle, y su estatura llamó la atención de los periodistas de Chicago que vagaban afuera en la esperanza de lograr una historia.

La gran altura de Doc Savage los impresionó, pero su cabello rubio y rasgos rojizos no. No le reconocieron.

—¿Qué ha pasado? —preguntó uno apuntando con un lápiz al cuerpo en los brazos de Doc.

—Otro suicidio —dijo el hombre de bronce con una voz que no era la suya.

—¿De verdad? ¿Cuál es su nombre?

Los asistentes a la ambulancia se habían apresurado a abrir la puerta trasera para que Doc colocara el cuerpo dentro.

—Llévenos al hospital de inmediato —ordenó Doc, subiendo por detrás con el cuerpo de Malcolm McLean.

La puerta trasera fue cerrada, los sanitarios volvieron a sentarse y la ambulancia arrancó, balanceándose al girar la esquina.

Los periodistas posaron su mirada en Monk y Long Tom, a quienes reconocieron fácilmente.

—¿Todos ustedes tienen algo que ver con lo que acaba de pasar aquí? —preguntó uno. Era el intrigante reportero del Tribuna, Jack Swangle.

—¿A ti qué te pasa? —le desafió Long Tom.

—Es una historia y la queremos.

—Bueno, te has perdido la primicia —Long Tom sacudió un pulgar en dirección a la ambulancia que había salido—. Allí iba Malcolm McLean. Ha acabado con su propia vida.

—¿El pájaro que revivió el doctor Rockwell?

—El mismo —dijo Ham Brooks, que se había unido a ellos—. Y si eres inteligente, archivarás esa historia.

—¿Qué tiene que ver Doc Savage con esto? Una gran cantidad de personas se suicidan a su alrededor.

—Tendrás que preguntárselo a Doc Savage —dijo Ham—. Debemos irnos.

Los tres ayudantes de Doc Savage salieron en busca de su sedán de alquiler, mientras que los periodistas corrían a los teléfonos públicos a dictar la noticia.

—Un enjambre de reporteros aparecerá en el hospital —gruñó Monk.

—Doc lo manejará bien —dijo Long Tom—. Vámonos.

Durante el ruidoso trayecto, el hombre de bronce no había prestado mucha atención al cuerpo, pero en su lugar terminó de leer la carta de Janet Falcon, que había guardado una vez más. Una vez que sintió que era seguro hacerlo, Doc se quitó las lentillas azules que ocultaban sus notables ojos dorados, porque no quería que surgiera ninguna confusión sobre su identidad una vez que llegara al Hospital Mercy General.

El Dr. Rockwell estaba esperando en la sala de urgencias cuando la ambulancia apareció. Se paseaba de una manera agitada mientras los enfermeros instalaban una camilla con ruedas para transportar dentro el cuerpo de Malcolm McLean.

Las facciones impasibles de Doc Savage carecían de expresión cuando se dirigió al expectante médico con su voz inequívocamente vibrante.

—Malcolm McLean ha sucumbido nuevamente a la influencia calcificadora del cerebro —le dijo Doc.

La mirada que cruzó el rostro de Rockwell fue de atónito asombro. Parecía poco inclinado a creer las palabras que escuchaban sus oídos. Su comportamiento profesional volvió rápidamente, sin embargo.

—No puedo aceptar lo que estoy escuchando —dijo con voz pastosa.

—Fue un suicidio, provocado por la culpa relacionada con el suicidio de Janet Falcon, por quien él se preocupaba profundamente —respondió el hombre de bronce.

El cuerpo estaba siendo trasladado, y los ojos fijos de Rockwell observaron la cara del muerto.

—Apenas lo reconozco.

—McLean estaba disfrazado, mejor para ir sobre su nefasto trabajo.

—¿Nefasto?

—Malcolm McLean era la llamada Medusa, o debería decir, una de las Gorgonas que han estado aterrorizando a Chicago. Evidentemente, tuvo una pelea con otro conspirador, Marvin Lucian Linden.

Todo el color normal desapareció del escarpado semblante de Rockwell hasta que se asemejó al mármol frío.

—¡Linden!

Doc asintió mientras caminaban a ambos lados de la camilla en movimiento.

—En la exposición, McLean apuñaló a Linden hasta matarlo, aparentemente culpándole en parte por la muerte de Janet Falcon. Encontré a McLean en la habitación de hotel de esta última, vencido por el dolor. Al ser interrogado, se mató con un cigarrillo que estaba tratado con la sustancia combustible desconocida que, cuando se inhala, reduce el tejido cerebral humano a la consistencia de la piedra.

—¿Confesó?

—Completamente —admitió el hombre de bronce—. Todavía hay más piezas del rompecabezas que necesitan ser encajadas, sin embargo.

—¿Dijo quién era la tercera Gorgona?

—No mencioné que había una tercera Gorgona —replicó Doc.

Los ojos fijos del doctor Rockwell se encontraron con la mirada áurea de Doc Savage y se cerraron. Eran inflexibles en su constante mirada.

—Usted ha mencionado dos, pero yo conozco la mitología clásica. Los griegos hablaban de tres hermanas Gorgona. El terrorista que envía cartas de amenaza a los periódicos empleó los tres nombres. ¿Era Janet Falcon la tercera?

—No lo era —respondió Doc—. Hay razones para sospechar que la tercera Gorgona pereció hace dos días en el colapso de la Mina de Carbón Ryerson en el Condado de Vermilion.

Warner Rockwell no dijo nada a esto. Llegaron a la sala de examen y le dijo a los encargados:

—Coloquen el cuerpo sobre la mesa de examen. Me reuniré con ustedes ahora —dirigiéndose a Doc Savage, dijo—: Reviví a Malcolm McLean una vez, tal vez pueda volver a hacerlo. Por supuesto, si lo que dice es cierto, simplemente le estoy reviviendo para que el estado pueda ejecutar a este miserable en un futuro cercano.

—La justicia debe seguir su curso —dijo Doc Savage—, no importa lo severamente que se aplique.

Si el Dr. Rockwell hubiera sido un hombre que parpadeara, podría haber pestañeado ante eso. Algo parecido a un tic nervioso rozó sus rasgos compuestos cuando comentó:

—Eso no suena propio de usted, Savage, porque se le considera un gran humanitario.

—La justicia puede templarse con misericordia, pero debe conservar las cualidades esenciales de la justicia —afirmó Doc con firmeza.

—Bien hablado. ¿Tiene alguna sospecha de quién puede ser esta tercera Gorgona?

En lugar de responder, Doc Savage declaró:

—Siempre es preferible tratar con certezas, no con sospechas. Una vez que llegue al Condado de Vermilion, todo puede ser revelado. Excepto, tal vez, por el motivo, que permanece turbio.

Unas líneas profundas se grabaron en el entrecejo del Dr. Rockwell.

—No quiero hablar mal de los muertos, pero tal vez yo pueda ofrecer alguna información útil.

—Adelante —invitó Doc.

—He conocido a McLean y Linden durante muchos años. Mi opinión sobre ellos es muy alta. Sin embargo, estaban sujetos a celos profesionales. Ninguno de los dos se sentía que avanzara en su carrera tan rápidamente como se esperaba. Una parte de esta envidia, lamento decirle, estaba centrada en usted.

Un parpadeo inquietante apareció en los ojos dorados de Doc Savage, y uno que conociera bien al hombre de bronce podría sospechar que eso reflejaba un reconocimiento de ciertos hechos.

Rockwell explicó:

—La envidia de Marvin Lucian Linden estaba mucho más centrada en su socio, Long Tom Roberts, que en usted mismo, pero puede ser un caso de culpa por asociación. En cuanto a Malcolm McLean, él envidiaba a cualquier persona que poseyera más fama y reconocimiento que el que él había alcanzado. Siento decir que, a pesar de lo brillante que parecía, McLean era más un aspirante que un químico consumado.

—Como motivación, lo que usted sugiere suena bastante floja.

—Tal vez, pero no le estoy ofreciendo certezas, simplemente sospechas. Ahora debe disculparme, porque tengo trabajo que hacer.

—Igual que yo —dijo el hombre de bronce.

Cuando se volvió para marcharse, el doctor Rockwell hizo una pausa. Una urdimbre irónica tocó sus rasgos maduros.

—He sospechado que usted, Savage, dudaba de mi capacidad para reanimar a Malcolm McLean de entre los muertos. Pero ahora que me lo ha entregado, una vez más fallecido, imagino que tendrá mayor confianza en mis habilidades.

—Es usted muy inteligente, doctor Rockwell —dijo Doc Savage inexpresivamente.

—Un cumplido del gran Doc Savage —murmuró Rockwell—. Siempre lo apreciaré. Deséeme suerte.

—Es mejor juntar nuestras respectivas habilidades para triunfar —aconsejó Doc Savage.

La puerta se cerró y el gigante de bronce partió rápidamente.

Había una conmoción en el vestíbulo principal. Doc Savage no se sorprendió al verlo repleto de reporteros de Chicago, entre ellos el insistente Jack Swangle, preguntando por Malcolm McLean, el hombre que había vuelto a la vida solo para perecer una vez más en idénticas circunstancias.

Al ver esto, el hombre de bronce salió por la puerta lateral, se dirigió a la parte de atrás y llamó a un taxi que pasaba.

—¿Dónde vamos, grandullón? —preguntó el taxista una vez que Doc se hundió en el asiento de atrás, haciendo que los resortes del taxi gimieran, quejándose.

—Al aeropuerto —dijo Doc. Sus ojos dorados giraban, inquietos.

Capítulo XLVI

¡BOMBAZO!

Monk Mayfair aterrizó el avión de gran velocidad en las inmediaciones de la mina de carbón Ryerson justo cuando el crepúsculo estaba cayendo.

Apagando los motores, saltó de la cabina de control, y se fue a la parte trasera del avión, donde comenzó a manipular cajas de munición. Trabajó con una especie de abandono loco que hizo que Ham Brooks le mirara, exasperado y Long Tom Roberts le preguntara:

—¿Qué estás haciendo?

—Esa entrada de mina de carbón está sellada por una tonelada de rocas, y no tenemos dinamita. Estoy juntando algunas de mis balas especiales para encargarme de eso.

El ingeniero eléctrico mostró cierta alarma en sus rasgos pálidos.

—Si estás pensando en abrir esa entrada con explosivos —advirtió—, mejor piénsalo de nuevo. No se sabe cuánto gas venenoso puede quedar atrapado en el interior.

—¡Tengo balas para eso también! —exclamó el velludo químico.

Ham tocó su oscuro bastón y preguntó:

—¿Qué tipo de munición sería a prueba de gas venenoso?

—¡Ya verás!

A lo que Long Tom gruñó:

—Me da igual, me llevaré una máscara de gas. Sugiero que todos hagan lo mismo.

Las resistentes máscaras de gas fueron sacadas de las cajas y pasadas alrededor. Monk llevaba una pesada caja de metal llena de tambores de munición a la puerta de la cabina.

—Uno de nosotros deberíamos esperar en caso de que Doc llegara —sugirió.

No hubo voluntarios. Monk se lo pensó y dijo:

—Vamos a pensar en ello, podría ser inteligente dejar que el polvo se asiente un poquito más antes de ponernos a dar vueltas por ahí. No tiene sentido atraer la atención de los policías locales.

Esa era una sugerencia sensata, aunque ni Ham ni Long Tom se interesaron en dar crédito a Monk. En vez de eso, el abogado se dirigió a la radio y se sentó en el cubículo.

—Es probable que Doc Savage haya alquilado un avión a estas alturas. Veré si puedo localizarlo.

Varios minutos de intentos no produjeron otra cosa que una fricción estática ruidosa y una silenciosa frustración.

—Nada que hacer —Ham frunció el ceño. Jugando con los diales, sintonizó una estación de radio comercial hasta que encontró un reportaje.

Evidentemente, se metió en medio de algo interesante, porque el locutor de noticias intentaba intentando contener su emoción.

“Las autoridades están siendo presionadas. Esto es lo que sabemos a esta hora. Malcolm McLean, conocido químico de Chicago, que fue previamente atacado por la misteriosa Medusa que amenaza a la Ciudad de los Vientos, ha sido nuevamente atacado. Todos los intentos del renombrado Doctor Warner Rockwell del Hospital Mercy, de revivirlo por segunda vez, han fracasado miserablemente. Los esfuerzos para aprender más del médico han sido satisfechos con el silencio.

—No pensé que iban a sacarlo de la tumba una segunda vez —comentó Long Tom.

A lo que Ham Brooks añadió:

—Yo, por ejemplo, no estaba convencido de que lo hubiera logrado la primera vez.

El excitable anunciador estaba diciendo:

“El médico forense de Chicago ha publicado una declaración confirmando que en las últimas cuarenta y ocho horas ha sido descubierto un cuerpo, que tenía semejanza con Malcolm McLean, pero que no era en realidad el químico. Las autoridades lo han identificado como Doane McLean, un primo del químico ahora dos veces fallecido. La policía sigue guardando silencio sobre las circunstancias de este descubrimiento, excepto para decir que el muerto no se había ahogado.

Monk empujó un puño peludo hacia la palma opuesta y gritó:

—¡Así que ya sabemos quién era ese cadáver gris!

Long Tom murmuró:

—Esto es cada vez más extraño.

—Tranquilo —amonestó Ham—. Hay más por venir.

“El Superintendente de la Policía de Chicago ha anunciado que el no menos famoso Doc Savage está siendo buscando ahora en relación con la muerte de Malcolm McLean. Pues parece que el cuerpo de McLean fue descubierto por el mismísimo Hombre de Bronce. Esta es ya la segunda víctima en morir misteriosamente mientras se encuentra bajo la custodia de Doc Savage. El funcionario de la policía sostiene que Doc Savage no es en este momento un sospechoso en los asesinatos de Medusa, sino que solo se le requiere para ser interrogado como testigo material.

—Eso significa que es un sospechoso —ladró Ham—. Esto no va bien.

—También significa que a Doc pueden haberle detenido —añadió Monk—. No hay modo de saber cuándo aparecerá ahora.

—Si Doc Savage es inteligente —le dijo Ham—, no intentará contratar un avión, sino que conducirá hacia el sur. No olvidéis que todavía está disfrazado, lo que le ayudará a evitar la captura.

Esperaron un par de minutos mientras consideraban su siguiente movimiento.

Mientras lo hacían, el locutor se presentó con otro boletín. Fue impactante en el extremo.

“¡Esto acaba de llegar! ¡Bombazo! El doctor Warner Rockwell, eminente médico de Chicago, fue descubierto en su oficina a última hora de la tarde, apenas respirando. Al ser examinado por sus colegas médicos, se descubrió que sus globos oculares mostraban signos externos de petrificación. El famoso médico está siendo examinado a esta hora, pero no hay demasiada esperanza en cuanto a su supervivencia, en la medida en que el único médico que hasta ahora ha revivido a cualquier víctima de la misteriosa Medusa es el propio Rockwell.

—¡Esto significa que la medusa todavía está en libertad! —gruñó Monk.

—Pero ¿quién podría ser? —preguntó Long Tom.

Ham Brooks se frotó la barbilla pensativamente y dijo:

—No veo ninguna motivación para toda esta locura macabra. Estos asesinatos ahora parecen ser el trabajo de una persona loca, no de alguien con un objetivo definido en mente.

—Doc dijo que mucho de esto quedaba explicado por la última carta de Janet Falcon —dijo Monk—. Tal vez pueda averiguarlo.

Ham tomó el dial y puso la radio del avión en la longitud de onda que usaban para las comunicaciones privadas. Tomó el micrófono y gritó:

—Ham Brooks llamando a Doc Savage. Ham Brooks llamando a Doc Savage. Adelante, Doc Savage.

Una vez más, solo la estática chisporroteó a través del altavoz.

Después de varios minutos de intento inútiles, se decidieron a investigar la mina de carbón.

—Doc sabe dónde estamos —dijo Monk—. Si está en camino, deberíamos abrir la puerta cuando llegue.

Con eso, los tres hombres desembarcaron del avión, cerrando la puerta de la cabina detrás de ellos.

Caminando por el bosque, sus pies hacían sonidos blandos sobre las hojas de otoño empapadas por las lluvias que no habían desaparecido por completo del estado. No tardaron en dejar muy atrás el avión. El techo inclinado de la planta de lavado de carbón apareció por encima de las copas de los árboles.

Ninguno del grupo escuchó el altavoz de la radio cuando comenzó a reproducir los tonos distintivos de la voz de Doc Savage:

“Llamando a Monk. Doc Savage llamando a Monk”.

Hubo una pausa cargada de estática, y la voz volvió a hablar una vez más:

“Si puedes escuchar mi voz, procede con extrema precaución en la mina de carbón. Si mis cálculos son correctos, el verdadero autor de estos horribles asesinatos puede estar en camino hacia el lugar. Esperad mi llegada”.

La estática volvió, y la voz de Doc Savage dejó de oírse.

Capítulo XLVII

LA GÁRGOLA ACECHANTE

Monk Mayfair, Ham Brooks y Long Tom Roberts se filtraron por entre los árboles sin hojas y cruzaron la carretera que rara vez se usaba hasta llegar a la vieja mina de carbón abandonada.

—Un lugar espeluznante —gruñó Monk.

Nadie le contradijo.

Un cuarto de luna estaba subiendo en el cielo. Esto aumentó la iluminación, arrojando sombras bajo la gran planta de lavado de carbón. Un solo cristal roto en la estructura desordenada era una reminiscencia de un ojo cuadrado reflejando la fría luz de la luna, con una opacidad terrible, pero vacía.

Caminaron alrededor de las sucias aguas del depósito de lodo, donde solo dos noches antes, un cuerpo había sido pescado por Doc Savage.

Esta visión hizo que Ham comentara:

—Tomado en su totalidad, este ha sido un asunto enloquecedor. Los hombres muertos son devueltos a la vida, descubiertos muertos después, volviendo luego a la vida otra vez, para perecer una vez más.

—¡Cállate! —ladró Long Tom—. Esa loca conversación hace que me duela la cabeza. Tenemos trabajo que hacer.

Ruborizándose a la luz de la luna, Ham cerró con firmeza su ancha boca. Su mente jurídica estaba luchando con las complejidades del caso, pero ahora no era el momento para tales pensamientos. Tenían que penetrar en la mina, si podían.

Al entrar, frente a una colina, dirigieron sus brillantes destellos blancos hacia el interior. Las ingeniosas linternas podían ser manipuladas por un juego de anillos ajustable alrededor de la lente para que dispersaran su luz, o la luz podría ser comprimida hasta el diámetro de una cuerda, aumentando proporcionalmente el brillo y la penetración de la esbelta telaraña de luz.

Ham enfocó su haz mientras Long Tom aminoraba el suyo hasta un hilo. Teniendo cuidado de no entrar, dirigieron sus variados rayos, tratando de discernir cómo se hallaba obstruido el túnel.

La boca no estaba obstruida en absoluto, así que entraron cautelosamente, tanteando al entrar, y pisando cuidadosamente. Monk llevaba su caja de munición, que tamborileaba a cada paso.

Al rato, se encontraron con un formidable bloqueo de rocas, escombros pedregosos y suciedad. Examinándolos, Long Tom se quejó:

—Nos llevará toda la noche cavar esto.

—No tenemos toda la noche —gruñó Monk—. Que todo el mundo salga de este tugurio. Yo me encargaré de esto.

—¿Qué vas a hacer, imbécil? —preguntó Ham, con un rastro de preocupación, condimentando sus tonos cultos.

—No te preocupes nada. No voy a meterme en un lío. Estaré contigo en dos latidos.

Todo el mundo se retiró, y Monk volvió a llamar:

—Mejor poneos vuestras máscaras de gas. Los humos tras la explosión podrían ser tóxicos.

Tras las explosiones a menudo se producían gases tóxicos de monóxido de carbono, presentes a menudo en minas viejas después de las explosiones del metano.

Todos se pusieron las máscaras, Monk incluido.

Con una voz apagada, el químico apuesto sacó de sus bolsillos una serie de pequeñas granadas de mano del tipo que Doc y sus hombres llevaban a veces. Estas podrían ser accionadas a través de un temporizador.

Monk advirtió:

—Poneos a cubierto. Voy a lanzar a algunos de estos bebés. Cuando estallen, eso debería despejar el túnel.

—¿Y si colapsa toda la mina? —preguntó Ham.

—Si eso pasa, ya veremos —dijo Monk, poniendo los cronómetros.

No había forma de disuadir al velludo químico. Estaba decidido a desencadenar la destrucción. Ham y Long Tom se retiraron a la vuelta de la esquina mientras Monk corría como un lanzador de béisbol y lanzaba tres granadas.

Agarrando su caja de municiones, Monk siguió a los demás para refugiarse.

Los temporizadores habían sido establecidos para dejar pasar solo unos segundos, y esto hicieron.

El ruido producido fue una especie de trueno amortiguado, y el suelo tembló alarmantemente. Ham se metió los dedos en los oídos para proteger los tímpanos. Rápidamente, Long Tom y Monk copiaron esa precaución.

Fuera de la boca de la mina se produjo un violento levantamiento de polvo y gases expulsados.

Monk hizo una cosa extraña. Agarrando una pistola de supermáquina, se dirigió a la fulminante boca de la mina y disparó salvajemente contra el estallido de humo.

El chirrido mecánico sonó como una cosa pequeña e ineficaz después de la gran detonación triple. Gimió hasta que el tambor se acabó. Con lo cual Monk introdujo un segundo tambor en las mordazas de alimentación y reanudó sus disparos.

Cuando regresó, sus brillantes ojos parecían divertidos.

—Ese truco debería funcionar.

Ham le miró dudoso, y preguntó:

—¿Qué truco?

La sonrisa de Monk no podía verse a través de su máscara protectora, pero podía oírse en su voz chillona.

Esas balas estaban cargadas con cloruro de calcio anhidro. Es un agente seco, usado a veces para dispersar las nieblas. Debería secar un montón de ese humo y hacerlo inofensivo.

—¿Estás seguro de eso? —quiso saber Long Tom.

El tosco químico encogió sus hombros encorvados.

—No. Pero valía la pena intentarlo. Desarrollé esas balas para las épocas en que podríamos enfrentamos a gas mostaza o cosas así. No he tenido tiempo de probarlas para ver si funcionan exactamente de la manera que deberían.

Monk estaba metiendo otro tambor de balas en el receptor, y ladró:

—Vamos, hermanos. ¡Vamos a explorar!

Se movieron con cautela, sabiendo que la explosión debilitaba la mina en el lugar de la detonación, preparándose en cualquier momento para salir corriendo a toda prisa si las maderas de apoyo o el techo de roca se mostraban inseguros.

Las linternas proporcionaban la iluminación desordenadamente mientras se enfocaban sobre las rocas destrozadas, pero apenas se veía, debido a la atmósfera polvorienta.

—Me hubiera gustado que Renny estuviera en este viaje —gruñó Long Tom—. Podría decirnos lo peligroso que es este lugar ahora.

—Muy peligroso —admitió Monk—. Pero tenemos que llegar al fondo de esto. Doc dijo que vio aquí a alguien que se parecía a la antigua Medusa, justo antes de que explotara. Estoy deseando ver quién era.

—Mientras no sea la Medusa real —respiró Ham—. Todos ustedes recuerdan la leyenda. Su mirada era tan horrible que los hombres se congelaban en estatuas de piedra literalmente.

Tanto Monk como Long Tom bufaron ante la idea. Estaba claro que no creían nada en esa criatura, a pesar de todo lo que habían encontrado en los últimos días.

Era un camino tortuoso y difícil el que caminaron a través del carril curvado y torcido y de los lazos transversales sobre los cuales los coches de tolvas funcionaron una vez. Hicieron una pausa cada pocos pasos para enfocar las luces en el techo y comprobar las antiguas vigas de madera. No detectaron nada especialmente alarmante. Así que siguieron hacia delante.

Cuando al fin llegaron a la gran galería principal, donde las excavaciones habían cesado, quedaron impresionados por el tamaño de la zona. Una locomotora podría caber allí con espacio de sobra, si no fuera por los montones de escombros que se habían soltado después de la reciente explosión. Varios de los pilares de apoyo del carbón no minado se habían derrumbado, haciendo del techo un peso peligroso sobre sus cabezas.

Avanzaron con precaución. El aire era polvoriento, pero probablemente respirable para los periodos cortos. Pronto llegaron a un muro quemado que brillaba de negro antracita.

—Parece que aquí es donde dejaron de cavar después de que el accidente de la mina de unos años atrás —gruñó Monk.

Ham asintió con la cabeza.

—Sin duda, este es el área donde Doc encontró a los hombres de Duke Grogan excavando. Veamos lo que estaban haciendo.

Long Tom encontró el lugar primero. Era una veta expuesta de carbón.

Estudiando esto, Monk le dijo a Ham:

—Deja que vea ese pinchador de cerdos tuyo.

Ham puso una cara desagradable. Era reacio a prestar su preciado bastón estoque, y mucho menos a las hirsutas zarpas de su rival. Después de una vacilación, retiró la hoja y la presentó a Monk.

—Ten cuidado con eso, mono torpe —le advirtió.

Monk tomó la hoja y la usó para empujar la veta de carbón, que brillaba oscuramente bajo sus rayos de linterna.

—Es carbón bituminoso —dijo—. Eso significa que es la materia blanda buena para hacer cocaína para calentar los hornos domésticos y cosas por el estilo.

Encendiendo la linterna, el químico parecido llegó a una parte marcada de cicatrices en la que se habían cortado y excavado recientemente, y en la que se había perforado un agujero. No era muy grande en tamaño, pero lo que se encontró allí no era el negro de carbón, sino un mineral gris verdoso que resultó más difícil de determinar que el carbón circundante.

—Esto no es carbón —murmuró.

Ham y Long Tom se acercaron, tocando el afloramiento.

—No reconozco esta materia —murmuró Long Tom, bañando la veta con su linterna.

—Yo tampoco —dijo Ham, que no estaba cualificado para comentarlo, en modo alguno.

Monk encontró un pico olvidado, cortó un pedazo, lo tomó en su mano, y trató de apretarlo entre el pulgar y el índice. Era un mineral, mucho más duro que el carbón bituminoso.

—Sea lo que sea esta materia —graznó— es dura como la antracita.

—Me pregunto si Johnny estaría familiarizado con esto —preguntó Long Tom.

—A mí no me preguntes —gruñó Monk—. Es un genio de la geología, pero eso no significa que conozca todas las rocas y minerales que hay.

Johnny era William Harper Littlejohn, el otro miembro ausente de la banda de aventureros de Doc Savage. Renombrado arqueólogo y geólogo, Johnny ocupaba temporalmente la cátedra de investigación de ciencias naturales —una posición que antes ostentara regularmente— en una universidad de gran prestigio, debido a la enfermedad de un colega.

En ese momento, la linterna de Ham Brooks cayó sobre algo que no estaba muy lejos.

—¿Qué es eso? —dijo en voz alta.

Monk y Long Tom dirigieron sus rayos e iluminaron el objeto de interés.

Era un cuerpo. Re-direccionar sus luces reveló otros cuerpos. Habían quedado enterrados parcialmente por la roca suelta que había caído del techo quebrado.

Sin sentirse acobardado, Monk Mayfair apartó a los demás y se acercó a investigar.

Había cuatro cuerpos en total, y el peludo químico usó sus grandes pies para echar a un lado el desorden de piedras, exponiendo unas caras que estaban ennegrecidas por el polvo de carbón, pero también decoloradas por la putrefacción.

—Este parece Patches Cordovan —convino Monk—. Es uno de los muchachos de Duke Grogan. Igual que el resto de estos tipos.

Junto a él, Ham asintió sombríamente.

—Según Doc, algunos de la banda de Grogan quedaron atrapados en el derrumbamiento de la mina. Por lo tanto, podemos descartar a esos hombres. Ninguno podría haber sido responsable de la serie más reciente de asesinatos de Medusa.

Long Tom asintió con la cabeza.

—Ninguno de los integrantes de la banda de Grogan se ha dejado ver durante los últimos días Estos cadáveres demuestran que están todos fuera de escena, ya.

—Bueno —dijo Monk—, si todavía están aquí, entonces la Medusa que Doc vio debe estar en alguna parte. Vamos a buscar ese cuerpo, y ver qué es.

Los tres hombres se separaron; los rayos de sus linternas oscilaban arriba y abajo. Se concentraron en el suelo, alrededor de sus pies, y en los escombros de rocas y fragmentos de carbón bituminoso que, naturalmente se habían acumulado a lo largo de los años.

Diez minutos de búsqueda cautelosa condujeron a una conclusión inevitable. Ham Brooks la expresó en voz alta:

—No hay ningún cuerpo presente, aparte de los que ya hemos descubierto.

—Tal vez uno de ellos era la Medusa, disfrazado de alguna forma —sugirió Long Tom.

Volvieron junto a los restos de la banda de Grogan, y los examinaron con cuidado, en busca de cualquier signo de un disfraz dañado o descartado.

—Nada —declaró Monk por fin.

—¡Tonterías! —dijo Ham—. Doc Savage vio a la Medusa, de pie, aquí, por lo que el cuerpo debe estar en algún lugar —redireccionó su linterna hasta el gran techo abovedado, como si esperara encontrarla allí. No había nada. Ni siquiera murciélagos en reposo.

—Los cuerpos no se evaporan —sugirió Long Tom—. Simplemente no estamos buscando en los lugares correctos.

El pálido mago de la electricidad, al ser más de estatura más reducida que los otros dos, empezó a arremolinarse en las oscuras esquinas de la cámara de roca.

Pronto encontró una piedra plana que parecía fuera de lugar. Arrodillándose, la bañó con luz eléctrica, y entonces gritó:

—He encontrado algo interesante.

Los otros se apresuraron justo a tiempo para ver al ingeniero eléctrico moviendo a un lado la piedra plana, y revelando un túnel vertical que llevaba a lo más profundo de la tierra.

—Un túnel secreto —retumbó Monk—. Quizá la maldita Medusa escapó de esa manera.

—Exactamente lo que estaba pensando —murmuró Long Tom, dirigiendo su linterna hacia abajo. El haz reveló una escalera de madera desvencijada, y el hecho era que el pozo solo descendía a una docena de pies de profundidad, antes de seguir en dirección horizontal.

—Deberíamos investigarlo —sugirió Ham.

—Tú primero —le espetó Monk.

Ham pareció incómodo y dijo:

—Long Tom es el más pequeño. Haría el mejor trabajo de imitar a un topo.

El delgado hechicero eléctrico parecía a punto de objetar, pero se dio cuenta, a regañadientes, de que aquello era cierto, y dijo:

—Sostened mi luz. Voy hacia abajo.

Descendiendo, Long Tom puso los pies en los peldaños de madera y los puños alrededor de los peldaños superiores. Bajó como un mono ágil. Pronto, sus pies tocaron madera. Se había colocado un tablón para caminar.

—Echadme la luz —pidió.

Monk soltó la linterna. Long Tom la atrapó, empezó a moverse por el pasillo horizontal y pronto quedó fuera de su vista; solo los crujidos y el ruido de los pies que pasaban de tablón a tablón y el resplandor de su linterna indicaban su avance.

Monk y Ham esperaban con bastante nerviosismo. Resultaba desagradable encontrarse tan profundamente en el interior la tierra, y Long Tom se había adentrado aún más en dichas profundidades. No sabía qué descubriría, ni hasta qué punto sería seguro ese camino.

No había pasado mucho tiempo cuando, de repente, oyeron un grito hueco.

—¡Maldición, retroceded! ¡Marchaos, digo!

¡La voz de Long Tom! Sonaba más alta y temerosa de lo que jamás habían oído antes.

—¡No te acerques más! —gritó el mago eléctrico.

Escucharon un siseo bajo y venenoso, que recordaba a unas víboras peleándose, seguido de pisadas que corrían, provocando un eco hueco, cada vez más cercano.

—¡Long Tom! —llamó Ham—. ¿Qué está pasando?

Monk se estaba preparando para saltar al pozo, cuando la luz se encendió, y Long Tom Roberts subió por la escalera de madera; las partes visibles de su rostro enmascarado estaban más pálidas de lo habitual.

Monk extendió un brazo cómicamente largo, agarró a Long Tom por un antebrazo y lo levantó en vilo, poniéndole sobre sus pies.

En la mano derecha del mago eléctrico estaba su arma magnética. La había desenfundado.

—Es la Medusa —dijo sin aliento—. Estaba acechando en el túnel. ¡Fue directa a por mí!

—Bueno, ¿por qué no le disparaste? —gritó Ham.

—¡Lo hice! —gritó Long Tom—. Vacié contra ella todas las balas que tenía. Pero seguía viniendo a por mí, con un semblante terrible. Sus ojos eran tan verdes como los de un lagarto.

Durante un breve instante, Monk y Ham miraron fijamente a Long Tom, preguntándose si el pequeño genio eléctrico les estaba gastando algún tipo de broma, aprovechando sus nervios crispados.

La máscara de gas que usaba, impedía que su rostro se viera claramente. Pero el temor abyecto en su tono resultaba inconfundible. Long Tom estaba diciendo la verdad.

Ham se dirigió al pozo y enfocó su rayo de luz hacia abajo, escuchando atentamente.

Se podían escuchar unas pisadas cautelosas. Algo se acercaba. No había duda de eso.

—¡Viene hacia aquí! —siseó.

—¡Lo creeré cuando lo vea! —gruñó Monk, cogiendo una piedra pesada.

El peludo químico esperó. Todos se asomaron sobre el agujero, mirando hacia abajo.

Entonces surgió la aparición.

Bajo el resplandor de tres linternas, resultaba una visión horrible.

Su cráneo era un nido de serpientes: las víboras se retorcían y temblaban con una vida horrible. La cabeza enmarañada se inclinó hacia atrás y los ojos de lagarto miraron hacia arriba. La cara blanca como el mármol estaba fija, y resultaba horrible más allá de toda comprensión.

De sus labios entumecidos, escapó un siseo violento.

—¡Cuidado! —gritó Monk.

—¡No, desviad la vista! —gritó Ham. ¡No dejéis que su mirada os petrifique!

Era una advertencia absurda, pero dadas las circunstancias —en el fondo de las entrañas de la tierra— parecía razonable. Los tres hombres de Doc Savage sintieron como si su médula se helara en sus huesos.

Solo Monk reaccionó en ese instante. Dejó caer su piedra. Golpeó contra el nido de serpientes retorcidas y la criatura se tambaleó, siseando con enojo.

—¿Lo has visto? —gritó Ham—. ¡Ese pelo está vivo! ¡Es real!

Monk Mayfair sacó su pistola especial y descargó una ardiente ráfaga contra la espantosa forma.

La criatura se tambaleó ligeramente, barrida, su larga y pálida prenda que rebotó como una falda bajo la lluvia de balas.

Desde su cabeza, las cabezas de serpientes que se retorcían se apartaban mientras eran acertadas por las balas.

—¿Qué estás tirando? —preguntó Long Tom—. Apenas parece notarlo.

—¡Que me aspen si lo sé! —exclamó Monk—. Déjame probar otro tambor.

Long Tom ladró a Ham:

—Ayúdame a volver a poner esta tapa. Nos pondremos de pie sobre ella.

Hicieron exactamente eso. Todo el peso de sus cuerpos presionaron sobre la trampilla improvisada, mientras que Monk se apresuró a conseguir un nuevo tambor de munición.

Cuando regresó, el simiesco químico jadeaba con esfuerzo y tal vez con una mezcla de terror atávico. Los diminutos ojos de Monk parecían más abiertos de lo habitual.

—¡Apartaos! —gruñó—. Voy a hacer estallar esa cosa.

Long Tom y Ham Brooks estuvieron muy contentos de obedecer. Pues algo estaba empujando hacia arriba y desde abajo, forzando y sacudiendo vigorosamente la tapa plana de roca. Cada hombre saltó a un lado.

Monk avanzó, se agachó, levantó la tapa y abrió fuego.

El traqueteo de la pistola especial fue largo y fuerte. Pero los efectos que produjo no se parecieron a nada que hubieran visto antes.

Fue como si los cohetes hubieran explotado en el pozo. Tuvieron que cerrar los párpados para protegerlos. Incluso Monk levantó uno de sus brazos peludos para proteger sus diminutos ojos.

Cuando la superpistola especial quedó en silencio, y el último de los cartuchos de latón hubo dejado de sonar y tintinear en el suelo pedregoso, se atrevieron a mirar.

La boca del pozo vertical estaba desierta. Frenéticamente, miraron a su alrededor, para ver si la Gorgona había salido y estaba suelta entre ellos. Los rayos de luz mostraron solamente sombras cambiantes y grotescas.

Monk se acercó a la boca del pozo y enfocó su rayo hacia abajo. Solo reveló escombros. Nada más.

Se oyó un ruido de pasos que se alejaban.

—La he hecho huir —exclamó Monk exultante.

—¿Qué había en esas balas? —preguntó Long Tom.

—Eran balas señalizadoras. Funcionan mucho mejor en la oscuridad. Me pareció que si esa cosa iba a mirarnos y convertimos en estatuas de piedra, era mejor que la cegara primero. Parece que funcionó. Medusa se dio la vuelta y huyó, y no nos hemos convertido en piedra, ¿verdad?

Nadie estaba en desacuerdo con el peludo químico. Era la verdad.

Ham Brooks estaba agitando en alto su bastón estoque. Parecía como si quisiera pelear o huir, pero no pudiera decidir qué rumbo emprender.

—Parece que la hemos hecho huir —dijo jadeando—. Pero, ¿qué hacemos ahora? ¿Seguir a la Medusa?

Long Tom miró a Monk.

—¿Tienes más granadas explosivas?

Monk volvió los bolsillos de adentro hacia afuera y dijo:

—Me he quedado sin piñas.

Eso los dejaba igual que antes, sin saber qué plan de acción sería más acertado.

—Ojalá Doc Savage estuviera aquí —murmuró Monk, incómodo—. Sabría qué hacer.

Ham se decido repentinamente, diciendo:

—Sé lo que deseo hacer. Tengo la intención de salir de esta mina infernal. No hay modo de saber lo que va a pasar ahora.

Sonaba como un buen plan, así que se movieron como uno solo hacia el túnel principal, alterando con frecuencia el enfoque de sus linternas para ahorrar el la energía que fluía hasta las bombillas incandescentes.

Mientras avanzaban con dificultad, Long Tom lamentó:

—Mis balas hipodérmicas ni siquiera perturbaron a esa cosa. Cargó contra mí como si fuera a hundir sus colmillos en mi garganta.

—Al menos algunas de mis balas especiales hicieron algo bueno —dijo Monk.

—Claro —dijo Long Tom amargamente—. Pero ¿qué hicieron de bueno? Medusa se escapó. Tal vez ahora no pueda ver, pero es probable que esté rondando por este laberinto, en alguna parte.

—Más razón aún para abandonar estos húmedos confines —replicó Ham.

Aceleraron el paso, motivados por el deseo de ver el cielo abierto y respirar aire fresco una vez más, porque sus máscaras de gas estaban agotando el suministro de oxígeno.

Así que, cuando comenzó el rumor inesperado, ya estaban avanzando rápido.

El ruido comenzó como un murmullo bajo, en el suelo, pero rápidamente tuvieron problemas para mantener el ritmo, porque el suelo bajo sus pies temblaba y temblaba.

—¡Acelerad el paso! —gritó Monk—. ¡Parece que este lugar esté a punto de venirse abajo!

Así que corrieron. Se arremolinaron en las esquinas, tropezaron con los raíles de las vagonetas, pero antes de que pudieran ver la luz del día, delante de ellos, el techo se desplomó.

El ruido fue repugnante por su absoluta finalidad. El polvo de carbón se abrió camino como el aliento de alguna bestia subterránea.

Sin inmutarse, siguieron moviéndose. Tras girar la última esquina, sus corazones se desplomaron. El camino estaba bloqueado. En verdad, no estaban muy sorprendidos, simplemente desalentados.

—¡Atrapados como roedores! —se quejó Long Tom.

—¡Tonterías! —contestó Ham—. Nos queda el eje de escape, detrás de nosotros.

Empezaron a retroceder, pero Monk agarró a los demás, advirtiendo:

—¡Esperad! Tal vez eso es lo que la Medusa quiere. Tal vez nos está tendiendo una emboscada en ese pozo, esperando a que entremos en su trampa.

Ham preguntó:

—¿Conoces otra salida de este pozo, miserable error de la naturaleza?

—Ya sabes que no —replicó Monk—. Pero no tengo ganas de entrar en otra trampa esta noche.

—Este no es momento para tus argumentos de cerebro de mono —dijo Ham, golpeándolo con su bastón—. Si no encontramos nuestro camino de aquí muy pronto, nos quedaremos sin aire.

La inminente expiración de su suministro de aire puso fin a toda discusión.

Así que se volvieron y comenzaron a retirarse más hacia la mina, adentrándose en el peligro.

Capítulo XLVIII

EL TÚNEL SECRETO

Doc Savage conducía al sur de la ciudad de Chicago, a través de la noche profunda.

El hombre de bronce sabía muy bien que se había emitido un boletín policial de busca y captura. No se hacía ilusiones de que se tratara de un asunto rutinario. El creciente número de muertos en el submundo criminal de Chicago, combinado con las muertes asociadas con su investigación, y alimentado por la especulación periodística sensacionalista, había forzado la mano del Superintendente de Policía.

Doc Savage sería detenido para ser interrogado, pero había más que eso. El sentir del público se había vuelto contra el hombre de bronce. Se daba cuenta de que le retendrían como testigo material, para ver si los asesinatos se detenían mientras estaba encarcelado.

Doc no tenía intención de permitir que eso sucediera. Se dio cuenta de ello en el aeropuerto municipal de Chicago, cuando intentó alquilar un avión, y vio que la policía se había reunido alrededor del hangar en el que había mantenido su avión de alta velocidad.

El hombre de bronce se encontraba a distancia de ellos, pero era un hábil lector de labios. Observando la conversación de los patrulleros, no tardó en descubrir la verdad de la situación.

Monk había dejado el sedán de alquiler estacionado en un lugar fuera de la carretera. Doc lo reclamó sin que nadie le viera. Saliendo discretamente del aeropuerto, el hombre de bronce se dirigió hacia el sur. Su disfraz le ayudó a evadir la captura, pero no podía estar seguro de que su vehículo de alquiler no fuera conocido por las autoridades.

El gigante de bronce condujo a un ritmo eficiente pero cauteloso, para que no le detuvieran. Esto le costó un tiempo valioso, pero contaba con que sus ayudantes actuaran sin él.

Mientras conducía, el hombre de bronce escuchó las frecuencias de radio comerciales, y se enteró de la incapacidad del Dr. Rockwell para revivir al dos veces fallecido Malcolm McLean. Evidentemente, el médico había renunciado casi de inmediato.

Nada perturbó su expresión impasible mientras el hombre de bronce escuchaba aquello.

El locutor estaba diciendo:

“Se ha perdido la esperanza de encontrar una cura médica. Los administradores del hospital Mercy General han guardado silencio, rechazando todos los comentarios. Los rumores de la muerte del Dr. Warner Rockwell abundan, pero permanecen sin confirmar a esta hora. Las autoridades siguen estancadas en su búsqueda del notorio Doc Savage, un supuesto cruzado de la justicia a quién se le dio carta blanca por parte del Departamento de Policía de Chicago, para investigar los asesinatos de la Medusa”.

Doc se detuvo en una estación de servicio en la carretera, y compró una edición extra. Mientras el asistente estaba llenando su tanque con gasolina, él se enteró de más detalles de la situación en Chicago.

Los periodistas describían una enmarañada red de engaños en la que Doc Savage había llegado a Chicago para emprender simultáneamente la guerra contra el hampa de Chicago y consolidar su creciente reputación como enderezador de entuertos.

Habían surgido ciertos hechos, los cuales el Cuarto Poder no podía explicar. El asesinato de Myer Sim, el robo de su automóvil de snorkel y el suicidio de Janet Falcon, no encajaban en el cuadro general. Esto no disuadía a los redactores editoriales de presentar afirmaciones salvajes que hacían que la lectura resultara absorbente, pero todos ellos carecían de lógica persuasiva.

“La motivación para todo este carnaval loco de asesinatos, queda aún por descubrir”, admitía un columnista.

Ninguno de los periodistas parecía haber llegado a la conclusión de que más de un cerebro malvado estuviera detrás de lo que habían denominado los asesinatos de Medusa. Tampoco la policía proponía ninguna teoría criminológica específica, aparte de insistir en que Doc Savage solo era buscado para ser interrogado.

Conduciendo, el gigante de bronce mantuvo la radio del tablero sintonizada en una estación de Chicago que estaba emitiendo frecuentes boletines de noticias. Uno volvió a dar una trágica noticia.

“¡Esto acaba de llegar!”, interrumpió el locutor. “Los informes de que el Dr. Warner Rockwell ha sucumbido a la condenación petrificadora del cerebro han sido negados por los directores del hospital Mercy General. Parece que un reportero exagerado que trabajaba para un tabloide, bien conocido por publicar rumores como si fueran hechos, dio comienzo a dicha historia. El rotativo en cuestión ha retirado la historia y el periodista Jack Swangle ha sido despedido sumariamente. Pero el Dr. Rockwell aún no ha aparecido, y la historia se niega a morir”.

Para cuando se acercó al Condado de Vermilion, Illinois, Doc Savage había eludido con éxito todos los controles de la policía. Pero le había costado mucho tiempo.

Al llegar a la vieja mina de carbón abandonada, el gigante de bronce sacó del maletero un transmisor-receptor portátil de onda corta. Había colocado el conjunto en el sedán al alquilarlo, y había utilizado el transmisor al salir del aeropuerto, para avisar a sus ayudantes, pero no recibió ninguna respuesta.

El set todavía estaba caliente. Doc levantó el micrófono y empezó a hablar.

—Doc Savage llamando a Monk Mayfair. Doc Savage llamando a Monk. Adelante, Monk —hizo una pausa y continuó—: Si puedes oír mi voz, procede con extrema precaución en la mina de carbón. Si mis cálculos son correctos, el verdadero autor de estos horribles asesinatos puede estar en camino hacia el lugar. Esperad mi llegada.

No hubo respuesta de ningún tipo. Doc no volvió a intentarlo. Supuso que sus hombres habrían llegado ya a la mina de carbón y que estarían buscando a fondo.

Conduciendo el automóvil, Doc completó el viaje, y pronto encontró su avión detrás de un refugio de árboles, en un lugar idéntico a aquel en el que habían estacionado previamente.

Sentado en la oscuridad, el hombre de bronce hizo balance de cuanto le rodeaba. Todo parecía tranquilo. Satisfecho en eso, empezó a despojarse de su disfraz, quitando las lentillas azules que habían ocultado sus ojos dorados. Hecho esto, Doc hizo con sus ojos y nariz que no se pudo distinguir en la oscuridad del interior del automóvil. Luego, repasó los bolsillos de su práctico chaleco de artilugios, como si hiciera inventario. Substituyó ciertos artículos, almacenando otros, según le convenía. Era imposible decir mucho sobre estas cosas, o sobre su propósito, pues pronto desapareció de la vista.

Al salir de su vehículo, el hombre de bronce revisó el avión, descubrió que estaba bien cerrado y se dirigió hacia la cercana mina de carbón.

La luna en cuarto creciente proporcionaba una mayor iluminación de la que había tenido dos noches atrás. Así, el hombre de bronce vio el cupé que estaba estacionado en un desvío de la carretera principal.

Deslizándose hacia la oscura máquina, Doc la examinó cuidadosamente. Era una marca moderadamente cara de automóvil, pero estaba desocupada. El número de matrícula de la licencia no significaba nada para él. Pero la presencia del vehículo decía que aquel que visitaba la mina no era uno de sus ayudantes.

El vehículo estaba bien cerrado. En el asiento trasero descansaba un maletín negro, pero nada más que indicara quién era el dueño del automóvil. Al contemplar la maleta, los espeluznantes orbes de Doc Savage no registraron ningún parpadeo de sorpresa. De hecho, parecían fríos y opacos a la luz de la luna, como si sus copos de oro hubieran sido transmutados en plata por alguna alquimia arcana.

Como precaución, el gigante de bronce dejó salir el aire de uno de los neumáticos, utilizando un cuchillo para perforar el tubo interior. Esta precaución podía o no resultar útil, pero era un ejemplo de la previsión del hombre de bronce. Doc dejaba poco al azar.

Doc Savage se deslizó de sombra en sombra, manteniéndose en el lado más oscuro de la gran planta de lavado de carbón, resbalando en ocasiones, pero sin emplear su linterna, para no traicionar su presencia.

El gigante de bronce prestó gran atención al suelo, buscando huellas y otros signos reveladores de los recientes visitantes.

Los rasgos distintivos de Monk, Ham y Long Tom resultaban claros de leer. Había otra serie de huellas, que se alejaban del cupé, pero tomaban un camino serpenteante. Doc lo estudió y, si se hubiera podido leer la mente del hombre de bronce, se habría sabido que Doc había deducido, a partir del tamaño y profundidad de las huellas, el tamaño y peso aproximado de su propietario.

Parecía a punto de seguir estas huellas desconocidas cuando sus agudas fosas nasales comenzaron a temblar ligeramente. Habían captado un olor.

Doc rastreó este olor y su avance discurrió en paralelo a las huellas dejadas por sus hombres hasta la boca de la mina de carbón. Hizo una pausa para escuchar, y no oyó ningún sonido. El aire olía a polvo de carbón recién removido, lo que provocó un breve destello de preocupación en los ojos fríos del gigante de bronce. Pues este era el olor que había despertado su preocupación.

Deslizándose junto a la charca, se movió hacia el túnel hasta que se sintió que ya era prudente encender su linterna, para iluminar el camino.

A cincuenta metros de distancia, Doc descubrió el bloqueo de piedra áspera y madera rota. La atmósfera estaba ahogada con partículas de carbón perturbado. El hombre de bronce rápidamente se dio cuenta de que había sucedido una calamidad.

Alzando la voz, exclamó:

—¡Monk! ¡Ham! ¡Long Tom! ¿Podéis escucharme?

Su voz resonó hueca, pero ninguna respuesta penetró por el tapón de roca destrozada.

Doc Savage se quitó el abrigo, revelando su chaleco de artilugios con muchos bolsillos, se arremangó y atacó el tapón de rocas con las manos desnudas, después de colocar su linterna sobre una losa de piedra, para iluminar el trabajo.

La fuerza muscular de Doc Savage era prodigiosa. Pocos fueron testigos de la fuerza de sus músculos. No había testigos. Si hubiera habido tales observadores, sus mandíbulas se habrían abierto cómicamente, al igual que sus ojos.

Doc Savage aplicó sus nervudos brazos a una gran roca, la tiró hacia atrás, y la arrojó a un lado. La roca, probablemente, pesaba doscientas libras. Pero Doc Savage la manejó como si no tuviera más que cincuenta.

Los dedos metálicos se clavaron en la entrada bloqueada, sacaron piedras más pequeñas y las lanzaron hacia atrás. Doc se vio obligado a hacer una pausa y mover la linterna varias veces, lo que dificultó su progreso significativamente.

La fuerza del coloso de bronce parecía inagotable. Las rocas volaron. Otras piedras fueron arrancadas de las cavidades, las maderas levantadas. Pronto, pareció como si Doc Savage fuera a ser capaz de abrirse paso por sí solo.

Una lluvia de tierra y polvo de carbón cayó desde el techo abovedado, encima de sus anchos hombros.

Con centelleante velocidad, Doc enfocó la linterna, le dio un giro y examinó la fuente de la fuga.

Y estuvo bien que lo hiciera. En lo alto, se veían fisuras, y de una hendidura salía arena y suciedad, en un goteo lento pero alarmante.

Se escuchó una especie de rumor amenazador. Doc retrocedió con vehemencia.

Barrió con su linterna, examinando la situación.

Una gruesa madera, medio enterrada entre los escombros, mostraba un distintivo arqueo en su parte central. Ante sus ojos, gruesos pelos de astillas se soltaban lentamente.

Doc se movió hacia ese apoyo debilitado, y apoyó su espalda en él, tratando de detener su inminente colapso. Mientras se inclinaba hacia atrás, pudo sentir que innumerables astillas de madera erizada le mordían la espalda. El peso del techo estaba sojuzgando lenta e inexorablemente a la vieja madera.

Con su ancha espalda apoyada, el gigante de bronce movió sus grandes manos a su alrededor, buscando un medio para evitar el desastre.

Pero este desastre particular resultó estar más allá de su poder.

Doc percibió el acercamiento del punto de ruptura antes de que sucediera. Haciéndose a un lado, cogió su linterna y corrió hacia la entrada, sabiendo que era el único recurso que le quedaba.

El techo cedió. Se escuchó un estruendo, que expelió un hálito hediondo, repleto de gas y arena. Doc Savage estaba fuera de la mina antes de que la nube de polvo lo persiguiera al aire libre.

El colapso final consistió en un astillado, molido, crujir de madera y piedra. Se prolongó durante quizá medio minuto, y fue seguido por un goteo de suciedad y un ruido de piedras de sedimentación.

Doc Savage se puso una pesada máscara de gas que se había metido en el bolsillo de una chaqueta, alimentó de nuevo su linterna y trató de penetrar en la mina.

Cuando alcanzó la entrada, estaba más repleta de escombros que antes. Todos sus esfuerzos habían sido inútiles.

Una vez más, levantó la voz en un gran grito.

—¡Monk! ¡Ham! ¡Long Tom! ¡Respondedme!

Doc intentó lo varias veces, pero no recibió ningún indicio de que sus asociados vivieran aún.

A regañadientes, el gigante de bronce escogió su camino de regreso al aire libre, y comenzó un reconocimiento cuidadoso de las viejas y sombrías instalaciones de minería de carbón. En sus visitas anteriores, había buscado otras formas de entrar y salir, pero no había descubierto ninguna. Antes, había estado presionado por el tiempo, pero ahora la urgencia de encontrar otro medio de salida le consumía.

Durante el curso de su investigación, Doc Savage volvió a tomar el rastro de las huellas serpenteantes que salían del cupé aparcado.

No teniendo mejor rastro que seguir, Doc siguió la luz de lamparilla de su linterna mientras iluminaban las huellas en la tierra, que serpenteaban hacia el lado norte de la prominencia que formaba la mina.

El área estaba desordenada con colluvium… una mezcla de escombros de piedra y sedimento depositado por el agua de lluvia y lo que un geólogo llamaría flujo descendente. Las huellas comenzaron a desaparecer. Se detenían abruptamente. Aquí, el tosco sendero daba paso a rocas y a piedras sueltas, algunas de ellas planas.

Nada se destacaba allí, así que Doc se arrodilló y buscó cualquier indicación de por dónde podía haber desaparecido el propietario de las huellas.

Doc Savage era un pozo de conocimientos variados. La geología era solo uno de los estudios que había dominado. Reconoció las piedras como el tipo que era común en esa parte de Illinois. Pero una de las piedras planas era un segmento de pizarra que el hombre de bronce sabía que estaba fuera de lugar. Parecía poco común, excepto por su planitud.

Su linterna no reveló nada fuera de lo común, pero cuando Doc escarbó un poco, descubrió que la placa de pizarra se alzaba fácilmente.

Abajo había una cavidad lo suficientemente grande para un hombre, que mostraba indicios de haber sido usada hacía poco. Los lados del agujero eran de tierra ordinaria, y algo de ella había caído abajo, y en el medio del montículo, en el fondo, había una huella casi perfecta.

Concordaba con la huella que había seguido hasta allí.

Doc Savage apretó su enorme corpachón por el agujero, cayendo varios pies, aterrizando en la pila de tierra, y dirigiendo su linterna a su alrededor.

Se encontraba en una especie de túnel natural, pero había señales de apuntalamiento, aunque no del tipo de madera pesada. Se habían colocado tablones a lo largo del suelo, de extremo a extremo, para formar una pasarela improvisada. Ese pasaje no era una galería típica, tallada para seguir una veta de mineral de carbón, sino una entrada oculta.

Había espacio suficiente para que un hombre caminara en fila india, aunque los anchos hombros de Doc Savage tenían dificultad para evitar los lados de la pared.

Iluminando el camino con su linterna, Doc se movió con gran cautela, prefiriendo mantener su presencia desconocida para cualquiera que pudiera estar al acecho en la oscuridad, cobijándose en las sombras.

Cuando se encontraba con una huella ocasional, observaba que carecía de talón, lo cual indicaba que la persona que había pasado por allí no llevaba un zapato moderno.

Capítulo XLIX

¡ENTERRADOS VIVOS!

Monk Mayfair, Ham Brooks y Long Tom Roberts regresaron cautelosamente a las profundidades de la antigua mina de carbón. Se arrastraban con cuidado, pues cada paso en falso desprendía detritus rocosos, creando ecos repugnantes que rebotan en las inseguras paredes de la galería.

Long Tom se había sacado del bolsillo un clip de munición extra, que contenía agujas hipodérmicas. Se encontraba encajando dicho clip en el arma magnética de aspecto extraño, que en su uso más reciente había fracasado completamente.

Mirando esta operación, enfocándole con su linterna, Monk murmuró:

—¿Qué esperas conseguir ahora con tu nueva pistola?

Long Tom dijo amargamente:

—Tal vez pueda acertar a esa cosa en los ojos.

—¡Bien pensado! —admitió Monk. Volviéndose hacia Ham, preguntó—: ¿Qué tipo de munición estás usando?

—Solo llevo balas compasivas —susurró Ham—. Eso es todo. ¿Y tú?

—Tuve que dejar mi caja de munición en la veta de carbón, pero tengo un tambor extra en el bolsillo. Pero no estoy seguro de lo que es.

Monk había enfundado su súper pistola para manejar su linterna, al mismo tiempo que rebuscaba en su bolsillo el tambor de municiones.

Hizo una pausa, tomó su linterna entre sus fuertes dientes, retiró el arma e insertó el tambor, ajustándolo.

—¿No vas a revisar la munición? —preguntó Ham, con voz tensa.

El velludo químico se encogió de hombros descuidadamente.

—¿Qué más da? Es todo lo que tengo. Así nos llevaremos una sorpresa cuando tenga que abrir fuego contra esa cosa.

Continuaron moviéndose, y Long Tom iba en vanguardia. Parecía decidido a demostrar que su arma magnética podía acabar con la medusa que rondaba por la vieja mina de carbón.

Caminaron cuidadosamente, tratando de evitar hacer sonidos que les delataran. Sombras cambiantes se arrastraban por las paredes desmoronadas y un temor frío se apoderaba de sus entrañas, porque sabían que estaban entrando en la guarida de su terrible adversario.

—Supongamos que realmente hay una Medusa —estaba murmurando Monk—. ¿Creéis que vivía en esta mina?

—¡Tonterías! —espetó Ham, contradiciendo lo que él mismo había dicho hacía bien poco.

—Sea lo que sea —reconoció Long Tom—, no actúa como un ser humano.

Se arrastraron a lo largo de la galería, los haces de la linterna se agitaban como sondas de luz.

Era perfectamente natural que prestaran más atención al pasaje que tenían frente a ellos que a sus pies, y así fue como Long Tom, que iba por delante del resto, no prestara suficiente atención a dónde había dado un paso. Como consecuencia, puso un pie encima de un tablero que formaba parte de un grupo que se encontraba sobre un pozo de drenaje, que antes se les había pasado inadvertido.

El tablero se deslizó, se estremeció, y antes de que él lo supiera, Long Tom se desplomó, con su rayo de luz girando locamente.

—¡Long Tom! —gritó Monk. Se precipitó, enfocó hacia abajo el rayo de la linterna, y vio al astuto mago eléctrico desparramado sobre una pila de tablones y residuos mineros, en el fondo del pozo.

La linterna de Long Tom había caído de tal manera que iluminaba sus rasgos aturdidos. Miró hacia arriba con una expresión de incomprensión atónita en sus ojos.

Ham unió su luz a la de Monk, y exclamó:

—¡Ha quedado aturdido!

—¡Por lo menos no está fiambre! —gruñó Monk—. Sostén mi linterna, finolis. Voy a necesitar mucha luz. Voy a bajar tras él.

Sin esperar una respuesta, Monk se apartó de la vista, se agarró al desmoronado borde del hoyo con sus patas peludas, se mantuvo suspendido por unos instantes y luego se soltó.

El simiesco químico aterrizó al lado del prostrado mago de la electricidad, cogió su linterna y le dio a Long Tom una violenta sacudida con su otra mano.

—¡Espabila, torpe! —gruñó Monk—. Este no es el momento de tomarse la baja.

Unos gemidos bajos escaparon de los labios de Long Tom, y sus ojos adoptaron una mirada vidriosa.

Al ver que el experto en electricidad no estaba bien, Monk lo recogió, arrojó su forma delgada sobre unos de sus hombros fornidos, y comenzó a subir por el hueco, usando las irregularidades y afloramientos rocosos para trepar de vuelta.

Vigilando a solas junto al pozo, es natural que los ojos ansiosos de Ham Brooks estuvieran concentrados en lo que sucedía en el ojo del pozo.

Ningún sonido audible señaló el acercamiento de la Medusa.

De repente, el astuto abogado dirigió su mirada hacia arriba, percibió algo y luego escuchó el roce de una prenda larga. Su linterna enfocó la fuente de aquellos sonidos.

El haz estaba en posición ancha, y cayó sobre la cabeza de la cosa. ¡Se trataba de una aparición horrible! La cara era como una máscara de carne sobrenatural, densa y fría como el mármol. Alrededor de las horribles facciones, innumerables serpientes multicolor se sacudían y retorcían, con las mandíbulas distendidas.

Pero fueron los ojos de la criatura lo que hicieron que Ham Brooks emitiera un chillido asustado. Más tarde negó haber hecho algo semejante. Pero en aquel horrible instante, la espantosa mirada de la Gorgona le golpeó con toda su fuerza.

La cosa retrocedió ante el haz brillante, y, en ese momento de reacción, Ham levantó su pistola especial y presionó el gatillo.

El compacto artilugio comenzó a disparar, expulsando los cartuchos humeantes fuera de su veloz cerrojo. El maravilloso mecanismo se redujo a un borroso movimiento. El rugido, que recordaba a una cuerda de violín, violín que se pinchaba y vibraba durante largos momentos después, inundó el paso entero del túnel como un fantasma gimiendo.

La prenda gris que cubría a la aparición de dos patas se estremeció y arrancó locamente, y la cosa retrocedió bajo la fuerza de múltiples balas compasivas que la golpearon, separándose y liberando el potente agente químico.

Un siseo salió de los labios de la gárgola.

Tenía las manos a un lado. Estos miembros parecían pieles de serpiente cubiertas de escamas, con unos puños enojados, apretándose espasmódicamente. Solo en el tintineo de las víboras que coronaban su espantosa cabeza, mostró el monstruo alguna molestia por las balas que golpeaban su pecho.

La voz de Monk gritó:

—¿Qué pasa ahí arriba?

—¡La Gorgona! —gritó Ham—. La acabo de disparar.

—¿Le has dado? —gritó Monk.

—Sí, sí —dijo Ham. Luego una pausa—. No, todavía se sigue acercando.

—¡Maldita sea! Dispara de nuevo.

Ham lo hizo. Pero el tambor de municiones ya había sido gastado en gran medida. Un corto rugido salió de la pistola especial. Una breve oleada de chispas surgió del cañón del arma, pero estas eran solo balas trazadoras mezcladas con las compasivas.

La Medusa ni siquiera se estremeció esta vez. Solo silbó. Su siseo era fuerte y enojado, y no podía saberse en ese momento si estos feos ruidos provenían de la boca abierta de la cosa o de su corona de feroces víboras, cuyos ojos hendidos brillaban bajo la fuerte luz.

Para entonces, Monk había salido del pozo. Tumbó a Long Tom en el suelo lo más rápido y suavemente que pudo, luego giró y sacó su pistola especial con la velocidad de un viejo pistolero del Oeste.

A punto de disparar, Monk gruñó:

—¡Toma esto, arpía de ojos de bicho!

Con los ojos muy abiertos, Ham gritó:

—¡Monk, espera! ¿Y si son balas explosivas? ¡Podrían matamos a todos!

Monk vaciló, y, antes de que pudiera decidir, la Medusa de repente se giró en un remolino de faldas y huyó hacia los pasajes más profundos de la mina.

Con una voz sorprendida, Ham jadeó:

—Nos entendía. ¡Comprendió lo que son los explosivos!

Monk gruñó:

—Eso significa que es capaz de tener miedo. Bueno, vamos a buscarla.

—¿Con qué? —preguntó Ham—. Solo tienes un tambor de municiones y ni siquiera sabes lo que hay en él.

—¿Todavía tienes el bastón estoque contigo?

El elegante abogado lo tenía. Estaba metido debajo de un brazo. Guardó su pistola —que ahora era inútil de todos modos— y extrajo la hoja. Examinando su punta como la de una aguja, vio que había una sustancia marrón recubriendo el metal.

—Tengo suficiente anestesia en la punta de mi hoja para poner a dormir a un elefante —declaró—. Pero mis balas compasivas ni siquiera afectaron un poco a la Medusa. No estoy seguro de que vaya a ser de mucha ayuda.

Monk se apoyó en una rodilla y le propinó una bofetada a Long Tom en la cara diciendo:

—Despierta, Long Tom. No podemos dejarte atrás en este estado.

El aturdido ingeniero eléctrico pareció espabilarse un poco. La mirada vidriosa de sus pálidos ojos comenzó a desaparecer.

—¿Qué ha sucedido? —exclamó.

—Ham disparó a la Medusa con un tambor de munición lleno de balas compasivas.

—¿Ha caído?

—No —admitió Ham con timidez—, pero se escapó. Dadas las circunstancias, estoy agradecido.

Long Tom se levantó, y Monk le dejó que se apoyara en él.

Mirando a su alrededor, el pálido experto en electricidad comentó:

—En ese caso, no me siento tan mal por el hecho de que mi arma magnética no le hiciera mella.

—¡No te preocupes por eso! —dijo Ham—. Tenemos que acabar para siempre con esta criatura.

Avanzaron una vez más, moviéndose rápidamente, mientras sus linternas iluminaban las paredes del túnel casi desmoronado, unas paredes negras de polvo de carbón y mugre, respirando de manera controlada, pues comprendían perfectamente que el suministro de oxígeno en sus máscaras de gas se estaba agotando con rapidez.

Capítulo L

EL DECAPITADO

Doc Savage había atravesado el túnel que conducía a las entrañas de la mina durante más de quince minutos sin encontrar nada más que algún ocasional ciempiés que discurría a lo largo de sus múltiples patas. El pasaje húmedo parecía no tener fin.

Después de un corto período de tiempo, Doc apagó su linterna y sacó de su chaleco un par de gafas. De construcción sencilla, las lentes estaban diseñadas para permitir percibir los rayos infrarrojos que, de otro modo serían, invisibles.

Desmontó la parte delantera de su linterna, desatornilló la minúscula bombilla, e insertó otra, sacada de un compartimiento de la parte trasera de la linterna. Después de intercambiar las bombillas, Doc encendió la linterna. Un observador habría jurado que no había luz.

Los rayos infrarrojos eran suficientes para que el gigante de bronce pudiera ver a través de sus gafas especiales y reanudó su viaje subterráneo, guiado por esta misteriosa luz que no arrojaba sombras, ya que no podía verse a simple vista.

Así fue que la Medusa, avanzando por la galería, no sospechó que el hercúleo obstáculo en su camino era Doc Savage, el poderoso Hombre de Bronce, hasta que ciegamente se topó de bruces con él.

Vista bajo la luz infrarroja, la Gorgona viviente era una aparición extravagante e irreal. Varias de sus serpientes de pelo flotaban flojas. Faltaban unas cuantas. Aquello hacía que la cuestionable naturaleza del monstruo lo fuera aún más. La mayoría de sus rizos serpenteantes se retorcían como lombrices en una lata de cebo.

No había espacio suficiente para que el hombre de bronce se apartara, aunque tuviera la intención de hacerlo. Aunque era tentador dejar pasar de largo a la criatura y seguirla, para tal vez agarrarla por la garganta desde atrás y ejercer una presión espinal sobre sus nervios del cuello, la estrechez pasaje lo hizo imposible.

Así que Doc Savage plantó los pies, levantó sus terribles manos y esperó. La Medusa, se dio de bruces contra él. Fue como si se hubiera dado contra una pared de ladrillo.

Silbando venenosamente, el monstruo humano rebotó, golpeándose la columna vertebral contra la pared del túnel. El aire salió de sus pulmones y se quedó sin aliento.

Doc Savage saltó hacia delante, cayendo sobre la grotesca criatura. Agarrando su garganta con todas sus fuerzas, levantó en vilo completamente a la desagradable figura, de modo que sus pies calzados con sandalias patearon el aire.

—Se acabó.

—¡Savage! —siseó el otro, reconociendo la voz metálica. Y comenzó a patear, pero era como patear una piedra. Doc Savage, que en reposo a veces parecía asombrosamente como una estatua de metal y no un ser humano formado de carne y sangre, se mostró impasible ante aquellas patadas.

El hombre de bronce mantuvo su agarre sobre la palpitante garganta de la cosa, y trasladó la otra mano al cuello de la túnica que llevaba. Con un violento movimiento de desgarro, el hombre de bronce quitó la parte superior de la prenda, revelando lo que parecían ser escamas de piel de serpiente iridiscente.

Porque Doc había visto las perforaciones en el pecho de la medusa; mezcladas con ellas estaban los amasijos de las balas compasivas que habían penetrado el paño, solo para aplastarse, sin hacer daño alguna, contra aquella protección escamosa.

—Mis hombres trataron de derribarle, pero fracasaron —dijo Doc con firmeza—. ¿Dónde están?

—¡Muertos! —gritó la Medusa—. Sus cerebros vivos se han convertido en materia inerte. ¡Y ahora, ese castigo lo sufrirás tú!

—Todo este asunto —dijo Doc Savage, impasible— ha sido un montaje, una masa de engaños e intrigas. No existe la Medusa.

—¡Mientes! —los dedos escamosos rebuscaron en la prenda, se deslizaron hacia un lado y sacaron un objeto. El objeto fue lanzado salvajemente. Golpeó en el techo.

Las serpientes sobrevivientes que coronaban el cráneo de la Gorgona de repente se quedaron quietas, y se produjo un resplandor de luz verdosa, seguido por una erupción de humo aceitoso.

Doc Savage de repente liberó la cosa, retrocediendo hacia atrás por el túnel. Comprendió el terrible significado de la llamarada verde y el vapor resultante. ¡El fulgor mortal de la Gorgona!

La retirada de Doc no fue completa ni absoluta. Retrocedió lo más que pudo, metió la mano en su chaleco y sacó algo que parecía un fragmento mármol de gran tamaño. Si alguien hubiera estudiado la cosa, habrían encontrado que consistía en dos compartimientos huecos, cada uno lleno de una solución química separada.

El gigante de bronce lanzó la cosa delante de él. La delgada cáscara de vidrio se rompió, y los dos productos químicos se combinaron en una reacción violenta.

Se produjo un salpicante silbido que iluminó el largo pasaje.

Mientras la Medusa estaba en pie, con una mano sobre su garganta herida, la otra apuntaba sus dedos en la dirección de Doc Savage.

—¡El destino de la petrificación es tu destino! No puedes resistirte.

Doc Savage avanzó, caminó con audacia y sin temor a través del humo aceitoso, con sus ojos oscuros y reflejados en la luz.

La Medusa estaba sacudiendo el puño, diciendo:

—Muere, muere, muere, ¿por qué no te mueres?

Doc había sellado los labios, y respiraba por sus fosas nasales de una manera normal. Si algún humo entraba en las fosas nasales, parecía no tener ningún efecto externo.

Entonces, los labios del gigante de bronce se separaron ligeramente. Desde lo más profundo de su interior surgió el extraño trino que era tan evocador de climas lejanos. Esta vez, sin embargo, la melodía sintonía sonó enojada, vengativa, como si un enjambre de abejas etéreas se hubiera puesto furioso. El trino aumentó de volumen y rabia apenas reprimida.

La exhalación de aliento que acompañó al fenómeno agitó la nube humeante que se reunía alrededor de Doc Savage. Se agitó, extendiéndose.

Un zarcillo serpentino fue arrastrado a uno de los orificios nasales de bronce, solo para desaparecer como una serpiente vaporosa deslizándose en su madriguera.

De repente, Doc levantó una mano metálica, luego levantó la otra. El gigante de bronce actuó como si fuera un hombre sorprendido.

Con las manos entrelazadas en sus oídos, como para bloquear un sonido desagradable, Doc Savage pareció tambalearse sobre sus pies.

La Medusa avanzó cautelosamente, dando un paso alrededor de la erupción de magnesio; sus ojos verdes de lagarto se iluminaron.

—¡Lo ves! ¡Lo ves! —susurró la voz terrible—. ¡También tú sucumbes! No eres impermeable a mi resplandor después de todo…

Doc se mantuvo rígido, como si estuviera luchando contra una terrible influencia que no podía ver.

Sin previa advertencia, los dedos de bronce se movieron de sus orejas, y quitaron las gafas, mostrando los ojos naturales del gigante metálico.

Fascinada, la Gorgona vio los orbes de Doc Savage, mirando al frente vidriosos, no como estanques gemelos de escamas doradas, perpetuamente animadas, sino pétreos y opacos.

—¡Qué! —explotó la Medusa—. ¡Imposible! —parecía sorprendida de que su poder no hubiera derribado aún al hombre de bronce. O, posiblemente, fue la visión de esos orbes pétreos lo que causó el estallido seseante.

La Medusa vaciló, aparentemente temerosa de acercarse a la estatua fija que era el Hombre de Bronce.

Una conmoción sonó detrás. La extraña figura se volvió, dándose cuenta de que los hombres de Doc Savage no estaban muy lejos.

Alcanzando su prenda, sacó otro objeto, y lo lanzó directamente al Doc.

El hombre de bronce se zafó entonces de su temible rigidez. Se lanzó a un lado, cogiendo al mismo tiempo el objeto lanzado y arrojándolo sobre su hombro. Voló bastante lejos, antes de rebotar en una curva en el túnel, y desapareció en una llamarada enfermiza de luz verde.

Agarrando su larga túnica, la extraña figura intentó esquivar al hombre de bronce, buscando escapar. Corrió en dirección a la moribunda llamarada.

La poderosa voz de Doc Savage se alzó en un desplome de advertencia.

—¡Detente! ¡Si huyes en esa dirección, tu destrucción será segura!

—¡Medusa no tiene miedo de su propia respiración! —siseó la voz extraña. Girando la esquina de la galería, la cosa desapareció, mientras su túnica se agitaba.

Casi de inmediato, Doc Savage se zafó de su aparente parálisis. Recuperando sus gafas, el hombre de bronce corrió hacia sus hombres, y les gritó, con su linterna de infrarrojos una vez más en la mano.

—¡Peligro! ¡Volved!

La voz de Monk resonó ansiosamente por el túnel.

—¿Doc?

—¡Regresad! El vapor que causa la calcificación cerebral está suelto en este túnel.

—¿Qué pasa contigo?

—Llevo filtros de cartuchos químicos en las fosas nasales. ¡Corred!

Se escuchó el sonido de hombres que se daban la vuelta rápidamente, y Doc Savage corrió tras ese sonido.

Pronto llegó al pozo vertical, y la escalera de madera, por la que subió; allí había luz.

Monk, Ham, y Long Tom estaban asomados alrededor de la boca del pozo cuando la cabeza de Doc Savage apareció. El hombre de bronce salió con dificultad, debido a los estrechos confines del pozo.

—Sellad esta tapa —dijo Doc con voz neutra.

Esto se hizo, y se pusieron de pie, mirándose unos a otros.

Quitándose las gafas, Doc mostró sus pétreos ojos. Parecían extraños a la luz combinada de las linternas de sus hombres.

—¡Doc! —exclamó Ham—. Tus ojos son…

—Simplemente llevo unas lentillas que se asemejan a la piedra —explicó el hombre de bronce, quitándoselas. Doc empleaba a menudo lentes de colores para disfrazar sus distintivos ojos dorados. Estas en particular habían sido pintadas para imitar la roca.

—¿Para qué son? —murmuró Monk.

—Había sido mi plan engañar a la Medusa para que pensara que había funcionado su magia sobre mí —dijo Doc—, y así atraerla a mis manos. Lamentablemente, vuestra llegada frustró esa artimaña. Cuando una segunda bomba de gas se lanzó en mi dirección, no podía estar seguro de que mis filtros de fosas nasales tratados químicamente continuaran preservando mi vida y tomé las medidas apropiadas. Lamentablemente, nuestro enemigo ha huido.

—He disparado a esa cosa —gimió Ham—. No caía.

Long Tom agregó:

—Mis balas de agujas ni siquiera la afectan.

—Lleva una armadura de malla debajo de la ropa de tela —explicó Doc.

—Oh —dijo Ham y Long Tom al unísono.

—Eso lo explica —resopló Monk—. Ese esperpento no parecía humano.

—La Medusa es lo suficientemente humana —le aconsejó Doc—. ¿Cómo está vuestro suministro de oxígeno?

—Muy bajo y bajando a cada minuto —admitió Ham—. Y la salida está bloqueada. Con ese insidioso gas petrificante que llena el túnel de escape, estamos en una situación difícil.

—¿Y vuestra munición? —preguntó el hombre de bronce.

—Yo soy el único al que le queda algo —dijo Monk—. Tengo un tambor, pero ni siquiera estoy seguro de lo que hay en él.

—Este podría ser el momento correcto para descubrirlo.

Monk sacó el tambor, lo examinó y gruñó:

—Parece una mezcla.

—¿Mezcla de qué? —preguntó el hombre de bronce.

—Balas de espasmo, centelleantes, balas de sal de roca, probablemente otras cosas, como balas de agente de secado.

—¿Puedes aislar lo último?

—Claro, cada bala tiene un tinte de color diferente, para una fácil identificación.

De un bolsillo, Doc Savage se quitó una pesada máscara de gas, y dijo:

—Cada uno de vosotros puede respirar por tumos con esto mientras Monk trabaja.

Nadie aceptó la protección ofrecida. Long Tom dijo:

—Todavía puedo respirar. Será mejor que guardes eso para cuando las cosas se pongan más difíciles.

Doc se aferró a la máscara cuando Monk vació el surtido de balas, y volvió a cargar el tambor con solo balas de agente de secado.

—Una veintena de ellas —murmuró el peludo químico.

—Esperemos que sea suficiente para este trabajo —dijo Doc, tomando la súper pistola especial.

Quitando la tapa, bajó la escalera, y corrió por el túnel hasta que encontró el humo aceitoso. En esta coyuntura, Doc se puso su máscara de gas para una protección extra, y sacó la pistola que llevaba, disparó y emitió un breve sonido, descargando sus cartuchos.

Los resultados fueron notables. El humo aceitoso y humeante pareció colapsar sobre sí mismo, rápidamente neutralizado por el agente de secado.

Doc volvió a llamarles:

—Ya debería ser seguro pasar por aquí. Seguidme.

El hombre de bronce no esperó a sus amigos, sino que se lanzó hacia delante, llevando su linterna de infrarrojos, ya las gafas que se había subido hasta su frente, de nuevo en su lugar.

Doc Savage corrió quizás cien metros cuando encontró la forma tirada que yacía en el estrecho túnel.

Era la Medusa. El monstruo humano había caído sobre su rostro, y varios de los bucles de serpientes de colores se habían roto. Estaban inmóviles. No había sangre.

Doc se acercó con cautela, se arrodilló y recogió cuidadosamente una de las serpientes cortadas.

Resultó estar formada de segmentos de caucho vulcanizado, y esmaltado en verdes lívidos y rojos. Al investigar su cualidad ofidia, descubrió que estaba articulada. Solo con darle una sacudida hacía que su sinuosa longitud se moviera de una manera realista. Pero nunca había estado viva.

Doc estaba rodando el cuerpo cuando Monk, Ham y Long Tom llegaron, con sus linternas encendidas.

Quitándose las gafas ahora que ya no eran necesarias, Doc Savage dijo:

—Como temía que sucediera, la Medusa cayó víctima de su propio dispositivo mortal.

Ante el asombro de sus hombres, Doc Savage rompió la horrible cabeza de la cosa. La masa escamosa salió, mostrando que era un artilugio artificial, consistente en múltiples cabezas de serpiente articulada pegadas a una máscara de gran tamaño que cubría todo el cráneo.

La cara de abajo era humana. Los rasgos escarpados eran familiares para todos. Estaban fijos, en la muerte, y los ojos que habían mirado fijamente en la vida ahora miraban vidriosos en la muerte. Mientras miraban, los ojos del muerto parecían estar retrocediendo en su cráneo.

Ham fue el primero en mencionar el nombre del cerebro maestro.

—¡Rockwell!

Doc Savage estaba examinando el casco de la monstruosidad, que se había confeccionado para imitar la cara congelada de la Medusa de la leyenda.

—¿Qué le pasó? —exclamó Monk—. Estaba vivo hace unos minutos.

Doc Savage explicó:

—Al salir de la mina, el Dr. Rockwell me encontró en el túnel y trató de matarme con su humo petrificante, sin darse cuenta de que usaba filtros químicos de la nariz diseñados para evitar que vapores mortales se infiltraran en mis conductos nasales y, al oír que vosotros os acercabais, y sabiendo lo que podría suceder si os metíais en la nube, fingí que estaba herido para que él no se centrara en vosotros, sino que huyera, en su lugar.

El hombre de bronce miró al hombre muerto sin expresión.

—Parece que, en su prisa por partir, Rockwell tropezó y rompió la máscara protectora que estaba diseñada para protegerlo de la sustancia combustible que producía el efecto petrificante. Sucumbió antes de que pudiera volver a ponerse en pie.

Monk de repente parecía meditabundo.

—Hace poco, dejé caer una roca sobre su cráneo. Eso pudo debilitar la máscara.

—Es posible —dijo Doc—. Me encontré con un automóvil estacionado a poca distancia. Sin duda era el coche de Rockwell, pues contenía una maleta de médico. Inhabilité el cupé para evitar su huida, pues habría sido preferible tomar a Rockwell vivo y escuchar su historia de sus propios labios.

—Ha sido autodefensa —dijo Monk rápidamente, sabiendo la preferencia del hombre de bronce por capturar a los enemigos con vida.

—No sientas culpa, Monk —le dijo Doc—. Warner Rockwell fue la causa de su propia destrucción.

—Pero. ¿Rockwell de entre todos? —preguntó Ham con asombro—. ¿Qué posible motivo podría albergar para todos los asesinatos?

—Un motivo tan antiguo como la leyenda de la propia Medusa —declaró Doc.

Todos lo miraron interrogativamente.

—La envidia —dijo el hombre de bronce—. Los celos comunes.

Doc le pasó el casco roto a Monk, y él y Long Tom lo examinaron. La cosa estaba ingeniosamente inventada, con respiraderos que se podían sellar a mano para hacerla temporalmente hermética, para impedir que penetraran los humos dañinos. Uno de esos orificios de ventilación había quedado suelto.

Había otras características de interés.

—Las serpientes son neumáticas —dijo Long Tom—. No veo cómo funcionaban, pero de alguna manera metía aire en ellos para que se retorcerán como si estuvieran vivas.

Doc regresó al lado del cuerpo y tiró de una de las largas mangas blancas, revelando un tubo de goma que terminaba en un bulbo, que descansaba en la palma de la mano del muerto, que estaba cubierto por un guante con escamas.

—Sostenía una vejiga de goma en cada mano —explicó—. Cuando las apretaba con fuerza, producían suficiente aire para bombear las serpientes, de modo que parecían retorcerse con una vida sinuosa.

—¿Qué os parece? —gruñó Monk—. Rockwell resultó ser la tercera Gorgona.

—Y tú, tonto torpe, te has convertido en un Perseo moderno —gruñó Long Tom.

Monk le miró, momentáneamente en blanco.

Doc le explicó:

—Perseo fue el héroe griego que mató a la Gorgona Medusa, cortándole la cabeza con una espada, haciéndola para siempre inofensiva.

Ham gruñó:

—Y Monk decapitó a este monstruo moderno por una suerte tonta, que es la única clase que él tiene nunca.

El simiesco químico sonrió ampliamente.

—Supongo que esto acaba con el todo asunto, ¿no?

Doc Savage se puso de pie. Sus ojos dorados parecían sombríos.

—Todo excepto las explicaciones.

Capítulo LI

EL CEREBRO DETRÁS DE TODO

Las explicaciones tenían que esperar hasta que Doc Savage se entregara formalmente a la policía de la ciudad de Chicago.

Esto se hizo después de que el hombre de bronce aterrizara su veloz avión en el aeropuerto municipal. Para entonces, la mañana había ahuyentado la oscuridad de la noche.

Un contingente de oficiales de policía lo esperaba allí, habiendo sido alertados por la radio de onda corta de la inminente llegada del hombre de bronce. Como abogado de Doc Savage, Ham cumplió ese deber, haciendo todos los arreglos.

El Superintendente de Policía hizo personalmente los honores. Doc Savage no fue esposado, pero a él ya sus hombres se les permitió seguir un convoy de vehículos oficiales de la policía. Un furgón mortuorio llevó el cuerpo del doctor Warner Rockwell a la morgue.

Doc Savage permaneció con los labios apretados durante el viaje a la sede de la policía.

Doc fue escoltado a la oficina privada del Superintendente, pero no se le tomaron las huellas dactilares ni fue formalmente acusado. Sus hombres se unieron a él allí.

El Superintendente inició el proceso declarando:

—Con base en lo que su abogado me dijo por radio, voy a aplazar la decisión sobre la disposición de su caso, a la espera de su explicación completa.

Doc asintió con la cabeza. De un bolsillo interior, sacó el sobre que contenía el testimonio escrito final de Janet Falcon.

—Esta carta —le comunicó— cuenta el punto de vista de la señorita Falcon de esta historia. Es, en la medida de lo que se puede determinar, enteramente veraz. Por razones propias, no siempre lo había sido. Además, había muchas cosas que no sabía.

El oficial de policía aceptó la carta y comenzó a leer en silencio. Detrás de él, los cielos se habían nublado y una ligera nieve caía. Mientras repasaba las páginas, la ráfaga se convirtió en aguanieve, que empezó a golpear insistentemente el cristal de su ventana.

Cuando el Superintendente terminó, dijo lentamente:

—De acuerdo con esto, toda la fantástica cadena de eventos tuvo su comienzo en la explosión de la mina de carbón Ryerson en el condado de Vermilion hace unos años.

—Muchos perecieron —dijo Doc— pero a ninguno se le hizo una autopsia completa. La verdadera causa de la muerte no fue descubierta hasta que el mineralogista Ned Gamble, trabajando con el químico Malcolm McLean, decidió abrir la mina, para ver si podía ser explotada de nuevo. Durante el curso de esa investigación, descubrieron una forma hasta ahora desconocida de carbono amorfo que era similar al carbón en que era altamente combustible. Sin embargo, a diferencia del carbón, sus humos producían un efecto peculiar sobre el cerebro humano cuando este lo inhalaba, esencialmente calcificándolo al contacto. Después de realizar pruebas con animales vivos, apodaron la sustancia Gorgonita, inspirada en las mitológicas hermanas que se supone que convertían a los hombres en piedra.

—¡Esto es fantástico!

—Por supuesto —dijo Ham Brooks—. Pero el hecho de que exista una sustancia petrificante del cerebro no lo es.

—No, no lo es —dijo el funcionario pesadamente—. Por favor continúe.

Doc continuó:

—Los dos, pronto se dieron cuenta de que la mina nunca podría ser reabierta de manera segura y comenzaron a considerar cómo explotar la veta de Gorgonita. Sin embargo, las aplicaciones comerciales de la extraña sustancia no se presentaron. La pareja acudió primero al inventor, Myer Sim quien, aunque estaba dispuesto, no fue de gran ayuda. Sim, sin embargo, se llevaba bien con Marvin Lucian Linden y el Dr. Warner Rockwell, a los que consultó por separado.

“Aunque el trío original de conspiradores —Rockwell, McLean y Linden— se conocían entre sí, tenían algo en común que antes no habían reconocido. Por una razón u otra, los tres estaban celosos de mí mismo o de alguno de mis asistentes. Linden, por ejemplo, había estado trabajando en un exterminador de insectos que funcionaba con principios ultra-sónicos similares a los perseguidos por mi ayudante, Long Tom Roberts. Linden temía que Long Tom perfeccionara su aparato antes de que el propio Linden pudiera terminar. El Dr. Rockwell ya había descubierto que una técnica de cirugía cerebral que había estado explorando, había sido lograda por mí mismo. Malcolm McLean, aunque químico, sufría de un complejo de inferioridad porque nunca se había hecho un nombre por sí mismo.

—¡Los celos fueron el motivo! —exclamó el Superintendente de Policía.

Doc asintió con la cabeza.

—La última vez que hablé con él, el doctor Rockwell mencionó la envidia como una explicación de las acciones de los otros conspiradores —dijo Doc Savage firmemente—. Lo que no se dio cuenta en ese momento era que yo sospechaba que él era igualmente cómplice.

—¿En base a qué?

—Inicialmente, por su afirmación de que había restaurado a Malcolm McLean a la vida después de que su cerebro hubiera sido calcificado por la pretendida Medusa. Cuando el primo de McLean, Doane fue atacado, Rockwell fue quien lo declaró muerto, tomando la custodia del cadáver, que falsamente certificó como McLean. Además, Doane McLean mostró síntomas que ninguna otra víctima de la Medusa había mostrado ni antes ni después.

—¿A qué se refiere?

—Además de que su cerebro estaba petrificado, sus ojos también habían adquirido un aspecto pétreo. Se trató de un ingenioso artificio diseñado para disipar cualquier sospecha de que Malcolm McLean, en verdad, no había sido golpeado por la fuerza misteriosa. Las lentes de los ojos eran sencillamente cáscaras de ostras mojadas y colocadas de modo que cuando el cuerpo fuera encontrado, no habría duda de que Malcolm McLean era la víctima. Las razones de esto eran inteligentes: Rockwell necesitaba esconder algo que podría haber acabado con su subterfugio. Aunque los primos poseían los ojos grises, sus iris no eran absolutamente idénticos. De hecho, el ojo humano es tan individual como las huellas dactilares, hecho que puede resultar útil para la ciencia forense en el futuro.

El Superintendente de Policía absorbió esta explicación con una frente preocupada. No ofreció más comentarios, así que el hombre de bronce siguió con su narración.

—Volviendo al principio —dijo Doc—, los conspiradores planearon un calculado reinado de terror diseñado para elevar su estatus. En ese momento, solo dos fueron invitados para desencadenar ese reinado de terror disfrazándose de Gorgona viviente. Ésos fueron el Dr. Warner Rockwell, el cerebro principal, y Malcolm McLean. Inicialmente se acercaron a Myer Sim, el cual los rechazó. Sim confió aquello a Ned Gamble, el cual se preocupó de que una vez que la gran escena de Rockwell se pusiera en funcionamiento, el propio Gamble quedaría implicado a través de su participación con Malcolm McLean en el descubrimiento de la Gorgonita.

El funcionario de la policía golpeó la carta en su escritorio diciendo:

—De acuerdo con la señorita Falcon, fue ella quien envió a su novio a Nueva York.

—Aunque ella sabía lo del descubrimiento de la Gorgonita y sus terribles propiedades, Janet Falcon no sabía que la creciente conspiración se centraba en intentar superar el trabajo de mis asociados y el mío propio, pero ella había leído acerca de mi trabajo que se centraba en ayudar a aquellos en problemas y, dado que Gamble se mostraba reticente a ir a las autoridades, su novia tuvo que persuadirle, y él accedió a informarme de inmediato. Gamble también temía por la vida de Myer Sim, ya que él era el único forastero con conocimiento directo de la trama.

“En este punto, Rockwell ya había elaborado su plan de acción. El químico McLean había inventado un proceso fotosensible que les permitía imprimir la silueta de la Medusa en las escenas de los asesinatos, un proceso que, por cierto, había llevado a su desagradable estado de piel, ya que implicaba experimentar con nitrato de plata. Marvin Lucian Linden había perfeccionado una versión del fotófono que se podría utilizar para transmitir la voz de la Gorgona para añadir a la atmósfera de horror inminente, así como convertirse en un dispositivo de terror para prevenir cualquier amenaza.

El Superintendente se frotó la nuca.

—Ya veo. Sim fue asesinado para silenciarlo, al igual que Gamble. ¿Pero por qué Janet Falcon se salvó?

—A través de una casualidad —explicó Doc—. McLean había desarrollado cierto enamoramiento hacia la señorita Falcon, y no deseaba que le sucediera ningún daño. Además, los conspiradores no sabían a ciencia cierta si Myer Sim había confiado en la mujer, en su calidad de secretaria privada.

—Pero, ¿por qué la señorita Falcón se negaba a revelar la verdad?

Ham Brooks respondió a esa pregunta.

—Al principio, porque recibió amenazas de muerte si hablaba. Más tarde, porque temió ser acusada del asesinato de Duke Grogan. Era una joven muy asustada y confundida.

El oficial de policía se aclaró la garganta.

—No estaba tan asustada que no pudiera disparar a Grogan cuando tuvo la oportunidad. Pero no tenía por qué preocuparse por ello. Fue autodefensa. ¿Dónde encaja Duke Grogan?

Doc respondió a eso.

—El Dr. Rockwell sabía que si iba a instituir una ola de muertes de cerebros calcificados y luego mostrarse como el único hombre en el mundo capaz de resucitar a las víctimas, podría necesitar un chivo expiatorio en algún momento futuro. Aliándose secretamente con Duke Grogan pero ocultando su identidad, disfrazándose como la figura de la Medusa, incitó a Grogan a que matara a Ned Gamble antes de que este pudiera divulgar la verdad. En eso, Grogan tuvo éxito y, después de intentar asustamos, volvió a Chicago.

—¿Y Grogan era una de las Gorgonas originales, o no?

Doc negó con la cabeza.

—Grogan fue el agente de Rockwell durante la fase de Nueva York de este asunto. Estaba armado con granadas de Gorgonita y llevaba consigo los medios para imprimir las espantosas siluetas de Medusa a voluntad, así como un aparato fotofónico para proyectar su voz como advertencia. Todo esto estaba diseñado para crear una atmósfera de horror. Esto es conjetura, pero es probable que el Dr. Rockwell eligiera a Duke Grogan de entre todo el submundo de Chicago, debido a la similitud de su apellido con las Gorgonas de la leyenda. Esto haría más fácil, cuando llegara el momento, que los asesinatos de Medusa fueran achacados a Grogan y su banda.

—Pero le salió el tiro por la culata cuando Janet Falcon disparó contra Grogan —sugirió el funcionario.

Unas luces extrañas se movieron en los orbes dorados de Doc Savage.

—Nadie —y menos aún Warner Rockwell— podría haber anticipado que la señorita Falcon se tomaría tan a pecho el asesinato de su prometido. Comenzó a llevar una automática de pequeño calibre atada a su cabello para su seguridad personal y, cuando cayó en las garras de Grogan, le disparó a la primera oportunidad.

El Superintendente dio unas palmaditas en el escritorio.

—También debería decirles que nuestros muchachos de balística confirmaron que las balas sacadas del cuerpo de Duke Grogan coincidían con el arma descubierta en el cuerpo de la señorita Falcón. Así que esa parte encaja perfectamente.

Doc Savage continuó:

—No es necesario contar con detalle el hecho de que el suicidio de la señorita Falcon desencadenó que Malcolm McLean se volviera contra Marvin Lucian Linden y luego acabara con su propia vida cuando se dio cuenta de que había provocado inadvertidamente la cadena de circunstancias que llevaron a la muerte de la mujer que él apreciaba tanto —la voz inusualmente vibrante de Doc se ensombreció—. Yo había esperado coaccionar a McLean a que confesara, convenciéndolo de su responsabilidad por su muerte. Debería haber previsto que se había angustiado tanto que también podría suicidarse.

Ham Brooks intervino, diciendo:

—Quiero dejar constancia de que mi cliente no es material ni moralmente responsable por el desafortunado e inoportuno suicidio de Malcolm McLean. El hombre estaba criminalmente trastornado.

—Nadie ha sugerido lo contrario —respondió el oficial de policía apresuradamente—. ¿Qué hay del coche submarino que fue robado de la exposición?

—Al diseñar su reinado de terror —relató Doc Savage—, los tres conspiradores sabían que tendrían que cubrir sus huellas. Se habían enterado de que Myer Sim había inventado una máquina anfibia que creían que podría resultar valiosa como vehículo de escape si uno de ellos tuviera que desaparecer por el agua después de hacer el mal. Malcolm McLean invitó a su primo Doane a ocupar su lugar en la exposición, mientras que McLean robaba el vehículo. Esto había sido arreglado de antemano para que McLean no solo tuviera una coartada, que normalmente podría ser suficiente, sino que también se convertiría en la primera víctima prominente de Chicago de la Medusa, asegurando así que no se le atribuiría ninguna sospecha criminal.

—Entonces, ¿cómo fue que este primo fue arrojado al depósito de minas de carbón, donde usted descubrió su cuerpo?

—El primo era un peón en un juego espantoso. Antes de que Malcolm McLean abandonara el auto anfibio, después de que quedara atascado en el lodo del río, se había tomado la decisión de acabar con el primo, para no que divulgara la verdad si era interrogado por la policía. El cuerpo del primo fue sacado del hospital Mercy y McLean tomó su lugar para hacer que pareciera que el Dr. Rockwell le había restablecido la vida. Sin duda, la banda de Grogan transportó el cadáver al depósito de lodos de carbón para disponer de él en secreto.

“Fue McLean quien estaba disfrazado de Medusa cuando la vi por primera vez en la mina de carbón abandonada hace tres noches. Después del colapso, McLean pudo escapar por un túnel oculto que le permitía ir y venir a voluntad para extraer Gorgonita según sus necesidades. Al parecer, el ingenioso disfraz había sido utilizado por cada uno de los conspiradores, alternadamente, cada vez que tenían que darle órdenes a la banda de Grogan.

El Superintendente interrumpió con una objeción.

—Me niego a creer que un tipo duro como Duke Grogan cayera en la trampa de un disfraz tan absurdo.

—Es dudoso que Grogan lo creyera de verdad —admitió Doc—. El cadáver del primo quedó en el depósito de agua bajo la teoría de que nunca se descubriría. Pero fue descubierto. Todo el crédito para la identificación de este cuerpo es de la policía de Chicago, que hizo el trabajo necesario y descubrió que Doane había trabajado con McLean durante el período en que este último, accidentalmente, los envenenó a ambos a través de su descuidada experimentación con plata.

El Superintendente hizo una mueca de aprobación.

—¿Dice que durante todo este tiempo McLean se estaba moviendo por la ciudad, disfrazado?

Doc asintió con la cabeza.

—Hizo esto porque los periódicos estaban ansiosos de entrevistarlo, y él tenía trabajo que hacer. La suya era una tarea que deseaba ejecutar clandestinamente, ya que la banda de Grogan ya no estaba. No hay duda de que McLean fue quien entregó el carbón que contenía una muestra de la mortal Gorgonita en la casa de Big Spots Bender. Sin duda McLean plantó también las hojas de tabaco que estaban tratadas con la sustancia letal que llevó a las muertes de Joe Shine y su abogado. Esto, por cierto, era parte del diabólico acuerdo de Rockwell con Duke Grogan.

“A cambio de la ayuda del gangster, Rockwell prometió acabar con su principal rival, Joe Shine, allanando así el camino para el eventual dominio de Grogan del hampa de Chicago. Irónicamente, la inesperada muerte de Grogan no disuadió a Malcolm McLean de seguir adelante y eliminar a Shine, ya que encajaba en su esquema diseñado para derrocar a las figuras de las bandas criminales, como truco para arrojar sospechas en mi dirección.

El Superintendente de Policía estremeció un poco al reflexionar sobre el número de cadáveres que habían sido descubiertos con el cerebro convertido en piedra.

—Es posible que estos malhechores no hayan hecho el bien —aseguró—, pero hay que reconocer que limpiaron el hampa de la ciudad. Eso se lo concedo. Lo único que no entiendo es cómo el Dr. Rockwell pensó que podía engañar a la ciudad, ya que solo pudo resucitar a un hombre muerto.

—No cabe duda de que Rockwell planeaba hacer lo mismo con otros, probablemente con Marvin Lucian Linden, pero mi investigación le hizo entrar en pánico. Nunca podríamos saber quiénes fueron algunas de las víctimas originales, pero Rockwell y sus compañeros consideraron prudente matar a miembros del inframundo de Chicago, como una especie de cortina de humo para sus verdaderos motivos.

En su mejor tono de abogado, Ham Brooks insertó:

—Esto, por supuesto, llevó a la trama que provocó que cayeran sospechas sobre Doc Savage, quien hace solo unas semanas había sido exonerado por la muerte de numerosos miembros del hampa de Nueva York.

El funcionario sacudió la cabeza con incredulidad.

—Maldita sea, ese Rockwell. También nos engañó a nosotros.

—La exposición científica, donde tantos hombres de ciencia estaban reunidos —dijo Doc—, también debía jugar un papel central en el plan. Todos los participantes tenían la intención de mostrar sus últimos inventos. Dado que Rockwell mató a Myer Sim, y preparó así el escenario para que McLean saliera con su coche submarino, tal vez otros hubieran sucumbido a un destino similar, sus inventos habrían sido robados y el crédito por dichos inventos habría sido reasignado a uno de los conspiradores. Puede que nunca lo sepamos con certeza, ya que los acontecimientos distrajeron a los conspiradores de su plan original. Sin duda, el coche submarino habría resurgido algún día como un supuesto invento de Marvin Lucian Linden.

El Superintendente de Policía empezó a crispar sus facciones.

—Incluso después de que lo explique —dijo lentamente—, parece lo bastante complicado como para hacer que la cabeza de un hombre se desvanezca de sus hombros.

Monk Mayfair gruñó:

—A mí también me pasa lo mismo.

—Añádeme a esa lista —murmuró Long Tom amargamente.

Ham Brooks se puso de pie de repente y declaró:

—Considero que mi cliente, tras haberle dado estas explicaciones veraces, ahora es libre de irse.

El Superintendente de Policía dijo:

—No sé cuánto de esto se podrá probar en un tribunal, y no sé cómo demonios vamos a explicar este lío del demonio al ejército de los periodistas que están clamando por su cabeza, pero Doc Savage, cuenta usted con mi admiración y por supuesto puede considerarse en libertad. Sí, es usted libre de irse. No se presentarán cargos contra usted. El asunto parece estar resuelto; solo resta enterrar a los muertos y asegurar a la ciudad que el reinado del terror de las tres Gorgonas ha sido destrozado y ha llegado a su fin.

Doc Savage se puso en pie y comenzó a estrechar la mano a los policías que le rodeaban. Como gesto de despedida, el superintendente le proporcionó a Doc Savage una escolta policial para sacarlo por la puerta de atrás, acurrucado en la parte trasera de un furgón mortuorio sin ventanas, para que los periodistas no pudieran molestarle.

El vehículo policial los llevó directamente al aeropuerto, donde Doc Savage recuperó su avión especial. Él y sus hombres hicieron avanzar rápidamente el gran avión.

—No tiene sentido seguir rondando por aquí —dijo Monk—. Así no tenemos que lidiar con las molestas preguntas de los periodistas.

—Nunca llegué a enseñar mi arma magnética en la exposición —dijo Long Tom.

—Necesitas encargarte primero de algunas de sus chinches —sugirió Monk.

—¿Es una broma? —exclamó Long Tom—. Primero, Marvin Lucian Linden roba mi idea de eliminar insectos, y ahora estás haciendo bromas de bichos.

La sonrisa de Monk desapareció, porque, en realidad temía la cólera del ingeniero eléctrico. Cuando Long Tom se irritaba, a veces se mantenía así durante días. El velludo químico no tenía ganas de que se enfadara con él. Long Tom podía llegar a ser un tipo muy difícil.

Ham Brooks insertó:

—Me parece que ninguno de vosotros llegó a ganar la competición. Las balas de agujas largas de Tom no afectaron a la Medusa, pero tampoco lo hicieron las ridículas municiones de Monk.

—¿A quién llamas ridículo? —rugió Monk, feliz de cambiar de tema y elegir una pelea fresca pero familiar.

—Me refería a tus absurdas balas, pero puedes tomar esa etiqueta y pegarla en tú propia frente si quieres.

—Mis balas trazadoras hicieron que Medusa se retirara, y la munición de agente secante fue muy útil, ¿no?

—Si alguno de esos proyectiles hubiera derribado al enemigo, podrías silbar una melodía diferente —dijo Ham en un tono alto—. Yo, por mi parte, no estoy impresionado.

El avión especial había girado hacia la pista en ese momento, y Doc Savage aceleró los motores, mientras alineaba el aparato, preparándose para el despegue. El hombre de bronce estaba ansioso por abandonar Chicago y dejar atrás los sangrientos acontecimientos de los últimos días. Era muy consciente, después de haber sido informado por el Superintendente de Policía, de que los funerales de Ned Gamble y Janet Falcon se celebrarían más tarde ese mismo día. El doloroso hecho de que la pareja hubiera buscado la ayuda del hombre de bronce, solo para perecer en el curso de su investigación, pesaba mucho en la mente de Doc Savage.

Al poco rato, el avión se inclinó hacia arriba, su cola se elevó, y los motores rugieron, mientras alcanzaban altitud.

Cuando Doc hubo logrado que la aeronave se estabilizara y señalara hacia el este, dijo:

—No parece que la pistola magnética de Long Tom sea todavía adecuada para nuestros propósitos.

La cara de Long Tom mostró decepción.

—Voy a seguir trabajando en ello —dijo con fuerza.

—En cuanto a la munición de Monk —continuó Doc—, algunas de esas balas pueden tener cierto uso. Posiblemente podamos perfeccionar versiones aún mejores para su uso práctico, pero en el futuro inmediato, las balas compasivas siguen siendo nuestra mejor arma para capturar criminales vivos.

Monk hizo una mueca. No siempre estaba de acuerdo con la política de Doc Savage de no quitar vidas humanas, pero le asaltó una idea.

—Lo que no ha terminado saliendo bien es la parte de traernos con nosotros a varios criminales vivos, ¿no? Durante un tiempo tuvimos un montón de delincuentes para enviar a nuestro Instituto del crimen.

Ham asintió con sobriedad, diciendo:

—Una vez que la policía de Chicago se encargó de la custodia de la banda de Joe Shine, difícilmente podríamos haberlos reclamado.

—Esta eventualidad no se pudo evitar —dijo Doc—. Teniendo en cuenta cómo salieron las cosas, es lamentable que tantos perecieran, dos por su propia mano. Debemos esforzamos por olvidar estos trágicos acontecimientos, ya que no existe un remedio para la envidia… o para la muerte.

Aquello parecía ser la última palabra, porque todos en la cabina se callaran y el silencio se mantuvo durante gran parte del largo viaje de regreso a la ciudad de Nueva York. Aunque podía decirse que muchos de los que habían muerto se lo merecían, no era así con todos los fallecidos y el hecho de que no pudieran haber salvado a Ned Gamble, que había llegado ante su puerta para pedir ayuda, ni a su prometida, Janet Falcon, era un desagradable recordatorio de que no importaba cuán habilidosos fueran, pues había circunstancias que estaban más allá de su poder de control.

Era una lección que pretendían tener en cuenta en sus futuras aventuras.

FIN

Acerca del Autor: LESTER DENT

LESTER DENT podría ser descrito de diversas maneras como un habitante del oeste, o del medio oeste, habiendo nacido en Missouri y criado en Wyoming y Oklahoma. Además, como un viajero del mundo, pues también vivió en la ciudad de Nueva York, Miami, Florida y París, Francia, durante su notable vida, que terminó donde comenzó, en La Plata, Missouri, en 1959 a la edad relativamente joven de 54 años.

Viajó a prácticamente todos los estados de la unión, que en su día consistía en solo 48 estados contiguos. Incuestionablemente, Lester visitó Chicago más de una vez, ya que se trataba de una parada en la vieja línea de ferrocarril de Santa Fe que a veces tomaba para viajar desde su querida casa de La Plata a las oficinas de la revista Street & Smith en Nueva York.

Aunque Lester estableció sus novelas de Doc Savage en todo el mundo, por alguna oscura razón nunca vio a la ciudad de Chicago como un lugar adecuado para una gran hazaña de Doc. En los años 40, Lester fue invitado a dar una conferencia en el encuentro de Chicago de los escritores de misterio de América. Llegando tarde, entró en el auditorio donde un altavoz destacado le estaba presentando en su ausencia. Cuando los miembros de la audiencia notaron a Dent, se pusieron de pie y estallaron en aplausos espontáneos, después de lo cual el orador detuvo su charla, señalando, “le devuelvo el podio al hombre al que ustedes desean escuchar”. Fue uno de los puntos culminantes del Missouri la vida del escritor.

Durante la conferencia, Lester aceptó participar en una exhibición policial sobre cómo derrotar a un agresor armado. Utilizando un revólver de calibre .38, el escritor se deslizó alrededor de las esquinas del hotel hasta que un detective de la policía de Chicago se abalanzó, agarrándolo del brazo y girándolo, desarmando hábilmente a Dent. Un fotógrafo de prensa capturó cada paso de la demostración y las dramáticas fotografías aparecieron posteriormente en periódicos y revistas de todo el país.

Dent comenzó a escribir ficción pulp a finales de 1920, cuando la era de la prohibición estaba en su peor momento carente de ley. Algunas de sus primeras historias presentaron las figuras clásicas del submundo que siguen siendo semrománticas ya entrados en el siglo XXI. Tras solo unos años en la carrera de escritor de Lester, las figuras clásicas de esos gangsters se convirtieron en algo pasado de moda. Pero viven aún en la cultura popular, en la ficción pulp y en esta novela actual, que fue construida a partir de una de las historias de gangsters inéditas de Lester Dent.

Acerca del Autor: WILL MURRAY

WILL MURRAY es autor de más de 60 novelas, incluyendo casi 20 colaboraciones póstumas de Doc Savage con Lester Dent bajo el nombre de Kenneth Robeson, así como 40 entregas en la larga serie de Destroyer. Ha enfrentado al Hombre de Bronce contra King Kong en Skull Island y lo ha unido con La Sombra en The Sinister Shadow. Su primera novela de Tarzán se titula Return to Pal-ul-don. Su segunda es la inminente King Kong vs. Tarzan, un proyecto que el productor de películas Merian C. Cooper había imaginado en 1935. Otras novelas de Murray están protagonizadas por Nick Fury, agente de S.H.I.E.L.D., Mack Bolan y los marcianos de la franquicia de Mars Attacks.

Para varias antologías, Murray ha escrito las aventuras de personajes tan clásicos como Superman, Batman, la Mujer Maravilla, Spiderman, el Hombre Hormiga, La Masa, La Araña, El Vengador, El Avispón Verde, Sherlock Holmes, Cthulhu, Herbert West, Honey West, The Secret 6, Sky Captain y el inmortal fantasma que camina de Lee Falk, The Phantom. También contribuyó a la franquicia Planet of the Apes y co-creó a Squirrel Girl para Marvel Cómics.

Los trabajos de la no-ficción de Murray incluyen The Duende History of The Shadow Magazine, The Assassin’s Handbook, AKA Inside Sinanju, Wordslingers: An Epitaph for the Western y Forever After: An Inspirational Story. Ha contribuido a numerosas enciclopedias y otros trabajos de referencia como The Dictionary of Literary Biography to Comics Through Time.

Para la radio pública nacional, adaptó El hombre de mil cabezas para las aventuras de la serie dramatizada de Doc Savage.

Will Murray creció en y alrededor de Boston, y visitó Chicago, pero una sola vez. Consistió en precipitarse del aeropuerto de O’Hare a la estación de la unión, para coger un tren de Amtrak Superchief con destino a La Plata, Missouri, hogar de la señora de Lester Dent.

Acerca del Artista: JOE DE VITO

JOE DEVITO nació el 16 de marzo de 1957 en Nueva York. Se graduó con honores en la Escuela Parsons de Diseño en 1981 y continuó su estudio de la pintura al óleo en el afamado Art Students League de esa ciudad.

Con el paso de los años, DeVito ha pintado a la mayor parte de los iconos de la cultura pop y el pulp, incluyendo a King Kong, Tarzán, Doc Savage, Superman, Batman, Wonder Woman, Spiderman, el personaje de la revista Mad, Alfred E. Neuman y varios personajes de World of Warcraft. Aunque su trabajo como ilustrador muestra cierta predilección hacia los dinosaurios, las aventuras de acción, la CiFi y la fantasía. Ha ilustrado centenares de libros y cubiertas de revistas, posters y cromos para las principales editoras de cómics y juegos, y creado conceptos y diseños de personajes para la industria del cine y la televisión.

En 3D, DeVito esculpió la estatua oficial del centenario de Tarzán de los Monos, para los herederos de Edgar Rice Burroughs, el Cooper Kong para los herederos de Merian C. Cooper, a Superman, Wonder Woman y Batman para Chronicle Books’ Masterpiece Editions y a otros famosos personajes del pulp y la cultura pop.

También fue co-autor (con Brad Strickland) e ilustrador de dos novelas. La primera es KONG: Rey de Isla Calavera (DH Press, 2004). Con más de diez años de trabajo, y aprobada por Cooper, es una precuela/secuela de la historia original de King Kong. El segundo libro, King Kong de Merian C. Cooper (St. Martin’s Griffin, 2005), es una actualización ampliada de la novela original de 1932, atribuida a Edgar Wallace y Delos W. Lovelace.

www.jdevito.com

www.kongskullisland.com

FB: Joe DeVito—DeVito Artworks

Notas

[←1]

Se trata de un juego de palabras, dado que “Bald” significa “calvo”. Entre cambiar el nombre original por, por ejemplo, “Harry Calvero” o mejor, “Harry Calvin”, o bien dejarlo como está, he preferido la última opción, explicando el juego de palabras con esta nota (N. del T.).