EL VENGADOR
JUSTICIA, S. A.

Kenneth Robeson

Contenido

Introducción

Llamando a Justicia, S.A.

Calling Justice Inc.

Publicado en Clues Detective Stories, marzo de 1943

Emile C. Tepperman

Número 28

Cargamento maldito

Cargo of Doom

Publicado en Clues Detective Stories, mayo de 1943

Emile C. Tepperman

Numero 29

Encontrar a un hombre muerto

To Find a Dead Man

Publicado por primera vez en The Shadow, agosto de 1944.

Emile C. Tepperman

Numero 30

Introducción

El Vengador, Richard Benson, es uno de los mejores luchadores contra el crimen de la literatura de bolsillo. Él y su banda de asociados, armados con ingeniosos artilugios forman Justicia, S.A., y, con un claro genio, un corazón robusto, buen humor y la fuerza del deber, parten de su cuartel general de Bleek Street para frustrar al mal, defender la bondad y proteger a la sociedad americana. Las aventuras fueron publicadas bajo seudónimo de Kenneth Robeson, el creador de Doc Savage, (lo que puede haber llevado a la percepción de que El Vengador era una especie de Doc de segunda categoría), aunque los originales fueron en realidad escritos por Paul Ernst, y muchos años después continuados por Ron Goulart. Armado con Mike & Ike, un cuchillo y una pistola muy especiales, Benson formó equipo desde un principio con Mac y Smitty (similares a Monk y Ham de la serie de Doc Savage), y luego se le unieron la rubia y diminuta Nellie Grey (que sin duda podría haber estado a la altura de Pat Savage o Nita van Slaon), en el segundo libro, Josh y Rosabel Newton, quizá la pareja afroamericana mejor representada de la época en The Sky Walker, y el desenfadado Cole Wilson en la decimotercera aventura. Las historias tenían un buen ritmo y eran emocionantes, y estaban muy bien escritas para el contexto de la época. El origen de Benson, tal y como se relata en Justicia, S.A., su primera historia, era similar a la de Bruce Wayne , en el sentido de que la pérdida de su familia impulsó su decisión de luchar contra el crimen; su riqueza y su destreza física se lo permitieron.

La pérdida de su mujer y su hija le provocó una extraña deformación facial que hizo que su piel perdiera su pigmentación y la dejara maleable como la cera para poder transformarla, eso le convirtió en "el hombre de las mil caras"; la pérdida de esta capacidad en la decimotercera novela supuso un bajón en la serie. La serie continuó durante una segunda docena de aventuras en la década de 1940, y luego revivió durante una tercera docena en la década de 1970, cuando Warner Books hizo que Goulart continuara la serie durante otra docena de volúmenes después de haber publicado las dos primeras docenas en formato de bolsillo. Es una serie inteligente, divertida y llena de emociones, más realista que los libros de Doc Savage y mucho menos alocada que la serie de The Spider.

LLAMANDO A JUSTICIA, S.A.

¡Aquel maletín, aparentemente inofensivo, entrañaría para Nellie Gray más peligros que un camión entero lleno de dinamita!

CAPÍTULO I
EL AUTOBUS DE MIAMI

El hombrecillo regordete de ojos asustados se subió al autobús en Jacksonville, y decidió ocupar el asiento próximo al de Nellie Gray. Murmuró una rápida disculpa, apoyó sobre las rodillas su maletín de piel negra, y procedió, acto seguido, a abrir un periódico. Lo mantuvo así, desplegado en frente suya, y ocultando su cara, y no se movió en toda una hora. Nellie se daba cuenta de que tan solo fingía leer, ya que no había pasado una sola página. En dos ocasiones, le sorprendió mirando furtivamente más allá de ella, al otro lado de la ventana, como si estuviera vigilando los coches que circulaban junto al autobús. En dichas ocasiones, lanzaba una rápida mirada a los coches, y luego volvía a enterrar la nariz en periódico, una vez más.

Cuando el autobús paró en San Agustín para repostar y hacer un descanso, el hombrecillo no descendió de él con el resto de los pasajeros; por el contrario, continuó intentando aparentar que leía. Nellie se levantó de su asiento, pasó a su lado, y descendió del vehículo, dirigiéndose hasta la tienda de la gasolinera, donde compró un perrito caliente y una botella de soda. Mientras almorzaba, rodeada de los otros pasajeros, observó un gran cupé descapotable, de color verde, que abandonaba rápidamente la carretera y aminoraba su velocidad. Se situó en el aparcamiento, detrás del autobús, y de su parte posterior salió un hombre. El individuo vestía una chaqueta de sport, de color tostado, y su rostro era pétreo y alargado. Se inclinó en la ventanilla del conductor, que aún se hallaba al volante, le dijo algo, y entonces paseó sus ojos oscuros por los pasajeros. Les escrutó con la actitud de alguien que está buscando a una persona en particular. Nellie no pudo reprimir un escalofrío al verle los ojos. La mirada de aquel tipo, completamente inexpresiva, le había recordado a los ojos de un pez.

El individuo, evidentemente, no encontró lo que estaba buscando, pues se giró, y, por un momento, examinó el autobús. Entonces se dirigió hacia la puerta abierta del vehículo, y asomó la cabeza en su interior. En el mismo instante en que lo hacía, introdujo su mano derecha en el bolsillo de la chaqueta.

Los ojos de Nellie Gray recorrieron la ventana del autobús, en la zona en que se hallaba el hombrecillo regordete, un momento antes de que llegara el cupé, pero no pudo verle.

Nellie sabía que aquel hombrecillo no había abandonado el autobús. Aún debía de hallarse en su interior. Pero no resultaba visible, de modo que debía de estar inclinado bajo el asiento... escondiéndose... pero ¿Por qué?

Experimentó una fuerte sensación de alivio cuando el hombre de rostro alargado y chaqueta deportiva marrón, apartó su cabeza de la puerta del autobús y regresó al cupé verde. La joven sabía, con ese instinto certero que la había convertido en el “hombre” de confianza de El Vengador, que los ocupantes del cupé verde eran los cazadores, y que el pequeño hombrecillo era la presa.

El hombre de rostro alargado entró en la parte trasera del cupé verde, que comenzó a retroceder por el aparcamiento. Su potente motor de ocho cilindros rugió estruendosamente mientras el conductor aceleraba, y el vehículo se alejó a toda velocidad por la carretera, en dirección a Miami.

Con esa serenidad tan característica que El Vengador había inculcado a todos los que trabajaban con él, Nellie Gray tomó nota mentalmente de la matrícula de cupé verde... su placa era de Illinois, y el número TQ323. Guardó ese número en un rincón de su mente, y miró de nuevo a la ventana del autobús. El hombrecillo resultaba de nuevo visible. Había retirado el periódico que le tapaba el rostro, y se hallaba encendiendo un cigarrillo; Nellie creyó detectar un asomo de sonrisa en sus labios... aunque, debido a la distancia, no pudo estar segura.

El conductor del autobús hizo sonar su silbato y gritó, “Todos a bordo”. Los pasajeros se amontonaron en la entrada, ansiosos por comenzar la última etapa de aquel largo viaje. Aún quedaban algunos asientos libres, pero Nellie pasó de largo ante ellos. Impulsada por algún curioso motivo que no fue capaz de analizar, terminó por sentarse en el mismo lugar, deslizándose al lado del pequeño hombrecillo.

El individuo parecía encontrarse mucho mejor que antes, e inmediatamente comenzó a conversar con ella.

—¿Va a Miami a ver sus padres? —preguntó.

Nellie Gray parecía mucho más joven de lo que era. Ataviada con una blusa blanca y unos holgados pantalones azul marino, resultaba tan sencilla y juvenil como cualquier chica recién graduada en el instituto. Su compañero de viaje, probablemente, la había tomado por una chica de diecisiete o dieciocho años.

—Oh, he estado viajando por mí cuenta durante un tiempo —respondió ella con sencillez. Se preguntó qué pensaría él, si supiera que la joven era un miembro veterano de Justicia, S.A... aquella eficaz y combativa organización encabezada por El Vengador, y dedicada a la protección de los derechos del hombre corriente, contra los cabecillas del crimen en todos los rincones del mundo. Lo cierto era que Nellie Gray había viajado a muchas partes del mundo de las que aquel hombrecillo no había oído hablar jamás. Pero el hombre continuó, ingenuamente, sin percatarse de la identidad de la joven que se sentaba a su lado.

—¿Está pensando en buscar trabajo en Miami? Debería ser fácil conseguir uno en estos días, con todos esos contratos de defensa. ¿Qué hace para vivir? ¿Es camarera? ¿Manicura?

Nellie entornó los ojos.

—Bueno, supongo que podría servir mesas...

—Mire, señorita —dijo él, de repente—. Puede que tenga un trabajo para usted. ¿Cómo se llama?

—Elsie Jones —mintió Nellie.

—Bien, mire aquí, Elsie —el hombrecillo bajó la voz—. Soy abogado, y me llamo Joplin; Frederick Joplin. Voy a Miami a hacerme cargo de un caso muy importante para uno de mis clientes. ¿Ve este maletín? Está lleno de pruebas. ¡Unas pruebas que harán que gane el caso para mí cliente!

Nellie mantuvo las manos en los costados, y dejó que sus largas pestañas cubrieran sus ojos. Esperó a que el hombrecillo continuara.

—Pero ahora, el problema es que los enemigos de mi cliente podrían intentar deshacerse de estas pruebas. Podrían intentar arrebatármelas.

Nellie abrió los ojos como platos.

—¡No querrá usted decir...! ¿Se refiere a que podrían intentar quitárselas por la fuerza?

—¡Exactamente! —se inclinó hacia la joven, bajando aún más la voz—. Ahora mire. Puedo proporcionarle la ocasión de ganarse algún dinero. Digamos doscientos dólares. ¿Qué le parece?

—¿Cómo...? Eso... ¡Es maravilloso, señor Joplin!

El hombre se acercó más a ella.

—¡Ah! Estupendo. Bueno, aquí tengo... —extrajo un rollo de billetes de su bolsillo y separó diez, de diez dólares—. Aquí tiene cien dólares de anticipo. ¡Téngalos! —Prácticamente, tuvo que introducir el dinero a la fuerza en la mano de la joven.

—Pero... ¿Qué es lo que tengo que hacer para ganarme esto, señor Joplin?

—Se lo diré —levantó el maletín de sus rodillas, y lo colocó al lado de Nellie—. Quiero que se haga cargo de estas pruebas. Cuando el autobús se detenga en Daytona, me bajaré. He de resolver un asunto en Daytona... aún hay que conseguir una pequeña prueba más. Me llevará una o dos horas, pero desafortunadamente, el autobús no espera.

—Ya veo —dijo Nellie inocentemente, tanteando el dinero con una mano y acariciando el suave cuero del maletín con la otra. No era un maletín demasiado grande... era bastante cómodo de llevar, incluso bajo un brazo. Pero, pese a ello, resultaba algo pesado. Y había una pequeña cerradura que mantenía cerrados sus cantos metálicos.

—Naturalmente, está cerrado —dijo el señor Joplin—. Ahora, escúcheme con atención, Elsie. Quiero que se quede usted en el autobús, cuando yo me baje en Daytona. Continúe hasta Miami. Una vez allí, vaya usted al Hotel Sunset y regístrese. Quédese en su habitación, y espere hasta tener noticias mías. Llegaré después, ese mismo día. Y cuando vuelva a hacerme cargo del maletín, le pagaré a usted los cien dólares restantes. ¿Le ha quedado claro?

—Sí —dijo Nellie—. Está claro.

Si alguien la hubiera preguntado, la joven no habría sido capaz de decirle por qué hacía aquello. Ciertamente, no lo hacía para ayudar a aquel hombrecillo tan pagado de sí mismo, ese tal “Sr. Joplin” que, evidentemente, la estaba mintiendo. Nellie, en realidad, estaba de vacaciones, y El Vengador la había hecho prometer que no metería su preciosa naricilla en ningún asunto que no la concerniera, mientras se hallara descansando en Florida. Pero la joven no sería capaz de sentirse dichosa sin intentar resolver el enigma de por qué el señor Joplin estaba siendo perseguido por el hombre de rostro alargado del convertible verde.

—Entonces todo queda dispuesto —el señor Joplin lo decía de corazón—. ¡Queda convenido! —Palmeó suavemente el brazo de la joven—. Y no se olvide: ¡Hotel Sunset!

—Pero señor Joplin, usted no sabe nada sobre mí. ¿Cómo puede confiar a mí cargo todas esas pruebas...?

Él se rio mientras hacía un gesto con la mano.

—Querida mía, soy un excelente juez de la naturaleza humana. ¡A usted le confiaría mi vida! Ahora, escuche con atención, Elsie. Si alguien se acercara a usted y le preguntara si me conoce... si ese alguien me describiera...

Nellie sonrió.

—No le diría nada.

—¡Excelente, mí querida niña, excelente! Ya veo que es usted sabia a pesar de su edad. Es posible que, más tarde, pueda darle un empleo permanente. Haga usted bien este trabajo, ¡Y quizás la emplee como secretaria!

—¡Pero eso sería maravilloso, señor Joplin! —Murmuró Nellie, entrecerrando sus hermosos ojos.

Cuando el autobús llegó a Daytona Beach, el conductor anunció una parada de descanso de diez minutos, y todos los pasajeros descendieron del vehículo. Algunos se dirigieron a la cafetería más cercana, mientras que otros prefirieron acercarse a la playa. El señor Joplin agarró a Nellie mientras la ayudaba a bajar del autobús. La tomó del brazo y la condujo fuera de la terminal de autobuses, hasta la calle.

—Ahora la dejo, querida...

De repente, se paró en seco, exhalando el aliento con sonido muy audible.

Nellie se volvió en la dirección en la que el hombre miraba, y vio el descapotable verde que tan familiar le resultaba ya, aparcado a unos cincuenta metros de distancia.

—Discúlpeme —dijo apresuradamente el señor Joplin—. Creo que me iré por el otro lado. Está más cerca del sitio al que voy. Adiós querida, y recuerde... ¡Hotel Sunset!

Aquella mirada furtiva y asustada, regresó a sus ojos mientras soltaba el brazo de la joven y retrocedía rápidamente hacia la puerta trasera de la terminal de autobuses.

Nellie le observó, le vio salir por la puerta de atrás, y desaparecer por el callejón que había más allá de la terminal.

Nellie se giró de nuevo, y miró calle abajo. El descapotable verde aún estaba allí, pero el hombre de rostro alargado y americana deportiva marrón, no estaba a la vista. Tampoco el conductor resultaba visible.

La joven apretó con fuerza el maletín bajo su brazo, y entró en la cafetería. No tuvo tiempo más que para pedir una taza de té, antes de que el conductor anunciara que era la hora de irse. Cuando el autobús abandonó la terminal, el descapotable verde había desaparecido. Nellie Gray se acomodó a solas en su asiento. El señor Joplin no había regresado.

CAPÍTULO II
EL HOTEL SUNSET

Era ya por la tarde cuando el autobús alcanzó la terminal de Flagler Street, en Miami. Nellie tenía una reserva en el agradable Hotel Coronado, pero en lugar de ir allí, se dirigió al Sunset. Se encontraba impaciente y ansiosa por indagar en el misterio del señor Joplin y su maletín. Se registró en el Hotel Sunset con el nombre de Elsie Jones, y le asignaron la Habitación 301, que hacía esquina en la fachada del edificio. Como parte del servicio habitual, el botones la entregó un ejemplar de la edición de la tarde del periódico local, y Nellie le echó un vistazo a los titulares. De repente, sintió un escalofrío. La portada del diario decía:

UN HOMBRE ASESINADO EN DAYTONA

Un hombre desconocido ha sido hallado, apuñalado hasta la muerte, en un callejón junto a la terminal de autobuses Fleetwood, en Daytona Beach. La policía sospecha que el móvil del asesinato fue, sin duda alguna, el robo, pues la víctima había sido registrada a conciencia, hasta el extremo de desgarrar el forro de su chaqueta. Los asesinos se llevaron todo lo que encontraron en el cuerpo de la víctima, incluso sus llaves. No dejaron nada que pudiera ser utilizado para identificarle. El hombre asesinado fue reconocido por algunos empleados de la terminal, como un pasajero del autobús de Miami, que se había detenido en Daytona durante diez minutos...

Nellie Gray apartó el periódico lentamente. Miró el maletín, que había colocado sobre el escritorio. Su propietario había muerto. La joven estaba segura de que el asesino era el hombre de la chaqueta deportiva marrón, y de que dicho asesino no había conseguido encontrar lo que andaba buscando. Aquello por lo que el señor Joplin había sido asesinado, yacía ahora sobre el escritorio.

Con gran seriedad, Nellie agarró su bolso y extrajo de él un pequeño juego de ganzúas. La cerradura del maletín era bastante sencilla y cedió ante la llave que la joven usaba para su máquina de escribir. Levantó la tapa y comenzó a extraer el contenido... Y la sangre comenzó a recorrer sus venas con rapidez, mientras contemplaba lo que había llevado en el maletín. De hecho, las “pruebas” del señor Joplin eran de lo más peculiares.

Había una media docena de cajitas decoradas en el maletín. La primera de ellas contenía una herradura enjoyada de unos quince centímetros de largo. A primera vista, su valor no debía ser inferior al cuarto de millón de dólares. Estaba hecha de platino y revestida de diamantes... unos diamantes enormes, brillantes y de un color blanco azulado, y todas ellas coincidían en tamaño con las dos gemas de los extremos, excepto por una gran gema de diez caras que coronaba el centro del arco. ¡Aquello brillaba en su mano como si fuera algo vivo y latente!

Nellie volvió a colocarlo en su sitio, y abrió la siguiente caja. Sobre la almohadilla del fondo, descansaba una diadema de diamantes, tan hermosa que cortaba la respiración. Las piedras lanzaban tales destellos ante la luz eléctrica, que su belleza resultaba casi impía. La joven abrió las otras cajas, y mientras su oculta riqueza quedaba al descubierto, Nellie Gray comenzó a darse cuenta de que debía tratarse de una colección Real o Imperial, robada de la bóveda de algún palacio. En cuanto al valor en dólares de dichas joyas, estaba más allá de cualquier estimación.

El señor Joplin debía de hallarse absolutamente desesperado, para confiar semejante tesoro a una chica que no había visto nunca. ¿Desesperado? ¿O quizás astuto? Aunque no lo bastante astuto, ya que ahora estaba muerto. Pero si sus enemigos supieran donde estaba aquel tesoro...

De repente, siguiendo un impulso, Nellie caminó hacia la ventana. Giró un poco las lamas de las persianas venecianas, para poder observar la calle. E inmediatamente, su pulso se aceleró, pues, allí, en el lado opuesto de la calle... ¡Se hallaba aparcado el descapotable verde!

¡Aquel hombre de la americana marrón la había seguido hasta allí! Cómo había podido hacerlo, era algo que la joven no entendía. Mientras observaba a través de las lamas, vio la ya familiar aquella chaqueta deportiva. El hombre cruzaba la calle en dirección al coche. Aparentemente, venía del Hotel. Seguramente había estado abajo, en recepción, indagando sobre ella.

Nellie observó cómo se inclinaba sobre la ventanilla del auto, y hablaba con el conductor. El convertible arrancó de inmediato, y el hombre de rostro alargado permaneció en la calzada. Encendió un cigarrillo y se quedó allí, observando el hotel.

Nellie se apartó de la ventana. Conectó la radio, sintonizó una emisora local de Miami, y entonces regresó al escritorio y contempló la fabulosa fortuna en joyas que tenía ante sus ojos. Había bastante riqueza como para tentar a cualquiera a cometer un asesinato. Ahora estaba segura de que el hombre que había dicho llamarse Joplin, no era su legítimo propietario. No debería ser difícil averiguar quién era su verdadero dueño, ya que debía de tratarse de una colección famosa.

Nellie tomó rápidamente una decisión. Aquel asunto ya había ido demasiado lejos. Su deber estaba muy claro: debía llamar a la policía, devolverles esas joyas, y hablarles, además, del hombre de la americana deportiva marrón. Le atraparían, y tendrían a su asesino, al mismo tiempo que resolvían un caso entero. Le dio la sensación de que El Vengador habría seguido ese mismo curso de acción. No era un caso para Justicia S.A... No se trataba de ningún asunto injusto contra algún desafortunado que no pudiera defenderse del abusivo poder de los señores del hampa. Era un caso de robo y asesinato, un asunto policial totalmente rutinario.

Así era como lo veía ella en aquel momento. Se acercó al teléfono, y ya tenía el auricular en la mano cuando se detuvo bruscamente. Un parte de noticias había interrumpido el programa de radio:

“En conexión con el asesinato del desconocido pasajero de autobús en Daytona Beach, la policía ha estrechado su búsqueda a un solo sospechoso, a quién confían en apresar en las próximas horas. Se ha descubierto que el hombre asesinado iba acompañado de un joven de cabello castaño, vestida con blusa blanca y pantalones amplio de color azul. Fue vista en compañía del hombre en la terminal, y la víctima fue encontrada apuñalada hasta morir, inmediatamente después de que el autobús abandonara Daytona. Y por si fuera poco, la joven de cabello castaño ha sido vista llevando un portafolios de piel negra, que había pertenecido a la víctima. Con una calma absolutamente pasmosa, la joven de cabello castaño continuó en el autobús hasta Miami, llevando consigo el portafolios, y abandonó la Terminal de Miami junto a los demás pasajeros. La Policía ha conseguido sus huellas dactilares en el asiento que ocupaba en el autobús, y está realizando una búsqueda exhaustiva por todos los hoteles de Miami y en todos los trenes y autobuses que abandonen la ciudad. No podrá escapar...”

Nellie tragó saliva y colgó el auricular. Si la policía la encontraba allí, en posesión de semejante tesoro, lo pasaría muy mal para verse libre de una acusación de asesinato. Ya podía imaginarse al fiscal del distrito riéndose incrédulamente, a carcajada limpia, al escuchar la historia sobre cómo el regordete señor Joplin le había entregado un maletín que contenía el rescate de un emperador... y de cómo había confiado en que ella se lo volviera a entregar en el hotel Sunset.

Actuando con presteza, devolvió las joyas al interior del maletín. La joven solo llevaba consigo, una pequeña maleta de pernoctar, pues el grueso del equipaje llegaría al día siguiente al Hotel Coronado. Introdujo el maletín en su propia maleta, y se acercó a la ventana para echar un último vistazo antes de irse.

Al mirar a la calle, le dio un vuelco el corazón. El descapotable verde acababa de regresar. Cuatro hombres salieron de él. Durante unos instantes, el hombre de rostro alargado conversó con ellos, señalando al hotel con un movimiento de cabeza. Inmediatamente, dos de ellos desaparecieron al doblar la esquina, y los otros dos cruzaron la calle en dirección a la entrada del Hotel.

Y mientras seguía mirando, un segundo coche estacionó detrás del descapotable verde. Se trataba de una limusina negra, de la que salieron aún más hombres. Nellie observó que el hombre de la chaqueta marrón les daba órdenes rápidamente, y entonces cruzaron la calle hacia el hotel.

Sus ojos parpadearon. La sobria verdad era que se encontraba atrapada allí en el hotel Sunset; atrapada hasta que el hombre de la chaqueta marrón decidiera lanzar su ataque... o hasta que llegara la policía.

Rápidamente, agarró su maleta de viaje. Luego abrió la puerta y salió al pasillo. Más allá del vestíbulo, descubrió un cuartito de limpieza. Corrió hacia él, abrió la puerta, y miró en su interior. Contenía varias bolsas de lona, un par de trapos, y un cesto de lavandería. La joven abrió el cesto, levantó una pila de ropa sucia e introdujo debajo la maleta de viaje. Entonces, volvió a colocar encima la ropa sucia. Una vez hecho esto, cerró la puerta del cuartillo de limpieza y se dirigió de nuevo a su habitación. Justo cuando llegaba a ella, escuchó que el ascensor se detenía en esa planta, y comprobó cómo la puerta comenzaba a abrirse. Sin esperar a ver lo que pudiera salir de allí, entró en su habitación y cerró la puerta. Escuchó cómo se cerraba la puerta del ascensor, pero no pudo oír ninguna pisada sobre el alfombrado suelo del exterior.

Con una sensación de ahogo en el corazón, se acercó de nuevo al teléfono. Tan solo había una cosa que pudiera hacer... una cosa a la cual odiaba tener que recurrir: tendría que llamar para pedir ayuda a El Vengador. Dick Benson... El Vengador... dejaría, por supuesto, cualquier cosa que estuviera haciendo y vendría inmediatamente. Y lo mismo haría Smitty... Algernon Heathcote Smith... que se llamaba a sí mismo “la mano izquierda de El Vengador”, y que podría enloquecer de furia ante la mera idea de que alguien pudiera tocar un solo pelo del cabello de Nellie. Pero a Nellie no le hacía ninguna gracia pensar en la actitud que adoptaría el grandullón de Smitty cuando todo hubiera terminado. Ya podía imaginarse su estruendosa, inocente y atronadora risa. “¡Así que hemos tenido que enviarte una niñera para que cuide de ti, pipiola!” bromearía él. Y luego, probablemente, añadiría: “¡No podemos esperar que hagas bien las cosas sola, hasta que no crezcas un poco!”

Nellie se estremeció. Le resultaría humillante. Pero el orgullo no le sería de ninguna ayuda en aquellos momentos. Tenía que hacer esa llamada. Levantó el auricular.

Y solo entonces, fue cuando se percató de la plena extensión de la trampa en la que se hallaba enredada. Pues no hubo contestación de la centralita.

No había línea.

Se había equivocado al pensar que el enemigo solo intentaría vigilarla. Había juzgado mal al hombre de la chaqueta deportiva. Y ahora se daba cuenta de que debiera haberle conocido mejor. Estando como estaba en juego, semejante fortuna en joyas, el enemigo no se contentaría con esperar el desarrollo de los acontecimientos. Lo lógico era atacar, y hacerlo deprisa. Sus hombres debían haber tomado la centralita en la planta baja. La joven había cometido el imperdonable fallo de subestimar a su enemigo... y el castigo podía ser una muerte rápida. Ahora, se hallaba aislada, más allá de cualquier ayuda. Estaba sola, abandonada a su suerte.

Lentamente, colgó de nuevo el receptor. Con sus sentidos afinados al máximo por la inminencia del peligro, escuchó un débil sonido, como si una llave estuviera siendo introducida cautelosamente en la cerradura de aquella vieja puerta. Por lo visto, alguien del exterior estaba usando una llave maestra.

La joven saltó hacia la puerta y la alcanzó justo cuando la llave giraba en la cerradura; sus dedos encontraron el cerrojo. Lo giró con fuerza, bloqueando la puerta justo en el último momento. La llave que giraba al otro lado, se detuvo al oírse el correr del cerrojo. El hombre del pasillo se había percatado al momento de lo que sucedía, pues se pudo escuchar cómo retiraba la llave. Entonces, una voz rompió el silencio, cerca de la puerta:

—¡Será mejor que abras! ¡No tienes ninguna posibilidad!

La respuesta de Nellie fue apagar la luz con el interruptor, sumiendo en la oscuridad la habitación. Un panel rectangular de luz penetraba desde el pasillo a través de la trampilla de cristal, en la parte superior de la puerta. El rostro de la joven empalideció y sus labios se apretaron, cuando se dio cuenta de que el enemigo podía llegar a ella a través de esa trampilla.

Deliberadamente, extrajo la pistola que llevaba en la cartuchera de sus pantalones, y permaneció a un lado de la puerta.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Qué es lo que quiere?

—No te preocupes de quienes somos. Ya sabes lo que queremos. ¿Vas a abrir?

—Me temo que no.

—Entonces entraremos a la fuerza.

—Mejor que no lo hagáis. Os aviso que voy armada.

—Somos diez contra una. Seas quien seas, debes ser lo bastante lista como para comprender que somos gente de negocios. Tu única oportunidad es desembarazarte de ese maletín. Pásalo por la trampilla y nos iremos.

Nellie se rio.

—Primero me dices que soy lista, y ahora me tomas por estúpida.

Hubo un momento de silencio, y luego se oyó la misma voz.

—De acuerdo, ya sabes cómo funciona esto. No podemos dejarte con vida. Es un asunto demasiado serio. Ya sé que eres una chica muy guapa. Es una verdadera pena que tengas que morir.

—Antes de que empecéis —dijo Nellie tranquilamente —no olvidéis que habrá algo de lucha. Habrá disparos. ¡Todos los huéspedes del hotel los escucharán!

El hombre del exterior se rio.

—Hemos tomado el hotel. Tanto los empleados como los huéspedes creen que somos agentes del F.B.I. ¡Están cooperando con nosotros!

—Ya veo —dijo Nellie con calma—. Bien, aún me queda un as en la manga. ¿Te importaría escucharlo antes de comenzar el ataque?

—Claro. Podemos perder otro minuto ¿Por qué no?

—Estupendo. Eso que estáis buscando...

—¿Si?

—... ¡No está aquí!

—¡Ah! —Hubo otro momento de silencio. Luego—. ¿Has llevado el maletín a alguna parte?

—Sí.

—No te creo, guapa. Viniste aquí directamente, desde la terminal de autobuses. Lo sabemos porque lo hemos comprobado con el taxista que te llevó. No paraste en ningún otro sitio.

—Haz lo que quieras, créeme o no —dijo Nellie—. Pero si caigo muerta cuando ataquéis, y no encontráis aquí el maletín, supongo que eso te pondrá en un pequeño aprieto...

—La verdad es que sí. Hummm. Me pregunto si estarás echándote un farol. Lo más seguro es que así. Pero no puedo permitirme correr ese riesgo. Tendremos que atraparte con vida.

—Eso será un poco difícil ¿No crees?

—¿Difícil? Sí. Pero no imposible. Tendré que mandar traer cierto equipo adicional —su voz adoptó un tono extraño, sardónico—. Hazme el favor de esperar hasta que regrese. ¡No te vayas a ninguna parte!

Nellie escuchó al otro lado de la puerta, en una tensión absoluta. Oyó un murmullo de voces, y entonces, la voz que había escuchado antes se dejó oír un poco más alto—. Sturm y Corbey, vosotros quedaos aquí. Si intentara escapar, disparad para neutralizarla, pero no la matéis. ¿Me habéis entendido?

Escuchó gruñidos de asentimiento y entonces, un momento más tarde, el sonido del ascensor, como si el hombre que había hablado con ella, se hubiera marchado en él. Envuelta en la oscuridad, Nellie se dirigió hacia la ventana. Esperó, y vio al hombre de la chaqueta marrón cruzando la calle hasta el descapotable. De modo que era él, entonces, con quien había combatido verbalmente. Le observó mientras hablaba con el conductor. Entonces, el descapotable arrancó, dejándole solo en la calzada.

La joven se quedó junto a la ventana y observó la calle, expectante. Veinte minutos después, el descapotable verde volvió a aparecer. Aparecieron dos hombres para ayudar al de la chaqueta deportiva. El chófer les entregó a todos ellos, una serie de pequeños objetos, redondos y negros, que introdujeron rápidamente en sus bolsillos. Luego, cruzaron la calle en dirección al hotel.

CAPÍTULO III
EL REY DE LOS ASESINOS

Nellie Gray sabía que la habían derrotado. Aquellos pequeños objetos redondos eran bombas de gas lacrimógeno.

Pero no estaba dispuesta a permanecer a la defensiva, ni a dejar que la ahumaran como a un animal atrapado. Rápidamente, se dirigió al mueble de tocador. Comenzó a empujarlo y a moverlo, hasta que lo emplazó, finalmente, bloqueando la puerta. Acababa de situarlo cuando escuchó abrirse la puerta del ascensor, y luego la voz del hombre de la chaqueta marrón.

—De acuerdo, no perdamos más tiempo. ¡Lanzarle una adentro!

Nellie trepó sobre el mueble de tocador y pudo ver el pasillo claramente, a través de la trampilla de cristal que había sobre la puerta. Vio a dos de los hombres, cada uno de ellos con una bomba de gas lacrimógeno, y con los brazos levantados, listos para lanzarlas.

El rostro de Nellie estaba pálido y tenso. Rompió parte del panel de cristal y asomó fuera el cañón de su pistola. Rápidamente, disparó contra los dos trúhanes, y ambos retrocedieron cuando la pequeña arma rugió implacablemente. No había tenido tiempo para apuntar con mucho cuidado, pero alcanzó a uno de ellos justo en el corazón, y al otro en el hombro. Las bombas de gas lacrimógeno cayeron al suelo, rodando por el pasillo, y explotaron, una tras otra, formando una densa nube de humo acre.

El hombre herido gritó:

—¡Sácame de aquí, Haggard! Me han dado...

Y la voz del hombre de la chaqueta marrón interrumpió bruscamente aquella petición de ayuda:

—¡Cállate, estúpido, te dije que no pronunciaras ese nombre!

De pie sobre el tocador, con su rostro al otro lado de la trampilla, Nellie Gray sintió un súbito escalofrío por todo el cuerpo. ¡Haggard! ¡Debería haberlo sabido! Solo Royce Haggard podía ser tan despiadado, solo él podía actuar con una rapidez tan letal. No hacía más de cuatro meses desde que Royce Haggard protagonizó la más espectacular fuga de una prisión en toda la historia del condado. Junto con otros nueve reclusos, había escapado fácilmente de una penitenciaría del Medio Oeste. Se habían abierto camino a disparos por todo el condado hasta desaparecer, dejando atrás una terrible estela de cadáveres. Se ofrecieron grandes recompensas, pero la banda de Haggard había desaparecido de la faz de la tierra. Entonces, era allí donde habían ido a refugiarse. Pero Nellie había visto fotografías de Haggard. Debía de haberse cambiado el rostro por medio de cirugía plástica. Por ese motivo su cara mostraba esa extraña cualidad pétrea, y sus ojos carecían de expresión.

El humo acre se esparció por todo el pasillo, y una parte comenzó a entrar por el agujero que la joven había practicado en el cristal de la trampilla superior. Los ojos de Nellie se empañaron. Descendió del aparador, retiró una manta de la cama y volvió a subir al mueble, para intentar usarla para tapar la abertura. Escuchó sonidos de conmoción en el pasillo, mientras los huéspedes salían de sus habitaciones, y la suave voz de Haggard mientras les aseguraba:

—Todo está bajo control, señores, somos agentes Federales. Tenemos atrapado aquí a un peligroso criminal. Regresen a sus habitaciones, cierren con pestillo y estarán a salvo...

Nellie retiró la manta de la trampilla y acercó la cara al agujero del cristal. Se mantuvo allí, a pesar del sofocante gas, y gritó lo más alto que pudo:

—¡Está mintiendo! No son agentes Federales. ¡Son la banda de Haggard! ¡Llamen a la policía!

Pero aunque gritó aquel aviso, sabía que era inútil. Los hombres de Haggard controlaban la centralita. No dejarían que nadie se fuera, o telefoneara, hasta que hubieran conseguido lo que habían venido a buscar.

Volvió a retirar la cabeza, y justo en aquel momento, una tercera bomba de gas lacrimógeno irrumpió a través de la trampilla. Al penetrar en la estancia, rompió el resto del cristal superior, golpeó en su caída el borde del aparador, y explotó. Inmediatamente, Nellie quedó envuelta en una nube de gas fétido y sofocante. Sus ojos comenzaron a arder y se cubrieron de lágrimas.

Los cerró, contuvo la respiración y descendió de un salto del tocador. A ciegas, se abrió paso, tanteando, hasta el cuarto de baño, y cerró la puerta detrás suyo, echando el pestillo. Pero el gas ya había entrado allí, y tan solo consiguió un poco de alivio.

Se abrió paso hasta la ventana del baño y la abrió, sacando la cabeza, pero sus ojos estaban tan inflamados que el alivio fue casi inapreciable. Escuchó un golpe terrible detrás suyo, y cómo alguien echaba a un lado la puerta abierta. ¡La habían derribado! Disparó a ciegas en dirección a los sonidos, pero supo que había fallado cuando vio una forma enorme, misteriosa, que aparecía frente a ella. Se trataba de Haggard, y llevaba el rostro cubierto por una máscara antigás. La joven le apuntó con su pistola, con el dedo en el gatillo, pero su mano fue cruelmente golpeada, y el arma se estrelló contra el suelo. Entonces, algo la golpeó en un lado de la cabeza, y cayó hacia delante, seminconsciente. Sintió como le ponían las manos a la espalda, y unas esposas se cerraron sobre ellas. En su oído, escuchó la voz de Haggard, amortiguada por su máscara antigás:

—¿Dónde está el maletín?

Nellie se rio, casi de un modo histérico.

—¡Mátame, Royce Haggard! ¿Por qué no me matas?

—Aún no. Primero hablarás.

—¡Nunca! ¡Jamás hablaré!

—“Jamás” es demasiado tiempo. ¡Demasiado para ti!

Sintió cómo la levantaba en vilo, indefensa, y cómo la cargaba sobre el hombro, como un saco de harina, y la llevaba hacia fuera, atravesando el humo. Debió perder la consciencia durante unos minutos, pues lo siguiente que sintió fue un golpe de aire fresco y limpio que la revivió, y comprobó que la estaban llevando a través de la calle hasta el descapotable verde. Media docena de hombres con ametralladoras se hallaban apostados alrededor, montando guardia contra la posible llegada de la policía. Haggard no dejaba nada al azar. La apuesta era muy alta, y aquellos hombres eran criminales desesperados, y con recursos.

Nellie abrió la boca para gritar, pero una mano brutal le introdujo un gran pañuelo apretujado entre los dientes, amordazándola de un modo rápido pero eficaz. Fue rudamente arrojada sobre el suelo del descapotable, que arrancó suavemente, con Royce y otro hombre sentados frente a ella.

Mientras recorrían las afueras de la ciudad, Nellie intentó gritar, presa de la rabia y la indefensión. Haggard se inclinó hacia abajo, y se aseguró de terminar de amordazarla, para que no pudiera hacer un último intento de pedir ayuda. Y entonces salieron de la carretera Tamiami, acelerando a gran velocidad y alejándose de Miami.

Poco tiempo después, Haggard le retiró la mordaza de la boca, volvió a sentarse y encendió un cigarrillo. Miró hacia abajo, al rostro de la joven, y expulsó el humo por la nariz.

—Bueno, guapa —dijo suavemente—. ¿Estás dispuesta a hablar? Sería lo mejor para ti. Vamos a disponer de mucho tiempo para obligarte a ello.

Se inclinó deliberadamente y acercó la ardiente punta de su cigarrillo al antebrazo de Nellie. Con la otra mano, sujetó sus esposadas muñecas para que no pudiera girar el cuerpo.

La espantosa agonía de aquella terrible quemadura fue casi inaguantable. Pero Nellie apretó los dientes y se mantuvo rígida.

Haggard gruñó y apartó del brazo la punta del cigarro. Nellie sintió que estaba a punto de desmayarse, mientras la agonía recorría todo su cuerpo, pero combatió contra aquella sensación. Haggard la miró y dijo suavemente:

—Eres muy valiente, querida. Pero eso no te ayudará. Piénsalo... ¿Cuánto serás capaz de aguantar un tratamiento así de forma continuada? ¿Durante horas, al final? ¿Quizás durante días? Créeme, te conviene decirme dónde están escondidas las joyas Zaharoff. Si eres lista, te librarás de una buena sesión de tortura, y hablarás ahora.

Nellie abrió los ojos con sorpresa. ¡Las joyas Zaharoff! Olvidó la terrible agonía que casi le había adormecido el brazo. ¡Claro! ¡Las joyas Zaharoff! Fue Cornelius Zaharoff el que estableció un imperio privado hacía cincuenta años, en una de las islas de las Indias Orientales. Comerciando con copra y caucho, había amasado una gigantesca fortuna, que se convirtió en unas costosísimas joyas para su mujer Armenia, que se había traído cuando comenzó a vender su imperio. Zaharoff solía llamarla “La reina de las islas” y la cubrió de joyas. Durante dos generaciones, los Zaharoffs habían gobernado sus islas con mano de hierro, hasta que la guerra atrajo las hordas de bárbaros japoneses. El hijo de Zaharoff había huido con aquella fortuna en joyas, y la había llevado a los Estados Unidos, para después perderlas, en un despiadado robo perpetrado por la banda de Haggard. Haggard había encerrado a la familia entera, incluyendo a sus huéspedes, en la cámara frigorífica, para que murieran congelados. Haggard había sido detenido posteriormente, pero no habían quedado supervivientes que pudieran identificarle. El joven Zaharoff se encontraba fuera de la casa en aquel momento. De modo que a Haggard le cayó cadena perpetua por otro crimen distinto, y nadie estuvo nunca seguro de que hubiera sido la banda de Haggard la que cometió aquella atrocidad contra los Zaharoff.

Y allí estaba la prueba. Pero Nellie, mientras yacía tendida en el suelo del automóvil, pensó amargamente que nunca viviría para identificar a Royce Haggard.

El automóvil abandonó la autopista, y accedió a lo que parecía ser una carretera comarcal; al cabo de un tiempo, se detuvo. Nellie fue alzada en vilo, transportada sobre el hombro de alguien hasta una especie de almacén, y arrojada en el suelo de una habitación. Unos pocos minutos después, entró Haggard con otros dos hombres. A orden suya, Nellie fue rudamente levantada del suelo y sentada en una silla alta. Además forzaron la posición de los brazos de la joven hasta la parte de atrás de la silla, aún esposados, para que no pudiera moverse ni un milímetro.

Haggard se inclinó sobre ella, soplando la punta de un cigarrillo para insuflar su llama. Los ojos de aquel hombre eran pequeños y velados, como los de un pez; su rostro era pétreo e inexpresivo. Sostuvo el ardiente cigarrillo y lo desplazó cerca del rostro de la joven.

—Tus ojos, querida —dijo suavemente—. Son unos ojos preciosos. Creo que empezaré con el izquierdo —acercó aún más la ardiente punta de cigarro—. Naturalmente, cerrarás el ojo cuando el cigarrillo se aproxime, querida. En consecuencia, te lo tendré que quemar a través del párpado.

Al mirarle, Nellie supo que aquello era el final. Sabía que aquel hombre la estaba diciendo exactamente lo que iba a hacer. Pensaba cumplir con detalle su amenaza. No era ningún farol, y no había nada que pudiera detenerle, ni tan siquiera un atisbo de compasión. Quería el tesoro de Zaharoff y estaba dispuesto a lo que fuera por conseguirlo.

Nellie casi podía sentir la espantosa agonía que le llegaría en un momento cuando la punta del cigarrillo tocara su párpado. Sus ojos se hallaban aún inflamados por el gas lacrimógeno, pero aquello no había sido nada, comparado con esto. Sintió que sus rodillas temblaban. Tensó cada músculo de su hermoso cuerpo para intentar liberarse, pero fue inútil. Entonces, observó fascinada aquel brillante punto de fuego, acercándose más y más, junto con el rostro inexpresivo de Royce Haggard.

—Estuvimos cinco años en la trena, esperando esta oportunidad —decía Haggard con suavidad—. Teníamos escondido el tesoro de los Zaharoff, y lo planeamos tan cuidadosamente que hasta nos fugamos, provocando un motín. Enviamos a Procter... ese amigo tuyo, el tipo regordete del autobús... para que nos trajera el maletín, pero pensó que podía reírse de nosotros y conseguir escapar. Ya sabes lo que le ocurrió—. Haggard se acercó aún más, con el cigarrillo en la mano—. ¿De verdad crees que ahora dejaremos que algo se interponga en nuestro camino? ¡Ni siquiera tus preciosos ojos, querida!

En un desesperado y frenético esfuerzo por ganar algo de tiempo, Nellie exclamó:

—¡Pero me matarás... incluso si hablo!

—Es verdad, querida. Pero al menos formarás una hermosa estampa en tu ataúd. Y luego está lo del dolor. Es mucho mejor morir sin dolor, créeme.

Movió el cigarrillo tan cerca de Nellie, que la joven, involuntariamente, cerró los ojos. Pensaba que sus párpados estaban a punto de quemarse.

—¡Espera! —musitó.

Haggard sostuvo inmóvil el cigarrillo.

—Estoy esperando —dijo impasiblemente.

—Trasladé el maletín —mintió rápidamente Nellie—. ¡A la caja fuerte del Hotel!

—¡Ah! —dijo Haggard. Se incorporó hasta quedar de pie, y retiró el cigarrillo—. ¡La caja fuerte del hotel! ¡Así de sencillo! ¡Y no se me había ocurrido! —Soltó una risotada y se dirigió a uno de los dos hombres que aún permanecían inmóviles como estatuas, esperando órdenes—. ¿Ves, Corbey, lo imposible que resulta preverlo todo? ¿Ves lo difícil que es pensar en todo? Nos esperábamos las tretas más astutas, y esta chica ha empleado la más sencilla de todas ellas. ¡La caja fuerte del hotel!

—Ahora no podemos ir a buscarlo —dijo Corbey secamente—. Habrá pasma por todas partes. A estas alturas, la gente del hotel ya sabrá que no éramos del F.B.I.

—Naturalmente —dijo Haggard—. Tendremos que esperar justo hasta antes del amanecer. Llevaremos cinco hombres. Eso será suficiente. Para entonces, no habrá de guardia más que un policía. No deberíamos tener ningún problema con un solo policía, ¿eh? ¡Y el recepcionista estará encantado de abrirnos la caja fuerte!

Corbey sonrió torvamente.

—¡Apuesto a que sí! ¡No habrá más que mostrarle un cigarro encendido!

Haggard asintió. Se giró hacia Nellie.

—Puede que estés mintiendo, y puede que no. Si has mentido acerca de ese asunto de guardar el maletín en la caja fuerte del hotel, tan solo has ganado cinco o seis horas. Aprovéchalas. Pero... créeme... si el maletín no estuviera en la caja fuerte... ¡Te haré desear no haber hablado tanto!

CAPÍTULO IV
EL VENGADOR

En la calle Bleek, en la ciudad de Nueva York, hay un modesto edificio cuya fachada muestra una pequeña placa, en la que se lee una enigmática inscripción: Justicia, S.A.

La calle Bleek no es demasiado concurrida. Es un callejón sin salida, y no hay peatones que pasen por azar. Tan solo entran en la calle Bleek aquellos que se dirigen al edificio de Justicia, S.A., y todos ellos son gente que necesita ayuda desesperadamente. Pues allí se encuentra el cuartel general Dick Benson... El Vengador. Tras haber pasado él mismo por un auténtico calvario, había dedicado, desde entonces, toda su vida y su fortuna, a salvar a otros de las desgracias que le habían acontecido. A ninguna persona que pidiera su protección contra los señores del crimen... en cualquier parte del mundo... le era denegada la ayuda. La organización que El Vengador había construido era pequeña, pero compacta y eficiente. Trabajando como una bien engrasada maquinaria, solucionaba todos los casos con una pasmosa eficiencia.

Pero aquella tarde no había actividad, ni caso alguno, en marcha, en Justicia, S.A.

Benson jugueteaba con los diales de un poderoso receptor, mientras la enorme figura de Smitty, su poderoso ayudante, se hallaba reclinado en una silla, con su enorme manaza agarrando un teléfono. Ambos hombres tenían el ceño fruncido. Ambos estaban preocupados.

Al final, Smitty terminó su conversación telefónica y colgó el auricular. Se puso en pie. Era un verdadero gigante, alto y corpulento, como los vikingos de antaño; un hombre de enorme figura, con una voz profunda y atronadora.

—Algo va mal, Dick —dijo el coloso—. La gente de Fleetwood dice que el autobús llegó a Miami hace cincuenta minutos; Si Nellie hubiera estado en él, habría telefoneado en aquel instante. ¡Sabe que es nuestra directriz principal!

Aquella directriz dictaba que, siempre que un miembro de Justicia, S.A. estuviera lejos del cuartel general, ya fuera por asunto de negocios o por placer, él o ella debía mantener un continuo contacto telefónico, o bien por radio o telegrama. Había muy buenas razones para dictar esa norma; Justicia, S.A. se había ganado muchos, y muy terribles enemigos en el transcurso de su constante batalla contra el crimen. Y todos y cada uno de los miembros de la organización caminaban siempre bajo la sombra de la muerte. De ahí que se tomara la precaución de exigir comunicación casi constante. Si el cuartel general dejaba de tener noticias de un miembro ausente durante un tiempo, el resto, inmediatamente, se lanzaban a la acción.

—¿Abandonó alguien el autobús en medio de la ruta? —Preguntó Benson, jugueteando aún con la radio.

—El encargado no me lo ha dicho —gruñó Smitty—. De hecho, ha sido condenadamente poco comunicativo. Le he dado la descripción de Nellie, pensando que podría decirme algo, pero ha cambiado de tema y ha preguntado por mí número de teléfono. Entonces ha habido un problema en la línea y me han desconectado.

—No me gusta —dijo Benson—. Nellie debe estar en un apuro. Telefonea a Holloway, y dile que quiero que disponga en avión más rápido en el hangar. El caza Beaufort modificado nos servirá... ese que nos envió el gobierno británico cuando diseñamos la ametralladora situada en las alas. Tiene muchísima autonomía de vuelo.

Smitty asintió y se dirigió al teléfono, dando las instrucciones con rapidez.

—Prepáralo lo más rápido posible —ordenó—. ¡Saldremos en veinte minutos!

Mientras su ayudante colgaba el auricular, Dick Benson captó una señal de una emisora de Miami. Ambos hombres se tensaron como cables cuando escucharon el boletín de noticias:

“... de lo que la policía no está aún segura, es de si la increíble batalla del Hotel Sunset Hotel está relacionada con la joven de pelo castaño que está siendo buscada por el asesinato del hombre desconocido en la Terminal de autobuses de Daytona Beach. Hay razones para creer que los hombres que se hicieron pasar por agentes del F.B.I. durante dicha batalla, eran en realidad, un contingente de la banda de Royce Haggard. Según parece, secuestraron, en pleno hotel, a una joven... una que podría o no, ser la misma que está siendo buscada por asesinato.

Con un suspiro ahogado, Dick Benson apagó la radio y se puso en pie.

Smitty emitió una exclamación de desaliento.

—¡Se ha topado con la chusma de Haggard! ¡Ella sola! ¡Dios todopoderoso, no tiene ninguna posibilidad!

Ambos hombres se dirigieron a toda prisa a un mueble, situado en la esquina opuesta de la habitación, y cada uno de ellos tomó un arma especial... una pesada automática del calibre 45. Se pertrecharon, además, de algunos otros accesorios, que habían sido desarrollados en los laboratorios del Vengador, para el propósito concreto de combatir el fuego con el fuego.

—¡Vámonos! —Dijo Dick Benson—. ¡Y quiera Dios que no sea demasiado tarde!

Mientras se apresuraban a salir por la puerta trasera de su garaje secreto, Smitty gruñó:

—Nos llevará casi cinco horas llegar hasta Miami. Si está en manos de Haggard, no vivirá tanto tiempo... ¡A menos que tenga algún as en la manga!

Exactamente cuatro horas y siete minutos después, Dick Benson aterrizó el Beaufort en un aeródromo a las afueras de Miami. Había utilizado aquel avión como nunca antes había sido pilotado... ni siquiera por los pilotos de pruebas. La nave crujía en cada centímetro cuadrado de su superficie, y durante el último centenar de millas habían llegado a pensar que una de las alas iba a terminar desprendiéndose. Pero el aparato había aguantado, manteniéndose de una pieza de puro milagro. Tras aterrizar, ambos hombres saltaron del avión y se dirigieron, a la carrera, hasta el coche que habían solicitado por radio, que se encontraba ya esperándoles. Dieciséis minutos más tarde, se hallaban en la parte exterior del hotel Sunset. En la radio, mientras volaban hacia el sur, habían captado más boletines de noticias, de modo que ya tenían la mayor parte de las piezas de la historia. Benson había decidido empezar por el hotel Sunset, basándose en la teoría de que la joven que había sido raptada en el hotel por falsos agentes del F.B.I. debía de ser Nellie. Aparcaron el coche alquilado a una manzana de distancia, y caminaron hasta el Hotel Sunset por la acera opuesta. Eran casi las cuatro de la madrugada, y la ciudad se hallaba tan silenciosa como una tumba, con un calor opresivo flotando en el aire. El sol semitropical del amanecer pronto asomaría en el cielo, pero por el momento, la única luz era la de la luna, y aún era noche cerrada.

Justo cuando estaban a punto de pasar frente a la fachada de hotel, Benson agarró de repente el brazo de Smitty y le arrastró bajo la sombra de un balcón en voladizo. Lo hizo justo a tiempo, pues una limusina negra acababa de acceder a esa calle con las luces apagadas, deteniéndose ante la entrada del hotel. Tres hombres salieron de ella, y un patrullero uniformado, que evidentemente estaba de guardia, se adelantó hacia ellos, mientras extraía un revolver de su pistolera. Pero no tuvo ninguna oportunidad de terminar de desenfundar, pues se observó una llamarada desde el interior del coche, procedente de un arma con silenciador, y el policía se derrumbó, muriendo antes de que su cuerpo chocara contra el pavimento. Entonces, del coche salieron tres hombres más. Uno de ellos arrastró el cadáver del policía hasta dejarlo pegado al muro, para que no estorbara el paso. Luego, los seis hombres entraron en el hotel, dejando a un hombre al volante.

El rostro de Smitty se tensó se furia.

—¡Malditos sean! Esa debe ser la banda de Haggard. Así es como suelen actuar... malditos peces de sangre fría. ¡Vamos, Dick, vamos! Démosles...

Pero Benson se limitó a apoyar la mano en su hombro.

—No tan deprisa, Smitty. ¡Sígueme!

Smitty le siguió, y ambos hombres retrocedieron con gran cuidado, deslizándose a la sombra de la balconada hasta doblar la esquina. Benson subió al coche y Smitty se sentó a su lado.

—Si esa gentuza tiene a Nellie —explicó Benson con rapidez—. ¡No le seremos de gran ayuda si nos los cargamos aquí!

Smitty entrecerró los ojos, asintiendo.

—¡Tienes razón, Dick!

Apoyó sus grandes manazas sobre el volante, ejecutó un giro completo y apagó las luces del vehículo. Estacionó a la suficiente distancia como para poder observar la fachada del hotel. Pero la guardia tan solo duró unos pocos minutos, pues al cabo de un rato, los seis hombres salieron del hotel. En el despejado aire de la noche, sus voces se escucharon con total nitidez.

—Esa pájara nos ha mentido, Corbey —dijo una voz suave—. ¡El maletín no está en la caja fuerte!

—¡Condenada...!

—¡En efecto, está condenada! ¡Espera a que regresemos!

Los hombres se apilaron en el interior de la limusina, y el vehículo arrancó.

Smitty siguió al vehículo nada más giró la esquina, aún con las luces apagadas, y se mantuvo detrás suyo, a unas cien yardas de distancia.

—¡Esto —dijo fieramente a Dick Benson —va a ser toda una fiesta!

Benson no dijo nada. Continuó sentado, gravemente, mirando al coche al que íbamos siguiendo.

La posición de Nellie era extremadamente incómoda. Aún tenía los brazos esposados por detrás de la silla, y era incapaz de mover una sola extremidad. Y la quemadura de cigarro en su brazo le dolía horriblemente. En la otra habitación, podía oír a dos de los tres hombres, moviéndose de un lado a otro, esperando el regreso de los demás. La joven calculaba que habrían pasado unos cuarenta minutos, y entonces escuchó el ruido del automóvil, y las voces de los asesinos, que regresaban. Se preparó, intentando endurecer su mente para el tormento que estaba a punto de sufrir. Ya no habría más retrasos. Ahora, no se detendrían ante nada, con tal de sacarle toda la verdad. Y la joven sabía lo bastante sobre Haggard como para comprender que no cesaría de torturarla cuando, finalmente, hablara. Querría estar seguro de que, en esta ocasión, le estaba diciendo la verdad.

Pero su cabeza estaba levantada, orgullosamente, cuando se abrió la puerta, y Haggard penetró en la habitación, seguido de Corbey y Sturm. El hombre no dijo una sola palabra. Tan solo se plantó en frente de la joven y, con deliberada lentitud, extrajo un cigarrillo de su paquete. Con una lentitud igualmente deliberada, lo encendió, y sopló cruelmente sobre la punta. Entonces se acercó a ella, agarró sus cabellos con una mano, y con la otra, acercó el cigarrillo hacia sus ojos...

Pero la incandescente punta del cigarro nunca alcanzó su objetivo, pues, de repente, las luces se apagaron, y la habitación quedó sumida en la más absoluta oscuridad. Tan solo se apreciaba el cigarrillo en aquel negro vacío.

Alguien maldijo, y Haggard levantó la voz, llamando a los hombres de la otra habitación.

—¡Gurko! Cambia el fusible de una maldita vez...

Pero alguien le respondió.

—No ha sido el fusible, Haggard. Alguien ha cortado la línea desde el exterior...

Una ventana se rompió, en alguna parte de la habitación, y un poderoso foco iluminó a los ocupantes, descansó un segundo sobre Nellie, y entonces enfocó directamente a Haggard y a los otros dos. Casi como si aquel haz luminoso hubiera sido una señal, comenzó a escucharse el estruendo de una potente pistola automática, mientras la luz se posaba de criminal en criminal. El arma, tan solo se disparó tres veces, y cada disparo alcanzó su objetivo con absoluta precisión. Haggard se derrumbó con una bala en el pulmón, y los otros dos con severas heridas en el estómago.

Los ojos de Nellie se iluminaron de alivio, y con un súbito asomo de esperanza.

—¡Dick! —gritó—. ¡El Vengador!

Desde la otra habitación, se escuchó un grito asustado:

—¡El Vengador!

Fue acallado por el atronador rugido de otra arma en el exterior. Mientras tanto, Dick Benson entró a través de la ventana y ayudó a Nellie a liberarse de la silla.

—¡Gracias a Dios! —dijo él, fervientemente.

El tiroteó continuaba en la habitación de al lado, pero, en el momento que Benson llegó hasta la puerta, se detuvo. El Vengador Gritó, “O.K., Smitty,” y abrió la puerta de par en par. El potente haz de su linterna iluminó la enorme silueta de Smitty, así como los terribles destrozos que había sufrido la habitación. En el umbral, la colosal y poderosa figura de Algernon Heathcote Smith, se alzaba, como uno de los dioses vengadores de la mitología nórdica, con un arma humeante en la mano. Y, tendidos en el suelo, se hallaban los resultados del tiroteo.

—¿Cómo está Nellie? —preguntó ansiosamente.

—¡A salvo! —dijo Benson.

Regresó a la habitación, y Nellie señaló la figura de Haggard, que yacía boca arriba, con la sangre borboteando en su boca abierta.

—Ese es Royce Haggard —dijo la joven—. Él tiene la llave de mis esposas.

Benson se arrodilló sobre él, tanteó en sus bolsillos y encontró la llave. Con presteza, liberó a Nellie Gray, y Smitty se acercó, y palmeó el hombro de la joven, mudo de alivio al verla viva y sin daño alguno.

A Haggard se le escapaba la vida con rapidez. Escupió sangre, e intentó hablar.

—Antes de que muera... tienes... tienes que decirme... dónde escondiste... él... ¡tesoro de Zaharoff!

Nellie se arrodilló ante él. Ahora ya no sentía rencor alguno, tan solo frialdad y desprecio.

—En la cesta de la ropa sucia, en el cuarto de la limpieza —le reveló—. Fue el lugar más sencillo que se me ocurrió.

Royce Haggard gruñó:

—Era... tan... condenadamente sencillo... Siempre me... espero tretas más astutas... ¡eso es lo que me... perdió!

Y tras decir aquello, Royce Haggard murió.

Smitty se giró, agarró el hombro de Nellie y la sacudió. Había recuperado parte de su ironía.

—Buen Dios, Nellie —dijo sonriente—. ¿Cuándo aprenderás a cuidar de ti misma? No podremos dejarte ir sola a ninguna parte hasta que no crezcas un poco...

Pero Nellie le hizo callar muy eficazmente. Se puso de puntillas, le abrazó, tanto cómo pudo abarcar, y le besó.

—¡Eso para que veas cuánto me alegro de verte, Smitty!

FIN

EL CARGAMENTO MALDITO

La voz de una niña apelará a El Vengador, y le pondrá sobre la letal pista del CARGAMENTO MALDITO

CAPÍTULO I
¡NO LLAME A LA POLICIA!

Smitty se hallaba fuera, en Washington, cuando se recibió la llamada telefónica en Justicia S.A., y los otros miembros del grupo del Vengador se hallaban destinados en distintas partes del mundo, de modo que tan solo el mismo Benson, y Nellie Gray, estaban a mano. La voz al otro lado de la línea era la de una niña. Benson, mientras respondía la llamada, calculó que no debía tener más de nueve o diez años. Hablaba con un acento escandinavo, mezclado con la educada dicción de un buen colegio privado británico.

—Por favor, señor. ¿Es usted el señor Benson? —dijo la cría, ansiosamente. Parecía muy preocupada y puede que hasta asustada.

—Sí, mi niña —respondió Richard Benson cariñosamente.

—Señor. ¿Usted es al que llaman El Vengador?

—Sí.

—Entonces todo se ha arreglado. Mamá estaba preocupada, y tenía miedo de que no pudiera dar con usted. Temía que yo no supiera usar el teléfono Norteamericano. Por favor, Señor Vengador. ¿Nos ayudará a mí mamá y a mí?

—Por supuesto...

Se escuchó un tono de súbito alivio en aquella voz tan perdida y aniñada.

—Entonces venga al momento al Hotel Suydenville. Mamá tiene miedo de que ellos la maten... y también a mí. Por favor, hágase pasar por el señor Foster, y pregunte en recepción si hay recados para usted. Mamá ha salido, pero no se atreve a llamarle ella misma, por miedo a que la hayan seguido. Ahora debo colgar, porque creo que esos hombres se acercan otra vez. Les oigo en el vestíbulo —la voz de la niña sonó más intranquila—. ¡Adiós por ahora, y que Dios le bendiga por ayudarnos!

Hubo un click y la conexión se interrumpió.

Richard Benson se levantó de un salto y miró a Nellie Gray. Nellie estaba apagando la grabadora automática, que había puesto en marcha a señal suya; había grabado toda la conversación, algo que siempre se hacía en Justicia S.A., cuando cualquier llamada se apartaba de la rutina.

—¿Qué opinas del asunto, Nellie? —Preguntó Benson.

Nellie Gray, ágil y diminuta, era tan valiente y eficiente como cualquiera de los ayudantes masculinos del Vengador.

—¡Por supuesto, podría ser una trampa, Dick! —dijo pensativamente—. Tus enemigos no dudarían en emplear a una niña para tenderte una trampa mortal.

Benson se encogió de hombros, y se puso el abrigo y el sombrero.

Mientras le observaba, Nellie sonrió.

—Evidentemente, vas a ir ¿No?

—Naturalmente. Me resulta difícil creer que hayan podido coaccionar a una cría para que monte semejante representación por teléfono.

—Asegúrate de llamar regularmente, Dick —dijo la joven.

Benson asintió con la cabeza y salió al exterior.

Diez minutos después, salió de un taxi, frente al Hotel Suydenville, en la calle quince Este, no muy lejos del puente de Queensboro. Era un lugar pulcro y pequeño, aunque bastante antiguo, ocupado en aquellos tiempos, casi exclusivamente, por una clientela de refugiados de los países escandinavos.

Benson entró, y miró rápidamente a su alrededor. Había dos o tres grupos de gente sentada en el vestíbulo, todos ellos hablando con vehemencia, sin duda sobre el desarrollo de la guerra. Nadie pareció dedicarle una especial atención, mientras se acercaba al mostrador; el recepcionista le miró y asintió, y Benson dijo:

—Disculpe. ¿Ha dejado alguien algún mensaje para el señor Foster?

—¿Foster? —repitió el recepcionista—. Lo siento, señor, pero no han dejado ningún mensaje a ese nombre.

Benson frunció el ceño. Le dio las gracias al encargado y se dio media vuelta. Uno de los teléfonos de las cabinas que había al otro lado del vestíbulo, estaba sonando, y un botones lo respondió. El muchacho salió de la cabina y llamó:

—¡Llamada telefónica para el señor Foster!

—Estoy aquí —dijo Benson. Entregó una moneda al muchacho y entró en la cabina telefónica, cerrando la puerta detrás suyo. Agarró el auricular.

—¿Preguntan por el señor Foster? —inquirió.

La voz del otro lado de la línea era la de una mujer, débil, amortiguada, y teñida de una nota de histeria.

—¡Gracias a Dios! Tenía miedo de que no viniera. ¡Me preocupaba que Hilda no fuera capaz de dar con usted!

—¿Usted es la madre de Hilda? —Preguntó Benson.

—Sí, sí. Por favor... cada segundo es vital. Solo para asegurarme de que es usted el hombre en cuestión. ¿Cuál es su verdadero nombre?

—Soy Richard Benson.

—¡El Vengador!

—Sí.

—¡Debe ayudarme, señor Benson! ¡Debe ayudarme a salvar a Hilda! No me preocupa mi propia suerte, pues me están siguiendo... pero tenía que telefonear ahora, o si no, ya habría sido demasiado tarde. Escuche atentamente. Exactamente a las nueve y media, uno de esos hombres estará al comienzo de la calle Edge, en la intersección con Marabout Creek. A partir de allí, será guiado por una luz intermitente. Pero ya lo he arreglado para que ese hombre no acuda a la cita. En su lugar, estará usted. Es el único modo de hacerlo. Pero vaya armado y tenga cuidado de que no le claven un cuchillo en la espalda, pues se traicionan entre sí, sin ningún tipo de reparo...

—Espere un minuto —dijo Benson—. ¿Le importaría decirme de qué está usted hablando? ¿Por qué habría de acudir al comienzo de la calle Edge?

—¿No se lo dijo Hilda?

—No. Solo me dijo que viniera aquí, al Hotel Suydenville.

—Entonces debieron interrumpirla. Oh, Dios todopoderoso, espero que no la hayan hecho daño alguno...

—Mire usted, señora. Sea quien sea, si su hija está en peligro... ¡Creo que debería llamar a la policía!

Hubo un sonido de absoluto terror al otro lado de la línea.

—Le pido a usted, en nombre de todo lo que ame, que no meta en esto a la policía. Usted es El Vengador, el hombre que ayuda a aquellos que se encuentran en apuros terribles, y que no tienen esperanza, y ninguna posibilidad de escape. Si eso es así, ¡Entonces le ruego que me ayude ahora, y que no le diga ni una palabra de esto a la policía!

—Lo lamento, señora. Me pide usted demasiado.

—Entonces... ¿No me ayudará?

—No, a menos que se explique...

—Que Dios me ayude, ahora no puedo explícaselo. Cada minuto que pasa es como una gota de sangre que cae de las venas de mí Hilda. Si regresa usted esta medianoche al Hotel Suydenville, se lo explicaré todo, le diré todo lo que desea saber. Pero ahora...

De repente, su voz se quebró en un agónico quejido, y sonó un gran estruendo al otro lado de la línea. Entonces, todo quedó, por el momento, en silencio.

Benson se tensó... su mano agarraba con fuerza el auricular.

—¿Hola...?

Fue interrumpido por el click, provocado por alguien que, cuidadosamente, había colgado el receptor al otro lado de la línea.

Benson levantó la mano para cortar la llamada actual e iniciar una nueva... Llamaría a la policía... pero se refrenó, recordando el apasionado ruego de la mujer sobre la confidencialidad del caso. Lentamente, colgó el auricular, y salió de la cabina.

Ninguna de las personas del vestíbulo pareció mostrar más interés en él, que el que habían mostrado a su llegada. Benson salió a la calle, encontró un taxi y le dijo al conductor que cruzara el puente hasta Queens, en dirección a Marabout Creek. Era todo cuanto podía hacer... cumplir con la petición de la mujer.

Trece minutos después de las nueve, se bajó del taxi a una manzana de la calle Edge, y paseó el resto del camino, por el poco poblado y débilmente iluminado barrio, que se hallaba en un extremo de Queens, en un lugar olvidado de Dios. Casi había alcanzado la calle Edge, cuando vislumbró un pequeña luz parpadeante, a unas cien yardas de distancia, cerca de la orilla del sucio y maloliente Canal de Marabout Creek. Sonrió torvamente en la oscuridad. Por lo visto, los arreglos realizados por la mujer desconocida, funcionaban con la precisión de un cronómetro. Se encogió de hombros, y se dirigió hacia aquella luz que parecía desplazarse, hacia la cita a ciegas que había sido dispuesta para él, en aquel oscuro y desamparado margen de Marabout Creek.

CAPÍTULO II
EL HOMBRE TATUADO

Allí no había residencias ni fábricas; tan solo unos cuantos almacenes, abandonados hace mucho tiempo, desangelados, y llenos de desperfectos. Hubo una época en la que el Canal fue un importante punto de paso para los enromes contenedores de carga que cruzaban el East River; pero el canal se había secado considerablemente con el paso de los años; y con el desarrollo del ferrocarril y el tráfico pesado, quedó completamente abandonado, excepto para los gatos callejeros, cuyos ojos brillaban como dos gemelos de ópalo en la oscuridad, y para las gordas ratas de agua, que se movían descaradamente junto a los pies de Benson, mientras este caminaba, siguiendo la parpadeante luz que le guiaba, y de la cual nada sabía.

De repente, la luz dejó de moverse.

Quien quiera que fuera el que llevaba la linterna, había dejado de caminar. La figura de aquella persona... ya fuera la de la mujer que había telefoneado, o la de cualquier otro... resultaba completamente invisible en la oscuridad.

Cuando la luz que le guiaba se detuvo, Benson se detuvo también. La luz parpadeó tres veces rápidamente, y luego se extinguió. Benson esperó, atento, a que se produjeran más señales; pero no hubo ninguna.

Tras unos instantes, se movió en dirección al lugar en el que había desaparecido la luz. Calculó que se hallaría a unos doscientos pasos de distancia, y cuando alcanzó aquel lugar, se detuvo, y miró a su alrededor en la oscuridad.

En aquel punto, el canal se ensanchaba de alguna manera, y las sucias aguas parecían ser más profundas, pues les faltaba poco para vaciarse en el río. Eran lo bastante profundas como para acomodar a un barquito pequeño; y, con bastante seguridad, los ojos de Benson distinguieron la silueta de una pequeña embarcación con cabina, flotando amarrada al endeble embarcadero. Se asomó por el borde y la estudió. La lancha estaba asegurada por un único cabo, descuidadamente anudado a una estaca de la orilla. Se encontraba tan cerca del embarcadero, que uno podría saltar a bordo sin problema alguno.

Benson frunció el ceño. Extrajo de su gabán una pequeña linterna y proyectó su haz, por unos instantes, por el contorno de la embarcación. Ahora veía que no se trataba de ningún yate, sino de una lancha de transporte, de un tipo poco habitual, equipada con un pequeño camarote. Sobre la quilla se veía, pintado, el nombre de su barco: S. S. Brunhilda, Copenhague.

No había luz a bordo, ni signo de vida o movimiento. Parecía estar absolutamente desierta. Pese a ello, era el único lugar al que podía haber ido la persona que llevaba el farol. No había ningún otro lugar en los alrededores, en el que poder esconderse.

Podría ser que fuera una trampa; podría ser que la misteriosa llamada telefónica fuera un bien calculado anzuelo para conducir a Richard Benson a una muerte segura. Eran muchos los que odiaban al Vengador con un odio salvaje y profundo, que solo podría calmarse con su muerte; pues el nombre del Vengador era un tabú entre la gentuza de los bajos fondos. Y aquellos que le temían y le odiaban, se inclinarían más a intentar clavarle un cuchillo por la espalda, en la oscuridad, antes que a enfrentarse a él cara a cara.

Benson sonrió torvamente y descendió por el embarcadero en dirección a la cubierta de la lancha, enfocando la linterna ante sí. Se inclinó ante la puerta del camarote bajo y giró el picaporte. No estaba cerrado con pestillo, y se abrió. Enfocó el haz de luz hacia el interior, y contuvo la respiración al ver lo que había dentro.

Un hombre yacía muerto en el suelo, en el espacio libre que quedaba entre los dos asientos longitudinales. Yacía boca arriba, con los brazos extendidos. Se hallaba desnudo hasta la cintura. Su rostro, y su velludo torso se hallaban cubiertos de sangre, y le habían rajado la garganta de parte a parte.

Durante sesenta segundos, Benson permaneció inmóvil y en silencio, escuchando los sonidos de la noche. Pero no pudo oír nada. Fuera quién fuera el que le había guiado aquella noche, como un faro a un barco, o se había ido, o bien se hallaba escondido en las cercanías.

La mirada de Benson se posó en el desvencijado camarote. Al fondo había un pequeño cuarto de baño, y en frente una portezuela de latón. Ambas estaban abiertas de par en par. Había una gran cantidad de ropa y de papeles, dispersos por el suelo, evidenciando una apresurada búsqueda. Pero no había rastro alguno del arma empleada por el asesino.

El Vengador caminó hasta el ensangrentado cadáver que se hallaba tendido en el camarote. Aquel hombre llevaba muerto alrededor de una hora, al menos, por lo que pudo juzgar a primera vista. Debía de haber sido un marinero veterano, pues llevaba en el pecho un tatuaje de intrincado diseño, realizado en tres colores, increíblemente nítido y brillante.

Resaltaba de un modo increíble, entre el espeso vello negro. Ilustraba el hundimiento de un submarino con la proa sumergida, mostrando la popa elevada sobre el agua. Había sido realizado prestando una gran atención al detalle; presentaba, entre otras cosas, a un hombre con mostacho negro y peinado con la raya en la zona central, saltando al agua desde la torreta del sumergible; y se distinguía también el número del submarino, escrito en el casco... U-777.

Los rasgos del hombre resultaban claramente distinguibles. El tatuador debía de haber sido un artista de gran talento, pues el rostro de aquel hombre que saltaba estaba realizado con tanta precisión y sentimiento que uno podía haber pensado que estaba contemplando el rostro del mismísimo diablo. La cara era alargada, los labios delgados y despiadados, y sus rasgos estaban contraídos en una mueca de tal odio y cruel maldad que uno no podía ni imaginar que pudiera existir alguien así sobre la tierra.

Debido a su vasta experiencia con el crimen y las fuerzas del mal, Richard Benson se estremeció ante la visión de aquel rostro diabólico, que tanta depravación emanaba, desde el pecho del marinero muerto. No conseguía comprender por qué aquel hombre asesinado, que yacía allí tendido, con la garganta abierta, podría haber permitido que se le tatuara en el pecho una escena tan macabra. ¿Qué oscura y enigmática razón le había impelido a permitir al tatuador el grabar indeleblemente sobre su carne la escena de aquel discípulo del diablo saltando desde la torreta de un submarino a punto de hundirse?

En la esquina inferior derecha del tatuaje, justo por encima de la última costilla del cadáver, aparecía una diminuta, casi inapreciable firma, como si el artista hubiera estado deseoso de registrar para la posteridad la autoría de su satánica creación. Inclinándose más cerca del cuerpo inerte, y enfocando la luz de su linterna, Benson leyó la firma.

Miguel Fatuma.

Fue en ese preciso momento cuando escuchó cautelosas pisadas de zapatos sobre la cubierta exterior al camarote.

CAPÍTULO III
LA BOMBA DE TIEMPO

Rápidamente, Benson apagó la linterna, sumiendo el camarote en la más absoluta oscuridad. Al mismo tiempo se desplazó de su posición, situándose más allá del cadáver, al otro lado del habitáculo.

Actuó en el momento justo, pues, justo en aquel instante, algo penetró volando por la puerta del camarote y se clavó en la pared más alejada con un sonido apagado. No pudo ver de qué se trataba, evidentemente, pero sabía que debía de ser un cuchillo, y que antes de ser lanzado, apuntaba al lugar en el que había él permanecido hasta hacía unos pocos segundos. El arma había fallado su objetivo, tan solo porque Benson había actuado con la instintiva rapidez de un hombre de acción, para quién el peligro no es más que un conocido habitual.

En el exterior, en la oscuridad de la cubierta, alguien emitió un breve y cortante improperio. Luego... el más absoluto silencio.

En un momento, Benson tenía su automática en la mano. Permanecía tenso, de puntillas, dispuesto a disparar en cuanto percibiera el más ligero sonido. Sabía que debía librarse un duelo a muerte en la oscuridad, pero el asesino desconocido que había en el exterior tenía ventaja, pues podía quedarse esperando hasta que Benson cruzara el umbral.

El Vengador adelantó un pie, y dio un paso en dirección a la puerta. La suela de su zapato resbaló en un charco de sangre y se vio obligado a adelantar una mano para agarrarse al costado del camarote. Su pie volvió a asentarse firme y sonoramente sobre el suelo, y, en la cubierta exterior, un arma disparó tres veces en rápida sucesión. El asesino había decidido cambiar el cuchillo por las armas de fuego. Evidentemente, consideraba más importante eliminar a Richard Benson que mantener el silencio.

Benson se arrojó al suelo, al lado del cadáver, mientras las balas se estampaban contra la pared, muy cerca de su cabeza. Al momento, localizó las llamaradas naranja procedentes del arma. Con gran frialdad, levantó el cañón de su automática y apretó el gatillo. El atronador estampido de su arma se mezcló con el sonido de la que empuñaba el asesino, mientras disparaba cinco tiros, justo a la derecha de donde había visto los destellos color naranja. El silencio de la noche quedó roto por el mortífero retumbar de las armas de fuego.

El otro hombre, disparó tres veces más; luego, dejaron de percibirse más destellos anaranjados, y la oscuridad de la noche volvió a cubrir la escena con su negro manto. Benson no tenía modo de saber si había acertado o no a su enemigo. Pese a ello, saltó hacia adelante, precipitándose en la cubierta tras cruzar la puerta. Colisionó con un cuerpo en la oscuridad, y al momento siguiente, se hallaba forcejeando con un poderoso antagonista, en una batalla despiadada y silenciosa, en la que no podía darse ni pedirse cuartel.

Una enorme mano de recios huesos agarró su muñeca derecha en una férrea presa, intentando hacer girar hacia arriba el cañón de la automática, mientras que la otra mano, usando la pistola como una porra, descendía sobre su cabeza. Pero Benson, bien entrenado en las artes de las peleas sucias, notó las intenciones de su enemigo y se apartó bruscamente. La culata del arma descendió sobre su hombro sin causar daño, y su invisible asaltante gruñó malhumorado, manteniendo implacablemente su presa sobre la muñeca con la que Benson sujetaba el arma.

El Vengador lanzó un fuerte gancho hacia arriba, y sus nudillos se estrellaron contra una mandíbula, provocando otro gruñido. Pero el asesino desconocido parecía tener la mandíbula de hierro. Avanzó extendiendo los brazos alrededor del cuerpo de Benson, intentando cortar su respiración en un terrible abrazo de oso, al mismo tiempo que retorcía hasta su espalda la mano y el brazo que sostenían el arma. El Vengador contraatacó con una llave de judo que había aprendido en Oriente, años atrás. Hizo descender su cuerpo, flexionando las rodillas, y arqueó la espalda hacia atrás. Como resultado, cayó de espaldas al suelo de la cubierta, con el asesino encima suyo. Instintivamente, el enemigo le soltó, para extender las manos y frenar la caída.

Benson cayó rodando por la cubierta, y golpeó con el hombro, el brazo de su antagonista. El hombre se derrumbó encima suyo, y Benson, ya afianzado con las manos y los pies, agarró el brazo del enemigo por encima de su hombro, y se puso en pie de un salto. Lanzó al hombre volando a través del aire, con los tobillos en lo alto, y se escuchó un terrible chillido procedente del tipo aquel, mientras se veía catapultado por encima de la borda hasta las oscuras y heladas aguas del exterior.

Solo entonces fue Richard Benson consciente de la presencia de otra embarcación en el canal. Era una motora, y se las había arreglado para acercarse hasta unos tres metros de distancia sin hacer el menor ruido, seguramente porque no habían utilizado el motor. En lugar de eso, se veía a cuatro remeros, dos a cada lado, mientras un quinto hombre se encargaba del timón.

Justo en el momento en que Benson vislumbró el barco, la potente luz de un foco le iluminó, cegándole; su haz paseó por un momento por el rostro del hombre al timón, iluminándole con claridad. Y entonces Benson se quedó profundamente asombrado, ¡pues aquel rostro era el original del que estaba tatuado en el pecho del marinero asesinado! ¡Aquel hombre era el mismo cuya cruel cara aparecía pintada, saltando del submarino número U-777!

Pero Benson tuvo solo un instante para darse cuenta de aquel hecho. Pues el haz del foco se posó en el agua, donde el asesino de recios huesos chapoteaba, nadando trabajosamente.

El hombre al timón, aquel ser de rostro cruel, emitió una rápida y cortante orden, y los remeros bogaron con fuerza mientras él hacía girar la embarcación hacia el hombre que nadaba. Sujetó el timón con una mano, y con la otra, lanzó un cabo, que el sumergido asesino agarró.

Inmediatamente, el hombre del timón gritó otra orden; en respuesta a ella, los demás hombres dejaron sus remos. Uno saltó en dirección al motor, tiró de la cuerda y el motor se puso en marcha. Dos de los remeros se apresuraron a subir por la borda al asesino, y el cuarto se puso en pie con una ametralladora en la mano. Acto seguido, descargó una rápida ráfaga de balas, barriendo la cubierta en la que se hallaba Richard Benson.

Pero Benson, nada más ver la ametralladora, había sabido lo que tenía que hacer. Saltó por encima de la borda de la embarcación, aterrizando en el embarcadero y echándose al suelo boca abajo, para que aquella lluvia letal pasara por encima suyo. En algún momento, durante la lucha en la cubierta de la lancha, había perdido su automática, y no llevaba arma alguna con la que responder al fuego de la motora. Tan solo podía yacer allí, inmóvil, pegado al suelo, mientras aquel infierno de balas intentaba alcanzarle. Pero la motora se alejaba rápidamente por el canal, en dirección al río, propulsada por su potente motor. En unos instantes, quedó fuera de la vista.

Si fue porque creían haberle matado, o porque estuvieran ansiosos por abandonar la escena del crimen, eso era algo que Benson no podía saber. Pero, de repente, la ametralladora dejó de disparar, y el foco se apagó. Un manto de tinieblas descendió sobre el canal y el embarcadero. En unos momentos, incluso el fuerte sonido del motor resultaba ya difícil de escuchar.

Benson comenzó a ponerse en pie, pero, de repente, se produjo una terrorífica y cegadora explosión, y la lancha del S. S. Brunhilda pareció desintegrarse en el aire ante sus propios ojos. Algún tipo de bomba de tiempo debía de haber explotado en su interior.

Durante un cegador segundo, todo el canal de Marabout Creek pareció quedar iluminado por los mismísimos fuegos del infierno. Fragmentos de madera y metal volaron catapultados por el aire, y unas espantosas llamaradas se expandieron en todas direcciones. Lo que quedaba del casco de la nave, comenzó a arder con terrible intensidad mientras comenzaban a llover tornillos metálicos.

Benson se quedó en pie, con un arañazo en la mejilla, fruto de un fragmento de metal que le había alcanzado. Miró aquella pira funeraria, el embarcadero y la ardiente lancha, con ojos sombríos.

Ahora, el cuerpo asesinado de aquel marinero, nunca jamás sería encontrado por la policía, o por cualquier otro. Y el extraño dibujo tatuado de aquel hombre cruel y diabólico desde el submarino número U-777, ya nunca volvería a ser contemplado por ningún otro ser viviente. El secreto del crimen se había consumido hasta las cenizas.

Benson escuchó en la distancia la sirena de la policía; se dio la vuelta, y se apresuró a alejarse de aquel espantoso holocausto. Las llamas arrojaban un resplandor fantasmal por todo Marabout Creek, y Benson se introdujo por una calle lateral lo más rápidamente posible, antes de que pudiera llegar la policía.

El enigma de la llamada telefónica de aquella misteriosa mujer, era, ahora, más oscuro que nunca. Habían colocado una bomba de tiempo a bordo de aquella lancha. ¿Había sido puesta allí para eliminar al Vengador? ¿Había sido, toda aquella trama, una elaborada trampa... como había temido Nellie Gray... para atraer al Vengador hacia su muerte? Aun así, a Benson le resultaba muy difícil creerlo: la voz de la cría le había parecido demasiado fresca, demasiado inocente; y la madre, sonaba como si estuviera sinceramente asustada.

Mientras Benson se apresuraba a buscar un taxi, le dio por pensar en aquella macabra imagen que había visto tatuada en el pecho del marinero muerto; recordó la cruel expresión de aquel hombre, mientras saltaba del U-777. Se preguntó si tendría alguna conexión con Hilda, con su madre, o con el asesinato del marinero. ¿O se trataba acaso, de meras coincidencias, que debían ser descartadas? Rememoró mentalmente el nombre que firmaba aquella peculiar obra de arte... Miguel Fatuma. Quizás, si pudiera encontrar al artista...

Un coche de policía apareció recorriendo la calle, y él se apretó contra un muro, no deseando ser visto. Tras dejarlo pasar, continuó de nuevo su paseo durante unas seis manzanas, hasta que alcanzó una salida de metro.

Pero, incluso antes de llegar a ella, se dio cuenta de que le estaban siguiendo.

Benson era perro viejo en aquel negocio, y sabía demasiado como para equivocarse en algo así. No podía divisar al hombre que le seguía, si es que era un hombre; pero estaba tan seguro de que le seguían, como de su propio nombre.

No intentó despistar a su sombra, sino que, tranquilamente, entró en un bar restaurante y caminó hacia la cabina telefónica del fondo del local. Marcó Liberty 1-1111, el número de teléfono de Justicia, S.A., y un momento después escuchaba el tono de la llamada. Sonó durante sesenta segundos, pero no hubo respuesta. Benson frunció el ceño. Nellie Gray debía de haber salido, dejando desierto el Cuartel General. Solo algo de la importancia más vital, podía haberla inducido a hacer semejante cosa.

Pero Benson tenía aún un modo de informarse. Colgó el auricular, recuperó su níquel, y marcó el número Liberty 2-2222. Era la línea auxiliar de Justicia, S.A., instalada para ocasiones como aquella. Dejó sonar cinco veces la llamada, y luego colgó el auricular, cortando la conexión. Una vez más, insertó la moneda de un níquel, marcó el número de nuevo, y dejó que sonara el teléfono en siete ocasiones. Colgó de nuevo el teléfono, y entonces marcó el número por tercera vez.

Las llamadas de cinco y siete tonos eran un código que actuaba sobre un sistema electrónico instalado en Justicia, S.A. Dicha célula electrónica se hallaba conectada a la línea auxiliar mediante un circuito, que activaba un mecanismo para levantar el auricular, igual que si un ser viviente respondiera al teléfono. De modo que, tras marcar el número por tercera vez, en lugar de oír la señal de llamada, escuchó el característico “click” que tiene lugar cuando se descuelga el teléfono. Entonces, un momento después, le llegó la voz de Nellie Gray, de un modo nítido y claro. Provenía de la grabadora, que acababa de ponerse en funcionamiento en el mismo instante en que el auricular fue descolgado. Antes de salir del Cuartel General, Nellie había grabado su mensaje en la grabadora, y lo había dejado listo para ser escuchado de ese modo.

Mientras Benson sostenía el auricular, escuchó la voz de Nellie que decía:

“Dick: Acabo de recibir una llamada telefónica de una persona llamada Miguel Fatuma, en el Trece de Aberdeen Lane. Asegura tener información importante acerca de la niña, Hilda, y su madre. Parecía ansioso y desesperado, e insistió en que acudiera al momento. Volveré tan pronto como me sea posible. ¡Buena suerte!”

La grabación terminó, y se escuchó un “click” mientras el mecanismo automático volvía a colgar el receptor.

Benson colgó el teléfono con una súbita sensación de peligro. El nombre de Miguel Fatuma resonaba en su cabeza como golpes de martillo. Era el nombre que firmaba aquella horrible imagen tatuada en el pecho del marinero asesinado. Miguel Fatuma era nada menos que el autor del tatuaje. Pero ¿Cómo había podido enterarse el tal Fatuma, de que la madre de Hilda había llamado al Vengador para pedirle ayuda?

Benson miró su reloj. Pasaban diecinueve minutos de las once de la noche. A medianoche, debía estar de vuelta en el Hotel Suydenville, con la esperanza de que la madre de Hilda pudiera ser capaz de contactar allí con él. Mientras tanto, había planeado buscar el S. S. Brunhilda... el barco al cual debía pertenecer la lancha con camarote donde había encontrado la muerte el marinero. Pero ahora, no le quedaba más remedio que cambiar sus planes, y acudir al número 13 de Aberdeen Lane.

Miró a través de la puerta de cristal de la cabina, y comprobó cómo un hombre había entrado en el bar mientras él telefoneaba. El hombre no había mirado la cabina, sino que había caminado hacia la barra y había pedido una cerveza. Era un hombre robusto, de rasgos toscos y rudos, ataviado con un chaquetón marinero y una gorra con visera. En sus galones, portaba una tira dorada, indicando que era capitán de barco.

Benson supo instintivamente que aquel era el hombre que le había estado siguiendo desde Marabout Creek. Salió de la cabina de teléfonos y se desplazó a lo largo del bar hacia la puerta principal. Pasó al lado del capitán de barco, que permanecía apoyado sobre la barra, pero el hombre no se volvió.

Benson abandonó la cálida barra de bar, y emergió a la gélida noche; en lugar de alejarse, se pegó contra el muro y esperó. Unos instantes después apareció el marino, tras salir precipitadamente del local.

Si le sorprendió encontrar allí a Dick Benson, esperándole, no lo demostró. De hecho, no pareció ni darse cuenta de su presencia. Su sombría expresión no se relajó, mientras avanzaba por la calle, en dirección a Benson, y mirando al frente.

Pero justo cuando llegó a su altura, el capitán de barco saltó, ágil como una pantera, sacando de su bolsillo una pistola pequeña y achatada. Presionó su pistola contra el estómago de Benson, mientras su dedo se apoyaba en el gatillo.

CAPÍTULO IV
EL CARGAMENTO DE ORO

El Vengador estaba preparado para semejante acción. Dado que caminaba constantemente bajo la sombra de la muerte, se había entrenado, y había entrenado a sus ayudantes, para estar siempre alerta, y preparado para un ataque por sorpresa. Se encontraba poniéndose de costado cuando el marino se abalanzó encima suyo, y su mano izquierda descendió, con sus dedos, fuertes como el acero, cerrándose en torno a la muñeca de aquel hombre, y haciéndola girar con un poderoso y rápido tirón. Entonces, lanzó el canto de su mano en un potente golpe contra el hueso del antebrazo de su antagonista; el capitán de barco gruñó, y dejó caer la pistola. Se estrelló contra el pavimento y yació allí, inmóvil a sus pies, mientras ambos hombres se encaraban el uno contra el otro.

—¡Maldito seas! —Susurró el capitán de barco—. Debería de haberte disparado primero. ¿Qué es lo que habéis hecho tú y tus ratas con Esther Wagstrom?

Dick Benson le miró con sospecha.

—¿Esther Wagstrom? ¿No se referirá a la madre de Hilda?

—Sí, claro, ¡Demasiado bien lo sabes! Tu y ese diablo para el que trabajas... ese diablo... ¡Von Richter!

Dick Benson clavó sus ojos en el hombre. Mantuvo su presa sobre su muñeca.

—Un momento. ¿Quién es ese tal von Richter?

—¡Como si no lo supieras! ¡Eres uno de los demonios de von Richter! ¡Habéis perseguido a Esther Wagstrom y a su pequeña Hilda a lo largo de tres continentes!

Dick Benson suspiró profundamente.

—Espere un momento. Si le suelto la muñeca. ¿Me promete hablar tranquilamente conmigo durante un minuto? ¡Hay algo que debemos aclarar, usted y yo!

El hombre quedó impresionado por el tono de voz de Dick.

—De acuerdo. Tiene mi promesa. Para lo que nos va a servir hablar...

Benson soltó su muñeca.

—Ahora, empecemos por el principio. ¿Le importaría decirme su nombre?

El otro le miró disgustado.

—¿Mi nombre? Demasiado bien lo conoce. ¡Soy el Capitán Helmut Walsingen, al mando del carguero Brunhilda, de Copenhague!

—¿Qué se encuentra anclado en Nueva York, en estos momentos?

—En el muelle Royal Danish, en el East River.

—Y esa lancha con el marinero muerto... ¿Pertenecía a su barco?

—Claro. Pero estamos perdiendo el tiempo. Usted ya sabe todo eso. ¿O no fue usted y sus compinches los que asesinaron al pobre Eric Skoljes, mi primer oficial? ¿Acaso no puso usted la bomba de tiempo para destruir su cuerpo, de modo que la imagen tatuada de von Richter se perdiera para siempre?

Dick Benson estudió al hombre con interés. Luego, habló lentamente.

—Si me está diciendo la verdad, Capitán Walsingen, entonces no es necesario que luchemos entre nosotros, pues estamos en el mismo bando.

El otro le miró con sospecha.

—¿En el mismo bando? ¿En el mismo bando junto a uno de los diabólicos sicarios de von Richter?

Dick sonrió.

—Yo no trabajo para von Richter. Mi nombre es Benson. Richard Benson.

El Capitán Walsingen abrió los ojos como platos.

—¿El Vengador?

Dick asintió.

Walsingen le miró, dudando.

—Esther me habló del Vengador, pero yo no creía que se tratara de una persona real. Fui yo quien encontró la lancha con el cuerpo de Eric, y cuando se lo conté a Esther, ella dijo que solo el Vengador podría ayudarla. Dijo que intentaría llamarle para pedirle ayuda. Pero yo no creía en el Vengador. Fui por mí cuenta. Y entonces vi la luz que usted mismo siguió hasta el barco, y pensé que era uno de los hombres de von Richter, que venía a deshacerse del cadáver.

—¿Vio la lucha en la cubierta de la lancha? —Preguntó Benson.

—La vi. Estaba oculto a la sombra de un almacén.

—¿Sabe quiénes eran las personas que estaban en la lancha motora?

El Capitán Walsingen apretó los labios, mientras sus ojos escrutaban el rostro de Dick Benson.

—En aquel instante no lo supe. Pero, si es cierto que es usted el Vengador, entonces aquellos debían ser los hombres de Von Richter. El que estaba a bordo debió de plantar la bomba, pues le vi transportar algo voluminoso.

Dick Benson asintió con interés.

—¡Y el hombre del timón era Von Richter! ¡No me extraña que se fueran tan rápido! ¡Esperaban que la bomba estallara de un momento a otro!

Se agachó y recogió la pistola del suelo.

—En marcha, Capitán. Tenemos mucho trabajo por hacer —mientras levantaba la pistola, su brazo golpeó la pared del edificio, y pudo escucharse un ligero chasquido—. ¡Vaya, eso ha sido el cristal de mi reloj! —dijo con desánimo. Recogió los pedacitos de cristal roto del interior del reloj golpeándolo con la mano envuelta en su pañuelo. Una vez hecho esto, sonrió al otro hombre—. Siempre he pensado que debía comprar uno de cristal irrompible, pero por uno u otro motivo, al final compro uno de cristal normal.

Walsingen no pareció darle importancia al comentario.

—¡Vosotros los americanos! —exclamó—. ¡Prestáis atención a las cosas más raras y menos importantes, cuando hay vidas que están en peligro!

Benson sonrió de nuevo.

—¡En ocasiones son esas pequeñas cosas tan poco importantes las que marcan la diferencia entre la vida y la muerte, capitán! —Le ofreció la pistola, asida por el gatillo—. Tenga, capitán. Quédesela. ¡Puede necesitarla, en el sitio al que vamos esta noche!

Walsingen miró el arma incrédulo.

—Usted... confía en mí y me devuelve el arma... con la que he intentado matarle...

Benson asintió.

—Suelo apostar con mi vida a mí buen juicio.

El capitán de barco parpadeó, y guardó de nuevo la pistola en su bolsillo.

—¡Desde luego, debe usted de ser El Vengador, después de todo! —Susurró.

Benson guio al capitán a lo largo de la calle, bajo el tren elevado, hacia una parada de taxis, y le invitó a entrar en uno.

—Al Trece de Aberdeen Lane —ordenó—. ¡Y deténgase un minuto en el No. 1 de la calle Bleek!

En la calle Bleek se hallaba el Cuartel General de Justicia Sociedad Anónima, y Dick pensaba para allí para procurarse otro arma. Sabía bien que, antes de que acabara la noche, tendría necesidad de una.

Mientras el taxi aceleraba cruzando el Puente de Queensboro, el Capitán Walsingen preguntó:

—¿Por qué motivo nos dirigimos a Aberdeen Lane?

—A ver a un artista del tatuaje —le contó Dick—. Vamos a visitar a Miguel Fatuma.

Los ojos de Walsingen se abrieron de par en par.

—¡Fatuma! ¡Ese fue quien tatuó el retrato de von Richter en el pecho de Eric Skoljes!

—¿Por qué lo hizo? —Preguntó Benson.

—Tanto Fatuma como Eric Skoljes tenían buenos motivos para odiar a von Richter. Eric Skoljes era el hermano de Esther Wagstrom. Ella se llamaba Esther Skoljes, antes de contraer matrimonio. Su marido era un militante anti-Nazi, y cuando los alemanes invadieron Dinamarca, fue ejecutado junto con otras treinta personas. Pero era un importante armador de barcos, y había escondido una fortuna en oro, una fortuna que los alemanes querían. Torturaron al marido de Esther, pero él se negó a revelar el escondite del oro. Fue precisamente, von Richter, el que le torturó durante tres largos días, y cuando al final de esos tres días, Wagstrom no fue capaz de hablar, von Richter ordenó que lo ejecutaran.

Esther y su hija Hilda habían escapado de Copenhague con su hermano Eric, y se habían llevado el oro consigo. Lo transportaron hasta un pequeño puerto pesquero en la costa danesa, donde mi nave, el Brunhilda, estaba anclado. El marido de Esther era el propietario del Brunhilda. Se había portado muy bien conmigo mientras vivió, y yo estaba decidido a ayudar a su mujer y a su hija. Cargué el oro a bordo, y partimos, con Eric como mi primer oficial. Conseguimos cruzar el Báltico antes de que los alemanes cerraran el bloqueo, pero descubrieron que el oro se hallaba a bordo de mi nave, y enviaron a sus submarinos para que nos interceptaran. No nos atrevimos a poner rumbo a un puerto inglés, pues von Richter había dispuesto una línea de submarinos para cortarnos el paso. De modo que navegamos hacia España. Anclamos en Barcelona con noventa millones de dólares en oro a bordo, pero no pudimos quedarnos allí, ya que von Richter nos había seguido el rastro. Sus agentes estaban listos para lanzarse sobre nosotros, cuando partimos de nuevo.

—¿Con noventa millones de dólares a bordo? —Preguntó Benson incrédulo. Walsingen asintió.

—Fue un oro que le había sido confiado al marido de Esther, por los industriales más importantes de Dinamarca, así como por el Banco de Copenhague. Los Nazis estaban frenéticos por poner las manos sobre ese cargamento de oro, pues podrían... y aún pueden hacerlo... emplearlo en los países neutrales. Pero nosotros estábamos decididos a que no lo consiguieran.

—¿Y llegaron ustedes a Nueva York? —Preguntó Benson.

—No de un modo directo. Primero nos detuvimos en Buenos Aires, luego en Montevideo, y más tarde en Rio. Pero fuéramos donde fuéramos, los diablos de von Richter nos daban caza. No podíamos conseguir ni papeles de desembarco ni visados. Y si hubiéramos podido desembarcar, lo más seguro es que nos hubieran asesinado. Intentaron atraparnos mediante acciones judiciales, y en dos ocasiones nos escapamos de puertos justo antes de que llegaran las autoridades. Durante catorce meses, hemos navegado de un lado a otro del planeta. Pero por fin llegamos a Nueva York, y cuando nos dieron permiso para entrar en el puerto, pensamos que nuestras tribulaciones habían terminado —el Capitán Walsingen suspiró—. ¡Pero solo estaban empezando!

Benson le miró compasivamente.

—¿Otra vez von Richter?

—Sí. Llegó a Nueva York un día antes que nosotros. Qué nombre usará aquí, es algo que no sé. Pero cuenta con muchos hombres para matar por él, y con dinero y poder. No se detendrá ante nada para apoderarse de nuestro oro.

—¿Pero qué es lo que les da tanto miedo? —preguntó Benson—. En un país como este, no tienen más que acudir a las autoridades. Hábleles de von Richter...

—No, no —interrumpió Walsingen—. Esther y Hilda son emigrantes ilegales. No tenían permiso para entrar en el país. Si la policía supiera de su presencia, serían arrestadas y deportadas.

—Ya veo —dijo Dick Benson—. ¡De modo que por eso Esther no quería que yo hablara con la policía!

—¡Exacto! Y von Richter también lo sabe. Esta noche, Eric llevó a tierra en la lancha, a Esther y a Hilda, y ambas desembarcaron en Marabout Creek. Fueron hasta el Hotel Suydenville, pero al poco de registrarse en él, Esther se dio cuenta de que los hombres de von Richter se hallaban sobre su pista. La llamaron por teléfono, y le dijeron que debía reunirse con ellos, o de lo contrario arrojarían una bomba por su ventana. Asustada y acobardada, se vio obligada a dejar aquí a Hilda, e ir a la reunión.

—Ella debió decirle a Hilda que me telefoneara —dijo Dick.

—Sí, ya que no se atrevía a usar ella misma el teléfono. Estaba siendo vigilada. Pero llegó a la conclusión de que una vez que se fuera, nadie se preocuparía de lo que hiciera Hilda. Tenían hombres en el vestíbulo, pero Hilda podría conseguir telefonear. Todo esto lo estoy suponiendo, aunque no puedo saberlo con certeza. Yo me encontraba a bordo del Brunhilda. Cuando me percaté de lo tarde que era, y vi que Eric no regresaba con la lancha, salí en su busca, y encontré... ¡Ya sabe usted lo que encontré!

El taxi llegó a la calle Bleek, y Benson salió unos minutos. Se procuró una potente automática del 38, la famosa “Savage”, con un cargador extra de munición. Agarró también un kit de emergencia, que parecía una inofensiva pitillera de platino, pero que contenía un material volátil, más potente y concentrado que el TNT.

Regresó al taxi, y se dirigieron por el este hacia Aberdeen Lane.

El Capitán Walsingen estaba tenso, y parecía dudar.

—Yo... Tengo un presentimiento —dijo nerviosamente —esta noche nos aproximamos al final de nuestro viaje de tres continentes. ¡Me temo que esta noche nos enfrentaremos cara a cara con von Richter!

—¡Ya veremos! —Dijo sombríamente Dick Benson, pensando en Nellie Gray.

CAPÍTULO V
¡VENGANZA!

Aberdeen Lane era una especie de callejón que olía a mil demonios; no llegaría ni a las cien yardas de largo, y terminaba contra una verja metálica rota desvencijada, que daba a una pendiente, que descendía hasta el East River.

Benson y Walsingen salieron del taxi a un par de bloques de su destino, y caminaron el resto del camino.

—¡Mire! —exclamó el Capitán Walsingen—. Esto está muy cerca del Muelle Real Danés. ¡Allí está! ¡Desde aquí podrá ver el Brunhilda! —Señaló al fondo de una calle lateral, y Benson vio un carguero, una mole oscura que poco resaltaba en la noche.

—¿Y dice usted que a bordo hay noventa millones de dólares?

—En efecto —dijo el capitán—. Mis papeles dicen que llevo carne argentinas para bistecs. Este país no la admite y se supone que solo estoy de paso, en ruta hacia Newfoundland. Pero el oro está allí, y von Richter está dispuesto a todo para conseguirlo. Las escalas están izadas, y tengo a bordo una guardia de diez fornidos daneses, que lucharán hasta la muerte para proteger el cargamento de oro. Pero von Richter aún puede conseguirlo por otros medios. Si amenazara con matar a Esther, o a Hilda. ¿Qué elección me quedaría, excepto entregarle el oro?

Llegaron al comienzo de Aberdeen Lane, y Benson perdió de súbito todo interés por el Brunhilda, pues, al mirar calle abajo, distinguió una marca en la acera con la forma de una cruz maltesa. Apuntaba, en diagonal, fuera de Aberdeen Lane, ¡Justo en la dirección en la que el Brunhilda se encontraba anclado en el muelle!

Walsingen no se había percatado de la cruz de Malta. Estaba trazada con tiza amarilla y era tan pequeña que uno la habría visto a menos que la estuviera buscando. Y Benson esperaba encontrar algo así, ya que la señal era una parte importante del sistema de comunicaciones de los asociados de Justicia Sociedad Anónima. Indicaba dos cosas... la primera, que Nellie Gray había estado aquí y se había ido. La segunda, que lo que estaba buscando no estaba allí, ¡Sino en la dirección a la que apuntaba la cruz!

El Capitán Walsingen decía ansiosamente:

—No sabía que Miguel Fatuma estaba aquí, en Nueva York. Le conocimos en Buenos Aires. Es medio griego, medio español. Se hallaba en Creta cuando los alemanes tomaron la isla. Allí es donde conoció a von Richter, que fue el que hizo matar a su madre y a su hermana. Miguel odia a von Richter tanto como yo. Y como era uno de los pocos que habían visto el rostro de von Richter, lo tatuó en el pecho de Eric Skoljes. Eric lo quiso así, para poder llevar, mientras viviera, un retrato del hombre al que odiaba.

Comenzaban a adentrarse en el callejón cuando, de repente, Dick Benson se detuvo de sopetón. Se volvió y miró a su acompañante.

—¿Dice usted que su nombre es Helmut Walsingen? —preguntó suavemente.

La mano del capitán se hallaba metida en el bolsillo de su gabán. Miró a Dick de un modo extraño.

—Sí. Ese es el nombre que le he dicho.

—Pues es muy extraño —dijo Benson.

—¿Extraño? ¿Qué es lo extraño?

—Acaba usted de decir que ese tal Miguel Fatuma conoció a von Richter en Creta. Pero Creta fue conquistada después de Dinamarca. Y también me ha contado que von Richter les ha estado persiguiendo a lo largo de tres continentes; en cuyo caso ¡No pudo, además, haber tomado parte en la conquista de Creta!

—¡Ah, es eso! —dijo el otro con suavidad—. Ha encontrado algunos pequeños detalles en mi historia que no acaban de encajarle, ¿no es así? ¡Es posible que haya hablado demasiado rápido!

—Eso es, exactamente —dijo Benson—. Ha intentado distorsionar la verdad para que encajara con su invención, pero no ha tenido en cuenta los pequeños detalles. ¿Quién es usted?

El otro hombre sonrió cruelmente. Enterró su mano en el bolsillo, agarrando la pistola que Dick le había devuelto.

—No se mueva, señor Vengador. ¡En un momento estará muerto! ¡Ah, por cierto! ¡No sabe cuánto le agradezco que me devolviera mi arma!

—Ni lo menciones —dijo Dick malhumorado, mirando el cañón del arma que presionaba contra su estómago—. En vista de todo esto, yo diría que el auténtico Capitán Walsingen era aquel marinero muerto que encontré en lancha ¿No? Y tú, posiblemente seas un capitán de barco Nazi, que ha sido transportado hasta aquí en submarino para adoptar el papel de Walsingen. Tu trabajo es, probablemente, sacar del puerto el Brunhilda, con todo el oro a bordo... ¡Después de que von Richter lo haya capturado!

—Es una verdadera lástima —dijo el otro cruelmente —que un hombre tan listo tenga que morir. Lo que has supuesto es justo la verdad. Soy el Capitán Hans Mueller, de la Marina Alemana. Llegué aquí ayer, en submarino, junto a von Richter.

—Habéis matado al verdadero Walsingen—. Acusó Benson —y entonces pusisteis la bomba para que el retrato de von Richter fuese destruido. Y fue entonces cuando Esther Wagstrom me llamó. Quería guiarme hasta la escena del crimen sin dejarse ver. Pero vosotros estabais allí, esperándola. Os apoderasteis de ella mientras yo estaba a bordo de la lancha, y la pusisteis en el bote a motor.

Los ojos de Hans Mueller lanzaron destellos.

—Exactamente, mí querido señor Vengador. Y tenemos a Hilda también. Y a tu joven y hermosa ayudante. Esta misma noche las ejecutaremos. Fue uno de los nuestros el que telefoneó a tu joven amiga. ¡No hay ningún Miguel Fatuma! ¡Lo liquidamos hace dos meses, en Buenos Aires!

—Así que crees que vas a zarpar con noventa millones de dólares, ¿eh? —Dijo Benson—. ¡Para emplearlos en extender la propaganda Nazi por toda América de Sur!

—Y en cuanto a ti, señor Vengador... ¡Vas a morir! ¡Ha llegado tu final! —Su dedo, colocado sobre el gatillo de la pistola, se contrajo cruelmente.

Pero no sonó ninguna detonación. Ni siquiera un “click”.

Mueller maldijo y retrocedió, apretando de nuevo el gatillo. Una vez más, nada ocurrió.

Dick Benson sonrió con ironía.

—Ya lo ves, mi querido Mueller, no soy el estúpido por el que me tomas. Cuando te devolví el arma, coloqué bajo su percutor, un trocito de cristal de la esfera de mi reloj. ¡No funcionará hasta que el cristal sea extraído!

Mientras hablaba, levantó su “Savage”.

—Tu y yo, mi querido Mueller —dijo socarronamente—. ¡Vamos a subir a bordo del Brunhilda!

Unos poco minutos más tarde, dos figuras se aproximaron a la pasarela del S. S. Brunhilda. En la oscuridad, habría sido muy difícil que nadie se diera cuenta de que, el más alto de los dos, ligeramente retrasado respecto al otro, empuñaba una automática “Savage” contra la espalda de su compañero. Un guarda, junto a la escalera, les saludó, hablando en alemán.

—Suba a bordo, Herr Capitán. Estamos a punto de zarpar. El Mayor von Richter me ordenó que le informara de que le espera, junto a los prisioneros, en la sala de fumadores.

El Herr Capitán Mueller se limitó a gruñir, y pasar de largo junto al guarda. Pero Dick Benson se detuvo por un momento y sonrió complacido al tipo.

—¡Sorpresa! —Dijo.

El guardia intentó agarrar el revólver de su cinturón, pero ya era demasiado tarde. La automática “Savage” de Benson se movió hacia arriba, incrustando su mole metálica bajo la barbilla del guardia, y derribándole... al agua.

Benson se giró hacia Mueller.

—Tú también, amigo mío—. Dijo. Su puño izquierdo se lanzó hacia arriba, en un precioso golpe “uppercut”, y sus nudillos se estrellaron contra la mandíbula de su oponente. Mueller cayó hacia atrás, y su cráneo se estrelló contra la cubierta. Quedó absolutamente inmóvil.

Sombríamente, Richard Benson avanzó en dirección a la sala de fumadores. La cubierta estaba desierta. Evidentemente, el barco se hallaba casi desierto, y el apagado sonido que venía de las chimeneas le indicaba que los motores estaban en funcionamiento, lo cual precisaría que todo el personal disponible se hallara en la sala de máquinas.

Avanzó por un corredor general hasta encontrar la Sala de Fumadores. Era una estancia pequeña, probablemente utilizada por los oficiales del barco y por la media docena de pasajeros que transportaban, además de la carga. Benson se detuvo un instante en el umbral, pistola en mano, y sopesó la situación. Nellie Gray se hallaba sentada en una silla de respaldo recto, con las manos levantadas en el aire. Tras ella se encontraban una mujer y una niña de unos nueve años, ambas muy hermosas y de ojos azules, también con las manos en alto. Al otro lado del camarote, nueve marineros permanecían de pie, cara a la pared, con las manos trenzadas sobre la cabeza. Vigilándoles, un solo hombre de cráneo afilado, les apuntaba con una pequeña ametralladora de comando. De modo que aquella era la tripulación danesa del Brunhilda, condenados sin duda a una muerte acuática tan pronto como el barco saliera del río.

Pero no fue en ellos en los que se fijó Benson. Su mirada descansó sobre un hombre que se alzaba en solitario en el centro de la estancia, sosteniendo una pistola de manera descuidada.

¡Era von Richter! Aquel era el hombre que había conducido la barca a motor. ¡Aquel era el hombre cuyo retrato había sido tatuado sobre el pecho del marino asesinado!

Von Richter se hallaba medio girado hacia la puerta y no llegó a ver a Benson. Pero el hombre de la metralleta y el cráneo puntiagudo, se dio cuenta de su presencia y, tras emitir un grito atronador, giró su arma para apuntarle.

Con gran frialdad, Benson disparó al tipo entre los ojos, y el estampido del disparo arrancó ecos por todo el camarote. Von Richter se dio la vuelta, levantando su pistola, pero no tuvo ni una sola oportunidad de dispararla, pues, con un horrible rugido, propio de un grupo de encolerizadas bestias salvajes, los marineros daneses se giraron, apartándose de la pared, y se abalanzaron contra él.

Aquella era su venganza, y por llevarla a cabo, habían rezado sin esperanza alguna. En tan solo un segundo, el cuerpo de von Richter quedó enterrado bajo aquella avalancha de hombres ávidos de venganza. Un simple y penetrante alarido escapó de sus labios, y luego quedó en silencio.

Benson se apresuró a entrar en la sala e intentó abrirse paso a través de aquella marea humana. Pero cuando consiguió llegar al centro del grupo, ya era demasiado tarde. El cadáver de von Richter no era precisamente algo agradable para contemplar.

El líder de los daneses estrechó la mano de Benson, y lo hizo con fuerza y firmeza. Entonces, tomó del suelo la pequeña ametralladora y llamó a los demás.

—¡Venid! ¡Vamos a encargarnos del resto de los alemanes!

Benson no intentó detenerles. Se giró hacia Nellie Gray, que se frotaba los brazos.

—¡Siempre en el último momento, Dick! ¿Viste mi señal?

El Vengador asintió.

—¿Cómo te las arreglaste para dibujarla en la acera?

—Fingí tropezar mientras me empujaban hacia aquí. Solo me llevó un segundo dibujar la cruz maltesa—. Se volvió hacia la mujer y la niña pequeña —estas son Esther Wagstrom y Hilda. Son millonarias, Dick, pero que muy millonarias. Hay...

—... ¡Noventa millones de dólares en la bodega! —Benson, sonriente, terminó la frase por ella.

—Pero ¿Cómo lo sabes?

El Vengador le guiñó el ojo.

—Me lo contó el enemigo.

Entonces les llegaron sonidos del exterior; ruidos de lucha y unos cuantos gritos, pero no disparos. Nellie se encogió de hombros.

—¡No me gustaría estar en la piel de esos marinos Nazis!

—Ni a mí —exclamó Esther Wagstrom —pero me asusta más pensar en lo que le estará ocurriendo a la gente de mi tierra. ¡Nuestro rey ya no puede protegernos de la brutalidad de los Nazis!

Benson acarició el hermoso cabello dorado de Hilda mientras la conducía al exterior de la sala, manteniéndose entre ella y el cadáver de von Richter. En la cubierta exterior, los marinos daneses se habían alineado, y su capitán avanzó hacia Dick.

—Debemos zarpar esta misma noche, o de otra manera las autoridades nos detendrían, y nos incautarían todo el oro.

—Pero dicho oro les sería devuelto después de la guerra —objetó Benson.

El capitán sonrió amargamente.

—No nos preocupa el oro en sí. Son las cosas que el oro puede hacer posibles para nosotros. En Europa tenemos muchos amigos. Con ese oro podremos crear organizaciones subterráneas que se encargarán de hacer llegar a los nuestros, armas, información y propaganda anti-nazi. ¡Gastaremos cada dólar en acelerar el momento en que por fin podamos estar libres de la tiranía Nazi!

—No sé —dijo el Vengador—. Debería informar de esto a la policía y...

—¡No, no! —Imploró Esther Wagstrom—. ¡Denos la oportunidad de combatir a los Nazis!

Benson suspiró; miró a Nellie Gray, cuyos ojos brillaban con ansia.

—¡Deja que se vayan, Dick! —susurró.

Richard Benson asintió. Asió a Nellie del brazo y la condujo pasarela abajo, hacia el muelle.

Cinco minutos más tarde, el S. S. Brunhilda avanzaba río abajo. Gracias a la eficiencia Nazi, todos sus papeles estaban en orden, y su partida estaba autorizada por documentos en regla. Nadie detendría al barco, en su trayecto hacia el exterior de la bahía.

Mientras el barco se desplazaba, Esther y su hija saludaron desde el puente. Y se escuchó un grave saludo, proveniente de los marinos daneses. Una voz gritó:

—Volveremos a vernos, Vengador... cuando nuestro pueblo sea libre. Hasta entonces... ¡Que Dios te bendiga y cuide de ti!

La mano de Nellie apretó el brazo de Dick Benson, y sus ojos se humedecieron.

—¡Que Dios os bendiga a todos! —Susurró.

ENCONTRAR A UN HOMBRE MUERTO

Un testigo de confianza vio como Dick Benson arrojaba a un antiguo abogado por la ventana... ¡y su única coartada era un hombre que llevaba muerto dos años!

DICK BENSON torcía por Summer para entrar en la calle Chatham, cuando, desde algún lugar por encima suyo, una mujer, desde una ventana, gritó:

—¡Cuidado!

Reaccionando instintivamente ante aquel repentino grito de aviso, Benson se arrojó hacia adelante y a la derecha, aterrizando junto al muro del edificio, justo en el instante en que algo se estrellaba contra el pavimento con un macabro y enfermizo sonido.

Benson se puso en pie al instante. Un simple vistazo fue suficiente para decirle qué era lo que había estado a punto de caerle encima. No era un espectáculo agradable, contemplar el cuerpo reventado de aquel hombre, que yacía siniestramente inmóvil sobre la acera. Benson limpió una gota de sangre que había salpicado su mejilla. Su rostro mostró una expresión dura, severa, mientras saltaba a la calzada y miraba hacia arriba.

La mujer que le había gritado el aviso yacía con los brazos colgando sobre el quicio de una ventana de la segunda planta, con una laxitud que parecía mortal. Por encima de ella, el hotel —de aspecto más bien pobre— ascendía cinco plantas más. Todas las ventanas en la zona de la fachada por la que el cuerpo del hombre se había precipitado, estaban a oscuras. No había otra manera de saber desde donde había caído. Incluso podía haber sido desde la azotea.

Un ruidoso gentío, formado por espectadores asombrados comenzaba a congregarse junto al cuerpo destrozado, y un patrullero se abría paso entre ellos. Por unos instantes, Benson fue olvidado. Consiguió apartarse de la multitud de curiosos, y se dirigió hacia la entrada del hotel.

Algunas personas habían salido corriendo del inmueble, con el rostro pálido y desencajado. Uno de ellos detuvo a Benson para preguntarle:

—¿Quién era?

Benson se encogió de hombros.

—¡Si no lleva documentación va a resultar muy difícil saberlo! —Se zafó de aquel hombre tembloroso y pasó a través de la puerta de vaivén hasta el edificio del Hotel. Sus ojos estaban alerta, y sus labios firmemente apretados. Si su presentimiento era cierto, conocía perfectamente la identidad del muerto. Pero no estaba dispuesto a compartir con nadie ese conocimiento... al menos de momento.

Al entrar en el inmueble, comprobó que la recepción se hallaba desierta. El encargado debía ser uno de los que habían salido corriendo al exterior. Benson se giró sombríamente hacia los ascensores. Uno de ellos se hallaba en la planta baja, pero el ascensorista no estaba. También él debía haber salido corriendo a la calle. Benson se encogió de hombros, y comenzó a entrar en el ascensor.

Pero justo en ese momento, escuchó unas rápidas pisadas en las escaleras, y una joven apareció; descendía torpemente, agarrando la barandilla con una mano, mientras que con la otra, asía un fino camisón. Había sangre en su rostro, que provenía de un corte, en un lado de la cabeza. Su cabello, corto y oscuro, estaba manchado, y había un poco más en la parte delantera del camisón. Tenía los ojos enfurecidos y vidriosos, y su labio inferior temblaba.

Tropezó en el último escalón, cayendo asustada sobre el suelo. Permaneció allí, apoyando la cabeza sobre uno de sus brazos.

—¡Asesino! —musitó ella—. ¡Él ha matado a mí padre! Le empujó por la ventana. Y luego intentó matarme a mí también...

Dick Benson se disponía a acercarse a ella, cuando un soplo de aire penetró en el edificio; provenía de la puerta, por la que estaba entrando el patrullero.

—¿Qué está pasando aquí...? —dijo el policía.

Benson se inclinó sobre la chica y el patrullero se acercó a la carrera. Miró a Benson con la sospecha pintada en su rostro.

—¿Quién es ella?

—Creo que es la hija del fallecido —le dijo Benson.

La muchacha levantó la cabeza y repitió su acusación.

—¡Dios mío! —Musitó el patrullero. Agarró a la joven por el brazo—. ¡Pobre chiquilla! Tu solo dinos quién ha sido, y te aseguro que le atraparé. ¿Quién ha empujado a tu padre por la ventana? ¿Quién ha intentado matarte?

Los aterrorizados sollozos de la joven aún hacían que su cuerpo se agitara. Giró la cabeza y miró a Benson, y, entonces, le señaló con el dedo, acusándole.

—¡Ha sido él! ¡Él ha empujado a mí padre por la ventana!

—Espera un momento, chiquilla —dijo Dick Benson—. Intenta dominarte. No sabes lo que estás diciendo —lanzó una rápida mirada al patrullero y le dijo—. Esta chica está histérica...

—Así que está histérica. ¿Eh? —gruñó el patrullero—. Puede que lo esté, o puede que no. ¡Pero no se mueva, señor! —Sacó su revolver de servicio y apuntó a Benson—. Apártese de esta chica, ¡Y mantenga las manos donde yo pueda verlas!

Por encima del hombro, llamó a la multitud que había entrado desde la calle:

—Uno de ustedes, por favor, llamen a comisaría. ¡Díganle al sargento que tengo aquí a un asesino!

—¡No me sea estúpido! —dijo Benson agriamente—. Acabo de entrar desde la calle. Yo no podría haber matado a su padre. ¡Y mientras usted está aquí, perdiendo el tiempo, el verdadero asesino está escapando!

El recepcionista del hotel se encontraba llamando a la comisaría, y el gentío murmuraba excitadamente, mirando a Benson con descaro. Uno de ellos dijo:

—¡Habría que linchar a estos condenados asesinos!

Benson se volvió hacia la muchacha, que aún se hallaba tendida en el suelo.

—¡Escúchame! Tú eres Elsa Hammond, y yo soy Richard Benson. Tenía una cita con tu padre, para las ocho en punto de esta tarde. Me hallaba de camino a dicha cita cuando todo ocurrió...

—¡No, no! —Exclamó la joven—. Ya habías llegado. Entraste en la habitación y yo te vi. Estaba allí. Vi tu rostro, y recuerdo tu vestimenta. Incluso esa corbata verde. Se suponía que ibas a ayudar a mí padre. Tú eres Richard Benson... el detective. Papá te llamó para pedirte ayuda... ¡Y le mataste!

El patrullero les miró confundido.

—¿Un detective? —dijo—. ¿Usted es detective?

Benson asintió.

—Matthew Hammond... el padre de esta chica... me telefoneó esta misma tarde. Se había topado con cierta información que podía provocar que le mataran. No se atrevía a salir del hotel. Me pidió que acudiera aquí esta misma tarde, después de que oscureciera. Pero antes de que yo llegara, alguien debe de haber dado con él...

—No ha sido “alguien” —dijo dramáticamente Elsa Hammond—. ¡Has sido tú! Llegaste aquí y hablaste con papá durante cinco minutos, mientras yo me quedaba leyendo, en una esquina. Entonces te levantaste de repente, sacaste un arma y heriste a papá en la cabeza, y luego le arrojaste a través de la ventana. Luego fuiste a por mí, y me heriste con el arma, pero solo me arañaste la cabeza. Yo grité, y corrí a la habitación de al lado, cerrando la puerta, y tú te fuiste. Cuando escuché que la puerta se cerraba, salí al vestíbulo y corrí escaleras abajo. Cuando llegué aquí abajo, estabas justo dónde estás ahora mismo. ¡Debes haber bajado justo delante de mí!

Frunciendo el ceño, Benson estudió a la chica. Tendría unos dieciocho años. Había en ella, un extraño aire de inocencia poco sofisticada, que no acababa de encajar con la terrible mentira que estaba contando. Pero era difícil pensar que realmente creía lo que decía, o que había sido coaccionada por alguno de los muchos enemigos de Benson.

El hecho de que fuera capaz de actuar de esa manera... con el cadáver destrozado de su padre yaciendo ahí fuera sobre el pavimento... era algo bastante macabro.

Pero, mientras tanto, el verdadero asesino de Matthew Hammond debía de haber escapado tranquilamente por la salida trasera. Con toda seguridad, el asesino habría elegido no permanecer en el hotel. Ya no tenía sentido buscarle allí ni registrar el lugar. Benson se encogió de hombros y se resignó a esperar la llegada de los detectives de homicidios.

No tuvo que esperar mucho tiempo. En pocos minutos, un grupo de hombres pequeño y compacto, se abrió paso a través de la multitud que había en el edificio. Al frente de aquellos hombres, se hallaba el Capitán Dolson.

Dolson conocía bastante bien a Dick Benson. Frunció el ceño cuando vio que el patrullero apuntaba a Benson con el revólver.

—¿Qué es todo esto, McClure? —Preguntó—. No me diga que el señor Benson es su famoso asesino.

—Sí, señor —dijo el patrullero McClure—. ¡Esta muchacha le ha acusado!

Solo unos pocos minutos después, el edificio había sido despejado de la multitud de curiosos, y el Capitán Dolson escuchó el relato de la joven. Cuando la muchacha hubo concluido, el policía miró a Benson.

—¿Cree que podrá aclarar todo esto con facilidad?

—¿Qué? Oh, sí. Eso creo. Todo lo que necesito es probar que me encontraba en la calle cuando el cuerpo aterrizó. Y habría caído encima mío si una mujer, allí arriba, no me hubiera gritado un aviso. Estaba asomada por una ventana del segundo piso. Podemos subir, y ella podrá decirle que me vio en la calle.

—Pues entonces subamos —dijo el capitán.

Hizo una seña a uno de sus hombres, que entró con ellos en el ascensor. Mientras subían, Dolson dijo:

—¿De qué trataba esa información que Hammond quería proporcionarle?

Los ojos de Dick Benson mostraron una mirada pensativa.

—Trataba acerca de un muerto—, dijo.

—¡Un muerto! —Exclamó Dolson—. ¿Quiere decir que ha habido otro asesinato más?

—No. Esto concierne a un hombre llamado Egon Black.

—¡Egon Black! Ese es el tunante que usted capturó hará cosa de un año... ¡El tipo que dirigía el Sindicato de la Muerte!

—Exactamente.

—Fue usted el que le capturó. Le entregó a la policía, y él escapó. Contaba con una Organización muy poderosa, y pudo hacerse con un avión para su fuga. Pero el avión se estrelló, y él se quemó hasta morir en aquel accidente.

—Exacto —dijo Benson.

—Pero ¿Qué podría haberle contado Hammond sobre eso? ¿Qué tipo de información podía haber tenido Hammond como para que significara su muerte?

—¡Me contó que Egon Black aún estaba vivo!

—¡Imposible!

Benson se encogió de hombros.

—Eso es justo lo que pensé yo. Pero Hammond me dio ciertos detalles... detalles que nadie podría conocer, excepto el mismo Egon Black o mi propia agencia.

—¿Y vino usted aquí pensando que Egon Black seguía con vida?

—No podía estar seguro de nada, pero tenía que investigarlo. Ahora, tras ver el cadáver de Hammond, me inclino a pensar que sí.

Los tres hombres llegaron a la segunda planta, y caminaron por el pasillo hasta la puerta de la habitación que daba a la fachada, desde la que la mujer le había gritado el aviso. El encargado del hotel, que también les acompañaba, dijo:

—La dama que se aloja aquí es una tal Señora Linton. Lleva aquí ya un par de semanas.

Dolson asintió, golpeando la puerta.

—Todo lo que necesitamos, señor Benson, es la declaración de esta mujer de que le vio en la calle mientras el cuerpo caía. Eso probaría su inocencia... —frunció el ceño, volviendo a llamar a la puerta—. Pues parece que no contesta. Debería saber que vendríamos a interrogarla...

—Creo que se desmayó cuando el cuerpo se estrelló —dijo Benson—. Puede que aún no haya recobrado la consciencia —miró al encargado—. Será mejor que abra la puerta.

El encargado asintió, nervioso, y extrajo del bolsillo su llave maestra. En unos instantes, abrían la puerta y entraban en la habitación.

Indudablemente, el cuerpo de la mujer yacía contra la ventana, con la cabeza sobre el quicio.

—¡Es demasiado tiempo para ser un desmayo! —dijo Dolson. Caminó hacia ella, mientras decía al encargado—: Traiga algo de agua, haga el favor... —entonces se detuvo de repente, observando a la mujer—. Olvide eso del agua —dijo en voz queda.

Dick Benson sintió un súbito escalofrío por todo el cuerpo. Se movió hacia el lugar en el que permanecía el capitán, y una vez allí vio lo que Dolson estaba mirando.

La mujer estaba muerta. Había una herida de bala, pequeña pero nítida, en su mejilla derecha. Después de todo, no se había desmayado. ¡Había sido disparada desde la calle, probablemente con un rifle con silenciador!

—Bueno —dijo el Capitán Dolson—. ¡Esto echa al traste su coartada! —Su tono era ligeramente menos cordial que antes. Había un cierto brillo de sospecha en sus ojos.

Benson frunció el ceño mientras observaba el cuerpo de la mujer.

—Pobre mujer —dijo—. Ha sido una víctima inocente. Tuvo la mala suerte de estar mirando por la ventana cuando cayó el cuerpo de Hammond. Debieron dispararla nada más gritarme el aviso.

—La han disparado, sí —repitió Dolson—. Pero ¿Quién lo hizo?

—Uno de los hombres de Egon Black.

—¿Por qué? ¿Por qué querrían matarla a ella?

—¿Acaso no lo ve? Querían eliminar cualquier coartada a la que pudiera aferrarme.

—¿Quiere usted decir que ese tal Egon Black... suponiendo que aún esté vivo... planeó enredarle en el asesinato de Hammond?

—Puede que no lo planeara anticipadamente —dijo Benson pensativo—. Puede que el tirador estuviera aparcado en la calle para abatirme cuando yo apareciera. Pero entonces, cuando el cuerpo de Hammond cayó hacia la calle justo en aquel minuto, el tirador se vio en la necesidad de pensar rápidamente. Debió figurarse que yo entraría a toda prisa en el hotel, y que Elsa me acusaría del asesinato...

—Espere un momento —dijo el capitán de homicidios—. ¿Cómo iba a poder saber el francotirador que Elsa iba a acusarle a usted del asesinato? —En aquel instante, sospechaba abiertamente de Benson—. La única razón por la que Elsa Hammond le acusara del asesinato de su padre es que le viera cometerlo.

—Por supuesto —dijo Benson—. Ella me vio hacerlo.

—¿Qué... quién...? —Dolson empezó a atragantarse—. Primero dice usted que estaba en la calle; y luego me dice que Elsa le vio mientras mataba a su padre...

Benson sonrió fríamente.

—Ella cree que me vio hacerlo. ¡El hombre que asesinó a su padre debe haber sido maquillado para parecerse mucho a mí!

—Está usted loco...

—Egon Black debe haberse enterado de mi cita con Hammond; seguramente incluso escuchó la conversación telefónica. De manera que ordenó a uno de sus hombres para que se maquillara para imitarme, y para que llegara cinco minutos antes. No olvide que Hammond no me conocía en persona, de modo que el engaño sería muy sencillo de realizar. El objeto de la farsa era, desde luego, conseguir que Hammond revelara su información al impostor, y luego matarle. Y eso fue lo que hicieron. Se disponían a matarme también a mí, en la calle; pero cuando cayó el cuerpo por la ventana justo en ese momento, decidieron que intentarían inculparme del asesinato.

El Capitán Dolson estaba muy lejos de quedar convencido.

—Eso es un montón de teorías, señor Benson; pero lamento decirle que no hay nada que las pruebe. La única evidencia que tenemos hasta ahora es la declaración de Elsa Hammond, asegurando que USTED fue el que asesinó a su padre.

—Vamos abajo —dijo Benson—. Hay varias personas del edificio que se toparon conmigo en la calle justo después de que cayera el cuerpo de Hammond. Quizás ellos puedan identificarme.

Pero en la parte inferior del edificio, la suerte estuvo de nuevo contra Richard Benson. El único que podía recordar haber parado a alguien para preguntar qué había ocurrido, era el recepcionista del hotel; se limitó a mirar fijamente a Benson, y dijo:

—Lo siento, pero no sabría decir si este era o no el hombre al que pregunté. Había muy poca luz en la calle, y todo estaba en penumbra... y yo acababa de salir de un edificio bien iluminado, de modo que, por unos instantes, no pude ver bien. Además, estaba demasiado nervioso como para fijarme en el rostro del hombre. De todos modos, ¡No creo que se trate de él!

Elsa Hammond estaba sentada en uno de los sillones del vestíbulo, bajo los cuidados de una policía femenina. Señaló a Benson con un dedo tembloroso, y exclamó:

—No permitan que se libre tan fácilmente. ¡Él es el asesino, él mató a mí padre! —Entonces enterró la cara en sus manos, y comenzó a llorar de nuevo.

El rostro del Capitán Dolson mostró una expresión adusta y severa.

—Richard Henry Benson —dijo—. Queda usted arrestado, acusado de asesinato con premeditación. ¡Le prevengo de que cualquier cosa que diga, podrá ser utilizada en su contra!

Dick Benson sonrió con amargura. Otra vez la maldita identificación de Elsa Hammond... Por lo visto, no le quedaba ya más que una vía de acción. Para exculparse, debería atrapar al verdadero asesino... Egon Black.

Pero lo único que tenía era el susurrado informe de un hombre que había sido asesinado, diciéndole que Egon Black seguía con vida. Legalmente, Egon Black había fallecido. De modo que, con el fin de probar su inocencia... ¡Debería encontrar a un hombre muerto!

Pero antes de poder hacer todo eso, debería liberarse. Como preso, retenido para comparecer ante el gran jurado, por un cargo de asesinato, no tendría ninguna posibilidad de encontrar a Egon Black.

—Venga conmigo —le dijo el Capitán Dolson, agarrando su brazo y mirando a sus detectives para que se situaran alrededor suyo—. Iremos a la oficina del Fiscal de Distrito...

Y fue en ese preciso instante cuando Nellie Gray entró en el inmueble.

Nellie Gray era de pequeña estatura, pelo claro, hermosa y delicada. No aparentaba tener más edad que una estudiante de último curso del Instituto. Pero en su caso, las apariencias engañaban. Más allá de su talante inocente, se escondía una mente tan fría y decidida como la del más rudo luchador; y el entrenamiento que había recibido de Benson para convertirse en su ayudante, la había hecho más que capaz de cuidar de sí misma... y de otros... en cualquier situación, por peligrosa o desesperada que fuera.

En el interior del hotel, todo el mundo estaba tan impresionado ante el terrible drama del asesinato y posterior arresto, que nadie pareció notar su llegada; es decir, nadie excepto el mismo Benson.

Benson arqueó las cejas, sacudió la cabeza casi imperceptiblemente, y Nellie captó al instante su señal. La joven paseó distraídamente hasta situarse detrás de los sillones del vestíbulo, donde quedó completamente oculta a la vista.

Benson permitió que el Capitán Dolson le llevara del brazo en dirección a la puerta. Dolson llamó a la mujer policía por encima del hombro:

—Traiga a Elsa Hammond con nosotros, señora Merkle. Nos acompañará al centro de la ciudad. El Fiscal del Distrito querrá tener una declaración jurada suya para encarcelar a Benson.

Benson salió con él a la calle, y Dolson le condujo hacia un sedán de la policía que estaba aparcado en frente. Los dos detectives se pusieron a su altura, cada uno de ellos al lado de Benson, agarrando su brazo; a pocos pasos por detrás, les seguía la mujer policía junto a Elsa Hammond. Dolson abrió la puerta del coche y señaló a su prisionero que debía entrar en él. Tan pronto como Benson estuvo en el interior del vehículo, hizo una señal afirmativa a Elsa Hammond, que también entró. Benson se sentó en el borde del asiento, con los músculos tensos, como si estuviera esperando que ocurriera algo. Dolson empezó a entrar en el vehículo. Puso el pie sobre el interior del automóvil...

Y como si aquello hubiera sido algún tipo de señal, en aquel mismo instante se escucharon cuatro estampidos de pistola, en rápida sucesión, provenientes del interior del hotel.

Inmediatamente después, se escuchó el alarido de una joven, presa del más absoluto horror.

Y después de aquel grito espantoso, se escucharon las palabras:

—¡Socorro! ¡Asesino! Policía...

La última palabra fue acallada por otros dos disparos más.

Benson permaneció sentado en silencio, junto a la aterrorizada Elsa Hammond, intentando reprimir una sonrisa. Evidentemente, había reconocido la voz como la de Nellie Gray. Estaba representando su drama teatral con gran talento, con ayuda de su automática como pieza orquestal.

El Capitán Dolson y los detectives no perdieron tiempo en ponerse a la acción. Frenéticamente, extrajeron sus revólveres, y empuñándolos, regresaron hacia el hotel, olvidando momentáneamente a su prisionero.

Benson siguió sentado e inmóvil, observándoles durante los dos segundos escasos que les llevó cruzar la puerta hasta el interior del edificio. Entonces chasqueó la lengua, pasó junto a Elsa Hammond y cerró la puerta del auto.

Elsa le miró con los ojos asustados, y muy abiertos.

—¿Qué... qué va a hacer usted?

Benson no respondió. Pasó las piernas por la parte superior del asiento delantero, y se deslizó ante el volante del conductor. Giró el contacto, apretando el botón del starter, y metió primera. Apretó el acelerador, giró un poco el volante, y el coche se apartó de la acera con la velocidad de un antílope que estuviera siendo perseguido.

Elsa Hammond había abierto la boca para gritar, pero se derrumbó en silencio sobre el asiento; se había quedado sin aliento.

Benson giró la esquina a tal velocidad que el coche se puso sobre dos ruedas, recorrió la calle lateral a toda velocidad y volvió a girar a la derecha, llegando hasta la calle a la que daba la puerta trasera del hotel.

Redujo la marcha, escrutando en la oscuridad de la calle en penumbra, hasta que divisó la esbelta figura de Nellie Gray, que salía corriendo por la puerta trasera. Apagó y encendió las luces dos veces; al momento, la joven se dirigió hacia el coche, abrió la puerta y entró.

—¡Qué sincronizados, Dick! —murmuró sonriente, mientras se sentaba detrás, junto a la aterrorizada Elsa Hammond.

Benson sonrió fríamente y pisó a fondo el acelerador. El vehículo salió disparado, justo en el momento en que Dolson y sus dos detectives salían corriendo del hotel. Para entonces, Benson se encontraba ya girando la siguiente esquina, y los disparos que le dirigieron se perdieron en la calle.

Benson recorrió dos manzanas a todo gas, luego giró otra esquina y redujo un poco la marcha. Miró hacia atrás y dijo:

—Y tan sincronizados, Nellie. ¡Lo has hecho a la perfección!

Nellie le dedicó una sonrisa coqueta.

—Funcionó a las mil maravillas. En cuanto terminé mi representación de gritos y disparos, esquivé al encargado y me dirigí a la salida posterior. Durante un momento, me temí que no pudieras estar esperándome en la puerta.

Elsa Hammond había dejado de sollozar. Comenzó a incorporarse, gritando:

—¡Déjenme salir de aquí...!

Nellie Gray aferró el brazo de la joven con sus fuertes y competentes dedos.

—Tómalo con calma, hermanita —dijo—. Vas a venir con nosotros... ¡Y a ninguna otra parte! —Elsa intentó zafarse, pero Nellie le retorció el brazo, inmovilizándola—. Estate quieta, hermanita. Pequeña estúpida ¿No te das cuenta de que estás entre amigos?

La joven se relajó de nuevo, y comenzó a llorar.

—M-me m-mataréis... igual que m-matasteis a mí p-pa-dre...

—Chsss, chsss —dijo Nellie. Depositó a la joven en la esquina más apartada del asiento, y con pasmosa tranquilidad se dedicó a introducir balas en el cargador de su automática—. ¿A dónde vamos, Dick? —preguntó—. Este coche será pura dinamita en cuestión de cinco minutos, en cuanto den el aviso por radio.

—Lo primero que hay que hacer —dijo Benson —es encontrar algún lugar tranquilo donde podamos hablar con aquí, nuestra invitada, y convencerla de que yo no asesiné a su padre.

—¡Jamás! —exclamó Elsa Hammond—. Nunca me convencerás de eso. ¡Yo te vi! ¡Te vi con mis propios ojos!

—Y lo siguiente —continuó Benson imperturbablemente, mientras conducía hacia el norte —es encontrar a Egon Black.

—¡Egon Black! —Repitió Nellie—. ¿Y cómo vamos a encontrar a un muerto?

Benson chasqueó la lengua.

—Es muy posible que nos resulte mucho más sencillo de lo que crees. Echa un vistazo a ese taxi, por la ventana de atrás. Lleva allí, pegado a nosotros, desde que nos alejamos del hotel. ¡Yo diría que el señor Egon Black va a echarnos una mano para que le encontremos!

Nellie Gray miró hacia atrás, a los faros del taxi que les estaba siguiendo. Se mantenía a unos sesenta metros por detrás de ellos, disminuyendo la marcha cuando ellos lo hacían, y acelerando cuando Benson pisaba a fondo.

—Bueno —dijo Nellie —no podemos ir a ninguna parte hasta que les despistemos.

—No queremos despistarles —replicó Benson—. De hecho, yo estoy aún más ansioso que ellos por mantener el contacto. Ese taxi es nuestra única esperanza de encontrar alguna vez a Egon Black. El padre de Elsa me contó bastante poco por teléfono; era un abogado retirado. En un tiempo, acostumbró a llevar los asuntos legales de Egon Black, y fue expulsado del Colegio de Abogados después de que nosotros desmanteláramos el Sindicato de la Muerte de Black. Si haces memoria, recordarás que Egon Black solía extorsionar a la gente, obligándoles a pagar grandes cantidades de dinero a algún teléfono de beneficencia, para, poco después, acabar con ellos. Cuando Black fue finalmente capturado...

—¡Querrás decir cuando TU le capturaste! —interrumpió Nellie—. ¡Si no hubiera sido por ti, Egon Black habría continuado eternamente con su Sindicato de la Muerte!

Benson le restó importancia a aquel asunto.

—Todos sabíamos que Black había reunido varios millones de dólares, gracias a dicho plan, pero el dinero nunca fue encontrado. Se pensó que el secreto de su paradero había desaparecido con Egon Black, al estrellarse su avión. Pero Hammond me telefoneó esta noche para decirme claramente que Egon Black aún vivía. Dijo que Black había contactado con él, porque necesitaba la ayuda de Hammond para hacerse con el dinero oculto.

—¿Pero te explicó cómo era posible que un muerto viviera aún? —Preguntó Nellie, mirando por la ventana trasera, con la pistola lista por si acaso el taxi aceleraba para alcanzarles.

Benson asintió.

—Sí. Hammond me contó que Black tenía en su banda a un tipo llamado Dimitroff, que en otro tiempo había sido actor. Dimitroff maquilló a uno de los sicarios de la banda para que se pareciera a Black, fue ese don nadie quién abordó el avión, en lugar de Black. Y fue él quien murió en el accidente. El cuerpo estaba tan carbonizado que resultaba inidentificable, pero varias personas del aeropuerto, tras consultar las fotografías, aseguraron que Egon Black era el hombre que había subido al avión... de modo que la policía dio a Black por fallecido.

—Ya veo —dijo Nellie—. ¡Y debe haber sido ese mismo Dimitroff el que maquilló al impostor que esta noche se ha hecho pasar por ti, en el cuarto de Hammond!

—¡Exacto! Parece, por lo que Hammond me contó por teléfono, que Black había escondido el dinero bajo las planchas de revestimiento de un pequeño yate que tenía en propiedad, pero que había sido registrado a nombre de Hammond. Todo este tiempo, Hammond ha permanecido sin saber que el dinero estaba allí. Black había estado esperando durante dos años, tras el accidente de avión, y al final contactó con Hammond. Deseaba saber dónde estaba amarrado el yate. Hammond desconfió, y se negó a decírselo hasta que Black le contara la razón por la que quería saberlo. Tras terminar de hablar con él, Hammond me telefoneó.

Benson miró por la ventana trasera, y luego continuó:

—Durante los dos últimos años, había vivido una vida honesta, intentando ocultar su desgracia para evitar que, aquí, Elsa, se avergonzara de él. No deseaba volver a mezclarse de nuevo con Black, pero, al mismo tiempo, le daba miedo acudir a la policía. Y por eso me llamó, y quedamos para esta noche. Debió decirle a aquel impostor donde estaba el yate, y fue entonces cuando el asesino le mató. ¡No querían que pudiera contarle a nadie que Egon Black seguía con vida!

Elsa Hammond había estado escuchando atentamente todo que Benson decía. También ella miraba nerviosamente hacia atrás, al taxi que les perseguía. Entonces, preguntó asustada:

—P-Pero ¿Por qué nos siguen? Si de verdad, usted no es el que mató a mí padre... y si está diciendo la verdad acerca de ese hombre que le suplantó... entonces ¿Por qué siguen ahí, detrás de nosotros? Papá le dijo a aquel hombre donde estaba amarrado el barco...

—¡Ah! —dijo Benson. Sus manos apretaron con fuerza el volante—. Y en el momento en que su padre se lo hubo dicho, entonces el hombre le atacó con el arma ¿No?

—Sí...

—Entonces. ¿No comprendes por qué nos siguen? Tienen que matarnos a ti y a mí... y también a Nellie, precisamente por eso. Van detrás del dinero oculto en el yate... pero también tienen que atar los cabos sueltos... ¡Han de asegurarse que no queda nadie con vida que pueda saber que Egon Black no está muerto!

—Entonces... ¿Entonces esos hombres del taxi intentarán matarnos?

—Por supuesto que lo harán. Y se lo están tomando con calma, porque saben que estoy buscado por asesinato... ¡Y no podré acudir a la policía!

Elsa Hammond tenía los ojos muy abiertos, y su labio inferior temblaba. Aún no parecía muy convencida de que no fuera Benson el que había asesinado a su padre.

Pero Nellie Gray posó una mano sobre su brazo.

—Debes confiar en nosotros, querida —dijo suavemente—. Tu vida... las vidas de todos nosotros... podrían depender de que confíes en nosotros.

Elsa emitió un sollozo apagado.

—Yo... ¡Ya no sé qué pensar!

Benson continuó dirigiéndose hacia el norte, mirando constantemente por el espejo retrovisor.

Nellie Gray pasó la mano por el hombro de Elsa.

—Mira, querida, el señor Benson no ha matado a tu padre. Tienes que creernos. Tu... —de repente, Nellie se interrumpió, soltando un grito de aviso—. ¡El taxi se acerca a nosotros, Dick!

También Benson lo había visto. El taxi había ganado terreno, reduciendo a la mitad la distancia que les separaba. Habían llegado a una zona secundaria de la carretera del East River, y no quedaban más que unos pocos coches a la vista. Por delante de ellos, la carretera se hallaba, en aquel momento, libre de tráfico, y los asesinos del taxi pensaban aprovechar esa oportunidad.

El taxi volvió a acelerar, hasta casi alcanzarles, y Nellie Gray exclamó:

—¡Van a adelantarnos, Dick! ¡Y hay una ametralladora asomando por una de las ventanillas!

Las manos de Benson permanecieron firmes sobre el volante, y no aceleró, ni intentó girar en otra dirección. El taxi se situó muy cerca, casi a la misma altura, y el rostro del hombre que sostenía la ametralladora resultó claramente visible. Elsa, a pesar de estar aterrorizada, consiguió murmurar:

—¡Esa cara! Es... ¡Es la misma que la del señor Benson!

Ciertamente, el rostro del hombre que les miraba sobre el cañón de la ametralladora, era casi una réplica del de Benson. De modo que, aquel era el asesino que le había suplantado.

Resultaba evidente que estaba esperando para abrir fuego justo en el último momento, cuando el taxi estuviera adelantando al sedán de la policía, para poder aniquilar a sus ocupantes con la primera ráfaga.

—¡Agachaos! —Gritó Benson por encima del hombro a Nellie y Elsa. Mantuvo constante la velocidad, las manos firmemente agarradas al volante y los ojos fijos en el taxi. Calculó el momento con una increíble precisión. Esperó hasta que el taxi estuvo a punto de adelantarles. Aquel era el momento que el tirador elegiría para apretar el gatillo de su ametralladora. ¡Pero también fue el momento en el que Dick Benson pisó a fondo el freno!

El sedán se detuvo a una velocidad increíble, como si de repente hubiera topado con algún tipo de barrera invisible e impenetrable. El taxi continuó avanzando... justo en aquel momento, la ametralladora comenzaba a escupir sus primeras balas.

Pero el tirador había estado calculando la ráfaga sin tener en cuenta que el sedán pudiera frenar bruscamente. Su mortal lluvia de proyectiles se dirigió al punto en el que habría estado el sedán de haber continuado avanzando. Pero no estaba allí, y las silbantes balas no encontraron más que aire, y pasaron a escasas pulgadas por delante del radiador del sedán.

El taxi, que había estado avanzando a una velocidad mucho mayor que el sedán de Benson, continuó avanzando durante unos diez metros, antes de que el conductor frenara frenéticamente, mientras el tirador se asomaba por la ventanilla, girando el cañón de su ametralladora para apuntar al sedán.

Pero para entonces, Dick Benson había salido del coche, y se hallaba en la carretera, con una automática en la mano. Corrió hacia delante, disparando directamente hacia el taxi, y alcanzando con sus balas el rostro del tirador. Los rasgos del hombre se convirtieron en papilla ante el impacto de los proyectiles, y la ametralladora cayó hacia atrás por el filo de la ventana, de vuelta al interior del taxi.

Alguien, dentro del vehículo, emitió un alarido, y el conductor puso el taxi en marcha otra vez. El vehículo se alejó de Benson a toda velocidad.

El Vengador contuvo el fuego, no volviendo a disparar. No podía perder un solo segundo, ni tan siquiera para efectuar un solo disparo. Sabía que el tiroteo atraería hasta aquel punto a todos los coches patrulla de la zona... coches patrulla con radio, que ya habrían recibido órdenes de capturarle. Miró a su alrededor y llamó a Nellie y Elsa:

—¡Seguidme!

Nellie salió del sedán, arrastrando a Elsa de la mano. La aterrorizada joven no puso la menor objeción, y ambas siguieron a Benson, cruzando la calzada hasta las oscuras sombras de una calle lateral. La visión del rostro del impostor en el taxi debía de haberla convencido, como nada podría haberlo hecho mejor, de que era otro, y no Dick Benson el que había matado a su padre.

Justo en el instante en que alcanzaban el cobijo de un portal, un coche patrulla bajó por la calle, haciendo sonar su sirena, y se detuvo ante la entrada a la carretera. Sus puertas se abrieron, y de él salieron varios policías que corrieron hacia el sedán, pistola en mano.

Pero Benson no esperó a ver su decepción al encontrarlo abandonado. Salió de nuevo a la calle, y avanzó por ella en dirección opuesta, a la sombra de los edificios, y a paso rápido, con las dos jóvenes siguiéndole de cerca. A la altura de la Segunda Avenida, disminuyó el paso y dijo a Nellie:

—Tu y Elsa, cruzad la calle y caminad a mí ritmo desde la acera opuesta. Estarán buscando a tres personas. Tendremos más posibilidades de pasar inadvertidos si vamos separados.

Nellie asintió y agarró a Elsa del brazo.

—Vamos...

—¡Un momento! —dijo Elsa Hammond. Se acercó a Benson, y en sus ojos no había ya ninguna sombra de temor hacia él—. He sido una estúpida —dijo—. Ahora sé que usted no mató a mí padre. Acudamos a la policía. Les diré que usted no ha sido...

Benson negó con la cabeza.

—No es una buena idea, Elsa. Tan solo podrás decirles lo que viste. Y no importa lo que tú CREAS en este momento; el hecho fundamental, e indiscutible, es que viste a un hombre que era exactamente igual que yo, asesinar a tu padre.

—Pero... pero ¿No hay algún modo de probar...?

—¿Probar que fue otro el que le mató? Sí. Encontrando el cuerpo de ese pistolero al que acabo de disparar. Exhibir su cuerpo, con su rostro... lo que quede de él... maquillado para parecerse a mí. El único problema es que no queda demasiado de esa cara. ¡Le he dado de lleno en ella!

—¿Entonces no hay manera?

—Me temo que el único modo es encontrar a Egon Black. No creo que él estuviera en ese taxi. Supongo que dispuso que fueran otros los que realizaran este trabajo, mientras que él, en persona, acudía al yate para retirar el dinero oculto. Si pudiéramos saber dónde está amarrado ese barco...

—¡Pero yo lo sé! —Dijo rápidamente Elsa Hammond—. Yo estaba allí cuando papá se lo dijo a aquel impostor...

Nellie agarró a Elsa por los hombros.

—Habla, chiquilla... ¡Rápido!

—Está... está en el muelle Follan, en City Island. Papá no volvió a utilizarlo desde que Black se estrelló en el avión. Intentó venderlo, pero el mercado de las embarcaciones de recreo estaba en baja, y era demasiado pequeño para emplearlo en la guerra...

—¡Olvida el resto! —Dijo ansioso Dick Benson—. Tenemos que llegar allí antes de que Egon Black lo abandone. Si se nos escapa... ¡Nunca le encontraremos!

Mientras se adentraban en la Segunda Avenida, Nellie dijo:

—¿No íbamos a caminar separados...?

Pero él negó con la cabeza.

—No tenemos tiempo para la cautela. Ahora, cada minuto cuenta. ¡Tenemos que aprovecharlos al máximo!

En la siguiente esquina, encontró un taxi aparcado en una parada, y urgió a las muchachas para que entraran en él.

—¡Vamos a City Island! —Dijo al conductor del taxi.

Justo en el instante en que el vehículo se ponía en marcha, un segundo coche de policía apareció recorriendo la Segunda Avenida; torció a la derecha justo delante de ellos, y desapareció por una calle lateral, en dirección a la carretera. Los dos policías, el conductor y su compañero, ni siquiera echaron un breve vistazo a los ocupantes del taxi.

—Vaya —dijo el taxista—. Debe de haber habido algún tiroteo en la entrada a la carretera. Ya es el segundo coche patrulla que he visto pasar por aquí.

—¿Un tiroteo? —Dijo Dick Benson con voz horrorizada—. ¡Eso es terrible! ¿Es que no hay ya bastantes tiroteos en todo el mundo?

Se inclinó hacia delante y le entregó al taxista un billete de veinte dólares.

—Es muy importante que lleguemos a City Island lo antes posible. Ya sé que hay reglas en contra de conducir rápido por las afueras, pero si esta noche, usted se las saltara, yo le pagaría bien... y le daría cien dólares más si llegamos a City Island en treinta y cinco minutos.

—Hermano —dijo el conductor—. ¡Ya puedes contar con ello!

La larga lengua de agua que se extendía frente a City Island estaba tan oscura como el pozo de una sima. Si en las afueras, el límite de velocidad era duro, era mucho más drástico allí, cerca de la costa. Salieron del taxi a unos doscientos metros del Muelle Follan, y Benson le entregó al conductor los cien dólares prometidos, diciéndole que esperara unos minutos, para un posible retorno.

Afortunadamente, tanto Benson como Nellie Gray estaban familiarizados con la zona de City Island, pues, en una ocasión, Benson había mantenido allí un barco, para emplearlo en caso de emergencia. Caminaron rápida pero silenciosamente a lo largo de la orilla, pasando junto a oscuros muelles rodeados de neumáticos, mientras la espuma del agua salada les salpicaba en el rostro. Mientras avanzaban, Benson recargó su arma.

—Quédate a unos tres metros por detrás de nosotros —le susurró a Elsa Hammond—. ¡Si ese taxi lleno de pistoleros ha llegado hasta aquí, puede que los próximos minutos sean bastante animados!

Mientras se acercaban al Muelle Follan, Nellie señaló excitada a un delgado haz de luz que provenía de un barco, amarrado cerca del muelle. La luz emanaba de una fisura en la ventana de un camarote.

Benson palmeó a Nellie en el hombro, pues no se atrevían a hablar, ni siquiera a susurrar. Por medio de una seña, le indicó a la joven que le cubriera, y ella asintió, entendiéndole al instante, y retrocedió un par de pasos. Estaba tan oscuro que ni siquiera podían ver a Elsa Hammond, que permanecía detrás, obedeciendo las órdenes de Benson.

Benson avanzó tan silencioso como un gato, y se disponía a poner un pie en la embarcación cuando una figura se alzó de repente en la oscuridad, apuntándole a la cara con un arma.

—Aquí estoy, Benson...

Benson actuó incluso antes de que el hombre terminara de hablar. Su pistola ascendió con fuerza, estrellándose contra la parte inferior de la muñeca de aquel hombre y desviando el disparo que este último se disponía a efectuar. El arma disparó al aire, rompiendo el silencio de los muelles. Benson bajó la cabeza mientras subía el brazo con fuerza, y golpeó la sien de su enemigo con la culata de su pistola. El arma golpeó con fuerza, emitiendo un ruido apagado, y el hombre se derrumbó inconsciente.

La puerta del camarote se abrió violentamente, y, al mismo tiempo, se apagó la luz que había en el interior. Un arma disparó seis veces, en rápida sucesión, y las balas barrieron el muelle, justo en el lugar en el que Benson había permanecido hasta hacía un segundo. Pero Benson ya había saltado a la cubierta del barco. El ruido que había hecho al abordar el yate había quedado apagado por la detonación del arma.

El hombre que había disparado, gruñó, y se dirigió a alguien que tenía detrás:

—Dame la linterna, Egon. Creo que le he dado.

Benson sonrió cruelmente. Avanzó por el lateral de la cubierta, con su calzado de suela de goma, y se lanzó contra el umbral, golpeando con furia con la culata de su arma. Golpeó hueso, se escuchó un escalofriante chasquido, y el hombre que asomaba en ese momento, se quejó, cayendo hacia delante. Benson le atrapó por el cuello de la chaqueta y le lanzó hacia delante, dejando tendido su cuerpo inmóvil sobre el suelo de la cubierta.

En el interior del camarote, Egon Black maldijo en voz baja.

—¿Estás ahí fuera, Benson? —llamó.

—Sí —dijo Benson—. Aquí estoy.

—¿Estás solo?

—Estoy solo en la cubierta de este barco.

—Tengo tres millones de dólares aquí dentro, Benson. Los compartiré contigo.

Benson se rio ásperamente.

—¡Voy a por ti, Egon Black!

—¡De acuerdo! —Gritó Black—. He intentado hacerte matar una docena de veces. Pero en esta ocasión no fallaré. Esta vez te mataré. Nada puede detenerme ahora... ¡Con tres millones de dólares!

Una ametralladora empezó a disparar desde el interior, y un diluvio de balas atravesó el umbral de la entrada al camarote. Benson se agazapó, esperando hasta que la primera andanada hubo terminado. Entonces, sus piernas se enderezaron. Sus poderosos músculos le enviaron por el aire a través de la entrada, y su pistola escupió plomo mientras la giraba con la muñeca para que disparara a todo el interior del camarote.

Esperaba otra ráfaga de plomo proveniente de la ametralladora, y se arrojó de bruces contra el suelo, con su arma totalmente descargada. Yació inmóvil en aquella negrura absoluta, aguardando a que algún sonido le revelara si había fallado, o sí, por el contrario, había acertado a su objetivo.

Por fin, acertó a escuchar un débil sonido; un pie arrastrándose contra el suelo. Y, más tarde, la agónica y entrecortada respiración de un hombre herido. Benson supo que había alcanzado a Egon Black, pero que no le había matado. Ahora, su propia arma estaba vacía, de modo que permaneció inmóvil y en silencio... esperando.

Un momento después se encendió una linterna, y su haz se dirigió hacia delante. Benson vio a Egon Black. Se hallaba en el suelo, en frente suyo, con las piernas extendidas, y la sangre manando a borbotones por una herida en el costado. Black sostenía la linterna con una mano, mientras que con la otra sujetaba la ametralladora, con el dedo en el gatillo. El rayo de luz se desplazó por el camarote, hasta detenerse en Benson.

Benson se dio impulso y se puso en pie; el haz de luz le siguió, como si se hallara pegado a él.

El rostro de Egon Black era una máscara de odio.

—Todavía no estoy perdido, detective de tercera. ¡Voy a darte lo tuyo ahora mismo! —Levantó el cañón del arma para que apuntara al estómago de Benson—. ¡Vas a tener el buche lleno de plomo caliente, Benson! ¿Qué te parece la idea? Vamos allá... Se escuchó un único y potente estampido, desde algún lugar del exterior. Algo pasó silbando junto a la oreja de Benson, y un agujero pequeño y redondo apareció milagrosamente en la frente de Egon Black. Su cuerpo sufrió una convulsión, y la ametralladora disparó hacia arriba. Una ráfaga corta barrió el techo del camarote, mientras su dedo muerto se contraía sobre el gatillo, y luego el arma cayó al suelo, junto al cuerpo muerto de Black.

Nellie Gray entró corriendo en el camarote, casi sin aliento. Benson se giró hacia ella, asintiendo con aprobación.

—Ha sido un buen disparo, Nellie —dijo—. Ya empezaba a temerme que esperaras demasiado.

—Tenía que asegurarme —musitó ella. Benson se agachó y recogió la linterna del suelo del camarote. Dirigió la luz a un panel de la pared, que se encontraba levantado dejando ver el fondo del casco. Estaba cubierto casi hasta arriba con dinero de todos los tipos, apretado en grandes fajos.

—Por todo eso, es por lo que Egon Black mataba—, dijo.

—¡Y mira para lo que le ha servido! —Susurró Nellie.

Benson desplazó la luz de la linterna hasta topar con el cuerpo de un hombre, que había sido depositado en una de las literas. No era un espectáculo agradable, ya que era bien poco lo que le quedaba de cara. Nellie miró hacia otro lado, asqueada.

—Ese es el tipo al que disparé —dijo Benson—. El que se hizo pasar por mí. Supongo que aún debe quedarle el suficiente maquillaje como para convencer al Capitán Dolson. ¿No te parece?

Se giró hacia la puerta cuando unos ligeros pasos sonaron en cubierta. Elsa Hammond apareció en el umbral, con sus ojos abiertos de horror en el rostro pálido y desencajado. Cuando vio vivos e ilesos a Benson y Nellie, todo su cuerpo pareció relajarse.

—¡Oh! Yo... ¡Pensaba que les habían matado a los dos! —Su mirada se posó en el cuerpo de Egon Black, con el agujero en la frente, como si fuera una negra marca de deshonor—. ¡Veo que ha encontrado a su muerto!

Benson sonrió amargamente.

—Sí. ¡Pero en esta ocasión, se va a quedar bien muerto!

FIN