Sabadell julio 2016

Traducida en España por Javier Jiménez

Editada en Sabadell por Antonio González Vilaplana

1.ª edición de esta traducción junio 2016

Esta edición corresponde a la colección

Hombres Audaces Serie Doc Savage N°202

PROTAGONISTAS

DOC

Doc Savage —nacido Clark Savage, Jr., fue criado desde la cuna para su tarea en la vida — su trabajo de vagar por el globo enderezando entuertos, ayudando a los oprimidos, castigando a los culpables. Es médico y cirujano y muy bueno, uno de los mejores en su campo. Dispone del equipo mejor y más moderno a sus órdenes ya que posee una riqueza sin límites. Su cuartel general se encuentra en Nueva York, pero su Fortaleza de Soledad se halla en un lugar desconocido para el resto del mundo y a ella se retira a intervalos periódicos para aumentar sus conocimientos y concentrarse. Ha hecho fracasar a numerosos malhechores y a bastantes de ellos los ha convertido en ciudadanos honestos y útiles a la sociedad. El mundo sería un lugar mejor si hubiera más Doc Savages. ¡Pero solo hay uno!

HAM

¿Seguramente Vd. nunca habría pensado que un caballero llamado Brigadier General Theodore Marley-Brooks pudiera ser llamado Ham, no es cierto? Pero Monk, compañero de Ham, tenía una razón para darle este apodo. Pensó que irritaría al atildado Brigadier General Brooks —y esta era una buena razón para Monk. Ham es un hombre elegante y una maravilla luchando. Hay muy poco que no sepa sobre la ley. Pero en una pelea, la principal ley en la que piensa es la de su propia conservación, aunque la mayoría de sus luchas son a favor de tipos demasiado débiles como para luchar por ellos mismos. Debe evitarse su esbelto bastón negro con espada en su interior.

MONK

Solo con verle, ya se entiende a la perfección porque a este sujeto se le llama Monk. Difícilmente otro apodo podría irle mejor. Es un hombre duro. Sus brazos son seis pulgadas más largos que sus piernas y con esta constitución de gorila rara vez está en desventaja contra cualquier oponente, que no deja de ser más que un breve entrenamiento para él. Nadie le llama por su nombre verdadero, Andrew Blodgett Mayfair. ¡Y quizás mejor que no lo hagan! ¡Pero Monk posee una mente aguda además de un fuerte cuerpo y tiene la reputación de ser uno de los químicos mejores del mundo. Su combinación de cuerpo y cerebro le convierten en un valioso activo en la pequeña e intrépida banda de cruzados de Doc Savage.

RENNY

Si se le conoce bien, se le puede llamar Renny. Sí se desea ser formal, se trata del Coronel John Renwick. Es un gigante. Alguien que midiera seis pies tendría que levantar la vista para mirarle. Y aunque es un peso pesado, no intimida a la gente, sabe cómo usar su cuerpo en una pelea. Sus puños —son muy grandes y huesudos— dejan mal recuerdo cuando golpean una cara. Puede hacer pedazos la madera de una puerta pesada. Renny es ingeniero, y de los buenos.

LONG TOM

El Mayor Thomas J. Roberts —Long Tom para sus amigos— es el mago de la electricidad en el pequeño grupo de aventureros de Doc Savage. A pesar de su apodo, no es tan alto. No pesa tanto, tampoco y el aspecto de su piel da la impresión de no estar muy saludable. Esta piel, no obstante, ha engañado a cualquiera que haya elegido a Long Tom para cualquier organización. Intenta apartar un puma de su cachorro, pero no apartes de un empujón a Long Tom. Es tan rápido como la luz y excelente golpeando.

JOHNNY

Pocas personas creerían que Johnny —cuyo nombre real es William Harper Littlejohn— es un luchador. Es bastante estudioso. Es un arqueólogo de fama mundial. Cualquiera que fuera a buscar a Johnny, no obstante, cometería un gran error. Puede luchar como una pantera herida si es necesario. Cómo un gran número de hombres delgados, tiene una incombustible reserva de energía. Es un miembro importante del pequeño grupo de Doc Savage.

PAT

Pat Savage es una prima del hombre de bronce. Tiene el mismo color metálico de Doc —piel de bronce— ojos con destellos de oro— y es extremadamente atractiva. Pat dirige uno de los más exclusivos salones de belleza de Nueva York y constantemente anhela emociones nuevas. Aunque muy capaz, su participación en las aventuras de Doc y sus ayudantes se produce normalmente en contra de los deseos de Doc, ya que este cree que el trabajo de su grupo es demasiado peligroso para una chica.

LOS EDITORES

A Charles Moran

El editor de Doc Savage que rechazó esta idea en 1943…

Capítulo I

UN ENCUENTRO CASUAL

Dos hombres paseaban por una ruidosa calle de Nueva York, disfrutando de una discusión bajo el sofocante calor del verano.

No había nada inusual en que dos hombres discutieran en Manhattan. Los hombres —por no mencionar a las mujeres— discutían a menudo a voz en grito en pleno Manhattan. En cuanto al bullicio de la calle, durante el día, las calles de la ciudad solían ser un caos sonoro.

Esta calle en particular era, para ser sinceros, particularmente ruidosa. El bullicio era tal que resultaba difícil escuchar la discusión entre los dos hombres.

La calle en cuestión era una calleja lateral, bastante corta, para lo que suelen ser las medidas de las manzanas en Nueva York. Podría decirse que en cada tienda de ambas aceras se vendían receptores de radio de uso casero.

Dado que las radios eran el aparato moderno más indispensable, cada vendedor llenaba sus escaparates con los modelos más recientes. Y dado que una radio apagada atrae muy poca atención por sí misma, adjuntos a las fachadas de las tiendas había innumerables altavoces, todos los cuales emitían uno u otro programa radiofónico.

Un establecimiento, que vendía elegantes radios de consola, ofrecía música clásica en sus altavoces. Al otro lado de la calle, una tienda más mundana tenía un altavoz con temas de swing. Esta tienda vendía las llamadas radios “enanas”.

Más adelante de la manzana, los partes de guerra competían por la atención de los peatones, detallando lo último de la invasión de Europa. En incluso en otra tiende radios resonaba una risa escalofriante, señal de uno de los populares programas de misterio y horror que habían terminado por dominar en las ondas.

Podría decirse que esa risa macabra fue casi como una profecía.

En medio de toda aquella cacofonía, los dos sujetos discutían.

Se insultaban, gesticulaban y zarandeaban como si fueran hermanos, solo que aquellos dos no eran hermanos. Ni siquiera podía concebirse que fueran primos. Pues se parecían tanto como un oso a una ardilla.

El de menor estatura de los dos era tosco y fornido, mientras que el otro, el más alto, era bastante apuesto a su dantesca manera. El hombre tosco lo era de un modo tremendo: era un sujeto de poca estatura, nariz aplastada y recubierto de un vello pelirrojo, tan grueso que cada pelo parecía un clavo. Su boca era tan grande que parecía llegarle casi hasta las orejas, dándole la sensación de ser uno de los protectores de Blancanieves.

Su apuesto compañero iba vestido a la manera del siglo pasado. De estar aún con vida, Beau Brummell había hecho una buena pareja con él. Este último iba impecablemente vestido, mientras que su tosco compañero llevaba un atuendo más humilde.

Difícilmente se les habría podido relacionar de cualquier manera; de hecho, parecían ser amigos de un modo un tanto peculiar. Mientras caminaban, podía escucharse, por encima del tronar de los altavoces, que estaban discutiendo por la comida.

—Hay un restaurante excelente al girar la esquina —señaló el hombre refinado, haciendo girar su elegante bastón, que ocultaba un delgado estilete.

El sujeto rudo resplandeció al oír aquello; metiendo la mano en el bolsillo, sacó una moneda de cuarto de dólar, haciéndola girar entre sus dedos, y arrancando destellos a la luz del mediodía.

—Vamos a echar a suertes quién paga la cuenta —sugirió.

El sujeto refinado pareció ofenderse por la sugerencia, pues repuso en tono cortante:

—Las últimas tres veces que me jugué contigo quién pagaba la cuenta del restaurante, terminé pagando las tres veces.

—En ese caso —sonrió el otro—, tu suerte debería estar a punto de cambiar. Escucha lo siguiente. Pidamos los platos más caros del menú, y si al final ganas, seguro que la cuenta igualará, por sí sola, la cantidad de las tres últimas.

El hombre apuesto frunció el ceño profundamente, pero podía verse, a juzgar por las sombras en sus ojos oscuros, que se encontraba sumamente tentado de aceptar la oferta del sujeto tosco.

—Tengo una idea mejor —contraatacó—. ¿Por qué no lo echamos a suertes ahora mismo, y, si yo gano, tú haces exactamente lo que has dicho, pero si ganas tú, pedimos una comida más modesta?

El sujeto tosco vaciló.

—Eso no me parece del todo justo —musitó.

—¿Qué es lo que no es justo? —replicó el otro—. ¿No has sugerido acaso que lo echemos a suertes para darme una oportunidad de nivelar las cosas, debido a las otras veces que has ganado?

—Sí. Pero tengo tanta hambre que me comería un árbol.

—En otras palabras —masculló el otro—. Que pretendes llenar esa barrigota tuya, que tiene una capacidad fuera de lo normal.

—Tengo que mantener las fuerzas —sonrió el otro—, para ganar esta guerra.

El ceño del hombre elegante se frunció aún más.

—Si no nos dejan volver a ponernos el uniforme —gruñó—, puede que no lleguemos a ver el final del conflicto.

Aquello provocó una pausa en la discusión. Ninguno de los dos era lo bastante joven como para estar en edad de reclutamiento, aunque ambos parecían lo bastante saludable e incluso fuertes como para alistarse, si tal era su deseo.

Debido al avance de la Guerra Mundial, los hombres capaces comenzaban a escasear en las calles de Nueva York. La mayoría llevaban uniforme. Los que no habían sido clasificados como 4-F, estaban esperando a serlo.

Pero estos hombres, seguramente, no lo habían sido. Tenían el aspecto de personas que vivían un poco apartados del mundo. Aunque ambos habían lucido uniformes del ejército norteamericano en la época en la que, mucho tiempo atrás, se hicieron amigos.

El sujeto apuesto, que poseía una cintura muy estrecha y una finura de modales casi fastidiosa, siguió con la discusión.

—Si lo echamos a suertes, que sea aquí y ahora —declaró—. En caso contrario, cada uno paga lo suyo.

El hombre tosco, que parecía un gorila cubierto con un abrigo deportivo, entrecerró sus pequeños ojillos mientras pensaba a toda velocidad. Con su voz chillona de adolescente, señaló:

Estoy por echarlo a suertes ahora mismo. Dime. ¿Cara o cruz?

—Cruz —espetó el finolis, sacando al momento un dólar de plata de su chaqueta y lanzándolo al aire.

El sujeto rudo quedó boquiabierto y sus pequeños ojos porcinos parecieron a punto de salir de sus órbitas. Había estado a punto de lanzar su propia moneda, pero el dandi se le había adelantado.

—¡Espera un maldito minuto! —gruñó—. Estaba a punto de usar esta moneda de 25 centavos.

—Pero has sido demasiado lento —repuso el otro, mientras la moneda caía sobre el pavimento con un sonido musical.

Los dos hombres miraron hacia abajo, mientras la pesada moneda terminaba de rotar, revelando las plumas de un águila americana.

El sujeto tosco se mostró abatido, mientras el semblante del hombre elegante se iluminaba con un júbilo apenas disimulado.

—Gano yo —dijo en tono de superioridad.

Agachándose, el hombre tosco recogió el dólar de plata en su mano peluda y examinó las dos caras, mientras fruncía el ceño.

—¿Qué estás haciendo? —espetó el figurín.

—Comprobando las dos caras. Hay monedas de pega, ya lo sabes.

—Entonces comprobemos cada uno la moneda del otro —dijo el otro en tono escéptico—. Hazme el favor de pasarme tu cuarto de dólar para que pueda una inspección similar.

De repente, el individuo simiesco pareció sentirse culpable. Vaciló. Entonces, mientras tendía el cuarto de dólar, la mano le tembló, y la moneda cayó al pavimento, rodó por él y se metió en un sumidero.

—¡Maldita sea! —estalló—. He perdido mi cuarto de dólar de la suerte.

El otro le miró con desconfianza, señalando:

—Pues ha sido una suerte, si quieres que te dé mi opinión —dijo en un tono impregnado de vitriolo.

—Nadie te ha pedido tu maldita opinión —barruntó el tosco simio humano.

—No importa —repuso el otro en tono irritante—. Sigamos nuestro camino. Tengo un hambre tremenda.

—Ve tú —musitó el simio—. Creo que acabo de perder el apetito aquí mismo.

—¿Aquí?

—Aquí, donde he perdido mi cuarto de dólar de la suerte. Perder dinero en estos días me hace perder el apetito.

—Lo único que podría acabar con tu apetito —escupió el otro—, es que estuvieras muerto. ¿Estás sugiriendo que vuelves a estar sin blanca?

—¡Yo no he dicho nada de eso! —Espetó el simio humano a la defensiva—. De hecho, tengo entre manos un lucrativo negocio en Londres, para desarrollar un nuevo compuesto químico que ayudará al esfuerzo bélico.

—¿Ah, sí? No me lo habías mencionado antes.

—Para serte sincero, es algo bastante secreto. Zarpo mañana en un buque de pasajeros que llegará a Southampton la semana que viene.

El hombre elegante miró al otro con cierto desagrado.

—Debes de andar muy mal de dinero si te ha dado por aceptar ese trabajo. ¿Y si sucede algo interesante y Doc Savage nos necesita para una misión importante?

—Doc tendrá que pasarse sin mí en esta ocasión. Los británicos me han ofrecido un montón de pasta.

Su mención de Doc Savage podría haber ayudado a identificar a la extraña pareja, pues llevaban asociados con el notable aventurero desde hacía muchos años.

Doc Savage era un individuo único en la historia del hombre. Era conocido como el Hombre de Bronce, que era como llamaban a Doc Savage en los periódicos. Los diarios menos serios le llamaban el hombre misterioso y, en ocasiones, otros términos menos halagüeños. A Doc Savage no le gustaba la publicidad. Se dedicaba a la extraña profesión de ayudar a la gente que estaba en apuros, el tipo de apuros que la ley no parecía capaz de resolver. No aceptaba pago alguno por sus servicios, ya que Doc era rico, así como uno de los mayores filántropos de la edad moderna.

A su alrededor, el hombre de bronce había reunido a un grupo de expertos igualmente notables, cada uno en su campo. Aquel sujeto simiesco era conocido profesionalmente como el teniente coronel Andrew Blodgett Mayfair, uno de los químicos industriales más famosos del mundo. Su físico gorilesco le había granjeado el inevitable apodo de “Monk”.

El individuo apuesto y elegante era conocido en los círculos legales como el brigadier general Theodore Marley Brooks, también llamado “Ham”, un apodo que detestaba pero del que era incapaz de zafarse. Ham era, probablemente, el abogado más sagaz que jamás se hubiera graduado en la universidad de Harvard. No satisfecho con tal distinción, había sido elegido con frecuencia como el hombre mejor vestido del año durante muchos años consecutivos, algo que le hacía sentir igualmente orgulloso.

Monk y Ham siempre habían discutido desde el principio de su asociación, y a resultas de ello, les gustaba gastarse bromas entre sí. Durante años, Monk había estado engañando a Ham Brooks con su truco del cuarto de dólar amañado, tan astutamente manipulado que resistía incluso una inspección a fondo. Pero, tras haber perdido en tantas ocasiones ante el juego de manos de Monk, el astuto letrado había decidido darle al químico un poco de su propia medicina, con un éxito evidente.

Ham taladró a Monk con la mirada y le dijo:

—¿No te estarás negando a pagar la cuenta del almuerzo, como habíamos convenido?

—Me niego. Lo lamento.

—Bueno, lamenta lo que quieras, pero después de pagar. Pues vamos a comer ahora mismo.

Y tras aquello, Ham Brooks entró en el restaurante en cuestión, dejando que Monk Mayfair le siguiera, con una expresión infeliz en el rostro y examinando su cartera en busca de billetes verdes, que no abundaban precisamente.

La expresión de perro apaleado de Monk Mayfair se mitigó solo un poco al entrar junto con Ham Brooks en el establecimiento, que era uno de los más lujosos de aquella parte de la ciudad.

Monk nunca había comido allí con anterioridad, pero solo con ver la decoración hubo de tragar saliva y consideró la posibilidad de dejar caer su cartera en el sumidero —con la firme intención de recuperarla después—, solo para evitar pagar la cuenta, que sin duda sería prohibitiva. Solo la desastrosa situación de sus finanzas impulsaba al simiesco químico a considerar arriesgarse a semejante subterfugio y a la posible pérdida de su cartera.

Frunciendo el ceño, Monk entró en el elegante comedor, mientras Ham Brooks mantenía abierta la puerta con su bastón oscuro.

—¡Date prisa, peludo error de la naturaleza! —Le urgió Ham—. El lugar está casi lleno.

—Menos humos, figurín… —de repente, Monk tropezó—. ¡Oof!

Pues, en su preocupación, el velludo químico se las había arreglado para chocar con alguien.

La persona con la que había colisionado sin querer, salió despedida hacia atrás, y no cayó al suelo por muy poco. Una mano velluda se extendió y agarró a dicha persona, evitando su caída.

Así fue como Monk Mayfair se encontró sujetando a una mujer rubia bastante atractiva, aunque algunos no la considerarían mujer, dado que no debía de tener más de diecinueve años. Era posible que incluso tuviera veinte.

La jovencita rubia no era demasiado alta, aunque sí esbelta, y su cabello era muy rubio, del color de las hojas de maíz, y más largo. Unos vivaces ojos azules se posaron en el sujeto simiesco y Monk se preparó para recibir un rapapolvo, acompañado de una mirada de reproche de esos mismos ojos azul brillante. Pero en lugar de eso, se vio apabullado por un huracán de entusiasmo femenino.

—¡Pero bueno… qué suerte! No creo lo que ven mis ojos. ¡Acabo de chocarme con el mismísimo señor Monk Mayfair!

Monk no era precisamente de reflejos lentos, pero había esperado que le riñeran. Aquella ración de aprobación entusiasta le pilló con la guardia baja. Se quitó el sombrero y dijo:

—Ha acertado, monada. Soy Monk, en efecto.

—¡Bien! ¡No me lo creo! ¡Debe ser mi día de suerte! No llevo ni un día entero en la gran ciudad y ya me he topado con mi primer famoso.

Complacido, Monk hizo una reverencia y mostró sus grandes dientes blancos en una sonrisa que amenazó con llegar hasta sus orejas de coliflor.

Viendo aquello, Ham Brooks se las ingenió para meterse en la conversación.

—Debe perdonar a mi grotesco amigo —dijo Ham con suavidad—. Como podrá comprobar a primera vista, no existe un espécimen humano más primitivo en toda la ciudad. Si no le hubiera clasificado como 4-F, sin duda Monk estaría pasando las fatigas del frente en este preciso momento. Pero el Ejército de los Estados Unidos no le consideró apto para la tarea.

—¡Eso es una sucia mentira! —Rugió Monk—. No escuche a ese escurridizo finolis, señorita. El único motivo por el que no está en ultramar es porque es demasiado viejo, por no mencionar que es el único sustento de una esposa muy gorda y trece niños chillones.

Ham se irguió en toda su estatura y anunció:

—No estoy y jamás he estado casado.

—¿Ah, sí? ¿Y de dónde han salido tus trece chiquillos medio lerdos?

Blandiendo su bastón, presa de la furia, el elegante abogado farfulló durante casi un minuto, con su compostura completamente echada a perder por aquella mentira.

Durante el intervalo, la rubia dedicó a Monk la sonrisa más asombrosa que el químico hubiera contemplado jamás. La perfección de aquellos dientecillos de perla le hizo sentir mucho calor.

Tanto Monk como Ham eran dos perros viejos, con muchas conquistas a sus espaldas. Su rivalidad se extendía también a intentar superar al otro frente al bello sexo. Cada vez que se encontraban con el espécimen adecuado de femineidad, de forma invariable, cada uno de ellos intentaba pintar al otro con colores satánicos, mientras se ponían, ellos mismos, túnicas de santo.

En ocasiones ganaba Ham, debido a su impecable apariencia y modales refinados, pero otras veces Monk se llevaba el triunfo, debido a su rostro simplón y su apariencia amigable, que agradaba a cierto tipo de mujeres.

Aquella rubia de cabello claro parecía pertenecer a esa última categoría.

Percatándose de ello, Monk atacó con todo su arsenal.

—Por favor, acepte mis disculpas por chocar con usted —dijo, robándole a Ham el clavel de su ojal.

—No es nada, querido —replicó la rubia con entusiasmo—. De hecho, he de admitir que fui yo la que chocó con usted. Estaba tan excitada por verle aquí que… eh… perdí los nervios por un instante.

Recuperándose al fin, Ham Brooks dijo en tono afilado:

—No sería usted la primera mujer que queda conmocionada al contemplar el rostro simiesco de este sujeto.

La rubia se negó a apartar la mirada de Monk.

—Por el contrario, adoro a los hombres primarios.

—¿Es cierto eso? —balbució Monk.

—En eso he salido a mi abuela. Solía tener un bulldog que era mi preferido y usted me recuerda un poco a él.

Monk no supo cómo tomarse aquel comentario, pero luego recordó que los niños pequeños y los bebés respondían a menudo de la misma manera afectuosa a sus rasgos antropoides.

Pensando deprisa y moviéndose aún más velozmente, preguntó:

—¿Estaba a punto de almorzar en este tugurio?

—Ah, pues sí, señor Mayfair. Tenía intención de comer en el lugar más elegante que pudiera encontrar.

—Oh, no le conviene hacerlo aquí —replicó Monk a toda prisa.

La encantadora rubia frunció el ceño con una expresión encantadora.

—¿Ah, no? ¿Por qué no?

—Porque —repuso Monk con falsa sinceridad—, este tugurio sirve cocina francesa. Si esta es su primera vez en Manhattan, debe usted comer a la manera de Nueva York.

Ham empezó a objetar, pero la muchacha dijo:

—Tiene usted toda la razón. Debería comer lo que come la gente de aquí, ¿no?

—Y yo conozco un lugar que sirve los mejores espaguetis de la pequeña Italia —dijo Monk—. Puedo llevarla allí.

La rubia parecía a punto de desmayarse de puro gozo.

—Oh, ¿lo haría usted? Eso sería una delicia. Me encantaría comer con usted y escuchar sus famosas aventuras.

Monk hizo tal reverencia que pareció como si se le fuera a caer la cabeza. Tomando del brazo a la rubia, dijo:

—Vamos. Solo está a dos manzanas de aquí.

Visiblemente enfurecido, Ham comenzó a reprocharle a Monk:

—¡Pensaba que íbamos a cenar aquí!

—Adelante —contraatacó Monk—, disfruta de esa grasienta cocina francesa; yo y mi nueva amiga iremos a disfrutar de unos espaguetis con albóndigas.

—Pero… ¡pero si ni siquiera sabes cómo se llama! —Exclamó Ham, exasperado.

—Me llamo Davey Lee —coreó la rubia—. Ah, y soy de Louisiana.

La sonrisa de Monk se ensanchó aún más.

—¿De verdad? Yo soy de Tulsa.

—Pues yo me crie en Shreveport, de modo que eso nos hace casi vecinos.

—Creo que voy a disfrutar mucho averiguando más cosas de usted —dijo Monk, mientras se alejaban por la esquina.

Plantado en el umbral del lujoso restaurante, Ham Brooks no parecía saber qué hacer a continuación. El elegante abogado parecía dudar entre seguir al velludo químico y su pizpireta acompañante, o desaparecer en el interior del restaurante, y comer tranquilamente.

En lugar de ello, corrió hasta un colmado cercano y se metió en una cabina de teléfonos; a continuación, introdujo una moneda de diez centavos en la ranura y preguntó por la operadora.

—Póngame con Doc Savage. El número es Empire 1-7900.

Capítulo II

VACILACIÓN

En lo alto de la planta ochenta y seis del rascacielos más alto del centro de Manhattan, cierto número de teléfonos comenzaron a sonar a la vez.

No es que sonaran todos, técnicamente hablando. Algunos lo hicieron, pero otros se limitaron a zumbar y unos pocos quedaron en silencio, pero indicando una llamada mediante una luz roja acoplada a los instrumentos.

El cuartel general de Doc Savage se encontraba distribuido a lo largo de toda la planta ochenta y seis, de casi cuatro mil metros cuadrados. La estancia más pequeña era la sala de recepción, que daba a una biblioteca que habría sido la envidia de cualquier universidad de prestigio. Más allá de la biblioteca se extendía una fábrica-laboratorio que prácticamente no tenía rival en el mundo entero.

Era en dicho laboratorio donde un gigantesco hombre de bronce se encontraba entretenido en sus trabajos científicos cuando los numerosos teléfonos se activaron, zumbando e iluminándose.

Doc Savage —pues él era aquel individuo gigantesco de piel broncínea— no lo oyó. Se encontraba sentado tras un aparato con dos grandes auriculares. El dispositivo estaba creando sonidos que trascendían la escala auditiva, comenzando con un profundo pitido que iba disminuyendo hasta una sucesión de ruidos eléctricos en registros cada vez más bajos.

Esas frecuencias eran similares a los instrumentos auditivos que los otorrinos emplean para comprobar la audición de un paciente. En este caso, los tonos variaban hasta llegar más allá del umbral que el oído humano podía detectar por lo general.

Doc Savage estaba comprobando su oído. Por otra parte, no esperaba que surgieran problemas. Su oído estaba bien. De hecho, era extraordinariamente agudo, una consecuencia de haber pasado su infancia entrenándose para el trabajo que ahora desempeñaba.

El trabajo de Doc Savage era digno de Sir Galahad. Comenzó cuando su padre, un médico famoso y renombrado explorador, empleó a una interminable lista de científicos y expertos de toda índole para que entrenaran al joven Clark Savage junior y le convirtieran en alguien superior al resto de seres humanos.

Todo ello le había preparado para la tarea de solucionar los problemas de los demás, y hacerlo sin recibir pago alguno. Aquella era la senda que su padre había trazado para él. El por qué, continuaba siendo un profundo y oscuro misterio.

Parte de su entrenamiento consistía en una rutina de ejercicios que Doc había practicado desde joven. Afinaban su mente, su cuerpo y sus sentidos hasta un punto que resultaba indispensable para su vida, como la habilidad de disparar un fusil con increíble precisión o bucear bajo el agua durante largos periodos de tiempo sin salir a la superficie, por nombrar solo dos habilidades que había llegado a dominar por completo.

Los aparatos especializados eran parte de su rutina diaria. Había frascos que contenían esencias exóticas que se cambiaban con regularidad. Esta rutina permitía a Doc identificar olores que podían encontrarse en cualquier parte alejada del mundo, cuando su vida pudiera depender de ello.

Un modesto dispositivo que reproducía tonos casi imposibles de escuchar era otro de los componentes más útiles de su rutina habitual.

El aparato frente al que permanecía sentado Doc Savage era una versión mucho más avanzada y mejorada. Con él, Doc se dedicaba a detectar sonidos que se encontraban por debajo de lo que, normalmente, resultaba audible al oído humano. Los perros y otros animales podían escuchar dichos sonidos. No obstante, raro era el hombre que podía escucharlos.

Mediante una práctica intensiva, el hombre de bronce se entrenaba para detectar tales sonidos.

En este momento, se encontraba tan enfrascado en tales sonidos que Doc Savage no llegó a escuchar los teléfonos, pues se encontraba sentado en el interior de un cubículo a prueba de ruidos, como los que se emplean en las emisoras de radio.

Fue el destello de la luz roja de un teléfono lo que le hizo darse cuenta de las insistentes llamadas, que llevaban sonando durante más de dos minutos.

Quitándose los auriculares, el hombre de bronce corrió hasta el aparato más cercano, revelando que era un gigante con reflejos asombrosos. Levantó el teléfono.

—Al habla Doc Savage —dijo con voz vibrante.

—¡Doc! Soy Ham. Algo le ha pasado a Monk.

—Continúa.

—Estábamos entrando en un restaurante de moda para almorzar cuando una rubia pizpireta se las ingenió para chocar con él. Un momento después, ese hatajo de músculos se había largado con ella, dejándome plantado.

—¿Quién iba a pagar en esta ocasión? —Preguntó Doc.

—Le tocaba a Monk, pero eso es lo de menos. En esto hay algo raro.

—Cada vez que alguno de vosotros dos entra en contacto con una rubia, por no mencionar a las morenas y las pelirrojas —dijo Doc Savage con intención—, las cosas se tuercen. O acaban haciéndolo.

—No estoy de broma —espetó Ham.

—Yo tampoco. ¿Por qué crees que esta rubia en particular representa problemas?

—Por el modo en que le lisonjeó.

—En otras palabras, que a ti no te hizo ni caso.

—Eso es lo de menos —rabió Ham—. No sé muy bien cómo empezó todo, pero estoy bastante seguro de que esa Jezabel oxigenada chocó a propósito con Monk para atraer su atención.

—Si lo tienes tan claro, ¿por qué no les sigues al restaurante e investigas un poco?

—Monk me detectaría a un kilómetro de distancia.

—Soborna a un camarero para que escuche lo que dicen.

—Esa es una muy buena idea —repuso Ham con alivio—. Me pondré con ello.

—Contacta conmigo si descubres algo fuera de lo ordinario —sugirió Doc antes de colgar.

Regresando a su aparato, se colocó de nuevo los auriculares y encendió el dispositivo. Al poco rato, volvía a escuchar los extraños sonidos, y el hombre de bronce se concentró en seguirlos mientras aminoraban hasta tornarse en casi inaudibles.

Cuando hubieron pasado diez minutos, Doc terminó con el experimento y agarró un silbato, haciéndolo sonar. Su semblante bronceado frunció el ceño y las motas metálicas que se movían perpetuamente en sus ojos dorados parecieron inquietarse.

A pesar de una hora de práctica, no era capaz de escuchar el silbato para perros. Se preguntó si el acto de soplar él mismo el silbato podía interferir en su percepción del sonido inaudible.

Doc decidió pedirle a uno de sus hombres que soplara el silbato de perro en la próxima oportunidad que tuviera para determinar si esa teoría tenía alguna credibilidad. Saliendo de la cabina a prueba de sonidos, Doc se movió por el vasto laboratorio, comprobando los experimentos en progreso y reflexionó acerca de la frenética llamada de Ham. No había nada fuera de lo ordinario en que Monk y Ham se pelearan por la última jovencita que se cruzara en sus caminos. Eran un par de perros viejos, pero no lo bastante sabios como para dejar atrás esas tonterías. En una o dos ocasiones incluso habían estado a punto de casarse pero, de algún modo, tanto uno como otro habían logrado librarse de pasar por el Juez de Paz.

Aquel último incidente era, probablemente, otra falsa alarma. Pero Doc Savage decidió esperar en su laboratorio en lugar de bajar a almorzar, por si acaso Ham Brooks volvía a llamar.

Tras colgar el teléfono en el colmado, Ham Brooks salió de la tienda y buscó el restaurante italiano al que Monk había llevado a la atractiva rubia que se hacía llamar Davey Lee.

No fue difícil de encontrar. Ham solo tuvo que buscar el tugurio de espaguetis más vulgar de todo el vecindario. El lugar, de un modo bastante predecible, se llamaba Tony’s.

El atildado abogado se plantó frente al escaparate del restaurante e intentó localizar a Monk y la rubia con su aguda mirada. No tardó en dar con ellos, lo cual le provocó una exasperada indignación. Pues la joven parecía estar riendo a carcajadas y pasándolo muy bien. La sonrisa de Monk era tan amplia que parecía como si un tiburón de dientes romos asomara por encima del mantel de la mesa.

Observándolos, Ham fue capaz de detectar a su camarero, un sujeto de tez rubicunda, con un bigote delgado y una mata de pelo oscuro que parecía haber sido aplastado con aceite.

Tras observar durante varios minutos, el abogado cruzó la calle por la esquina y se dirigió hacia la puerta trasera del restaurante por un callejón convenientemente discreto. Encontró la puerta posterior junto a un gran contenedor de basuras. Entró y se metió en la cocina.

Tras toparse con un pinche, Ham le mostró un billete de cinco dólares y dijo:

—Esto es suyo, joven. Todo lo que tiene que hacer es pedirle al camarero del bigote fino que venga aquí un momento a hablar conmigo.

El joven pinche no lograba apartar la mirada del billete, pero se frotó los ojos y corrió como una centella a la parte delantera del restaurante. Ham no tuvo que esperar demasiado. El camarero volvió con el joven, mirando a Ham con curiosidad, y preguntó con suavidad:

—¿Desea usted hablar conmigo?

—Así es. Ocurre que sé que hay un buen amigo mío cenando en este restaurante. Se llama Monk y se parece, precisamente, a un simio. Recientemente, ha caído en las garras de una bonita rubia cazafortunas, y yo le he prometido a su esposa que le mantendría vigilado.

El camarero asintió solemnemente.

—Sé a quién se refiere.

—Monk no es difícil de ver. Lo que quiero que haga —dijo Ham, sacando un billete de diez y mostrándoselo al camarero—, es que escuche la conversación y me lo cuente todo.

El camarero se mostró muy impresionado por la propina.

—¿Esperará aquí? —Preguntó cortésmente.

—Así es. No me atrevo a perder de vista al pobre Monk.

—Como guste —dijo el camarero—. Si lo desea, haré que le sirvan cualquier cosa que tengamos en el menú y que sea de su agrado. Por cuenta de la casa, claro está.

Recordando que tenía hambre, Ham replicó:

—Sí, muchas gracias. Bastará con un plato de ravioli.

El pinche escoltó al abogado hasta una mesita en la que solía comer el servicio y se encargó de su pedido. Se alejó con una propina extra de un dólar y una amplia sonrisa.

Ham Brooks esperó y los ravioli no tardaron en llegar. El letrado no esperaba gran cosa pero el olor de la comida le pareció muy apetitoso. Poco después, disfrutaba de la comida.

Dos horas después, el camarero regresó por quinta vez para decir:

—Sus amigos siguen aquí. Lo están pasando en grande.

—A la mujer de Monk no va a gustarle nada esto —masculló Ham—. ¿De qué hablan?

—La joven le ha estado contando a su amigo muchas cosas sobre su plantación de Louisiana y le ha invitado a visitarla allí en sus vacaciones.

—¡Lo sospechaba! No es más que una cazafortunas. Si supiera cuál es el verdadero estado de las finanzas de Monk, actuaría de un modo muy distinto.

—El señor Monk parece muy interesado en ir a Louisiana.

—Monk siempre actúa de esa manera. Pero da la casualidad de que yo sé que, en este momento, no tiene tiempo para un viaje tan frívolo.

—Por el contrario —le corrigió el camarero—. Acaban de ponerse de acuerdo para tomar el tren de la mañana a Shreveport, y viajar desde allí, en coche, hasta la plantación de la señorita.

—¡No me diga! —Estalló Ham, entrecerrando los ojos—. A lo mejor ese velludo error de la naturaleza solo le está siguiendo la corriente. Monk no va a dejar pasar la ocasión de ganar dinero, a cambio de unas vacaciones que no necesita.

—Por lo que he podido oír, el señor Monk sonaba bastante sincero —reconoció el camarero.

El metre apareció, procedente del salón e indicó al camarero que le necesitaba. El camarero se excuse, estuvo fuera diez minutes y regresó, diciendo:

—El señor Monk y la atractiva jovencita se han marchado, señor.

Quitándose la servilleta del cuello, Ham agarró su elegante bastón y salió sin decir palabra.

Rodeando la manzana, salió a una calle central a tiempo de ver cómo el velludo químico metía a la sonriente rubia en la parte de atrás de un taxi. Monk cerró la puerta, le tendió un billete al conductor y despidió el taxi. Su sonrisa era tan amplia que los dos extremos de su bocaza podrían haberse juntado en la parte de atrás de su cuello. Se frotó las manos con un humor excelente.

Saliendo a la luz, Ham Brooks se acercó al químico y señaló:

—¡Así que estás aquí! Te he estado buscando.

La sonrisa de Monk desapareció. Se dio la vuelta y miró al atildado abogado con desconfianza.

—¿Me has estado siguiendo, finolis escurridizo? —Gruñó.

—Ni por asomo —replicó Ham—. He estado comiendo y solo quería estar seguro de que te había ido bien.

—Muy amable de tu parte —comentó Monk en tono casual, fijándose en una sospechosa mancha de salsa italiana en la barbilla de Ham, que no había llegado a ser limpiada por la servilleta.

Se miraron el uno al otro durante varios segundos, antes de que Ham señalara en tono casual:

—Así que, ¿qué tal te ha ido con tu nueva admiradora?

—Ella cree que soy el tipo más ingenioso de toda Nueva York —se jactó Monk.

—Supongo que entonces todavía no ha visitado la perrera municipal.

Por lo general, un comentario tan mordaz habría provocado una respuesta cortante en el velludo químico, pero Monk estaba tan intoxicado por su acompañante rubia que no fue capaz de contraatacar. En lugar de eso, dijo:

—Davey y yo vamos a tomar el tren hacia sus tierras para que me enseñe la plantación de su padre. Ahora tiene un molino de azúcar.

—¿Qué hay de tu viaje a Europa?

—Ah, eso ya lo haré en otro momento. No hay prisa. Hay un montón de barcos que cruzan el Atlántico en los convoyes.

—Y también una buena cantidad de submarinos alemanes dispuestos a hundirlos —le picó Ham.

—Más motivo para dejar ese viaje para otro momento —dijo Monk.

Para entonces, caminaban juntos de vuelta al cuartel general de Doc Savage.

—¿No se te ha ocurrido que esa moza podría causarte problemas? —Comentó Ham.

Monk sonrió y dijo:

—Ya me encargaré de ellos cuando aparezcan.

—Podría venirte bien indagar un poco acerca de tu nueva amiga, por si acaso te está tendiendo una trampa.

Monk gruñó como un gorila que hubiera descubierto que el coco que tantas molestias se había tomado por romper, estaba más seco que un hueso.

—¿Qué clase de trampa podría esperarme en Louisiana? ¿Y por qué habría nadie de tenderme ninguna? Ahora mismo no estamos metidos en nada. Ni tampoco Doc Savage. No hay problemas en el aire, de modo que tampoco puede haber trampa alguna.

—En el pasado —le recordó Ham—, ha habido veces en las que nos han tendido trampas antes de que supiéramos que algo estaba sucediendo.

—Puede. Pero Davey es una chica estupenda y tan pura como la nieve recién caída.

—Eso me pareció a mí —admitió Ham—, pero a lo mejor estaba fingiendo.

Monk no respondió a eso. De repente, sugirió:

—Sigue tú. Yo iré a mi ático. Tengo que hacer las maletas.

Y con aquellas palabras, el químico se alejó dejando a Ham Brooks haciendo muecas con la boca.

—¡Estúpido! —Espetó Ham—. Este mono va a terminar en un ataúd de pino o algo peor si sigue persiguiendo faldas de las que no sabe nada.

Aferrando con fuerza su bastón, Ham llamó a un taxi y le indicó que le llevara al cuartel general de Doc Savage.

—¡Deprisa! —urgió.

El hombre de bronce se encontraba esperando en su laboratorio cuando llegó el letrado, diez minutos después.

Asomándose a las instalaciones, Ham dijo, excitado:

—He descubierto que ese estúpido mono ha accedido a viajar en tren al sur, a Louisiana, para visitar la plantación de la rubia.

—¿Qué hay de malo en eso? —inquirió Doc.

—Se suponía que en dos días Monk tenía que viajar a Europa para llevar a cabo un trabajo de química para los británicos.

—Lo recuerdo —asintió Doc—. Y este mes Monk está más arruinado que de costumbre.

—No es propio de él dejar pasar un honesto puñado de dólares, por muchos molinos que tenga esa chica —insistió Ham.

—Tampoco es propio de Monk dejar pasar la compañía de una rubia atractiva si los vientos de la suerte le favorecen —le recordó Doc.

Ham estudió la empuñadura dorada de su bastón y dijo lentamente:

—Esta vez ha sido como si los vientos de la suerte soplaran solo en su dirección.

Un chispazo de interés surgió en los ojos dorados del hombre de bronce.

—¿Sabes el nombre de esa jovencita?

—Se hacía llamar Davey Lee —asintió Ham.

—Descríbela, por favor —le pidió Doc.

Ham lo hizo, pintando un retrato bastante colorido de la joven y, al final, señaló:

—Aunque decía ser de Shreveport, su acento me sonaba más a Virginia.

—Ya sabes que muchas jóvenes criadas en Virginia reciben como herencia plantaciones en Louisiana.

—No me pareció el tipo de chica que fuera hija de un terrateniente. Me pareció más del tipo de belleza sureña insípida.

—Podría ser ambas cosas —dijo Doc Savage en tono distraído.

El hombre de bronce había estado mezclando productos químicos en una cabina especial mientras tenía lugar la charla y, ahora, se enfrascó en su experimento.

Con impaciencia, Ham preguntó:

—¿Qué deberíamos de hacer en este caso?

—Por lo que podemos saber —dijo Doc Savage— la nueva debilidad de Monk aparenta ser exactamente lo que parece… una joven embelesada en la gran ciudad, que se ha topado con alguien al que considera una celebridad famosa.

—Todo este asunto me huele a problemas —insistió Ham.

—Si te da esa sensación —sugirió Doc, volviendo a su trabajo—, puedes dedicarte a echarle un ojo a Monk, hasta que tus sospechas se confirmen o queden descartadas.

—¡Pues pretendo hacer precisamente eso! —Espetó el elegante abogado—. Alguien tiene que evitar que ese mono infernal se meta en apuros, o lo que es peor, se case.

—Mantenme informado, por favor —pidió Doc Savage, mientras Ham Brooks cerraba tras de sí la puerta del laboratorio y caminaba con determinación por la espaciosa biblioteca, hasta perderse de vista.

Capítulo III

HUMO EN LUGAR DE CABELLO

Monk Mayfair le dio la bienvenida al amanecer con una sonrisa.

Echó a un lado las sábanas de seda de su cama de cuatro postes, en su ático de Wall Street, un piso en el que llevaba viviendo más de una década pero cuyo alquiler le resultaba desastrosamente caro.

El químico, no obstante, no dedicó un solo pensamiento a sus problemas financieros, mientras se duchaba a toda prisa, devoraba un buen desayuno y se vestía para el viaje al soleado sur.

Mientras terminaba sus huevos revueltos, Monk telefoneó a su secretaria, que tenía la reputación de ser la más hermosa en su campo.

—Voy a salir de la ciudad un par de días —le dijo—. Asegúrate de visitar a Habeas dos veces al día y comprueba que come.

La voz de la secretaria resonó al otro lado de la línea en tono inquisitivo.

—¿No se lo va a llevar con usted?

—Esta vez no —dijo Monk—. Me voy de vacaciones, y eso incluye olvidarme un poco de cuidar a Habeas.

—Sí, señor Mayfair —repuso la secretaria—. Me encargaré de atender a todas sus necesidades.

—Gracias —dijo Monk, colgando.

El velludo químico pasó al cuarto de al lado, que se encontraba decorado en exceso pero carecía de parte del mobiliario. El suelo era de mármol italiano y, en el centro de aquel exceso marmóreo había un gran almohadón sobre el que yacía el cerdo más peculiar que uno acertara a imaginar.

Habeas Corpus había sido llamado así para fastidiar a Ham Brooks, cuyo desagrado ante toda clase de cerdo era una de sus debilidades más notorias. Habeas era un curioso espécimen de la familia porcina, y parecía como si tuviera las patas de un perro sin pelo, el hocico de un oso hormiguero y las orejas de un bebé de elefante. A esas alturas de su vida ya debería de haber alcanzado el tamaño de un jabalí, pero el extraño animal nunca había crecido más allá de su tamaño juvenil.

Aquello le venía muy bien a Monk, porque así podía llevarse a Habeas a sus numerosas aventuras. En esta ocasión, no obstante, el simiesco químico decidió dejar atrás al puerco. En ocasiones, Monk empleaba al cerdito para enternecer a alguna chica a la que no le agradara su tosco semblante, pero, dado que Davey Lee parecía especialmente atraída por Monk, tal como era, Habeas no resultaba necesario. Además, Monk tenía sus dudas respecto a poder colar a Habeas en el tren, que estaría lleno de revisores en todo el trayecto. Los billetes de tren para civiles estaban restringidos, pero Monk tenía acceso a ellos. Ya había resuelto ese problema. Pero añadir a Habeas a la ecuación habría podido complicar las cosas hasta el punto de sabotear el viaje.

De modo que, ahora, Monk se arrodilló y acarició la cabeza del animal, mientras decía:

—Sé un buen cerdito mientras estoy fuera, ¿me oyes?

El bicho gruñó y sus ojillos brillaron con cierta tristeza. Habeas era extremadamente inteligente y no podía evitar darse cuenta de que su amo había hecho las maletas la noche anterior.

Habeas sabía que él no iba a acompañarle, pues, de otro modo, le habría dado un baño. Gruñó con desconsuelo y sus ojos oscuros se entristecieron aún más, mientras se tendía de nuevo, preparándose para la larga espera.

—No serán más que unos pocos días —le aseguró Monk.

Algo sospechosamente parecido al lamento de un perro escapó por el hocico alargado del cerdo. Pero cerró los ojos y fingió dormir.

—No seas así —musitó Monk—. Te traeré algunas manzanas frescas.

Habeas dejó escapar un gruñido indeterminado pero no se movió.

Agarrando su equipaje con ambas manos, Monk se dirigió hacia la puerta, bajó en el ascensor y paró un taxi en la esquina de la calle.

—A la estación Pennsylvania —le dijo al conductor, en cuanto el taxista se hizo cargo del equipaje de Monk.

Sufriendo por el peso del equipaje, el conductor comentó:

—¿A dónde va, amigo? ¿A la luna?

—No se pase de listo —le atajó Monk—. Solo voy a hacer un viaje en tren, eso es todo.

—Pues ha hecho una maleta como para cruzar el océano.

Subieron al taxi y el conductor se sumergió en el tráfico. El vehículo había visto tiempos mejores pero, con la guerra, el taxista no tenía más remedio que emplear un modelo viejo. El motor rugió y el tubo de escape echó tanto humo que recordó a un viejo barco de vapor.

El paseo no fue muy largo y, dado que era sábado por la mañana, no encontraron demasiado tráfico que les retrasara.

Monk se apeó frente a la Estación de Pennsylvania y, con desgana, pagó la carrera, añadiendo una propina de medio dólar. A Monk no le importaba pagar la carrera, pero odiaba separarse de aquella otra moneda de medio dólar. Nunca había sido un tipo demasiado espléndido y no estaba dispuesto a cambiar en eso. Monk Mayfair no era un hombre que dejara atrás con facilidad sus viejos hábitos.

Llevando su equipaje con sus grandes brazos, avanzó por la tremenda catedral de granito que era la Estación Pennsylvania, ignorando a los mozos de gorra roja. Estaba ansioso por encontrar su camino y reunirse con su cita.

Lo primero no le dio demasiados problemas. Era fácil de identificar por su techo abovedado y su agitación. El lugar estaba atestado y una gran cantidad de hombres de la Armada, la Marina y otros uniformes militares hacían fila en la entrada preferente, frente a los civiles, algo que había sido la norma desde Pearl Harbor.

Para cuando Monk pudo abrirse camino hacia la escalera que conducía a los andenes inferiores, era temprano aún. Dejó su equipaje en el suelo e hizo una seña a un mozo, que lo agarró con esfuerzo.

—Lo subiré a bordo —dijo el mozo de equipajes—. El tren sale en veinte minutos.

—Ok, gracias —repuso Monk, entregándole con desgana una moneda de diez centavos.

Mientras esperaba a Davey Lee, el químico hizo inventario de lo que quedaba en su monedero. Lo que descubrió no le gustó demasiado.

—Bueno, quizás debería haberle pedido algunos pavos a ese finolis —musitó para sí—. Ham siempre está forrado, como todos los abogados.

Aunque Ham Brooks dedicaba una gran parte de su tiempo a irse de aventuras con Doc Savage, hasta los rincones más remotos del globo, mantenía la práctica de las leyes y, dado que era muy selectivo con sus clientes, ganaba una fortuna todos los años. No así Monk Mayfair, cuyo saldo bancario le hacía pasar más de una noche en vela.

Monk movió su cabeza en derredor, buscando con ansia cualquier señal de Davey Lee. Consultó varias veces su reloj, y luego uno de los grandes relojes del andén. Según ponía en el panel, el tren iba a salir a las nueve en punto, pero, mientras las grandes manecillas se acercaban inexorables hasta el dígito del 12, seguía sin haber rastro alguno de la rubia pizpireta.

Monk empezó a preocuparse. Sabía que el expreso Crescent partiría con puntualidad, con o sin Davey Lee a bordo, pues el ferrocarril se jactaba de cumplir sus horarios con eficacia. Mientras esperaba, su frente se llenó de arrugas, que recordaban a barras de acero corrugado. De repente, Monk recordó un sueño que había tenido la noche anterior. La atractiva rubia tenía que subir a un tren pero, por algún motivo que no lograba recordar del sueño —algo habitual en estos casos—, no podía hacerlo y terminaba perdiéndose.

Dado que Davey era una extraña en Nueva York, aquello no dejaba de tener sentido. Monk había leído una vez que los sueños eran productos de la ansiedad diaria. Probablemente, ese sueño era una consecuencia de su temor a que la señorita Lee no fuera capaz de llegar a la Estación Pennsylvania a tiempo para la salida del tren. La ciudad de Nueva York era una metrópolis aterradora y las mujeres tendían a llegar siempre tarde, incluso a citas importantes.

Mientras la preocupada mirada de Monk examinaba el océano de rostros que le rodeaban, se detuvo en un individuo maduro de cierta estatura y extraños ojos color ámbar. El cabello de aquel sujeto no era ni blanco ni gris sino de un vago tono intermedio. Su cabello era muy fino pero abundante, y su finura, combinada con su color, le recordó a Monk Mayfair a un cigarrillo a medio fumar.

El sujeto maduro con el cabello color humo parecía mirar a Monk Mayfair, mientras observaba en derredor, en busca de algún rostro conocido. Su semblante estaba bronceado con un tono que recordaba al café con leche, lo cual contrastaba en gran medida con su cabello pálido y vaporoso.

De vez en cuando, el hombre miraba en dirección a Monk y, cuando este le devolvía la mirada, los ojos felinos apartaban la vista. De repente, Monk comenzó a sentir sospechas. El poseía el tipo de rostro que hace reír o llorar a los niños, dependiendo de cada pequeño. La gente no contemplaba su cara con indiferencia. O les fascinaba o les repelía, según su carácter.

Pero aquel hombre del extraño pelo vaporoso y los ojos escrutadores parecía intentar evitar mirar directamente a Monk. Eso era extraño. Mientras buscaba a Davey Lee, Monk no le perdió de vista.

Poco después, el hombre maduro encontró una figura en la distancia a la cual reconoció. Caminó hacia dicha figura con determinación en su semblante.

Tras aquello, Monk dejó de prestarle atención. Aunque esa falta de atención no duró demasiado. Pues, de repente, en la enorme caverna que era la Estación Pennsylvania, que había estado zumbando con las conversaciones de los pasajeros, las ruidosas llegadas de los trenes de larga distancia y las incesantes pisadas, resonó un grito femenino.

Monk Mayfair no conocía lo suficiente a Davey Lee como para reconocer cómo gritaría. Pero algo en la manera en que aquel grito le provocó un vuelco en el corazón, hizo que su cuerpo se girara al momento en dirección al sonido.

Al instante, vio que el hombre maduro del cabello vaporoso había descubierto a la persona que estaba esperando. Se trataba de una mujer. La agarró con rudeza y ella forcejeó con él.

Y, mientras se debatía, un segundo grito escapó de entre sus labios.

La distancia era considerable y se hallaba bloqueada por un constante tráfico de personas. Los ojos de Monk Mayfair estuvieron a punto de salirse de sus órbitas, cuando el químico reconoció, bajo un sombrerito a la moda, las distintivas trenzas rubias de Davey Lee.

—¡Apártense! —aulló Monk. Cargó contra la multitud, apartando a un lado a la gente como si fuera un ariete humano. Intentó hacerlo con suavidad, pero aquel grito le había hecho temer lo peor. La Estación de Pennsylvania, a primera hora, atestada de gente, no era un lugar adecuado para cometer un asesinato, pero estaban en Nueva York, donde cualquier cosa era posible—. ¡Quítense de en medio! —aulló Monk, pasando por entre dos hombres que se habían girado al escuchar gritar a la mujer.

El velludo químico avanzó en tiempo record, a pesar de los obstáculos humanos que le bloqueaban el paso. Por desgracia, el hombre de pelo de humo fue aún más veloz. Monk pudo escuchar cómo decía:

—¡Vas a venir conmigo! ¡Y no hay más que hablar!

—¡No, no, no lo haré! —reconoció la voz de Davey Lee, aunque llena de miedo.

Monk apartó a un lado a un soldado que pasaba, se coló entre otros dos y se las arregló para llegar al punto donde había visto por última vez a la joven y el individuo. Para cuando llegó allí, se habían sumergido en la muchedumbre, perdiéndose de vista. Girando la cabeza en derredor, Monk gritó, a nadie en particular:

—¡Maldita sea! ¿A dónde se han ido? —agarrando a un mozo al azar, prácticamente le destrozó la chaqueta roja, preguntando—. ¿Dónde han ido el tipo del pelo gris y la chica rubia?

El mozo señaló con el dedo en lo que parecía ser una dirección al azar y dijo:

—Por allí, señor.

—¿Pero les has visto marcharse, o solo estás fingiendo? —quiso saber Monk.

—Lo que usted prefiera, señor, pero, por favor, suelte mi chaqueta.

Monk le soltó y se metió entre la muchedumbre, empujando y llamando a la joven.

—¡Señorita Lee! ¿Dónde está?

—¡Aquí! —gritó la rubia.

Monk miró en derredor, desesperado.

—¿Dónde?

—¡Aquí…! ¡Oh! ¡No deje que se me lleve!

—¿Dónde es aquí? —bramó Monk, furioso—. ¡No veo una maldita cosa!

La respuesta le llegó amortiguada por la multitud, así como por una mano que parecía estar tapando la boca de la joven.

—Cigarrillos…

Monk supuso que se refería a la máquina expendedora de cigarrillos y fue a buscar alguna.

La primera que avistó no podía estar cerca de la desaparecida Davey Lee.

Para entonces, el velludo químico estaba fuera de sí y cargó como un demente, llamando a la joven a gritos una y otra vez.

Sus rugidos atrajeron a un policía con el rostro congestionado.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió saber.

—¡Una mujer está siendo raptada! —aulló Monk—. Tenemos que encontrarla. ¡Deprisa!

—¿Qué mujer? ¿Dónde?

—Si supiera a dónde ha ido —gruñó Monk— ya estaría ayudándola, ¿no le parece?

—Pare el carro, amigo —dijo el policía, acercando la redondeada punta de su porra al pecho de barril del velludo químico—. Cuénteme su historia.

—Monk Mayfair no estaba en disposición de parar el carro en absoluto. Sabía que si no se movía deprisa, el secuestrador de Davey Lee se la llevaría fuera de la estación o incluso podría meterla en un tren a punto de partir.

—Se lo explicaré luego —gruñó Monk y apartó a un lado al policía, tras lo cual el agente uniformado levantó la porra y la descargó con tal fuerza contra la cabeza del velludo químico que este se cayó al suelo de bruces.

Cuando Monk despertó, tenía tres policías encima: el que le había derribado y otros dos más, que mostraban una expresión peculiar. Tras ellos, los mirones no les perdían de vista.

—Su identificación dice que usted es Monk Mayfair, ¿es correcto? —preguntó uno de los agentes, que llevaba galones de sargento.

—¿Lo parezco? —replicó Monk, frotándose la dolorida base de su cráneo.

—Pues sí —dijo el sargento de policía—. Usted es uno de los hombres de Doc Savage. ¿Le importaría explicarme qué ha sucedido aquí?

Monk se puso en pie, algo inseguro, mientras su cabeza se recobraba.

—Había quedado con una rubia para hacer un viaje a la costa oeste. Llegó tarde y un tipo de edad madura con el cabello como humo, la agarró y se la llevó.

—¿Cuáles son sus nombres?

—Davey Lee. El otro nombre no lo conozco.

—¿Cuál de ellos era Davey Lee?

—La rubia. El nombre que ignoro es el del tipo.

Para entonces, Monk se encontraba lo bastante recuperado como para contraatacar a las preguntas.

—¿Nadie informó del secuestro de una rubia?

—Se produjo una conmoción de la que han informado varias personas —dijo el sargento—. Un marinero intentó intervenir y el hombre dijo que era el padre de la chica y que se la llevaba a casa.

—¡Menuda trola! —gruñó Monk.

—Los testigos dicen que era muy joven y el hombre mucho más viejo. Podría ser cierto, ¿sabe?

—Él parecía tener unos cincuenta —dijo Monk—, y ella debía tener unos diecinueve.

—No es usted ningún santo —interrumpió otro policía—, si pensaba fugarse con una chica tan joven; puede que su padre decidiera meter mano en el asunto.

—A mí no me vaga con esas —gruñó Monk—. Ella era de fuera de la ciudad. No dijo nada de que su padre estuviera en Nueva York. Le digo que ha sido un secuestro. ¡Hay que encontrarla!

—Dado que usted trabaja con Doc Savage y el grandullón de bronce tiene mucha influencia con el comisario de policía —concedió el sargento—, les informaremos a ambos por radio. Mientras tanto, usted podría seguir con su viaje en tren. Dada su naturaleza, esto no parece un asunto policial.

Frotándose la cabeza, Monk dijo con amargura:

—Un millón de gracias por su ayuda.

Ante lo cual, el sargento de la policía replicó:

—En ciertos sitios, a usted le arrestarían por fugarse con una jovencita de la mitad de su edad.

—Bueno, pero es que yo no me he fugado con nadie, ¿no le parece?

—En esta ocasión no —reconoció el sargento.

Los policías uniformados se retiraron para hacer sus llamadas, sin disculparse siquiera por el golpe infligido en la cabeza de Monk Mayfair.

Saliendo de la estación, Monk encontró la parada de taxis y comenzó a preguntar a los conductores si alguien había visto a un hombre de cabello entrecano y una joven rubia que parecían no llevarse demasiado bien.

—Sí —reconoció uno de los taxistas— el tipo metió a la chica en un taxi de la compañía Blue Eagle y se marcharon.

—¿Alguna idea de a dónde fueron?

—Ninguna —repuso el taxista—, todo sucedió muy deprisa.

—¿Pudo echarle un buen vistazo al tipo? —preguntó Monk.

—¿A cuál?

—Al tío maduro con el cabello gris.

—Oh, a ese. No demasiado. Al que sí que vi mejor fue al otro.

—¿Qué otro? —preguntó Monk, sorprendido.

—El tipo del pelo gris salió con la muñeca rubia y se encontró con este otro tipo. Llevaba el pelo corto, como de punta. No sabría decirle si tenía un color marrón o pelirrojo, según si le daba el sol en la cabeza o no.

Aquello era lo primero que Monk escuchaba acerca de un segundo sujeto, lo cual ponía en duda la teoría policial acerca de un malentendido entre padre e hija.

—Voy a necesitar averiguar a dónde fueron —le dijo Monk al conductor.

—Puede usted llamar a la compañía de taxis, pero a menos que tenga usted una placa policial y una orden judicial, no creo que logre demasiado.

—Pero no creo que hayan podido irse muy lejos —musitó Monk—, de modo que no pasa nada con intentarlo.

Monk hizo una llamada desde un teléfono público, se metió en una acalorada discusión y al final le indicaron a dónde se podía ir, y con cuánta celeridad podía hacerlo.

El velludo químico habría colgado el teléfono, furioso, si no fuera porque la persona que le había atendido le colgó a él primero.

—¡Menudo día está resultando ser! —farfulló Monk. Se subió al primer taxi disponible y ladró—: Al cuartel general de Doc Savage.

No era necesario dar la dirección. Probablemente todos los taxistas desde Albany a Newark conocían la famosa dirección.

El taxi alejó a Monk de la Estación Pennsylvania, de su equipaje y de sus vacaciones improvisadas.

—¡Ham Brooks se va a partir de risa cuando se entere de esto! —musitó Monk.

Al volante, el taxista preguntó:

—¿Problemas?

—Problemas de faldas —repuso Monk.

—Esos son los peores que hay —simpatizó con él el conductor.

—Por lo general —musitó Monk—, los problemas de faldas son mis preferidos. Pero no hoy ni con esta mujer en particular.

—Cuenta usted con mis simpatías, amigo —se solidarizó el otro.

—Gracias —repuso Monk, sintiéndose miserable—. Pero lo que quiero ahora son respuestas.

—Eso no se lo puedo dar. De hecho, acabo de empezar el servicio.

Capítulo IV

LA RUBIA DESCONTROLADA

Monk Mayfair no se retiró al rascacielos que albergaba el cuartel general de Doc Savage porque no estuviera seguro de qué hacer a continuación. En absoluto. Resultaba evidente que no tenía la menor pista o idea sobre dónde localizar al hombre de cabello vaporoso y a su rubia prisionera, Davey Lee.

En ese caso, el velludo químico se habría marchado en cualquier otra dirección que considerara fructífera. Tampoco carecía Monk de osadía. De hecho, comenzaba a sentir esa emoción que precedía a la aparición de los problemas.

El verdadero motivo por el que Monk acudió al Hombre de Bronce fue debido a que Doc poseía muchos dispositivos sorprendentes con los que seguir cualquier pista a una presa.

Como químico, Monk había perfeccionado algunos de esos mecanismos, pero sabía que necesitaba la astuta mente de Doc Savage para que dirigiera esa búsqueda, hasta el momento infructuosa.

De manera que Monk guio al conductor para que tomara un atajo, saltándose algunos semáforos y animándole a aumentar la velocidad para llegar lo antes posible al edificio de piedra desde el cual operaba el Hombre de Bronce.

—¡Haga el favor de dejarme tranquilo! —exclamó al fin el conductor.

Monk se echó hacia delante en el asiento y le dio una palmada al conductor en la cabeza.

—¡Preste atención al tráfico!

—¡Pues déjeme hacer mi trabajo, señor! —replicó el conductor.

Monk se repantingó de nuevo en el asiento trasero, agarrándose las rodillas con sus enormes manazas mientras sus pequeños ojos miraban por la ventanilla del taxi, en una vana esperanza de divisar al sujeto entrecano o a Davey Lee.

El taxi se detuvo al fin frente a la torre de sillería y acero que era su destino. Arrojando al taxista los últimos dólares que le quedaban, el velludo químico irrumpió en el vestíbulo, dirigiéndose hacia el ascensor especial que ascendía directamente hasta el piso ochenta y seis, y apretó el único botón mientras las puertas se cerraban.

El ascensor salió disparado cual cohete. Monk cayó hacia atrás y se mantuvo agachado hasta que el elevador se detuvo y las puertas se abrieron mecánicamente.

De modo que Monk se irguió de nuevo y corrió por el pasillo hasta llegar a una puerta de bronce cuyas modestas letras rezaban: Clark Savage Jr.

Irrumpiendo en la sala de recepción, Monk la encontró desierta; luego fue a la biblioteca y exclamó:

—¡Doc! ¿Estás en casa?

No recibió respuesta, solo el eco resonando en la miríada de estanterías de la biblioteca científica, que era impresionante.

El velludo químico cruzó la enorme biblioteca, entró en el laboratorio y repitió su llamada.

Se encontró con el laboratorio desierto.

El rostro simiesco de Monk mostró abatimiento. Dio varias vueltas en torno a un conjunto de aparatos, tubos de ensayo y otros prodigios modernos, hasta asegurarse de que allí no había nadie.

—¿Qué hago ahora? —musitó para sí.

El velludo químico no tuvo que esperar demasiado, pues no habían trascurrido ni quince minutos cuando apareció alguien. Se trataba de Ham Brooks, con sus ropas elegantes, el rostro ruborizado y moviendo su elegante bastón oscuro como si fuera Scrooge amenazando a Marley.

—¡Estás aquí! —masculló el abogado, furioso.

—Estoy buscando a Doc, finolis. ¿Le has visto?

—No, no le he visto. Pero he visto otras muchas cosas.

—¿A qué te refieres? —quiso saber Monk.

—Te seguí esta mañana hasta la Estación Pennsylvania —repuso Ham con firmeza—. Y allí, presencié cómo esa rubia pizpireta era secuestrada por un hombre con el pelo gris.

—¡Lo has visto! —estalló Monk.

Ham asintió con firmeza.

—Sospeché de ella en todo momento. Y ahora parece que mis sospechas estaban fundadas.

—¿Qué diantres quieres decir con eso? —bramó Monk—. Fue secuestrada. Lo vi. Y tú dices que lo viste. ¿Qué es tan sospechoso?

—Todo el conjunto resulta sospechoso —repuso Ham, muy tenso—. Si su invitación para ir al sur era tan inocente, ¿por qué se la llevó una persona desconocida?

—Ahí me has pillado —murmuró Monk, entrecerrando los ojos con expresión de sospecha—. ¡Hey! En primer lugar, ¿cómo sabías lo de mi viaje?

—Te oyeron en el restaurante —informó Ham.

Monk gruñó, con sus ojos reluciendo como brasas.

—¿Me estás diciendo que me espiaste?

—No estoy diciendo nada de ese estilo —espetó el elegante abogado, aunque el modo nervioso en que hizo girar la cabeza de su bastón indicó lo contrario.

Monk avanzó hacia el apuesto Ham, el cual retrocedió tres pasos con celeridad, hizo girar su bastón y desnudó la delgada hoja de acero de Damasco.

—¡Retrocede! Ya me has oído, especie de bestia humana —le avisó Ham, blandiendo la afilada hoja.

Monk cerró los puños y levantó uno de ellos, como si estuviera a punto de atizar un derechazo a la altiva barbilla del abogado cuando, de repente, sonó un zumbido y una luz roja comenzó a brillar, fluctuando.

—Hay alguien en la puerta —murmuró Monk.

Ham aprovechó la oportunidad para dares la vuelta y correr por la biblioteca hasta la sala de recepción.

Monk le siguió, pegado a sus talones, pero avanzando más despacio, porque aún estaba digiriendo lo sucedido esa mañana.

Cuando el velludo químico llegó a la sala de recepción, Ham se había sentado tras la gran mesa que servía de escritorio, observando una pantalla, que en realidad era un dispositivo de televisión que mostraba imágenes del pasillo exterior. Gracias al aparato, tenía acceso a diferentes cámaras y, presionando diferentes botones del escritorio, podía lograr distintos puntos de vista del vestíbulo exterior.

La imagen en blanco y negro era clara y cristalina. Y cuando Monk divisó la persona que mostraba la imagen, dejó escapar un gruñido de sorpresa, pues el hombre que llamaba a la puerta era, nada menos, que el grandullón maduro cuyo cabello vaporoso recordaba al humo de un cigarrillo a medio fumar.

—Deja que entre —gruñó Monk con voz profunda.

Ham obedeció, apretando otro resorte, en concreto, uno de madreperla. Actuó como un relé eléctrico, provocando que la puerta de bronce se abriera con facilidad.

Monk salió de detrás del escritorio y corrió a recibir al inesperado visitante.

El sujeto se mostró sorprendido al ver que la puerta se abría de repente, pues en ese momento, él se encontraba mirando un sombrero blando de estilo Panamá, que toqueteaba con sus manos bronceadas. El ala estaba doblada y la tela del sombrero casaba casi a la perfección con el tono blanco de su traje de algodón, otorgándole el aspecto de un anticuado coronel de Kentucky, pero sin aquel adorno adicional del cabello extraño. El hombre solo tuvo un instante para sentirse sorprendido, pues Monk, adelantando su manaza, agarró al sujeto por el cuello de su camisa, aferrando tela y corbata, y le arrastró al interior de la sala de la recepción, mientras Ham cerraba la puerta automáticamente.

—Ah… ¿disculpe? —balbució el sujeto.

—Más disculpas vas a pedir como no digas algo que tenga sentido —ladró Monk. Antes de que el hombre pudiera replicar, el velludo químico añadió—: ¿Dónde está Davey lee? Y no me vengas con tonterías. No estoy de humor.

—Ah, le aseguro —dijo el hombre, nervioso—, que puedo explicarlo todo. Sea tan amable de darme un instante para hacerlo.

—Tienes treinta segundos para escupir algo que tenga sentido, antes de probar mis nudillos —le avisó Monk.

Desde detrás del escritorio, Ham Brooks se levantó y dijo:

—Un momento, Monk. Este hombre parece tener algo que decir. Deberíamos escucharle.

—¿Era este el tipo al que viste llevarse a Davey Lee? —preguntó Monk, furioso.

—Si no lo es, es su hermano gemelo —señaló Ham. Y, dirigiéndose al hombre del sombrero Panamá, añadió—. Nos gustaría escuchar su versión de lo sucedido esta mañana.

—Y me alegrará poder hacerlo, de verdad —dijo el otro en tono solemne.

—Adelante —le invitó Ham.

—No resulta algo sencillo de confesar, pero les ruego que me escuchen. Tengo una hija, una hija a la que he amado con todo mi corazón. Y me vi obligado a criarla yo mismo, dado que su madre falleció cuando la niña era aún muy pequeña.

—Ahórrate los sentimentalismos, ¿vale? —exigió Monk.

—Oh, sí, por supuesto. Como decía, mi hija, Davia, tuvo una crianza complicada.

—Espere un minuto —le interrumpió Ham—. ¿Dice usted que es el padre de Davey Lee?

—No solo lo digo, sino que lo soy, mire —tras lo cual el sujeto sacó una billetera con su carnet de conducir y otros documentos que le identificaban como el señor Raymond Lee, de Shreveport, Luisiana.

—Parecen genuinos —reconoció Ham.

Monk le quitó los documentos a Ham, los examinó a fondo y dijo:

—Es un impostor.

—¿Qué te hace decir eso, Monk? —preguntó Ham.

—¡Porque huele a impostor, por eso!

Ham Brooks olfateó el aire y declaró:

—A lo único que huele es a humo de cigarrillo.

Dado que el portentoso cabello del sujeto recordaba a una especie de humo solidificado, aquello resultaba notable, aunque carecía de importancia.

—Por favor —invitó Ham—, prosiga con su historia.

Aceptando la billetera que le fue devuelta, el hombre la guardó y comenzó a retorcer de nuevo su sombrero Panamá, haciéndolo girar en el sentido de las agujas del reloj, y después del otro lado. Sus serios ojos de color ámbar recordaban también al ágata, pues eran fríos y vidriosos. Poseía la piel y el físico de un hombre que ha vivido en el exterior mucho tiempo, acostumbrado al ejercicio físico, aunque no necesariamente al trabajo.

—Bien, verán ustedes —prosiguió el hombre en tono avergonzado—, mi Davia se crio como un chicazo. La envié a una de las mejores escuelas para que la enseñaran a ser una señorita… pero no dio demasiado resultado. Davey no es exactamente lo que uno llamaría una damita, sino que está un poco… eh… alterada.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Ham.

—Bien, por mucho que me duela admitirlo, pues soy su padre, posee una especie de manía peculiar.

—¿Una qué…? —preguntó Ham.

Raymond Lee pareció tan avergonzado como un cuáquero que hubiera descubierto por error un local de baile.

—Una predilección, por así decirlo.

—Creo que no se está explicando con demasiada claridad —señaló Ham.

Con impaciencia, Monk bramó:

—Una predilección, ¿hacia qué?

El hombre miró de refilón a Monk y apartó la mirada.

—Hacia los sujetos toscos —dijo con voz pastosa.

—¿Qué? —musitó Monk.

—Ya me ha oído —Raymond Lee, bajando su mirada felina—. Los hombres rudos la fascinan. Ya desde la época en que acabó el instituto, mi Davia ha estado intentando escaparse con uno u otro sujeto de ese tipo. No se ofenda, señor Mayfair. Pero, sencillamente, se topó con usted precisamente el primer día que llegó a Nueva York.

Los pequeños ojos del fornido químico comenzaron a brillar y su enorme bocaza se abrió hasta parecer una caverna con dientes como estalactitas.

Ham Brooks, con el rostro tenso, no perdió de vista al sujeto de cabello vaporoso, en busca de alguna señal de engaño.

—¿Qué? —repitió Monk, confuso.

El hombre asintió con expresión sombría.

—Resumiendo, cuando más tosco es el sujeto, más fascinada se siente Davia. La mandé a Nueva York de vacaciones, pero decidí seguirla por aquello de echarle un vistazo paternal. Después de su última aventura, en la que casi se fuga con un trabajador de un campo petrolífero, yo esperaba que hubiera empezado a perder esa predilección suya.

Por tercera vez, Monk musitó:

—¿Qué?

—Cuando el personal del hotel me informó de que Davia se escapaba con usted, señor Mayfair, supe que debía detenerla. De modo que, tal como habría hecho cualquier padre, la detuve en la estación Pennsylvania. Supongo que la escena de su viejo padre llevándosela de allí resultó un tanto extraña. Aunque tampoco era nada nuevo. Davia ha sido así toda su vida.

La boca de Monk se cerró cual resorte. Sus pequeños ojillos parecieron hundirse en su cráneo y toda su fisonomía simiesca evidenció una gran decepción.

—Le pido disculpas por el comportamiento de mi querida hija —continuó Raymond lee—, pero usted no es el primer bruto de pecho velludo al que Davia intenta engatusar. Y me temo que no va a ser el último.

Mientras Monk absorbía el peso de aquellas palabras, Ham Brooks se echó a reír. La carcajada comenzó con cierta timidez pero luego fue aumentando su fragor, hasta que el abogado echó la cabeza hacia atrás y rio a carcajadas.

—¡Esta sí que es buena! —aulló—. ¡Espera a que los demás se enteren de esto! Monk, víctima de una joven vampiresa a la que solo le gustan los feos.

—Bueno, yo no diría feos, sino de un físico algo tosco —replicó Raymond Lee—. Rudos, si lo quiere llamar así. Creo que hay una cierta diferencia, al fin y al cabo.

Monk miró al hombre de cabello vaporoso y luego su mirada descendió hasta Ham Brooks, que se partía de risa; por un momento, el velludo químico no pareció saber qué hacer. Sus dedos se crisparon en un puño en tensión, pero volvió a abrirlos una vez más.

De repente, de un salto, agarró el elegante bastón de Ham Brooks y lo partió contra su rodilla, sin hacer, en apariencia, el menor esfuerzo. La fina madera de Malacca se astilló y la hoja flexible del interior se dobló por la mitad.

—¡Madre mía! —espetó Raymond Lee, horrorizado.

Ham Brooks cesó de reír al instante y se refugió tras la gran mesa de escritorio cuya protección era dudosa. Monk miró a Raymond Lee y ladró:

—¡No te creo! ¡No me creo una palabra!

—Difícilmente habría venido aquí a contar esta historia si no fuera quien digo ser —señaló el otro con un hilo de voz.

Monk le fulminó con la mirada.

—¿Dónde está Davey en este momento?

—Después de calmarla, la subí a otro tren.

—¿Qué tren? —quiso saber Ham, con curiosidad de abogado.

—Tenemos parientes en Virginia. La envié a Richmond.

Monk y Ham intercambiaron una mirada y parte de su airado escepticismo pareció abandonar al velludo químico, mientras que, por el contrario, Ham Brooks parecía volverse ligeramente más escéptico. Por supuesto, él era así. Siempre estaba desconfiando de los demás. Rara vez daba un hecho por sentado y si su adversario cambiaba de opinión de repente, él hacía lo mismo.

—Tengo la firme intención de reunirme con ella esta noche —prosiguió Raymond Lee—, y me doy cuenta de la confusión que creé en la estación, por lo que supuse que habría repercusiones. De ahí que haya venido, en un patético intento de explicar el lio de esta mañana.

—Comprobaremos su historia, señor Lee —afirmó Ham Brooks.

—Espero que lo haga. Descubrirá que la familia Lee posee una reputación impecable, fuera de toda duda.

—Imagino que así será —repuso Ham con suavidad.

—Bien, ahora que ya saben mi historia, me veo obligado a retirarme para reunirme con mi díscola hija en Richmond —inclinó la cabeza en dirección a Monk—. Por el momento, por favor, acepte mis más sinceras disculpas, señor Mayfair. Ya no sé qué hacer con mi única hija. Es demasiado mayor para darle unos azotes. A lo mejor debería de buscarle un psiquiatra. Estas situaciones embarazosas deben cesar; la familia se irá al garete de otro modo. Y tenemos una larga reputación que mantener.

Con esas palabras, el señor Raymond lee salió de la sala de recepción, cuya puerta se abrió y cerró de forma automática con un resorte eléctrico accionado por Ham Brooks.

Cuando el visitante se hubo marchado, Ham miró severamente a Monk y anunció:

—Espero que me pagues ese bastón que has destrozado.

—Puedes quedarte con lo que me queda en el monedero —repuso Monk con voz hueca.

—Muy bien. Pásamelo, entonces —exigió Ham.

La billetera voló por el aire de la sala y aterrizó en las ávidas manos de Ham, el cual la abrió sin encontrar dentro ni un solo dólar.

—¿Qué? ¿Tan arruinado estás? —preguntó Ham en tono ofendido.

La cabeza sin cuello de Monk pareció hundirse sobre los hombros, mientras el químico miró al suelo.

—La ruina es ahora mismo la menor de mis preocupaciones. Cancelé mi viaje a Inglaterra.

—¿No zarpaba mañana tu barco?

—Sí, pero mi equipaje está de camino a Shreveport.

Ham miró a Monk con severidad y dijo:

—Que esto te sirva de lección. En el futuro, deberías desconfiar más de las mujeres, especialmente de las rubias.

Monk se dejó caer en una cómoda butaca de cuero con una pose abatida. El velludo químico parecía tan deprimido que el elegante abogado decidió no hacer más sangre. En lugar de eso, preguntó:

—¿Dónde está Doc Savage?

—¿Cómo voy a saberlo? —repuso Monk en tono miserable—. No le he visto en dos días.

—Ni tampoco yo, desde ayer. Pero no importa. Seguro que no tardará en volver.

Permanecieron sentados durante varios minutos hasta que, abruptamente, Monk Mayfair se puso en pie de un salto. Señaló a Ham Brooks con su dedo peludo y dijo:

—Oye, si presenciaste la escena del a estación Pennsylvania, ¿por qué no les seguiste?

—Pero si lo hice. Pero les perdí en Brooklyn.

Monk sintió curiosidad y dijo:

—¿Por qué irían a Brooklyn?

—La verdad es que no tengo ni idea —repuso Ham con voz tenue.

—Ese Raymond Lee parece tener pasta y, si va a alojarse en Nueva York, lo normal sería que estuviera en el centro, ¿no?

Ham Brooks consideró el asunto por un instante y luego dijo:

—Si su hija estaba visitando Manhattan, él podría haber buscado algo modesto en Brooklyn para evitar encontrársela por accidente.

—La ciudad es muy grande y, si él la estaba siguiendo, ¿por qué alojarse tan lejos de su presa?

—En eso llevas razón —reconoció Ham—. Aun así, su historia está bien construida.

—Sí —gruñó Monk—, como un castillo de naipes. Pero no me la trago. Creo que secuestró a Davey, la dejó en alguna parte y vino aquí para despistarnos.

—¿Me estás diciendo que todo lo de antes ha sido una farsa?

—Lo fue —replicó Monk con fiereza—. Una historia manida con algún toque nuevo.

Agarrando el teléfono, Ham espetó:

—Voy a comprobar su historia.

—Hazlo —gruñó Monk, dirigiéndose a la puerta—. ¡Yo voy a ver si puedo seguirle el rastro!

—Intenta no meterte en más líos de los habituales, oh imán de los débiles mentales.

—Los líos que tengo ahora en mente —gruñó Monk—, son de ese tipo que se resuelven atizando a otros.

La puerta se cerró tras el velludo químico y Ham Brooks comenzó a marcar un número de teléfono.

Capítulo V

UNOS CABALLEROS SOMBRÍOS

CON ARMAS DE FUEGO

Desde hacía muchos años, Doc Savage había mantenido una institución secreta en las boscosas afueras de Nueva York, cobijada al amparo de unas montañas famosas por ser tan remotas que no merecía la pena vivir en ellas.

Dicho establecimiento carecía de nombre oficial, pero entre Doc Savage y sus asociados se le llamaba “El Instituto” de forma un tanto eufemística. El Instituto era, quizás, el establecimiento educativo más único del mundo entero. Pues transformaba los criminales de todas clases en ciudadanos honestos.

Durante el curso de sus investigaciones en todo el mundo, Doc Savage había coleccionado con frecuencia a los supervivientes de las bandas criminales a las que aplastaba. Dado que no creía en el concepto de la pena capital y sabiendo que las prisiones no eran sino incubadoras de más crímenes, Doc había erigido aquella instalación secreta, a la que enviaba a los delincuentes y asesinos a los que capturaba con vida.

De haber sabido la opinión pública lo que había sucedido con dichos prisioneros, el escándalo habría alcanzado proporciones históricas. Pues, en primer lugar, se veían sometidos a delicadas operaciones cerebrales, que les hacía olvidar sus pasados criminales.

Una vez que aquellos hombres —de vez en cuando también algunas mujeres— se convertían en personas nuevas, el equipo de Doc Savage les asignaba nuevos nombres e identidades, y entonces daba comienzo su proceso de reeducación, diseñado para extraer cualquier pensamiento de futura criminalidad, seguido de cierto número de regímenes vocacionales, hasta que el personal médico juzgaba que estaban listos para salir de nuevo a la sociedad.

En los años anteriores a la guerra, a esos hombres se les permitía mezclarse con la sociedad ordinaria, con la que vivían sus vidas de forma productiva con alguna profesión legal.

Después del ataque a Pearl Harbor, Doc Savage instituyó un cambio en su régimen de matriculación. Los graduados que eran declarados aptos se enrolaban en las Fuerzas Armadas, en las que podrían emplear sus antiguas habilidades criminales en la prodigiosa tarea de aniquilar a los enemigos de América.

En el pasado, algunos de esos hombres se habían dedicado a trabajar para Doc Savage, pero desde que se instituyó el nuevo programa, el hombre de bronce había tenido que hacerse cargo de aquellos especímenes rehabilitados que no eran adecuados para servir en el frente.

Había una parada de taxis frente al Cuartel general de Doc Savage en Nueva York, y varios de los conductores, así como el portero, eran graduados del Instituto para la erradicación del crimen.

Descendiendo en el ascensor expreso hasta la planta baja, Monk emergió al vestíbulo y salió a la acera, donde abordó a uno de esos hombres.

—¿Has visto a un tipo de edad madura con el cabello gris muy rizado?

—Claro, señor Mayfair —repuso el portero—, le metí en un taxi.

—¿Uno de los nuestro?

—Sí, señor. El de Harry. ¿Quiere que le llame por radio?

—No, yo me encargo. No quiero que su pasajero sepa que le estoy siguiendo. Gracias.

Tras despedirse del portero, Monk regresó al vestíbulo para buscar un teléfono. Aquel hombre no recordaba que, en otro tiempo, había sido uno de los ladrones más crueles de la Costa Oeste. Un hombre que podía compararse con John Dillinger y con Niño Bonito Floyd. Ahora era feliz en su trabajo de portero de la vasta maquinaria que era la organización de Doc Savage.

Cerrando la puerta de la cabina, Monk llamó al coordinador de la compañía de taxis y habló con rapidez.

—Cuando Harry Miller llame, pregúntele a dónde ha llevado a su pasajero. Seguiré al teléfono.

—Sí, señor Mayfair —dijo el operador, que también trabajaba para Doc Savage y que, en otro tiempo, había sido el cerebro de una organización que secuestraba niños.

Monk introdujo más monedas de diez centavos en la ranura y comenzó a preocuparse. Se estaba aferrando a un clavo ardiendo.

Finalmente, habló la operadora de teléfonos, diciendo:

—Por favor, deposite otros diez centavos para mantener la línea abierta.

—¡Maldita sea! —explotó Monk y, abriendo la puerta de la cabina, abordó a la primera persona que pasaba por allí—. Eh, amigo, ¿podría prestarme diez centavos?

El tipo respingó.

—Todo cuanto llevo es una moneda de veinticinco centavos, y me temo que no puedo desprenderme de ella —el hombre siguió su camino pero Monk le agarró de la manga del abrigo y le empujó hacia la cabina.

—Esto es una emergencia —gruñó Monk—. Deme ese cuarto de dólar y luego suba a las oficinas de Doc Savage, en el piso ochenta y seis, y un tipo llamado Ham le dará su dinero, con solo decirle que viene de mi parte.

—Bueno ¿quién demonios es usted para tratarme de este modo? —exigió saber el hombre.

—Soy Monk Mayfair, químico famoso y asociado de Doc Savage. ¡Ahora deme ese condenado cuarto de dólar!

El hombre acosado no sabía qué pensar o hacer, pero finalmente le entregó la moneda. Monk la metió en la ranura, donde provocó un satisfactorio chasquido, que significaba que había sido aceptada.

Dejando fuera al individuo, Monk cerró la puerta y mantuvo la línea.

Por fin, el coordinador de los taxis volvió a ponerse al teléfono e informó que el pasajero se había apeado en Brooklyn.

—Aquí tiene la dirección.

Al no tener nada con lo que escribir, Monk la tuvo que memorizar, y preguntó:

—¿Qué clase de sitio es?

—Según dijo Harry —dijo el coordinador—, es una vieja pensión de marinos.

—¿Una pensión de marinos? Eso no me acaba de sonar bien.

—Es lo que dijo Harry.

—Gracias —dijo Monk, colgando.

De camino a las puertas giratorias del exterior, se topó con el hombre que le había prestado el cuarto de dólar.

—¿Recuperó su dinero? —preguntó Monk.

El hombre sonrió.

—Le pedí un dólar y me lo dio, de modo que he sacado un beneficio de setenta y cinco centavos.

—Eso significa que le debo al finolis todo un dólar —gimió Monk.

—Eso ya es cosa de ustedes dos —replicó el hombre, poniéndose el sombrero y saliendo a la calle.

—Estas últimas veinticuatro horas no han sido de las mejores —gruñó para sí el velludo químico mientras salía a la calle y se metía en un taxi, diciendo—: Lléveme al viejo hostal para marinos en Brooklyn.

—Nunca he oído hablar de ese lugar —repuso el taxista con cara de extrañado.

Monk le dio la dirección y el vehículo se puso en marcha, sumergiéndose en el tráfico de Manhattan.

Mientras el taxi se abría paso por entre los coches, el conductor se puso en plan charlatán.

—Tengo un primo en la Armada y otro en la Marina Mercante, y nunca oí hablar de un hostal para marinos en Brooklyn o, ya que estamos, por esta zona.

Monk frunció el ceño y murmuró, sombrío:

—Bueno, pronto saldremos de dudas.

—De hecho —dijo el taxista, con ganas de hablar—, le apuesto un dólar que tengo en el bolsillo a que no existe ese lugar.

—Últimamente no he tenido mucha suerte con temas de dinero.

—¿Eso significa que no tiene para aceptar la apuesta?

—¿Acepta pagaré? —preguntó Monk, esperanzado.

—Siendo usted como es Monk Mayfair, puede contar con que sí.

Monk le tendió su peluda mano y se la estrechó con afecto. Después de aquello, el conductor se concentró en encontrar su destino.

El letrero en frente del decrépito edificio rezaba en desgastadas letras doradas sobre fondo negro:

HOSTAL DEL VIEJO MARINO.

El conductor musitó una imprecación y dijo:

—El trayecto han sido tres dólares, de modo que me debe solo dos.

Monk, de repente, se percató de que no tenía esos dos dólares. Hizo un esfuerzo por escarbar en el fondo de sus bolsillos, pero lo único que sacó fueron unas pocas monedas de un centavo, que hicieron bufar al conductor.

—Oiga, ¿qué es esto? ¿Intenta escatimarme la carrera después de haber apostado solo un dólar?

—Escuche —sugirió Monk—. Vuelva al cuartel general de Doc Savage y dígale a Ham Brooks que le he dejado a deber tres dólares. Así conseguirá el precio completo de la carrera. ¿Qué tal le suena eso?

—Raro. Me suena muy raro.

—A menos que quiera llamar a un policía, para que él lo resuelva —contratacó Monk—, eso es lo que mejor que puedo ofrecerle, amigo.

El taxista suspiró.

—Supongo que habré de aceptarlo —y, extendiendo la mano para abrir la puerta trasera, graznó—, ahora, largo, caradura.

Era casi medio día y día laboral para todos los que aún trabajaban los sábados, de modo que la zona residencial se encontraba casi desierta. El Hostal del Viejo Marinero había sido, en otro tiempo, una residencia. Obviamente, la habían modificado para que fuera una casa de descanso para marinos retirados.

Monk consideró cuál sería la mejor manera de enfocar la situación y decidió que irrumpir por la puerta principal, llamando antes, era la aproximación más directa, que era lo que a él le gustaba. Monk era de los directos.

El velludo químico aplicó sus recios nudillos al panel de la puerta principal, cuya superficie estaba tan desgastada que se veían las diferentes capas de pintura que había ido recibiendo con los años.

Monk llamó tres veces, con fuerza, mientras sacaba de la funda de su sobaquera una pistola peculiar. Se trataba de un intrincado artilugio con cierto número de resortes, un tambor compacto para munición en frente del gatillo y un cañón del diámetro aproximado de un lápiz.

Era nada menos que la pistola superautomática, fruto del genio inventivo de Doc Savage. Disparaba toda clase de munición pero rara vez empleaba balas de plomo, dado que el hombre de bronce no estaba a favor de matar a sus enemigos.

A pesar de que a veces era demasiado testarudo y directo, Monk no carecía de cierta precaución. Si iba a tener problemas, el velludo químico quería estar preparado para ellos. Quitó los seguros y ocultó la mano a la espalda, para que nadie pudiera ver el arma, mientras empleaba la otra mano para llamar de nuevo.

Desde el interior, una voz bramó:

—¡Diamond! ¿Esperas alguna visita?

—No —replicó una voz fría.

Las dos voces se escuchaban amortiguadas por la vieja puerta, que en otro tiempo había tenido color mostaza. Monk aplicó al panel una de sus orejas con forma de coliflor e intentó discernir más de la conversación.

—¿Debería contestar?

—¿Yo qué sé?

—¡Que alguien tome una decisión!

Siguió una áspera discusión sobre el tema de si responder o no a la puerta.

Escuchando con atención, Monk intentó entender lo que sucedía. Le parecía mucha discusión para un asunto tan poco importante. Si aquello era una residencia, los visitantes, aunque poco habituales, no deberían producir ese efecto. Mientras Monk aplicaba su oreja con forma de coliflor, dos sombríos caballeros con armas de fuego se habían deslizado por ambos laterales del edificio y le sorprendieron, apoyando los duros cañones de sus pistolas contra los omóplatos de Monk.

Uno de ellos le arrebató la superpistola.

El velludo químico había sido tomado por sorpresa. Normalmente, se habría girado para golpear las cabezas de los dos hombres, una contra la otra, pero reconoció el frío tacto del acero contra su espalda, que tantas otras veces había sentido en el pasado.

—¿Qué sucede? —gruñó Monk.

—Dínoslo tú, hermano.

—Solo quería visitar a Raymond Lee. ¿Le conocéis?

—No —dijo uno.

—¿Quién es? —dijo el otro.

—A lo mejor me dieron la dirección equivocada —dijo Monk, confiando en salir así del trance.

—A lo mejor deberíamos preguntárselo a Diamond —dijo el hombre que había hablado primero.

Sacaron una llave, abrieron la puerta y empujaron a Monk al interior. Los dos cañones no se separaron de su espalda y el velludo químico supo que, si cualquiera de las dos pistolas llegara a disparar, sus omóplatos se quebrarían como platos de cerámica.

—¡Ha funcionado! —dijo uno.

—Sí —añadió el otro—, ha caído de lleno en la trampa… este mono sordo.

—Ojo a quién llamas mono sordo —aulló Monk—. Tengo sentimientos.

—Por eso sientes los cañones contra tu espalda, ¿verdad? Esos son los únicos sentimientos de los que debes preocuparte ahora.

El caballero de cabello de humo que se hacía llamar Raymond Lee descendió desde el piso superior por unas escaleras, miró a Monk y gruñó:

—Nos ha tocado el gordo —su acento sureño parecía haber desaparecido por completo.

—¿Quién es? —preguntó uno de los emboscadores.

—¡Que quién es! —coreó Raymond Lee—. ¿Quién crees tú qué es? Es el personaje que hemos estado intentando quitamos de en medio.

Monk se mostró perplejo.

—¿Quién? ¿Yo?

Raymond Lee se acercó a Monk y le miró como si hubiera encontrado una cucaracha en su cocina.

—¿Este es Mayfair? —preguntó uno de los pistoleros.

—Así es.

—Creía que le habías dado un hueso para que royera.

—Este debe de ser uno de esos tipos —gruñó Raymond Lee—, que deja a un lado su propia comida y mira a su alrededor, buscando más.

Una de las pistolas se apretó con más fuerza contra su espalda.

—¿Es cierto eso, Mayfair? ¿Te gusta curiosear?

Los modales que Raymond Lee —suponiendo que se llamara así de verdad— había mostrado antes, a primera hora de la mañana, habían desaparecido. Parecía ser un tipo duro, y hablaba como un matón de los muelles. Ya no llevaba el blanco atuendo sureño.

—Zarpamos en pocas horas —espetó—. Hay que quitarle de en medio.

Como si no hubiera oído aquello, Monk preguntó:

—Supongo que, después de todo, usted no es el padre de Davey.

—Supón lo que quieras, estúpido —replicó el sujeto de cabello vaporoso—. Lo que tú creas ya no importa. Ni lo más mínimo.

—¿Así están las cosas? —dijo Monk.

—Así es como sopla el viento —repuso el otro, en una expresión genuinamente marinera.

—¿Qué hacemos con él, Diamond? —preguntó uno de los matones.

—Arrojad al sótano a esta bola de pelo y vaciad vuestros cargadores en él, Weedy.

—Tampoco hay que precipitarse —dijo Monk de repente.

—¡Eso es lo que deberíamos de haber hecho desde el principio! —replicó Diamond en tono brutal.

Por detrás de Monk, dos voces corearon al tiempo:

—¡Andando!

Los cañones de las pistolas empujaron al velludo químico en dirección a una puerta que, evidentemente, conducía al sótano. De inmediato, Monk se puso testarudo.

—No pienso bajar allí. Y no podéis obligarme.

Raymond Lee, que evidentemente respondía al nombre de Diamond, posó en Monk Mayfair sus fríos ojos del color del ámbar y dijo:

—Tampoco es demasiada molestia dispararte aquí mismo y llevar tu cadáver abajo.

En ese momento, el tipo que le había quitado a Monk la superpistola, añadió:

—Le quité este chisme. Se supone que dispara balas de pega. Lo leí en una revista.

Diamond agarró la pistola, la examinó con curiosidad y dijo:

—Ahora que lo mencionas, Weedy, yo leí lo mismo en los periódicos.

Alzando la pistola, probó a apretar el gatillo frente al pecho de Monk.

Una gran cantidad de cosas extrañas sucedieron a la vez, alterando la escena como si hubiera habido un terremoto, un huracán y un tornado, que hubieran decidido coincidir en el mismo lugar.

Capítulo VI

FRACASO

Una especie de ciclón emergió del sótano, atravesando la puerta con la fuerza imparable de un tanque Sherman.

Aquello que acababa de hacer una aparición tan inesperada se movía con tal celeridad que no podía seguirse con la mirada, especialmente cuando empezó a vapulear a los pistoleros, como si no fueran más que maniquíes de una tienda de ropa.

Tal como uno de los matones dijo más tarde: “Era algo muy grande y de metal, como un camión”.

Aquello, claro está, era una exageración. Pero tal fue el impacto de esa fuerza huracanada que asoló a los presentes, que pareció como si un grupo entero de comandos hubiera salido del sótano.

Pero en realidad no se trataba más que de un hombre.

Pero ese hombre era Doc Savage. Eso explicaba muchas cosas.

El gigante de bronce había cargado desde el sótano, agarrando al hombre llamado Diamond y arrojándole a un lado, mientras, de forma simultánea, le arrebataba la pistola superautomática y se la lanzaba a Monk.

La pistola estaba diseñada para que no pudiera usarla cualquiera que no estuviera familiarizado con su intrincada serie de seguros. Lo más seguro era que el matón no hubiera podido dispararla. Pero Doc Savage prefería que no hubiera disparos si podía evitarlo; de ahí que se moviera tan deprisa.

A continuación, Doc agarró a Monk por los hombros y le empujó en dirección a Diamond, haciéndolo con tal presteza que los dos pistoleros que habían estado encañonando a Monk no entendieron lo que sucedía hasta que un coloso de bronce se alzó cual torre frente a ellos, moviéndose como un relámpago devastador.

Los pistoleros reaccionaron de manera instintiva. Apretaron sus gatillos y un par de proyectiles de calibre 38 golpearon en el pecho al hombre de bronce, empujándole hacia atrás.

Mientras tanto, Monk Mayfair apretó con fuerza la pistola superautomática y se puso en pie. Intentó apuntar a uno de los pistoleros, pero Doc Savage estaba en medio y le bloqueaba el disparo.

Desde algún lugar por encima sonaron gritos excitados y otros hombres aparecieron de repente, cargando escaleras abajo.

Esta tropa de reserva llevaba revólveres y automáticas y empezaron a buscar gente a la que abatir a tiro limpio. Un disparo alcanzó a Doc Savage en la espalda, pero el proyectil era de bajo calibre y ni siquiera alteró el avance del hombre de bronce.

Viendo aquello, Monk abrió fuego con su superpistola y sus balas acertaron en diagonal en el pecho del hombre, haciéndole gritar. El sujeto cayó hacia atrás, desplomándose y rodó escaleras abajo, desmayado.

La portentosa arma estaba cargada con balas “compasivas” que consistían en cartuchos huecos de plomo suave, relleno de un anestésico químico que actuaba al instante, en cuanto la carcasa del proyectil se estrellaba contra la piel.

Hasta el momento, el chaleco antibalas que Doc llevaba bajo su chaqueta había absorbido todos los impactos. El gigante de bronce solo se había tambaleado un poco y luego se había echado a un lado, para que el resto de los pistoleros no le dispararan a la cabeza o las manos.

El individuo de cabello vaporoso que se había hecho llamar Raymond Lee y que en realidad se llamaba Diamond, se puso en acción de inmediato.

En primer lugar, empuñó una cachiporra, un feo cilindro de cuero relleno de disco de plomo, y golpeó con ella a Monk Mayfair en la base del cráneo.

Después, girándose hacia sus hombres, que cargaban escaleras abajo, gritó:

—¡Liquidadles! ¡Y luego salgamos de aquí!

Las pistolas comenzaron a ladrar como perros furiosos y Doc Savage se metió en un cuarto lateral, mientras rebuscaba en sus bolsillos y sacaba cierto número de objetos que parecían frascos de cristal y mármol.

El hombre de bronce tenía intención de lanzarlos contra el vestíbulo, donde se romperían, liberando un compuesto químico volátil que provocaría la inconsciencia casi instantánea a cuantos allí hubiera.

Pero antes de que pudiera hacerlo, llegó alguien más.

La puerta principal se abrió y apareció Ham Brooks, con la superpistola en una mano y un nuevo y flamante bastón en la otra, con aspecto de estar listo para la batalla.

—¿Qué está sucediendo aquí? —exigió saber.

El atildado abogado recibió disparos al instante; una bala le dio en la tripa y la otra le arrebató el bastón de la mano, con el resultado de que tanto hombre como bastón cayeron hacia atrás, a la calle, desplomándose por la breve escalera del porche.

—¡Liquidadle también! —rugió Diamond.

Doc lanzó en ese momento sus pequeñas granadas, que cayeron en el vestíbulo, aterrizando en la gruesa alfombra.

Por desgracia, la alfombra estaba tan mullida que amortiguó el impacto, evitando que se rompieran, de modo que no sirvieron para nada.

Doc Savage salió corriendo de la habitación lateral pero fue impulsado hacia atrás por una lluvia de plomo que destrozó el marco de la puerta.

Otras balas se estamparon en el yeso de la pared, formando una grieta y otra destrozó una ventana.

Alguien trajo una ametralladora, apoyó su cañón contra la pared del vestíbulo y abrió un gran agujero en el yeso.

Esto se hizo a la altura del hombro, lo que dio al resuelto tirador un agujero perfecto para introducir el cañón de la ametralladora y disparar a ciegas al interior del cuarto.

Presa una comprensible preocupación, Doc Savage se las ingenió para esquivar la primera ráfaga de balas y se arrojó por una ventana intacta, destrozando el cristal. Se había subido el cuello del abrigo, para evitar que, con la lluvia de cristales, cualquier de ellos pudiera seccionarle una arteria.

Aterrizando en el césped, el hombre de bronce rodó hasta quedar protegido por un murete de granito.

En el interior de la casa el estruendo resultaba ensordecedor y se escuchaban gritos de órdenes:

—¡Salid! ¡Dadle caza! Reducidle a añicos.

La desesperada voz pertenecía al hombre que respondía a los nombres de Diamond y Raymond Lee, y cuyo verdadero nombre todavía les era desconocido.

Al escucharle, Doc Savage se puso en pie, cargó hacia la parte trasera del edificio, encontró la trampilla que conducía al sótano y la abrió. Dejándose caer, aterrizó sobre unos escalones cubiertos de telarañas y cerró la trampilla tras él.

Lo había hecho todo con rapidez y sigilo que nadie le había visto, ni tampoco nadie habría podido imaginar que hubiera podido lograr llegar allí tan deprisa.

Moviéndose por el sótano en penumbra, Doc Savage fue directamente a las escaleras por la que había subido poco antes, para sorprender a Diamond y su banda, dado que no era ya la primera vez que entraba allí.

El gigante de bronce subió con gran precaución por los escalones sin pintar, por si acaso había alguien en la salida de la escalera.

Sacó de sus ropas un tubo delgado que extendió a la manera telescópica y luego manipuló hasta doblarlo, consiguiendo una especie de periscopio.

Al llegar a lo alto de la escalera, Doc retrocedió un poco y extendió el periscopio tubular, observando el otro lado para hacerse una idea de la situación. Lo primero que vio fue a Monk Mayfair yaciendo en el suelo. Tenía en la cabeza una fea herida que sangraba.

Los matones corrían de un lado a otro y todos ellos disparaban. El ambiente era un caos de disparos.

A nadie parecía importarle Monk, de modo que Doc decidió arriesgarse, salió como un destello, agarró de los hombros al velludo químico y le arrastró de vuelta a los escalones del sótano.

Tras lograrlo, Doc cerró la puerta con sigilo y descendió hasta el fondo del sótano, moviéndose en silencio pero con gran eficacia.

La intención del hombre de bronce era rescatar a Ham Brooks a continuación, pero en cuanto sacó la cabeza por la trampilla, llovió plomo a su alrededor y se vio obligado a retirarse.

El balido de una sirena de policía se escuchó en la calle, algo que era lógico, dadas las condiciones generales de batalla campal. Se había montado una gran conmoción.

Aquello provocó que Diamond cambiara de planes.

—¡Todos a los coches! —ordenó—. Salgamos zumbando de aquí. Nos veremos en el segundo punto de partida.

Se escuchó un estruendo de pisadas por los escalones del porche y, poco después, por el pavimento.

Varios vehículos habían sido aparcados a cada lado de aquella calle residencial y, evidentemente, todos ellos pertenecían a Diamond y a su banda.

Escuchando con atención, Doc escuchó cerrarse varias puertas de coches, y también varios motores encendiéndose.

Un gran número de vehículos se pusieron en marcha, mientras las sirenas de policía se acercaban cada vez más. Doc volvió a salir, giró la esquina hasta la fachada de la pensión de marinos y subió por las escaleras del porche, descubriendo a Ham Brooks, cuya ropa estaba en un estado lamentable.

En la enloquecida estampida de la escapada, los hombres le habían pasado por encima, de suerte que su inmaculado traje mostraba las polvorientas huellas de decenas de pisadas, pero, aparte de ello, Ham parecía ileso.

Cuando Doc Savage le incorporó, el elegante abogado empezó a toser y luego se quejó, pues su bastón estoque se había hecho pedazos: el astil de madera noble estaba roto, aunque el filo del interior se encontraba intacto.

Ham abrió las manos de forma convulsa y sacudió los restos de madera del bastón, para después ponerse en pie, tambaleándose.

Al examinar el estado de su atuendo, descubrió el desfile de pisadas sobre la fina tela de su chaqueta y pantalones, y su espigado perfil se contrajo de pavor.

—¡Es el peor día de mi vida! —gimió.

Viendo que Ham estaba intacto, Doc se metió en la casa, abrió la puerta que descendía al sótano y arrastró a Monk Mayfair hasta la alfombra de la entrada, para arrodillarse, a continuación, y examinar sus heridas. El químico había sido bendecido por la naturaleza con un cráneo duro. Posiblemente, un martillo podría haberlo astillado, pero la porra no había hecho más que arañar un poco su cuero cabelludo y dejarle sin sentido. Con alivio, Doc se dio cuenta de que no tardaría en despertar.

Doc caminó por el porche a tiempo de ver dos coches verdes de policía, con las luces encendidas y las sirenas aullando.

—Monk se pondrá bien —dijo Ham. Luego fue a recibir a los oficiales de policía.

El hombre de bronce les era conocido, pues poseía una comisión honoraria, además de una gran influencia en el Ayuntamiento.

Tras hacerle a las autoridades un rápido resumen de lo sucedido, que había terminado con la ruina de la pensión para marinos, les dio una completa descripción de las marcas, modelos y número de matrícula de los vehículos fugitivos, que acababan de huir del vecindario.

Los policías subieron a sus vehículos para radiar las descripciones a la comisaría y luego arrancaron, en persecución de los criminales. Extrañado, Ham, preguntó:

—¿No vamos a unimos a la cacería?

Doc Savage sacudió la cabeza, en silencio.

—Puede que no haya necesidad. Tengo una cierta idea de a dónde se dirigían esos hombres.

Ham le miró sin decir palabra. A pesar de sus largos años de asociación, la portentosa habilidad del hombre de bronce para deducir los hechos, aparentemente de la nada, seguía dejándole de piedra.

Doc entró en el edificio, levantó las doscientas sesenta libras de Monk Mayfair como si pesara doscientas libras menos y cargó con él hasta la calle, girando la esquina hasta el lugar donde esperaba el vehículo del hombre de bronce.

Ham le siguió, con una docena de preguntas en la punta de la lengua.

Doc Savage dejó a Monk en el asiento trasero, para que se recobrara de los efectos del golpe, y luego se puso al volante, mientras Ham se colocaba en el asiento del copiloto.

El vehículo —se trataba de un sedán negro de marca desconocida— se zambulló en el tráfico. Doc Savage se dirigió hacia el sur.

—¿Qué narices acaba de suceder? —comenzó a preguntar Ham.

—Llevo siguiendo desde ayer a cierto número de individuos sospechosos —declaró Doc Savage.

—¿De modo que compartías mis sospechas?

Doc asintió.

—Había detalles que no cuadraban.

—¿Qué descubriste?

—Para empezar, que la chica que se hacía llamar Davey Lee no era quien decía que era.

—Entonces, ¿quién era?

—Eso aún está por determinar —dijo Doc, conduciendo el sedán a través del tráfico—. Pero después de que fuera raptada en la estación Pennsylvania, fue llevada a cierta casa en un vecindario seguro.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque presencié el secuestro y seguí al taxi que se la llevó.

—Qué extraño. Yo también estaba allí y no te vi. Ni tampoco Monk.

Doc Savage no respondió a eso. A pesar de su gran tamaño era un maestro en el arte del disfraz y poseía también la habilidad de acechar sin ser visto, incluso ante unos ojos tan sagaces como los del vivaz abogado.

—La chica estaba siendo retenida pero parecía estar a salvo. Seguí a uno de sus captores hasta el Hostal del Viejo Marino, el cual, por cierto, es una tapadera. No existe ningún lugar así registrado en Brooklyn. Evidentemente, el hombre que se hace llamar Diamond, junto con su banda, lo dispusieron así para evitar que los vecinos se mostraran curiosos.

—Resulta un tanto peculiar —musitó Ham.

—Piensa en ello como una especie de camuflaje —afirmó Doc—. ¿Cómo llegaste tú allí, Ham?

—Un conductor de taxi llamó al cuartel general, preguntando si yo podía pagarle un viaje a Monk. Cuando me dijo la dirección en la que le había dejado, salí directo hacia ella.

—No nos hemos conducido con la eficacia habitual —señaló Doc.

Con voz resulta, Ham comentó:

—Sin duda, nos enmendaremos cuando rescatemos a la chica.

Pero el rescate de Davey Lee —o cualquiera que fuera su verdadero nombre— no salió exactamente de acuerdo al plan.

Doc Savage condujo hasta la dirección adecuada, que resultó ser una modesta casa de dos plantas con su tradicional valla de tablas de madera. No había en ella nada inusual. Doc rodeó la manzana y pasó dos veces frente al lugar, en busca de cualquier signo de actividad.

Los vehículos que habían escapado del vecindario de la pensión para marinos no andaban por allí.

—El que se hacía llamar Diamond, ordenó a sus hombres que se reunieran en un segundo lugar —dijo Doc—. Resulta lógico que pudiera ser este.

—¿Es posible que no hayan llegado aún? —se preguntó Ham.

—También es posible que la policía les haya atrapado, aunque no lo creo —comentó Doc.

—¿Por qué les dijiste que les persiguieras, si pretendían seguirles la pista por tu cuenta?

—Por lo poco que sabía hasta el momento, el tiempo parecía ser esencial —explicó Doc—, y enviar a la policía a una cacería sin sentido parecía mejor opción que quedarnos allí, respondiendo a sus preguntas.

—Ya veo —musitó Ham, que, en realidad, no lo veía en absoluto. Frunció el ceño y examinó los restos de su bastón-estoque. Hasta el momento, las cosas no habían ido bien.

Aparcando en la esquina de la casa, permanecieron en sus asientos; Doc sacó de nuevo su periscopio y observó el pequeño edificio después de transformar su aparato en un pequeño telescopio.

Pasaron varios minutos y el tráfico que se movía delante de la casa no depositó a un solo coche que estacionara en las cercanías.

—¿Por qué no rescataste a la chica si sabías que estaba allí? —preguntó Ham en un momento dado.

—Su papel en este asunto no está claro. Y, dado que la banda parecía estar oculta en dos lugares diferentes, me pareció prudente recopilar la mayor parte de datos posibles, antes de llevar a cabo cualquier movimiento.

—¿Se cuece algo gordo?

Doc asintió.

—Si no es algo grande, es, cuanto menos excesivamente misterioso. He tenido las orejas alerta en ambas ramas de la banda, mientras me escondía en sus respectivos sótanos. Por lo poco que he podido escuchar desde anoche, creo que se están preparando para navegar en un barco, por el océano, y van a zarpar en pocas horas.

—¿Con qué propósito? —preguntó Ham.

—Lo único que he oído de eso es solo una frase enigmática.

—¿Cuál?

—Hablaban de algo que llamaban la “Cresta de Satanás”.

—Suena diabólico —señaló Ham.

Doc Savage se negó a responder a eso. Siguió escrutando la casita pintada de color crema.

En el asiento de atrás, Monk Mayfair empezó a roncar como un búfalo. Ham Brooks sacó un pañuelo de seda del bolsillo de su chaqueta y tapó con él la nariz de Monk, sofocando el espantoso sonido de los ronquidos.

—Va a tener un buen dolor de cabeza cuando despierte —comentó Ham.

Al cabo de otros veinte minutos de espera, Doc Savage abrió la puerta del auto y se acercó a la casa caminando con cautela. Ham le siguió a cierta distancia, observando en derredor en busca de cualquier pistolero emboscado.

Nadie les molestó ni tampoco vieron a nadie en las ventanas.

Entonces Doc Savage llegó hasta la puerta principal, sacó unas ganzúas de acero del interior de su traje y se puso a manipular la cerradura, hasta forzarla.

El nombre en el buzón era Kilroy. No les sonaba de nada a ninguno de los dos.

Entraron con precaución. Ham Brooks empuñaba su pistola especial y Doc Savage estaba listo para lo que fuera, aunque no llevaba arma alguna. No creía en ellas.

Registraron la casa con bastante eficacia pero no encontraron nada.

—Esto está muerto —comentó Ham.

—Podría ser que Diamond y su banda todavía no hayan llegado. Mientras esperamos, podríamos volver a registrar el lugar, en busca de alguna pista.

Tras separarse, se pusieron manos a la obra.

El lugar tenía muy pocos muebles y apenas ningún objeto personal. Encontraron un dormitorio que tenía cierto toque femenino y Ham se dio cuenta de que Davey Lee debía de haberlo ocupado durante su confinamiento.

Al deshacer la cama, Doc Savage descubrió bajo la almohada un monedero de mujer. Estaba hecho de piel de caimán y, cuando lo abrió, Doc encontró que estaba virtualmente vacío, excepto por un pedazo de papel arrugado y metido en un bolsillito lateral.

—Las mujeres no suelen dejar atrás sus monederos —observó Ham.

Sacando el pedazo de papel el hombre de bronce lo desdobló y vio que tenía un mensaje escrito a lápiz.

La nota decía:

Estoy siendo llevada de regreso a Louisiana por estos hombres horribles. Rezo pensando que hallará usted esta nota y vendrá a rescatarme, pues temo por mi vida. Acuda a la zona del Norte de Louisiana y busque la Plantación Sugar Hill, al este de Shreveport. Salga ya, o todo estará perdido.

—¡Por Júpiter! —estalló Ham—. Esa chica está en peligro. ¡Debemos salir de inmediato para Shreveport!

—Sin la menor duda, la rubia misteriosa está en peligro —replicó Doc Savage—, pero no se la han llevado a Louisiana.

—Pero la nota dice…

—No hay tiempo para explicaciones —espetó Doc Savage—, y tampoco hay tiempo que perder. Vamos.

Capítulo VII

LA ESTRELLA DEL NORTE

Cuando Monk Mayfair despertó, al principio no notó el dolor en la base de su grueso cráneo. Sus pequeños ojos se abrieron y pareció momentáneamente desubicado. Parpadeando, descubrió que estaba mirando un techo que le resultaba familiar. Se incorporó y miró en derredor.

Solo entonces se dio cuenta de cómo le latían las sienes. Agarrándose la cabeza dejó escapar un silencioso gruñido de angustia, como si fuera un bulldog con resaca.

De este modo descubrió Monk que la cabeza le dolía horrores.

Pero la importancia del dolor de cabeza era secundaria, porque el velludo químico reconoció de inmediato que se encontraba en el camarote de algún tipo de barco.

Girándose en su litera, Monk, logró ponerse en pie, aunque las rodillas le temblaban de manera alarmante y, al momento, volvió a sentarse.

Monk se acarició la cabeza y volvió a gruñir, profiriendo un sonido que recordó al de un toro molesto.

—¿Dónde narices estoy? —musitó para sí.

El velludo químico intentó recordar lo último que le había sucedido. Sus pensamientos se fijaron en sus omóplatos que le dolían como si algo muy duro se hubiera apretado contra ellos, y recordó las pistolas que le habían apuntado. Recordó también que se encontraba a merced del hombre que se había hecho llamar Raymond Lee y que había estado a punto de que le arrastraran hasta el sótano del Hogar del Viejo Marino, para ser ejecutado.

La puerta del sótano había explotado hacia fuera. Después de aquello, fue como si un ciclón hubiera entrado en la casa…

Una vívida impresión de un relámpago en movimiento que se parecía a Doc Savage había cargado por toda la casa. Eso era todo cuanto acertaba a recordar de lo que siguió a continuación.

Monk, Claro está, no sabía nada de que le hubiera atizado con una cachiporra, salvo por que sus dedos encontraron esparadrapo en la parte posterior de su cabeza, allí donde su bronco cabello estaba más corto y rizado, y no tardó en descubrir que sujetaba una especie de apósito o vendaje.

El velludo químico sumó dos y dos y decidió:

—O bien Doc me rescató, o esos tíos cambiaron de opinión y me llevaron a este lugar, sea el que sea.

Que Monk se encontraba a bordo de un barco, era evidente. Los malhechores con los que se había ido encontrando con el tiempo ejecutaban toda clase de planes descabellados. Por lo que Monk sabía, podría encontrarse en el sótano de esa misma casa, decorado, por algún motivo extraño, para parecer un camarote.

Volviendo a ponerse en pie, Monk se tambaleó en dirección a la puerta, que resultó estar cerrada, así como tapada por una cortina oscura. Había un ojo de buey detrás, pero el grueso cristal estaba pintado, dado que estaban en guerra y Monk sabía que esas cosas se hacían como precaución, para reducir el número de luces visibles en los barcos que navegaban por zonas en guerra… es decir, por todo el Océano Atlántico. Metiéndose una mano en el bolsillo, sacó un manojo de llaves y empleó el extremo de una de ellas para quitar algo de la pintura, con el fin de ver lo que había al otro lado. Al asomarse por el diminuto claro practicado en la pintura, el químico comprobó que era de día y divisó un bosque de mástiles y cabos que le hizo pensar que, a fin de cuentas, no estaba en el sótano, sino en un barco amarrado en una especie de muelle.

Monk toqueteó la puerta, que se negó a abrirse.

—Cerrada por fuera, maldita sea —murmuró para sí—. Eso significa que soy una especie de prisionero.

Monk empezó a preguntarse qué le habría sucedido a Doc Savage, su vehemente rescatador. Intentó aporrear la puerta, para ver lo que sucedía.

No pasó mucho rato antes de que alguien la abriera. El velludo químico se quedó boquiabierto por la sorpresa al ver entrar a Doc Savage y Ham Brooks.

—¡Doc!

—Baja la voz, Monk —le avisó el hombre de bronce.

Ham se deslizó en el camarote y cerró la puerta con cuidado, mientras Doc Savage preguntaba:

—¿Cómo notas la cabeza?

—Como si me estallara a cámara lenta —se quejó Monk.

—Te atizaron con una porra —le informó Doc.

—Ya lo había figurado —dijo Monk—. ¿Dónde narices estamos?

—Investigando un barco que está a punto de zarpar —Doc Savage sacó la nota que había escrito la desaparecida Davey Lee—. Los hombres que descubriste retenían a la señorita Lee en otro lugar. Fuimos allí pero ya se habían marchado. Encontré este mensaje, aparentemente de la señorita Lee.

Monk leyó el mensaje con ansiedad y dijo:

—¡Tenemos que marcharnos a Shreveport!

—Frena un poco —dijo Doc—. Esta nota no es lo que parece ser.

Monk frunció el ceño.

—Pero si está más claro que el agua. El padre de la chica dijo que había metido a Davey en el primer tren.

—Dudo sinceramente que la señorita Lee se encuentre en tren alguno —dijo Doc—. Vuelve a leer la carta y presta una atención especial a las sílabas y palabras que están subrayadas.

Bajando la mirada, Monk volvió a leer, moviendo los labios, y musitó:

—Estoy, regreso, hallará y del Norte están subrayadas.

—En realidad —le corrigió Doc—. En esas tres primeras palabras, solo algunas letras están subrayadas. Juntando las sílabas y palabras subrayadas, se lee “Estrella del Norte”.

—No lo pillo —reconoció Monk.

—Pues inténtalo —sugirió Ham.

Doc Savage dijo con calma:

—Monk, ¿no te resultó peculiar que una joven desconocida te propusiera unas vacaciones en Louisiana justo un día antes de que zarparas a Inglaterra para desempeñar una labor importante en la guerra?

—Bueno, me pareció que podía ser una coincidencia —dijo Monk, rascándose la cabeza.

—Una coincidencia de lo más conveniente —le picó Ham.

Doc Savage prosiguió:

—¿Cuál era el nombre del barco en el que ibas a conseguir pasaje?

A Monk le latía la cabeza y eso no le gustaba en absoluto. De modo que necesitó más de un segundo para pensarlo.

—¡La Estrella del Norte! —estalló—. ¡Diantres! Ella está diciendo algo acerca del Estrella del Norte.

Doc Savage asintió.

—Ese es el nombre del barco que estamos investigando en este preciso momento.

Ham Brooks tomó la nota, la leyó con ojos ávidos y arrugó la frente.

—No estoy tan seguro de eso —musitó—. Son palabras que cualquier podría haber subrayado, dadas las circunstancias.

Ham tenía la manía de llevar la contraria siempre a Monk, y eso hacía que a veces contradijera a quién fuera.

—Es un cebo —afirmó Doc—. Esta nota es un señuelo para enviarnos a Shreveport… a todos nosotros. El plan inicial era conseguir que Monk no fuera a su viaje. Pero ahora que todos habíamos entrado en el juego, ese tal Diamond ha intentado despistarnos, mandándonos a Louisiana. Pero la señorita Lee, tras ser obligada a escribir la nota falsa, la escribió de tal forma que, subrayando unas cuantas sílabas y palabras, pudiera ponernos en la dirección correcta.

Tampoco Monk parecía demasiado convencido. Incluso Ham Brooks se mostraba escéptico.

—¿Por qué querría la señorita Lee embaucar a Monk y luego volverse contra Diamond?

Doc Savage sugirió:

—A lo mejor estaba haciendo un doble juego y se disponía a revelarle la verdad a Monk. Y, al darse cuenta de ello, Diamond no tuvo más remedio que secuestrarla.

Ham frunció el ceño.

—¿No podríamos dividirnos? —aventuró—. Algunos de nosotros podríamos ir a Shreveport mientras otros investigan este barco.

—No sería práctico —decidió Doc—. El barco zarpa en veinte minutos.

—Pues entonces tenemos que damos prisa, porque tenemos que ir al sur —ladró Monk.

—No vamos a ir al sur —dijo Doc Savage—. Allí no hay nada que nos interese. El misterio de todas estas imposturas parece centrarse en la presencia de Monk a bordo de este barco. Ahora que estamos aquí, seguiremos el viaje hasta su conclusión, sea la que sea.

Asombrado, Monk masculló:

—Doc, ¿estás diciendo que tenemos pasaje en este barco?

Doc asintió con firmeza.

—Ya lo he arreglado todo. El buque es un barco mercante que lleva pasajeros así como metales para la industria británica. Son importantes para el esfuerzo bélico, lo que sugiere que podría producirse un intento de robar el cargamento.

—¿Qué narices tiene que ver eso conmigo… o, ya que estamos, con Davey Lee?

—Hasta ahora, nuestra investigación parece haber demostrado de forma concluyente que el individuo llamado Diamond, que se hizo pasar por el padre de la señorita Lee, no es de verdad familia suya. Ya que estamos, no existe nadie llamado Raymond Lee en esa parte de Louisiana. Ni tampoco una Davia o Davey Lee en toda la región. Aunque hay algunos David Lee.

Monk volvió a quedarse boquiabierto.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que es una impostora?

—Al menos —dijo Doc—, ha estado operando bajo un nombre que no es el suyo. Sus motivos no están claros, pero el hecho de que fuera secuestrada de la estación Pennsylvania indica que Davey lee está en peligro. Descubrir su paradero e interrogarla es de importancia capital para nuestra investigación.

A pesar de su aspecto simiesco, que incluía una frente que no parecía contener demasiado espacio para dos o tres neuronas, Monk no tenía un pelo de tonto. El golpe en la base del cráneo le había dejado confuso por un momento, pero su mente era sagaz. Aunque aún no estaba recuperado, su cerebro comenzó a relacionar lo sucedido hasta el momento.

—Si zarpamos en este cascarón, ¿quién buscará a Davey? —quiso saber.

Doc Savage dijo con calma:

—No es imposible que también ella esté a bordo de este bajel. Aunque habrá que verlo.

—Hermanos, todo esto me está mareando.

—Viniste a este mundo ya mareado —espetó Ham.

Monk miró a Ham y parecía estar a punto de contestarle con un improperio cuando se fijó en que el bastón-estoque de Ham estaba desenfundado.

—¿Qué le ha pasado a tu bastoncito?

—Primero, tú lo rompiste y luego Diamond y sus hombres remataron el trabajo —bufó Ham.

—¿Creéis que Diamond es el verdadero nombre del tipo que decía ser el padre de Davey Lee?

—Es imposible saberlo —admitió Doc—. No obstante, he obtenido la lista de pasajeros, así como el manifiesto de carga del capitán y su buque. Parece ser que una gran parte de la gente que ha reservado pasaje en el Estrella del Norte lo ha hecho bajo nombre falso.

Aquello hizo que tanto Monk como Ham se incorporaran y prestaran atención. Ham aceptó la lista de pasajeros que le tendió Doc Savage, la examinó y luego Monk se la arrebató de sus manicuradas manos y la devoró con ojos ansiosos.

La lista era la siguiente:

Bill Hatch

Lee Ward

John Anchor

Ward Wind

Joe Cannon

Homer Sail

C. C. Weed

—A mí me parecen nombres perfectamente normales —musitó Monk, poco convencido.

—Suenan legítimos —reconoció Ham.

—Volved a leerlos y prestad especial atención a los apellidos —sugirió Doc—. Recordad que descubrimos a Diamond y su banda en un tugurio que se llamaba Hostal del Viejo Marino, y que era una tapadera. Volved a mirar esos nombres. Hatch significa escotilla, como las que hay en todos los barcos, igual que Cannon, es decir, cañón, o Anchor, ancla. Ward Wind parece ser una versión retorcida de la expresión náutica windward, es decir, barlovento, y Lee Ward bien podría hacer referencia a la palabra náutica leeward, esto es, sotavento.

Una luz de entendimiento apareció en los oscuros ojos de Ham, mientras exclamaba:

—C.C. Weed… ¡Seaweed, es decir, algas! ¡Estos pasajeros tienen, todos ellos, nombres náuticos!

—Lo que induce a sospechar que sean marineros o antiguos marineros.

—Lo que es seguro es que algo se está cociendo —reconoció Monk—. Pero ¿por qué no retenemos el barco en el puerto mientras investigamos?

—No tenemos pruebas de nada —dijo Doc Savage—. De acuerdo con la Administración Marítima de Guerra, es vital que el Estrella del Norte zarpe a tiempo de reunirse con su convoy designado. A partir de los crípticos comentarios que escuché a los de la banda, parecen tener cierto interés que nada tiene que ver con el destino europeo de este barco.

—¿Qué quieres decir, Doc? —preguntó Monk.

—Los miembros de la banda de Diamond hablaban de algo misterioso que llamaban la “Cresta de Satanás”. Había también otras referencias extrañas. Mencionaron un arrecife. Y un lugar o edificio que llamaron la Torre de vigilancia.

—Nada de eso significa nada para mí —murmuró Monk.

—Sea como fuere —afirmó Doc—, hice que algunos de nuestros graduados cargaran a bordo algunas cajas de equipo. Vamos a navegar en este barco, de manera anónima, con la esperanza de poder descubrir lo que sea que se está cociendo.

—Si alguno de la banda de Diamond está a bordo, nos reconocerá seguro —dijo Ham.

—Tenemos suficiente material para disfrazarnos en las cajas de equipo que han subido a bordo. Adoptaremos otras identidades, descansaremos por el día e investigaremos de noche. El Estrella del Norte se dirige a Nassau, en las Bahamas y desde allí se dirigirá a un punto de encuentro con el convoy, en pleno Atlántico.

—Sí —dijo Monk—, ahora me acuerdo de esa parte. Dará un rodeo por el Caribe para recoger a ciertos peces gordos británicos que hay allí. Si los incursores alemanes no aparecen antes, este carearon estará bien protegido en cuanto se reúna con el convoy.

Ham se estremeció al pensar en los submarinos alemanes.

—Un asunto arriesgado, pese a todo.

Doc Savage se dirigió a sus hombres.

—Cada pasajero tendrá su propio camarote. Nosotros nos ocultaremos hasta que oscurezca. Monk, quédate aquí. No te dejes ver.

Contactaremos contigo cuando estemos listos para empezar a patrullar el barco.

Monk parecía incómodo y agitó los pies.

—Siguen sin gustarme nada este asunto.

—Míralo de esta manera, engendro peludo —afirmó Ham—. Antes de que conocieras a esa rubia explosiva, tenías intención de navegar en este mismo barco. Bueno, pues ya estás aquí. ¿Por qué no te limitas a aceptarlo?

—A mí no me provoques, finolis —aulló Monk—. Me he llevado muchas decepciones en estos últimos días. No me siento como es debido. Soy capaz de desatornillarte la cabeza y arrojarla por la borda, solo por enseñarte una lección.

—Estás enfadado porque predije que Davey Lee no era lo que parecía —se burló Ham.

—Eso ya lo veremos —gruñó Monk.

—Descansa un poco, Monk —aconsejó Doc, levantándose para salir. Ham le siguió y la puerta volvió a cerrarse.

Murmurando para sí, el velludo químico se dirigió a la litera y tomó asiento en ella, sujetándose la cabeza y quejándose en voz alta.

—¿Por qué estas cosas siempre me pasan a mí? —fue uno de sus lamentos.

Media hora después, la cubierta mostró actividad y se soltaron amarras. Podía sentirse el zumbido de los motores a vapor. Era de día, pero Monk apenas tenía conciencia de ello, dado que su única escotilla estaba pintada de negro. Además, una gruesa cortina se encontraba fijada a la parte interior de la puerta. Ambas cosas estaban calculadas para enmascarar cualquier vestigio de luz cuando el barco navegara de noche, dado que los buques mercantes eran una presa habitual para los submarinos.

Para entonces, Monk caminaba por el camarote en un estado de gran agitación, preguntándose por el destino de la rubia desaparecida, Davey Lee.

Posiblemente Monk decidió que no deseaba participar en el viaje. Salió por la puerta, subió unas escaleras y corrió hasta la plataforma de embarque —que seguía en su lugar, e intentó desembarcar del navío.

Pero no llegó muy lejos.

En la agitación marinera de las maniobras, algo cayó tras él y le arrebató la consciencia. Monk no llegó a captar el menor atisbo de lo que le había vapuleado, solo supo que algo que tenía una gran potencia le había derribado, y tanto su visión como su consciencia se apagaron.

Capítulo VIII

SE AVECINA TORMENTA

El navío mercante Estrella del Norte zarpó de Nueva York justo antes del mediodía.

Tras ser guiado a través de las redes submarinas por varias lanchas torpederas, salió al Océano Atlántico y viró rumbo sureste en dirección a las Bermudas, en ruta hacia los bancos de coral de las Bahamas. El tiempo era despejado, la brisa suave y el buque —de tres chimeneas— despidió una gran nube de vapor, que propulsaba sus laboriosos motores.

Aquellos que lo vieran pasar desde las ciudades costeras, pudieron reconocer su esbelta línea de popa y sus grandes chimeneas, con su nombre original, pues el Estrella del Norte había sido una de esas glamurosas reinas de entre los buques transatlánticos de pasajeros, que llevaba turistas a Inglaterra y Europa en regulares travesías transatlánticas. Dado que había estallado la guerra en Europa, ya no había turismo y los buques como aquel habían sido remodelados para transportar tropas y cargamento, con el fin de aligerar las flotas y que los astilleros pudieran producir barcos de guerra a mayor velocidad.

Su nuevo nombre no era visible en la quilla, la popa o la proa, pues ningún barco aliado que cruzara el Atlántico en esos tiempos peligrosos llevaba identificación en el casco. Aunque sus líneas eran las mismas, se habían añadido armas antiaéreas en la proa y los flancos, así como en la popa. Las estaciones de combate incluían ametralladoras Browning. Todas ellas eran operadas por guardias navales, bajo el mando de un alférez de marina, con el rango provisional de teniente.

Además de las ametralladoras, una tripulación de artilleros manejaba un Oerlikon de 20 mm., un autocañón antiaéreo. Estaba ubicado en la cubierta, sujeto con recios postes metálicos para evitar que algún artillero descuidado disparara a su propio barco, en su celo por seguir la estela de los aviones enemigos.

El Estrella del Norte se alejó de la costa, siguiendo un rumbo de baja profundidad como precaución contra posibles submarinos, pero pronto viró, como si intentara provocar a cualquier bajel enemigo que pudiera estar siguiéndolo. Al cabo de pocas horas, los cielos adoptaron un aspecto extraño y la atmósfera se agitó.

—Parece que se avecina una tormenta —dijo Ham Brook, que se encontraba de visita en el camarote de Doc Savage.

—Posiblemente se trate de una tormenta tropical —dijo Doc—. Esto complicará las cosas. Estamos en la estación de los huracanes.

—Monk se va a poner hecho una fiera cuando despierte —comentó Ham—, pero no había más remedio que hacer lo que hiciste.

—Monk puede ser muy cabezota cuando hay de por medio una joven —reconoció Doc Savage—. Fue una suerte que previera que desobedecería mis órdenes y me escondiera junto a la pasarela de desembarco, por si él aparecía.

Ham se echó a reír.

—Seguro que ni se enteró de qué le golpeaba.

Doc Savage cambió de tema.

—He estado hablando con el capitán. La tripulación de este vasco pertenece a la Marina Mercante, naturalmente, aunque lleve un contingente de la Guardia Armada Naval. Los individuos que componen la lista de pasajeros son todos marinos extranjeros desplazados… hombres del mar cuyos buques han sido confiscados por los Estados Unidos mientras dure la guerra y a los cuales se les da la oportunidad de continuar sirviendo a bordo de sus navíos, o bien regresar a sus diferentes países natales. Dado que muchos de ellos proceden de países conquistados que, desde entonces, han sido liberados, viajan bajo nombres supuestos, porque si sus barcos cayeran en manos enemigas, ellos podrían sufrir represalias.

—¿De qué nacionalidades son?

—Holandeses, daneses, noruegos. Algún marino de la Francia libre. Y unos cuantos polacos —replicó Doc.

Ham adoptó una expresión meditabunda.

—De modo que sus nombres no son ya tan sospechosos como pensamos en un primer momento.

—No, pero recuerda que las circunstancias que nos han traído a bordo siguen siendo excesivamente sospechosas. Diamond —sea quien sea— no quería que Monk estuviera a bordo de este barco.

—Un periódico había informado del proyectado viaje del gran simio —musitó Ham—. Monk negó la información, claro está, pero el gato ya estaba en el tejado. Cualquiera que leyera el artículo sospecharía la verdad. Sin duda, Diamond actuó en base a dichas sospechas.

Doc asintió.

—De modo que algo malo podría estar a punto de suceder. Nuestra tarea consiste en determinar qué es y evitarlo si fuera necesario.

La mirada de Ham se oscureció.

—¿Qué crees que podría ser?

—Recuerda que los de la banda hablaron de algo misterioso que denominaban la “Cresta de Satanás” —le recordó Doc.

—¿Podría ser un hito del mapa?

—Si fuera así, nunca he oído hablar de él. Al norte de Eleuthera, en el Caribe, hay un arrecife muy peligroso llamado Las Vértebras del Diablo. Lo llaman así porque sus corales, medio sumergidos, han perforado el casco de más de un buque. Pero dichas rocas no se encuentran en el rumbo de este barco.

Ham frunció el ceño.

—Entonces debe tratarse de algo más. Pero ¿qué?

—Hay otra posibilidad —dijo Doc—. En una remota porción del Caribe hay una especie de banco de arena que los marinos llaman el Cayo de Satanás. Pero, hasta donde yo sé, no tiene en sus superficie nada que pueda llamarse la Cresta de Satanás.

—Vaya, pues entonces seguimos a oscuras.

—Por el contrario —dijo Doc—. Es en la oscuridad donde podemos esperar hacer progresos, ya que todo suele estar oculto en ella, incluyéndonos a nosotros.

Ham consultó su reloj, un caro artilugio fabricado de platino.

—Faltan un par de horas para que anochezca. ¿Qué haremos mientras?

Tras rebuscar en su bolsillo, Doc Savage sacó un objeto alargado de acero inoxidable. Se trataba del silbato para perros con el que había estado experimentando el día anterior.

—¿Un silbato? —murmuró Ham.

—Un Galton, también llamado silbato “silencioso” —le corrigió Doc—. Emite un sonido en una frecuencia ultrasónica que solo los perros y otros pocos animales pueden escuchar. He estado entrenando el oído para detector estas frecuencias altas, pero aún no he logrado llegar a escuchar este artilugio. Creo que si algún otro soplara el silbato, podría serme de ayuda.

Aceptando el objeto, Ham lo estudió con detenimiento, lo limpió con un pañuelo de seda y lo probó.

Sopló varias veces, sin producir el menor resultado audible, aparte de su prolongado soplido.

Hizo una pausa y le preguntó a Doc:

—¿Escuchaste algo?

—Me pareció escuchar algo en tu último intento. Prueba de nuevo.

Ham sopló y sopló mientras Doc Savage cerraba sus ojos dorados y se concentraba, con toda su consciencia, en el sonido que estaba siendo producido.

El elegante abogado se puso rojo y después encarnado antes de dejarlo.

—¿Escuchaste algo? —jadeó Ham.

—Sí, pero no de forma consistente —dijo Doc Savage, aceptando de vuelta el silbato—. La práctica me ayudará.

—¿Tu práctica o la mía? —preguntó Ham, algo confuso.

—La mía. Estoy seguro de que el silbato funciona perfectamente.

Doc Savage se acercó a un baúl que habían entregado en el camarote y abrió la tapa. Extrajo del interior un maletín plano, que procedió a abrir tras colocarlo en el pequeño tocador.

Ham descubrió que se trataba de un kit complete de maquillaje, que el hombre de bronce había ido desarrollando a lo largo de muchos años.

—Toma asiento —le instruyó Doc—. Veamos lo que podemos hacer con tu cara.

—¿Vas a disfrazarte ahora? —preguntó Ham a Doc.

—A su debido momento —replicó el hombre de bronce—. Primero veremos lo que hacemos contigo.

Aunque no era un anciano, Ham Brooks había sido bendecido —o maldecido— con unas cuantas canas prematuras. No resultó difícil disimular en lugar de teñir esos mechones con un color diferente.

Hurgando en el maletín de maquillaje, Doc Savage sacó un bigote estilo Van Dyke y una barba del mismo color. Con goma arábiga, el hombre de bronce fijó dichos artículos al patricio rostro de Ham. Después, empleando una solución astringente, untó la cara del elegante abogado empleando bolas de algodón, produciendo una serie de arrugas, que sugerían un anciano caballero.

Aquello era insuficiente como para engañar a cualquiera que hubiera pasado más de diez minutos en presencia de Ham, de modo que Doc añadió unas gafas de lentes oscuras.

Después, Ham se miró en el espejo de bolsillo que le ofreció el hombre de bronce.

Las arrugas artificiales todavía se estaban secando, pero el efecto de la transformación comenzaba a hacerse visible.

—No está mal —reconoció Ham—. Pero ¿cómo me haré llamar?

—¿Qué tal Brom Van Bummel?

—Le pega. Pero ¿Cuál es mi nacionalidad?

—Si leyeras a Washington Irving, lo sabrías. Eres holandés.

Poniéndose en pie, Ham se quejó:

—Mi atuendo me delatará.

—No necesariamente —sugirió Doc—. Limítate a quitarte el chaleco y el reloj, así como el resto de los complementos caros.

Con desgana, el atildado abogado le obedeció, despojándose por último de su estoque, que no había dejado de agarrar durante el proceso de transformación.

Doc Savage miró a Ham y sugirió:

—A lo mejor deberíamos ajar un poco tu abrigo para hacer parecer que eres una especie de refugiado y no un hombre acaudalado.

A Ham le cambió la expresión.

—Es una prenda bastante cara.

—No hay otro remedio —dijo Doc—. Pero dejaré que te encargues tú de esos detalles.

La expresión facial del abogado dejó traslucir una mezcla de emociones. Se sentía lógicamente orgulloso de su atuendo, así como de su reputación de ser el hombre mejor vestido de Nueva York, un premio que ganaba todos los años, por norma general.

Fijándose en ello, Doc preguntó:

—¿Quieres que me encargue yo?

Descartando el tema con un gesto de la mano, Ham dijo finalmente:

—No, yo lo haré —desesperado, fue al cuarto de baño y comenzó a frotas los puños del abrigo contra las paredes de acero, hasta dejar desgastada la lujosa tela. Cuando hubo terminado, el abrigo de Ham estaba tan ajado que daba pena verlo.

—No te pongas sombrero —dijo Doc.

Ham asintió con desánimo.

—Lo dejaré aquí, contigo, junto con el bastón y el resto de los complementos.

—¿Por qué no te das una vuelta por la cubierta, a ver si descubres algo? —sugirió Doc—. Mientras lo haces, échale un vistazo a Monk. Asegúrate de que ha abandonado sus ridículas ideas.

—Ese babuino deformado —dijo Ham con voz dura—, no es más capaz de despojarse de sus estúpidas ideas de lo que su cerdo es capaz de librarse de sus pulgas —con aquella frase, el ya no tan elegante abogado salió del camarote.

Ham se dirigió derecho al camarote de Monk, sin molestarse en disimular. Quería que le vieran, porque, si su disfraz no resistía un buen escrutinio, era mejor saberlo ahora, que no después.

Llevaba encima la llave del camarote de Monk y abrió la puerta.

Encontró a su amigo tirado en la estrecha litera, de espaldas, con la boca abierta y roncando por su chata nariz como un personaje de los dibujos animados.

El simiesco químico parecía casi muerto. Ham no tenía interés en alterar dicha situación. En cuanto abriera sus diminutos ojos, Monk desfogaría su ira contra la primera personara que viera. Ham no tenía intención de formar parte de dicha trifulca, especialmente ahora que, de manera temporal, había sido despojado de su bastón estoque.

Tras cerrar la puerta del camarote del químico, Ham comenzó a pasear por la cubierta del gran buque, observando los rostros que se cruzaban en su camino.

La mayoría eran los rostros de los marinos mercantes que tripulaban el navío. Ninguno de ellos, claro está, le resultaba familiar.

Entonces, al descender a una zona común, se topó por casualidad con un joven marino mercante que a Ham le resultó familiar. Intrigado e interesado, Ham comenzó a seguir a dicho individuo.

El marino mercante estaba ocupado en los quehaceres de su servicio y no sospechó nada. Por mucho que lo intentaba, Ham no fue capaz de mirarle a fondo, pues le seguía a sus espaldas.

En dos ocasiones, el abogado disfrazado escuchó a otros marinos dirigiéndose al joven con el sobrenombre de “Boats” que solía ser el apodo común para los guardiamarinas. El muchacho, por tanto, debía de ser un alférez.

Tan picada estaba su curiosidad que Ham continuó siguiendo al tipo hasta que el día comenzó a dar paso a la noche y la oscuridad lo impidió.

Finalmente, perdió al marino cuando este se adentró en el cuarto de máquinas, allí donde ningún pasajero podía seguirle.

Al detenerse frente a la puerta, Ham comenzó a rebuscar en sus recuerdos. Pero, por mucho que lo intentaba, el abogado no lograba ponerle nombre a aquel rostro juvenil.

Disgustado, regresó al camarote de Doc Savage, llamó dos veces pero no obtuvo respuesta.

Ahora que había llegado la oscuridad, el hombre de bronce se había marchado. Girándose sobre sus talones, Ham fue a buscar a su jefe, preguntándose si sería capaz de reconocerle, por muy hábil que fuera su disfraz.

Su búsqueda obtuvo un resultado interesante. Vagando por la cubierta, detectó a un corpulento marino mercante que tenía las proporciones corporales de Doc Savage. Se trataba de un marino de raza negra, de la tez más oscura posible, con una mata de pelo en punta, como la cola de un búfalo, coronado por una grasienta gorra de maquinista.

Asumiendo que había descubierto a Doc Savage disfrazado, Ham se deslizó a su lado y susurró:

—¡Doc!

El hombre se giró hacia Ham con expresión vacilante y preguntó:

—¿Qué se le ofrece, señor?

El gran negro no tenía la voz de Doc Savage.

Ham estudió sus amplios rasgos y, por un momento, se sintió invadido por la confusión.

—Lo siento —dijo en tono de disculpa—. Se parece usted a un sujeto que solía conocer.

—Bueno, pues yo no le conozco.

—En eso estamos de acuerdo —repuso Ham, retirándose.

Ham se alejó y la duda comenzó a hacer presa de él. Doc Savage era un maestro del disfraz, pero su gran tamaño y su piel metálica limitaban seriamente su habilidad para ocultarse mediante los habituales métodos teatrales.

Uno de sus trucos era hacerse pasar por un gran negro, algo que el gigante de bronce había hecho varias veces en el pasado. También poseía una habilidad sorprendente para imitar voces.

Ham se dio cuenta de que Doc Savage era capaz de disfrazarse hasta tal punto que pudiera engañar a sus íntimos amigos, incluso alterando su voz.

Dándose la vuelta, Ham detuvo de nuevo al gran negro. ¿Le habría engañado Doc? El voluminoso negro descubrió que el educado pero desastrado pasajero le estaba mirando.

—¿No estará pensando en darme problemas? —quiso saber.

—No, no —se apresuró a decir Ham—. Problemas no. En absoluto.

Después de aquello, Ham se marchó a toda prisa. Para cuando regresó a su propio camarote, la duda había vuelto a crecer en su interior. A lo mejor Doc no quería llamar la atención… pero aquel tipo grandullón era en realidad Doc Savage.

Sentándose en su litera, Ham, disgustado se frotó las manos. Echaba en falta su omnipresente bastón y seguía sin quitarse de la cabeza la idea de que el gran negro era Doc Savage. O a lo mejor no.

Capítulo IX

TRANSFORMACIÓN

Pero Doc Savage no se había disfrazado de maquinista negro.

A pesar de lo cual, también él estaba siguiendo a ese tipo. Doc vestía el atuendo casual de un marino mercante, aunque la ropa le estaba pequeña. Había oscurecido su cabello de color bronce y tintado su piel profundamente metálica para que solo pareciera bronceada. No podía blanquearla.

Exhibiendo una agilidad felina y manteniéndose en las sombras siempre que le era posible, Doc examinó al gran negro. Era uno o dos centímetros más alto que el gigante de bronce y debía de pesar por lo menos quince libras más, pero, aparte de eso, no diferían demasiado en cuanto a su corpulencia general.

Doc decidió que el atuendo de aquel sujeto le sentaría mejor que el que ahora llevaba puesto, que era dos tallas menor. Saliendo de entre las sombras, el hombre de bronce abordó al sujeto.

—Marinero, venga conmigo.

El marinero negro levantó la mirada de lo que estaba haciendo y comentó:

—No sé quién es usted.

—Soy nuevo. Ahora, venga conmigo.

El negro no tenía un pelo de tonto. No reconocía a ese tripulante, el cual, por cierto, tampoco le superaba en rango.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—El patrón necesita un par de espaldas Fuertes —le dijo Doc—. Tú tienes una y yo otra. Vamos.

Encogiéndose de hombros, el marinero siguió a Doc Savage, con una expresión perpleja aunque resignada en sus facciones.

Acompañó a Doc hasta su camarote privado, que Doc procedió a abrir con llave y, haciéndose a un lado, le indicó que entrara.

—Tú primero.

Vacilante aún, el marinero asomó la cabeza con el fin de atravesar con ella la cortina negra que había tras la puerta. El hombre de bronce le siguió y cerró la puerta firmemente. El grandullón se dio la vuelta.

—¡Hey! ¿Qué pasa aquí?

Doc Savage había intentado agarrar al tipo por el cuello y aplicar cierta presa especial en los nervios ubicados allí… un punto específico que, apretado, provocaba una veloz inconsciencia. Era la misma técnica que el gigante de bronce había aplicado antes a Monk Mayfair; pero, en esta ocasión, las sospechas que albergaba el gigantón, le habían hecho girarse y Doc se encontró con un dilema.

Dado que no tenía elección, el hombre de bronce le derribó de un puñetazo.

El negro cayó al suelo. Doc Savage arrastró al tipo hasta la litera, le despojó de sus ropas y le puso las que él llevaba. Como precaución, le inyectó un anestésico que le mantendría sedado durante muchas horas.

Se acercó entonces al maletín de maquillaje y lo abrió. Sus ojos se posaban con frecuencia en los rasgos del durmiente, hasta que, poco a poco, se fue transformando en una copia exacta del grandullón de color.

Le llevó casi una hora pero al final lo consiguió. Un preparado químico oscureció la tez de bronce de Doc. Unas lentillas hicieron lo propio con sus ojos dorados. Luego, una peluca cubrió sus cortos cabellos, después de que Doc la recortara un poco para que se pareciera a la del sujeto. Hubo otros muchos toques. Unos delgados alambres fijados en los agujeros de la nariz, para hacerlos más grandes, mientras crispaba los músculos de la cara para adoptar una expresión facial más tosca.

Es posible que la propia madre del negro hubiera reparado en la diferencia. Pero solo de cerca y con buena luz. Aparte de eso, Doc Savage era la viva imagen del marinero Jury Goines, A. B. —que era el nombre de la tarjeta de identificación que el hombre de bronce descubrió en los bolsillos del tipo—. Su rango era maquinista engrasador. Sin duda, Goines pasaba mucho tiempo bajo la cubierta, en la sala de máquinas, atendiendo a la maquinaria que precisara lubricación.

Satisfecho con sus esfuerzos, Doc encerró a Goines en el aseo del camarote. Ya lo arreglaría después con él y le presentaría sus más sinceras disculpas. Pero, por ahora su impostura era del todo punto necesaria. Pues, por lo que sabía Doc Savage, las vidas de todos los que iban a bordo del barco estaban en peligro. No podía estar seguro con absoluta certeza, pero tampoco podía excluir esa posibilidad. Eso era lo que, por el momento, calmaba la turbada conciencia de Doc Savage.

Ya en cubierta, Doc Savage se movió con total libertad. Su uniforme de trabajo, consistente en una camisa de cuello abierto y unos pantalones azules, le estaban un poco grandes, pero aquello suponía un alivio considerable en comparación con el prieto uniforme que llevaba antes. El aire de la noche tenía un regusto salado que Doc no pudo evitar paladear. El viento que soplaba en el exterior aumentaba de forma constante. No era un viento fuerte aún, pero podía volverse violento en un momento. El hombre de bronce llevó a cabo un reconocimiento concienzudo del barco y sus múltiples cubiertas. Saludó a los oficiales cuando lo vio necesario e intentó que no se fijaran demasiado en él.

Doc buscaba encontrar algún rostro familiar de los que había visto en el Hostal del Viejo marino, por si estaban a bordo. Asumió que así era, pero uno no podía fiarse de las suposiciones. Hasta el momento no había visto a ninguno. Y lo que era aún peor, el gigante de bronce no llegaba a ver cómo era debido a los pasajeros, aunque su líder —el sujeto de ojos ambarinos que se hacía llamar Diamond— sería difícil de pasar por alto, con su rostro moreno y su pelo vaporoso.

Doc fue al comedor, que había sido remodelado. En otro tiempo, él había viajado a Europa en ese mismo barco, con ocasión de una aventura que había archivado en lo más profundo de su mente. En aquella época, comparativamente más relajada, el comedor permanecía abierto a todas horas, para que los pasajeros pudieran cenar siempre que les apeteciera.

Ahora, con el barco convertido en un buque bajo jurisdicción militar, no era lo mismo.

Al entrar en la estancia, Doc vio que las antiguas mesas y sillas, elegantes y ostentosas, habían sido remplazadas por mesas para cenar de estilo militar. Había muchos hombres sentados en ellas y otros hacían cola para recibir el rancho.

Mientras sus ojos oscuros examinaban la estancia, el hombre de bronce se fue fijando en las caras, buscando algo que le resultara familiar.

Encontró algo donde menos se esperaba.

Uno de los camareros del barco estaba cenando carne hervida con patatas y la siempre alerta mirada de Doc recayó en él.

El camarero poseía una cara más bien redonda, pero no tan redonda como Doc la recordaba. También era más viejo y por un momento el hombre de bronce no estuvo seguro de su identidad. Doc se colocó en la fila, recogió una bandeja de cafetería, agarró un plato y unos cubiertos.

Así equipado, caminó hasta encontrarse con el camarero en cuestión.

El nombre del sujeto estaba escrito, bordado sobre el bolsillo de su camisa. Decía: TUCKER.

Aquella era la confirmación que necesitaba el hombre de bronce. El camarero era más viejo y, aunque no era tan delgado, había perdido un peso considerable desde la última vez que le viera Doc.

Al ver al hombre de bronce, el camarero le dedicó una sonrisa y dijo:

—¿Cómo va la cosa, maquinista?

Por un momento, Doc experimentó una ligera sorpresa, creyendo que le habían reconocido, pero luego se relajó, pues le habían llamado por el rango del marinero que estaba personificando.

—Todo bien —dijo Doc en una voz grave que imitaba a la perfección la del marinero Goines.

—Mejor será que te comas eso mientras siga caliente —sonrió el marinero Tucker—. Esta noche estamos navegando despacio.

—El segundo turno de cocina siempre es mejor —dijo Doc, devolviéndole la sonrisa.

Eso fue todo cuanto hablaron y Doc se llevó su bandeja a una mesa desde la que poder observar al resto de los presentes.

Aunque ignoró su comida, no encontró ningún otro rostro familiar. Pero la presencia del camarero de rostro redondo le dio al hombre de bronce una pequeña pista. Vaciando su plato en la basura y dejando la bandeja vacía en una pila, salió del comedor y volvió a llevar a cabo su búsqueda metódica.

En esta ocasión, Doc concentró sus esfuerzos en los rostros de los marinos mercantes que tripulaban el Estrella del Norte. Formaban un grupo variopinto con más de un rostro de color. La marina mercante no era tan quisquillosa en relación a la gente de color como solían ser las otras ramas de la Marina.

Pero él no andaba buscando a gente de raza negra.

Al ver pasar a Doc, el Ingeniero Jefe le abordó.

—Marinero Goines, te necesitan abajo, en la sala de calderas. A ello.

—A la orden, jefe —dijo Doc.

El hombre de bronce partió en esa dirección, pero luego cambió de rumbo. Estuvo a punto de tropezarse con el Segundo Oficial, el cual, al verle en aparente libertad, le dio otra orden.

—¿Ya has cenado, maquinista?

—Sí, señor.

—Pues vuelve a tus labores. Deprisa.

Para cuando el Tercer Oficial le envió a otro punto diferente del barco, el hombre de bronce decidió que ya había tenido suficiente. Doc encontró un rollo de cuerda de manila, se la puso alrededor del brazo y fingió que la estaba transportando de un lugar a otro, como si fuera una labor importante.

Después de eso, le dejaron en paz.

No pasó mucho tiempo antes de que Doc detectara otro rostro familiar. Este individuo era joven, probablemente de veintitantos años, y parecía como una versión juvenil de Abraham Lincoln, pero si las patillas.

El tipo estaba ocupado inspeccionado las cubiertas de hule de los botes salvavidas, que colgaban de sus cabos.

Doc se deslizó junto a él, le echó un buen vistazo al nombre bordado en su camisa y comenzó a recordar. Arriesgándose, avanzó un paso y preguntó:

—¿Ha visto usted alguna señal del marinero Worth?

—¿A Boats? —dijo el joven que se parecía al décimo sexto presidente de los Estados Unidos—. No en la última hora.

—Gracias —dijo Doc, siguiendo su camino. Mediante aquel sencillo truco, se las había ingeniado para descubrir a tres de los cuatro que debían estar a bordo. Pero al que más le interesaba encontrar era a marinero Worth.

Dejando de lado su labor de reconocimiento de las cubiertas, Doc Savage se dedicó a intentar localizar a Worth, pero, al girar una esquina, estuvo a punto de darse de bruces con un hombre calvo.

Bueno, el hombre no estaba del todo calvo, pues conservaba unas pocas hebras a cada lado de la cabeza, pero incluso estas las llevaba afeitadas. En la oscuridad de la noche, podría haber pasado por completamente calvo. Se trataba de un sujeto muy musculoso y su piel era oscura, del tono de la cáscara de coco, salvo por el cabello. Llevaba gafas oscuras.

—Discúlpeme —dijo Doc, rodeándole.

El calvo no dijo nada; se limitó a seguir adelante, sin humor para intercambiar cortesías. Iba vestido como un civil, pero lucía el atuendo casual de alguien acostumbrado a navegar. Sus zapatos tenían suelas de goma y caminaba con paso firme pero cauto.

Doc Savage dejó pasar al hombre, se detuvo y luego cambió de dirección. Siguió al individuo hasta el comedor del barco y le vio entrar.

No tenía sentido seguirle allí, dado que ya había cenado y había sido reconocido como Jury Goines por el camarero. Una segunda ronda podría no ser tomada mal, pero no deseaba arriesgarse a atraer la atención.

Doc pasó los siguientes veinte minutos intentando parecer atareado mientras esperaba a que el calvo saliera.

Finalmente, el tipo salió del comedor y se dirigió de regreso a la dirección de la que había venido al principio.

Moviéndose con la mayor cautela posible, Doc le siguió, manteniéndose muy por detrás hasta que el sujeto se detuvo ante su camarote de la cubierta B.

Al hacer una pausa para echar un rápido vistazo en derredor antes de entrar, el tipo detectó a Doc Savage merodeando por allí, cargando con el rollo de cuerda al hombro y le estudió un instante, antes de entrar en su camarote.

Doc tomó nota del número del camarote —Doce B— y pasó de largo, decidiendo que ya había llevado a cabo todo cuanto podía hacer con el disfraz del marinero Goines.

El hombre de bronce se dirigió hacia el camarote de Ham Brooks.

Capítulo X

CONFUSIÓN

Para entonces, Monk Mayfair ya había despertado.

Lo primero que hizo fue tocarse la base del cráneo. La venda de la herida de la cachiporra seguía en su lugar. Parpadeó al tocarla, debido al dolor que le produjo el más mínimo toque.

No había ninguna otra herida, según descubrió al inspeccionar su cuerpo.

Acercándose al espejo del aseo, Monk se miró y no descubrió moratones ni arañazos. Fue entonces cuando notó dolorido el cuello.

—Esto lo hizo Doc —dijo al fin. El recuerdo de sus últimos pensamientos conscientes regresó a su mente. Monk pesaba doscientas sesenta libras y cierta persona invisible le había parado en seco en plena huida, dejándole fuera de combate. No le habían golpeado en la cabeza, pero le habían dejado inconsciente con una velocidad casi instantánea.

Todo ello apuntaba a Doc Savage, el cual, aparentemente, había dejado sin sentido al químico apretando ciertos centros nerviosos de su virtualmente inexistente cuello, y todo ello con la precisión de un cirujano.

Monk pasó medio minuto gruñéndole al espejo, expresando su furia, pero dicha emoción no tardó en desaparecer. A fin de cuentas, Doc Savage era su jefe. No podía enfadarse con él demasiado tiempo. Su asociación era demasiado profunda y significativa.

—Bueno, pero lo pagaré con el finolis, de alguna manera —se dijo a sí mismo.

Se acercó a la puerta, que esperaba estuviera cerrada. No lo estaba.

Dado estaba oscuro, Monk se deslizó al exterior, mirando a ambos lados antes de salir.

Obviamente era de noche y el barco cabeceaba bastante. Monk ya se había dado cuenta de ello, por el modo en que su camarote se había agitado bajo las olas del Atlántico.

Al salir a la cubierta exterior, Monk se fijó en el fuerte viento y en lo agitado del océano.

—Oh, oh… —dijo para sí—. Se avecina tormenta.

El velludo químico tenía la intención de buscar a Doc y Ham, pero no había avanzado demasiado cuando se percató de que no sabía los números de sus camarotes. Eso era un problema.

Frunciendo su breve ceño, Monk miró a su alrededor. Si no hubiera estado inconsciente durante tanto tiempo y no hubiera estado tan confuso, el químico se habría dado cuenta de que acababa de salir sin haberse disfrazado antes. No es que fuera tarea sencilla enmascarar sus largos brazos y su complexión simiesca. Era difícil. Ni la carpa de un circo podría haber escondido su físico de gorila.

Monk se habría dado la vuelta para regresar a su camarote, de no haber sido por su nariz.

El velludo químico poseía una nariz grande y achatada, no tan prominente como años atrás, debido a los muchos golpes que había ido recibiendo con el paso de los años. Se la habían roto varias veces, y ahora era tan chata como la de un simio.

A pesar de todo el daño causado, su olfato seguía siendo superlativo, casi comparable al de un animal. Vacilando en la cubierta inferior, captó el atisbo de un aroma familiar de cosmética capilar. Se trataba de una marca exclusiva, una que difícilmente podía uno oler en la cubierta de un buque de la Marina Mercante. Monk lo conocía bien. Era la colonia preferida de Ham Brooks.

—Está por aquí cerca —murmuró Monk.

Guiándose por el olfato, Monk olisqueó mientras avanzaba y tuvo un golpe de buena suerte que, pese a todo, acabó terminando muy mal.

El sentido del olfato de Monk le hizo girar la esquina, donde descubrió los zapatos de Ham, que se encontraban en el exterior de la puerta de su camarote.

El elegante abogad era una criatura de hábitos fijos y tenía la costumbre de mandar abrillantar sus zapatos cuando se encontraba en hoteles o viajando a bordo de un barco. Ham no era capaz de quitarse de encima dichos hábitos, ni siquiera en aquellos días de carestía debido a la guerra, en los que se racionaban el azúcar, la mantequilla o la gasolina.

No existía la menor posibilidad de que un camarero pasara recogiendo los zapatos, para abrillantarlos y devolverlos por la mañana. Ese tipo de servicios no se prestaban a bordo del Estrella del Norte. Sin duda, ese gesto por parte de Ham había sido del todo inconsciente.

Pero el hecho era que allí estaban.

Arrodillándose, Monk recogió los zapatos para asegurarse de que pertenecían a Ham Brooks. Grabada en las suelas se leía la inicial B. Un lugar curioso para algo así, aunque tenía un propósito definido. La B dejaría una marca allí donde fuera Ham, ya caminara por tierra o incluso por pavimento mojado. La inicial permitía rastrear a Ham con facilidad, por si se le daba por perdido.

Monk sintió un impulse repentino de tirar los zapatos por la borda, con el fin de fastidiar a Ham. Pero lo pensó mejor. Y aquello era otra señal segura de que Monk no pensaba con demasiada claridad, pues rara vez dejaba pasar una ocasión de atormentar al elegante abogado.

Enderezándose, Monk llamó con sus nudillos a la puerta de acero. Dio dos golpes cortos y uno largo, lo cuál era una señal.

Con expresión alarmada, Ham abrió la puerta, miró a Monk, se fijó en sus zapatos y exigió saber:

—¿Qué diantres estás haciendo con mis zapatos?

—Los has dejado para que los saquen brillo, ¿no es así?

Por las facciones de Ham pasaron diversas expresiones, desde el asombro hasta un rubor iracundo, para terminar en una sofocada expresión de vergüenza y embarazo.

Dado que no podía negar aquel evidente lapsus, Ham espetó en su lugar:

—¡Dame eso y entra aquí, antes de que te vean!

Monk hizo ambas cosas y la puerta se cerró tras ellos.

—¿Dónde está Doc? —preguntó Monk, mirando a su alrededor.

—Lo ignoro —confesó Ham—. Estaba a punto de hacerle una visita, dado que no sé nada de él desde que anocheció.

El antes elegante abogado seguía disfrazado con sus postizos de estilo Van Dyke, sus gafas y el abrigo ajado.

—¿Quién se supone que eres ahora? —preguntó Monk.

—Brom Van Bummel, por si quieres saberlo.

—Bueno, pues a mí no me engañarías.

—No eres tú a quién intento engañar. Además —añadió Ham con malicia—, tú ya naciste en una posición social baja.

—Al menos yo no tengo que sentirme culpable por haber estado robando a viudas y huérfanos, tal como tú has estado haciendo durante años —replicó Monk.

Ham se puso rojo. Habría golpeado el cráneo del químico con su bastón, de haberlo tenido a mano. En lugar de ello, dijo:

—Ven conmigo, mentiroso compulsivo. A estas Alturas Doc debería de haber terminado ya de inspeccionar este barco.

Ham guio el camino y Monk le siguió, intentando mantenerse en las sombras al pasar por las zonas comunes. Fue inútil, casi como ponerle a un gorila un jersey de deportistas y esperar que pasara desapercibido en medio de una multitud.

Pese a todo, lograron llegar al camarote de Doc sin encontrarse con la menor dificultad.

Deteniéndose ante la puerta, Ham llamó con dos golpes cortos y uno largo, pero no hubo respuesta.

—No habrá vuelto aún —murmuró Ham.

—Es arriesgado volver a tu camarote —sugirió Monk.

—No hay necesidad. Doc me dio una llave de repuesto por si la necesitaba —explicó Ham, sacando una llave.

Abrió la puerta e invitó a Monk a que pasara en primer lugar.

Tras entrar, el simiesco químico encontró el interruptor de la luz, lo encendió y vio a un negro tirado en el aseo.

—¡Que me aspen! —exclamó.

Pegado a sus talones, Ham Brooks cerró la puerta a toda prisa y contempló aquella misma figura. El elegante abogado boqueó mientras intentaba sincronizar su boca con su lengua.

Caminando hacia la figura inconsciente, Monk descubrió que se trataba de un enorme negro, que, obviamente, estaba fuera de combate.

—¿Quién es esta ricura? —quiso saber Monk.

Ham logró al fin articular palabra, aunque no se lució demasiado.

—Creo que es Doc Savage, pero no estoy seguro.

Girándose, Monk le observó con expresión inquisitiva.

—Esta noche me encontré con este sujeto —le explicó Ham—, y le tomé por Doc Savage. Pero él reaccionó de tal forma que me hizo pensar lo contrario.

—¿Así que no es Doc?

—Ahora no estoy seguro —admitió Ham, acariciando su falsa barba entrecana—. Si ese tipo no es Doc Savage. ¿Qué hace en el camarote de Doc?

Los dos hombres examinaron al hombre dormido y le devolvieron a la litera, donde Monk le dio unos golpecitos en el hombro. El sujeto no lo notó.

—Pues si es Doc Savage —dijo Ham—, está fuera de combate.

—¿Drogado?

Monk metió la mano bajo la cabeza del hombre, se la levantó y estuvo observándole, en busca de cualquier herida o señal. No encontró nada. Dejando caer la cabeza del tipo, Monk dijo:

—No le han vapuleado, eso es seguro.

Frunciendo el ceño, Ham opinó:

—Es lo bastante grande como para ser Doc Savage disfrazado.

—Bueno, pues si es Doc, solo hay un modo de averiguarlo, y es quitándole el potingue que se habrá echado en la cara.

El velludo químico hizo un movimiento para hacer exactamente eso, pero Ham le detuvo, diciendo:

—Ese elaborado maquillaje requiere una gran cantidad de tiempo. Si se lo quitas, Doc podría enfadarse contigo.

—¡Pero tenemos que descubrir si se trata de Doc Savage! —señaló Monk.

Mientras estaban enzarzados en esa discusión, escucharon como alguien llamaba a la puerta, y después unos pasos que se alejaban a la carrera.

Los dos hombres miraron la puerta como si no estuvieran seguros de lo que hacer.

—Esa no es la llamada de Doc —afirmó Ham con desconfianza.

—¿Deberíamos contestar? —se preguntó Monk.

La respuesta a ese dilema no era tan obvia y los dos se miraron el uno al otro, inseguros de lo que hacer, así como intrigados por la llamada; además, si uno de los dos terminaba por estar equivocado, el otro se lo estaría echando en cara durante horas.

Finalmente, Monk fue hacia la puerta, la abrió y encontró un paquete en el exterior. Apenas tuvo que agacharse para recogerlo, tan largo eran sus brazos y cuando Monk lo metió en el camarote, cerrando la puerta tras de sí, colocó el objeto sobre la mesa.

Se trataba de un petate de hule del tipo empleado por los marineros para llevar objetos personales. Normalmente, se cerraba con un cordel, pero este parecía estarlo con varios tipos de alambre, haciendo que quedara casi hermético.

Monk desató el alambre con facilidad, abrió el saco y extrajo de su interior un objeto singular.

Se parecía a una mano humana cerrada hasta formar un puño. No obstante el dedo meñique y pulgar estaban girados hacia arriba, y el resto cerrados. El objeto parecía estar compuesto de algún tipo de sustancia negra que podía ser obsidiana u otro mineral similar.

El objeto estaba dispuesto para que la muñeca sirviera como base. Monk lo examinó desde diferentes ángulos, así como Ham, pero no parecía ser nada más que un artefacto tallado en roca mineral, de un modo que parecía ser casi natural, y erosionado por la meteorología.

La textura de su superficie era muy rugosa y cuanto más estudiaban aquella cosa de ébano, menos les parecía algo humano y más algún tipo de formación rocosa accidental, que había terminado adoptando la forma de una mano humana.

No parecía tener otro significado, de modo que Monk la dejó allí, en la mesa, y volvió al problema del negro durmiente, que podía ser o no, Doc Savage.

No teniendo nada mejor que hacer, retomaron su discusión.

Frustrado por haber sido dejado sin sentido dos veces seguidas, y por encontrarse ahora a bordo de un barco camino de las Bahamas en contra de su voluntad, a Monk Mayfair le dio por tomarla contra Ham Brooks.

—Si no hubieras metido tu afilada nariz en mis asuntos personales —gruñó Monk—, ahora mismo estaría de camino a Louisiana.

Por su parte, Ham estaba más preocupado por el negro inconsciente que por estado mental de Monk, el cual estaba del todo fuera de sí. Pero no pudo evitar replicarle.

—¡Nada de esto habría pasado si no te hubieras atontado por esa rubia explosiva! —le recordó Ham.

Al sacar el tema de la desaparecida Davey Lee, logró que Monk cambiara su enfoque.

—Bueno, pues ese es un asunto exclusivamente mío, ¡y tu opinión no cuenta! —rugió Monk.

—Ya veremos —contraatacó Ham—. El único motivo de que estemos en este barco, navegando hacia dios sabe qué peligro, es que ciertas personas no querían que estuvieras a bordo del Estrella del Norte.

Aquel hecho innegable se abrió camino hasta la conciencia de Monk y detuvo en seco la discusión. El misterio que se planteaba hizo que los rasgos de Monk se relajaran.

—¿De qué va todo este asunto? —se preguntó.

—Esperemos que Doc Savage haya descubierto alguna pista que nos lleve a encontrar la respuesta a esa pregunta —dijo Ham.

Terminada ya su breve discusión, volvieron de nuevo su atención hacia el durmiente negro, cuya identidad no conocían aún.

Ham comenzó a estudiar la camisa del hombre, que llevaba bordada un apellido: Grant. Intentó recordar si había visto antes ese nombre, pero nos e acordaba.

El nombre no le decía nada, en modo alguno. Bien podía ser un alias de Doc Savage.

Mientras se encontraban considerando el asunto, Monk se sentó en una silla de madera, la cual, de inmediato, se colapsó bajo su enorme peso, dejándose estúpidamente sentado en el suelo en medio de un montón de madera astillada.

—¿Qué has hecho ahora? —quiso saber Ham.

—No lo sé —reconoció Monk—. Pero de repente me apeteció sentarme.

El elegante abogado se fijó en que el semblante de Monk mostraba una leve palidez.

—Deja que te traiga un vaso de agua —sugirió, entrando en el aseo.

—Buena idea —dijo Monk con voz pastosa. Se pasó una mano velluda por la cabeza y comenzó a entrecerrar los ojos.

Ham, por su parte, en cuanto comenzó a llenar el vaso, sintió como si se le fuera la cabeza y se bebió él mismo el agua.

Sin acabarse el vaso del todo, llenó otro vaso más y los llevó a la mesa.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Monk de mal humor.

—Me dio una especie de mareo —dijo Ham.

—Yo también he sentido algo parecido.

Ham se fijó en que Monk no se había molestado en levantarse del suelo.

Con el fin de darle su vaso de agua, el ahora pálido abogado hubo de agacharse bastante.

Mientras lo hacía, decidió que era mejor sentarse en el suelo.

Monk aceptó el vaso con ambas manos y los dos hombres bebieron con ansia, vaciando los dos vasos.

Ham miró a Monk y preguntó:

—¿Te sientes mejor ahora?

Monk sacudió la cabeza con torpeza y dijo:

—La verdad es que no.

—Bueno, pues yo tampoco —declaró Ham.

Los dos amigos se miraron entre sí con expresiones ligeramente atontadas, mientras parecían fundirse, dejando caer sus vasos, y sus cabezas caían hacia sus pechos, hasta desplomarse al fin por completo.

Ahora eran tres los hombres inconscientes en el camarote.

La extraña roca negra con forma de puño humano seguía sobre la mesa, reflejando la luz, resplandeciendo con malignidad en el silencio del camarote, donde tan solo se escuchaba la respiración de tres sujetos inconscientes.

Capítulo XI

MISTERIO DE HIERRO

Doc Savage fue al camarote de Ham Brooks, y llamo dos veces, y después una. No recibió respuesta.

Empleando una llave extra, el hombre de bronce entró en el camarote y encendió la luz. El habitáculo estaba desierto.

Saliendo con sigilo, Doc se dirigió al camarote de Monk y descubrió que el velludo químico también estaba ausente. Durante un breve instante, un extraño trino escapó por entre sus labios.

Era aquel el extraño sonido que el gigante de bronce emitía cuando reflexionaba en algo que le turbara de alguna forma, grande o pequeña. Se trataba de un hábito inconsciente que había adquirido durante su juventud, en algún lugar de Oriente y que, en los últimos meses había intentado ocultar. Doc Savage no había tenido éxito del todo, de ahí que el suave trino… unos meros fragmentos de melodía, siguiera escuchándose cada vez que meditaba.

Razonando que Monk y Ham habrían ido a buscarle, Doc se dirigió a continuación a su propio camarote. Los diferentes camarones se encontraban lo bastante apartados entre sí como para que nadie pudiera relacionar a unos con otros, a base de verles entrando y saliendo en grupo. Era una precaución excelente por tal motivo, aunque un incordio en ocasiones.

Doc llegó a su camarote y entró.

La luz estaba encendida y los ojos del hombre de bronce se hicieron cargo de la situación al primer vistazo.

Monk y Ham estaban tirados en el suelo; el marinero negro llamado Jury Goines seguía inconsciente, de nuevo en la litera de Doc Savage.

La mirada de Doc reparó en otra curiosidad. En la mesa, junto a un petate abierto, reposaba un fragmento de roca negra que se parecía a un puño humano con dos dedos extendidos, los de los extremos. El negro pulgar se curvaba sobre los dedos del centro, brindándoles un extraño saludo.

El hombre de bronce nunca había visto antes un artículo semejante.

En primer lugar se arrodilló a examinar a Monk, siguiendo con Ham, y comprobó que ambos estaban completamente fuera de combate.

—¡Monk! ¡Ham! —dijo, sacudiéndoles.

Los dos hombres profirieron unos sonidos que eran una mezcla entre gemido y gruñido. Se trataba de unos sonidos extremadamente débiles, como los de dos gatitos.

La otra cosa que notó el hombre de bronce era que los poros de sus pieles eran más visibles, como si se hubieran dilatado.

Aquello no tenía demasiado sentido, pues no era un síntoma que al hombre de bronce le resultara familiar, y eso que estaba versado en temas médicos, ya que había sido educado en los mejores hospitales. De ahí su apodo.

A continuación, Doc se acercó al puño de piedra de la mesa y lo levantó.

Casi de inmediato, el gigante de bronce se sintió ligeramente extraño. La sensación era curiosa, casi inexplicable. La mano cerrada parecía ser de alguna especie de roca volcánica, posiblemente de basalto. Resultaba difícil determinarlo, porque estaba muy desgastada por la intemperie.

Doc examinó el objeto. Al girarlo en su mano, se fijó, con ligera sorpresa, que los poros de su propia piel bronceada, normalmente invisibles, comenzaban a poder detectarse.

Apresuradamente, el hombre de bronce dejó el siniestro puño de piedra en la mesa y retrocedió. Una vez más, su escalofriante sonido se escuchó en el camarote. Poseía un timbre peculiar, como si el asombro y la preocupación se entremezclaran con su sonido melodioso.

Doc se fijó en el saco de hule con el alambre suelto y razonó que la roca, originalmente, se encontraba en su interior. Avanzando un poco, el hombre de bronce recogió el artefacto, lo arrojó al interior del petate y volvió a cerrarlo con el alambre, lo más prieto posible.

Cuando hubo acabado, Doc Savage analizó cómo se sentía.

Una vaga fatiga se había abatido sobre su ponderosa complexión y Doc fue al baño a beber un poco de agua, que bebió con avidez. No se había sentido sediento, solo fatigado. Una vida entera de ejercicio diario, por no mencionar su existencia aventurera, habían logrado que el magnífico físico del hombre de bronce no sintiera la fatiga. Aun así, de alguna forma, ahora sentía cansancio.

Dejando el vaso en el lavabo, Doc regresó al camarote y comenzó a ayudar a Monk y Ham en un esfuerzo por revivirlos. Nada parecía funcionar. Seguían profiriendo gemidos, tenues y lentos, así como virtualmente ininteligibles.

Doc se acercó entonces al marinero Goines y descubrió que sus poros, que eran más gruesos que los de los demás, se hallaban dilatados de un modo antinatural. Pensando que quizás eso fuera una indicación de algún tipo de extraña deshidratación, Doc abrió la boca de Goines y la examinó.

Los dientes, la lengua y las encías del sujeto no parecían secos. Eso descartaba la deshidratación y provocó un destello de confusión en el normalmente estoico semblante del hombre de bronce.

Un vistazo a las bocas de Monk y Ham demostró que tampoco ellos estaban deshidratados. Doc pellizcó la piel de las palmas de sus manos y luego las soltó. La piel volvió a su sitio con una elasticidad natural, descartando ya del todo la hipótesis de la deshidratación.

Mientras Doc Savage meditaba en el asunto se produjo una llamada perentoria a la puerta.

Doc vaciló. No sabía si le habían visto entrar en el camarote, disfrazado de marinero Goines. De ser así, Doc no podía negarse a abrir la puerta, por temor a levantar sospechas. Tampoco podía abrirla y arriesgarse a una inspección, dado el estado de los dos hombres del suelo, por no mencionar al marinero tirado en la litera.

Mientras consideraba qué debía hacer, volvieron a llamar, con más fuerza en esta ocasión y una voz ladró:

—¡Abra! ¡Le he visto entrar ahí dentro!

Aquello no le dejaba a Doc Savage más alternativa que abrir la puerta.

Se acercó a la entrada y abrió el panel de acero solo una rendija.

—¿Qué sucede? —preguntó con una voz que no era ni la suya ni la de Jury Goines.

Un marino de rostro serio cuyo uniforme mostraba las anclas cruzadas de un marino mercante con rango de oficial de segunda, le desafió con la mirada y exigió saber:

—¿Qué estás haciendo en este camarote?

Los ojos oscuros de Doc se posaron en el bolsillo de la camisa azul del hombre, miró a ambos lados para ver si el marino estaba solo y entonces tiró de él con fuerza, para hacerle entrar y cerró la puerta.

—¡Hey! ¿Qué haces? —preguntó el aturdido guardiamarina.

Forcejeó con Doc. Para ser un joven, tenía una fuerza considerable. Pero sus músculos nudosos no eran rivales para el poder metálico del Hombre de Bronce.

Doc Savage bajó la voz y dijo:

—Si se calma, estaré encantado de explicárselo todo, oficial Worth.

Las palabras habían sido pronunciadas en un tono inconfundible: el de Doc Savage.

Evidentemente, el oficial Worth reconoció ese tono, pues se relajó y contempló el rostro oscuro del hombre de bronce con una mirada de asombro.

—Usted… usted… lo que quiero decir es… ¡su voz no parece la del maquinista Goines!

—Goines yace en esa litera, si me hace el favor de mirar allí —sugirió Doc.

El oficial Worth obedeció y sus inteligentes ojos se abrieron desmesuradamente. Contempló a Doc Savage alzándose frente a él y luego otra vez a Jury Goines. Durante una breve eternidad de segundos, su boca se movió sin que acertara a pronunciar una sola palabra.

Quitándose una de las lentillas negra, para revelarle su iris de color dorado, Doc dijo con calma:

—Soy Doc Savage, Donald.

El oficial Donald Worth parpadeó mientras contemplaba el camarote y su mirada se posó sobre Monk y Ham tirados en el suelo.

—¡Esos son Monk y Ham! —dijo, asombrado—. ¿Qué les ha pasado?

—Eso es exactamente lo que estoy intentando averiguar —replicó Doc, volviendo a ponerse la lentilla—. Acabo de descubrirlos en ese estado.

El oficial Donald Worth parecía haber perdido toda voluntad para luchar, de modo que Doc le soltó.

—¿Están muertos?

—No, siguen inconscientes, aunque extremadamente afectados. Pero ignoro el motivo —informó Doc.

El oficial Worth se inclinó sobre Monk y Ham e inmediatamente después preguntó:

—¿Por qué tienen los poros tan abierto?

Lo cual demostraba cuán perceptivo era el joven Worth, tal como sugería la vivacidad de su mirada. No era un muchacho cualquier. Debía de haber logrado su rango a una edad muy temprana.

—No parece que les hayan atacado —dijo Doc—. Pero están fuera de combate —cambiando de tema, el hombre de bronce preguntó—. Ya me he encontrado con Tucker y otro más de su grupo. ¿Está a bordo su viejo grupo?

Donald Worth asintió.

—Estamos los cuatro, al completo. Este es nuestro barco. Nos alistamos en la Marina Mercante antes de Pearl Harbor, figurándonos que así podríamos ser más útiles que de otro modo. De algún modo, vimos venir lo que se avecinaba.

Doc asintió, como si no hubiera esperado otra cosa del oficial Worth y sus amigos.

Por primera vez, Don Worth sonrió ampliamente y dijo:

—Ha pasado mucho tiempo, Doc.

—Cierto número de años —admitió Doc—. Siempre me he preguntado qué tal les iría a ustedes, muchachos.

—Ya nos conoce —Worth se encogió de hombros—. Siempre estamos intentando mejorar, aunque de diferentes maneras. Pretendíamos seguir en contacto, pero la vida es así. Luego llegó la guerra en Europa. No era difícil prever que América acabaría entrando —de repente sus ojos inteligentes adoptaron una mirada reflexiva y preguntó—: ¿Qué hace usted en este barco?

Doc le resumió la historia con presteza, comenzando con el intento de engañar a Monk para evitar que subiera al Estrella del Norte. Describió con gran detalle al hombre conocido como Diamond, poniendo especial énfasis en su cabello vaporoso y sus ojos felinos de color ámbar.

—Llevamos pasajeros —asintió Don— pero la mayoría son marinos extranjeros que regresan a sus países natales. El hombre que usted describe, con cabello como humo de cigarrillo, no se parece a nadie que yo recuerde haber visto.

—Es igual, está a bordo. Le he visto antes. Pero ahora es calvo. El cabello vaporoso parecía artificial, lo cual me sugiere una peluca. No sé cuál será su juego o qué pretende. Solo que debe de ser una especie de engaño. De eso no hay duda.

El oficial Worth asintió con gravedad. Observando a Monk y Ham, preguntó:

—¿No deberíamos intentar despertarles?

—Me da reparo inyectarles un estimulante —reconoció Doc—, dado que ignoro qué ha producido ese estado en ellos.

—Pero no puede usted dejarles allí como si tal cosa. Por cierto, al maquinista Goines le van a echar de menos en breve.

—Es —o era— mi intención hacerme pasar por el marinero Goines durante uno o dos días.

—Es arriesgado —comentó Worth.

Doc Savage ignoró ese comentario de cautela y volvió a examinar a Monk y Ham.

—¿Qué tal si les damos agua? —sugirió Worth.

—Los vasos vacíos tirados sugieren que estaban bebiendo agua cuando se desmayaron. No estoy seguro de que el agua vaya a ayudar, pero ignoro cómo explicar su condición.

El hombre de bronce se acercó a un maletín negro que parecía el de un médico, y que era como los que utilizan los doctores para acudir a una visita. Pero era mucho más completo y Doc comenzó a preparar dos jeringuillas para extraer sangre a sus hombres.

Eso le llevó varios minutos. Luego, Doc sacó del bolsillo un tubo negro que parecía una especie de lápiz mecánico. Extendiéndolo y manipulando sus diferentes partes, lo convirtió en un sencillo microscopio.

Doc vertió una pequeña cantidad de suero sanguíneo sobre una placa de porcelana y aplicó la lente del microscopio a ambas muestras.

No pareció entender lo que estaba percibiendo, pero entonces se acercó a un pequeño anaquel, que abrió y que resultó contener en su interior un complejo laboratorio químico.

Tras sacar de allí una serie de objetos, Doc comenzó a analizar la sangre de una serie de formas que eran sencillas pero eficaces. Al fin del proceso, pareció ligeramente confuso, aunque eso podría ser por la combinación de su semblante, por lo general impasible, con los rasgos falsos del marinero Goines.

—¿Qué es? —preguntó Worth, reconociendo que el hombre de bronce había llegado a alguna conclusión.

—Las dos muestras de sangre son idénticas en una cosa —dijo Doc—. Estos hombres muestran una extrema falta de hierro en la sangre.

—Bueno, eso no parece típico de Monk y Ham —musitó el oficial Worth—. Los dos tienen la costumbre de comer con voracidad.

Tomando otra jeringuilla Doc sacó una muestra de su propia sangre y la sometió a un análisis similar.

Donald Worth observó esta operación en un silencio absorto.

Cuando Doc hubo terminado de comprobar su propia sangre, anunció:

—Muestro unos síntomas más ligeros de la misma falta de hierro que ha afectado a Monk y Ham.

—¿Qué significa eso? —preguntó el otro.

La firme mirada del hombre de bronce se posó en el saco de hule y dijo:

—Cuando los encontré, el objeto que ahora se encuentra en el interior de ese petate de hule estaba colocado sobre la mesa. Nada más tocarlo, comencé a sentirme extraño.

—¿Extraño en qué sentido? —preguntó el oficial Worth.

—Me sentí como si estuviera perdiendo vitalidad —dijo Doc lentamente.

—¿Qué hay en el saco? —preguntó Worth.

—Tan solo una roca tallada con forma de puño humano o, posiblemente, formada de ese modo, de forma natural.

—Una simple roca no haría eso, ¿no es así?

Doc Savage observó la mano con que había tocado el objeto de piedra y vio que los poros abiertos habían empezado a recuperar la normalidad. En lugar de responder directamente, el hombre de bronce dijo:

—No tiene sentido que algo, no importa de lo que esté compuesto, pueda extraer el hierro mineral de un ser humano a través de sus poros, pero eso parece ser lo que ha sucedido.

El oficial Worth lo pensó unos instantes antes de preguntar:

—¿Qué podemos hacer por ellos?

—¿Podría conseguir píldoras de vitamina con hierro o, mejor aún, un chuletón crudo? —preguntó Doc.

—Esos filetes no son fáciles de conseguir. Están reservados para los oficiales de mayor rango. Pero sé dónde conseguir unas pastillas de vitaminas y hierro.

—Pues tráigalas lo antes posible —pidió el hombre de bronce.

—Estaré de vuelta en un momento —dijo el oficial Worth, cerrando la cortina antes de abrir la puerta, para que ningún paseante casual pudiera ver a dos negros idénticos en el interior del camarote.

Cuando la puerta se cerró, Doc Savage reflexionó acerca de lo inusual de las circunstancias que le habían hecho reencontrarse con Don Worth, al que había conocido durante el trascurso de una aventura varios años atrás, y en la que el joven, por entonces un adolescente —junto con sus tres amigos—, se había visto envuelto en un bizarro plan criminal, en el que el padre de Don fue la primera víctima¹.

El hombre de bronce pensó en los cuatro muchachos que, siendo como eran de buena naturaleza, se habían mantenido en contacto por carta. Con el tiempo, habían vuelto a juntarse.

Ahora parecía que el destino le había vuelto a reunir con ellos. Examinando a Monk y Ham con sus ojos oscuros, Doc Savage empezó a sentir que dicho destino podía estar siéndole propicio, pues a precisar de ayuda extra si tenía que desentrañar el misterio de Diamond y su presencia a bordo del Estrella del Norte.

Empezando con la pregunta de cómo, en primer lugar, había entrado en su camarote aquel extraño puño de piedra.

Capítulo XII

REUNIÓN

El guardiamarina Donald Worth se apresuró a ir al dispensario del buque y abordó a un joven marino mercante cuyo nombre en la camisa era DEXTER.

Al ver a Worth, el marinero Dexter comenzó a hablar, excitado. Sus ojos brillaban con cada sílaba, como si despidieran chispazos eléctricos.

—¿Qué te trae por aquí, Don? —sin esperar respuesta, el marinero Dexter prosiguió con rapidez—: He estado pensando durante todo el día en esa idea. Cuando lleguemos a Europa, ¿qué decías que íbamos a…?

Donald Worth, con el rostro muy serio, le interrumpió en seco.

—No te excites, Dex, pero Doc Savage está a bordo.

—¡Doc Savage! —estalló el excitable Dexter. Su nombre completo era B. Elmer Dexter y era uno de los cuatro amigos eternos, junto con Donald Worth; se conocían desde que eran unos críos.

—¡Silencio! —le acalló Worth—. Te dije que no te excitaras. Doc está a bordo con Monk y Ham. Doc investiga un misterio, pero Monk y Ham están en apuros. Necesitan todas las tabletas de hierro que puedas conseguir.

—¿Qué quieres decir con todas? Hay una tonelada en el almacén ¡No puedo cogerlas todas!

—Bueno, en realidad no sé cuánto vamos a necesitar, pero pásame un par de frascos para empezar.

B. Elmer Dexter fue al cuarto de atrás, rebuscó entre varios estantes de medicinas y salió con tres frascos.

—Uno más para que os dé suerte.

—Gracias —dijo Don—. ¿Has visto algún rastro de Mental?

—¿Te refieres al marinero Byron? Está intentando quitarse ese mote, igual que Alegre.

En otros días más inocentes, Morris Byron era conocido como “Mental” porque era un pensador y un soñador. Alegre era el camarero del barco, que había nacido con el nombre de Leander Tucker, que también estaba intentando librarse de su joven predilección hacia el humor juvenil, que, como era natural, le había llevado a recibir el sobrenombre de “Alegre”.

—Eso ya lo sé —espetó Doc Worth con paciencia—. Pero ¿dónde está?

—Creo que sale de servicio ahora mismo.

—Ve a buscarle. Y encuentra también a Alegre.

—Te refieres a Tuck —le corrigió B. Elmer Dexter.

—Tú reúneles y ve a verme al camarote Seis-A —dijo el oficial Worth, saliendo del botiquín del barco a toda velocidad.

B. Elmer Dexter no estaba fuera de servicio todavía, pero ante la perspectiva de tener a bordo a Doc Savage y estando como estaba de excitado, le pareció que la disciplina del barco era un asunto menor. Con el rostro ansioso, salió corriendo del botiquín y corrió hasta el comedor.

Tuvo cierta suerte ya que, de camino a buscar a Leander Tucker —al cual Doc Savage ya había reconocido antes—, se topó de bruces con Morris Byron, que estaba comiendo con Tucker.

Sentándose junto a ellos e intentando contener la emoción, Dex susurró:

—Levad anclas y seguidme. Los dos.

Morris Byron adoptó una mirada de interés. Se trataba del individuo con el que había hablado antes Doc Savage y que poseía un aire a lo Abraham Lincoln.

—¿Qué sucede? —preguntó con calma.

—No es tanto qué sucede sino quién está a bordo.

—¿Quién? —espetaron Tucker y Byron, tan cercanos el uno al otro que parecieron un coro de búhos.

—Se le conoce como Doc Savage.

Aquello atrajo la atención de los dos jóvenes marinos mercantes, que procedieron a seguir a B. Elmer Dexter fuera del comedor, hasta los pasillos del barco.

Mientras se dirigían al camarote Seis-A, apenas eran capaces de contener la emoción.

Don Worth dejó pasar al trío y dijo:

—Preparaos para una sorpresa.

Fue un buen consejo pero no surtió efecto. Los tres jóvenes estaban tan emocionados que no escucharon las palabras y sus mentes no las digirieron.

Cuando contemplaron a un hombre al que reconocieron como el maquinista Jury Goines, administrando un medicamento a otro hombre al que también reconocieron como el maquinista Goines —que yacía en la litera—, se quedaron boquiabiertos y las manos les colgaron laxas, como si fueran marionetas en desuso.

—¿Qué narices…? —espetó B. Elmer Dexter.

—El que está despierto es Doc Savage —les calmó Don—. Al otro ya le conocéis. Los del suelo son Monk y Ham. Doc y yo acabamos de administrarles pastillas de hierro, que necesitaban.

—¿Por qué necesitan tanto hierro tan de repente? —se preguntó Morris Byron.

—Porque, de algún modo, el hierro de su sangre ha sido extraído de su torrente sanguíneo —repuso Worth.

Los tres jóvenes marinos mercantes digirieron en un momento esa información y sus semblantes mostraron un asombro aún mayor.

Doc Savage se giró y les sonrió con una sonrisa que no encajaba en la cara del maquinista Goines, a pesar de tener su misma apariencia. Al mostrar sus dientes, dejó claro que no era Goines, dado que este los tenía en muy mal estado. El hombre de bronce no había podido hacer nada con eso, salvo pintarse algunos de los dientes delanteros e intentar mantener la boca cerrada.

—¿Cómo les va, señores? —preguntó Doc.

Los tres jóvenes se mostraron encantados, aunque ahora fueran hombres hechos y derechos, pertenecientes a la Marina mercante, la última vez que habían visto a Doc no eran más que unos adolescentes. Ese trato significaba que ahora su ídolo les veía como a adultos. Y eso significó mucho para ellos. Se inflaron como pavos.

Balbucieron algunas respuestas que se mezclaron, convirtiendo el camarote en un caos de voces. Finalmente, el marino Byron exclamó:

—¡Ya sé que estamos en agosto, pero esto suena como la fiesta del cuatro de julio!

—Con Monk y Ham temporalmente fuera de servicio —dijo Doc—, voy a necesitar más ojos y oídos… y puede que algo más, si surgen dificultades.

Los tres jóvenes le saludaron, y entonces Don Worth insertó la nota sombría:

—Que nadie olvide quién está al mando de este barco ni cuáles son nuestros deberes y responsabilidades.

Los tres hombres asumieron expresiones serias y Dex dijo:

—Nadie dice que no podamos trabajar el doble.

—Exacto —dijo Doc Savage—. Pero tened en cuenta que tengo la plena cooperación del capitán de este buque.

—¿Sabe él que se ha disfrazado del maquinista Goines? —preguntó Tucker.

—No lo sabe, Alegre —repuso Doc Savage, sacudiendo la cabeza.

El marino Tucker frunció el ceño y dijo:

—Ya no me llaman así, pero puede llamarme Tuck.

—Muy bien, Tuck —dijo Doc—. No he informado al capitán de mi impostura. Es necesario que pueda llevar a cabo mis observaciones de los pasajeros sin que nadie sepa quién soy yo.

—Nuestros labios están sellados, señor Savage —se apresuró a decir Morris Byron.

—Gracias —replicó Doc—. En este barco hay un hombre de unos cincuenta años que está casi calvo del todo. Se le puede reconocer por sus ojos de color ámbar. Es el individuo que conocí en tierra firma bajo el nombre de Diamond. Parece ser el líder de un grupo de hombres que han subido a bordo para hacer algo malo.

—¿Qué quiere que hagamos? —preguntó Leander Tucker.

—No le pierdan de vista y presten especial atención a las personas con las que se junta, pues serán sus asociados. Sospecho que toda la banda está a bordo. No les conozco de vista a todos. Pero he visto la lista de pasajeros y los nombres de muchos de ellos suenan raro.

—Nos encargaremos de ello —dijo Don Worth—. ¿Hay algo más que podamos hacer por Monk y Ham?

Doc sacudió la cabeza.

—Por el momento, no. Voy a quedarme aquí para vigilar cómo evolucionan. Si ustedes vieran o escucharan algo inusual o sospechoso, cuéntenmelo a mí antes que al capitán.

Donald Worth vaciló.

—Eso sería muy irregular o incluso iría contra las ordenanzas —sugirió. La expresión del rostro del joven marino se debatía entre una especie de devoción hacia Doc Savage y la determinación de cumplir con su deber.

—No vamos a ocultarle nada significativo a su capitán —le prometió Doc—, pero necesitamos la mayor discreción posible hasta que los planes de Diamond y sus hombres salgan a la luz.

Aquello tenía sentido para el oficial Worth, que dijo:

—Muy bien. Pero si las circunstancias cambias, me temo que tendré que acudir al viejo.

—No esperaría menos de ustedes —dijo Doc Savage—. Pero, ¿nos entendemos?

—Claro que sí —respondió un coro de voces. El marino Tucker comenzó a saludar pero B. Elmer Dexter le hizo bajar la mano.

—Solo se saluda a los oficiales —espetó.

—Lo siento, me dejé llevar.

Después, el cuarteto salió del camarote, uno a uno, tomándose su tiempo para no atraer la atención por si eran vistos abandonando un camarote privado donde no tenían nada que hacer. Una vez fuera, se dispersaron y empezaron a moverse por el barco, con los ojos alerta y buscando cualquier cosa inusual o fuera de lugar, prestando especial atención a las pocas almas a bordo que no llevaban uniformes.

Era aquel un barco muy grande y con una tripulación muy numerosa, hasta el punto que los cuatro jóvenes no conocían de vista a todo el mundo, ni tampoco sus nombres. Pero sabían qué camarotes estaban ocupados por pasajeros, de modo que se concentraron en esas cubiertas, actuando como si estuvieran realizando sus labores rutinarias, aunque en realidad estaban vigilando a cualquiera que pudiera ser un pasajero.

Leander Tucker se topó con el pasajero calvo que había indicado Doc Savage, al que se conocía como Diamond. Estaba en la popa, apoyado sobre la barandilla, fumando, pensativo, un cigarrillo, en una flagrante violación de las restricciones de seguridad de tiempos de guerra. Al menos, tenía el sentido común de ocultar la colilla con ambas manos, para evitar que brillara.

Tucker fue a la barandilla y se colocó a pocos metros del otro, donde fingió estar observando la luna sobre las aguas del Océano Atlántico.

De vez en cuando, Tucker observaba al hombre. Parecía fuerte y fibroso; también poseía una cierta seriedad en sus maneras, a pesar de estar solo fumando un cigarrillo.

Es posible que se debiera a un sexto sentido, o a que el individuo que se había hecho llamar Diamond poseyera un par de ojos extra en la nuca, pero lo cierto es que, de repente, arrojó el cigarrillo al mar y se marchó, sin cesar de mirar fríamente a Leander Tucker.

Tuck esperó lo que consideró un intervalo adecuado y luego empezó a seguir a Diamond. La verdad es que no resultaba sencillo ser discreto en eso, pues se encontraban a bordo de un barco. De hecho, no era un sujeto demasiado ágil, pues Tucker, en su adolescencia, había sido más bien regordete. Aunque la disciplina y una dieta severa le habían permitido bajar de peso.

Pero aquello era algo relativamente nuevo y Tuck no estaba aún plenamente acostumbrado a que su cuerpo fuera menos redondo, de modo que sus pies tropezaban de vez en cuando, mientras bajaba por las escaleras.

Aquello alertó a Diamond, el cual, al girar una esquina, se detuvo y le esperó.

Cuando el marino Tucker giró la misma esquina, lo hizo moviendo la cabeza en derredor, con la esperanza de ver a dónde había ido Diamond. Pero se topó de bruces con el tipo al que seguía, el cual le preguntó:

—¿Me está usted siguiendo, marinero?

—¿Quién… yo? —farfulló Leander Tucker—. No. Solo estoy dando mi paseo de la noche. He estado perdiendo peso —se tocó el estómago, que distaba mucho de ser plano, pero que había mejorado mucho teniendo en cuenta su anterior redondez.

—Pues si no encuentras otro itinerario por el que pasear, gordito —le avisó Diamond—, se lo tendré que informar a tu primer oficial. ¿Lo pillas?

El tono grave que empleó el sujeto resultó de lo más amenazador. De modo que el marino Tucker dijo:

—Lo siento, señor. Se equivoca usted, pero permita que le ofrezca mis excusas por esa falsa impresión. Ahora mismo seguiré mi camino.

—Hazlo —gruñó el otro.

Y con ello, el marino Tucker se marchó de allí, con los ojos ambarinos de Diamond clavados en su espalda.

Deambulando por el barco, Tuck se encontró al oficial Worth en medio de su propia ronda.

—Tengo buenas noticias y otras no tan buenas —jadeó.

Donald Worth contempló a su amigo y suspiró.

—Suéltalo.

—Encontré al calvo, a Diamond. Estaba fumando en la barandilla de popa. Le estuve observando y me quedé con su cara.

—Ahora las malas noticias —sugirió Worth.

—Después de que acabara de fumar, le estuve siguiendo, pero cuando doblé una esquina me lo encontré de sopetón.

—¿De sopetón? —repitió Don.

—Me acusó de estar siguiéndole, cosa que, naturalmente, negué. Amenazó con informar al Primer Oficial si no me largaba.

—En otras palabras, ¿ya sabe que tú sospechas algo de él?

Tuck negó violentamente con la cabeza.

—En otras palabras, es un tipo muy desconfiado. No sé qué sospechara o qué no sospechará. Pero, si quieres mi opinión, es un sujeto de lo más escurridizo.

—Espero sinceramente —dijo Don Worth—, que no hayas agitado un avispero antes de que las avispas hubieran salido.

Tuck se mostró abatido.

—¿Le contamos a Doc lo que ha sucedido?

—Es cosa nuestra, teniendo en cuenta que has sido tú el que ha molestado a la avispa reina. Voy a seguir vigilando. Cuéntale todo a Doc ahora mismo. ¿Me has entendido?

—Ya voy —dijo Leander Tucker y la expresión de su rostro era la de un muchacho que se esperara una reprimenda por haber hecho una trastada. Pero Tuck ya no era un niño. Había crecido en la Marina Mercante. De modo que afrontó aquella perspectiva, confiando en que Doc Savage siguiera siendo el hombre comprensivo que había sido en otro tiempo.

Capítulo XIII

GOLPE VELOZ

El hombre que algunos conocían como Diamond pasó junto a su camarote, llamando, en su lugar, en el camarote de al lado. Su rostro oscuro y grave parecía de granito.

—¡Abrid la puerta! —exigió.

Una voz apagada espetó desde el interior:

—¡Para el carro!

—Mi carro está a punto de descontrolarse —replicó Diamond de mal humor.

La puerta del camarote se abrió y un rostro perplejo asomó por entre la cortina negra del interior. Se trataba de un rostro curtido por la intemperie que parecía haber visto demasiado de los elementos. Fuera cual fuera el color de pelo con que había nacido, se había terminado convirtiendo en un tono que recordaba a un cabo sucio. Aquello le daba cierto aire marinero.

—¿Qué pasa? —dijo—. Me había retirado a dormir.

—Bueno, pues ya te has despertado. Coge tus cosas, Cannon, vamos a cambiar de camarotes.

—¿Para qué? —preguntó el sujeto de aire marinero, con un brillo de alarma en sus ojos somnolientos.

—Algún marino metomentodo me ha estado siguiendo. Por eso. ¡En marcha!

Cannon empezó a hacer el equipaje, mientras Diamond cerraba la puerta tras de sí.

—¿Qué aspecto tenía el marinero? —preguntó el que se acababa de despertar.

—Un tipo un poco gordo, que tiene aspecto de haberlo estado mucho más. Cara redondeada, con aire de niño de mamá.

—¿Por qué le interesas?

—Maldito sea si lo sé —escupió Diamond, entrecerrando sus ojos ambarinos—. Pero no pienso correr el menor riesgo. Si me andaba siguiendo, probablemente sabrá ya el número de mi camarote. Tú le harás perder el rastro. Nos ha costado muchos problemas disponerlo todo, y nadie se va a interponer en nuestro camino.

—No tiene sentido que alguien te esté siguiendo. Nadie sabe quiénes somos en realidad.

—Eso es lo que tú te crees. Antes de eso, vi a un gran marinero negro que parecía estar siguiéndome.

—Bueno, estamos en guerra. Y se supone que nosotros somos marinos extranjeros que volvemos a casa. La tripulación no tiene por qué confiar en nosotros.

—Y antes vi a otro tipo que no me gustó.

Canon estaba metiendo cosas en su maleta y preguntó:

—¿Qué es lo que no te gustó?

—Era un pasajero, como nosotros, pero no era de los nuestros. Tenía el pelo blanco. Una barbita estilo Van Dyke. Su ropa parecía desgastada.

—¿Y?

—Que no me gustaba su aspecto. Parecía estar curioseando. No podemos correr riesgos, de modo que le dejé un regalito en su puerta.

Cannon levantó la mirada.

—¿Qué tipo de regalito?

—Podría decirse que dejé los cuernos del diablo en su umbral.

La mirada del otro brilló de asombro.

—¿No será verdad? ¿Hiciste eso, Diamond?

—Ya lo creo que sí, hermano.

—¿Y si el tío se muere?

Diamond se encogió de hombros.

—Pues que se muera. Lo envolverán en hule y lo arrojarán por la borda. Entierro en el mar. Lo hacen todos los días. De modo que, ¿qué más da?

—¿Y cómo vas a recuperar esa maldita cosa?

—No te preocupes. La recuperaré. Podría echarnos una mano —rio de forma siniestra ante su propia ocurrencia.

—¿Y si la Inteligencia Naval está detrás de nosotros?

—No es la Inteligencia Naval lo que me preocupa —dijo Diamond muy despacio—. Es Doc Savage. Atrajimos demasiada atención en la ciudad.

—Sí —reconoció Cannon—. El plan peligró. Pero conseguimos subir a bordo, ¿no? Y no hay ni rastro de ese gorila humano, Monk.

Diamond sopesó aquello por un momento.

—Si Doc Savage estuviera a bordo de este buque —dijo lentamente—, mantendría a Monk escondido. Savage también se escondería. Haría que la tripulación o los pasajeros hicieran el trabajo sucio por él.

—Si Doc Savage está metido en esto —murmuró Cannon—, estamos acabados.

De uno de sus bolsillos, Diamond extrajo un punzón de marinero, del tipo que se emplea para clavar entre nudos. Resplandeció bajo la tenue luz del camarote. Lo miró con sorna.

—Savage tiene agallas, es verdad. Y tengo lo más adecuado para un tipo con agallas.

Diamond hizo un movimiento veloz, como si pretendiera insertar a un hombre con el punzón. Luego hizo desaparecer el punzón en su bolsillo, con un juego de manos que habría sido la envidia de cualquier mago.

Cannon terminó de empaquetar y dijo:

—Dame tu llave. ¿Vienes conmigo a recoger tus cosas?

—No. Instálate. A lo mejor llamo a mitad de la noche para que me saques mis cosas. Pero quiero que las cosas se calmen un poco. Tenemos que ser discretos hasta que dejemos atrás Nassau. Entonces, el resto de la travesía, seremos los protagonistas.

—Pero… ¿qué hay de esa tormenta de la que está hablando la tripulación?

—Si viene, hermano, puede que hasta nos venga bien. Eso es todo. A lo mejor nos ayuda. Podría ser que nos hundiéramos, dado que yo no puedo controlar el tiempo, de modo que mejor seguimos como estaba planeado, a ver qué tal se nos da todo. Pero vamos a lograrlo. ¿Entiendes?

El antiguo marinero se puso el petate al hombro y respondió:

—Alto y claro, Diamond. Te veré por la mañana.

Diamond abrió la puerta para que saliera el hombre y la cerró detrás de él. Luego se tendió en la litera, mirando el techo blanco, con el entrecejo tenso y determinado.

No actuaba un hombre preparado para dormir, y no lo hizo. Diamond se limitó a quedarse mirando el techo, pensando y trazando planes.

Capítulo XIV

SUSURROS

Leander Tucker —antiguamente conocido como “Alegre”— llamó con timidez a la puerta del camarote de Doc Savage. Con demasiada timidez, por lo visto, pues no hubo respuesta inmediata.

Intentando hacer un poco más de ruido sobre el panel de acero, volvió a llamar y finalmente, consiguió una reacción.

—¿Quién es?

—¡Tuck! Es decir… se presenta el marinero Tucker.

Doc Savage dejó entrar al joven.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

Ruborizándose, Leander Tucker le contó sus desventuras al seguir a Diamond, sin ahorrar detalle alguno. Cuando hubo acabado su narración, bajó la cabeza, apesadumbrado, como si esperara una fuerte reprimenda.

En lugar de eso, Doc afirmó con calma:

—Probablemente era inevitable. Me topé antes con ese mismo hombre y también se mostró desconfiado.

Dejando escapar un suspiro de alivio, Tuck se apresuró a cambiar de tema.

—¿Cómo van Monk y Ham?

—No sé muy bien qué esperar —dijo Doc lentamente—. Su condición de extrema deficiencia de hierro es nueva para mí. Espero que se pase mientras duermen.

Leander observó a Monk y Ham, que habían sido colocados en unas posiciones más cómodas, con almohadas bajo sus cabezas, y preguntó:

—Una pena que no haya literas para ellos.

—No podemos llevarles a otro camarote sin que nos vean —afirmó Doc—. Los pasillos están demasiado concurridos y el marinero Goines también está grogui por el sedante que le administré.

Tuck volvió a suspirar y su rostro Redondo adoptó un aire de indefensión.

—Las cosas se han complicado a una velocidad de vértigo —reconoció.

—Dado que Diamond cree que le están observando —dijo Doc Savage—, a lo mejor amplificar esa sensación podría producir algún tipo de resultado que nos sea útil.

—¿Qué tipo de resultado tiene en mente? —preguntó Tucker.

—Dado que no deseamos provocarle, lo deseable sería disuadirle de intentar cualquier engaño, al menos en un futuro inmediato. A lo mejor debería hacerle una visita.

Tuck levantó la mirada.

—¿Es eso sensato?

—Honestamente, no lo sé —reconoció Doc Savage—. Pero sé que un hombre que se sabe vigilado está dispuesto a saltar como un resorte a la menor ocasión. Cualquier acción es mejor que esperar a ver lo que hace antes de que le provoquen. Cuide de todos hasta que yo regrese.

—¡Buena suerte! —exclamó el marinero Tucker cuando el hombre de bronce salió del camarote.

Doc fue directamente al camarote habitado por el hombre misterioso llamado Diamond y permaneció un tiempo en el exterior. De su maletín negro había sacado un estetoscopio de médico y, tras aplicarlo a sus oídos, colocó la parte plana en el centro de la puerta.

La puerta era gruesa, pero se las arregló para detectar un sonido intermitente que le hizo pensar en un hombre roncando en su litera.

Actuando en base a la teoría de que un individuo despertado con brusquedad estará con la guardia baja y se le podrá manejar con más facilidad, Doc Savage guardó el estetoscopio y aporreó la puerta con fuerza.

—¡Abran! —llamó en voz alta.

—¡Ya voy! ¡Ya voy! ¿Qué pasa? —preguntó el durmiente mientras abría la puerta.

Por la expresión de su rostro curtido, era evidente que esperaba encontrarse a otra persona, pues cuando vio el negro semblante del marinero Goines casi se muere del susto.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó con rubor—. Estaba profundamente dormido.

—Lo siento —dijo Doc Savage con una voz más pastosa de lo habitual—. Debo haber llamado al camarote equivocado. Usted no es la fiesta que yo ando buscando.

El hombre estaba medio dormido y, por lo tanto tenía la guardia bajada. Y dadas las circunstancias, hizo una pregunta estúpida.

—¿A quién estaba buscando?

—A un tipo calvo de unos cincuenta años. ¿Le conoce?

El pasajero parpadeó varias veces antes de responder:

—No, no, pero me parece haberle visto por ahí.

—Bueno —dijo Doc en tono serio—. Pues si le ve, dígale que le ando buscando.

Con el sopor impreso aún en su voz, el pasajero preguntó:

—¿Para qué?

—¿Y a usted qué le importa? —replicó Doc Savage.

—Nada, supongo. Olvide mi pregunta. Buenas noches —y la puerta se cerró en la cara de Doc Savage.

El hombre de bronce retrocedió por el pasillo una distancia segura. Se giró. Apretando la espalda contra un recodo, esperó a que la puerta volviera a abrirse.

Así fue. Para entonces, Doc Savage había sacado su artilugio óptico que empleaba como periscopio y lo usó para observar al hombre, sin ser visto.

El pasajero se deslizó por el pasillo. Doc Savage le siguió a una distancia razonable, parándose en cada esquina, para usar su periscopio antes de girar.

De este modo, logró seguir el rastro del nervioso sujeto hasta un camarote al que llamó y frente al que tuvo un breve pero acalorado intercambio de palabras, antes de que le dejaran entrar.

Todo lo que Doc pudo oír con claridad fue que el hombre se identificó como Cannon. El hombre de bronce recordó a un Joe Cannon en la lista de pasajeros. En este caso, el nombre podía o no ser un alias.

Deslizándose hasta la puerta, Doc Savage aplicó el estetoscopio y escuchó fragmentos de una discusión. La escotilla pintada de negro evitó que le vieran.

—Un marinero grandullón y negro —estaba diciendo el nervioso pasajero—, acaba de aporrear mi puerta preguntando por ti.

—¿Ha mencionado mi nombre?

—No. Solo te llamó “el tío calvo”. Te echa unos cincuenta años.

—Debe ser el mismo marinero con que me topé antes. Pero ¿qué quería?

—Eso es lo que intenté sacarle. Pero no estaba muy hablador. Dijo que no era asunto mío.

—Algo se está cociendo —dijo Diamond con fiereza—. No es bueno. La gente me vigila, pero nadie ha cuestionado mi derecho a estar a bordo de este condenado cascarón. Creo que ha sido una idea estupenda intercambiar los camarotes.

—¿Qué vas a hacer ahora? —quiso saber Cannon.

—Nadie sabe que estoy en este camarote —replicó Diamond—. Así que me quedaré aquí. Tú me traerás el almuerzo. Pero vuelve a tu litera. Necesito pensar en esto. No tenía planeado dormir y ahora desde luego que no lo voy a hacer. ¡Ahora largo de aquí!

—¿Le cuento todo esto a los demás?

—Díselo a Weedy, pero solo a él. No tiene sentido poner nerviosos a los demás. Ya tienen bastante en la cabeza. Ahora fuera.

Doc Savage se quitó de en medio y regresó a su propio camarote.

Una vez dentro, le dijo a Tucker:

—Parece como si lo que estuvieran planeando no fuera a tener lugar esta noche. De modo que tenemos tiempo para vigilarles y descubrir más cosas.

—No tiene buen aspecto —dijo Tucker.

Doc asintió con rostro serio.

—Desde luego que no. Vamos a cruzar el Atlántico tras reunirnos con un convoy. Esos hombres no son trigo limpio. La única pregunta es: ¿Cuáles son sus intenciones?

Tuck se encogió de hombros, como indicando que no tenía ni idea.

—Encuentra a los demás —le instruyó Doc—. Cuéntales lo que sabemos hasta ahora. Diles que se turnen por las noches. Empezaremos de cero por la mañana.

Con una mirada de alivio en su rostro redondo, el marinero Tucker hubo de resistir una vez más el instinto de saludar al Hombre de Bronce, antes de marcharse.

Al primero que encontró fue a B. Elmer Dexter y se lo contó todo entre susurros. Luego fueron a buscar a Don Worth y a Morris Byron, confiando en que el resto de la noche transcurriría en paz.

Capítulo XV

EXPLICACIONES

La noche, tal como se desarrolló, fue cualquier cosa menos pacífica. El viento siguió aumentando de intensidad y el clima comenzó a adquirir elementos de tormenta. El cielo poseía un tono plomizo, como si estuviera lleno de hollín.

Claro está que no se podía hacer nada al respecto, salvo seguir navegando hacia las Bahamas. El Estrella del norte, navegando con una carga de veinticinco toneladas registrada, no se inmutó demasiado por aquellas olas, aunque los vientos nocturnos soplaban como si el dios Neptuno en persona hubiera sacado su cabeza barbuda desde las profundidades del lecho del Atlántico y exhalara su poderoso aliento, con el fin de empujar a la embarcación hacia tierra firme. Doc Savage siguió en su camarote, prestando toda su atención a Monk y Ham, que tardaban en salir de su estupor.

De vez en cuando, el hombre de bronce intentaba hablar con ellas, haciéndoles preguntas sencillas, pero solo recibió como respuesta una serie de murmullos ininteligibles.

Como médico, Doc estaba interesando en enfermedades inusuales y esta era una de las más exóticas que había encontrado. Observó que, según pasaba el tiempo, los poros de sus caras recuperaban su aspecto normal. Empleó una lente de aumento para monitorizar esos cambios, anotándolo todo en su cuaderno de notas.

El maquinista Goines seguía en la litera. A Doc Savage le hubiera gustado no haberle inyectado el sedante, para que sus ayudantes tuvieran un lugar más cómodo en el que reposar. Había cogido mantas de los camarotes de Monk y Ham, y las había colocado entre ellos y el suelo.

Cuando amaneció, Doc se sintió contento al comprobar que Ham Brooks recuperaba del todo el sentido. El elegante abogado —no demasiado elegante en este momento— gruñó en voz alta, alzó la cabeza y la bajó poco a poco.

—¿Dónde estoy? —murmuró atontado, con su bigote postizo mal colocado.

Doc Savage se encontraba sentado a su lado y se levantó.

—¿Qué es lo que recuerdas, Ham?

Sin levantar la mirada, Ham se colocó la cabeza entre las manos y murmuró:

—Recuerdo que a Monk le pasaba alguna cosa y le llevé un vaso de agua. Lo siguiente que recuerdo es que me senté en el suelo; me sentía como si algo me estuviera absorbiendo la vida.

—Describe tus sensaciones en ese momento —le animó el hombre de bronce.

Ham hizo cuanto pudo, pero era evidente que seguía teniendo la mente confusa.

—¿De dónde vino el puño de roca? —preguntó Doc.

Ham hubo de rebuscar en su memoria para recordarlo. Finalmente, logró organizar sus pensamientos y dijo:

—Llamaron a la puerta. Monk abrió. Fuera, en el suelo, había un saco de hule. Lo abrimos y encontramos la mano de piedra.

—Y después de eso comenzante a sentirte débil, ¿no es así? —preguntó Doc.

—No estoy seguro. Poco después, sí —Ham parecía estar a punto de levantarse; al primer paso, el aturdido abogado miró a su alrededor, y luego en dirección a Doc Savage.

La expresión que mostró su rostro fue casi cómica. Pues Doc seguía disfrazado como el marinero Goines.

—¿Dónde está Doc Savage? —preguntó, escrutando la estancia con mirada ansiosa.

Avanzando a trompicones, Ham descubrió al segundo marinero Goines tendido en la litera y pegó un respingo memorable.

El elegante abogado tenía fama de ser de mirada veloz y mente aún más rápida. A pesar de lo confuso que se encontraba aún su cerebro, comprendió la verdad con cierta rapidez.

—Obviamente, tú eres Doc Savage —murmuró.

—Confío en que no resulte tan obvio —replicó Doc con un deje de preocupación.

Ham descubrió que Monk seguía tirado de espaldas y señaló:

—¿No crees que ese aberrante mono humano ya debería de haber despertado?

—Su constitución es muy diferente de la tuya y, por algún motivo se ha visto más seriamente afectada.

Mirando en derredor, Ham preguntó:

—¿Dónde está ahora la mano de piedra?

—En el baño, a buen recaudo, dentro de su saco de hule —explicó Doc.

—De algún modo extraño —declaró Ham—, creo que ese chisme infernal nos arrojó alguna clase de embrujo.

—Un embrujo no —le corrigió Doc—. Por lo que he podido determinar, esa reliquia posee la asombrosa propiedad de absorber todo el hierro de los cuerpos de aquellos que se encuentren bajo su influjo.

Ham parpadeó.

—¿Cómo es posible?

—No debería ser posible —reconoció Doc—. Y podría equivocarme. Durante tu inusual periodo de estupor, los poros de tu rostro estaban dilatados de un modo extremo. Mi teoría es que, sea lo que le sea lo que les sucedió a vuestros cuerpos, actuó empleando vuestros poros.

Con el rostro alarmado, Ham se tocó la cara y dijo:

—Ahora que lo mencionas, siento extraña la cara. Seca, como de cuero.

—¿Tienes sed? —preguntó Doc.

Ham se las arregló para pasar la lengua por la parte interior de la boca y para hacer un sonido con los labios. Finalmente, reconoció:

—No especialmente.

Doc asintió.

—No parecías deshidratado, según mi examen. Es muy extraño y no soy capaz de determinar cómo ha podido esa roca afectar de tal modo a vuestra salud.

Frunciendo el ceño, Ham murmuró:

—Lo que más me escama es ¿quién colocó ese trasto infernal frente a la puerta?

—Obviamente, alguien que os reconoció o a ti o a Monk, y pretendía eliminaros del mapa.

Mientras se acariciaba el cabello, distraído, Ham decidió:

—Eso significa que Diamond y sus hombres podrían haber visto a través de nuestro disfraz. Eso no es bueno, ¿no?

—No es bueno en absoluto —admitió Doc Savage. Se arrodilló para examinar de nuevo a Monk. Al cabo de un rato, se decidió a administrarle al químico un estimulante suave para que recobrara el sentido.

El hombre de bronce le abofeteó con fuerza en un lado de la cara y, después en el otro.

La cabeza de Monk se sacudió ligeramente y comenzó a murmurar.

Ham comentó con voz afilada:

—Si necesitas ayuda, estaría encantado de echar una mano. Abofetear a este estúpido es una de mis aficiones.

Doc no respondió a eso. No se tomó muy en serio la petición de Ham. Esos dos estaban siempre riñendo y deseando quedar cada uno por encima del otro.

Al cabo de un rato, Doc lo dejó, y Monk empezó a despertar.

Cuando abrió los ojos, el químico miró el techo y no mostró demasiado interés en lo que le rodeaba. Pero su voz sonó muy débil.

—¿Dónde narices estoy?

—En el suelo de mi camarote —respondió Doc Savage—, donde te estás recuperando.

Monk se incorporó y, dolorido, miró a su alrededor, vio a Doc Savage disfrazado como un gran negro y no se dejó engañar ni por un instante.

—Buen disfraz —dijo—. ¿Lo has inventado tú?

Doc sacudió la cabeza lentamente.

—No, estoy fingiendo ser el marinero Goines, que está descansando en una litera, al lado de ti.

Sin levantarse, Monk giró la cabeza, vio al marinero Goines y gruñó:

—Ni su propia madre reconocería quién es quién.

Monk tuvo alguna dificultad en ponerse en pie, pero sus brazos extraordinariamente largos le ayudaron a hacerlo, hasta quedar levantado del todo. Tampoco es que fuera muy alto, por otra parte.

Los brazos de gorila de Monk colgaban a ambos lados de su cuerpo, y no parecía saber qué hacer con sus velludas manos. Miró a su alrededor, en el camarote y parpadeó lentamente.

—Me siento como si el Conde Drácula me hubiera hincado el diente y me hubiera dejado seco —murmuró.

—Es una buena descripción, aunque poco seria, de lo que ha sucedido en realidad —le dijo Doc—. Tu sangre ha quedado desprovista de su contenido de hierro de un modo de lo más notable.

Monk entrecerró sus diminutos ojos mientras decía:

—Me estoy acordando de ese puño negro. Estaba hecho de roca. Creo que me hizo algo.

—Ejerce una fuerza o poder que, literalmente, absorbe el mineral de hierro de tu torrente sanguíneo, de tal forma que los poros se abren para permitir la salida del hierro.

Monk era químico y, naturalmente, entendía la naturaleza de la química. Estalló:

—¡Eso es imposible!

—Esa es mi conclusión —dijo Doc—. Parece no haber otra explicación de ese fenómeno tan bizarro.

—De modo que Diamond intentó matarnos, ¿eh? —musitó Monk.

—Eso parece —admitió Doc—. Pero hay otros detalles más interesantes que debo contaros.

Monk y Ham miraron al hombre de bronce, que había cesado de hablar.

—Entre la tripulación hay cuatro individuos con los que ya nos hemos encontrado antes. Supongo que os acordáis de Donald Worth y de sus tres amigos.

—Sí —gruñó Monk—, les conocimos en Crescent City, hace unos años, cuando esos pequeños cavernícolas dorados sembraban el caos y aterrorizaban el lugar.

—Se unieron a la Marina Mercante poco antes de que estallara la guerra en Europa. Los cuatro están destinados en este barco —explicó Doc—. Les he encargado que vigilen a Diamond y los suyos.

—¿Ha habido suerte? —inquirió Ham.

Doc asintió.

—Yo me había encontrado previamente con Diamond. Ya no lleva esa peluca de aspecto vaporoso que recordaba a una nube de cigarrillo. El sujeto está casi calvo y su rostro parece más rudo sin el cabello artificial, pero está —o estaba— alojado en cierto camarote. Cuando lo comprobé hace pocas horas, otro hombre había tomado su lugar en el camarote. Diamond ha cambiado de alojamiento, en un esfuerzo por evitar ser detectado.

—Bueno, eso significa que sabe que vamos tras él —gruñó Monk.

—Por la conversación que escuché esta noche, parece ser que no tienen planes de realizar nada peligroso por ahora —prosiguió Doc—, de modo que tengo intención de ir despacio hasta que podamos descubrir su plan.

—¿Por qué no vamos allí y le interrogamos? —preguntó Ham.

—Podríamos hacerlo —reconoció Doc—, pero sin saber aún qué pasajeros pertenecen a la banda de Diamond y cuáles no, no creo que sea sensato poner a hervir esa olla en particular, hasta que no sepamos qué ingredientes contiene.

Aquello tenía bastante sentido para Ham Brooks, que tendía a ser cauto, pero el impulsivo Monk gruñó:

—Yo digo que les saquemos de sus literas y les colguemos de la barandilla hasta que hablen.

—Podríamos llegar a eso —afirmó Doc—. Pero las extrañas propiedades de ese puño de roca me inducen a pensar que en la operación que planean existe un elemento muy inusual. Una sustancia que parece roca volcánica, pero con los efectos que esta piedra parece ejercer, no es una sustancia conocida por la ciencia. Descubrir sus orígenes y su propósito a bordo de este barco puede ser tan importante como descubrir los planes de Diamond.

—¿Cuánto falta para que lleguemos a puerto? —preguntó Ham.

—Dentro de poco deberíamos de pasar por la latitud de las Bermudas. En otro día, o así, el buque hará una escala en Nassau. Creo que hasta entonces deberíamos guardar silencio. Yo indagaré, disfrazado del marinero Goines. Si Don Worth o alguno de sus amigos, aparecen por aquí, dejadles pasar y que os den sus informes. Van a ser nuestros ojos y oídos a bordo, para que no nos arriesguemos a ser descubiertos.

Monk adoptó una expresión de ferocidad y se batió el pecho, como un gorila, mientras decía:

—¡A mí no me da miedo nada! Déjame suelto y agarraré a esos tipos por las piernas y les dejaré colgados hasta que hablen o se les ponga la cara azul.

—Veamos lo que sucede cuando lleguemos a puerto —sugirió Doc Savage con calma.

No era mal plan, pero en ese momento llamaron a la puerta. Se trató de una llamada imperativa. Doc Savage se acercó a la puerta y preguntó con una voz que no era ni la suya ni la del marinero Goines:

—¿Quién es?

—El oficial Worth. Déjeme pasar.

Doc Savage obedeció. Donald Worth entró. Su rostro mostraba ansiedad. Saludó a Monk y a Ham con una breve inclinación de cabeza.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el hombre de bronce.

—La mitad del barco está buscando al maquinista Goines. Todos se dieron cuenta de que no estaba esta noche en su litera. ¿Qué piensa hacer, Doc? Están empezando a pensar que se ha caído por la borda.

Sin demasiado entusiasmo, Doc Savage comentó:

—A lo mejor debería hablar con el capitán sobre este asunto.

—El patrón es un tipo muy estricto —le avisó Don Worth—. Esto no le va a sentar muy bien.

—Doc Savage cuenta con unas credenciales navales impecables —interrumpió Ham Brooks— y aconseja a la Administración de Asuntos Bélicos en Washington.

—Eso ya lo sé. Pero ustedes no conocen al viejo. El Estrella del Norte es su barco y aquí, en alta mar, él es la ley.

—Entonces —dijo Doc—, puede que ya sea hora de que el marinero Goines vuelva a sus tareas e intente dar explicaciones.

—El capitán le arrojará al calabozo si sus explicaciones no colman sus expectativas.

—Tendré que arriesgarme a ello.

—Buena suerte —dijo Donald Worth, saliendo del camarote.

Capítulo XVI

UNA SUERTE DEL DEMONIO

El capitán del Estrella del Norte era un sujeto enjuto llamado Carson McCullum. Era el señor del barco y seguía las órdenes al pie de la letra, pero escuchó a Doc Savage mientras este intentaba explicar la ausencia del marinero Goines durante la noche anterior. Doc seguía luciendo el carnoso rostro de bulldog de Jury Goines.

El cuento que Doc Savage le contó con la pastosa voz del desaparecido maquinista de la Marina Mercante, estaba tan embrollado como para cubrirle las espaldas al durmiente marinero, hasta que el sedante perdiera efecto y Goines pudiera regresar a su puesto.

—Creo que tuve un vahído o algo así, capitán —explicó Doc—. Iba de camino a la sala de motores cuando me sentí mareado. Encontré un lugar tranquilo donde sentarme y, lo siguiente que recuerdo es oír que me llamaban por mi nombre. Así que me levanté.

—Ha desertado usted de sus labores durante más de diez horas —señaló con severidad el capitán McCullum.

—Eso es lo que me han dicho —reconoció Doc—. Pero todo lo que yo sé es que me desmayé y luego me desperté. Todavía me siento tan débil como el agua para té.

En el camarote del capitán, donde estaba teniendo lugar la entrevista, McCullum miró al marinero Goines de arriba abajo y señaló:

—Pues no tiene mal aspecto.

Doc Savage no dijo nada. Le pareció que lo más prudente sería no hacer comentarios.

—Registraron este barco de proa a popa, sin resultado alguno —continuó el patrón—. ¿Puede explicar cómo es que no dieron con usted?

Doc encogió sus anchos hombros e hizo cuanto pudo para parecer confuso.

El capitán McCullum no pareció pensar demasiado lo que dijo a continuación, o a lo mejor ya había tomado la decisión de antemano. En consecuencia, Doc Savage no vio venir lo que se avecinaba hasta que le cayó encima.

—Voy a confinarle en el calabozo durante las próximas cuarenta y ocho horas. Considérese bajo arresto. Raciones mínimas. Preséntese al oficial de personal. Puede retirarse.

Doc Savage vaciló solo un Segundo y luego tomó una decisión instantánea. Saludó al capitán y salió de su oficina.

Aquello no lo había previsto el hombre de bronce. Por el contrario, había dado por sentado que podría salir airoso de la situación limitándose a hablar con cierto ingenio y evitando así un severo castigo tanto para el marinero Goines como para sí mismo.

Tras ese error de cálculo, Doc decidió que no tenía más elección que cargar con el castigo. Revelar la verdad, incluso en la privacidad de la oficina del capitán, habría puesto las cosas aún peor de lo que estaban, dado el temperamento de McCullum.

De modo que se presentó en el calabozo y no tardó en quedar encerrado por el oficial de personal. Aquella no era una experiencia particularmente nueva para él. En el transcurso de su carrera, tan peligrosa como notable, el hombre de bronce había sido confinado en muchas celdas a lo largo de todo el mundo. Si fuera necesario, Doc se escaparía de un modo u otro. En ese sentido se sentía muy confiado.

Doc confiaba también que sus amigos se enterarían de su situación, y que Don Worth o alguno de sus socios informarían a Monk y Ham. Doc tomó asiento en una litera y esperó.

Cuando Doc llevaba una hora confinado, el oficial Tucker pasó por allí, trayendo una bandeja con cubiertos, tres piezas de pan duro y un vaso lleno de agua tibia.

El guardia abrió la puerta y dejó que Tucker sirviera la comida.

—Duro castigo —murmuró Tucker.

Doc asintió y dijo en voz baja:

—Que nadie pierda de vista a Diamond. Con suerte, saldré del calabozo para cuando zarpemos de Nassau.

—Aquí tiene, maquinista —dijo el marinero Tucker sin responder directamente, pero indicando que le había entendido.

La puerta se cerró de nuevo. Doc Savage miró su magra ración, recordando el breve periodo en el que se había sentido débil, tras haber tocado la roca, deseó fervientemente que el almuerzo hubiera incluido algo de carne roja.

Mientras se comía el pan duro, Doc confió en que Monk y Ham tuvieran el suficiente sentido común como para sedar al marinero Goines si mostrara signos de despertar.

Tras terminar su miserable almuerzo, Doc se tendió. No había dormido en toda la noche y su inesperado confinamiento al menos le daba la oportunidad de refrescarse sin ser interrumpido.

Antes de quedarse dormido, el hombre de bronce sopesó en su mente el misterio de la mano de piedra, pero no fue capaz de hallar explicación alguna a sus peculiares propiedades.

Desde el momento en que el extraño objeto había hecho su aparición, Doc había supuesto que los planes de Diamond tenían que ver con el cargamento de importantes metales o, posiblemente, con el convoy con el cual debían reunirse. Pero ahora no estaba tan seguro. El asombroso puño de piedra arrojaba un nuevo cariz sobre el asunto, haciendo que su mente vagara en inquietantes direcciones.

Cuando Leander Tucker llevó las nuevas del confinamiento de Doc Savage al joven oficial Doc Worth, este último se apresuró a ir al camarote, donde Monk y Ham vigilaban al verdadero maquinista Goines.

—¡Menuda gracia! —rabió Ham al escuchar las noticias.

—Tuck dice que Doc Savage nos quiere a todos operativos hasta que a él le suelten —añadió Worth.

—Yo tengo una idea mejor —gruñó Monk—. Marchemos todos a la oficina del capitán y hagamos un nudo con sus brazos y piernas hasta que vea las cosas a nuestra manera.

Worth sacudió la cabeza vigorosamente y dijo:

—Doc Savage tiene razón. Si esto sale a la luz, todos podríamos acabar entre rejas. Y entonces Diamond y su banda camparían a sus anchas.

Tras un poco de persuasión, Monk, cedió. Entonces, Donald Worth comentó:

—Diamond tendrá que salir a desayunar, o al menos a comer, y Tuck nos avisará.

—Hablando de desayunar —apuntó Monk—. Tengo un hambre que me muero.

—Si dejas ver ese cuerpo tuyo de antropoide —dijo Ham—, podría haber repercusiones desagradables.

—Diamond ya sospecha que estamos a bordo —contraatacó Monk—. ¿Qué repercusiones podría haber?

—Bueno, es igual —sugirió Ham—. Deja que vaya yo primero a desayunar. Te haré saber si hay moros en la costa.

Aquello parecía sensato, de modo que Monk decidió hacerlo a la manera de Ham. Además, alguien tenía que cuidar del marinero Goines. Si les descubrían, podía resultar desastroso.

Ham y Don Worth salieron, dejando solo a Monk.

Dado que estaba aburrido además de hambriento, el velludo químico fue al cuarto de baño y recogió el saco de hule que contenía la roca misteriosa.

Al tocar la suave superficie de la bolsa, Monk sintió un escalofrío. Se sintió tentado de abrirla y mirar en su interior, pero no lo hizo. El artefacto tenía un aspecto siniestro, como si una mano humana de verdad hubiera sido carbonizada y petrificada, pero la influencia que ejercía sobre los seres humanos ordinarios no se podía negar.

Como químico industrial que era, a Monk le habría encantado partir un pedacito y someterlo a toda una serie de análisis químicos. No se le ocurría forma alguna de abrir la bolsa y sacar un pequeño fragmento sin exponerse a la misma fuerza misteriosa que ya se había cobrado una gran parte de su fortaleza física. Incluso ahora, todavía se estaba recuperando poco a poco.

Monk dejó de nuevo la bolsa en el lavabo, sintiéndose infeliz. De haber tenido la libertad para hacerlo, al velludo químico le habría gustado devolver la espeluznante reliquia a sus propietarios, para ver si les gustaba. Pero Monk sabía que Doc Savage desearía estudiar el objeto en cuanto tuviera oportunidad.

Pues el hombre de bronce adoraba los misterios, se sentía intrigado ante lo inusual más allá de la mera curiosidad científica. Rara vez hablaba de ello pero uno de los instintos más básicos del Hombre de Bronce era perseguir lo desconocido, hasta lograr descubrir qué había detrás.

Al observar al marinero Goines, Monk observó que el grandullón comenzaba a mostrar señales de estar a punto de despertar.

Sabiendo que también eso sería inconveniente, si no catastrófico, Monk rebuscó en el equipo de Doc Savage hasta encontrar el sedante que había empleado. Cargando una aguja hipodérmica, Monk le administró una buena dosis al gran marinero negro.

El hombre había estado respirando inquieto, pero ahora su respiración volvió a ser tranquila.

—Esto debería darte doce horas más de sueño, o así —musitó Monk—. Para entonces, a lo mejor ya sabremos de qué va este enredo.

Monk acababa de sentarse de nuevo, para esperar el regreso de Ham, cuando escuchó que llamaban a la puerta. Los golpes eran osados e insistentes.

Poniéndose en pie de un salto, Monk se acercó a la puerta y dijo:

—¿Quién es?

—El capitán McCullum. Quiero hablar con Doc Savage.

—Eh… no está aquí —replicó Monk—. Creo que salió a desayunar.

—Necesito entregarle un mensaje —insistió el patrón.

—Adelante —le invitó Monk, con el rostro cubierto de sudor.

—Es un mensaje privado —dijo el capitán.

Ahora, la breve frente de Monk estaba del todo perlada de sudor y sus pequeños ojos miraron con preocupación al marinero Goines tendido en la litera. Dejar pasar al capitán sería, cuanto menos, una calamidad. Pensando a toda prisa, Monk dijo:

—Ok. Ya salgo. De todos modos, pensaba salir a que me diera el aire.

—Eso no sirve —replicó el capitán con firmeza—. No quiero que me oigan. Déjeme entrar.

—De cuerdo, aguarde un minuto —dijo Monk, corriendo hacia donde reposaba el marinero Goines. El maquinista era un sujeto muy grande y debía pesar más de noventa kilos. No era un peso pluma.

Pese a ello, Monk rodeo el pecho del tipo con sus largos brazos, le levantó en vilo y le arrastró hasta el cuarto de baño, donde le arrojó sin ceremonias al interior de la pequeña bañera. Secándose la frente, Monk cerró la puerta y se apresuró a abrir la del camarote.

El capitán McCullum entró, miró en derredor con desconfianza y de repente centró toda su atención en Monk Mayfair.

Monk tendía a expresar sus emociones en su tosco semblante, y esta ocasión no fue una excepción.

—Parece como si hubiera visto un fantasma —señaló el capitán en tono afilado.

—Los barcos no me van —murmuró Monk—. Me mareo.

Aquello pareció satisfacer al patrón, que procedió a compartir con él sus preocupaciones.

—Uno de mis marineros está en el calabozo y dice que anoche le sobrevino un extraño tipo de desmayo.

—Oh, ¿es cierto es? —murmuró Monk.

—Pero las circunstancias resultan sospechosas. ¿Ha descubierto algo Doc Savage acerca de nuestros misteriosos pasajeros?

—Ni una maldita cosa —insistió Monk—. Pero eso ya se lo dirá él mismo.

En cuanto dichas palabras hubieron salido de la bocaza de Monk, este las lamentó. No quería que el patrón fuera a buscar a Doc Savage, de modo que se apresuró a añadir:

—Por otra parte —siguió—, ¿por qué no cuenta toda la información que ha descubierto y deja que yo se la cuente a Doc? A lo mejor no conviene que le vean hablando con él.

—Pero supongo que Doc Savage se está manteniendo apartado de la vista de la gente.

—En realidad, Doc lleva un disfraz. Ni siquiera estoy seguro de cuál ha elegido. Salvo por el hecho de que, claro está, será un sujeto de gran tamaño.

El capitán McCullum estudió a Monk, escrutando su simiesco semblante, y sin saber si creer lo que le decía.

—Cuando vea usted a Doc Savage —espetó—, hágale saber lo que le he dicho. Podría ser importante.

—Lo haré —prometió Monk.

—Gracias —dijo McCullum con frialdad. Y, con eso, el patrón se marchó. Tras su partida, Monk se dejó caer sobre una silla, porque las rodillas le temblaban demasiado.

No estaba seguro de por qué estaba tan intranquilo; solo que, entre unas cosas y otras, se estaba tejiendo una intrincada madeja de circunstancias que no llegaba a entender del todo. No tenía sentido dejar que el capitán del barco descubriera que Doc Savage se había excedido en su autoridad, la cual, a fin de cuentas, era limitada. El capitán de un barco es el capitán de un barco, suya es la primera y última palabra. Y es la ley.

—No tiene sentido mojarnos aún los pantalones —rumió Monk, mientras comenzaba a desear que Doc Savage no se hubiera dejado encerrar en el camarote.

Poco tiempo después, Ham Brooks regresó y llamó a la puerta con su señal designada. Monk le dejó entrar.

El abogado de mirada vivaz reparó al momento en que el marinero Goines no estaba en la litera.

—¿Qué has hecho con él, aborto miserable? —quiso saber Ham.

—Le metí en la bañera —replicó Monk.

—¿Por qué lo has hecho?

—El patrón de esta barcaza quería pasar. Quería hablar con Doc. Tuve que dejarle entrar. No podía dejar que viera al grandullón en la litera, ¿no?

—¿Qué quería McCullum?

—Estaba buscando a Doc. Cree que la historia que le ha contado Doc de que Goines se desmayó es un poco rara.

—Bueno —musitó Ham—, rara sí que es. Hay que reconocer que no era la verdad.

—Le dije que yo le daría el mensaje a Doc, con la esperanza de que él no le buscara. El capitán sabe que Doc ronda por ahí disfrazado, pero no sabe qué aspecto tiene. Y desde luego no sabe que ahora está a la sombra, en el calabozo.

Ham dejó escapar un suspiro que provocó que su falso bigote se agitara.

—Estamos avanzando muy poco, y al mismo tiempo nos hundimos en arenas movedizas.

Monk asintió con expresión sombría.

—Esperemos que Diamond y su banda sigan metiditos en sus camarotes hasta que Doc salga libre. De otro modo, tú y yo tendremos que hacernos cargo de todo.

—Al menos contamos con Don Worth y los muchachos para que nos apoyen. Tenerles a bordo de este barco ha sido una suerte del mismísimo demonio.

—La suerte del demonio —musitó Monk— suele ser un arma de doble filo.

Ham le miró con escepticismo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Que qué quiero decir? —replicó Monk con disgusto—. Pues que la suerte del demonio suele darse la vuelta y morderte por la espalda mientras uno se está felicitando por la buena fortuna que ha tenido.

—A veces —reconoció Ham—, hasta eres sensato.

—Eso es porque ya he tenido un par de veces antes la suerte del demonio —musitó el velludo químico con preocupación.

Capítulo XVII

AVISO DE TORMENTA

El Estrella del Norte navegó rumbo al sur sin incidentes durante todo el día siguiente, avanzando contra las aguas azules de la corriente del golfo, y llegando a Nassau, en la isla de New Providence a las siete de la tarde. Como era verano, todavía era de día.

Debido a la claridad del mar, una característica de las aguas de las Bahamas, uno podía ver los peces tropicales que nadaban bajo el agua del puerto: delfines, peces voladores, e incluso alguna barracuda. La presencia de los escualos disuadía a la gente de pescar allí.

Se bajó la pasarela de desembarco, pero pocos bajaron a tierra. El capitán ya había hecho saber que el barco estaría muy poco tiempo en el puerto y la escala solo se hacía para cargar algo más de material, así como unos pocos dignatarios británicos.

Ham Brooks vigiló la pasarela desde la barandilla de cubierta. Curioseó durante varios minutos, disfrazado aún con su traje raído y su barba y bigote estilo Van Dyke. Se aferraba a la pasarela de metal porque, al carecer de su bastón, necesitaba algo con que ocupar sus manos. Tenía la costumbre de apretar con fuerza su delgado bastón.

La ausencia de sillas en cubierta —un lujo innecesario en tiempos de guerra— tampoco agradaba a Ham. Además, al abogado disfrazado no le agradaba el aspecto que comenzaba a tener el clima. Durante todo el día y la noche, el viento había soplado con creciente intensidad. Ahora la atmósfera se encontraba extrañamente en calma.

Al cabo de media hora, Ham decidió que nadie más iba a desembarcar. Dada la hora que era, y dado lo mucho que le desagradaba la calidad de la comida que servían a bordo, se decidió a desembarcar y probar suerte en algún restaurante local.

—Será menos de una hora —le dijo al Primer Oficial, mientras descendía.

El Primer oficial asintió, pero no dijo nada.

Ham vagó por el muelle de Royal Palm, donde se ubicaba uno de los mejores hoteles de las Bahamas. Mientras caminaba por entre casas de estilo colonial, se fijó en las ubicuas palmeras. Colgaban de un modo que parecía irreal, casi surrealista. El movimiento habitual de sus hojas secas había desaparecido extrañamente y el aire parecía cargado de algo que no presagiaba nada bueno.

Ham recordó que las Bahamas no solían ser asoladas por huracanes en pleno agosto, pero aquella claridad y la quietud del aire le parecían unos síntomas claros del preludio a un huracán. Comenzó a mirar a su alrededor en busca de un barómetro, mientras caminaba por la calle. No tardó en descubrir uno en el escaparate de una joyería. No le sorprendió que hubiera allí varias personas, pendientes del mismo barómetro.

Lo miró. Estaba muy bajo. Tanto como para sorprenderle, incluso.

—Esto no tiene buen aspecto —señaló uno de los peatones.

—No, no lo tiene —reconoció Ham, fijándose en que, el que hablaba, era un sujeto delgado con la piel oscura. Un nativo, evidentemente—. Supongo que vive usted aquí, de modo que usted debería saber lo que significa la lectura del barómetro —añadió Ham.

—Nunca se sabe con los huracanes. Son tan impredecibles como los pollos —replicó el hombre.

—Me pregunto por dónde andará ahora —musitó Ham, en busca de información.

—La Estación de Radio de Miami ha informado de que el ojo del huracán se encuentra al sureste de aquí, en la parte noroeste de Cuba —añadió el hombre—. Cuánto me gustaría vivir en tierra firme, donde no se sufren estas cosas. Estas tormentas en la Bahamas no son cosa de risa.

—¿Entonces hay un huracán? —preguntó Ham.

—Ya lo creo que sí.

—No había oído nada sobre él —señaló Ham.

—Pues por lo que dice la gente —replicó el otro, girándose para marcharse— este que viene es un verdadero monstruo.

Ham se marchó de allí y prosiguió su camino. Aquella información era importante y debía llevársela a Doc Savage. Pero primero debía comer.

El Hotel Central Bahamas tenía un restaurante… un local de marisco, especializado en langosta. Ham entró, tomó asiento y pidió dos, con una patata asada y mantequilla derretida. No era lo que solía gastarse habitualmente en la cena, pero le apetecía marisco.

Ham había notado que ya estaban llevando a cabo preparativos contra el huracán, pues los trabajadores estaban metiendo los muebles ligeros de las terrazas, y gruesas persianas contra huracanes estaban siendo fijadas en algunas de las ventanas.

El restaurante parecía medio vacío, de modo que se puso a charlar con el aburrido camarero.

—¿Qué sabe del último parte meteorológico del huracán? —preguntó en tono casual—. ¿Se espera que llegue a afectar a tierra firme?

—Sí, el barómetro está muy bajo y parece que se dirige hacia aquí —admitió el otro—. No obstante, es probable que pasen doce horas o más, antes de que llegue aquí. No sabría decirle. Los huracanes resultan bastante impredecibles.

La comida se sirvió con insólita celeridad teniendo en cuenta que estaban en el trópico y Ham comió con mayor rapidez de la acostumbrada. Cualquier impulso que pudiera haber sentido por deleitarse con la comida, desapareció ante el ruido que producían los obreros mientras levantaban las persianas protectoras en el edificio, trabajando con una presteza que tampoco se veía con frecuencia en el Caribe, donde el tiempo parecía pasar más despacio que en tierra firme.

El camarero le presentó la cuenta a Ham, antes de que el atildado abogado hubiera terminado de partir su langosta.

—Vivo en Grants Town —explicó, muy educado—. Quiero volver a casa antes de que aparezca el huracán, para asegurarme de que todo se prepara como es debido.

—Lo entiendo perfectamente, buen hombre —dijo Ham, tendiéndole un billete de diez dólares y diciéndole que no era necesario que le diera las vueltas.

Cuando salió, las palmeras y arbustos se encontraban completamente inmóviles bajo el brillante e inusualmente quieto aire tropical. La siniestra claridad del amenazante cielo previo a un huracán presagiaba un montón de problemas.

Volviendo al Estrella del Norte, Ham subió por la pasarela de embarque con un paso resuelto que le definía como hombre de acción.

De inmediato, se reunió con Monk en el camarote. Cuando Ham entró, el velludo químico se levantó de un salto de su silla y exigió saber:

—¿Dónde narices has estado? Tengo un hambre que me muero.

—Luego haré que te traigan un plátano de la cafetería —espetó Ham—. Se acerca un huracán tremendo procedente de Cuba. Tenemos que contárselo a Doc ahora mismo.

—¿Es muy grande?

—Acabo de volver de Nassau, y allí dicen que va a ser algo monstruoso —replicó Ham.

El semblante simiesco de Monk expresó preocupación.

—He estado en otros huracanes en el Caribe —dijo lentamente—, y suelen ser tan enormes que hacen que los tornados de Oklahoma parezcan uno de esos pequeños remolinos de viento que uno ve a veces cuando camina por el campo.

Ham asintió con expresión sombría.

—No es algo para tomar a la ligera. Y podría afectar a lo que sea que va a suceder. Debemos decírselo a Donald Worth para que se lo transmita a Doc Savage. La tormenta se nos echará encima en cosa de doce horas.

—Se supone que zarpamos a media noche —musitó Monk—, con el fin de navegar por la ruta del Caribe en plena noche, por si hubiera asaltantes alemanes.

—Por mi parte —declaró Ham, mientras abría la puerta del camarote—, preferiría enfrentarme a un U-Boat de los nazis antes que a una tormenta de esta ferocidad.

El abogado cerró de nuevo. Antes de que volviera a salir, Monk le dijo:

—¡No te olvides de mi comida!

Ham fue en busca de Donald Worth y, cuando no le encontró, se dirigió al comedor.

Allí encontró al marinero Tucker, que limpiaba los platos para el desayuno, dado que la hora de la cena ya había pasado.

—He bajado a tierra —le confió Ham, mirando en derredor para asegurarse de que no les oían— y se acerca un huracán, de tal tamaño que dicen que rivaliza con Gargantúa.

—Me pregunto si el patrón lo sabrá —murmuró Tucker.

—¿Le han dado ya la cena a Doc Savage? —inquirió Ham.

—No. Iba a llevársela dentro de poco.

—Hágale saber que la tormenta nos alcanzará en doce horas.

Leander Tucker frunció el ceño.

—Si el viejo lo supiera, dudo que zarpara con ese tiempo.

—Haga lo que haga, lo fundamental es frustrar los planes de Diamond… suponiendo que estos se acaben llevando a cabo —avisó Ham.

Tucker sonrió.

—Habrá que echar un excremento de mono en lo que sea que esa gente esté cocinando.

Cuando Ham se disponía a marcharse, preguntó:

—¿No tendrá unos cuantos plátanos?

—¿Plátanos? Puedo mirar. ¿Por qué?

—Monk los ha pedido de manera específica —dijo Ham evitando sonreír.

—Teniendo en cuenta —señaló Tucker—, que lleva un día y una noche sin probar bocado, debería pedir algo más contundente.

Ham logró mantener su expresión de seriedad. Su comentario del plátano no había tenido nada de serio.

—Monk Mayfair —comentó en tono casual— se crio con una dieta de cocos y plátano. Con tres plátanos podrá aguantar toda la tarde.

Metiéndose en la despensa, Leander Tucker volvió con cuatro de las frutas de piel amarilla y Ham se las llevó.

Pocos minutos después, el marinero Tucker o una bandeja con sobras y un vaso de agua al calabozo. Dio un pequeño rodeo para pasar por la sección del barco en la que Donald Worth solía estar trabajando a esas horas.

—¿Sabes algo de lo que se avecina? —preguntó.

—Bueno, sé que esta calma chicha no es natural. Pero no he visto el informe meteorológico.

—Es un monstruo —dijo Tucker—. Viene del sur y nos alcanzará en doce horas.

Ahora fue el turno de Doc Worth de poner cara seria.

—Bueno. Imagino que el capitán lo sabe. La cuestión es qué va a hacer al respecto.

—La verdadera cuestión es qué hará Diamond al respecto, dado que esto, probablemente, no formaba parte de sus planes —sugirió Tuck.

—Veré lo que puedo averiguar —prometió el oficial Worth.

—Y yo informaré a Doc Savage.

Don Worth contempló el mar y comentó:

—Es una vergüenza que no podamos pasarle de tapadillo algo de comida decente.

—Justo lo que había pensado, pero si me pillan haciéndolo, compartiremos calabozo.

Don asintió con expresión sombría.

—Doc va a necesitar toda la ayuda que pueda necesitar, por si sucede algo. Eso significa que nosotros cuatro tendremos que estar en libertad.

El marinero Tucker sonrió.

—Esto está resultando ser un viaje del demonio, ¿eh?

—Y lo peor —dijo Donald Worth—, podría estar aún por llegar.

Y tras aquello, los dos amigos se marcharon en direcciones opuestas.

El marinero Tucker llegó al calabozo y se hizo a un lado mientras el carcelero abría la puerta de la celda, que consistía en un panel de acero con una mirilla redonda.

—Maquinista, ¿cómo se encuentra esta tarde? —saludó Tucker.

—Hambriento —replicó el hombre de bronce en tono firme.

—Bueno, ojalá hubiera podido traerle algo más que esas patéticas raciones —dijo Tucker—. Pero no hay más remedio. Las órdenes del capitán son las órdenes del capitán.

Leander Tucker sabía, por pasadas experiencias con Doc Savage, que el hombre de bronce era experto en leer los labios. Situándose a espaldas del carcelero, atrajo la atención de Doc Savage y movió la boca como si hablara en silencio:

“Gran huracán en camino. A doce horas de aquí. No sabemos si zarparemos o no”.

Doc Savage captó aquellas palabras no pronunciadas, bajó la mirada hacia su bandeja con sobras, eligió un pedazo de pan duro y suspiró pesadamente de un modo que esperaba que encajara con el marinero Goines.

—Si yo tuviera un hermano gemelo —dijo pesadamente— ahora mismo me encantaría que tomara mi lugar.

Cuando miró a Leander Tucker, sus ojos oscuros poseían una expresión significativa.

—Sé a lo que se refiera —admitió el marinero Tucker—. Si yo tuviera un hermano gemelo, sería él quien sirviera todas las comidas. Pero no lo tengo y usted tampoco, de modo que, ¿qué le vamos a hacer?

Doc Savage rio de forma irregular.

—Bueno, todo cuanto hacer es masticar y soñar un poco.

—Luego volveré a por la bandeja —dijo Tucker al carcelero, mientras este último cerraba la puerta. Se retiró a buen paso, intentando que no se notara que tenía prisa. Pero la tenía.

Cuando Tuck llegó al camarote donde estaban Ham y Monk, llamó a la puerta y le dejaron entrar.

—Se lo he dicho a Doc —dijo sin aliento—. Me leyó los labios. El carcelero no se enteró de nada. Luego Doc dijo algo extraño. Deseó tener un hermano gemelo para que tomara su lugar.

Monk y Ham intercambiaron una mirada. Al principio, sus expresiones eran de un ligero asombro, pero luego mostraron una clara preocupación.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —preguntó Monk a Ham.

—Me temo que sí —gimió Ham, frotándose las manos, a falta de un bastón que poder estrujar.

Leander Tucker fue un poco más lento en captarlo, pero lo entendió de repente.

—¡Madre mía! ¿Están ustedes dos pensando lo mismo que yo?

Ham dijo lentamente:

—Si usted está pensando que Doc Savage nos ha pedido que metamos en su lugar, en el calabozo, al drogado marinero Goines, eso es exactamente lo que Doc Savage nos acaba de pedir.

—¡No se puede hacer! —espetó Tucker.

—No, no se puede —reconoció Ham—. Pero habrá que hacerlo. Recuerde mis palabras. En cuanto podamos, encontraremos la manera.

—Bueno —dijo Tuck, retrocediendo hacia la puerta, como si pretendiera escapar—, a mí déjenme fuera de esto. Ustedes dos pueden ir al calabozo y no creo que vayan a necesitar tener más compañía.

—No se lo cuente a nadie —le avisó Ham.

—¿Ni siquiera a Don?

El abogado vaciló.

—Si lo viera necesario. Use su sentido común. Pero por el momento, cuantos menos sepamos de este plan, mejor.

—Puede que tenga razón —admitió Tucker—. Don es más recto que una flecha. Si se entera de esto, su conciencia podría rebelarse. Incluso podría ir al viejo y contarle la verdad. Y pueden apostar a que el capitán McCullum le aplicaría a Doc Savage la ley naval. Pero si les atrapan a ustedes, nadie saldrá beneficiado.

Y con esas palabras, Leander Tucker sacó la cabeza por la entreabierta puerta del camarote, miró a ambos lados y se deslizó al exterior, con la conciencia culpable.

Capítulo XVIII

UNA CHARLA POR PARTIDA DOBLE

El capitán McCullum no era un hombre nervioso, pero tenía derecho a estarlo: tan nervioso, al menos, como podía estarlo un curtido hombre de mar.

El patrón estaba a punto de cruzar la ruta atlántica a bordo de un buque tan grande que sería una presa natural para los nazis.

Desde el principio de la guerra, cuando las manadas de lobos marinos comenzaron a atacar con toda su fuerza, se había tomado la costumbre de cruzar el Atlántico por las latitudes más altas. Zarpando de Newfoundland o de Nueva Escocia, se buscaba la ruta más corta hasta las Islas Británicas. El capitán McCullum había realizado varios de esos viajes, siempre en convoyes.

En esta ocasión no habría convoy. No podía permitirse el lujo de esperar a la hora asignada de partida para reunirse con el convoy. Iba a tener que hacerlo solo. Sus nuevas órdenes eran cruzar en solitario la parte central del Atlántico. Los días en los que los U-boats enemigos campaban a sus anchas por el Atlántico casi había acabado. Los submarinos enemigos, que tan horrible precio se habían cobrado entre los barcos aliados, habían sido, a su vez, hundidos en su mayor parte.

Algunos merodeaban aún por allí, en las frías profundidades del océano. Pero eran muy pocos en comparación con un año antes.

Pero, solo porque resultara comparativamente más seguro cruzar ahora el Océano Atlántico, no significaba que fuera seguro del todo. Ni por asomo. Y a eso había que añadir el asunto de Doc Savage y sus hombres, campando a sus anchas por el barco para vigilar a un grupo de marinos extranjeros que podían no ser lo que aparentaban.

Si de Carson McCullum hubiera dependido, habría arrojado a los pasajeros sospechosos al calabozo, y cargados de cadenas. Pero eso no era propio de él. No. En lugar de ello, tenía que perder el tiempo vigilando a cierto número de pasajeros de los que se sospechaba que tenían intenciones siniestras y luego estaba el problema de la supuesta autoridad de Doc Savage en el barco, algo sobre lo que él podía hacer muy poco. Eso le fastidiaba.

Mientras caminaba por el puente de mando, mirando la extraña quietud que se cernía sobre los muelles coloniales de Nassau, haciendo que cada palmera inmóvil pareciera pintada de plata bajo la luminiscencia nocturna previa a la tormenta, el capitán McCullum decidió que ya se le había terminado la paciencia.

A diferencia de otros hombres, que reaccionaban de un modo impulsivo nada más ver acabada su paciencia, McCullum tomó la decisión calculada de que ya no le quedaba paciencia. Él era así. Disciplinado incluso en sus emociones.

Girándose hacia uno de sus oficiales, espetó:

—Señor Greer. Encuentre a Doc Savage y dígale que deseo hablar con él de inmediato.

—Sí, capitán.

El oficial descendió por las escaleras hacia la cubierta inferior. El capitán McCullum gritó a sus espaldas:

—Y no vuelva hasta que no le haya dado el mensaje.

El oficial Greer fue directamente al camarote de Doc Savage y llamó a la puerta.

La voz de Monk Mayfair preguntó:

—¿Qué quiere?

—El capitán solicita la presencia de Doc Savage en el Puente.

—Doc no está aquí.

—¿Dónde está, entonces? —quiso saber Greer, volviendo a aporrear la puerta—. ¿Y por qué no tiene la decencia de abrir la puerta para hablar conmigo?

Se escuchó la suave voz de Ham Brook, diciendo:

—Hazte a un lado, Monk. Deja que yo me encargue de esto.

La puerta se abrió una rendija y Ham mostró su semblante afilado. Ya no llevaba la barba postiza. De hecho, ya no se hacía pasar por el imaginario holandés, Brom van Bummel. Suponiendo que su disfraz había sido descubierto, se había oscurecido el pelo, pintándose un fino bigote y colocándose un monóculo: pretendía hacerse pasar por uno de los dignatarios británicos que habían subido a bordo en Nassau, llamado Lord Ronald Hathaway, una persona que no existía.

—En realidad, ninguno de los dos hemos visto a Doc Savage desde ayer —dijo Ham con calma.

El oficial gruñó:

—Un hombre como Doc Savage no pasaría inadvertido si se moviera por el barco, ni siquiera de noche. ¿Dónde le encontraré?

Ham vaciló y una ligera mirada de culpabilidad asomó a su rostro.

Para entonces, el jefe Greer ya había tenido suficiente. Se abrió paso por la puerta, empujando a Ham a un lado. Nada más entrar, reparó en la enorme figura tendida en la litera. La figura, inmóvil, estaba cubierta de la cabeza a los pies.

—¿Quién demonios es ese? —aulló. Antes de que nadie pudiera detenerle, se precipitó hacia la litera y tiró de la sábana que cubría la figura, casi esperando contemplar un cadáver.

Greer quedó estupefacto y su semblante mostró confusión.

—¿Quién demonios es este? —repitió, girándose muy despacio hacia Monk y Ham.

Monk Mayfair se quedó inmóvil, con la boca abierta, intentando ingeniar alguna respuesta inteligente. En lugar de eso, farfulló un balbuceo ininteligible.

Con una mayor presencia de ánimo, Ham Brooks mintió:

—Ese es Doc Savage.

—¡No lo es! —aulló el oficial—. Sé reconocer a Jury Goines cuando le veo.

La compostura de Ham adoptó un aire de gravedad.

—Sin duda sabrá usted que el marinero Goines fue confinado en el calabozo hace dos noches, acusado de negligencia en sus funciones.

—¡Eso lo sé de sobra!

—Dado que estaba alejado de la acción —explicó Ham—. Doc Savage decidió hacerse pasar por él, con el fin de poder vigilar a nuestros misteriosos pasajeros, sin que estos sospecharan de su presencia.

—¿Me está diciendo que el que yace allí es Doc Savage?

Monk Mayfair había recuperado parte de su rapidez mental.

—Sí, ese es Doc, en efecto. Solo está dormido, eso es todo.

El oficial Greer miró al hombre postrado y dijo:

—Si está dormido, ¿cómo es que le habían cubierto como si le fueran a enterrar en el mar?

Monk no tenía respuesta a eso, de modo que miró a Ham, esperanzado.

El elegante abogado salió al paso como un campeón.

—Por el motivo que fuera, Doc ha sufrido el mismo desmayo inexplicable que también le sucedió, aparentemente, al marinero Goines. Por fortuna, le encontramos y le trajimos aquí, dado que la presencia de otro marinero inconsciente podría haber sido muy difícil de explicar.

—¡Difícil! Es imposible. ¡Absurdo! —tronó el oficial—. ¿Cómo podría Doc Savage rondar por el barco disfrazado como un hombre que está en el calabozo, sin levantar las sospechas de la tripulación?

—Este grandullón es un maestro en el arte del sigilo y de seguir a las personas —explicó Ham.

—Claro —añadió Monk, asintiendo cual corderito—. ¿Sabe si alguien informó de haber visto anoche al marinero Goines?

La turbada mirada en el severo rostro del oficial dejaba bien claro que no había sido así. Esa mirada, y la forma en que sus ojos se posaron en la figura tendida, evidenciaban que el oficial jefe Greer no se había tragado del todo el cuento chino de Ham.

Aun así, no estaba seguro. De modo que preguntó:

—¿Cuánto tiempo lleva así?

—Desde alrededor de las cuatro de la madrugada —dijo Ham, eligiendo una hora que sonara plausible.

El oficial se agachó junto a la litera y estudio con mirada escrutadora a la figura que yacía allí, tendida. Al ver que el sujeto respiraba, su expresión mostró cierto alivio.

—Bueno, pues parece clavado al marinero Goines —comentó con desconfianza.

—Si se pasa usted por el calabozo, encontrará usted a otro hombre que es exactamente igual que el marinero Goines —señaló Ham—. Ese parecido también es notable.

—En tal caso. ¿Cómo sabemos quién es quién?

—Obviamente —le aseguró Ham—, el que está en el calabozo es el auténtico.

—Sí —rio Monk—, a menos que crea usted que Doc Savage se dejaría confinar en el calabozo por algún motivo extraño.

Ham le clavó el codo en las costillas para que se callara.

Poniéndose en pie, el oficial jefe se giró y dijo en tono sombrío.

—Claro está que tendré que informar de esto al capitán.

—Por supuesto —replicó Ham con suavidad.

—Sin problema —secundó Monk.

Greer comenzó a marcharse, se detuvo, se giró en el sitio y volvió a contemplar la figura de la litera.

—Primero, miraré en el calabozo.

—Claro que sí —le animó Ham—. Quédese satisfecho a ese respecto.

—Sí —añadió Monk— haga exactamente eso.

La puerta se cerró cuando el oficial se hubo marchado y Ham se giró hacia Monk, susurrando:

—¿En qué narices estabas pensando cuando sugeriste que Doc Savage podía estar en el calabozo?

—Solo estaba intentando liarle más —dijo Monk a la defensiva—. Se llama despistar. Siempre funciona.

—¡Eso no es despistar! —explotó Ham—. Eso es ponerle sobre la pista adecuada. Despistar es lo que estaba haciendo yo.

—Bueno, esperemos que ahora mismo se sienta lo bastante confuso.

—¿De qué va a servirnos eso, cuando el capitán McCullum se haga cargo del asunto?

El rostro de Monk se contrajo en un sinnúmero de expresiones, algunas cómicas y otras meramente estúpidas. Siempre hacía caras cuando pensaba; era algo digno de ser filmado y mostrado en una matiné de sábado, de lo divertido que resultaba.

Finalmente, Monk se encogió de hombros y dijo:

—A mí que me registren. Este es el lío más embrollado que acierto a recordar en mucho tiempo.

—Bien, pues antes de que llegue la noche —musitó Ham— intentaré acabar con el asunto, intercambiando a este hombre por Doc Savage.

—A plena luz del día no podríamos llevar a cabo algo así. Incluso a oscuras va a resultar condenadamente difícil.

—No podemos esperar a que oscurezca. Tendremos que arriesgarnos a hacerlo.

—¿Y no podríamos hacer otra cosa? —señaló Monk.

—También yo preferiría hacer progresos en nuestra investigación —reconoció Ham—. En lugar de eso, nos vamos a tener que meter a fondo en un embrollo que hemos creado nosotros mismos.

Capítulo XIX

COMPLICACIONES

Doc Savage paseaba por su celda, intentando apaciguar la nerviosa energía que le invadía por hallarse encerrado.

No por primera vez, el disfrazado hombre de bronce lamentó su decisión de dejarse confinar en el calabozo. No deseaba revelar su impostura, ni siquiera al capitán del barco, por muchas y muy variadas razones. No se trataba de un tema de orgullo.

Aunque tampoco deseaba quedar como un tonto, viéndose obligado a explicar cómo había llegado a una situación tan ridícula. Además, el hombre de bronce no esperaba que le fueran a encerrar durante cuarenta y ocho horas.

El hecho de subsistir a poco más que pan y agua durante seis comidas seguidas estaba haciendo que le rugieran las tripas y, en consecuencia, Doc se sentía irritado.

Pero nada podía hacer, salvo esperar a que Leander Tucker entregara su petición secreta a Monk y Ham. Oh, en ocasiones actuaban como auténticos payasos, pero cuando formaban equipo, eran capaces de lograr un milagro en una hora. Si alguien podía llevar al calabozo al marinero Goines, para que Doc Savage pudiera escapar, serían esos dos.

La confianza del hombre de bronce sufrió un revés cuando el oficial jefe Paul Greer se dejó caer por allí de forma inesperada.

Greer se plantó en la ventanilla redonda de la puerta. Sin decir una palabra, miró por el panel de cristal y comenzó a estudiar a Doc Savage de un modo que al hombre de bronce no le gustó en absoluto.

Doc no dijo nada. Las ordenanzas de a bordo le obligaban a permanecer en un respetuoso silencio.

Finalmente, Greer dijo:

—Marinero Goines, cuénteme lo que sucedió la otra noche. ¿Qué le pasó a usted para meterle en este apuro?

Doc hizo que su voz fuera más profunda aunque menos sonora.

—Bueno, verá, señor, yo estaba hacienda mis tareas cuando sentí una especie de desmayo. Cuando me desperté, estaba en este lío.

—¿Olió algo antes de caer al suelo?

—No, señor, no olí nada.

—¿De modo que no puede justificar su negligencia en sus funciones?

Doc sacudió la cabeza.

—Por lo poco que sé, señor, sufrí un vahído. No fue culpa mía.

—Bueno, pues no es el único que ha sufrido un desmayo —dijo Greer con voz tensa.

—¿No me diga? —repuso Doc.

—Acabo de volver de un camarote. Había un hombre yaciendo en una litera, que parecer ser exactamente su hermano gemelo.

Doc logró que su voz no trasluciera emoción alguna.

—Yo no tengo hermanos, pero si los tuviera no estarían en este barco.

—Sus amigos me dicen que le ha dado un desmayo exactamente igual al que sufrió usted.

—Eso me hace sentir un cierto alivio —comentó Doc, aunque sus sentimientos íntimos eran justo lo contrario. Hubo de reprimir el instinto inconsciente de emitir su peculiar trino.

—¿Ah, sí? —preguntó Greer.

—Sí, señor —dijo Doc—. No es tan malo que me haya desmayado en el trabajo si eso le ha pasado a algún otro.

El oficial jefe observó a Doc Savage durante un largo rato, aunque no pronunció palabra alguna.

Girándose sobre sus talones, salió de malos modos, mientras exclamaba en voz alta:

—Llegaré al fondo de este asunto, de un modo u otro.

La puerta se cerró y el carcelero miró al hombre que creía que era el marinero Goines y preguntó:

—¿Qué narices está pasando?

Doc bajó la voz.

—Me da miedo decirlo —susurró.

—¿Sabes algo?

Doc sacudió la cabeza con gesto solemne.

—No. Pero sospecho algunas cosas. Cosas extrañas, además.

El trabajo de vigilar el calabozo era aburrido y solitario. El carcelero se asomó y dijo:

—Cuéntame, hermano.

—Bueno, es algo así —comenzó a decir Doc, bajando la voz aún más.

El carcelero se agachó aún más, para captar cada sílaba, pero el cristal de la ventana, de algún modo amortiguaba el sonido.

—En la bodega de carga —susurró el hombre de bronce—, tienen un nuevo tipo de gas venenoso. Creo que uno de los bidones tiene una fuga.

—¡Una fuga!

—Correcto —repuso Doc—. La razón por la que me metí en este lío fue porque olí algo peculiar. Y me apagué como una luz. Cuando volví en mí, casi había pasado un día entero.

—¡No me digas!

—Lo juro por el pastel de manzana de mi mamá —aseguró Doc.

Mientras hablaba, el hombre de bronce se quitó un zapato, hizo girar un talón y sacó del interior que apareció expuesto una pequeña bola de cristal no mayor que una canica. Entonces, conteniendo el aliento, rompió la cápsula.

Liberada de su confinamiento esférico, una mezcla volátil se vaporizó al momento. Produjo un olor rancio que resultaba difícil de disimular, pues era muy desagradable. El hedor inundó la diminuta celda del calabozo y no tardó en pasar por la rendija de la puerta, donde llegó hasta la nariz del guardia, el cual, no tardó en sentirse alarmado.

—¡Lo huelo! —exclamó.

—¡Yo también! —aulló Doc—. ¡Rápido, sácame de aquí antes de que me afecte!

El carcelero vaciló, pero sabía que sería su responsabilidad si el prisionero moría por una negligencia suya. De modo que sacó la llave de la puerta y la abrió con presteza.

—¡Fuera, Goines! —urgió—. Salgamos de aquí.

En ese momento, Doc rompió la otra esfera de cristal, la que había sacado de su otro tacón. En esta ocasión despidió un gas incoloro e inodoro.

Doc esperó un minuto entero hasta que el gas anestésico se hubiera disipado, antes de volver a respirar. A esas alturas, la mezcla era ya inofensiva.

Cuando abrió la puerta de la celda, Doc salió y se encontró con el carcelero yaciendo en el suelo, pacíficamente dormido.

Las diminutas bolas de cristal eran de una clase que el hombre de bronce había empleado durante muchos años y que nunca habían fallado a la hora de sacarle de situaciones en las que la violencia física no resultaba práctica o adecuada. La primera había contenido un vapor destinado a hacer creer a la gente que estaba respirando un gas venenoso. Con frecuencia, eso bastaba para engañar a un enemigo y hacerle huir.

Doc vaciló un momento. ¿Debía quitarse el disfraz, o mantenerlo? No cabía duda de que la tripulación estaba buscando a Doc Savage y resultaba imperativo que regresara a su camarote con el fin de disponer del marinero Goines tal como había que hacer.

Estaba en una encrucijada. Cualquier decisión entrañaba riesgos así como ventajas.

Con premura, el hombre de bronce se quitó el maquillaje de la cara y las manos, las únicas partes de su piel que estaban a la vista. Empleó un trapo que encontró y llevó a cabo un trabajo lo más concienzudo posible. La peluca que camuflaba el cabello casi metálico de Doc abandonó su cabeza y el hombre de bronce la ocultó en el fondo de una papelera casi llena.

Con cautela, salió de la estancia y comenzó a deambular por los pasillos. Doc se las arregló para avanzar varios metros antes de percatarse de que llevaba una camisa en la que se leía en letras bordadas: GOINES.

Abriendo el botón de uno de los puños de la camisa, dejó a la vista parte del maquillaje que le había oscurecido la piel y la frotó sobre el nombre, oscureciéndolo. El hecho de haber pasado por alto hasta ese momento un detalle tan importante era una indicación del nerviosismo y las prisas que sentía el hombre de bronce.

Doc avanzó por el barco, evitando los camarotes de la cubierta B, donde Diamond y sus hombres estaban alojados y se las ingenió para girar el rostro, ocultándolo, cada vez que se topaba con algún marinero.

El gigante de bronce había avanzado bastante hasta que se topó de bruces con Monk y Ham, que arrastraban un enorme carrito de maletas, cubierto con una lona.

Los dos empujaban el carrito y no era necesaria la astucia de un moderno Sherlock Holmes para deducir lo que había en el interior del carrito.

Monk iba primero, pero caminaba hacia atrás, mientras que Ham lo empujaba. Entonces Doc les dijo:

—Espero que ese carro contenga lo que creo que contiene.

—¡Centellas! —explotó Monk, girando la cabeza y con los ojos desorbitados.

—¡Doc! —exclamó Ham—. Recibimos tu mensaje.

Rodeando a Monk, Doc asió la barra que empujaba Ham y dijo.

—Deja que empuje yo.

Ham estaba tan sorprendido que se le cayó el monóculo al suelo.

—Doc, ¿cómo escapaste?

Doc Savage se lo contó, resumiendo bastante y terminando con:

—Cuando el guardia se despierte, pensará que ha sido víctima del mismo tipo de desmayo que se supone experimentó el marinero Goines.

—¡Muy astuto! —sonrió Monk—. Pero será mejor que nos dejes esto a nosotros. Todo el mundo te está buscando y cuanto antes vuelvas a tu camarote, mejor nos irá.

Doc puso cara de extrañeza.

—Le contamos al oficial jefe —explicó Ham—, que el hombre de la litera eras tú, disfrazado. Tendrás que secundarnos en ese engaño.

—No es un engaño —dijo Doc—, es una tontería.

—Algo tenía que decir para salir del paso —murmuró Ham.

Doc pensó velozmente y decidió que la sugerencia era no solo astuta sino imperativa.

—Buena suerte —les dijo, y se fue corriendo.

A partir de entonces, Doc Savage se encontró con dificultades. En varias ocasiones hubo de retroceder y refugiarse en recodos y, en general, se vio obligado a dar un rodeo para regresar a su camarote.

Durante el paseo, se encontró con el solemne Morris Byron.

—¡Todo el mundo le está buscando! —susurró Mental—. Desde el capitán McCullum hasta el más bajo de los marineros de servicio.

—Entonces finja que acaba de encontrarme y que me está escoltando hasta el puente.

Mental pareció preocupado.

—Si me ven haciéndolo y luego no acabamos en el puente, ¿qué cree usted que me pasará?

—Es necesario. Tengo que volver a mi camarote. Siempre podrá usted decir que volví a marearme y tuve que tumbarme otra vez.

—Eso podría tener un poco de sentido —reconoció Mental.

—Es lo mejor que podemos decir por el momento —dijo Doc con desánimo—. Estamos en un lío y necesitamos salir de él.

Mientras caminaban, se encontraron con varios tripulantes. Para guardar las apariencias, el marinero Byron comentó de buen humor:

—Miren a quién he encontrado.

Aquello no levantó ninguna sospecha en particular, de modo que nadie les detuvo.

En poco tiempo, llegaron al camarote de Doc y entraron. Ayudó que la tripulación de la nave estuviera ocupada, preparando el barco para la tormenta. A esas alturas, la noticia de que se acercaba un huracán se había filtrado hasta las cubiertas inferiores y todo el mundo sabía que faltaba poco para que les alcanzara, tanto en alta mar como atracados en el muelle.

Una vez dentro del camarote, Doc se metió en el cuarto de baño y, con presteza, se quitó los restos de maquillaje que pudieran delatar su personificación de Jury Goines.

Cuando salió Mental Byron dijo en tono casual:

—¿Qué hacemos ahora?

—Me escoltará usted al puente, donde conferenciaré con el capitán McCullum. Esperemos que todo de acuerdo al plan.

Mental le miró asombrado.

—¿Y lo demás?

—Es una larga historia —dijo Doc Savage.

Capítulo XX

EN APUROS

Pero nada salió de acuerdo al plan. Todo lo contrario.

Monk y Ham lograron llevar el carrito hasta los calabozos, hasta colocarlo junto al carcelero, que dormía pacíficamente.

—Me pregunto si también a él le encerrarán por quedarse dormido en el trabajo —comentó Monk, mientras Ham quitaba las sábanas que cubrían el carrito.

—¡No te preocupes por eso! Ayúdame con esto.

Agachándose, el velludo químico retiró los restos de tela y tiró al suelo al aún inconsciente marinero Goines. Gruñendo por el esfuerzo, le arrastraron hasta la litera de la celda, cerraron la puerta de acero y encontraron la llave que la cerraba por fuera.

Ham se encontraba cerrándola con llave y casi había terminado cuando una voz airada, a sus espaldas, bramó:

—¿Qué infiernos significa esto?

Monk y Ham se giraron y sus rostros empalidecieron. Se quedaron tan lívidos que parecían fantasmas de verdad.

Monk farfulló una serie de sonidos inconexos y se le trabó la lengua.

Ham se aclaró la garganta y pensó a toda prisa. Pero cuando se dio cuenta de que nada de cuanto pudiera decir podría explicar lo que les acababan de ver hacer.

Resultó ser innecesario, pues el capitán McCullum, de un solo vistazo, sacó sus propias conclusiones. Que eran justo las contrarias de lo que Monk y Ham estaban intentando hacer de verdad.

—¿Por qué están intentando sacar a ese hombre del calabozo?

Monk y Ham intercambiaron una mirada de pavor y cada uno le hizo un gesto al otro, como diciendo: “explícalo tú”.

Pero ninguno pudo. De hecho, aún no sabían si el equívoco del patrón con respecto a sus acciones les venía bien o mal. De modo que mantuvieron la boca cerrada y no dijeron nada.

—¡Les he hecho una pregunta! —rugió McCullum.

Normalmente, Monk y Ham le habrían pasado a Doc Savage la patata caliente, diciendo que actuaban bajo sus órdenes. Pero eso no iba a funcionar allí. Solo implicaría a Doc Savage en algo que, de hecho, no estaba intentando hacer.

La única consecuencia positiva era que el marinero Goines —es decir, el de verdad—, estaba en su litera del calabozo, al fin. Y Doc Savage estaba en libertad. Aunque por cuánto tiempo, resultaba complicado saberlo.

Con las boca selladas y los rostros graves, Monk y Ham se limitaron a quedarse allí, por una vez paralizados en pensamiento, palabra y obra.

—¿Con que esas tenemos, eh? —exclamó McCullum—. En tal caso, voy a confinarles en el calabozo hasta que llegue al fondo de este asunto.

—El calabozo está casi lleno —señaló Monk.

Desde detrás del capitán se escuchó otra voz, la del oficial jefe Greer.

—No será un problema —dijo en tono amargo—. Liberaremos al marinero Goines y le confinaremos en su propia cabina para acomodarles a ustedes, caballeros.

Si aquello hubiera sucedido en tierra, Monk y Ham habrían apaleado a los oficiales y se habrían escapado, con la ciega intención de desenredar la madeja de su implicación en otro momento. Pero dado que estaban a bordo de un barco, aquello no parecía demasiado práctico.

De modo que fueron encerrados. Y Doc Savage se quedó solo para explicar aquel barullo.

Monk se limitó a indicar que se rendía, levantando sus largos brazos. Sus dedos casi tocaban el bajo techo del calabozo.

Encogiéndose de hombros, Ham le siguió, con su apuesto semblante contraído en una mueca de disgusto.

En breve tiempo, se mandó llamar a otros tripulantes, los cuales se llevaron a rastras al inconsciente marinero Goines, mientras que Monk y Ham fueron invitados a pasar a sus nuevos aposentos.

La puerta que se cerró frente a sus infelices semblantes resonó como un gong que presagiara algún portento.

También se llevaron al inconsciente carcelero, de modo que Monk y Ham se quedaron en miserable soledad. Tomaron asiento en la litera, con caras largas y unas posturas que evidenciaban su derrota.

—Me gustaría saber cómo narices va a explicar Doc Savage todo esto —musitó Ham.

—Va a tener que echar mano de toda su labia —musitó Monk—. Especialmente si quiere liberarnos.

—De algún modo, no creo que ni Doc Savage vaya a poder sacarnos de este apuro en poco tiempo.

Monk suspiró pesadamente.

—Eso significa que va a tener que hacer frente él solo a toda la acción, cuando al final se enfrente contra Diamond y los suyos.

—No —replicó Ham—, eso significa que Doc está solo contra el enemigo.

Monk meditó en ello un minuto antes de decir:

—A lo mejor Don Worth y sus amigos podrían ayudar.

—Pues si no tienen más cuidado que nosotros —gruñó Ham—, este calabozo se va a llenar hasta los topes en muy poco tiempo.

La idea flotó en el aire y los dos hombres se sumieron en un desdeñoso silencio.

Seguido de cerca por su oficial jefe y un destacamento de marineros, el capitán McCullum se dirigía al puente cuando Doc Savage, escoltado por el marinero Morris Byron, giró una esquina.

A punto estuvieron de chocarse, pero Doc Savage, con su rostro metálico más impávido que nunca, dijo:

—Justo me dirigía a verle, capitán.

McCullum le fulminó con la mirada.

—Hemos estado poniendo patas arriba todo el barco para buscarle.

—Me era necesario operar en secreto. Desafortunadamente —añadió Doc—, me he topado con mis propias dificultades.

—Pues permita que le diga que eso no es nada en comparación con las dificultades con que se enfrenta ahora.

Un mal presentimiento sacudió el enorme corpachón del hombre de bronce. Pero dejó que el señor del barco hablara primero.

—Acabamos de atrapar a sus dos amigos con las manos en la masa, intentando liberar al marinero Goines del calabozo. ¿Le importaría explicarse, señor Savage?

Doc quedó tan sorprendido por el malentendido referente a las acciones de Monk y Ham, que las palabras le fallaron por un segundo.

Recobrando la compostura, decidió resolverlo de la forma más limpia posible.

—Capitán, mis ayudantes no estaban intentando liberar a Goines.

El oficial jefe Greer le interrumpió, diciendo:

—¡No intente colarnos ahora ese cuento chino! Tenían preparado un carrito con sábanas, listo para esconderle allí.

—El carrito se empleó para llevar al marinero Goines al calabozo, no para sacarlo de él.

El capitán McCullum y su oficial jefe habían mantenido un semblante severo pero en ese momento sus expresiones se helaron.

—¡Eso no tiene ningún sentido! ¡Y usted lo sabe, Savage! —ladró el patrón del barco.

—Pues se lo explicaré de inmediato —replicó Doc con calma.

—¡En su encierro me lo contará! —dijo McCullum—. ¡Dese la vuelta y marche! Voy a confinarle en su camarote. La única razón por la que no le meto en el calabozo es por el gran aprecio que le tienen en el gobierno… y porque ya no queda sitio allí, maldita sea.

—Si me permite explicar… —protestó Doc.

—Marinero Byron —ordenó el capitán—. Sea tan amable de escoltar al señor Savage a su camarote. Apostaré un guardia armado en el exterior para asegurarme de que no sale sin permiso.

Viendo que no tenía sentido discutir más, Doc Savage cedió.

—Muy bien. Cuando esté usted listo para escuchar mi historia, capitán McCullum, se la contaré con mucho gusto.

El patrón continuó inmutable.

—Washington se va a enterar de esto, Savage. Está poniendo en peligro la seguridad del barco, su tripulación y su misión. Si me salgo con la mía, le desembarcaré en Nassau y, con suerte, le encarcelarán.

—Si hace esto —objetó Doc—, el problema con sus pasajeros será más difícil de resolver.

—Cuento con una tripulación entera de hombres capaces que me apoyan —espetó el capitán—. Mis hombres pueden hacer frente a cualquier desafío que se les presente. Ahora, fuera de mí vista.

Con desgana, el hombre de bronce se dio la vuelta y, escoltado por Morris Byron, se metió en su camarote.

Mental dijo en voz baja:

—¿Qué piensa hacer ahora?

—Confiaba en lo mejor —repuso Doc—, pero ahora me espero lo peor.

—No me imagino cómo se puede poner esto peor.

—Entre Diamond y el huracán —replicó Doc Savage—, es potencial de desastre se incrementa a cada hora.

—Y no tenemos ni idea de qué desastre vendrá primero, ¿no es así? —murmuró Mental.

—No, no sabemos nada —dijo Doc Savage con voz tensa.

Capítulo XXI

EL ANILLO FASCINANTE

El individuo que constaba en la lista de pasajeros del barco como C.C. Weed visitó el nuevo camarote de Diamond y llamó a la puerta con golpes vigorosos.

Los golpes, pese a todo, poseían un cierto ritmo… dos cortos, seguidos de cuatro… de modo que no era necesario que se identificara.

La puerta se abrió y el hombre pasó al interior.

—Buenas noticias, jefe —dijo.

—Pues suéltalo, Weedy —invitó Diamond—. No me vendría mal algo bueno, después de lo que llevo aquí metido.

—¿Notas eso en el aire? No es una tormenta. Scuttlebutt dice que un huracán enorme viene de camino.

Diamond consideró la cuestión.

—¿Cómo de grande?

—King Kong es un chimpancé en comparación.

Un brillo de astucia apareció en los fríos ojos ambarinos de Diamond.

—Eso podría actuar a nuestro favor, o contra nosotros. No hay modo de saberlo. ¿Qué más?

—Los hombres de Doc Savage se han metido en problemas. No sé muy bien de qué tipo. Algo he oído entre la tripulación. Están en el trullo.

Diamond sonrió de un modo que no ponía en práctica desde hacía años. Un lado de su boca se alzó y pareció como si ese lado de la cara se fuera a romper. El otro lado permaneció inmóvil como una roca.

—Sigue.

—Y lo mejor es que el propio Doc Savage ha sido confinado en su camarote. Con escolta armada. No va a ir a ninguna parte.

—Los problemas, en ocasiones, son enemigos, pero otras son buenos amigos —dijo Diamond lentamente—. Hasta ahora, suponía que el tipo de bronce estaba a bordo y nos tenía vigilado. Yo tenía razón en eso. Ahora, ya no puede hacerlo.

—¿No crees que puede haber avisado al capitán sobre nosotros? —presionó Weed.

—No lo creo. Podría, pero no lo ha hecho. Pronto sabrá de qué va todo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Con Doc Savage fuera del tablero, McCullum hará un movimiento contra nosotros, o no. Si no lo hace, eso significará que estamos al descubierto.

El otro pareció preocupado.

—Si esperamos, estaremos tentando a la suerte.

Diamond se acarició el lóbulo de la oreja.

—No podemos salir del barco, ¿no es así? Sabes que no tenemos libertad de hacer eso bajo los términos en los que estamos navegando.

—Entonces hay que esperar, ¿no?

Diamond asintió.

—Esperamos. Sal de aquí y abre las orejas todo lo que puedas. Ven a verme cuando sepas más.

El hombre salió a toda prisa y Diamond tomó asiento en su litera, entrecerrando los ojos, con una expresión absorta en su semblante curtido. Intentó sonreír un par de veces, como si considerara las diferentes posibilidades del desarrollo de los acontecimientos, pero su rostro no parecía estar por la tarea.

Tendiéndose, levantó un brazo y escrutó el anillo que llevaba en su mano derecha.

El anillo era de un metal sencillo, y recordaba a un anillo de boda, pero estaba en el dedo equivocado. A la luz del camarote, parecía de oro, pero según fue moviendo la alhaja, resplandecieron unas luces rojizas que la hicieron parecer más de cobre que de oro.

El hombre que se hacía llamar Diamond observó el anillo, contemplándolo durante largo rato, como si poseyera un significado mucho mayor que el de un simple anillo de metal precioso.

—Apostaría cinco contra diez a que Doc Savage era ese gran marinero negro que me andaba siguiendo —dijo para sí—. Lo sospechaba, pero ahora lo sé. Una cosa es segura, ese fantoche metálico no tiene la menor pista de qué va todo esto.

Capítulo XXII

LA SOPA DEL DEMONIO

Morris “Mental” Byron fue a buscar a Don Worth, sabiendo que el joven guardiamarina desearía saber de inmediato lo sucedido a Doc Savage.

Buscó por la cubierta delantera y por la central y al final le encontró coordinando los cargamentos en las cubiertas inferiores, mientras las cajas iban siendo distribuidas por las bodegas. El material que se cargaba era en su mayor parte tungsteno, platino y otros metales valiosos para las aplicaciones bélicas y la industria británica. No existía en todo el mundo una gran cantidad de ellos y el Estrella del Norte llevaba una carga relativamente modesta, dado su calado, pero cada kilogramo de esos críticos materiales bélicos contaba de un modo fundamental en la lucha contra el eje.

Llevándose a Don a un lado, el marinero Byron susurró:

—Doc Savage ha sido confinado en su camarote, Boats.

Don Worth intentó controlar sus emociones. Se las arregló para componer una expresión de simple decepción.

—Eso es muy malo —murmuró.

—Pues todavía es peor —dijo Mental—. Monk y Ham han sido metidos en el calabozo. Les pillaron con las manos en la masa intentando liberar al marinero Goines.

—¿Por qué narices querrían hacer algo así? —quiso saber Worth.

—No era eso lo que hacían. Estaban metiendo dentro al verdadero Goines y se las arreglaron para cerrar la puerta justo a tiempo de ser pillados por el patrón y el oficial jefe. El capitán McCullum sacó sus conclusiones y se equivocó. Doc Savage intentó explicárselo todo, pero solo consiguió que el patrón se enfadara aún más. De modo que ha confinado a Doc en sus aposentos.

—Eso significa que es cosa nuestra vigilar a Diamond y su banda.

Mental asintió.

—Lo cual va a resultar duro, dado que la mitad de ellos ni siquiera salen a comer. Los demás les llevan las comidas. Algunos dicen estar mareados.

Don Worth sopesó todo aquello y finalmente dijo:

—Será mejor que se lo digamos a los demás.

Mental asintió.

—A lo mejor podemos idear un modo para salir de esta.

—No estoy seguro de que nuestras mentes sean capaces de desenredar este enorme nudo gordiano —se quejó Don.

Dejando la supervisión del cargamento a un cadete de cubierta, el guardiamarina Worth y el marinero Byron fueron directos al comedor. Por el camino se encontraron con B. Elmer Dexter.

Dex escuchó su historia con gran atención y, para cuando llegaron a la cocina, le estaba dando vueltas a las diferentes posibilidades.

—A lo mejor es el momento de empezar a agitar un poco las cosas.

—No agitaremos nada hasta que no tengamos alguna pista del resultado —dijo Don con firmeza—. No queda sitio en el calabozo para nosotros cuatro, pero eso no significa que no puedan confinarnos en nuestras dependencias. Si queremos ayudar a Doc Savage, tenemos que actuar con cautela.

En su juventud, Mental Byron había tenido algo de filósofo y se había aficionado a los aforismos y moralejas. Ahora se acordó de uno:

—Cuando uno camina hacia el peligro por una senda estrecha —rumió—, siempre merece la pena observar tus pasos antes de haberlos dado.

—Ya lo creo —admitió Dex.

Encontraron a Leander Tucker en el comedor, fregando las grandes ollas de acero inoxidable que se empleaban para preparar la sopa de la tripulación. Las frotaba minuciosamente con un estropajo del tamaño de un guante de béisbol.

Viendo que sus camaradas se acercaban, así como la expresión de sus caras, preguntó:

—¿Qué problema hay ahora?

—Hay muchos problemas —dijo Don en tono adusto.

En la privacidad de la cocina, conferenciaron durante varios minutos. Al fin de la discusión, Tucker silbó y dijo:

—A punto de sufrir un huracán y las cosas se ponen cada vez peores.

—Sí —añadió Elmer— es como si flotáramos en la sopa del mismísimo demonio.

—Precisamente por eso no debemos añadir nada volátil a la mezcla —insistió Don Worth—. Esto es lo que quiero que hagáis. La tripulación no sabe nada sobre Diamond y su banda. Solo ciertos oficiales del barco, Doc Savage, sus hombres y nosotros. Mantened vigilados los camarotes donde se encuentran alojados Diamond y los suyos. Estad atentos a cualquier cosa que se salga de lo ordinario. Informadme a mí de todo. Si llegáramos a dar con algo gordo, se lo contaría al viejo. Le caigo bien. Me escuchará.

—Bueno, pues eso es lo que hemos estado haciendo hasta ahora, ¿no? —comentó el marinero Byron.

Don Worth asintió.

—Pero ahora buscamos algo pequeño, o varias pequeñas cosas, que podrían juntarse a algo muy gordo. Necesito algo concreto para llevar ante el capitán McCullum. Lo que sea, ¿entendido?

Los tres amigos asintieron.

—Daremos con algo —aseguró B. Elmer—. Cuenta con ello, Don. No te fallaremos.

—Es a Doc Savage al que no debemos fallar. Iba tras las pista de algo. Y si logramos descubrir de qué se trata el asunto, él podría salvar al barco y su tripulación de…

Todos le miraron expectantes, con la curiosidad escrita en sus jóvenes rostros.

—… de lo que sea que se esté cociendo aquí —concluyó con desánimo.

—En otras palabras —se lamentó Tuck—, que seguimos sin tener ni idea.

—Sabemos más cosas que la tripulación, de modo que mantened los ojos abiertos y encontrad algo que pueda llevar ante el patrón, para que podamos exonerar a Doc Savage.

Comenzaban a dispersarse, dejando atrás a Leander Tucker con su limpieza de cacharros, cuando el Primer Oficial se asomó por allí y dijo:

—Prepárense. Zarpamos del puerto en menos de una hora.

Don Worth se mostró momentáneamente perplejo.

—Pensaba que nos quedaríamos atracados en puerto hasta que pasara el huracán.

—Eso íbamos a hacer —informó el otro—. Pero los últimos informes meteorológicos dicen que la tormenta se está demorando junto a Cuba y el patrón quiere que zarpemos cuanto antes, con la esperanza de escapar al huracán.

—Es arriesgado —comentó Mental Byron—. Incluso un huracán lento puede cobrar velocidad de repente y cargar como un toro enrabietado. Y ese monstruo nos pillaría en medio de quién sabe dónde.

—Son órdenes del capitán —dijo el oficial—. Todos a sus puestos.

Salieron a la cubierta y se dirigieron a sus tareas inmediatas, siguiendo cada uno su propio camino, preocupados porque dadas las circunstancias no les iba a resultar sencillo frustrar cualesquiera que fueran los planes de Diamond y su misteriosa banda.

En la cubierta exterior, el aire seguía anormalmente apacible y la humedad ambiente les cubrió la piel con una ligera pátina de agua mientras las últimas cajas se terminaban de cargar a toda prisa en la bodega.

La tripulación iba de un lado a otro con tranquila urgencia, con los rostros tensos y hablando menos de lo habitual. Todos sabían que el capitán McCullum iba a correr un gran riesgo y, si había calculado mal, el Estrella del Norte se iría a pique bajo la acción de un monstruo meteorológico de un tamaño sin precedentes.

En un breve espacio de tiempo, se soltaron las amarras y los remolcadores comenzaron a empujar al gran buque hasta el exterior del hermoso puerto, que recordaba a la famosa frase de Homero: un mar tan oscuro como el vino, pues a aquellas horas tenía un color más índigo que azul claro.

En sus frágiles barcas de madera, los pescadores nativos regresaban a tierra, dejando el puerto lo más despejado posible.

Salvo por la creciente humedad y el silencio anormal de la atmósfera, parecía un perfecto día tropical.

Capítulo XXIII

PASO EN FALSO

Al ocultarse el sol tropical, la atmósfera a bordo del Estrella del Norte cambió por completo.

El gran navío surcaba las aguas color turquesa cuando el sol se ocultó en el horizonte marino, tiñendo de fuego la plácida calma del Caribe.

El archipiélago de las Bahamas consistía en un increíble número de cayos e islas y el Estrella del Norte se vio obligado a sortearlos todos, pues, incluso en aquellos días de la Guerra, la amenaza de submarinos nazis distaba mucho de haber concluido.

Por lo general, las manadas de lobos marinos operaban en las latitudes más altas y profundas del Atlántico. Pero de forma ocasional, algún merodeador solitario navegaba bajo el Caribe e incluso más al sur. Al bordear las islas durante su rumbo al este, el Estrella del Norte se exponía menos a cualquier ataque pues, por norma general, los submarinos enemigos no se atrevían a acercarse a las islas, debido a sus traicioneros arrecifes e inesperados bancos de arena.

La puesta de sol anuló la prismática perfección del mar, que adoptó un tono del color de la sangre y después un color negro al caer la oscuridad. El ardiente orbe se sumergió en las aguas como una piedra incandescente y cuando al fin hubo desaparecido por completo en el horizonte, la más absoluta negrura rodeó al navío.

Allí donde podían, Don Worth y sus compañeros se mantenían vigilantes en busca de cualquier señal de Diamond y su gente, que parecían no salir nunca de sus camarotes. No resultaba tan inusual. Los marinos se recluyen con frecuencia en sus dependencias cuando no están de servicio. La mayor parte de los navíos comerciales —incluso los más grandes— resultaban difíciles de manejar. No había mucho a bordo de esos barcos que un curtido marino considerara una novedad. Esos hombres, probablemente, pasaran su tiempo leyendo.

Cuando se servían las comidas, uno a uno, algunos aparecían por el comedor.

Si los cuatro amigos habían estado alerta en busca de cualquier comportamiento sospechoso, ahora se fijaban en absolutamente todo, por pequeño que fuera. Su mayor desventaja radicaba en que no podían estar seguros de qué pasajeros pertenecían al grupo de Diamond y cuáles no. No había forma de distinguirlos. O eso creían todos.

Fue Leander Tucker —lo cual no resulta sorprendente—, el que empezó a notar algo que todos los sospechosos tenían en común.

Estaba sirviendo puré de patata cuando se fijó en un pasajero en el que no había reparado antes, que lucía un extraño anillo de boda. Pero no lo llevaba en la mano correcta ni en el dedo acorrecto, y había algo extraño en la banda de metal, que parecía de oro.

El marinero Tucker tomó nota mental de aquello y, pocos minutos después, cuando servía beicon con huevos en el plato de otro pasajero, se fijó en que llevaba un anillo virtualmente idéntico, en el mismo dedo.

Tuck lo observó y pensó para sí que parecía demasiado rojizo para ser oro, pero no tanto como para ser cobre.

Cuando el marinero Byron se presentó a comer, Leander le susurró:

—Me he fijado en que dos de los pasajeros llevan un anillo un poco raro. Parece de oro, pero no estoy seguro de que lo sea. Diles a los demás que presten atención a aquellos pasajeros que lleven anillos de algo parecido al oro en sus manos derechas.

—Lo he pillado —replicó Mental.

Tras dar buena cuenta de su almuerzo, Mental Byron fue a buscar a los demás. Encontró primero a Don Worth. Se encontraba en la cubierta posterior, observando el jirón de nubes negras que parecía estar tragándose al sol.

—Tuck se ha fijado en una cosa —le dijo a Worth—. Dos de los pasajeros llevan unos anillos extraños en sus manos derechas. Podrían ser de oro, o no. Cree que deberíamos estar atentos a cualquier otro que pueda llevar anillos similares.

Don Worth consideró el asunto.

—Eso suena como una especie de señal con la que los de esa banda pueden reconocerse entre sí.

—Y si encontramos a más de ellos, desde luego sería eso —admitió Mental—. Pues las bandas de oro pueden significar una especie de asociación de tipo ancestral.

—¿A qué te refieres?

—Los marinos de los puertos más deleznables solían llevar anillos o bandas de oro. Pero en las orejas.

—Estás hablando de piratas —musitó Worth.

—Hoy en día, un aro de oro en la oreja sería un reclamo conocido —asintió Mental con calma—. Pero a manera de anillo, no atraería demasiado la atención.

De modo que comenzaron a fijarse en los pasajeros que deambulaban por el barco, en busca de esa clase de anillos.

No tuvieron demasiada suerte, hasta que encontraron a B. Elmer Dexter, que fregaba una cubierta.

El marinero Dexter escuchó cuanto dijeron y comentó:

—Alguien un poco atrevido empezaría a llamar a los camarotes para fijarse en la gente que abre las puertas.

—Eso levantaría sospechas —repuso Don Worth con cautela.

—Y sería como agitar un avispero —añadió el marinero Byron.

—¿Por qué no lo intento con una puerta? —sugirió Dexter—. Y, si nos vemos en problemas, se lo podemos decir al patrón.

La proposición sonaba razonable, de modo que Don Worth dijo:

—Adelante, Dex, pero ten cuidado.

—Tendré tanto cuidado como un mayordomo despertando un banquero para llevarle el desayuno a la cama —concedió.

B. Elmer Dexter fue a la cubierta B y contó el número de los camarotes. Ya había memorizado algunos de los números que pertenecían a pasajeros sospechosos de pertenecer a la banda de Diamond. De modo que eligió uno al azar. El camarote siete B.

Llamando a la puerta con cierta urgencia, aguardó hasta escuchar una voz en el interior, que decía:

—¿Qué pasa?

—Inspección rutinaria de camarote —anunció Dexter.

—¿Inspección? ¿Inspección de qué?

—Unos cuentos pasajeros están oliendo gas. Podría haber una fuga. Necesito entrar.

El pasajero abrió la puerta.

—Hazlo rapidito —dijo el pasajero, un sujeto de rostro pétreo y una mata de cabello color arena que le hacía a uno pensar en Tarzán de los Monos. Llevaba gafas oscuras, que ocultaban el color de sus ojos.

B. Elmer Dexter no tenía ni idea de que aquel fuera Diamond, pero no le gustó su aspecto. Llevó a cabo un rápido circuito por el camarote, olfateando visiblemente e intentando no llamar la atención acerca de a dónde se desviaba su mirada.

Se las apañó para no quedar en evidencia mientras lo miraba todo, sin demorarse en ninguna parte, ni siquiera en un diamantino aro dorado que había en el modesto vestidor y que, según todas las apariencia, podía ser un pendiente de mujer.

Pero cuando los ojos de Dexter repararon en el anillo de color dorado rojizo que el pasajero llevaba en la mano derecha y sus ojos quedaron fijos en él, el pasajero respingó.

—Llevo navegando a mitad de mi vida —gruñó el pasajero en tono desconfiado— y jamás oí hablar de un escape de gas en un buque como este.

—Llevamos a bordo, como cargamento, un gas experimental —replicó el marinero Dexter, apartando la mirada del anillo—. Muy peligroso.

Colocándose delante de la puerta y bloqueándola, como por casualidad, el hombre dijo:

—Parece que le ha gustado a usted mi anillo. He notado que se ha quedado mirándolo.

—No he podido evitar fijarme en él. Por lo general, los anillos de boda se llevan en la otra mano.

—Este no es un anillo de boda.

—Ahora lo veo. Solo es una sencilla banda de oro.

Avanzando un paso, el pasajero preguntó con suavidad:

—¿Quiere verlo más de cerca?

El marinero Dexter comenzó a decir que sí pero lo pensó mejor. Su cabeza había empezado a asentir, pero de repente pasó a sacudirse de un lado a otro mientras hacía lo posible por mantener la boca cerrada.

—Aquí no huele a gas —decidió—. Será mejor que continúe mi ronda.

—Estoy muy orgulloso de este anillo —dijo el otro, que seguía bloqueándole el paso—. Aguarde un minuto, ¿quiere? Deje que le cuente cómo di con él.

El marinero Dexter pensó que podría complacer al tipo aquel y luego marcharse del camarote.

—Claro.

—¿Ha oído hablar alguna vez de un lugar llamado Hy-Brasil? Es una isla redonda, cerca de las Azores, no lejos de un arrecife llamado Banco del Puercoespín. Allí solo viven los conejos. Grandes y negros.

La mano derecha del tipo se levantó, extendiendo los dedos y mostrando el anillo, como para permitir que fuera examinado. Pero no llevaba ninguna piedra engarzada.

Dex se agachó un poco para mirarlo y quedó fascinado por el lustre del oro… si es que, en verdad, se trataba de oro.

—Fascinante, ¿verdad? —dijo el otro.

—Mucho —reconoció el marinero Dexter.

—Esto lo encontré en Hy-Brasil. Se rumorea que una vez perteneció a un hechicero que vivió hace mucho tiempo. Se dice que lo llevaba en su dedo o en su oreja, según le apeteciera. Supongo que debía de ser en parte pirata o algo así.

Hablar de hechiceros y piratas desagradó a Dex, que parecía no estar llegando a ninguna parte con su registro.

—Bueno, gracias, será mejor que me marche.

—No deje que le retenga —dijo el pasajero; de repente, convirtiendo su mano en un puño, lo estampó contra el rostro del marinero Dexter.

El puñetazo derribó a Dexter hacia atrás y su fuerza le dejó noqueado.

Cuando B. Elmer Dexter se despertó, estaba tirado en la litera y no había ni rastro del ocupante del camarote.

La lámpara del camarote seguía encendida, pero resultaba imposible qué hora era, debido a las escotillas pintadas de negro.

Tras ponerse en pie, con rodillas temblorosas, el marinero Dexter comenzó a dirigirse a la puerta del camarote. Descubrió que tenía la boca muy seca, de modo que alteró su rumbo y se dirigió al lavabo, donde llenó un vaso con agua fría y se lo bebió en tres tragos.

Se fijó en la estatuilla que había en la repisa de porcelana.

La figurilla debía medir unos veinte centímetros de altura y estaba tallada en una especie de cristal claro. Había sido cortada según el aspecto de un tipo de aspecto regio, ataviado con una especie de túnica que recordaba a las de los antiguos griegos.

Parecía una obra de arte, no un simple recuerdo. Cuando Dex la tocó para examinarla, la superficie le pareció inusualmente fría al tacto. Tuvo la impresión momentánea de que había sido tallada en hielo en lugar de cristal. La gelidez de la estatuilla no era la de la materia helada sino la de algo que hubiera sido refrigerado. Por supuesto, no había nevera en aquel pequeño camarote, ni tampoco hacía suficiente frío como para enfriar el objeto. Por el contrario, la noche era bastante cálida.

Girando en sus manos la estatuilla, el marinero Dexter se preguntó por qué estaría tan fría. No se le ocurrió nada lógico, de modo que la dejó donde estaba.

Tambaleándose hasta la cubierta, lo primero en lo que reparó Dex fue en que la luna estaba en lo alto del cielo; y la segunda cosa fue lo húmedo que estaba el aire. De inmediato, comenzó a sudar.

Moviéndose por el barco, B. Elmer Dexter localizó primero a Mental Byron y le contó lo que había sucedido.

—Nos preguntábamos dónde te habrías metido —señaló Mental—. Pensamos que seguirías llamando a puertas.

—Diamond me dejó tieso —dijo Dex, sintiéndose miserable.

—¿Cómo sabes que era Diamond?

—Al principio no lo supe —confesó Dex—. Pero me fijé en que había algo en la mesa, parecido a un pendiente de aro. Como un arete de oro con un pequeño diamante engarzado.

Mental Byron perdió su perenne expresión de placidez. Su semblante se quedó quieto. Dexter malinterpretó su parálisis facial, achacándola a la confusión.

—¿No lo ves? —espetó Dex—. Lleva un pendiente con un diamante. ¿Qué hombre moderno hace algo así? ¡Debe de ser el mismísimo Diamond!

—¡Como un pirata del Caribe de tiempos remotos! —explotó Mental—. ¡Lo sabía! Es probable que, a estas alturas, ya esté reunido con su tripulación. Pero ahora sabemos que hay al menos tres hombres que llevan esos extraños anillos de oro. Eso significa que, probablemente, todo aquel que los lleve, es un miembro de la banda de Diamond.

B. Elmer se fijó en un pasajero poco familiar que rondaba cerca del puente. Parecía vigilar las idas y venidas de los oficiales que acudían a informar al capitán.

—Espero que esto no provoque a Diamond para adelantar sus operaciones, sean las que sean —murmuró.

—Veamos lo que opina Don —aconsejó Mental.

Encontraron a Donald Worth tendido en su litera y se lo contaron todo.

—Creo que esto es algo que puedo ir a contar al viejo. Ven conmigo, De. Mental, mantén los ojos abiertos en el puente.

Don Worth hubo de pedir permiso al oficial jefe para hablar con el capitán. La urgencia de su petición, combinada con la nariz ensangrentada del marinero Dexter apaciguaron la resistencia del oficial.

El capitán McCullum estaba cenando en su camarote y, tras escuchar que llamaban a la puerta, dio su permiso para entrar, con una orden seca.

El guardiamarina Worth se detuvo frente a su modesta mesa y dijo:

—Discúlpeme, capitán. Se ha producido un incidente serio. Uno de los tripulantes ha sido atacado por un pasajero.

El capitán McCullum le dedicó a B. Elmer Dexter una mirada pétrea.

—¿Quién te ha dejado así la cara, muchacho?

—No conozco el nombre del pasajero, señor. Pero estaba caminando junto al camarote Siete B y me pareció que olía a gas. Cuando llamé a la puerta, el ocupante me dejó entrar, pero allí no olí nada. Me estaba disculpando para marcharme cuando él me golpeó. Cuando volví en mí, se había marchado.

El señor del barco consultó una copia de la lista de pasajeros, que estaba relacionada con los números de sus camarotes.

—Según esto, el pasajero asignado a ese camarote es un tipo llamado Joe Cannon. Descríbamelo, marinero.

—Rostro firme, sin un corte de pelo en varios meses. No le vi los ojos porque llevaba gafas oscuras. Modales rudos.

—Creo —dijo el patrón, dejando a un lado su bandeja—, que me gustaría hacerle una visita a ese camarote. Síganme, señores.

McCullum era de esa clase de personas que se hacen cargo de las cosas. El procedimiento naval consistía en pedir una escolta armada antes de investigar una situación como aquella. Pero el capitán creía en la fuerza de su personalidad y sus puños dispuestos… aunque no necesariamente en ese orden. Lideró en persona la marcha hacia el Siete B, seguido del alférez Worth.

El camarote no estaba cerrado. Abrieron la puerta y entraron.

El lugar estaba desierto.

—Regístrenlo —dijo el capitán.

Lo hicieron pero, aparentemente, el camarote había sido limpiado.

—Se debe haber reubicado en el camarote de un amigo —sugirió Don Worth, esperando que eso inspiraría al patrón para empezar a acosar a los pasajeros sospechosos.

En lugar de ello, el capitán McCullum se giró hacia el marinero Dexter y preguntó:

—¿Se fijó usted en alguna pertenencia después de despertar, marinero?

Dex empezó a sacudir la cabeza pero entonces se acordó de la estatua de cristal en el cuarto de baño.

—Fui al baño a beber agua y vi que había una estatuilla con una figura humana.

Don era el más cercano al baño. Miró dentro y dijo:

—No veo ninguna estatuilla.

El marinero Dexter se asomó y dijo:

—Estaba allí, sobre la repisa del lavabo —pero cuando sus ojos recorrieron el mueble del lavabo, la vio—. ¡Allí está! Sigue ahí.

Don Worth frunció el ceño, extrañado.

—¿Dónde? No la veo.

Dex extendió un dedo y dijo:

—¡Si la estás mirando de frente! Está allí, sobre el lavabo. ¿No la ves?

Don Worth miró al lugar que se e indicaba y luego a B. Elmer Dexter, con expresión de perplejidad.

Presenciando la conversación, el capitán McCullum se abrió paso al interior y miró por sí mismo.

—¿Qué está diciendo, Boats? Está allí, tan clara como el día.

Don Worth se quedó de una pieza. Salió del baño. Dio tres pasos para entrar y se quedó helado.

—¿Qué sucede? —preguntó McCullum—. Parece como si hubiera visto un fantasma.

—La estatuilla —graznó—. Ahora la veo. Pero… pero hace un minuto no estaba allí.

—¿Cuál es su problema, alférez Worth? —ladró el capitán—. Por lo general suele usted tener la cabeza en su sitio.

Don Worth se ruborizó. Luego se colocó donde estaba al principio. Aunque no había perdido de vista la estatuilla en ningún momento, cuando volvió a su posición original, esta ya no era visible.

Haciéndose a un lado, invitó:

—Échele un vistazo desde este ángulo, señor.

McCullum le hizo caso y su rostro curtido expresó sorpresa.

—¡Ya no está!

El marinero Dexter hizo lo propio y descubrió que, cuando se la observaba desde cierto ángulo, la estatuilla de cristal parecía haber desaparecido.

—Ahora recuerdo —musitó— que, cuando la cogí, me pareció como si esta cosa hubiera estado metida en un congelador.

Entrando en el cuarto de baño, el capitán McCullum tomó la estatuilla con ambas manos y la tocó centímetro a centímetro.

—¡Fría como el hielo! Incluso con esta humedad.

Don Worth cambió de opinión con respecto a sugerir que el capitán hiciera llamar a todos los pasajeros para interrogarles. En lugar de eso, dijo:

—Esta no parece una estatua ordinaria. A lo mejor es algo que Doc Savage nos podría explicar.

El capitán McCullum permaneció en un adusto silencio durante casi un minuto. Entrecerró sus ojos grises y Don Worth, que había llegado a conocerle muy bien, se dio cuenta de que el patrón se encontraba en un dilema personal. Su orgullo profesional evitaba que aceptara aquella sugerencia, que era muy válida. Pero cuanto más sujetaba aquella siniestra estatuilla, más parecía penetrar su diabólica frialdad en lo más profundo de sus dedos.

Finalmente, McCullum se vio obligado a dejarla sobre el lavabo. Se miró las manos durante un largo rato. Estaba heladas hasta los huesos. Literalmente.

Las metió en agua caliente hasta volver a sentir los dedos. Luego las secó en una toalla y, empleando dicha toalla, envolvió la estatuilla.

—Llevemos esto a Doc Savage y contémosle nuestra historia —escupió.

Siguiendo de cerca al patrón, Don Worth y B. Elmer Dexter intercambiaron una sonrisa de satisfacción.

Capítulo XXIV

LA ESTATUILLA ASOMBROSA

Doc Savage escuchó con un silencio absorto la narración del capitán McCullum, el guardiamarina Worth y el marinero B. Elmer Dexter.

La estatuilla de cristal se encontraba colocada en una mesa modesta y el hombre de bronce la estudió mientras escuchaba.

Cuando Dex hubo terminado la parte en que había sido noqueado por un pasajero de cabello revuelto, Doc apartó la mirada de la estatua y peguntó:

—¿Qué aspecto tenía ese hombre?

—Tez oscura, rostro firme y más duro que una piedra. Oh, también llevaba un extraño anillo. Se parecía a un anillo de boda, pero lo llevaba en el dedo anular de la mano derecha y era dorado pero también rojizo. No reconocí de qué metal se trataba.

—Antes no ha mencionado eso —le interrumpió el capitán McCullum.

—En ese momento no me pareció importante. Solo lo he recordado ahora porque me he fijado en que hay otros pasajeros que llevan anillos similares.

Los ojos de Don Worth miraron a los de Doc Savage y, entre ellos, la importancia de aquella afirmación quedó en evidencia.

—Continúe —invitó Doc.

—Bueno, verá, cuando me desperté, necesitaba agua, y descubrí la estatua. Me pareció fría al tacto. Pero cuando volví al camarote con el capitán, Don no era capaz de verla. Al principio.

—¿A qué se refiere… con eso de “al principio”? —preguntó Doc.

Worth empezó a decir:

—Era como sí…

—Permítanme —interrumpió el capitán McCullum—. Desde el lugar en que se encontraba, el alférez Worth declaró que allí no había nada. Pero el marinero Dexter y yo la veíamos con claridad. Aparentemente, cuando uno ve esa condenada cosa desde según qué ángulo, aparece o desaparece.

Los ojos de Doc Savage se fijaron en la reliquia de cristal y, brevemente, los destellos dorados de sus ojos parecieron girar mientras su mirada se hacía más profunda.

Doc Savage se levantó de su litera mientras escuchaba y, al hacerlo, el ángulo de su mirada también cambió. Su extraño trino, que sonaba como un viento espectral, inundó el camarote, evidenciando que el hombre de bronce estaba preocupado. No parecía provenir de ninguna arte de la estancia, sino de todas partes.

—Ya no la veo —dijo, poniéndose en pie del todo.

—¿Ve a qué me refiero? —exclamó Dex.

Doc se inclinó sobre la estatua y la levantó con sus manos broncíneas, haciendo que la figura pareciera dramáticamente más pequeña.

—Yo tendría mucho cuidado con eso —le previno el capitán—. La sostuve durante dos minutos y tuve que frotarme las manos bajo el agua caliente para volver a sentirlas.

Doc agarró la estatuilla mientras examinaba su factura y luego escrutó el tallado semblante de la cara esculpida en cristal.

—No parece griego —comentó.

—A mí me parece una escultura griega —afirmó McCullum—. ¿Qué le hace pensar lo contrario?

—Su toga posee una cierta semejanza con las de los griegos, pero el corte era diferente y los rasgos de este hombre no son griegos.

—Parece usted muy seguro —repuso el patrón, vacilante.

Doc Savage no replicó a eso, pues estaba sintiendo cómo el frío del cristal atravesaba la carne de sus dedos metálicos.

—Cuanto más la sostengo —dijo pensativo—, más fría parece volverse.

—Bueno, eso mismo me pasó a mí —reconoció McCullum—. Parece de hielo pero no se funde en la mano. De modo que, ¿de qué está hecha?

Doc Savage volvió a dejar la figura en la mesa, con un movimiento brusco, y dijo con franqueza:

—Lo ignoro.

—¡Venga ya! —estalló el capitán—. ¿Qué clase de experto es usted?

—Uno lo bastante honesto como para admitir que se ha encontrado con algo que le es desconocido —admitió Doc.

El capitán McCullum se aclaró la garganta y dijo:

—Tengo entendido que usted es experto en todo, desde la medicina moderna hasta la mineralogía.

—Tal es mi reputación —admitió Doc Savage—. Pero en este caso en concreto, todo cuanto puedo decirle es que este objeto parece haber sido tallado en un tipo de cristal excesivamente claro, pero que no se comporta como el cristal ordinario. El cristal no resultaría tan frío al tacto, ni tampoco desaparecería cuando el observador cambia de posición.

Durante un rato, nadie dijo nada. Luego, el capitán preguntó:

—Bueno, ¿qué opina?

En lugar de responder directamente, Doc Savage comentó:

—Poco después de zarpar, alguien nos dejó un regalo en la puerta del camarote. Un petate cerrado. Mis ayudantes, Monk y Ham, lo abrieron y se desmayaron. Los encontré en un estado sumamente debilitado.

—¿Por qué no me informó de ello?

—Mi investigación apenas había avanzado —reconoció Doc—. Pero el objeto que exhibía esa influencia debilitadora se encuentra en ese saco de hule, allí encima.

El capitán McCullum se acercó al petate y lo recogió.

—Yo de usted no lo abriría —le avisó Doc.

—Soy el señor de este barco —replicó McCullum en tono cortante— y abriré lo que considere necesario.

Colocando el saco de hule junto a la estatuilla de cristal, el capitán McCullum desató el nudo de alambre y abrió los bordes del petate, revelando el puño de piedra con los dos dedos levantados.

—Qué cosa más fea —musitó.

McCullum lo asió; descubrió que su tacto era fresco, pero no frío y, un momento después, comenzó a tambalearse.

Doc Savage saltó hacia él para sujetarle y le condujo hasta la litera.

Cerrad eso —ordenó Doc.

Don Worth se disponía a obedecer cuando llevó a cabo un descubrimiento.

—Hay algo más en el saco —declaró.

Metió la mano y sacó su hallazgo. Se trataba de un fragmento de metal sin ninguna forma en particular, aunque era redondeado sin llegar a ser una esfera. En ambos extremos sobresalían dos cuernos acabados en punta. Entre aquellas dos siniestras protuberancias había una hendidura tallada que recordaba a la pezuña hendida como en las descripciones populares del diablo, pero que recordaba a un ojo siniestro que no fuera enteramente circular, sino que recordaba a un cuarto de luna, con las puntas curvadas hacia arriba. Desde el momento en que la agarró, Don Worth comenzó a sentirse extraño. Los dedos le temblaron.

—Esta cosa le está haciendo algo a mi mano —soltó Don.

Empalideció y comenzó a desmayarse.

Saltando de nuevo, Doc Savage le quitó el objeto, lo miró brevemente, lo metió en el saco, seguido de la mano negra volcánica y luego lo selló todo.

El hombre de bronce examinó brevemente la mano de Don y preguntó:

—¿Cómo se siente ahora?

—Como si acabara de agarrar uno de los cuernos del diablo —admitió Don sin fuerzas.

—Es posible que antes cometiera un error —reconoció Doc.

—¿Un error? —espetó el marinero Dexter.

Doc asintió con expresión sombría.

—Fracasé en estudiar a conciencia el contenido del saco porque estaba preocupado por el extraño estado de mis hombres. Esa misteriosa influencia debilitadora no provenía del puño de roca sino de esta extraña talla.

—¿Cómo puede una piedra extraerle la vida a un hombre?

—Algunos imanes son capaces de atraer toda clase de partículas de hierro. Puede que tengamos ante nosotros algún tipo de imán que la ciencia no ha encontrado hasta este momento.

Doc no mencionó el inquietante dato de que los cuernos simétricos y el ojo tallado sugerían que la piedra negra había sido tallada por manos humanas.

Don Worth le había llevado un vaso de agua al capitán, el cual, tras beberlo, confesó que no sentía mejor que antes, solo menos sediento.

Incorporándose, McCullum dijo:

—Ya va siendo hora de pasar a la acción.

—Podría resultar peligroso actuar de forma precipitada —sugirió Doc.

—Puede que tenga usted muchos contactos en Washington —gruñó el capitán, poniéndose en pie—, pero en el Estrella del Norte, yo tengo la primera y la última palabra. Y haremos las cosas a mi manera —girándose hacia Don Worth, añadió—. Boats, sígame. Arrestaremos a todos los pasajeros que lleven uno de eso anillos de oro, pero habrá que hacer de un modo discreto, uno a uno, hasta que les tengamos a todos.

—Sí, señor —dijo el alférez Worth.

—Estoy deseando poder ayudarle —se ofreció Doc Savage.

—Usted está confinado en sus aposentos hasta que yo decida lo contrario —replicó con severidad el capitán McCullum—. Si tengo necesidad de usted, le pediré ayuda. Pero hasta ahora, su consejo ha resultado bastante decepcionante.

Tras aquella aguda reprimenda, el patrón se marchó, seguido de Worth y Dexter.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Doc Savage se acercó a la estatuilla y dio una vuelta a su alrededor, como un mago de antaño consultando una bola de cristal para intentar adivinar el futuro. En este caso, el hombre de bronce intentaba discernir qué posible cristal natural podría poseer unas cualidades tan siniestras en cuanto su frío interno y visibilidad fugaz.

La cara de póker que el hombre de bronce solía exhibir no dejaba traslucir la menor expresión. Pero aquellos que le conocían bien, podrían haber visto ciertas señales… una aparente agitación de los destellos dorados de sus ojos y una extraña contorsión en la boca… que hablaba de sus maquinaciones internas. Doc Savage parecía perplejo.

Al cabo de un rato, el hombre de bronce se acercó a sus maletas de equipo que tenía en el camarote. Asió una de ellas y comenzó a abrirla siguiendo una extraña sucesión de cierres y aperturas, que activaron una astuta cerradura magnética que no podía abrirse salvo con aquella combinación específica. Si alguna otra persona lo hubiera intentado, una sustancia química irritante habría salido despedida desde el interior, con el fin de desanimar a cualquier curioso.

Tras abrir la maleta aparecieron varias capas de material traslúcido que recordaba al celofán pero mucho más resistente. Doc levantó la capa superior, que resultó ser una especie de capa o traje aislante.

Cuando lo extendió, el atuendo trasparente, casi cristalino, resultó difícil de discernir. Pudo deberse a lo tenue de las luces del camarote, pero no era sencillo determinarlo, dado que solo Doc Savage fue testigo del fenómeno y no pareció preocupado por el comportamiento del material plástico. La perpetua cara de póker del hombre de bronce no registró ninguna emoción externa mientras examinaba el peculiar atuendo. Pero sus extraños ojos dorados parecieron brillar más de lo normal.

Capítulo XXV

EL SUBMARINO FANTASMA

El Estrella del Norte navegaba por el Caribe, avanzando sobre las aguas profundas, evitando los traicioneros arrecifes y los bancos de arena que podían destrozar el casco de un barco, incluso de uno de sus dimensiones. No navegaba a oscuras, salvo por el hecho de que todas las escotillas estaban pintadas de negro. Pero sus faros brillaban con intensidad. Fuera, en el Océano Atlántico, aquello sería un problema, pero allí, en las Bahamas, resultaba necesario, incluso en tiempo de guerra, evitar cualquier tipo de colisión con el tráfico marítimo entre islas.

El aire de la noche era sofocante debido a las condiciones previas a la tormenta. En consecuencia, los marineros que no estaban de servicio, se apiñaban en la cubierta para aprovecharse de la fresca brisa oceánica. Otros pocos descansaban en sus hamacas. El aire acondicionado no era corriente en los buques de la Marina Mercante.

Una gran parte de la tripulación fuera de servicio se congregaba en la cubierta de popa, donde el equipo de la ametralladora Browning del calibre 30 hacía guardia, sobre una plataforma de artillería. Iban ataviados con el uniforme de la Guardia Armada Naval, ayudados por los Marinos Mercantes. Se encontraban razonablemente alerta, pero la expresión de sus caras era de vago aburrimiento.

La gran arma antiaérea no servía de nada por el momento; el riesgo de submarinos o aviones enemigos era muy bajo y el oficial artillero se aburría. Poco antes, habían estado practicando con un blanco flotante, atado a la barandilla, hasta que el blanco había quedado destrozado por completo. Durante el ejercicio, los artilleros del Browning habían empleado las nubes de humo negro para complicar las prácticas un poco más. Ahora, las armas se estaban enfriando.

Era una de esas noches sin luna que resultan inquietantes. Esa era otra de las razones por las que la sudorosa tripulación salía a refrescarse un poco.

El Estrella del Norte surcaba el mar con firmeza por aquellas aguas en calma. Todo parecía tranquilo. Los hombres fumaban y las ascuas ardientes de sus cigarrillos, en la negra noche, parecían una miríada de luciérnagas. La norma que prohibía fumar en cubierta se había suspendido hasta que salieran al océano.

Los murmullos de las conversaciones eran bajos y tenían el aire de ser meros cotilleos. De vez en cuando, alguno iba a la sala de radio, para hablar con el “Chispas” y enterarse del último parte de guerra. Por alguna razón desconocida, todos los operarios de radio de los barcos se llamaban “Chispas”. Luego, las novedades pasaban de un hombre a otro, junto con los cigarrillos.

Aquella noche se hablaba sobre todo del huracán que venía desde Cuba. Allí seguía, ganando fuerza e intensidad, mientras se acercaba al arrecife de las Natividad.

—Apuesto a que vira hacia el sur —opinó un marinero, hablando a nadie en particular.

—Con mi maldita suerte —gruñó otro—, se dirigirá hacia aquí y nos alcanzará en pleno Atlántico.

—¿Qué te hace decir eso, marinero?

—Este es el tercer barco en el que navego. A los otros dos los hundieron. A la tercera va la vencida.

—No hables así —le regañó el otro—. Nos vas a gafar.

—Los convoys no sirven de nada —gruñó el primer marinero—. No creas todo lo que lees en los periódicos. Perdemos casi tantos barcos como enviamos.

—Ahórrame esas memeces derrotistas —le interrumpió el otro—. Estamos ganando esta guerra. Eso es innegable.

—Claro, estamos ganando, sí —reconoció el otro, el desilusionado—. Pero yo lo que quiero es sobrevivir a ella. Y ya he tenido varios encontronazos con atacantes enemigos.

Aquella mención velada a los U-boats nazis provocó que los dos marineros cayeran en un silencio sombrío. A esas alturas de la guerra, los barcos de suministros como el Estrella del Norte estaban siendo hundidos a una velocidad alarmante y con un número devastador de bajas. Materiales de guerra de una importancia vital lograban viajar hasta Inglaterra y Europa, a pesar de la horripilante destrucción de barcos y tripulaciones. Pero las pérdidas eran aterradoras.

Ahora la cosa estaba un poco mejor, pero las manadas de lobos marinos seguían acechando y los barcos aliados seguían siendo hundidos en tumbas submarinas.

Durante aquel silencio tenso, varios ojos preocupados se posaron sobre las aguas, a ambos lados del barco. Debido a la ausencia de luz de luna, la estela del barco parecía la joroba de algún monstruo marino reptiliano. No se podía ver nada con claridad.

Los pensamientos morbosos y no expresados en voz alta, se centraban en las historias que los tripulantes habían oído sobre los lobos marinos que seguían a los barcos mercantes, saliendo en ocasiones justo delante de ellos, para atacar. El daño producido por un solo torpedo era, con frecuencia, devastador. Los botes salvavidas se hacían añicos bajo el fuego de las ametralladoras sumergibles. En ocasiones, esos desafortunados a bordo de los botes tenían la suerte de morir deprisa, en lugar de quedar abandonados en el Atlántico, donde nadie podía sobrevivir.

Todos aquellos pensamientos quedaron interrumpidos por la llegada del capitán McCullum, acompañado del oficial jefe Greer y del carcelero, que se había recuperado del desmayo causado por Doc Savage en el calabozo.

Iban de un grupo a otro y el carcelero iluminaba con su linterna las caras de todos los hombres que se congregaban en la cubierta.

—Buscamos a los pasajeros —dijo el oficial Greer—. ¿Han visto a alguno en cubierta?

La mayoría de las respuestas eran negativas, aunque, dado que la mayoría de los marinos mercantes iban ataviados con pantalones cortos caquis, cualquier pasajero podría mezclarse con ellos con facilidad, especialmente en aquella noche sin luna.

El trío de oficiales siguió moviéndose con determinación.

Durante su inspección, una voz se elevó, aguda. Pronunció una sola palabra, pero fue una palabra que inundó de frío todos los corazones.

—¡Submarino!

Con una coordinación sorprendente, todos los cigarrillos se tiraron al agua. El oficial jefe apagó su linterna. Los faros se apagaron.

—¡Sabía que este cascarón era carne de submarino! —siseó el marinero que decía estar gafado.

En la Browning, los tres artilleros pasaron a la acción. El largo cañón giró en derredor y los artilleros comenzaron a ponerse los auriculares para proteger sus oídos de los estampidos de las detonaciones.

El capitán McCullum gritó:

—¡Apunten al enemigo!

Varias voces comenzaron a gritar:

—¡Allí! ¡A popa!

—¡No! ¡Está a estribor!

—¿Estáis locos? —exclamó otro—. ¡Está en la amura de babor!

Los confusos operarios de la Browning giraron el cañón hacia allí, listos para abrir fuego.

El capitán McCullum fue de un lado a otro, intentando penetrar en la negrura circundante. La miríada de dedos que señalaban no hacían más que confundirle.

—¡Todos a sus puestos! —gritó. El carcelero empleó los altavoces del barco para intentar llamar al orden a la tripulación.

Eso llevó a la tripulación a suponer que su jefe había divisado al atacante, aunque sus siguientes acciones desmintieron dicha suposición.

McCullum levantó la linterna por encima de la borda e iluminó las aguas a uno y otro lado, intentando detectar al submarino.

Por mucho que lo intentó, su linterna no llegó a iluminar nada que se pareciera al periscopio de un U-boat. Eso no significaba que no hubiera uno por allí. Pero la combinación de la noche sin luna y las aguas negras hacían difícil localizar al submarino enemigo.

Para entonces, todos los tripulantes se habían colocado en sus diferentes puestos de combate. La cubierta quedó en silencio y la tensión del aire se añadió al calor.

A una orden del capitán, se encendió un faro y su poderoso haz de luz barrió las aguas como un dedo gigante.

Al cabo de un rato, divisó algo oscuro en el agua. No era fácil saber de qué se trataba, pero no era una ola y, dada la situación, el capitán no tenía más elección que ordenar abrir fuego.

La Browning comenzó a disparar, soltando una estela de plomo ardiente. El objeto no tardó en ser abatido. El agua, a su alrededor, burbujeó. Poco después flotaron sus piezas, unas piezas que no se pudieron identificar al momento, pero el sonido de las balas no parecía impactar contra metal, sino contra el agua.

Finalmente, la Browning se quedó sin munición. Con gran eficiencia, uno de los operarios sacó la caja vacía y la remplazó por otra llena de munición.

Antes de que los guardias armados pudieran volver a disparar, el capitán McCullum gritó:

—¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego!

El faro volvió a encenderse y quedó fijo en algo. Parecía tratarse de numerosos fragmentos pequeños que flotaban en el agua.

—A mí me parecen unas pocas tablas a flote —comentó el oficial jefe Greer.

McCullum asintió solemnemente.

—Falsa alarma —musitó—. Condenados cobardes…

El patrón y sus hombres siguieron inspeccionando con linternas a los hombres de la cubierta, aunque ahora se encontraban todos dispersos, de modo que, si había pasajeros mezclados con tripulantes, habían podido eludir su captura.

Tras completar su circuito por la cubierta superior, el capitán McCullum se reunió con Greer y el carcelero, diciendo:

—Parece que todos los pasajeros están en sus camarotes. De modo que comenzaremos arrestándolos, camarote a camarote.

Los otros asintieron en silencio. El oficial jefe dijo:

—Si hacemos esto bien, podemos minimizar el posible revuelo.

—Me habría gustado pillar a alguno fuera, en la cubierta —replicó McCullum.

Greer tuvo una idea repentina.

—Capitán —dijo—, sin duda, el tiroteo habrá despertado a los que estaban durmiendo. ¿Por qué no lo usamos como pretexto para reunirlos para darles instrucciones en caso de acción enemiga?

—Es una idea excelente, señor Greer —replicó McCullum—. Dado que estamos a oscuras acerca del número exacto de hombres que apoyan a Diamond, podemos observarles en busca de esos anillos identificadores, y ponerles aparte.

Decidido aquello, se pusieron manos a la obra. Si todo iba de acuerdo al plan, todo terminaría de forma limpia y ordenada.

Yendo de camarote en camarote, llamaron a las puertas mientras el carcelero anunciaba:

—¡Que todos los pasajeros se reúnan en cubierta! ¡Reúnanse en cubierta para recibir instrucciones en caso de ataque enemigo!

Los somnolientos pasajeros, algunos en calzoncillos, salieron al pasillo, confusos o irritados, según sus temperamentos.

—¿Cuál es el problema?

—¿Qué demonios está pasando?

A todos aquellos exabruptos, el carcelero respondía:

—Reunión en la cubierta de popa, para recibir instrucciones del capitán.

Resultó ser una manera eficaz de despejar los camarotes.

Solo a Doc Savage se le permitió permanecer en su camarote. Como es natural, el hombre de bronce escuchó la conmoción y el tiroteo y le preguntó a sus guardias qué había sucedido.

Los guardias, claro está, no lo sabían al principio, pero cuando el capitán McCullum pasó por allí, le comunicó al hombre de bronce el avistamiento del submarino, que había resultado ser una falsa alarma.

—¿Y qué pasa con Diamond? —preguntó Doc a través de la puerta del camarote.

—Mientras hablamos, mis oficiales están reuniendo a todos los pasajeros.

—Extreme las precauciones —sugirió Doc.

A lo cual el patrón respondió, cortante:

—Le agradeceré que se guarde sus sugerencias para sí, Savage. Conozco mi maldito trabajo.

Y con eso, el señor del Estrella del Norte siguió su ronda.

En un tiempo sorprendentemente breve, los pasajeros fueron reunidos en la cubierta de popa, a la sombra de la plataforma elevada del arma antiaérea.

No todos ellos parecían malhumorados, pero muchos de ellos sí. Entre ellos el hombre que una vez se había hecho llamar Raymond Lee, pero que ahora respondía al nombre de Diamond.

Se trataba de un sujeto grande, de tez morena, que destacaba entre los hombres reunidos en la cubierta. Iba descalzo y llevaba pantalones cortos blancos de marinero. Bajo la tela de su camiseta de polo se adivinaba el poder y la vitalidad de un animal; los tendones de su cuello se tensaron cuando echó hacia atrás su espesa melena de color arena, para apartarla de sus ojos insolentes.

Su largo cabello, antinaturalmente largo, de hecho, parecía ridículo de alguna forma, aunque el tipo irradiaba un poderío físico impresionante.

—¿Qué significa esta redad de media noche? —Exigió saber, a voz en grito—. Nosotros no pertenecemos a la tripulación.

El capitán McCullum ignoró esa pregunta en particular y se dirigió a los allí reunidos como a un grupo.

—Sin duda habrán escuchado el tiroteo de hace unos minutos. Quiero asegurarles que fue una falsa alarma. Uno de mis tripulantes creyó haber divisado un submarino enemigo, pero resultó ser un grupo de tablas. Dado que les hemos despertado y estamos navegando por aguas territoriales británicas, me pareció adecuado informarles a todos de su estatus como civiles en caso de una acción enemiga.

Entre dientes, Diamond preguntó al hombre que tenía a su lado:

—Weedy, ¿qué es ese cuento chino que nos están intentando colar?

—Fui yo el que lo hizo —susurró el otro.

—¿Qué quieres decir?

—No podía dormir, así que salí a fumar a la cubierta. Apareció el capitán junto con el oficial carcelero. Iba fijándose en todas las caras. Me figuré que te andaba buscando. O a alguno de nosotros. De modo que actué como si hubiera visto un submarino. Intenté decírtelo antes, pero no tuve tiempo. Tenía que esconderme.

Diamond no dijo nada pero sus serios ojos de color ámbar parecían tan duros como la sustancia que imitaban.

El capitán siguió hablando pero sus palabras no eran más que una distracción calculada para camuflar la operación en curso. El oficial jefe y el carcelero estaban enfocando sus linternas al grupo de hombres, iluminando sus caras con cierto disimulo.

Estaba muy oscuro, de modo que el equipo prefirió fijarse más en las manos que en las caras.

Cuando un haz de luz detectó el anillo dorado rojizo en manos de un hombre, Diamond se cruzó de brazos con actitud siniestra.

—Imítame —susurró a Weedy.

—¿Eh?

Weedy recibió un codazo en las costillas, lo entendió por fin y cruzó los brazos, ocultando su anillo delator.

Nadie había saludo del grupo pero no tardó en hacerse evidente que los hombres estaban siendo examinados y separados mentalmente unos de otros.

—Esos malditos anillos —gruñó Weedy—. ¡Han reparado en ellos!

—Estate preparado para seguirme —gruñó Diamond—. Con todos tus hombres.

Weedy tragó saliva dos veces y su nuez sobresalió como si fuera una nuez de verdad.

Durante el proceso, el marinero B. Elmer Dexter subió a la cubierta. Tras recibir instrucciones del carcelero, Dex estudió las caras de los hombres que había allí reunidos y luego habló en voz baja con el capitán.

Para entonces no había duda respecto a cuál de los hombres era Diamond. Su peluca de largo cabello color arena no engañaba a nadie. Pero ninguno de los marineros presentes parecía saberlo.

Pero en cuanto Diamond vio al marinero Dexter, cuya nariz había machacado, se dio cuenta de que debía de actuar de inmediato. De modo que gritó una sola palabra:

—¡Ahora!

Es posible que debieran haber previsto algo parecido, pero el capitán McCullum y sus oficiales habían sobreestimado la superioridad de su posición. Con una tripulación de casi cuarenta fornidos marineros, no esperaban tener problemas.

Pero eso fue lo que el patrón recibió. Al por mayor. Diamond se encontraba cerca del carcelero. Se colocó junto a su costado.

Weedy se colocó tras él, a solo dos pasos.

Entre uno y otro, tiraron a la cubierta al sorprendido carcelero y con sus puños y sus pies le dejaron fuera de combate, mientras Diamond daba un salto y le enseñaba al capitán McCullum el cañón de una automática del calibre 38.

—Si se te ocurre ladrar —bramó Diamond—, yo también lo haré. ¿Me pillas?

El capitán McCullum estaba demasiado sorprendido y conmocionado como para hablar. De modo que Diamond lo hizo por él.

—Veamos sus manos.

Con desgana, el capitán levantó un poco las manos. No demasiado, de modo que Diamond volvió a ladrar:

—Levántalas hacia el cielo.

El capitán alzó entonces las manos por encima de la cabeza, como si fueran mástiles de los clippers de antaño.

Los operarios del arma antiaérea no había perdido detalle de lo que estaba pasando. Apuntaron la ametralladora Browning directamente contra Diamond.

Por desgracia, el capitán McCullum se encontraba justo entre ellos y su blanco, lo cual les disuadió de disparar.

En la confusión, los hombres que llevaban anillos dorado-rojizos empujaron a un lado a los pasajeros inocentes y agarraron a los oficiales. Pronto quedó claro que si se desencadenaba el poder aniquilador de la Browning, las bajas serían tremendas en ambos bandos.

El capitán McCullum comprendió el peligro de la situación, y también que no había esperanza.

—Por las reglas de la guerra —dijo con firmeza—, no puedo rendir mi barco ante ustedes.

—Guárdate tu rendición —se burló Diamond—. Pero el barco es nuestro.

—Me gustaría ver cómo hacen eso —replicó McCullum— y viven para contarlo.

Al escuchar ese desafío, Diamond respondió colocando el cañón del arma contra la frente de McCullum y diciendo:

—Yo diría que mis posibilidades de supervivencia son las mismas que las tuyas, ahora mismo.

La innegable realidad de esa afirmación aclaró un poco la ofuscada mente del patrón.

—¿Qué desea que haga? —preguntó, todavía aturdido.

—Esa información me la guardo hasta que llegue el momento oportuno. Mientras tanto, vas a llevarme junto a Doc Savage ¿Lo pillas?

—Le entiendo perfectamente —replicó con voz cortante el capitán McCullum.

Capítulo XXVI

CAPITÁN DIAMOND

No era el temor por su seguridad personal —ni nada que se le pareciera— lo que impulsó al capitán McCullum a obedecer las ásperas órdenes de Diamond.

El patrón del Estrella del Norte era un hombre acostumbrado a mandar. No estaba acostumbrado a que le dieran órdenes a bordo de su barco, como si fuera un mero friega-cubiertas. Claro está que el frío tacto del cañón de la automática del 3 8 contra su frente tenía su importancia.

McCullum no tenía deseos de morir con rapidez y de forma ignominiosa por un sucio pirata… pues eso era lo que consideraba a Diamond. Cierto era que el repentino giro de los acontecimientos le había pillado momentáneamente con la guardia baja. Pero el curtido patrón se estaba recuperando a toda prisa de aquella parálisis mental.

No, la verdad sea dicha, el señor del barco confiaba en su tripulación. Los piratas, como mucho, no podían ser ni una docena. La tripulación del Estrella del Norte les cuadruplicaba en número.

El capitán McCullum no pensaba que Diamond pudiera llegar hasta el camarote de Doc Savage sin ser detenido por el camino, de modo que le guio, con cierta confianza, en dirección a la cubierta B.

Que aquello había sido un error táctico y estratégico quedó claro cuando llevaban la mitad del camino y, arriba, en la cubierta, resonó de repente el estruendo de la ametralladora Browning. Provenía de la cubierta de popa, donde la tripulación se había congregado por la amenaza de una muerte inminente.

McCullum se quedó helado. El cañón de la pistola automática se apretó contra su nuca.

A su espalda, la fría voz de Diamond dijo:

—Solo estamos reuniendo al rebaño. No queremos que haya un hatajo de marineros desobedientes rondando por allí.

Con los dientes apretados, el capitán McCullum espetó:

—Maldito demonio…

—Has acertado en las dos cosas —rio Diamond con voz ronca.

El frío acero volvió a clavarse en sus vértebras, forzando a McCullum a seguir descendiendo por las escaleras de servicio. Escucharon varios sonidos. Los hombres —o probablemente sus cadáveres— estaban siendo arrojados por la borda. Escucharon patéticos gritos de hombres heridos… golpes, disparos y otros sonidos del caos.

Ya en la cubierta inferior, el capitán McCullum se preparó para girar sobre sí mismo y aplicar una táctica de comando para desarmar a Diamond antes de que este pudiera disparar.

Pero su captor debió de fijarse en que tensaba los músculos, porque Diamond levantó de repente su automática y volvió a apretarla contra el cráneo del patrón.

McCullum perdió el equilibro y se tuvo a agarrar a la barandilla con ambas manos, para no caer. Eso fue todo.

—No más jueguecitos —gruñó Diamond—. Llévame ante Savage.

Escupiendo toda suerte de improperios, el capitán McCullum recuperó el equilibro y caminó con desánimo hasta el camarote de Doc Savage.

El guardia que quedaba ante la puerta no había abandonado su puesto a pesar del estrépito que se escuchaba en cubierta. Su mirada mostraba preocupación, pero la disciplina había evitado que abandonara su puesto.

No tardó en lamentar su actitud admirablemente disciplinada.

Al ver acercarse al capitán, el marinero se puso firmes. Eso fue un error.

Con la mirada rígidamente al frente, el marinero no vio a Diamond saliendo de detrás del patrón y disparando una sola bala de plomo. Los científicos dicen que la bala viaja más rápido que el sonido de su detonación. De ser así, el guardia no llegó a escuchar el disparo que le mató. La bala entró en su cerebro. Con toda probabilidad, tampoco sintió nada.

Lo cual fue un frío consuelo para el capitán McCullum, que ya había tenido bastante.

Girándose, se arrojó contra el arma de Diamond. La aferró con ambas manos y se produjo un forcejeo. Fue desafortunadamente breve, pues el capitán seguía desorientado.

Diamond le pateó la rodilla y luego le hizo la zancadilla, derribándole al suelo.

Aturdido, el capitán McCullum yació allí, boqueando. Diamond se abalanzó sobre el cadáver del guardia, encontró la llave del camarote y abrió la puerta con premura.

En todo este tiempo, su ayudante Weedy —que aparecía en la lista de pasajeros como C. C. Weed— les había seguido de cerca.

En ese momento, se dejó ver y le dijo a su jefe:

—No corra riesgos con ese diablo de bronce. Dispare en cuanto le vea.

—¡Conozco mi trabajo, maldita sea! —ladró Diamond, quitándose la peluca de la cabeza y revelando su calvicie natural.

La cerradura se abrió sin problema. Diamond retrocedió un paso y abrió la puerta de una patada. La cortina negra bloqueaba su visión del interior.

—¡Savage! Tengo aquí al capitán. ¡Este viejo cascarón es mío! Salga pacíficamente.

Le respondió el silencio.

—No se lo traga —siseó Weedy.

Diamond alzó la voz.

—¡Por última vez, Savage! Sé que está ahí dentro. ¡Salga o entraré a tiro limpio!

Más silencio.

Diamond y Weedy intercambiaron una mirada incómoda y luego contemplaron el umbral que se abría ante ellos. Weedy boqueó una pregunta:

—¿Qué hacemos ahora?

Sin molestarse en responder, Diamond se arrojó con gran violencia al interior del camarote, disparando sin cesar, mientras empleaba su mano libre para correr a un lado la cortina negra.

Debía de estar nervioso, porque disparó dos veces contra la litera vacía antes de poder controlar el dedo del gatillo.

No había ni rastro de Doc Savage en el camarote. Diamond abrió la puerta del armario con cautela, pero también estaba vacío. Eso dejaba el baño como único lugar posible…

La puerta del baño estaba abierta y Diamond se deslizó en el interior, disparando antes de entrar. Las balas atravesaron las delgadas paredes. Diamond atravesó el umbral con agilidad felina pero no vio a nadie ni en la diminuta bañera ni en la pequeña ducha cuyas cortinas hidrófugas habían sido arrancadas. El cuarto de baño estaba vacío.

Viendo que el pequeño receptáculo se encontraba desprovisto de ocupantes, Diamond no se molestó en mirar a fondo, sino que le dedicó un último vistazo al camarote, con sus ojos felinos.

No había ningún otro sitio en el que poder esconderse, de modo que salió al pasillo, con su oscuro rostro contraído con una furia incontenible.

—¿Le has dado? —preguntó Weedy.

—¡No está aquí! —gritó Diamond.

—¡Pero estaba bajo arresto! Ya has visto al guardia. Demonios, si hasta le has matado a sangre fría.

Diamond miró arriba y abajo del corredor, fuera de sí de rabia.

—Alguien de la tripulación se nos ha adelantado y ha liberado a Doc Savage.

Weedy vaciló y abrió mucho la boca. No parecía un hombre especialmente brillante, aunque tampoco era un estúpido.

—Pero hemos venido por el camino más corto —señaló—. ¿Cómo podría nadie adelantarse a nosotros?

—Pues alguien lo ha hecho —reiteró Diamond en tono fiero—. A menos que quieras volver allí dentro a echar un segundo vistazo.

Weedy seguía vacilando.

—Me fío de tu palabra, capitán. Y si estaba allí dentro, ahora está lleno de agujeros. Eso seguro.

Regresando junto a McCullum, que estaba volviendo en sí, Diamond se agachó junto a él y ladró:

—Que te quede claro. Yo soy ahora el señor de este barco. Vamos al puente y, partir de entonces, todo lo que ocurra, será porque yo lo mande.

El capitán McCullum no estaba en posición de discutir, pero tampoco mostró la menor cooperación. De modo que Diamond y Weedy le agarraron cada uno de un brazo y le levantaron, para después arrastrarle hasta el puente de mando.

Por el camino se encontraron varios marineros que huyeron ante los disparos. Ninguno salió herido, especialmente después de que el capitán exclamara:

—¡Retrocedan! Es una orden directa.

—Ahora estás mostrando un poco de sentido común —le animó Diamond.

Se escuchó una nueva ráfaga de la Browning en la cubierta superior, evidentemente destinada a los tripulantes que quedaban con vida.

—Cuando acabe esta noche sangrienta —dijo Weedy con voz pastosa—, vamos a tener que fregar a fondo la cubierta superior.

Poco después, sin ser molestados, los tres hombres subieron al puente de mando y Diamond descargó su ira contra el oficial allí estacionado.

Ante el asombro y el horror del capitán McCullum, Diamond disparó a sangre fría al Segundo Oficial, que cayó sobre el timón.

El capitán había estado contando los disparos. Decidió que Diamond había vaciado el cargador. Saltando hacia él, rodeó con sus dedos la garganta del pirata y comenzó a apretarle la tráquea con todas sus fuerzas.

En esta ocasión, pilló a Diamond completamente por sorpresa. Pero no importó.

Viendo que su líder se debatía de repente por su vida, Weedy comenzó a asestar puñetazos contra el rostro del capitán, en los lados y en la parte de atrás… allí donde pudiera alcanzarle. Y acertó la mayoría.

Sus puños eran como pequeños martillos de duro hueso y férreos tendones.

El capitán no cedió. Se negó a aflojar su presa letal. Tenía el semblante encarnado y el sudor del esfuerzo caía por su rostro curtido por la intemperie.

Al final, fue el propio Diamond el que salvó su vida. Sin duda, una roja cortina había empezado a descender por su visión, debido a la falta de aire. En aquel momento final, el pirata encontró las reservas de vitalidad que salvaron su vida.

Diamond se desplomaba… sus rodillas parecían agua y sus manos colgaban lacias. Quizá fue pura suerte que se acordara de cómo había dañado antes la rodilla del capitán. Sus amplios nudillos se cerraron y descargaron un golpe demoledor contra dicha rodilla. El dolor que sintió el capitán McCullum en la pierna fue demasiado fuerte como para ignorarlo.

Con un angustiado grito de dolor, le soltó.

Fue entonces cuando Weedy descalabró a McCullum con la culata de la automática.

Con el rostro sofocado, Diamond se esforzó en llenarse de aire los pulmones durante todo un minuto, antes de estar en posición de respirar con normalidad.

Al ver al capitán McCullum despatarrado en el suelo del puente de mando, Diamond comenzó a patearle las costillas, primero por un lado y después por el otro. La violencia de sus golpes hizo que se le cayera la peluca de la cabeza, dejándole de nuevo completamente calvo.

Weedy no nada. Ya había visto antes ese tipo de arrebatos de furia en su líder. No tenía sentido hacer o decir nada, hasta que se le pasara.

Cuando Diamond hubo terminado, se acercó al gran timón del barco, lo agarró con firmeza y dijo, sin dirigirse a nadie en particular:

—Ahora yo soy el señor de este barco.

Capítulo XXVII

APARICIÓN VIOLENTA

El guardiamarina Donald Worth no había seguido al capitán McCullum y a B. Elmer Dexter a la cubierta, después de su incómoda conferencia con Doc Savage.

Esa había sido la intención del patrón tras separarse del hombre de bronce. En la férrea determinación del capitán de cercar a Diamond y a su tripulación, había planeado sacar a cada pasajero de su camarote hasta que la tarea hubiera sido cumplida.

Pero Don Worth sugirió con cautela que había una manera mejor de hacerlo.

—Perdóneme, capitán —había dicho Worth—. Pero si empieza a sacar a los pasajeros de sus camarotes en mitad de la noche, seguro que levantaremos sospechas y alertaremos a algunos. Podría encontrarse usted con un motín.

McCullum consideró aquello con detenimiento. No era un hombre que siguiera los consejos de los demás, pero conocía bien a Don Worth y sabía que el joven era muy sensato, así como un excelente marino mercante. De modo que asintió:

—Suena razonable, Boats. Vaya a echar un ojo a la cubierta B mientras organizo una partida de búsqueda para cualquiera que pueda pertenecer al grupo de ese sujeto, Diamond.

De modo que se marcharon por caminos separados y Don Worth, entendiendo que se cocía un grave problema, fue a las cubiertas inferiores para encontrar a sus camaradas.

Leander Tucker y Mental Byron deberían haber estado dormidos, pues su guardia había acabado, pero no lo estaban. La emoción les mantenía despiertos. De modo que se levantaron prestos y caminaron hasta la cubierta B.

Una vez allí se dispersaron, alerta, mientras el capitán se llevaba al oficial jefe y al carcelero de visita por el barco, buscando a los sospechosos.

El tumulto creado por la falsa alarma puso todos los nervios en tensión. Los gritos desde el puente de mando dejaron claro que había sido una falsa alarma, de modo que Don y sus compañeros siguieron a lo suyo.

Cuando el capitán decidió emplear la técnica del ariete, Don se llevó aparte a los demás, ordenando que se quedaran fuera de la vista, y observó cómo los pasajeros eran despertados sin miramientos y sacados de sus camarotes, hasta la cubierta exterior.

En silencio, contó el número de anillos dorados y localizó hasta a diez integrantes de la banda.

Mientras los pasajeros subían, el oficial jefe Greer le dijo al guardiamarina Worth:

—Quédese aquí y prepárese para ayudar si fuera necesario.

—Sí, señor —replicó el guardiamarina. Se las arregló para ocultar la decepción que sentía, pues había deseado ver cómo se desarrollaba la operación. Pero, tal como no tardaron en ir las cosas, fue buena cosa que no estuviera en cubierta.

La segunda andanada de la ametralladora no le sobresaltó tanto como la primera. Pero los alaridos de miedo y dolor por las heridas mortales fueron harina de otro costal.

Don tenía sus órdenes pero aquello era diferente. La vehemencia con la que corrió hacia la cubierta superior quedó contrarrestada por su sentido común. Si salía a la cubierta en medio de una lluvia de plomo, iba a servirle de bien poco al capitán.

Por tanto, Don se retiró y, frunciendo los labios, emitió un silbido similar al de los chotacabras. Era una llamada que sus amigos y él habían empleado en un campamento de verano indio. Incluso en su madurez, seguía siendo una señal entre ellos.

Don Worth siguió emitiendo los sonidos que imitaban al chotacabras, el cual invernaba en las Bahamas, de modo que no resultaba un ruido tan sospechoso como podría parecer.

No tardó en escuchar una respuesta en el cálido aire de la noche.

Triangulando los sonidos, tres de los compañeros se encontraron entre sí y se refugiaron a la sombra del bote salvavidas número dos.

—¿Qué sucede? —quiso saber el marinero Tucker.

—No lo sé —reconoció Don, jadeante—, pero suena como una masacre.

—Pues nosotros no tenemos armas —gruñó Morris Byron.

—Hay armas en el camarote de Monk —se aprestó a replicar Don—. Pistolas especiales. Si podemos hacernos con alguna de ellas, podríamos conseguir algo.

Una nueva andanada de la ametralladora Browning les hizo estremecerse.

En ese momento, otra llamada de chotacabras sonó en las cercanías. La respondieron.

Una furtiva sombra que resultó ser B. Elmer Dexter, con su uniforme caqui manchado de sangre, apareció jadeando como un poni. Tenía el rostro lívido por la conmoción.

—¿Qué ha sucedido allí arriba? —quiso saber Don.

Dex hizo cuanto pudo por hablar, pues el terror le atenazaba la lengua.

—Diamond la ha ganado la baza al patrón —gruñó—. Y ha habido una masacre.

—¿Y el capitán McCullum? —jadeó Don.

—Prisionero. ¡Tenemos que hacer algo, antes de que se apoderen de todo el barco!

Sin más discusión, marcharon en dirección al camarote en cuestión. Se las arreglaron para llegar sin incidentes, pero la puerta estaba cerrada.

Dado que se trataba de una emergencia, Leander Tucker encontró un extintor y lo estampó contra la cerradura, tras lo cual B. Elmer Dexter, el más ágil de todos, entró, registró el camarote y salió llevando dos de las compactas superpistolas.

Cuando Dex salió del camarote, llevaba también un montón de los planos tambores de munición que recordaban a las latas circulares para películas de ocho milímetros.

—¡Con esto basta para empezar a trabajar! —exclamó Don Worth, metiendo un cargador de munición frente a la guarda del gatillo y buscando el seguro del arma.

Resultó que había bastantes seguros y se las arregló para quitar dos de ellos. Pero cuando apretó el gatillo para probar, no disparó.

Morris Byron tuvo una suerte similar y cuando se dieron cuenta de que no podían hacer funcionar las intrincadas pistolas, el cuarteto intercambió una mirada de desaliento.

Don Worth suspiró.

—Parece que Doc Savage diseña estas cosas para que solo él y sus hombres puedan emplearlas.

—¿Qué hacemos, pues? —bufó Tuck.

Los ojos claros de Don Worth brillaron como el acero.

—A lo mejor podemos marcarnos un farol con ellas.

—Bueno, se puede intentar —dijo Dex, sin demasiado entusiasmo.

Todos sentían lo mismo. Sabían que una ametralladora Browning del calibre 30 era algo tremendamente destructivo. Pero no vacilaron. Guiados por el alférez Worth, se dirigieron a las escaleras que conducían a la cubierta superior.

Entonces contemplaron una visión que jamás se borraría de sus mentes.

El suelo de la cubierta superior estaba anegado de sangre y fragmentos de vísceras, así como otros restos que indicaban que innumerables cadáveres acribillados habían sido arrojados por la borda. Aunque aún quedaban unos pocos cuerpos, espantosamente desfigurados.

Acababa de haber un baño de sangre.

Manejando la Browning había tres personas, que reconocieron como miembros de la banda de Diamond, dado que no les resultaban familiares y que todos ellos llevaban esos anillos suyos, de color dorado rojizo.

Don Worth se arrastró tras ellos, llamó su atención y dijo:

—¡Manos arriba, todos ustedes!

Los operarios de la Browning demostraron que aquellas pistolas no les resultaban novedosas. Sin vacilar, giraron la peligrosa torrera, dirigiendo su cañón contra los recién llegados.

Con la superpistola aferrada con firmeza, Don Worth se quedó helado. Los demás pensaron que se estaba preparando mentalmente para recibir la descarga de la Browning. En realidad, una extraña parálisis se había apoderado de él, pues sabía que no podría devolver el fuego, y mucho menos iniciar el combate, con el mecanismo de la pistola bloqueado.

Sin dejarse asustar, B. Elmer salió de detrás de Don y gritó:

—¡Os superamos en número!

El cañón de su superpistola les apuntó, respaldando sus palabras.

El hombre que había detrás de la Browning vaciló durante apenas un instante, antes de terminar de apuntar. Pero su vacilación no duró mucho.

Tensando el rostro, el tirador comenzó a apretar el gatillo de la ametralladora.

Una cosa muy extraña sucedió a continuación. En realidad, varias cosas extrañas.

De repente, el artillero saltó hacia un lado. Sucedió tan deprisa que el movimiento se percibió como un borrón. Pareció como si abandonara su posición, dejándose caer a la cubierta, pero el modo en que cayó, de estómago, sobre la cubierta ensangrentada, sugería que le habían arrojado por la fuerza de la plataforma de la ametralladora.

Lo que le había tirado de allí no resultaba visible. Eso era lo más raro. Era muy raro. La acción del artillero había parecido casi voluntaria, pero el modo en que cayó al suelo es lo que hizo cambiar de parecer a los extrañados testigos.

El hombre que se encontraba al lado de la torreta, para meter más munición fue el siguiente en salir volando. Aterrizó de bruces, no muy lejos de su compañero. Tampoco se volvió a levantar.

El tercer artillero se había quedado boquiabierto ante aquel caos tan repentino como inexplicable. Reunió coraje y se acercó al gatillo del arma.

Algo le golpeó la barbilla con tal fuerza que un lado de la mandíbula, literalmente, se desencajó y varios dientes saltaron de su boca en medio de una lluvia de sangre.

Se desplomó como un títere y no se movió más, salvo por cierto espasmo muscular que no tardó en remitir.

Los marineros Worth, Byron, Dexter y Tucker boquearon ante aquel repentino cambio de suerte, sin entender cómo había podido suceder.

Algo que no podían ver comenzó a desmantelar la Browning con gran fuerza. Una caja de munición voló por los aires, describiendo un semicírculo en el aire y cayendo por la borda. Escucharon un chapoteo que demostraba que no se trataba de un mero espejismo.

Otras piezas del mecanismo de la Browning comenzaron a salir de su sitio, hasta que el arma quedó completamente fuera de servicio. El cañón cayó hacia un lado, haciendo ruido al caer al suelo.

No había nadie visible llevando a cabo esas operaciones. Nadie en absoluto. En la penumbra nocturna, los cuatro compañeros creyeron atisbar una vaga sombra que se movía, pero cada vez que fijaban la vista, aquello parecía aludir su mirada.

Parpadearon, se frotaron los ojos y volvieron a mirar. Hasta que no fueron capaces de distinguir nada sólido.

Cuando la Browning quedó desmontada del todo, dos ojos vagamente amarillos se posaron sobre ellos. Los orbes flotaban a dos metros del suelo y parecían estáticos.

—¡Por el fantasma del Holandés Errante! —jadeó el marinero Tucker.

Presas de sendos escalofríos, los dos hombres que llevaban las dos superpistolas, las dejaron caer hacia un lado, como si hubieran olvidado que las llevaban.

Mientras el cuarteto contemplaba la cubierta, con los ojos como platos y sin cesar de mirar, el sonido de unas pisadas llegó a sus oídos. Los cuatro compañeros no retrocedieron, algo que probaba su coraje. Tampoco parecían saber muy bien qué hacer. Dicho de otro modo, se habían quedado petrificados de asombro.

Entonces una voz tranquila llegó hasta sus oídos con sombrías palabras.

—Llegué demasiado tarde para salvar a ninguno de los tripulantes —la voz estaba cargada con un profundo pesar. Pero la reconocieron.

—¡Doc Savage! —espetó Don Worth.

—Sí —dijo el hombre de bronce, al que no podían ver.

Un débil roce de tela se escuchó por entre las sombras y las dos superpistolas fueron retiradas de las manos de los dos marineros que las empuñaban.

Las armas flotaron en el aire, pero nadie las empuñaba.

Los ojos amarillos les escrutaron durante un momento. Parecía evidente que las armas estaban siendo manipuladas, porque se escucharon varios chasquidos.

Don y B. Elmer volvieron a sentir las pistolas en sus respectivas manos y la voz de Doc Savage les instruyó:

—Las armas funcionarán ahora. Llevádselas a Monk y Ham, en el calabozo. Soltadles. Decidles que Diamond y su banda están intentando hacerse con el barco. Organicen la Resistencia como puedan.

—Claro —carraspeó Don—. Pero ¿y usted?

—Si pueden pasar por mi camarote por el camino, saquen de un baúl abierto dos atuendos traslúcidos que encontrarán en su interior. Llévenselos a Monk y Ham. Cuando se los pongan, serán tan difíciles de ver cómo yo ahora.

Leander Tucker hizo una reverencia.

—Ahora lo entiendo. Lleva usted una especie de chisme de invisibilidad.

—No hay tiempo que perder —le reprendió el hombre de bronce—. El capitán McCullum es prisionero de Diamond.

Don Worth no tardó ni un segundo en ponerse en marcha. Todos lo hicieron.

Bajo aquella oscuridad tropical, los dos ojos amarillos les observaron marchar y luego desaparecieron tras un frufrú de tela de plástico, mientras Doc se movía con sigilo, casi enteramente invisible hacia otra parte del barco.

Ningún ojo pudo observar sus movimientos, ni tampoco pudo ser escuchado, pues Doc Savage era tan silencioso como una nube que pasara. Pero el hombre de bronce se dirigía derecho hacia el puente de mando.

Capítulo XXVIII

SALTO

Confinados en el pequeño calabozo del barco, Monk Mayfair y Ham Brooks dedicaron la primera hora de su cautiverio a discutir vigorosamente. Era de esperar. Era su naturaleza.

Pero el confinamiento y la mala posición en la que habían quedado no tardaron en hacer mella en sus espíritus.

Monk se fijó en una sombra creada por la luz que entraba por la escotilla de la puerta y señaló:

—Me recuerda a una horca.

—Deja de ser tan morboso —espetó Ham—. No nos van a someter a una corte marcial. Solo es cuestión de tiempo antes de que Doc Savage convenza al capitán McCullum para que nos suelte.

—Pues ya está tardando —gruñó Monk.

Solo había un catre y se lo habrían echado a suertes si no les hubieran quitado todas las monedas antes de encerrarles. Sus cinturones y los cordones de sus zapatos también les habían sido confiscados.

La naturaleza nerviosa de Ham evitó que se quedara dormido en tan austeras circunstancias, de modo que no discutió demasiado cuando Monk se adueñó del catre.

El velludo químico no tardó en echarse a roncar a su peculiar manera, que recordaba a una mezcla entre un ganso furioso y un abejorro.

Ham, con los nervios ya bastante alterados, se tapó los oídos en busca de un poco de alivio. Pero nada parecía poder amortiguar aquellos infernales ronquidos. De modo que el atildado abogado, tras quitarse el bigote falso con el que había intentado pasarse por el ficticio diplomático británico llamado Lord Ronald Hathaway, se sentó en el suelo de la celda a esperar acontecimientos, o cuanto menos, a que amaneciera.

Dado que el calabozo se encontraba muy adentro de las profundidades del gran barco, solo se escuchaba el monótono sonido de los motores. De modo que Monk y Ham no se enteraron de la conmoción inicial en la cubierta ni de los horripilantes sucesos que acontecieron después.

Era ya noche avanzada cuando el nervioso tintineo de las llaves atrajo la atención de Ham.

El perplejo abogado se puso en pie de un salto y pegó la cara a la escotilla redonda. Le asombró ver a Don Worth y sus amigos empuñando las superpistolas mientras abrían la puerta.

Lo lograron, y la puerta de la celda no tardó en abrirse.

Para entonces, Ham había despertado a Monk y el velludo químico se incorporó en el catre, somnoliento y parpadeando mientras murmuraba:

—¿Qué sucede?

—Nos están liberando —explicó Ham.

Aquello despertó por completo a Monk. Poniéndose en pie, echó a un lado al elegante abogado en su deseo por salir de allí.

—¡Nos manda Doc! —dijo Donald Worth, jadeante—. Nos dijo que les diéramos esto.

Uno de los atuendos traslúcidos fue colocado en manos de Monk. Agarrando la vestimenta experimental, la miró, parpadeó estúpidamente por un instante y luego sonrió abriendo mucho su enorme bocaza.

Este es uno de esos monos especiales que les quitamos a esos tipos de Rumania el año pasado² —dijo.

Saliendo de la celda, Ham aceptó el otro atuendo, que estaba equipado con una capucha del mismo material.

Con presteza, los dos hombres se colocaron los extraños atuendos, añadiendo unos guantes que sacaron de los bolsillos y, de repente, se convirtieron en sombras fugaces que resultaba casi imposible divisar. Lo más sorprendente fue que sus ojos adoptaron un color amarillento, pues sus orbes oculares era lo único que se veía de ellos. Las capuchas de la vestimenta venían equipadas con una especie de gafas que les permitían ver a su través, creando ese extraño efecto de ojos amarillos.

—¿Esto es una fuga? —quiso saber Monk.

—Es algo mucho más gordo —dijo Mental Byron sin aliento.

—Don y su tripulación están intentando hacerse con el barco —le interrumpió Don—. Ha habido una masacre. Un montón de muertos. Doc Savage nos salvó. Quiere que ustedes se pongan a trabajar. Tenemos que recuperar el barco.

—¿Dónde está el capitán? —quiso saber Ham.

—Prisionero —espetó B. Elmer—. Puede que a estas alturas esté muerto.

—¡No digas eso! —espetó Don Worth.

Monk y Ham tomaron sus superpistolas, que parecieron flotar en el aire, como si de repente no pesaran nada. Solo las intrincadas armas y los extraños ojos amarillos podían ser vistos, aunque en ocasiones, cuando sus atuendos se exponían demasiado a la luz, se les podía ver vagamente.

Se trataba de un fenómeno espectral que los cuatro compañeros tuvieron que asumir.

—Vamos —dijo Monk, apretando los dientes con fiereza—. Vamos a barrer a Diamond y su banda como cuando la infantería tomó las playas de Normandía.

Juntos, salieron de la zona de los calabozos. Monk y Ham marchaban en vanguardia.

Viéndoles desde atrás, y dado que se movían por zonas poco iluminadas, Don Worth y sus compañeros tenían problemas para seguirles. Solo las pistolas resultaban visibles, y no siempre con demasiada claridad.

—Me recuerdan a esa estatuilla de cristal que engañaba a la vista —siseó Morris Byron.

Don Worth asintió y, adelantándose, le apretó el antebrazo para que guardara silencio. Pues caminaban hacia lo que, según sabían, era el peligro encarnado.

No pasó mucho tiempo antes de que encontraran problemas.

Un pirata solitario caminaba por allí, portando una de esas metralletas que tanto se habían fabricado en los años anteriores a la guerra. Se conocía popularmente como el “arma de grasa”, pues lo parecía. Cuando disparaba, podía llenar de agujeros a un hombre, el cual no podía devolver el fuego de lo veloz que le llegaba el ataque mortal.

El pirata en cuestión se encontraba girando por una esquina, evidentemente dando caza a los tripulantes supervivientes, y sus ojos se posaron sobre Don Worth y sus compañeros.

Gracias a la extraña invisibilidad de sus atuendos, no logró fijarse en Monk y Ham ni en sus dos superpistolas que flotaban en el aire.

De modo que el secuaz de Diamond apuntó su achatada metralleta hacia los cuatro marinos mercantes, sin percatarse de que Monk y Ham le tenían casi en su poder.

Ham disparó primero. Una ráfaga de balas compasivas se estampó contra el pecho del sujeto, derribándole casi de inmediato. El tipo no tuvo ocasión ni de apretar el gatillo.

Don se agachó para recoger la metralleta del tipo. Sacó el cargador de treinta cartuchos y lo examinó bajo la reinante luz mortecina.

—Solo quedan la mitad de los cartuchos.

—No me apetece pensar en dónde estarán ahora la otra mitad —repuso B. Elmer en tono sombrío.

—Levanta el ánimo —le dijo Don—. Tenemos trabajo que hacer.

—Con suerte, podremos conseguir algunas más de estas monadas —sonrió Monk.

Siguieron avanzando, adustos y silenciosos. En alguna parte, el reloj del barco dio dos campanadas.

Capítulo XXIX

DE GUARDIA EN EL PUENTE

Doc Savage no fue molestado mientras avanzaba por la azotada cubierta del Estrella del Norte en dirección al puente de navegación.

No estaba demasiado convencido de que debiera ir allí. El hombre de bronce no tenía modo de saber que Diamond visitaría el puente, pero resultaba razonable suponerlo. Dado que era el punto neurálgico central del buque, hacerse con el control del puente sería, como es lógico, de vital importancia. Si le era posible, Doc Savage deseaba echar a Diamond del centro de mando.

Pero llegar al puente no resultaba tan sencillo, después de todo.

La milagrosa vestimenta que llevaba puesta el hombre de bronce le permitía el lujo de no ser visto, pero eso no significaba que nadie pudiera sentirle o que pudiera atravesar cuantos obstáculos se interponían en su camino, como si fuera intangible. Por el contrario, Doc Savage era más bien grande y los buques como el Estrella del Norte tienden a ser de espacios reducidos, especialmente en las cubiertas superiores.

De manera que Doc hubo de sortear numerosos obstáculos, manteniéndose pegado a los botes salvavidas que colgaban suspendidos de sus cabos, evitando las grandes chimeneas de los ventiladores y, en más de una ocasión, evitando chocar por muy poco con ansiosos miembros de la tripulación, que intentaban averiguar qué estaba sucediendo.

En una ocasión, mientras atravesaba un cruce de pasillos, Doc se topó con un Guardia Naval que se dirigía en la dirección errónea, directo al peligro. Sin dudar, el hombre de bronce le agarró por el hombro, le obligó a darse la vuelta y le empujó.

—Hay peligro en esa dirección, marinero —avisó—. Encuentre a otros tripulantes. Reúnan armas. Prepárense para luchar para recuperar el barco.

—¿Qué demonios está pasando? ¿Es un maldito motín?

—Piratería.

Solo entonces el hombre de la Armada se dio cuenta de que estaba hablando con el aire.

—¿Dónde está usted? No puedo verle en esta condenada oscuridad.

—¡Póngase en marcha! —espetó Doc, empujándole de nuevo.

El marino le hizo caso al fin, y se marchó.

Doc Savage siguió avanzando. De haber tenido tiempo, se habría parado en su camarote y reunido todos los artilugios que hubiera podido. Llevaba unos pocos encima, pero habría preferido llevar más. Pero no había tiempo. Tenía que llegar al puente.

El hombre de bronce lo logró sin demasiados incidentes, lo cual acreditaba su habilidad y sigilo. Para entonces, los piratas se habían redistribuido por todo el barco y se encontraban rodeando a todos los tripulantes que podían encontrar. Eran muy eficientes en esa labor, pues Doc no volvió a toparse con más miembros de la tripulación del Estrella del Norte.

Empezaba a parecer como si la banda de Diamond estuviera teniendo éxito en su violenta acción para hacerse cargo del buque. Al llegar a la estación de radio, el hombre de bronce descubrió que la habían destrozado. Alguien había machacado el equipo con un martillo, destruyéndolo más allá de cualquier reparación posible. Sin duda, lo habían hecho antes de que pudiera enviarse ningún S.O.S. No había señales del operador de radio, aparte de una mancha de sangre que indicaba que se había producido un combate.

Doc siguió avanzando hacia el puente, subió las escaleras y se encontró con la puerta cerrada.

Agachándose, sacó su periscopio en miniatura y lo introdujo por la rendija inferior de la puerta, para obtener una visual del interior del puente. El hombre de bronce no sintió sorpresa alguna al ver a Diamond al timón, con su nervioso secuaz justo al lado.

No había ni rastro de nadie más, lo cual resultaba alarmante. Manipulando el periscopio con cautela para no atraer la atención, Doc descubrió al capitán McCullum yaciendo en una esquina del puente, allí tirado. El patrón estaba ensangrentado e inerte y recordaba a una muñeca de trapo rota, que hubiera sido arrojada a un lado.

Doc le estudió durante varios minutos antes de discernir signos externos de respiración en su pecho, que demostraban que McCullum seguía con vida.

Retirando el periscopio plegable, Doc consideró sus opciones. Eran pocas, y ninguna de ellas satisfactoria.

Podría ser posible forzar la puerta del puente, pero las posibilidades de ser descubierto eran muchas. Derribar la puerta atraería, con toda probabilidad, una bala, antes de haber podido entrar del todo, aunque el hombre de bronce flexionó sus nudillos durante largo tiempo, considerando el asunto.

Esperar refuerzos parecía lo más sensato, pero el problema esencial seguía estando allí. Abrir la puerta sería arriesgarse a ser disparado o, peor aún, arriesgarse a que el capitán McCullum volviera a ser usado como escudo humano.

Tras reflexionar sobre el asunto, Doc Savage decidió adoptar un enfoque poco ortodoxo.

Se puso en pie y llamó a la puerta.

Aquello no era una estupidez tan grande como pudiera parecer. Los soberbios reflejos del hombre de bronce podrían permitirle quitarse de la vista antes de que pudiera alcanzarle bala alguna. Cierto era que algunos de los otros riesgos seguían estando allí. Pero el hombre de bronce se mostraba reacio a huir sin más.

De modo que llamó. Y al mismo tiempo se quitó la capucha de plástico, que reveló sus rasgos metálicos y sus asombrosos ojos dorados.

Las cabezas de Weedy y Diamond se giraron y ambos semblantes mostraron una especie de incrédula consternación. Pues todo cuanto podían ver era la cabeza de Doc Savage flotando en el aire.

Aquella visión increíble les dejó paralizado el suficiente tiempo como para permitir al gigante de bronce volver a colocarse la capucha antes de que pudieran apuntarle. Como precaución añadida en caso de disparos, se retiró hacia un lado.

Desde el punto de vista de Diamond y Weedy, parecía como si la cabeza de Doc hubiera sido engullida por un fragmento de noche, dejando solo dos orbes amarillentos que no parecían exactamente unos ojos humanos. Aquello era debido al traje. No importaba quién lo llevara, pues sus ojos siempre parecerían amarillos a través de las gafas de la capucha.

—¡Ese era Doc Savage!

—¡Ve a ver lo que quiere! —espetó Diamond.

Weedy vaciló.

—¡No pienso dejarle entrar! ¿Estás loco?

Diamond levantó la voz y dijo:

—¡Di lo que tengas que decir!

—¡No podrá salirse con la suya! —tan pronto como las palabras salieron de sus labios, Doc Savage se dio cuenta de cuán absurdas debían sonar. Diamond tenía el control del barco. Y sus hombres dominaban todas las cubiertas. No se podía negar que había tenido éxito en sus planes. Fueran estos los que fueran.

—Ya me estoy saliendo con la mía —contraatacó Diamond—. Ahora largo, si no quieres que lo pague el patrón. ¿Lo pillas?

—¿Qué es lo que quiere, Diamond? Si es que ese es su nombre.

—Ya tengo lo que quiero. Este barco.

—¿Cree que puede conservarlo? —le retó Doc—. Vuelva a pensarlo.

—No me asustas, Savage —se burló Diamond—. Soy un tipo que ha salido a sus antepasados. A lo mejor has oído hablar de algunos de ellos. François l’Olonnois, el capitán John Avery, Henry Morgan, Bartholomew Roberts y Edward Teach.

Doc Savage había oído hablar de todos ellos. El último de esos nombres era más conocido como Barbanegra, que en otro tiempo había dominado aquellas mismas aguas del Caribe. Se contaban, todos ellos, entre los bucaneros más sangrientos de la historia y no era posible que Diamond estuviera emparentado con todos, pues incluso sería extraño que fuera descendiente de al menos dos de esos villanos. Pero aquella fanfarronería le indicó una cosa al hombre de bronce. Diamond no era un agente enemigo. Se jactaba de ser un corsario del siglo Veinte. Y tenía un objetivo muy concreto.

—Conozco esos nombres, pero nunca había oído hablar de usted —dijo Doc.

—Estoy a punto de remediar eso —espetó Diamond—. Ahora escucha. No hay necesidad de que sigamos peleando. Tú y tus muchachitos podéis subir a un bote salvavidas y largaros de aquí. Podéis salvar el pellejo… o mis hombres os los arrancarán. Tú eliges.

Era una situación imposible y Doc Savage no respondió directamente.

En lugar de eso, dijo en voz alta:

—Tendrá noticias de nosotros.

Sin aguardar respuesta, Doc bajó las escaleras y se mezcló con la penumbra de la superestructura del barco. Ninguna bala le buscó, pues habría resultado fútil gastar plomo sobre su huidiza figura.

El hombre de bronce se movió por el barco y solo tuvo suerte una vez. Se topó con un hombre de la banda de Diamond que había descubierto a un marinero en libertad.

El marinero resultó ser el maquinista negro, Jury Goines. El grandullón parecía vagamente mareado. Sin duda, Goines seguía aturdido por los efectos del anestésico que Doc le había inyectado pocos días atrás.

El marinero Goines tenía sus grandes manos levantadas por encima de la cabeza, en abyecta rendición. No obstante, la expresión de su rostro no indicaba lo mismo. Y la mirada de sus ojos negros poseía cierto brillo de astucia que mostraba una cosa: si el pirata tenía la mala fortuna de ponerse al alcance de sus manazas, el marinero le haría pedazos con ellas.

El miembro de la banda se dio cuenta de ello y tomó una decisión repentina.

Decidió disparar.

Apareciendo por detrás, Doc Savage reconoció el peligro de la situación. Sus manos enguantadas, enteramente invisibles, se alzaron y descendieron a la vez. El gigante de bronce agarró la cabeza del sujeto.

La fuerza de las palmas de las manos de Doc golpearon las orejas del pirata, reventándole los tímpanos, antes de que el secuaz de Diamond pudiera apretar el gatillo. El pirata dejó caer el arma y sacudió su cabeza, presa de un dolor incontenible.

Doc Savage empujó al hombre hacia un lado, y con tal fuerza que la cabeza de este rebotó contra la pared metálica. El corsario quedó inerte.

Observando todo aquello, el marinero Goines miró a su alrededor, pero no logró comprender lo que acababa de presenciar, y sus rasgos oscuros dejaron traslucir toda una serie de expresiones diferentes.

—Marinero Goines —dijo Doc Savage.

Goines parpadeó, pero no vio nada.

—¿Sí, señor? —respondió.

—El barco ha sido capturado por piratas. Encuentre un lugar donde esconderse y esperar el rescate.

—¿Rescate? ¿Por qué no contraatacamos?

—Eso luego. El capitán está prisionero. Muchos de los tripulantes han sido asesinados. Los que quedan con vida están desarmados. Escóndase y espere ser avisado cuando decidamos recuperar el barco.

Al gran negro no le gustaba lo que había escuchado, pero aquello parecía sensato.

—¿Cómo es que no puedo verle? —musitó, intranquilo.

Doc Savage no respondió. Se limitó a pasar a otra sección del barco, como una sombra deslizante.

Moviéndose por las cubiertas inferiores, el hombre de bronce empleó todos sus sentidos, prestando particular atención a lo que le decía su nariz. Años de entrenamiento especializado habían agudizado sus nervios olfativos hasta el punto de poder reconocer individuos en una oscuridad absoluta, solo por sus olores personales.

Tanto Monk como Ham llevaban caras colonias que resultaban convincentemente agradables al sexo opuesto. Cuando Doc Savage captó el atisbo de una mezcla de ambas esencias, se dirigió en esa dirección.

Antes de que pasara mucho rato, encontró a Monk y Ham, que guiaban a Don Worth y sus compañeros por intrincados corredores que olían a grasa y aceite.

Solo se les podía reconocer por las superpistolas que flotaban ante ellos. La pareja mostraba sendos pares de ojos amarillos que no parecían naturales.

El hombre de bronce se apresuró a quitarse la capucha del atuendo especial, revelando sus rasgos bronceados y sus activos ojos dorados.

—¡Doc! —gritaron al unísono Monk y Ham.

Monk sonrió de oreja a oreja.

—¡Guau! Ahora vamos a desterrar a esos condenados bucaneros.

Doc Savage sacudió la cabeza con firmeza.

—Diamond controla el barco. Y el capitán McCullum es su prisionero. No me cabe duda de que la mayor parte de la tripulación está en un trance similar.

Con una expresión feroz, Monk gruñó:

—¡Pues hay que recuperar este condenado barco!

—No. Diamond ha ofrecido un trato. Si nos marchamos en un bote salvavidas, le perdonará la vida al patrón.

Ham desconfió de aquello.

—¿Cómo puedes fiarte de ese degollador?

—De ordinario, no lo haría. Pero por el momento, Diamond cuenta con todos los ases. Si jugamos la partida, podríamos cambiar las tornas.

—¿Desde un bote salvavidas en medio de las Bahamas? —replicó Ham.

—Diamond no sabe nada de Don Worth y sus amigos —repuso Doc con vehemencia—. También me he encontrado con el marinero Goines y le he dado instrucciones para que se esconda hasta que llegue el rescate.

Juntos, debemos de ser unos ocho, y es posible que los supervivientes de la banda de Diamond sean un número similar.

—Como plan, no es gran cosa —musitó Monk.

—¿Tienes alguno mejor? —quiso saber Doc.

Monk hizo un gesto fiero con su pistola, indicando que, sencillamente, deseaba cargar contra sus enemigos, desencadenar un infierno de violencia y abatir a toda la oposición. Ham Brooks parecía más dispuesto a pensar las cosas.

Al final, no pudieron ofrecer ninguna idea mejor. La situación a bordo del Estrella del Norte estaba fuera de su control. Resultaba concebible que pudieran esconderse en el barco de manera indefinida, como un trío de hombres invisibles, acabando poco a poco con sus enemigos. Pero no podían ignorar el hecho de que la banda de Diamond estaba llevando a cabo una operación muy peligrosa. Si sus hombres empezaban a caer, Diamond se daría cuenta y sin duda eso provocaría que asesinara al capitán.

Además, quedaba el misterio de los objetivos de Diamond. Estaban en tiempos de guerra y descubrir el plan del pirata podría ser más importante que recuperar el barco en poco tiempo.

De modo que se tomó una decisión.

Girándose hacia el guardiamarina Worth y sus amigos, Doc dijo:

—Ocúltense. Esperen acontecimientos —y tendió a Don Worth un pequeño objeto de acero.

El joven alférez lo aceptó y lo miró con curiosidad.

—¿Un silbato?

El hombre de bronce asintió.

—Se llama silbato silencioso. Veamos cómo lo hace sonar.

Colocándose en la boca el objeto, Don comenzó a soplar. No obstante, no se escuchó nada.

Pero mientras Don seguía esforzándose, una luz de emoción apareció en los ojos dorados de Doc Savage.

—Acaba de tocarlo de la manera correcta —le dijo a Don el hombre de bronce.

—¿Lo ha oído? —parpadeó Don, confuso.

—Con claridad. Aparentemente, la manera en que se toca el silbato hace que el sonido y la frecuencia sean diferentes. En el futuro, use el silbato exactamente como lo acaba de hacer. Nadie podrá oírlo salvo yo. Si Diamond llega a su objetivo o detiene el barco en alguna parte, haga sonar el silbato silencioso tantas veces como pueda. Túrnense con él y sigan soplando hasta que reciban una señal de mi parte.

Una luz de entendimiento pasó por los ojos de los jóvenes.

—¿Puede imitar a un chotacabras? —preguntó Don a Doc.

Como respuesta, la garganta del hombre de bronce vibró, produciendo una excelente imitación del canto del ave nocturna.

—¡Perfecto! —repuso Don—. Pues esa será la señal para nosotros.

Acordado el asunto, Doc Savage se cerró la capucha, haciendo que su cabeza desapareciera de la vista. Moviéndose con veloz suavidad, el hombre de bronce guio a sus hombres hasta la cubierta superior.

Escogieron un bote salvavidas lo bastante alejado del puente como para no invitar a que les dispararan. La cubierta de hule fue velozmente retirada. Manipulando los cabos hasta que el bote colgó sobre las aguas, subieron a bordo e hicieron descender el bote con las sogas de Manila.

Ya en el agua, desengancharon todos los amarres. El hombre de bronce esperó hasta que estuvieron a una distancia prudencial del barco, que navegaba con la cubierta iluminada. Entonces sacó una pistola de bengalas del parco paquete de emergencia del bote salvavidas.

Disparando al aire, produjo una espectral luminiscencia que, tras brillas, no tardó en disiparse. Doc esperó acontecimientos.

La respuesta no tardó en llegar.

Una figura sombría apareció en la borda del barco, levantó una especie de fusil y disparó una vez, fallando. Luego disparó más veces, espaciando los disparos. Las balas se estamparon contra el agua, sonando como flautas. Ninguna alcanzó su objetivo.

Quitándole la superpistola a Ham, el hombre de bronce apuntó con gran cuidado y disparó dos veces.

El resultado fue inmediato. El tirador cayó hacia atrás y su fusil cayó por la borda. No se hicieron más intentos de disparar al bote salvavidas y, en ausencia de la luz de la luna, no tardaron en perderse de vista.

Sentado en la inhóspita oscuridad, Monk Mayfair se preguntó:

—Supongo que no le disparaste una bala de plomo.

Doc negó con la cabeza.

—Una bala compasiva.

—Eso es demasiado bueno para ese piojoso bucanero.

Nadie discutió aquello, a pesar de la habitual política de Doc Savage de no cobrarse una vida humana si podía evitarlo, ni siquiera en tiempos de guerra.

Capítulo XXX

A LA DERIVA

El plan de Doc Savage parecía tremendamente poco práctico, a pesar de todo.

Permitir que él y sus hombres quedaran a la deriva por entre la miríada de cayos arenosos e islotes de coral que conformaban el archipiélago de las Bahamas, sin un motor fuera borda o cualquier otro medio de propulsión —ni siquiera un remo—, no parecía tener sentido, con el Estrella del norte alejándose en dirección al Océano Atlántico, siendo desconocido su destino final.

Los tres amigos tomaron asiento en las tablas del bote, que avanzaba a la deriva. Tapados con unas mantas, Monk y Ham parecían abatidos. Doc Savage exhibía su estoicismo habitual.

Durante varias horas, siguieron llevando los extraños atuendos que engañaban al ojo. Dichos atuendos no habían sido perfeccionados por Doc Savage, sino que había entrado en posesión de ellos como resultado de una aventura. El hombre de bronce los había traído por si acaso podían resultar útiles. A pesar de su apariencia traslúcida, los atuendos no eran tan efectivos como parecían. Llevados a plena luz del día, resultaban casi inútiles. Con poca luz, uno podía moverse sin que le vieran, pero en ocasiones era detectado. Por ese motivo el hombre de bronce no los había empleado al principio del viaje. Los pasillos estrechos y los espacios atestados de tripulantes del antiguo barco de pasajeros hacían virtualmente imposible operar mucho tiempo sin ser detectado.

Pero a cubierto de la oscuridad, especialmente en una noche sin luna, ofrecían un camuflaje perfecto. Sin duda, esos atuendos les habían ayudado a conservar el pellejo intacto durante aquella noche tan peligrosa.

Doc Savage estaba diciendo:

—La estatuilla de cristal de la que os hablo parecía poseer unas propiedades muy parecidas a estos atuendos.

Más que Ham, Monk, el químico, entendía la teoría subyacente que le otorgaba a los atuendos traslúcidos sus extraordinarias propiedades. Pero no terminaba de entender la afirmación de Doc.

—No veo cómo un chisme de cristal puede operar del mismo modo que esta tela —gruñó.

El velludo químico pasó entonces a citar las propiedades de la tela con gran detalle y explicó por qué la figurilla de cristal no podía duplicar dicho efecto de invisibilidad. Su recital fue complicado pero comentó que billones de cristales diminutos estaban imbuidos en las fibras traslúcidas que se comprimían formando la tela. Dichos cristales estaban tratados de una manera especial con una mezcla de sulfitos, que poseía la propiedad peculiar de almacenar la energía luminosa para después soltarla.

—No hay nada de eso en ese cristal de roca que comentas —concluyó.

Tras escuchar pacientemente, Doc dijo:

—La estatuilla parece poseer una cierta propiedad única que he llegado a denominar súper-refractividad.

Ham, que cada vez parecía más perdido, ahora estaba completamente perplejo.

—No entiendo nada —musitó.

—Vista desde diferentes ángulos —explicó Doc—, la figurilla puede resultar claramente visible o enteramente invisible. No existe un estado intermedio. Pero con las vestimentas es muy diferente, pues pueden ser vistas dependiendo de ciertas condiciones de luz.

—Me pregunto de dónde habrá salido ese objeto —murmuró Ham.

—Sospecho —replicó Doc—, que la estatuilla podría tener algo que ver con el objetivo de Diamond. Y la roca que parece absorber el hierro del torrente sanguíneo de ese modo tan extraño, también forma parte del misterio.

—Pues que se vaya todo al infierno —murmuró Monk—. Está claro que Diamond tiene un montón de triquiñuelas, para ser un miserable pirata.

—Puede que sea un corsario común —reconoció Doc Savage—, pero no hay nada común en su modo de operar. Es muy astuto y, lo que es más importante, tremendamente implacable.

—¡Ya lo creo! —gruñó Monk—. Se ha debido de cargar a un tercio de la tripulación del Estrella del Norte.

—Y pagará por ello —prometió Doc Savage con suave vehemencia.

Después de aquello guardaron silencio, meditando sobre la matanza que no habían podido evitar. Aquello pesaba sobre sus conciencias.

Pasaron las horas y el calor opresivo hizo que llevar los atuendos traslúcidos resultara imposible. Cuando les pareció que era seguro quitárselos, lo hicieron y doblaron las vestimentas, sintiendo un alivio instantáneo.

Monk se quitó la mayor parte de su otra ropa y se dio un chapuzón para refrescarse. Un tiburón pasó cerca de él y le motivó para volver a subir al bote.

—Menos mal que no he llevado a Habeas a este crucero —reconoció.

Ham no dijo nada a eso. Estaba demasiado desanimado como para hacer comentarios. Seguía echando de menos su bastón estoque, que le era tan querido como su brazo derecho.

—Me pregunto dónde estamos —musitó Monk mirando a su alrededor, a la negrura impenetrable.

Doc Savage sorprendió tanto a Monk como a Ham, afirmando con tranquilidad:

Basándome en la última posición del Estrella del Norte, el periodo de tiempo que llevamos a la deriva y las corrientes oceánicas de esta época del año, yo diría que nos acercamos al paso entre el cayo Big Queer y el cayo Little Queer, el primero de los cuales es una isla de verdad, mientras que el otro no es más que un banco de arena y coral. Avistaremos el cayo de Big Queer en una hora o así. Los dos están deshabitados.

Dado que allí no iban a poder encontrar ayuda, eso no levantó el ánimo de Monk y Ham.

Doc sacó la pistola de señales que previamente había empleado, la abrió y la recargó. Apuntando al cielo nocturno, apretó el gatillo. El arma soltó un proyectil reluciente y seseante que estalló por encima de sus cabezas, iluminando el bote, aunque no mucho más. Aquel vacío de negrura por el que navegaban resultaba descorazonador.

Nada quedaba por hacer salvo sentarse a descansar y, de manera ocasional, observar de nuevo la fosforescencia que flotaba sobre el bote salvavidas como una miríada de chispas.

Pasó el tiempo. Doc Savage no parecía preocupado por la situación. Siempre era así. El hombre de bronce parecía tener un plan pero, incluso cuando no lograba trazar alguno, su preparación y su sentido de la previsión acababan por salvar el día.

En esta ocasión, la pura suerte jugó un papel importante. No pasó mucho rato antes de que escucharan una motora avanzando en su dirección, y Monk y Ham comenzaron a llamarla.

En la oscuridad, el piloto gritó:

—¿Han sido ustedes los que han disparado esa bengala?

—Así es —replicó Doc Savage—. Vagamos a la deriva.

El motor pertenecía a un pequeño velero modelo Bugeye, del tipo que solo se construían en Chesapeake Bay, con solo once metros de eslora, dos pequeños mástiles y una proa marinera. La embarcación tenía ya sesenta años y sonaba a motor viejo. Podía avanzar cuatro nudos con el viento a favor, pues su diseño resultaba favorable para navegar sobre las olas de los cayos de las Bahamas.

Los tres compañeros subieron a bordo del barco, cuyo casco llevaba su nombre: Albatros.

Doc Savage se identificó, lo cual impresionó al propietario del bajel, un individuo curtido, de avanzada edad, que parecía un marino profesional.

—Le agradeceríamos que nos prestara su barco —dijo—. Se trata de un asunto urgente de guerra —sacó sus credenciales navales, que fueron examinadas a la luz de una linterna.

El tipo resultó ser bastante amigable, al estilo de los que solían vivir en los cayos del Caribe. Sin duda se trataba de uno de esos nativos blancos de las Bahamas, que suelen subsistir a base de lo que ellos mismos pescan.

—Pueden desembarcarme en cualquier a de las islas y llevarse mi cascarón a su asunto oficial. Ya soy muy viejo para meterme en un tiroteo —rio—. Además, no me gusta alejarme de los trópicos.

—¿Le viene bien que le dejemos en el cayo Big Queer? —preguntó Doc.

—Me bastará —le aseguró el otro—. Aunque ya sabrán que se acerca un huracán.

—Bueno, ahora mismo nos dirigimos a Big Queer.

—¿Hacia dónde se dirigen luego, muchachos?

—Al cayo de Satán —replicó Doc.

Monk y Ham intercambiaron una mirada de asombro.

—Eso me lo había perdido —señaló Ham.

—Yo también, ahora que lo pienso —añadió Monk, rascándose la cabeza.

Doc Savage esperó hasta que hubo desembarcado al anciano marino en un decrépito embarcadero en un extremo del cayo Big Queer, una isla verde de proporciones moderadas, con un denso palmeral de cocoteros y una playa de arena de color crema. Luego se alejaron de allí, impulsados por el viejo motor. Las velas estaban plegadas, pues su blancura podía ser vista desde lejos.

Cuando se hubieron alejado, Doc Savage comenzó su explicación.

—Recordaréis que Diamond habló de un lugar al que llamó la Cresta de Satanás.

—Correcto —Monk chascó los dedos—. ¡Lo había olvidado!

—El Estrella del Norte navegaba directo hacia el cayo de Satán, de modo que resulta lógico suponer que la cresta de Satanás es algún punto en esa isla.

—Eso es mucho suponer —sugirió Ham—, teniendo en cuenta la gran cantidad de islas que hay en esta parte del Caribe.

Doc asintió, reconociendo que tenía razón.

—Pero es la única pista que tenemos, y habrá que seguirla.

Nada se podía decir a eso. Ahora contaban con un barco capaz, un par de superpistolas y los maravillosos atuendos de plástico que les conferían el poder de la invisibilidad bajo cierto tipo de condiciones. No parecía suficiente para apoderarse de un gran barco tripulado por un grupo de bucaneros. Pero el hombre de bronce y sus ayudantes se habían enfrentado en el pasado a situaciones mucho peores y estaban decididos a llevar ante la justicia a Diamond y su banda de degolladores, antes de todo el asunto acabara.

Capítulo XXXI

EN TIERRA

Había una cosa que podía decirse de la cámara frigorífica de la cocina del Estrella del Norte. Resultaba agradablemente fresca en comparación con el calor tropical que reinaba fuera de su gélido interior.

También había gran cantidad de comida, aunque una gran parte de ella estaba cruda y, por tanto, no resultaba demasiado apetitosa.

El guardiamarina Donald Worth, junto con los marineros B. Elmer Dexter, Leander Tucker y Morris Byron, se encontraban sentados en el suelo de acero inoxidable, considerando la situación y completamente a oscuras.

—Se acerca la hora del desayuno —señaló Tuck—. Abrirán esto para buscar comida.

—Eso no lo sabemos seguro —repuso Donald Worth en tono razonable—. De momento, estamos a salvo.

El marinero Dexter había encontrado un tomate y se lo estaba comiendo en la oscuridad, escupiendo la parte central, que había mordido sin darse cuenta.

Morris Byron había estado sentado con la espalda apoyada en la pared, pero el frío le estaba llegando a los huesos, de modo que se movió, intentando adoptar una postura más cómoda. No había nada que hacer. Pero la alternativa era arriesgarse a ser capturado por la sangrienta tripulación de Diamond.

El marinero Tucker preguntó:

—Oye, Don, ese silbato para perros que te dio Doc… ¿crees que su sonido podría ser oído si lo soplamos desde aquí dentro?

—No, no lo creo —reconoció Doc—. Pero hasta que algo suceda, no debemos preocuparnos por ello.

Dex se terminó el tomate, e incluso se comió sin darse cuenta una de sus hojas, debido a la ausencia de iluminación.

—Me pregunto a dónde habrá ido el maquinista Goines —rumió—. Doc Savage quería que nos reuniéramos con él, pero si se ha escondido, ha hecho un trabajo condenadamente bueno.

No tenía sentido especular acerca del paradero del desaparecido Goines, de modo que nadie gastó saliva en considerar ese asunto.

En lugar de ello, permanecieron sentados en silencio, escuchando el murmullo de las máquinas. Aunque el barco solo tenía diez años, sus motores estaban obsoletos para los estándares de aquellos años.

Pero había sido fácil y sencillo adecuarlo a propósitos militares, y la rapidez con la que las naves de carga estaban siendo hundidas en el Atlántico hacía necesaria la eficiencia de producción.

Los motores impulsaban al Estrella del Norte a una velocidad de solo catorce nudos. A esa velocidad, no saldría de las Bahamas hasta el día siguiente.

Lo que sucedió a continuación pilló del todo por sorpresa a los cuatro temblorosos compañeros.

Los motores aminoraron, el barco se estremeció en toda su longitud y luego se detuvo con brusquedad. Los murmurantes motores quedaron en silencio.

—¡Nos hemos parado! —estalló Tuck.

—¡Silencio! —le riñó Don Worth.

Con los oídos alerta, escucharon con todas sus fuerzas. A continuación se produjo un gruñido y todo el barco tembló. Justo después, siguió un intervalo de silencio.

—¡Estamos en tierra! —exclamó Dex.

En el interior de la cámara frigorífica no se escuchó demasiado ruido, pero no pasó mucho tiempo antes de que escucharan la conmoción causada por la gran ancla de acero, que confirmaba sus suposiciones.

—¡Han echado el ancla! —espetó Leander Tucker.

Mental Byron añadió:

—Parece que Diamond ha llegado a su destino.

Aquello supuso una gran sorpresa para los cuatro marinos mercantes. Hasta el momento, su imaginación les había hecho pensar en oscuras tramas en las que Diamond y su banda de asesinos planeaban algo siniestro en lo más profundo de las regiones del Atlántico. No sabían el qué. Quizás los piratas habían planeado un encuentro con un submarino nazi. O a lo mejor pretendía llevar el barco a Sudamérica, donde se podían encontrar simpatizantes nazis en algunas naciones, y así llevar el cargamento de metales de guerra a algún puerto afín.

Lo cierto es que podían hacer salvo especular. Pero ahora el Estrella del Norte se había detenido… seguramente aún en las Bahamas, que contaba con más de setecientas islas.

A juzgar por los sonidos intermitentes, resultaba difícil saber lo que se estaba cociendo. Se suponía que el barco había llegado a tierra firme, pero en lugar de lanzar amarras —el procedimiento habitual—, había echado el ancla. El barco se había detenido, aunque en qué lugar, era una pregunta complicada de responder. Sus mentes sopesaron la cuestión.

Sus pensamientos recordaron los rumores del comienzo de la guerra, referentes a una base secreta de submarinos enemigos, que se suponía que estaba en el Caribe. En ese momento, la censura imperante por la guerra había evitado que esos rumores llegaran a la prensa, de modo que no se sabía si tales bases existían de verdad. También se rumoreaba que algunas habían sido encontradas y destruidas en secreto.

Morris Byron preguntó, sin dirigirse a nadie en particular:

—¿Esperamos, o salimos con cautela para ver lo que está pasando? Don Worth consideró el asunto con detenimiento.

—Parece el momento adecuado para hacer buen uso del silbato silencioso que me dio Doc Savage —dijo al fin.

B. Elmer Dexter había custodiado la única arma, el subfusil ametrallador con el cargador medio vacío. Se lo tendió, diciendo:

—Necesitarás esto.

Don lo rechazó, diciendo:

—Vosotros lo necesitaréis más que yo. En caso de que os descubran podréis contenerlos. A mí solo me estorbaría.

Siguió una breve discusión acerca de la poca viabilidad de salir a la cubierta desarmado. El alférez Worth acabó ganando, debido a su silenciosa pero firme testarudez.

Se acercó a la puerta de la cámara frigorífica, la abrió y se deslizó al exterior, en el que solo se atisbaba una tenue luz más allá.

Moviéndose por la galería en sombras, Worth encontró la puerta que conducía al dédalo de corredores. Con los ojos bien abiertos, miró a ambos lados y avanzó en silencio.

Había una ventaja en ese deambular nocturno. Diamond no tenía demasiados efectivos y no podía estacionar hombres en todas partes. Don Worth subió unas escaleras.

Moviéndose con gran cautela, se abrió paso a través de sogas y material marinero, agachándose cuando lo creía necesario y asomándose por las esquinas antes de girar.

Se encontraba en el lado de estribor y, a pesar de la oscuridad, pudo ver que las plataformas laterales de las Browning estaban desiertas. Deslizándose como una sombra, llegó hasta la escalerilla que subía a la plataforma de acero donde descansaba la torreta ametralladora, con sus largos cañones apuntando hacia arriba, como si fueran las antenas de un insecto. Agachado y al amparo de la torreta, Don comenzó a soplar el silbato. El plan original era que los cuatro fueran silbando por turnos, manteniendo así el pequeño aparto en continuo funcionamiento. Pero ese plan ahora no resultaba práctico.

De modo que el alférez Worth sopló, descansó y sopló de nuevo el silencioso silbato, intentando lograr el toque exacto que pedía Doc Savage. El mismo era incapaz de oírlo, claro está, de modo que debería confiar en que estaría emitiendo un sonido que Doc Savage pudiera escuchar.

Pasó cerca de una hora, pero no le llegó la respuesta de un chotacabras. El desánimo comenzó a hacer mella en el valeroso corazón de Donald Worth. Sin desfallecer, siguió tocando de manera experimental, arreglándoselas para intercalar soplidos cortos y largos.

El guardiamarina estaba dispuesto a hacer aquello toda la noche, si fuera necesario. No pasó mucho rato antes de que quedara claro que iba a ser necesario hacerlo. El reloj de la nave marcó las tres de la madrugada.

El único consuelo de Donald Worth era que no importaba cuán fuerte soplara el pequeño instrumento, pues la tripulación de Diamond no sospecharía jamás que estaba enviando una señal sobre las aguas. Como medio para hacer señales, superaba a la radio, que podía ser interceptada por el enemigo.

Si al menos le respondiera Doc Savage…

Capítulo XXXII

BÚSQUEDA A MEDIANOCHE

La búsqueda del Estrella del Norte no fue tarea fácil.

De haber sido de día —o si hubiese habido luna llena—. Doc Savage habría podido divisar la nave robada desde muchas millas de distancia, debido a la calma del Mar Caribe.

Pero en mitad de aquella negrura, nada era visible, ni los cayos de coral ni las islas de mayor tamaño, con sus palmerales y sus playas de arena blanca.

Resultaba imposible asegurar si Diamond había encendido las luces del Estrella del Norte, o si el grisáceo bajel se encontraba ahora fuera del alcance de su visión.

Doc Savage pilotaba el barco prestado en dirección al este; mantenía fijos sus ojos dorados en la imposible oscuridad que se extendía frente a él. Dado que siempre estaba presente el peligro de encallar contra arrecifes y corales sumergidos, llevaba preparada la plancha de freno, por si fuera necesario emplearla.

La sombra de una isla señalaba que el cayo de Satán se encontraba un poco más adelante. Debido a lo nublado de los cielos, Doc se veía obligado a navegar sin referencias, pero su aguzado sentido de la dirección, combinado con la familiaridad que tenía de aquellas islas, le indicaba que su rumbo era indudablemente correcto.

El hombre de bronce había nacido cerca, en una isla de ese archipiélago. Conocía bien sus cayos y canales. De ser necesario, podía localizar cualquier punto en un centenar de millas, sin necesidad de una carta de navegación.

El cayo de Satán había sido explorado a fondo, por lo que Doc estaba casi seguro de que no había en él ningún lugar que se pudiera llamar la Cresta de Satanás. La coincidencia de los nombres y la dirección en la que navegaba el Estrella del Norte eran lo único que tenía.

Si Diamond y sus hombres se estaban llevando el Estrella del Norte hacia el Océano Atlántico, sería imposible seguirles a bordo de esa pequeña embarcación. Doc Savage razonó que, si su búsqueda fuera infructuosa, podría encontrar un transmisor de radio en el cayo de Satán y pedir ayuda de manera oficial. Debido a las restricciones de tiempos de guerra, el barquito no llevaba radio.

Pero Doc Savage todavía no estaba preparado para eso.

De vez en cuando, Doc paraba el motor del barco y permitía que este navegara por su impulso acumulado. Aquello servía a dos propósitos: uno de ellos era ahorrar el precioso combustible y el otro proporcionarle un silencio en el que pudiera escuchar con intensidad.

El segundo motivo era el que tenía más peso. Pues, si el hombre de bronce tenía razón en su suposición, el destino de Diamond no debía de estar lejos de allí.

La ausencia de sonidos, aparte de la brisa tropical resultaba frustrante para Doc Savage. Le resultaba imposible saber si el silencio significaba que era incapaz de escuchar el sonido del silbato o sí, en realidad, nadie lo estaba accionando.

No había modo de saberlo. De modo que Doc volvió a encender el motor, haciendo que el bajel avanzara sobre las olas con mayor celeridad.

Sentado en el camarote, junto al timón que manejaba Doc, Monk y Ham se encontraban anormalmente silenciosos. La pérdida del Estrella del norte había sido un suceso terrible y sangriento, y les había bajado el ánimo de manera considerable.

La pareja, que siempre estaba a la gresca, no tenía ahora humor para bromear ni para lanzarse pullas. De modo que guardaban silencio. Aparte de un murmullo diciendo que echaba de menos su bastón con estoque, Ham Brooks se mantuvo callado. Por su parte, Monk se masajeaba las manos, como si estuviera deseando servirle una ración de puños a una mandíbula pirata.

No había error posible respecto a las intenciones del químico. En cuanto alcanzaran el Estrella del Norte, Monk pensaba sembrar el caos. Era algo típico en él.

Tras otra larga hora, Doc Savage apagó el motor y el Albatros volvió a avanzar en silencio por el negro mar, mientras la brisa oceánica volvía a escucharse.

Incluso su suave murmullo se estaba volviendo irritante. Doc deseó que cesara de soplar, pensando que un silencio absoluto le permitiría escuchar el silbato ultrasónico cuando fuera soplado. No parecía realista esperar que la Madre Naturaleza se aplacara, especialmente con un huracán bramando a pocas millas al sur de su posición.

La tormenta tropical era otra cosa a tener en cuenta. Doc no tenía modo de saber si seguía moviéndose o hacia dónde lo hacía. Pero Doc suponía que no cambiaría de rumbo. Aquello no era una suposición aventurada por parte del hombre de bronce. Todos los capitanes del Caribe llevaban registros de los pasos de los huracanes. Doc Savage los había estudiado en el pasado y los conocía bien. Su memoria le decía que una tormenta que hubiera cobrado fuerza en Cuba se movería en esa dirección, si de verdad llegaba a convertirse en huracán. Y si venía hacia ellos, no estaban en posición de poder resistirlo.

El hombre de bronce comenzó a acercar la mano al contacto del motor cuando captó un sonido agudo. Concentrándose, intentó localizarlo. Lo escuchó de nuevo, en esta ocasión con más fuerza.

No había duda al respecto. ¡Era el silbato para perros que le había confiado a Donald Worth!

Cerrando los ojos, el hombre de bronce intentó fijar la dirección, pero aquello resultó problemático. Escuchó con intensidad hasta que se sintió razonablemente seguro.

Volviendo a encender el motor, el gigante de bronce envió al Albatros directo hacia allí, a toda máquina.

Junto a él, Monk y Ham respingaron, repentinamente alerta. Se miraron el uno al otro y en sus ojos apareció un brillo de emoción. Pero ninguno dijo nada.

Doc Savage hizo avanzar su barco durante tres millas náuticas antes de volver a apagar el motor. En cuanto la embarcación quedó en silencio, sus oídos se pusieron de nuevo a trabajar.

En esta ocasión, el silbato para perros sonaba de manera intermitente. El sonido poseía una nueva característica, más urgente. Doc Savage escuchó largo rato antes de arrancar de nuevo el motor.

Mientras la repentina aceleración empujaba a Monk y Ham contra sus asientos, Doc Savage dijo:

—El Estrella del Norte se ha detenido. Diamond ha echado el ancla. Parece que ha llegado a su objetivo.

—¿Ahora eres un médium? —musitó Monk.

Doc Savage sacudió la cabeza.

—No. Don Worth está haciendo señales con el silbato silencioso, empleando código Morse. Por lo que veo, conoce muy bien el código.

Monk y Ham aferraron sus pistolas especiales y se incorporaron. En sus ojos brillaba la luz de la batalla incipiente.

—¿Dónde ha echado el ancla el Estrella del Norte? —quiso saber Monk.

—No lo sabemos —reconoció Doc Savage—. Pero no están lejos del cayo de Satán. Lo cual sugiera la Cresta de Satanás, sea eso lo que sea.

Capítulo XXXIII

UNA MANO EN EL AGUA

Con el motor encendido, Doc Savage pilotó el Albatros tanto tiempo cómo pudo.

Fue un viaje enervante, dada la irredimible oscuridad que les rodeaba. Esas aguas podían ser aterradoramente peligrosas cuando uno navegaba junto a los cayos y los arrecifes de coral. No había modo de saber contra qué podrían darse, dada la ausencia de faros de navegación y sin luz de luna para guiarles.

Lo más preocupante era saber que el varado Estrella del Norte se encontraba cerca de su posición, de modo que era aterradoramente posible colisionar con el barco. Y el sonido de su ruidoso motor se podía escuchar desde lejos.

Doc Savage se vio obligado de nuevo a apagar el motor. Una vez más, el bajel se meció sobre las olas, avanzando con suavidad. El hombre de bronce mantuvo el rumbo, sujetando el timón con firmeza.

El sonido del silbato silencioso continuaba sonando de manera intermitente. No proporcionó nueva información acerca de la situación del Estrella del Norte. Don Worth seguía soplando, sin tener ninguna razón definida para creer que sus señales estaban siendo recibidas.

El Albatros no tardó en detenerse. Fue a la deriva. Sus mástiles comenzaron a agitarse bajo la gentil brisa.

Monk y Ham sacaron un par de pértigas del diminuto camarote, las metieron en el agua hasta tocar el fondo y empujaron. Se trató de un procedimiento incómodo y les llevó un rato organizarse para trabajar al unísono.

Pero de ese modo el barco comenzó a avanzar.

Doc Savage fijó el timón y salió a la cubierta, acercándose a la proa. Tenía una linterna en la mano, del tipo de pila autónoma que solía llevar. Pero no se atrevió a encenderla en ese momento.

Según avanzaba el barco, colisionó con algo, produciendo un sonido espantoso.

Monk y Ham se quedaron helados y detuvieron las paladas. En esos bajíos acechaban las llamadas “cabezas negras”, puntas de coral semisumergidas que subían hasta cerca de la superficie. A plena luz del día, cualquier marino curtido podía divisarlas por el surco que creaban en las olas alrededor de su cruel punta, pero en la oscuridad eran de lo más traicionero.

Arrodillándose en la proa, Doc Savage tapó la lente de su linterna con su mano de bronce y la encendió. La mano se convirtió en un carbón luminiscente que proporcionó una iluminación suave que no se veía desde lejos.

Agachándose, intentó inspeccionar las aguas, buscando el objeto con que se había topado el barco. Sabiendo que una miríada de arrecifes plagaba esas aguas, Doc suponía que se habían topado con uno de esos cuernos de coral que pueden desgarrar el casco de un buque desprevenido.

En lugar de eso, el hombre de bronce descubrió algo que sobresalía del agua y que provocó que un extraño trino escapara de entre sus labios. Se sentía sorprendido.

—¿De qué se trata? —susurró Ham.

—Vedlo vosotros mismos —sugirió Doc.

Asomándose por encima de la borda, el abogado echó un vistazo. Parpadeó con rapidez.

—Eso es… ¿una mano humana?

—No —replicó el hombre de bronce—. Parece ser similar a la mano de piedra que colocaron fuera de nuestro camarote, el artefacto que pensamos era letal.

—¿Qué demonios está haciendo aquí? —estalló Monk.

—Parece sobresalir del agua —le dijo Doc Savage.

Monk miró con atención. El objeto era negro como el carbón. Divisó sus dedos extendidos, como a punto de agarrar algo.

—Parece como la mano de un marino ahogado —murmuró Ham.

Quitándose los zapatos, Doc se sumergió en el agua y descubrió que el barco navegaba por aguas de muy poca profundidad. Poco más de dos metros. Tanteando a su alrededor con una mano, Doc agarró el puño de roca y descubrió que estaba fijado al fondo. Y lo que era más, se encontraba fijada con una sustancia que no resultaba fácil de quitar.

Examinando el casco del barco con su mano metálica, no descubrió ningún daño significativo. Solo un arañazo superficial. El siniestro obstáculo no había penetrado en la madera.

Subiendo de nuevo a bordo, el hombre de bronce le quitó la pértiga a Ham y la empleó para sortear aquel obstáculo inamovible.

Luego, con Monk en la otra pértiga, volvió a propulsar el barco de un modo tan práctico como silencioso.

No es que avanzaran demasiado de ese modo, pero avanzaban. Avanzaban hacia lo desconocido. La visión de aquella mano extraña emergiendo de las aguas les había puesto los nervios en tensión. Tenía el inquietante aspecto de una profecía de condenación.

No pasó mucho rato antes de que encontraran otra. Una rápida inspección mostró que era muy parecida, de modo que la sortearon y siguieron avanzando.

Usando su gran cuerpo como escudo, Doc se arriesgó a encender su linterna desde la proa. Iluminó otras manos pétreas que se alzaban desde el agua, negras como el ébano. Había más de una docena de ellas, dispuestas al azar.

—¡Rayos y centellas! —murmuró Monk.

—Parece haber un arrecife justo debajo de nosotros —explicó Doc Savage—. No es un arrecife coralino, como los típicos de esta zona.

—Entonces, ¿de qué está compuesto? —se preguntó Ham.

—Yo aventuraría a que se trata de lava endurecida —afirmó Doc Savage.

—¿Y las manos? —preguntó Monk.

—También son de lava endurecida. Están fijadas al arrecife de debajo de un modo extraño.

Ham frunció el ceño en la oscuridad.

—¿Cómo es posible?

—Así de primeras, parece imposible —admitió el hombre de bronce—. La lava endurecida puede producir formaciones inusuales, claro está, pero no con la forma de manos humanas. Lo más probable es que un agente humano haya producido esa extraña serie de obstáculos.

—¿Con qué propósito? —preguntó Ham, sabiendo perfectamente que ninguno de los presentes podría darle una buena respuesta.

Dado que nadie podía, la pregunta quedó sin contestar.

Doc y Monk siguieron bogando, mientras que Ham sujetaba el timón. Cuando el sonido del silbato para perros comenzó a sonar terriblemente alto para los infinitamente aguzados oídos de Doc Savage, él comenzó a emitir el sonido del chotacabras.

De repente, el silbato silencioso cayó en un ominoso silencio. Su agudísimo sonido dejó de molestar los órganos auditivos de Doc Savage.

—El Estrella del Norte está muy acerca ahora —avisó Doc—. No me atrevo a qué nos acerquemos demasiado por si nos ve alguno de los hombres de Diamond.

Doc Savage distribuyó en silencio los atuendos de plástico que conferían a los que los llevaran una invisibilidad casi total.

Monk y Ham se los pusieron y Doc les imitó. Al momento, el velero pareció quedar desierto. Durante un minuto, permanecieron inmóviles, siendo visibles solo sus cabezas.

El hombre de bronce tendió a cada uno una tableta alargada y dijo:

—Meteos esto en la boca. Ya sabéis lo que es.

Monk saboreó la suya y sonrió.

—Tabletas de oxígeno.

Eran una invención de Doc Savage que, según se disolvían en la boca, permitían a un hombre bucear bajo el agua sin necesitar respirar de un modo normal. Aquella dosis valía para media hora.

—Las aguas son muy poco profundas —avisó Doc—. Pero deberíamos poder sumergirnos y, a lo mejor, bucear durante breves periodos de tiempo. Recordad que estos trajes pesarán mucho en cuanto os encontréis debajo del agua.

Le entendieron a la perfección. Aquellos atuendos no habían sido probados bajo el agua, aunque tampoco pesaban tanto como para impedir que nadaran con ellos durante una distancia prudencial. No eran estancos y seguramente se llenarían de agua antes de que el nadador avanzara demasiado. Si el nadador no se quitaba a tiempo el traje, podría ser arrastrado por el peso del agua y acabar ahogado.

Al final, se colocaron las capuchas, ocultando todo signo de su presencia.

Bajando por la escalerilla de estribor, se metieron en el agua como tres fantasmas. Encontraron el lecho de lava bajo sus pies y comenzaron a andar. No necesitaban sus atuendos para permanecer invisibles; la noche sin luna ya servía a ese propósito. Pero en cuanto llegaran al Estrella del Norte y se las ingeniaran para subir a bordo —si eso resultaba ser posible—, los trajes serían muy valiosos.

De modo que avanzaron sin necesidad de nadar o sumergirse, con Monk y Ham sujetando sus pistolas especiales y la gigantesca figura de Doc Savage guiando la marcha.

En la siniestra oscuridad, no eran más que tres pares de ojos amarillos que avanzaban hacia su objetivo.

Capítulo XXXIV

EL BUQUE ABANDONADO

El guardiamarina Donald Worth llevaba un reloj de pulsera con manecillas y números de radio. Su tenue resplandor verdoso era la única manera que tenía de saber que era las cuatro y ocho minutos de la mañana… o mejor dicho, de la noche cerrada.

El alba parecía estar aún a una eternidad de distancia. Aunque su mente preocupada no podía estar segura de si llegaría para bien o para mal.

Don Worth sabía que Doc Savage se acercaba. La oscuridad ayudaría, sin duda, al hombre de bronce y sus dos amigos a subir al Estrella del Norte sin ser detectados. Aunque todavía estaba por ver lo que podría lograr solo tres hombres contra todo lo que podría desplegarse contra ellos.

Pero Doc Savage era famoso en el mundo por poder obrar milagros. Si alguien podía iniciar una cadena de acontecimientos que acabara con la recuperación del barco, sería el hombre de bronce.

Don Worth había visto en acción a Doc Savage hacía mucho tiempo. Se apostó consigo mismo a que Doc intentaría asaltar el barco con sigilo y al amparo de la oscuridad. De todos los planes posibles, ese parecía ser el que tenía más sentido.

Pero si el hombre de bronce no llegaba antes del amanecer, ese plan podía ser echado a perder por el inminente sol del trópico.

Con la preocupación contrayendo su apuesto semblante, Worth permaneció agachado en la plataforma de artillería, confiando en no ser visto en ella. El aire parecía electrizado, que era exactamente como se sentía su estómago. Parecía como se fuera a salir del cuerpo, para flotar en el aire como un globo.

Pasaron veinte minutos más y nada parecía moverse, salvo por el hecho de que la brisa tropical aminoró, volvió a empezar y, una vez más desapareció. El aire poseía una cierta pesadez húmeda que hizo que el uniforme de guardiamarina se le pegara al cuerpo.

Don empezó a preguntarse acerca del huracán. Nunca había vivido una tormenta tropical, pero había leído mucho sobre ellas. La intermitente quietud del aire resultaba vagamente amenazadora, como cuando alguna criatura del estilo del Leviatán se agitaba hasta despertar, tomando unas pocas bocanadas de aire antes de abrir sus ojos monstruosos.

De vez en cuando, uno de los secuaces de Diamond hacía un circuito por la cubierta superior, pero dado que no había nada que ver, todo cuanto podía hacer el pirata era intentar no darse en la cabeza con los salientes y plataforma. Tenía una linterna pero rara vez la usaba.

Un poco más tarde a lo largo de la noche, los siniestros usurpadores del barco comenzaron a dar señales de vida.

Donald Worth no se atrevió a levantar la cabeza demasiado por encima del borde de la plataforma circular de artillería, de modo que, sobre todo, empleó sus oídos.

Subían varios hombres desde la cubierta inferior, y no cesaban de murmurar entre sí.

Don escuchó con atención. Parecía haber bastante revuelo. Muchas pisadas. Demasiadas pisadas, para ser solo los secuaces de Diamond. El revuelo pasó junto a él.

El grupo parecía estar congregándose en la popa.

De repente, una voz comenzó a gritar:

—¡Escuchen todos! Les hemos subido aquí arriba para ponerles a trabajar. Este viejo cascarón ha encallado en un arrecife y necesitamos de su ayuda para liberarlo.

Era la voz de Diamond. Don estaba seguro de ello.

—Pero antes de que nos pongamos a la faena —continuó el líder pirata—, hay algo más que debemos hacer. Ustedes serán el grupo de trabajo.

Se escucharon murmullos de disgusto. A los supervivientes de la tripulación no les gustaba la idea. Diamond continuó arengándolos.

—Ahora todos estamos en el mismo lado. No se preocupen. El agua no les llegará hasta las rodillas. Avanzaremos por este arrecife. Y cuando lleguemos a dónde nos dirigimos, su nuevo capitán les dirá lo que necesita que hagan. Ese soy yo. El capitán Diamond. No habrá desertores ni perezosos. Al que se vea huir, se le disparará en el lugar. Si se amotinan, nos limitaremos a dispararles y buscaremos más trabajadores. Necesitamos espaldas fuertes. De modo que dejen sus cerebros en el barco. O los esparciremos por el océano —concluyó en tono crispado.

El discurso se recibió con murmullos y vagas amenazas susurradas.

Alguien levantó en el aire una metralleta y disparó una breve ráfaga. Aquello aquietó a la tripulación de forma considerable. Todo el mundo se calló.

Un cabo con nudos, del tipo que se empleaba en situaciones de emergencia, se descolgó por la borda y la tripulación fue obligada a bajar por él. Las redes de carga habrían resultado más eficaces, pero de este modo se obligaba a los marinos mercantes a descender en pequeños grupos, para así poder ser controlados con mayor facilidad por la gente de Diamond, algunos de los cuales habían bajado los primeros.

Se pusieron en funcionamiento varios focos y linternas, que dejaron a la luz los restos de la espeluznante masacre que no habían sido limpiados. Le produjo tal impresión a los tripulantes que la mayoría no tuvieron estómago para mirar.

Corriendo un riesgo, Don Worth asomó la parte superior de la cabeza por la pasarela de la plataforma y observó lo que sucedía.

Los tripulantes supervivientes estaban siendo llevados como un rebaño hacia la borda y descendían por las sogas con nudos, hasta el agua. Cuando todo el mundo hubo bajado, comenzaron a avanzar como grupo. En realidad, había dos grupos. Al frente marchaban los supervivientes del Estrella del Norte. Detrás y a sus lados, pero no frente a ellos, avanzaban Diamond y su banda de piratas.

Don se apresuró a contar las cabezas. Abrió mucho los ojos.

A menos que se equivocara, Diamond y todos sus hombres se estaban alejando del Estrella del Norte.

Aquello le parecía increíble. Dado que era noche cerrada, el resto de los marinos mercantes debían de estar escondidos en sus dependencias, de modo que a lo mejor los piratas pensaban que no había peligro en dejar el barco.

Claro está que el guardiamarina Worth no estaba seguro en cuanto al número exacto de los hombres de Diamond. Aún podían quedar uno o dos de guardia. Parecía lo más prudente.

Don esperó quince minutos, con los oídos alerta y todos sus sentidos pendientes del dial luminoso de su reloj de pulsera. Nada parecía moverse a bordo del Estrella del Norte.

Decidiendo que merecía la pena correr el riesgo, se deslizó fuera de la estación de combate y caminó por la cubierta, manteniéndose junto a la borda desde la cual la tripulación se había descolgado al agua, con el fin de minimizar el riesgo de ser detectado.

Don fue directamente a la cámara frigorífica. Abriendo la puerta de la cámara, proclamó:

—¡Seguidme! Os lo explicaré por el camino.

Los marineros Tucker, Dexter y Byron se pusieron en pie y le siguieron, jadeantes.

—¡Tenemos que movernos deprisa! —les urgió Don—. Diamond y sus hombres se han llevado a parte de la tripulación. Tenemos que encontrar a los que hayan quedado atrás y organizar con ellos el contraataque.

—¿Por qué ha hecho algo así? —se preguntó el marinero Tucker.

—Diamond le dijo a la tripulación que habíamos encallado en un arrecife, y no me parece extraño, pero se los ha llevado andando a alguna parte.

Guardaron silencio mientras salían de las cocinas.

—¿Crees… crees que tiene pensado fusilarles? —espetó B. Elmer Dexter.

—Lo ignoro —confesó Don—. Pero tenemos que actuar con presteza. Doc Savage está de camino.

Eso les levantó el ánimo pero no aminoró la urgencia de la situación.

En primer lugar, fueron a la sala de máquinas y descubrieron que estaba desierta. Con el barco detenido, no había necesidad de que nadie trabajara allí.

A continuación se deslizaron en los barracones, donde suponían que se habría encerrado a la tripulación.

Alguien había cerrado una de las puertas. Había realizado un trabajo concienzudo. No se podía abrir sin un soldador.

Don aporreó la puerta y llamó:

—¿Hay alguien dentro?

Les respondió un coro de voces y muchos maldijeron al colorido modo de los marinos.

Fue un alivio escuchar aquella cacofonía, pero no tenía demasiado sentido.

—¿Cuántos de ustedes hay ahí dentro? —quiso saber Don.

—Más de una docena —replicó una voz, tan apagada que casi no se la podía distinguir.

—¿Mucho más?

—No, no mucho más, maldita sea.

Don añadió dicho número a los que había visto bajar del barco para sumergirse hasta la cintura y alejarse caminando, y entonces el corazón le dio un vuelco. Parecía como si solo quedara ya la mitad de la tripulación. Eso significaba que debían quedar unas veinte almas a bordo.

Alzando la voz, gritó muy pegado a la puerta:

—Les han soldado la puerta. Permanezcan sentados. Nos va a llevar un tiempo liberarles.

Otro coro de voces furiosas siguieron rugiendo improperios, la mayoría de los cuales no se entendían.

Por desgracia, Don no podía hacer nada por ellos en ese momento, salvo dejar que se quejaran.

—Dividámonos —dijo a sus compañeros—. A ver si podemos encontrar al patrón o a alguien más.

Don Worth no tardó en encontrar al capitán McCullum. Estaba en el lugar más lógico… su camarote privado. El patrón yacía en su catre, con la cara machacada como si hubiera peleado veinte asaltos en el cuadrilátero. Uno de sus ojos estaba cerrad. Su labio estaba destrozado y su nariz nunca volvería a ser la misma.

Pero Carson McCullum estaba consciente. Levantó la cabeza al ver a su guardiamarina de confianza y dejó escapar una especie de gruñido de agonía.

—Aguante, capitán —le animó Don—. Deje que le eche un vistazo.

El capitán había sido esposado a su litera y no fue necesario un análisis a conciencia para determinar que tenía varias costillas rotas. Le costaba hablar pero se las apañó para articular varias palabras.

—¿Dónde está el barco? —gruñó.

—En un arrecife. Diamond y sus hombres se han llevado a parte de la tripulación. Dejaron en un bote a la deriva a Doc Savage. Pero le he estado haciendo señales y podría estar de camino.

McCullum volvió a gruñir y no resultó fácil decidir si fue el suyo un gruñido de alivio o de decepción.

Mirando en derredor en busca de algo con lo que romper las esposas, el guardiamarina Worth comprobó que era una pérdida de tiempo, de modo que dijo:

—Volveré en un momento con algo para cortar las esposas.

El patrón asintió y dejó caer la cabeza a la almohada, como si el mantenerla levantada le hubiera costado un gran esfuerzo.

Mientras corría por el interior del barco, Don se topó con Leander Tucker, que había encontrado al marinero Goines en alguna parte.

—¿Dónde le has encontrado? —quiso saber Don.

—En el calabozo. Pero mejor te lo cuenta él.

Jury Goines se apresuró a explicarse a toda prisa.

—Tuve serios problemas para encontrar un lugar en el que esconderme y entonces me acordé del calabozo. Me encerré a mí mismo en la celda, pensando que ya nada peor me podía suceder. Al cabo de un rato, uno de los piratas apretó la nariz contra el ojo de buey de la celda, miró al interior, me vio allí sentado y se figuró que allí era donde debía estar. De modo que allí me he quedado hasta que Alegre me encontró.

—He estado intentando librarme de ese apodo —dijo el marinero Tucker con seriedad—. Llámame Tuck.

—Necesitamos toda la ayuda posible —le dijo Don a Goines—. Le contaré lo que sucede. Un pirata llamado Diamond y su banda se han llevado a parte de la tripulación. Estamos varados en un arrecife. El resto de la tripulación está encerrada en sus barracones, tras una puerta soldada. Sacarles de allí va a ser un trabajo duro.

—En mis tiempos manejé sopletes de acetileno —se ofreció Goines.

—Bien. Pues esa será nuestra primera tarea.

El marinero Goines les llevó al lugar en que se almacenaba dicho equipo y, de camino, se encontraron con B. Elmer Dexter y Morris Byron. Parecían desanimados.

—No hemos encontrado a nadie más —informó Mental en tono sombrío.

Don asintió.

—Veamos si podemos liberar a la tripulación.

Cuando llegaron al compartimento de carga, parecía estar desierto. Pero se habían llevado los sopletes.

Permanecieron allí unos segundos. Entonces Donald Worth tuvo una idea.

—Si escuchó mi señal, Doc Savage podría regresar en cualquier momento. A lo mejor podemos hacerle llegar un mensaje.

—¡La lámpara Aldis! —dijo Mental Byron con rapidez.

—Exacto.

Cargaron en dirección a la cubierta, donde se encontraba el faro de luces de la proa y Don Worth apuntó en la dirección contraria a la que Diamond estaba llevando a la tripulación, basándose en la teoría de que era menos probable que vieran las señales, dado que Doc Savage seguramente vendría desde otra dirección.

Don manipuló los interruptores de la lámpara Aldis, enviando un rápido mensaje.

Agrupado junto a él, el resto escrutó la impenetrable oscuridad. Permanecieron en silencio y, cuando Don hubo acabado, siguieron así.

No tardaron en escuchar el canto de un chotacabras.

—¡Eso significa que lo ha visto! —estalló Doc.

Jury Goines miró a su alrededor en la noche cerrada.

—He oído hablar mucho de ese Doc Savage —rumió—. Espero que sea tan bueno como dicen.

—No se preocupe, lo es —proclamó Leander Tucker con confianza.

Mientras esperaban, un estampido resonó en la noche tropical. Seguido de otro más.

Escucharon con atención por si había más disparos, pero no oyeron más.

—Mucho me temo que alguien se haya hecho matar —dijo Donald Worth.

—Esperemos que haya sido un pirata —repuso el marinero Goines.

—Ya les llegará su hora —prometió el alférez Worth.

Capítulo XXXV

UNA ATMÓSFERA AMENAZADORA

Doc Savage no aminoró el paso cuando las primeras luces del transmisor de señales parpadearon en la noche del Caribe.

Estudió el mensaje del semáforo, y lo leyó con la misma facilidad que uno leería los carteles luminosos que cuelgan de los edificios de Nueva York.

Monk y Ham también conocían el código de las luces de colores. Comprendieron su importancia.

—¡Centellas! —espetó el velludo químico—. Parece como si Diamond hubiera organizado una partida para fusilar a la tripulación.

—Eso está por ver —dijo Doc Savage—. Pero no hay tiempo que perder.

Acelerando el paso, el hombre de bronce no tardó en dejar atrás a Monk y Ham, que avanzaban chapoteando tras su estela.

Fue una marcha difícil. Las cálidas aguas solo les llegaban ya hasta las rodillas, pero el paso era inseguro. El fondo de lava se clavaba en las suelas de sus zapatos. Aquí y allá, alguna delgada burbuja que se había endurecido años atrás, se rompía bajo sus pies… con un sonido desagradable.

De vez en cuando, se topaban con alguna de las manos de piedra, que recordaban desagradablemente a las manos de algún marino ahogado, petrificado en la muerte.

Fue un trayecto enervante, solo posible porque Doc Savage llevaba la linterna tapada con su puño, arrojando un fantasmal destello rojizo que quedaba filtrado por la carne de su mano. Daba la sensación de que sus dedos largos estuvieran siendo sometidos a una máquina de Rayos X.

Doc Savage sabía que necesitaría llegar al barco encallado antes de seguir el rastro de Diamond y sus prisioneros. De modo que se dirigió derecho al punto donde había divisado las luces de señales.

Al cabo de un momento, el Estrella del Norte apareció frente a ellos como una gran pared de acero pintada de gris. El bajel se encontraba ligeramente escorado, demostrando que, en verdad, había embarrancado.

Levantando la luz de su puño, Doc recorrió el casco hasta descubrir las cuerdas de nudos que habían sido descolgadas para poder desembarcar.

Agarrando una de ellas con sus manos enormes, subió a pulso, como si se tratara de una simple escalera. Monk no tardó en seguirle, demostrando la fabulosa fuerza de su cuerpo, combinada con la agilidad simiesca de sus brazos, pero Ham Brooks tuvo más problemas y se cayó dos veces antes de lograr llegar a lo alto de la pasarela.

Doc, Monk y Ham subieron por turnos por encima de la pasarela de cubierta, bajando sus capuchas para que sus rostros se pudieran ver. No tardaron en ser recibidos por Don Worth y sus compañeros. El marinero Jury Goines se alzó como una torre negra bajo la tenue luz.

—De modo que usted es ese tal Doc Savage que no le teme a nada —gruñó Goines, que aparentemente no estaba impresionado por la extraña aparición del gigante de bronce, que parecía no ser más que una cabeza flotante.

—Ojo con lo que dices, marinero —gruñó Monk.

—Yo tampoco te temo. Crecí en Chicago… en Bronzeville.

Monk y Goines se pusieron frente a frente, sin ningún propósito en particular, pero sacando pecho y enseñando los dientes. Monk se había quitado el traje de invisibilidad y era plenamente visible.

Doc y Donald Worth conferenciaron con rapidez.

—Escuchamos un disparo —explicó Don—. Creemos que podría haber pasado algo malo.

Doc asintió con expresión sombría.

—Por el momento, lo más importante es hacernos con el barco. Monk y Ham ayudarán a ello. Yo voy a ir tras Diamond.

—¡Solo! —dijeron al unísono varios de los presentes.

—Seguir el rastro de Diamond y su banda es algo que debe hacerse con gran cautela, para no incitar a que se produzca un tiroteo —explicó Doc—. Ya ha habido una masacre. No podemos permitirnos que haya más derramamiento de sangre.

Aquello tenía sentido, pues nadie deseaba perder a más tripulantes.

—¿Va a poder liberar a lo que queda de la tripulación? —preguntó Doc.

—No, a menos que podamos localizar el soplete que ha desaparecido.

—Haga todo lo que pueda —le animó Doc. Volvió a ponerse su capucha de plástico. De repente, ya no estaba allí, y solo quedaban dos círculos amarillos, allí donde debían estar sus ojos.

El marinero Goines contempló aquello con una nueva luz de respeto en la mirada.

—Desde luego, tiene un montón de trucos, ¿no es así? —dijo al fin.

Nadie contestó. El hombre de bronce ya se había marchado. Silencioso como una nube, bajó de nuevo por las sogas con nudos.

Le buscaron con la mirada pero, claro está, casi no se veía nada en la opresiva oscuridad tropical, aparte de su sombra sobre el agua, algo que parecía un borrón intangible.

Escucharon un breve chapoteo cuando los pies de Doc entraron en el agua. Luego se movió con el mismo sigilo de siempre.

Donald Worth consultó su reloj.

—Esperemos que avance deprisa —murmuró—. Amanecerá en menos de dos horas.

Olfateando el aire a su alrededor como si fuera un perro, Monk señaló:

—Por lo salado que huele el aire, me parece que ese maldito huracán tampoco está muy lejos.

Ante lo cual, Ham Brooks dijo con acritud:

—¡Tenías que sacar ese tema, miserable simio!

—Miserable o no —replicó Monk—, si nos alcanza, no hay modo de saber cómo aguantará este cascarón y todo lo que nos rodea.

—Tenemos trabajo que hacer —les recordó Donald Worth—. Será mejor que nos pongamos a ello.

Capítulo XXXVI

A MARCHAS FORZADAS

El pirata —pues no era otra cosa más que eso—, que se hacía llamar Diamond estaba complacido con cómo salían las cosas. Casi había llegado a su destino y solo había tenido que dispararle a un prisionero, un guardia naval que había intentado quitarle la metralleta a uno de sus hombres.

Diamond ya le había echado el ojo al tipo y supuso lo que iba a suceder. De modo que, cuando el guardia naval hizo su movimiento, Diamond ya estaba apuntando al pobre sujeto y le disparó una sola bala, destrozando la columna vertebral de aquel tipo tan valiente como estúpido.

El alférez había arqueado la espalda como consecuencia del impacto. No era un sujeto demasiado grande, pero se las arregló para aguantar en pie unos segundos antes de caer de bruces al agua.

Diamond hizo que el grupo se detuviera y les obligó a contemplar las burbujas que subían a la superficie, desde la nariz y la boca del moribundo, hasta que la última burbuja se rompió en la superficie y todo el mundo guardó silencio. De manera innecesaria —tan solo para impresionar a los demás por su crueldad—. Diamond mantuvo bajo el agua la cabeza del pobre diablo apoyando su bota contra él.

—Que nadie más haga ninguna tontería como esa —gritó—. Esto es una partida de trabajo, nada más. ¡En marcha!

La procesión volvió a avanzar. Los zapatos llenos de agua les pesaban, pero nadie hizo el menor intento por escapar.

La tripulación del Estrella del Norte caminaba como si todos ellos estuvieran condenados a muerte. Sabían que se encontraban sobre una especie de arrecife sumergido, pero la luz de las linternas no mostraba más que agua en todas las direcciones. El opresivo calor tropical no ayudaba a levantarles el ánimo.

De modo que marcharon, con la cara y los miembros rígidos.

Alguien señaló, de un modo un tanto macabro:

—Una bala en la espalda es mejor que un torpedo en tu barco, supongo.

Nadie se molestó en estar de acuerdo o no con esa afirmación.

Tras una marcha considerable, el terreno comenzó a ascender y, poco después, se encontraban caminando sobre tierra seca.

Las linternas mostraron que el punto en el que se encontraban era una fea extensión de lava endurecida. Algunos de los marineros conocían las Bahamas y se percataron de que aquella formación no constaba en los mapas.

Uno de los marineros supuso:

—Es posible que esto haya salido a flote después de algún terremoto. Nunca había visto nada parecido.

—Has supuesto bien —gruñó uno de los hombres de Diamond—. Esto salió a la superficie tras un maremoto.

Comenzaron a trepar por un monte bajo que les hizo pensar que ascendían por alguna especie de cono volcánico. El Mar Caribe tenía más de uno de esos volcanes dormidos.

La luz de las linternas solo mostraba la rugosidad del promontorio. Cuál podría ser su destino, resultaba imposible de determinar. La noche seguía tan negra como la pez.

—El infierno se debe parecer a esto —comentó un marino mercante, intentando esquivar un saliente puntiagudo que casi parecía un colmillo de obsidiana cristalizada.

—¡Basta de cháchara! —ladró Diamond—. Que todos los braceros se detengan.

Una voz desdeñosa dijo en la oscuridad:

—¡No somos braceros!

Diamond dejó pasar aquello. Comenzó a impartir órdenes a sus hombres y de su bolsillo sacó una gran cantidad de fragmentos de tela.

—No queremos que veáis la siguiente fase de esta operación. De modo que os vendaremos los ojos. Atadlos con fuerza y que nadie hable.

—¿Para qué necesitamos vendarnos? —preguntó un marinero—. Si no se ve nada.

—La mañana no tardará en llegar. ¡Ahora a callar!

Las vendas fueron colocadas, aunque no se tratara más que de harapos en los ojos. Con desgana, los tripulantes del Estrella del Norte se las fueron colocando y, una hecho esto, todos ellos fueron inspeccionados por la banda de Diamond.

—Están bien puestas —informó Weedy.

—Muy bien —dijo Diamond en voz alta—. Sigamos la marcha. Las pistolas en vuestras espaldas guiarán a cualquiera que se equivoque de camino y le dé por no avanzar recto.

—Nos van a ejecutar, eso seguro —musitó un hombre.

—Eso me parece a mí. Esos malditos cobardes…

—¿A quién has llamado cobarde? —espetó un miembro de la banda de Diamond—. Esto no es lo que parece, pero si lo quieres así, serás tú al primero al que le meteré una bala.

El que se había quejado guardó silencio y la marcha continuó.

Poco a poco, los tripulantes fueron ascendiendo, tropezando a veces, perdiendo su apoyo y no demostrando demasiado interés por llegar a su destino, que bien podía ser su destino final.

Finalmente, Diamond les hizo detenerse y anunció:

—Se acabó.

Al momento, fue malinterpretado. Un hombre jadeó. Otros pocos profirieron improperios de marineros. Uno intentó escapar, pensando que estaban a punto de dispararle. Le derribaron al suelo y alguien se sentó encima suyo para sujetarle.

Diamond gruñó:

—Ya os he dicho que este no es un pelotón de fusilamiento. Ahora escuchad. Vamos a entrar en un lugar. ¿Lo pilláis? Una vez que estemos dentro, las vendas se os quitarán y recibiréis instrucciones acerca de lo que tendréis que hacer a continuación. Seguid esas instrucciones al pie de la letra, o recibiréis un balazo. Pero no en la espalda. Os volaremos vuestras estúpidas seseras. ¿Lo entendéis?

Nadie dijo una palabra. Los marineros estaban resignados a su destino, o a lo que fuera que aquel cruel bucanero les tuviera reservado.

Capítulo XXXVII

EL ARRECIFE DIABÓLICO

Incluso en la tremenda oscuridad, seguir al grupo de Diamond a través de la noche tropical no resultaba difícil para un hombre como Doc Savage.

Por una parte, el grupo no cesaba de chapotear con los pies. El calor y la humedad también les hacían sudar, dejando un rastro de olor salado que el hombre de bronce podía seguir con facilidad gracias a su olfato hiperdesarrollado.

Doc no empleó su linterna mientras les seguía. No se atrevía. Aunque estaba envuelto en el atuendo traslúcido que le reducía tan solo a dos flotantes puntitos amarillos, el hombre de bronce sabía que los hombres que estaban alerta, al moverse en la oscuridad, miraban atrás con frecuencia.

Si llegaban a divisar sus ojos, tampoco podrían entender demasiado de qué se trataba. Y, dado que les estaba siguiendo principalmente siguiendo su oído y su olfato, Doc caminaba a menudo con los ojos cerrados. Daba lo mismo. Su mayor preocupación era no tropezar en el fondo irregular de lava que pisaban sus pies.

Con el tiempo, el hombre de bronce llegó junto al cuerpo sumergido del alférez naval que había sido asesinado a sangre fría.

Caminando con cautela, Doc había descubierto la figura inerte cuando uno de sus pies se topó con un desagradable obstáculo. Arrodillándose, tanteó el cuerpo, descubrió la herida en la columna y comprendió que aquel hombre estaba más allá de cualquier ayuda que pudiera prestarle.

Poniéndose en pie, el gigante de bronce siguió su metódica marcha.

Doc Savage no tenía la menor idea de hacia dónde se dirigía Diamond. La distancia no era mayor que media milla y, a cada paso que daba, aquello se parecía menos a una ejecución en grupo.

La extensión de aquel campo de lava endurecida asombró al gran hombre de bronce, que se había aprendido de memoria todas las cartas náuticas del archipiélago de las Bahamas. Una formación como aquella le era del todo desconocida.

Eso significaba que la formación era de origen reciente y probablemente había emergido de la corteza terráquea. Doc rebuscó en su memoria acerca de informes de maremotos en esa zona. Se habían producido algunos en los últimos meses, ninguno de ellos especialmente significativo, pues se habían limitado a sacudir un poco las islas de los alrededores.

Cada vez más, el hombre de bronce se fue convenciendo de que aquel era el objetivo que Diamond había llamado la Cresta de Satanás. Aparentemente, se alzaba al este del cayo Satán, pero no estaba unida a él. El significado del nombre se le escapaba, pero Doc recordó que el cayo Satán se llamaba Santo cayo originalmente, un nombre español que significaba Isla Santa. Con el paso de los siglos, los marinos ingleses habían cambiado el nombre hasta uno que pudiera pronunciar mejor, aunque fuera más siniestro.

Llegando al punto donde el terreno comenzaba a elevarse, después de que sus firmes pisadas emergieran del agua, Doc sospechó que el destino fijado de Diamond debía de estar cerca.

Se detuvo una vez, giró su espalda y encendió su linterna, tapándola con su gran puño. A través de su cobrizo fulgor, fue capaz de discernir numerosas pisadas mojadas que habían pasado por allí. Aquello le indicó al gigante de bronce que avanzaba en la dirección correcta.

Apagando la linterna, Doc se giró de nuevo y siguió andando.

Doc Savage era muy consciente del cambio en la atmósfera, así como de los periodos de quietud y no olvidaba que el huracán se encontraba a muchas millas al sur. Pero no podía saber hasta qué punto era posible que llegara hasta allí. Ya habría tiempo después para buscar refugio.

En su camino, Doc encontró obstáculos que, cuando se inclinó para tocarlos, resultaron ser más de esas manos rocosas que, de algún modo se habían formado en el lecho de lava, quizás desde los tiempos prehistóricos, si su conocimiento de la geología del Caribe no le fallaba.

Pero no podía entender cómo era posible que la lava fundida pudiera adoptar esas formas. Aunque en ese momento, era la menor de sus preocupaciones.

Después de mucho caminar, Doc se dio cuenta de que los sonidos de hombres caminando en la noche, así como el olor del sudor humano, había dejado de llegar a sus sentidos.

Se detuvo, y comenzó a girar en derredor, con todos sus sentidos alerta. El viento volvía a soplar. Era posible que estuviera apartando de él esas sensaciones. Pero cuanto más forzaba el oído y olfateaba el aire, menos se lo parecía.

Doc comenzó a hacer un reconocimiento del promontorio de lava endurecida, buscando una solución a dicho problema. Caminó con cautela, sabiendo que un movimiento en falso podría provocar que cayera de repente por alguna grieta en la roca, traicionando su posición por el ruido originado.

Pero tras rodear la zona, el hombre de bronce no pudo descubrir ninguna imagen, olor o sonido de su presa. Hubo de cerrar los labios para evitar que su trino se escuchara. Eso demostraba hasta qué punto estaba intrigado.

Doc Savage no había trepado hasta la cima. De hecho, no podía percibirla bien en la oscuridad. La posibilidad de que fuera un cono volcánico le había producido un cierto reparo. No quería lanzarse a ciegas a un cráter abierto… por mucho que estuviera dormido.

Mirando al punto negro donde suponía que debía estar la cima, Doc intentó penetrar en la frustrante oscuridad. Algo parecía sobresalir allí arriba, pero debía de tratarse de una treta de su imaginación.

Cuando miró a fondo en esa dirección, no pudo evitar un estremecimiento. Era una sensación difícil de describir, pero sugería una maldad ancestral.

Zafándose de ese pensamiento supersticioso, Doc sacó su linterna y siguió ascendiendo por el monte, preparándose para encenderla en cualquier momento y correr el riesgo que fuera necesario.

Fuera lo que fuera lo que acechara allí arriba, explicaría el misterio de qué había sido de Diamond y su cohorte. Y ese era un misterio que Doc Savage deseaba resolver por encima de todo.

Capítulo XXXVIII

DESCENSO A OSCURAS

La tripulación del Estrella del Norte no sabía dónde se encontraba.

Con los ojos vendados, habían sido llevados hasta lo alto de la prominencia rocosa y al interior de algo que debía de ser un recodo natural.

La ausencia de brisa, combinada con un olor a cerrado y a estancado les dio la idea de que debían de haber entrado en una antigua caverna marina.

No había otra explicación para el cambio de entorno, ni para el modo extraño en que sonaban las voces de Diamond y sus degolladores, que parecían provocar ecos al hablar mientras avanzaban.

Tras haber subido hasta lo alto, ahora estaban descendiendo. El camino era circular. Eso sí que lo sabían.

Uno de los tripulantes, evidentemente un tipo que sufría claustrofobia, empezó a hablar, muy nervioso. No hablaba a nadie en particular; sencillamente se puso a balbucear.

—¿Qué es este lugar tan horrible? ¿Estamos en una cueva? Esto no me gusta. ¡No me gusta un pelo!

La voz de uno de los asesinos rugió:

—¡No tiene por qué gustarte! Sigue moviéndote.

—Este tugurio huele como el ataúd del Holandés Errante —murmuró el claustrofóbico.

Se trataba de una referencia bastante desafortunada, pues provocó que otro de los hombres vendados evocara ciertos pensamientos sombríos acerca de a dónde les conducían.

—¿Hay cavernas así en las Bahamas? —murmuró uno.

Otro respondió con voz tensa:

—Hay cavernas en todos los lugares que te puedas imaginar, salvo quizás en el desierto.

—¡A callar! —bramó Diamond—. Tenéis trabajo que hacer. Mantened vuestra atención en lo que pisáis. No tropecéis con nada.

Aquella referencia casual espoleó la imaginación de los hombres. Uno de los marineros se había dedicado a la minería de coral en Virginia antes de unirse a la Marina Mercante.

—Creo que esto podría ser una mina —murmuró.

—¿Qué has dicho? —quiso saber uno de los hombres de Diamond.

—Solo he dicho que andar a ciegas me hace perder la cabeza —reculó el hombre.

—Pues la vas a perder del todo si no te concentras en lo que debes.

—Sí —añadió otro con voz ronca—, podrías perder hasta los sesos. A lo mejor hasta te disparo entre las orejas.

Todo el mundo guardó silencio tras escuchar esa amenaza. Siguieron avanzado. Continuaban descendiendo, aunque no había escalones. No lo comprendían.

Pasaron muchos minutos mientras descendían por lo que comenzaban a imaginar que era una tosca rampa circular.

Un marinero, con los nervios al límite, temiendo una muerte inminente, pero temiendo aún más la negrura de lo desconocido, estalló:

—¡Esto es el infierno! —graznó—. ¡Nos están llevando a la entrañas del mismísimo infierno!

Y tras decir aquello, el agitado marinero saltó.

Dado que no sabía dónde estaba ni podía ver a través de su vendaje, su salto fue tan azaroso como trágicas sus consecuencias.

El hombre tropezó con una obstrucción, rebotó contra la pared, partiéndose la nariz y cayó sentado al suelo.

Esta conmoción provocó que los demás se detuvieran y empezaran a mover la cabeza en derredor, intentando captar algún sonido que indicara lo que sucedía a su alrededor.

Pero no hubo más palabras. Solo un disparo. Y el hombre que se había estado quejando acerca de que descendían al infierno no volvió a quejarse más.

Volvió a reinar el silencio.

La voz de Diamond, fría y cortante, volvió a escucharse.

—Escuchadme todos, y escuchadme bien. Estamos en una cámara formada por una burbuja de gas, probablemente hace miles de años. Vamos a hacer un trabajo y cuando lo hagamos, saldremos de aquí. Seguid las órdenes y todos volveréis a respirar aire salado dentro de poco. ¿Entendido?

Nadie respondió, pues pocos pensaban que fueran a ver de nuevo la luz del día. Una horrible opresión se abatía sobre ellos y atenazaba sus corazones. Pero estaban indefensos. No podían hacer nada más que obedecer.

Una vez más, siguieron bajando en fila india, mientras una gran inquietud se cernía sobre sus nervios, según iban descendiendo más y más, adentrándose en las ignotas profundidades de la tierra.

Capítulo XXXIX

LA COSA QUE GEMÍA

En la impenetrable oscuridad de la noche, una serie de sonidos alcanzaron los sensibles oídos de Doc Savage.

Eran agudos, chillones, y recordaban casi al maullido de un cachorro de gato. Pero los sonidos no provenían de la tierra que se extendía a su alrededor, sino de algún punto por encima de su cabeza… en dirección a la opresiva cima que el hombre de bronce sentía pero no podía ver con claridad.

Doc seguía vestido con el atuendo que desafiaba la vista humana. La capucha de plástico cubría sus orejas lo suficiente como para que, en un principio, no estuviera seguro de qué era lo que producía esos ruidos intermitentes desde la cima.

Pero continuaron y fueron acompañados por otros sonidos más sutiles, que Doc estudió en el interior de su mente.

No pasó mucho rato antes de que determinara que dichos sonidos los producían murciélagos al vuelo. La pregunta que se planteó en la mente del gigante de bronce fue la siguiente: ¿estaban esos murciélagos emergiendo de la cima o solo la sobrevolaban?

Los murciélagos, según sabía el hombre de bronce, anidaban en lo alto de los árboles, en graneros, en áticos y en edificios de cierta altura. Las cavernas también les atraían, pero Doc jamás había oído hablar de una especie de murciélago que ocupara un cráter volcánico.

Aquello le llevó a una conclusión natural: que aquella que se alzaba frente a él, y que no tardaría en quedar iluminado al salir el sol tropical, no era una estructura volcánica, sino algo más. Posiblemente estuviera hecha por el hombre. Pero no lograba concebir con qué propósito.

Pues aquel peligroso arrecife, que había deducido debía de ser la misteriosa Cresta de Satanás, había emergido del océano en fecha relativamente reciente, de modo que no debería de poseer como rasgo natural un punto que pudiera atraer a los murciélagos o en el que estos pudieran anidar.

Aunque se sintió tentado de hacerlo, Doc no se atrevió a encender la linterna. El aparato tenía también un interruptor para producir luz infrarroja, pero para que le sirviera de algo, precisaba de unas gafas especiales, que no llevaba encima. En los últimos meses, el hombre de bronce había dejado de usar una gran parte de los artefactos que usara con anterioridad. Quizás se debiera a una consecuencia de la sobriedad imperante en la Guerra Mundial que estaba devorando al planeta, o posiblemente se debiera a una cierta madurez mental, como consecuencia de haber sido llamado por el Departamento de Guerra para llevar a cabo ciertas misiones secretas al servicio de los Aliados. En consecuencia, Doc había estado intentando depender menos de su habitual bolsa de trucos, por si estos caían en las manos equivocadas. En ocasiones, su trabajo le llevaba más allá de las líneas enemigas y aquellos artilugios podrían delatarle, dado que no podían ser escondidos con facilidad en un disfraz de espía.

El hombre de bronce pensó, con cierta ironía, que el atuendo de invisibilidad que ahora llevaba era, posiblemente, uno de los artilugios más impresionante que hubiera empleado jamás. De modo que era posible que dichas precauciones tampoco fueran necesarias.

Mientras Doc escuchaba por encima de su cabeza el chillido de los murciélagos, decidió que, en efecto, volaban en torno a la cima. Los chillidos fueron cada vez mayores, según nuevos murciélagos se iban uniendo a los que ya volaban en torno a la cumbre.

Con gran cautela, Doc se quitó la capucha de su atuendo, para dejar que su nariz olfateara el aire fresco sin ninguna barrera. No estaba tan interesado en el aire fresco como en los aromas que podían traer.

Los olores de hombres, frescos hasta hacía poco tiempo, se detectaban ahora con menor nitidez. La mente del hombre de bronce, entrenada de manera científica, dedujo que los marineros del Estrella del Norte, conducidos por Diamond y su banda, habían sido metidos en algún tipo de recodo interior. Aunque resultaba imposible saber si se trataba de un habitáculo natural, o bien construido por el hombre. Pero le sorprendía imaginar qué clase de estructura podía existir en un arrecife que había estado sumergido hasta una época reciente.

Poniendo gran cuidado en moverse sin hacer el menor ruido, y encontrado de forma ocasional objetos que sobresalían de la dura roca, a sus pies, Doc fue ascendiendo a la cima y, por el camino, se fue deteniendo para sortear los siniestros obstáculos.

Bajo sus pies sobresalían extensiones de lava endurecida, pero parecía evidente que no podían ser extensiones naturales. Todas y cada una de ellas tenían forma de mano humana, con los dedos extremos extendidos. Doc, claro está, no podía verlas, pero el cuadro que se pintó en su imaginación sugería la mano crispada de marineros ahogados, que, de algún modo, se habían cristalizado en su muerte.

Algunas de dichas manos tenían un tamaño muy superior al de una mano real, de modo que la asociación con verdaderas manos humanas no era tan evidente. A menos que, en tiempos antiguos, existiera una raza de hombres de un tamaño mucho mayor que el de los humanos de aquellos tiempos modernos. Pero a Doc no le convencía esa explicación.

Doc Savage se zafó de esos pensamientos tan poco serios. Avanzó con cuidado en dirección a los murciélagos, los cuales, en ocasiones, rozaron su traje de plástico. El hombre de bronce siguió subiendo la loma hasta que encontró algo que parecía poseer la forma de un gran cilindro.

Al tacto, la pared de roca parecía curvarse hacia dentro. Doc se quitó un guante de plástico y la tanteó.

Entre las muchas disciplinas que dominaba se encontraba la geología, pero la sustancia de aquella superficie curvada no le resultaba familiar. Doc avanzó a tientas, con gran cautela y se las arregló para rodearla, llegando por fin al punto donde pensaba que había comenzado su exploración.

Fuera lo que fuera aquella cosa, era muy grande, aparentemente alta y erigida según la planta de un gran silo, o torre. Si tenía algún tipo de entrada, el hombre de bronce no había podido localizarla por el tacto.

Dado que no entendía la naturaleza de aquella construcción, Doc Savage retrocedió varios pasos y se dedicó a escuchar. Sus oídos no captaron el menor sonido que pudiera asociar con actividad humana. Tampoco captó olores.

Parecía claro que Diamond, su banda, y sus prisioneros, habían entrado, de alguna forma, en aquella imponente estructura. Aquello era la única explicación para la ausencia de olores humanos, que habían desaparecido de un modo inexplicable.

Doc consideró encender la linterna, pero, por lo que sabía, el edificio podía tener alguna ventana o tronera, y podía ser observado desde el interior. Incluso siendo semivisible, no deseaba arriesgarse a que le dispararan. Allí no tenía donde refugiarse. Solo rocas, algunas de tamaño medio.

De modo que el hombre de bronce decidió esperar a que amaneciera.

Mientras aguardaba sin ser visto, la brisa del océano aumentó y un nuevo sonido comenzó a alzarse por encima de los gritos de los agitados murciélagos.

Se trataba de un gemido bajo. Doc lo escuchó con gran atención. Sabiendo que había una tormenta tropical en las cercanías, al principio pensó que se trataba de los primeros sonidos del viento huracanado.

Aunque el aire agitado sugería que una tormenta se aproximaba, el gemido no se debía al viento. Aunque, por otra parte, el viento estaba, de algún modo, provocando dicho sonido.

Mientras Doc escuchaba, el sonido adoptó una cualidad inquietante. Un coro de fantasmas lamentando la pérdida de su existencia corpórea habría producido un sonido así. Pero las imágenes que discurrieron por la mente del hombre de bronce no eran tan macabras, pues no creía en ese tipo de manifestaciones sobrenaturales.

El viento siguió aumentando y el gemido cambió de tono. Con creciente alarma, Doc comenzó a sospechar que el remoto huracán se estaba moviendo hacia allí y, de algún modo, producía ese extraño sonido.

Pues el gemido fue aumentando más y más hasta devenir en un bramido bajo, que fue aumentando en la escala musical hasta convertirse en un firme, insistente y terriblemente intenso alarido.

Aquellos sonidos implacables no tardaron en metérsele bajo la piel, afectando incluso a sus nervios, por lo general férreos. No importa cuán fuerte sea una mente, pues existe algo en los sonidos persistentes y desagradables que no se puede resistir. La manera en que el alarido iba y venía… combinada con la terrible oscuridad y el entorno desconocido que rodeaba a Doc Savage… comenzó a hacer mella en su tranquilidad.

No habría sido tan malo si el viento hubiera aminorado de vez en cuando haciendo que el incesante alarido dejara de escucharse. Pero no hubo pausas, solo el insistente ruido de una criatura con una inagotable capacidad de expresión vocal que no se detenía ni para tomar aliento. La cosa que gemía lo hacía de manera incansable y con un volumen cada vez mayor y mayor…

Mientras Doc aguardaba, el sol tropical apareció en el horizonte, encendiendo un patrón de fuego sobre las aguas. Al hacerlo, los rayos de sol comenzaron a iluminar la zona que le rodeaba.

Por algún extraño azar del destino —o quizás por obra del hombre—, el orbe solar se alzó directamente por detrás de la gran construcción aullante. Mientras Doc observaba, la estructura adoptó la forma de una gran silueta negra.

No se podían discernir demasiados detalles. Nada de su sustancia quedaba aún demasiado claro. Parecía que aquella torre erigida por el hombre comenzaba a cobrar forma ante los ojos del hombre de bronce.

Pronto, el sol cegador bañó de fuego un par de cuernos enormes a cada lado de la parte superior de aquella cosa. A Doc le recordaron a la pequeña piedra astada que contenía el poder debilitador de extraer el hierro del interior de las personas. Pero eso no era lo más inquietante.

Según se iba alzando el sol tras aquella cosa astada, un ojo solitario comenzó a atisbarse en lo alto de su cima. Al principio, no era sino un pequeño punto de luz cálida. Según el sol avanzaba, el ardiente ojo creció en intensidad y tamaño, hasta que Doc Savage se sintió como si estuviera siendo observado por un gran cíclope astado, cuya mirada poseyera tal furia como para reducirle a cenizas en el mismo lugar en que se encontraba.

El ojo estaba tallado con la forma de una tosca luna menguante, con los cuernos apuntados hacia arriba. Exactamente igual que la pequeña piedra negra que tan mala influencia ejercía.

Sin previo aviso, el interminable alarido cesó. El aire se quedó aterradoramente silencioso. Entonces, un nuevo sonido llegó a los oídos del hombre de bronce. No provenía de la ominosa torre, sino de la dirección en que se encontraba varado el Estrella del Norte.

Capítulo XL

UNA FORMA SINIESTRA SALE A LA SUPERFICIE

El soplete de acetileno apareció al fin; se encontraba guardado en una taquilla, en la cual algún marinero gracioso había grabado a fuego “Kilroy estuvo aquí”. En realidad, fue el marinero Jury Goines el que lo encontró.

Como maquinista del barco, Goines sabía más acerca de los recovecos del Estrella del Norte que ningún otro tripulante, salvo quizá el propio capitán, el cual, por cierto, había sido liberado de su litera después de que Monk Mayfair rompiera sus esposas con una cizalla.

El capitán McCullum no estaba en condiciones de moverse demasiado, pero insistió en que le trasladaran al puente, donde retomó su puesto acostumbrado, junto al timón. Empleó el sistema de altavoces del barco para mantenerse en comunicación con los demás.

El guardiamarina Don Worth, junto con los marineros B. Elmer Dexter, Morris Byron y Leander Tucker, trajeron el tanque de acetileno, pero fue Monk Mayfair quien se hizo cargo de él, llevándolo hasta la puerta del barracón de la cubierta inferior, cargado sobre uno de sus hombros, como si fuera un saco de ropa para lavar.

Dejando el pesado tanque junto a la puerta de acero, el velludo químico se colocó las gafas protectoras, encendió el soplete y se puso a cortar.

—O.K. Esto va a llevar algún tiempo —gritó a través de la puerta de acero.

—Cuando se maree —comentó Jury Goines—, yo le relevaré.

—De acuerdo —gruñó el velludo químico, que entendía mejor que nadie que el humo de productos químicos nocivos que no tardarían en inundar el pasillo se componía principalmente de metales oxidados y monóxido de carbono. No era prudente exponerse a ellos demasiado tiempo.

Por otra parte, la tripulación atrapada no cesaba de caminar de un lado a otro y revolverse con impaciencia en sus catres.

La noche tropical seguía reinando pero el amanecer era inminente.

Mientras Monk trabajaba, Donald Worth conferenció con sus compañeros, mientras que Jury Goines se mantuvo un poco apartado, como una preocupada torre humana.

—Cuando se haga de día —dijo Worth—. Nuestra prioridad será ver si el barco puede ser desencallado del arrecife.

—La popa está en buen estado —opinó Dex—, aunque tiene tres palmos de agua y la quila no parece haber sufrido demasiado daño. Hay una posibilidad de que podamos invertir máquinas y sacarla limpiamente del arrecife.

Donald Worth asintió.

—No deberíamos hacerlo hasta que Doc Savage no haya rescatado a la otra parte de la tripulación.

—Bueno… eso si lo logra —se lamentó Tuck.

Morris Byron comentó con firmeza:

—Doc Savage lo conseguirá. Por algo es Doc Savage.

Aquello no se podía discutir. Pero tampoco podían dar por sentado el rescate de la tripulación del Estrella del Norte. Todos lo sabían. La situación en aquel arrecife negro era tan azarosa como desesperada.

En ese momento, Jury Goines tomó la palabra.

—Me presento voluntario para examinar el casco de babor y comprobar su estado.

El alférez Worth asintió y dijo:

—Mejor consúltelo con el patrón, antes de hacerlo. Aunque estoy seguro de que pensará que es una buena idea.

Tras escucharle, Goines se marchó.

El cuarteto permaneció bajo cubierta, por si se daba el caso de que Diamond y su banda regresaran de manera inesperada. Estaban armados con lo poco que habían logrado encontrar… lo cual no era demasiado, pues los asesinos se habían llevado consigo todas las armas que habían podido cargar.

Ham Brooks había estado rastreando las bodegas de carga, en busca de algún otro marinero que pudiera haber sido encerrado allí, o que se hubiera escondido y siguiera sin ser descubierto.

—No he encontrado marineros —le dijo a Don Worth cuando regresó—. Pero hay muchos cadáveres. Todos ellos hombres de la Armada. A Diamond no le gusta demasiado hacer prisioneros.

Don parpadeó al escuchar las fatales noticias.

—Eso significa que los supervivientes están atrapados en sus dependencias. Pero Monk les sacará de ahí antes de que amanezca.

—Eso, si ese mono no se corta uno de sus propios dedos en el proceso —dijo Ham con acritud.

Leander Tucker dejó escapar una risa suave.

—¡Son ustedes de lo que no hay! Siempre han sido así y siempre lo serán.

No teniendo nada más que hacer, volvieron a subir a la cubierta superior, se deslizaron con cautela hacia el puente y entraron para reunirse con el señor del barco.

A pesar de sus numerosas heridas, el capitán McCullum estaba al timón —en realidad, se apoyaba en él para no caer— y empleaba un par de binoculares para intentar discernir por entre la negra oscuridad tropical que rodeaba al barco.

Tras saludarle, el guardiamarina Worth informó:

—No hemos encontrado a más marineros, señor.

—Gracias, alférez —replicó el capitán con una voz que denotaba el dolor que pretendía reprimir—. No logro ver nada. Parece que estemos rodeados de tinta china.

—No tardará en amanecer —comentó Worth—. En caso de que Diamond y sus hombres pudieran vernos, podría ser prudente pensar en bajar a las cubiertas inferiores.

El capitán McCullum guardó silencio con ferocidad. Al final, dijo con voz tensa:

—El Estrella del Norte es mi barco y este es mi puente. No voy a esconderme ante un vulgar corsario.

El alférez Worth no dijo nada pero Ham Brooks tomó la palabra.

—Capitán McCullum, el enemigo tiene fusiles y podríamos ser unos blancos excelentes a plena luz del día. Además, necesitamos darle tiempo a Doc Savage para que actúe.

McCullum rumió en la oscuridad, pero no dijo nada. Todos tenían claro que el capitán era un hombre muy testarudo. Un buen consejo podía ser aceptado como tal, pero si iba contra sus principios de marino, se sentiría asqueado de seguirlo.

También estaba el asunto de que McCullum iba a tener que dar explicaciones acerca de cómo ese barco había sido tomado en tiempos de guerra y encallado en un arrecife por una banda de piratas.

De modo que esperaron en la oscuridad. De vez en cuando, el capitán McCullum levantaba sus prismáticos, pero no le servía de nada.

Fue una dura espera, y parecía como si las primeras luces no fueran a llegar jamás.

Mucho antes de que los nacientes rayos de sol comenzaran a arrastrarse por el mar negro como la pez, un ruido resonó en el agua, a estribor.

Aunque encerrados en el Puente, el ruido llegó a sus oídos. Habían estado pendientes de cualquier sonido, cualquier indicio de actividad en el arrecife negro que apenas acertaban a distinguir.

—¿Qué ha sido eso? —musitó B. Elmer Dexter con tono incierto.

—¡Silencio! —espetó el capitán.

Todos guardaron silencio. El sonido continuó. Se trataba de un tremendo borboteo de agua, como si fuera una alteración en el mar.

Ham Brooks, que había vivido aventuras por todo el globo en compañía de Doc Savage, murmuró:

—Eso suena como…

—Un submarino saliendo a la superficie —siseó McCullum.

Habían estado mirando en dirección al malévolo arrecife llamado Cresta de Satanás. De repente, se giraron e intentaron descubrir la fuente de aquellos sonidos que tanto temían los marinos.

No se produjeron muchos más chapoteos, pero al terminar se escuchó un ruido que recordaba al de la caída de una cascada.

El capitán McCullum se dio la vuelta y dijo:

—Alférez Worth, reúna a sus hombres en la plataforma de artillería de popa. Prepárese para enfrentarse a un posible sumergible enemigo. Señor Brooks, urja al señor Mayfair para que se dé prisa con sus tareas.

Saludando con vigor, Worth dijo:

—A la orden, capitán. Vamos, señores. Démonos prisa.

Mientras Ham buscaba a Monk bajo cubierta, Donald Worth y sus tres compañeros bajaron las escaleras y corrieron para hacerse con el control del arma antiaérea Oerlikon montada en la cubierta de popa.

No tardaron en tener el arma lista para abrir fuego. Mental Byron manejaba la carga. Los otros se dedicarían a retirar los cilindros incandescentes según salían del mecanismo, con guantes de asbesto en las manos.

En la oscuridad, no podían ver el submarino, pero los feos sonidos de un sumergible saliendo a la superficie resultaban inconfundibles.

Suponían que el submarino lanzaría un torpedo contra el casco y ellos serían los primeros en morir. Pero sin una orden directa del capitán McCullum, no podían abrir fuego. De modo que esperaron, en tenso silencio, con los ojos muy abiertos, pero ninguna luz se mostró por el momento.

Los minutos pasaron en silencio como serpientes letales saliendo de sus nidos. La humedad de la noche les cubrió la piel de sudor. No era una sensación agradable.

Llegaron al fin los primeros rayos rojos del alba. Según la luz natural se filtraba en derredor, escrutaron con sus ojos las aguas grisáceas.

Al principio, el submarino parecía una mole muerta que flotaba a menos de una milla náutica de ellos, con su proa puntiaguda apuntando hacia ellos. Eso significaba que estaba en posición de disparar directamente contra su casco.

Bajo la grisura del amanecer, no podían distinguir demasiados detalles. Solo era una gran forma amenazante que flotaba cerca del barco. Su nacionalidad era desconocida.

Mientras esperaban a que el sol saliera un poco más, el guardiamarina Worth recordó de repente el silbato para perros que tenía en el bolsillo.

Sacándolo, sopló con fuerza, aunque nadie le oyó. El joven alférez siguió soplando, con diferentes patrones: tres silbidos cortos, seguidos después de otros tres.

Sus grupos de silbidos habían transmitido un sencillo mensaje. La única pregunta era ¿lo habría oído Doc Savage?

Capítulo XLI

EL MISTERIO DE LA CRESTA DE SATANÁS

Doc Savage estaba considerando escalar hasta lo alto de la ominosa torre con cuernos cuando el primer sonido del silbato silencioso llegó a sus oídos.

El hombre de bronce solía llevar un cordel de seda al extreme del cual iba fijado un gancho de acero lo bastante pequeño como para caber en un bolsillo. Si lograba enganchar el gancho en la ardiente abertura de cuarto de luna de lo alto de la torre, podría escalar por el cordel, ganando así acceso al interior de la torre.

Pero el sonido le hizo detenerse.

Escuchando, Doc distinguió la serie de sonidos largos y cortos. Se trataba de código Morse y significaba la misma letra repetida tres veces. S.S.S. que, en tiempos de guerra, era equivalente a la llamada de auxilio universal, el S.O.S.

Luego siguió otra S, tras una pausa, pero la segunda serie deletreó un mensaje del todo punto distinto. S-U-B.

¡Un submarino!

Ahora, Doc Savage se encontraba inmerso en un terrible dilema. Seguir adelante y asaltar la torre, buscando a Diamond y sus prisioneros, o regresar al Estrella del Norte e investigar el avistamiento de un sumergible desconocido.

No tardó en tomar una decisión.

Caminando hacia la torre, Doc metió la mano en su ropa y sacó el cordel con el gancho. Tras desenrollar la fina cuerda, lanzó el pequeño garfio hacia arriba, con la pericia de un experto.

El gancho se coló en la abertura que parecía arder como el malévolo ojo de un cíclope, agarró algo. Doc tiró de la cuerda hasta tensarla.

Aferrando la cuerda con sus grandes manos, el gigante de bronce comenzó a ascender. Le ayudó el hecho de que la tosca superficie de la torre creara cierta fricción contra las suelas de sus zapatos, de modo que también pudo impulsarse con ellos.

Al poco rato, Doc llegó hasta la abertura y se izó hasta el interior.

La cámara en la que se encontraba el hombre de bronce estaba claramente erigida por la mano del hombre, aunque resultaba imposible colegir hace cuánto tiempo. La cantidad de detritus de murciélago mostraba que no llevaba demasiado tiempo allí… unos pocos meses, posiblemente. Y eso sugería que la torre había estado sumergida en el agua hasta hacía poco.

Le recordaba a un faro o una torre de vigilancia, pues en el otro extremo del interior circular había otro agujero con forma de media luna, a través del cual entraban los intensos rayos del sol naciente.

Doc examinó la habitación circular. La cámara era oscura y cristalina, como si estuviera recubierta de una sustancia que recordara a la obsidiana pulida. Doc no creía posible que la obsidiana pudiera ser manipulada de tal modo para crear una superficie continuamente curvada, como esta parecía ser. Pero cuando sus dedos altamente sensibles tocaron la superficie, le pareció continua y carente de juntas.

El exótico trino de Doc Savage resonó, mostrando su asombro. Lo reprimió de inmediato.

Por debajo de su posición se escuchó de nuevo el silbato para perros.

Girándose, el gigante de bronce sacó su tubo telescópico y lo usó para observar las aguas. No tardó en divisar la figura grisácea del Estrella del Norte, a la creciente luz.

El submarino que flotaba a su lado no se apreciaba con tanta nitidez. El hombre de bronce hubo de mover el telescopio hasta divisar su torreta.

No se apreciaba marca alguna ni tampoco había luz suficiente para distinguir nada que no fuera el más vago de los perfiles. La identidad del submarino resultaba imposible de establecer.

Aquello causó una aguda preocupación en el hombre de bronce. Pero en ese momento no podía hacer con ese submarino. Se dedicó a quitarse el traje y la capucha de plástico, pues ya no le iba a servir de nada. Los enrolló bajo el brazo y se dedicó a hacer un circuito por el cuarto de la torre, intentando descubrir su propósito.

En el centro de la cámara había una especie de cuenco de piedra de alguna clase. Doc lo estudió con detenimiento. Mostraba marcas de grandes temperaturas y parecía ser una urna lo bastante grande como para contener un cuerpo humano en su interior, aunque su cometido resultaba difícil de determinar.

Quizás había sido empleada para prácticas ceremoniales y el hombre de bronce hubo de sacudirse la desagradable sensación de que, de algún modo horripilante, se podían haber sacrificado víctimas humanas en su copa ennegrecida.

Estudiando las paredes curvas de obsidiana, la ágil mente de Doc descubrió de repente el propósito de aquella cosa. Con un fuego ardiendo en la parte central de la cámara revestida de paredes de obsidiana, todo el interior magnificaría y reflejaría cualquier iluminación, haciendo que las hendiduras de ambos extremos, con forma de media luna, brillaran con fuerza en plena noche. ¡Aquello era un faro más antiguo que la historia conocida!

Incluso en ese momento, solo por el efecto de los cálidos rayos del sol naciente, el lugar se estaba volviendo intolerablemente caliente.

Pero no había tiempo para quejarse de eso. A bordo del Estrella del Norte, el alférez Donald Worth volvía a soplar con creciente urgencia el silbato silencioso.

De repente, el sonido cesó.

Se escuchó un estruendo que recordó a un trueno.

Siguió una pausa. Luego, el silbato silencioso volvió a sonar. Doc escuchó ensimismado, intentando descifrar su significado.

Lo que Doc Savage entendió de cuanto había escuchado, pronto se hizo evidente.

Volviendo junto al gancho y el cordel, que seguían fijados, el hombre de bronce descendió de nuevo, tirando por delante, al suelo, el traje de plástico, para ahorrar tiempo.

Cuando sus pies llegaron al suelo, Doc Savage se giró y tiró varias veces del cordel hasta desenganchar el garfio. Volvió a enrollarlo todo y, recogiendo su traje de plástico, el gigante de bronce comenzó una búsqueda intensiva de los alrededores, buscando otro modo de entrar en la torre, pues era evidente que la cámara de arriba solo era accesible si uno escalaba hasta la abertura con forma de ciclópeo orbe lunar.

Capítulo XLII

EL PORTAL

Doc Savage rara vez se quedaba perplejo, pero ahora lo estaba.

Al rodear la planta circular de la siniestra torre con cuernos, el hombre de bronce examinó su superficie en busca de resortes ocultos o algún otro modo de ganar acceso.

En tres ocasiones exploró la estructura cilíndrica, que parecía estar formada de la misma roca ígnea que confirmaba los negros dedos de la Cresta de Satanás. Basalto. La misma sustancia con la que, de forma inexplicable, estaban formadas las macabras manos de piedra.

Aquella torre poseía la misma apariencia oscura y erosionada. Estudiándola a la sangrienta luz de la mañana, el gigante de bronce percibió la inquietante sugerencia de que la torre, al igual que las manos extendidas que estaban dispuestas a su alrededor, parecía emerger del arrecife de lava endurecida, como si formara parte de ella. Cómo el ser humano había sido capaz de obrar un milagro semejante en lo que antaño había sido magma fundido, le parecía inexplicable.

El viento volvió a arreciar y con él regresó el desagradable sonido producido por el aire moviéndose a través de las cavidades ciclópeas de la parte superior.

El alarido de la satánica torre le estaba crispando los nervios. El auto control era uno de los atributos más destacados de Doc Savage. Rara vez perdía los papeles y su férrea compostura solía reflejarse en su perpetua cara de póker. Aquello era consecuencia de su inusual infancia, durante la cual el hombre de bronce había sido criado para dominar todo el conocimiento humano. Había comenzado con el dominio de sí mismo, con la supresión de toda emoción inconveniente y con la disciplina de controlar siempre no solo a uno mismo sino también los factores externos.

Pero aquel creciente alarido parecía penetrar hasta su mismísima alma, descabalando su compostura casi perfecta. En ocasiones era un gemido lastimero y en otros instantes se convertía en un alarido de angustia.

Después de la tercera vuelta en torno a la torre, el hombre de bronce llegó a una conclusión con cierto desánimo. El único modo de entrar o salir de la torre era por la alta apertura que ahora irradiaba la luz del sol capturada y que estaba casi incandescente.

Eso solo podía significar que Diamond se había llevado a los marineros del Estrella del Norte no a lo alto de la torre, como había supuesto Doc, sino abajo, bajo tierra, entrando por otra apertura. No había modo de descartar esa conclusión, pero había dado tres vueltas a la base después de amanecer y el gigante de bronce no veía la menor explicación de la completa desaparición de todos aquellos hombres en esa llanura de lava negra solidificada, que a la luz de la mañana se parecía a una siniestra cola que emergiera del banco de arena blanca que todos conocían como cayo Satán.

Alejándose de la torre, el hombre de bronce comenzó a registrar el suelo. Estaba mojado en muchos lugares y no había rastro de pisadas mojadas, debido a la humedad. Naturalmente, allí no había hierba. No había plantas aplastadas que pudieran mostrar el paso de pies humanos. La superficie de la luna debía de tener un aspecto similar, según reflexionó el hombre de bronce.

Solo había una serie de protuberancias de roca de aspecto frágil, junto con las macabras manos que sobresalían del arrecife. Arrodillándose, Doc examinó una de ellas y, ante su asombro, descubrió que era una continuación de la lava que se había endurecido hace incontables siglos. Como el recubrimiento de obsidiana de la cámara en la torre, el método para hacer algo así escapaba a los conocimientos del hombre de bronce.

Pero el propósito que pudieran tener esas manos era desconocido.

Examinando las cercanías de la torre del ojo ardiente, Doc descubrió una mano en la que el pulgar se había roto. El dígito fracturado yacía al lado, sugiriendo que la rotura había sido reciente y provocada por un humano o algo igualmente sólido, que había chocado con ella.

Eso le dio a Doc algo en lo que pensar, de modo que examinó la zona de alrededor.

Sus ojos dorados escrutaron el terreno. Doc buscaba cualquier alteración en la formación natural del arrecife de basalto. Examinó mentalmente el contenido de sus bolsillos para ver si llevaba algo que pudiera ayudarle en su búsqueda. Toda actividad humana deja rastros, ya sean huellas o residuos segregados por la grasa de las manos de un hombre. Hasta hacía poco tiempo, el hombre de bronce solía llevar al combate un traje con muchos bolsillos, algunos de los cuales incluían productos químicos que podían ayudarle para buscar esos rastros. Pero ya no llevaba ese atuendo.

Pero tal como salieron las cosas, Doc Savage no precisó de nada especial para encontrar lo que buscaba.

No tardó en llegar a una sección de roca que estaba antinaturalmente plana en lo alto. Era como si las manos humanas hubieran labrado la roca, pero cuando Doc Savage la examinó, no había ni rastro de haber sido labrado con herramientas. Al igual que las manos petrificadas, la piedra parecía haberse suavizado mediante algún proceso desconocido que había sido aplicado al magma mientras aún estaba fundido.

Aunque el hombre de bronce no se hubiera fijado en esa extraña cualidad, aun así se habría detenido en su examen. En la plana superficie había un símbolo, una caricatura. La de un hombre asomándose por encima de una pared. Los dedos de ambas manos y su larga nariz asomaban por encima de la tapia.

Bajo el dibujo, toscamente tallado, aparentemente por algún tipo de cincel o fragmento de roca, se podía leer: “Kilroy estuvo aquí”.

Recordando que ese nombre había estado en la puerta de la casa de Brooklyn donde él y sus hombres habían descubierto la nota de la desaparecida Davey Lee, que les había enviado a la pista que concluía en ese lugar, el hombre de bronce se agachó y rebuscó sin cesar por entre las rocas. Buscaba un resorte o algún tipo de contrapeso, pero no encontró nada.

Una capa de musgo brillaba en lo alto de la superficie plana y cuanto más la estudiaba Doc, más le parecía ver marcas de muchos hombres superponiendo sus pisadas, ninguna de ellas demasiado clara.

Evidentemente, varios hombres habían estado recientemente sobre dicha superficie.

Doc Savage caminó hasta la plataforma y esperó. Pesaba más de doscientas libras y dicho peso parecía suficiente para activar un mecanismo. Y la plataforma se hundió poco más de un centímetro, muy lentamente, sin el menor sonido de mecanismos. Doc se preguntó si aquella piedra plana no sería una especie de tosco ascensor, operado por pesos y contrapesos. Pero la sensación de descenso fue breve.

El hombre de bronce miró a su alrededor para ver lo que había conseguido. No debería haberse sorprendido pero lo cierto fue que le asombró un tanto contemplar que un portal se había abierto en la fachada de la extraña torre… una puerta allí donde él había estado seguro de que no podía existir ninguna, porque no había el menor rastro de ella. Y aun así, el portal abierto estaba allí.

Moviéndose hacia la torre, Doc examinó la entrada abierta. No había señal alguna de puertas, solo la abertura. Parecía como si una sección de la torre curva se hubiera hundido en la tierra.

Doc entró. En cuanto lo hizo, sus sospechas se vieron confirmadas cuando la pared curva comenzó a ascender desde abajo para cerrar de nuevo la abertura. Un ruido deslizante acompañó a dicho fenómeno.

Encendiendo su linterna de bolsillo, Doc examinó el espacio en el que acababa de quedar atrapado. El interior era más suave que la pared exterior, pero había sido erosionado por incontables generaciones de viento y agua.

La cámara cilíndrica parecía estar vacía, pero el extremo más alejado de la torre descendía hacia el interior de la tierra, de un modo que recordaba a una rampa. La factura mostraba un tallado hábil y suave.

Acercándose a la rampa, Doc dirigió con cautela su linterna hacia abajo y vio que desaparecía de manera circular, al igual que las escaleras de caracol de los faros. Seguía la circunferencia de la base de la torre, curvándose luego más allá de la continuidad del muro exterior, de modo que la rampa terminaba desapareciendo en la oscuridad, por mucho que cambiara la dirección del haz de su linterna.

Aguzando el oído, el hombre de bronce detectó sonidos, pero eran muy lejanos. Demasiado distantes como para distinguirlos con claridad. Estaba claro que dichos sonidos eran producidos por la actividad humana. Eso solo podía significar que Diamond y su banda de degolladores estaban allí abajo.

Dosificando el uso de su linterna, Doc se colocó el atuendo de plástico y la capucha que le conferían una invisibilidad casi absoluta. Con decisión, descendió por la rampa, teniendo cuidado en avanzar a tientas por la pared. La rampa parecía estar cerrada pero no podía estar seguro de ello sin encender de nuevo la linterna, y eso podía verse desde abajo si la escalera tenía un ojo central. La profundidad a la que resonaban los ruidos sugería que aquella rampa se adentraba muy profundamente en la tierra. No era buena idea caer por ella.

Doc Savage comenzó a formar la teoría de que aquel pozo era un tubo de lava vertical, un fenómeno natural que había sido retocado por la mano del hombre para descender a las entrañas de la Cresta de Satanás. El propósito de llevar a cabo algo así era desconocido, pero imaginó que no tardaría en descubrirlo.

Una extraña emoción comenzó a anidar en su pecho, como si un ave exótica estuviera a punto de echar a volar.

Capítulo XLIII

LOS HOMBRES INQUIETOS

La tripulación del Estrella del Norte descendió por el pozo. Descendieron por una rampa de trazado helicoidal que les recordaba a las escaleras de caracol de algunos barcos. En este caso, claro está, no había escalones, y la rampa era mucho más ancha, y tan suave como el asfalto.

El hecho de adentrarse más y más, a ciegas, en las profundidades de la tierra, acrecentó la inquietud de los marinos mercantes. Pero cuanto más descendían, menos inclinados a hablar se sentían. Los hombres que marchan al cadalso suelen guardar silencio.

Finalmente, la ruda voz de Diamond espetó:

—Ya hemos llegado abajo. Todos fuera del ascensor.

Como intento de broma, fracasó. Ni siquiera los secuaces de Diamond se rieron.

En cuanto hubieron llegado al fondo, la sensación de claustrofobia aumentó. El aire de allí abajo poseía un sabor peculiar. También hacía frío, en cierto modo.

Los cañones de acero de los fusiles empujaron a los marineros hasta un rincón de la cámara en la que suponían que estaban. Parecía innegable que se encontraban a gran profundidad. No parecía haber escapatoria posible. Los marinos, acostumbrados a medir las distancias, calculaban que habían descendido alrededor de una milla. Sentían la boca seca y sus lenguas parecían estropajos.

Fue allí cuando descubrieron que habían sido atados, al menos algunos de ellos.

—Mantened un momento los ojos vendados —ordenó Diamond—. A algunos se les quitarán las vendas. Cuando así sea, no digáis una sola palabra. Las lenguas largas hunden barcos, tal como dicen en los anuncios de la Armada. Y en este caso podrían provocar que os volara la cabeza.

Dos hombres fueron llevados aparte y se les quitaron las vendas de mala manera. Miraron en derredor y sus ojos parpadeantes se abrieron como platos. No eran capaces de entender lo que estaban viendo, y dejaron escapar un suave jadeo.

El lugar en el que se encontraban era una especia de domo. El suelo bajo sus pies era plano y bien nivelado. Las paredes eran anormalmente suaves, aunque negras, carentes de brillo, como el carbón y, probablemente, formadas de basalto.

El techo del domo subterráneo se alzaba a más de cinco metros del suelo, directamente sobre sus cabezas. Eso hizo que los dos marineros se sintieran como si hubieran bajado a más de una milla desde la superficie del arrecife. Claro está que no era así. Pero su imaginación les hizo sentirse como mineros… siempre conscientes de la posibilidad de un desprendimiento.

Diamond permanecía allí, con su calva brillando de sudor bajo el resplandor de varias linternas. Sus ojos de color ámbar eran tan crueles como los de un lince. En el lóbulo de una de sus orejas colgaba un aro de oro rojizo al que estaba fijo un diamante.

—¿Veis esa abertura de allí? —les orientó Diamond—. Caminad ahí dentro y coged todo lo que podáis cargar con las manos.

Los marineros miraron en la dirección que señalaba el pirata.

Había una abertura en el suave muro. No se trataba de una puerta sino de una oquedad.

Era redonda, tan alta como el hombre más alto y tan ancha que podrían atravesarla cuatro hombres caminando codo con codo.

Lo inquietante de aquella abertura era que en su porción superior habían horadado sendos cuernos, haciendo que la forma de la entrada recordara un poco a un cuarto de luna apoyada sobre la panza, de forma que los cuernos apuntaran hacia el techo.

Más allá se extendía un gran espacio cubierto de sombras. Ningún hombre podía ver con sus ojos qué había en esa negrura. Pero el aire que venía de aquel lugar era frío. De un modo antinatural.

Los dos marineros vacilaron y uno preguntó:

—¿Por qué necesitan que entremos allí?

—¿Es peligroso? —añadió el otro.

—¡Hacedlo y punto! —rugió Diamond.

Vacilantes, los dos marineros avanzaron hacia allí, mientras los hombres de Diamond dirigían sus linternas hasta el espacio interior plagado de sombras. Un pequeño túnel conectaba las dos estancias.

Los hombres no pudieron ver con claridad hasta que pasaron a la cámara de al lado.

Cuando lo hicieron, sus exclamaciones de asombro no fueron suaves.

—¡Aquí hace un frío mortal! —se quejó uno.

—Este frío no es normal —balbució el otro—. ¡Es como un congelador!

—Dejad de farfullar —explotó Diamond—. Limitaos a agarrar todo cuanto podáis y sacadlo aquí.

Los hombres hicieron todo lo que pudieron. Se escuchó una conmoción y un tintineo que sus compañeros pudieron escuchar con claridad. De repente, uno de los marineros que había entrado, tropezó y cayó de bruces, dejando caer todos los objetos que había recogido.

—Tom —preguntó el otro marinero—. ¿Qué te ha pasado?

Le respondió el silencio. El otro hombre se desplomó también.

Otras dos vendas fueron retiradas y los dos nuevos marineros elegidos fueron empujados al interior de la cámara.

—¡Entrad allí dentro y sacadles ahora mismo! —ordenó Diamond.

Los dos nuevos marinos mercantes no vacilaron. Había dos compañeros en peligro. Entraron. Agarrando a sus amigos caídos, comenzaron a arrastrarlos de vuelta, hasta que también ellos parecieron perder toda fuerza y se desplomaron en el suelo.

—Esto no está marchando bien —gruñó un pirata, el que se hacía llamar Joe Cannon.

—Tiene que funcionar —insistió Diamond—. Prácticamente hemos movido una montaña para llegar hasta aquí. ¡Coged a otros dos hombres!

Una vez más, otras vendas fueron quitadas de mala manera y otros marineros fueron empujados hasta la cámara adjunta. No se les dijo qué tenían que hacer. No necesitaban instrucciones. Solo entraron, miraron en derredor y agarraron a uno de los marineros caídos.

Lo hicieron bastante bien, consiguiendo sacar a un individuo y dejándole tendido en el suelo de la piedra de la cámara en la que estaban Diamond y los demás. Volvieron a por más y consiguieron sacar a otro compañero más hasta la luz.

Después de hacerlo, los dos hombres se desplomaron, como si estuvieran exhaustos. Su respiración era jadeante y sus ojos adquirieron una mirada extraña y vidriosa.

—¿Qué… qué hay ahí dentro? —boqueó uno de ellos—. Es como si me hubieran succionado la vida.

Diamond no se dignó a contestar. Chasqueó los dedos y dijo.

—He tenido una idea. Un hombre entra, coge lo que puede y se dirige a la salida. Cuando se caiga, alguien entra y le saca. Luego mandamos a otro hombre y repetimos la operación. Si van acercando el botín a la entrada, podremos limpiar la cámara en poco tiempo.

A ningún marinero, vendado o no, le gustaba esa sugerencia. Como plan, parecía más o menos convincente. Pero como tarea resultaba aterradora. Los dos hombres que seguían atrapados en la cámara habían cesado de proferir sonidos.

Durante unos minutos, la banda de Diamond caminó por la zona, enfocando las linternas en los rostros de sus cautivos. Algunos llevaban lámparas de queroseno, que humeaban bastante, haciendo que su olor a gasolina comenzara a hacerse opresivo. Algunos hombres comenzaron a toser, como si se ahogaran. Otros se unieron al coro de toses, provocando un sonido que recordó a una jauría de perros.

—¡Apagad esas lámparas de combustible! —ordenó Diamond—. Ya las encenderemos cuando sean necesarias. El humo nos va a sofocar a todos. Podríamos acabar teniendo más problemas de los que teníamos previstos.

Las lámparas se apagaron y el aire se fue dulcificando un poco.

Pero la ya tenue iluminación de la cámara disminuyó aún más, pues solo quedaban encendidas un par de linternas eléctricas aquí y allá. Aquello contribuyó a aumentar la atmósfera espectral. La manera en que la luz mostraba las caras de los hombres creaba ese aspecto desagradable que los técnicos de iluminación de Hollywood suelen denominar “luces horripilantes”.

En aquella macabra semipenumbra nadie vio ni oyó a una figura silenciosa que descendía por la rampa que conducía a la torre, a muchos metros por encima de sus cabezas.

En cualquier caso, tampoco habría habido mucho que ver. Tan solo un par de ojos amarillentos que flotaban en el aire, como si se tratara del etéreo ocupante de una tumba regresando a su morada de reposo terrenal.

Capítulo XLIV

UNA SITUACIÓN TENSA

La tripulación del submarino desconocido mostró que estaba bien entrenada y que era fríamente eficaz en sus tareas.

La ametralladora de la torreta fue puesta en funcionamiento y un disparo de aviso impactó a solo tres metros del casco de estribor del Estrella del Norte.

En la plataforma antiaérea del barco, Don Worth accionó el intercomunicador e informó al capitán McCullum:

—Señor, el submarino ha disparado como aviso. ¿Órdenes?

—¿Puede distinguir su procedencia?

El submarino seguía alzándose y, de forma gradual, el casco del sumergible comenzaba a mostrar su verdadero color, que era grisáceo. Aquello resultaba insuficiente para identificar a un U-Boat, pues casi todos los submarinos del conflicto bélico estaban pintados de forma similar.

—No, capitán —informó Doc.

—Devuelva el disparo de advertencia —le dirigió McCullum.

Donald Worth presionó el gatillo con firmeza y envió una salva al aire, justo por encima de la cabeza de la tripulación del submarino. Los asombrados marinos se agacharon, haciendo que resultara aún más difícil discernir su nacionalidad.

Leander Tucker y mental Byron recogieron los casquillos incandescentes y los lanzaron por la borda. No podían permitirse el lujo de colocarlos en los recipientes especiales habilitados para tal propósito.

El alférez Worth y los demás aguardaron en tensión la posible respuesta, fuera esta la que fuera.

Al girarse, miraron en dirección a la proa, donde el sol estaba emergiendo en el océano, bañando de color el siniestro arrecife que denominaban la Cresta de Satanás.

No era exactamente un color de película. El arrecife seguía siendo negro, pues no se trataba de un arrecife de coral, como los creados por incontables organismos marinos al morir y petrificarse. Aquello era lava endurecida que se había convertido en basalto hacía mucho tiempo. Nada crecía allí. Ni siquiera manglares de agua salina. Ni siquiera una única palmera. El arrecife estaba desolado. Recordaba a una Antigua placa de carbón que hubiera emergido del océano.

El sol naciente perfiló con viveza una torre negra.

B. Elmer Dexter parpadeó al contemplarla.

—Eso de allí… ¡parece como si tuviera cuernos! —boqueó.

Don Worth le dedicó una mirada fugaz, lo justo para distinguir su contorno. Frunció el ceño.

—Debe ser por eso por lo que lo llaman la Cresta de Satanás.

—Pero ¿qué es? —se preguntó Leander Tucker.

Como grupo, no tenían ni idea, ni tampoco tenían tiempo para pensar en ese nuevo descubrimiento, pues la tripulación del submarino estaba volviendo a organizarse.

El guardiamarina Worth informó de nuevo al capitán por el interfono.

—Se están preparando para disparar otra vez. En esta ocasión podría no ser un disparo de aviso.

—Mantengan la posición —repuso el capitán con voz ronca.

El viento era refrescante y cada vez más intenso, pero todo pensamiento acerca del huracán que se acercaba fue apartado de sus mentes. Si no podían encargarse de aquel submarino desconocido, la tempestad tropical sería la última de sus preocupaciones.

Desde la extraña torre les llegó un sonido… firme, enervante y creciente en cuanto a su volumen e intensidad. Se trataba de un gemido antiterrenal, como si un gran monstruo que habitara en las profundidades de la tierra se estuviera despertando y se quejara.

—No me gusta cómo suena eso —musitó Morris Byron.

A lo cual Tucker repuso:

—Prefiero ese sonido horripilante al bramido de un cañón enemigo.

—Todavía no sabemos si es un submarino enemigo —replicó Tuck.

La pregunta no tardó en desaparecer de sus pensamientos cuando el sagaz Mental Byron se fijó en algo que se encontraba entre el casco del Estrella del Norte y la proa cortante del submarino.

Lo observó con intensidad. Abrió los ojos como platos y se quedó boquiabierto.

Extendiendo el dedo, estalló:

—¡Mirad! Alguien está nadando hacia el submarino.

Todos miraron con atención y vieron que el hombre del agua llevaba una de las camisas azul claro que eran comunes entre la tripulación de marinos mercantes del Estrella del Norte. Nadaba hacia el submarino a muy buen ritmo, empleando poderosas brazadas.

A aquella distancia, no era posible saber cuál era el estúpido que hacía aquello, salvo que se había arremangado, exponiendo unos brazos muy musculosos. El color oscuro de dichos brazos, no obstante, así como el cabello rizado, proclamaban su identidad de manera incuestionable.

—¡Es Jury Goines! —estalló Dex—. Nos olvidamos de que estaba colgando sobre el agua, examinando el estado del casco.

Tuck parpadeó con rapidez.

—Pero ¿qué está intentando hacer?

Don Worth llegó a una conclusión y la comunicó en voz alta.

—Parece como si el maquinista Goines estuviera intentando llegar hasta la tripulación para razonar con ellos.

—Pues si son nazis —musitó Dex—, no va a hacerles mucha gracia su intrusión.

—Sí —añadió Tuck—. Son muy capaces de matarle a tiros.

El marinero Goines no parecía preocupado ante aquella perspectiva. Nadaba con toda la fuerza de sus músculos, hendiendo las aguas y acercándose a la torreta del submarino que sobresalía del mar como una gran hacha india apuntando hacia el barco.

Detrás del Estrella del Norte, el gemido de la torre astada creció en intensidad, convirtiéndose en un macabro alarido, como si algo horrible estuviera a punto de suceder. Tan concentrados estaban ante la posibilidad de que el submarino abriera fuego, que los cuatro marinos no pudieron apreciar el verdadero significado del creciente sonido.

Se miraron entre sí, vieron que la brisa oceánica estaba revolviéndoles el cabello y, entonces, lo supieron.

—¡Es el huracán! —exclamó Morris Byron—. ¡Se está acercando a nuestra posición! De algún modo está creando los sonidos que proceden de esa extraña torre.

Aquello no era una buena noticia, pero tuvo un interesante e inesperado efecto secundario.

El horripilante bramido —es una palabra tan buena para describirlo como cualquier otra—, había captado la atención de la tripulación del submarino. Miraban y señalaban en dirección a la torre negra que ahora se perfilaba por entero por el sol naciente, mostrando su solitario ojo con forma de cuarto de luna.

No cabía la menor dudad de que el tremendo bramido venía de allí. Era siniestro y escalofriante y, mientras su atención estaba fija en aquel punto, Jury Goines se las arregló para llegar hasta el submarino y trepar por un lateral.

—¡Van a verle en cualquier momento! —exclamó Leander Tucker.

Girándose a Mental Byron, Donald Worth gritó:

—Hazte cargo del cañón. Yo voy a intentar distraerles con la lámpara Aldis.

Corrió hacia el faro de señales, lo encendió y comenzó a enviar un mensaje de luces de colores, esperando atraer su atención y proporcionarle al maquinista Goines el tiempo suficiente para llevar a cabo lo que quiera que estuviera a punto de hacer.

El mensaje era la señal internacional A.A. repetida varias veces. Significaba una pregunta muy sencilla que todos los marineros conocía: ¿Quién va?

A su alrededor, el aire parecía girar cada vez con más violencia, como si el mundo entero estuviera siendo agitado. Los vientos huracanados levantaron las aguas, llenando la cubierta de espuma y depositando en ella una figura destrozada que sugería que las aguas que rodeaban el barco contenían aún algunos de los cadáveres de la masacrada tripulación.

Donald Worth reflexionó sombríamente que, probablemente, el fin del mundo debía de tener un aspecto muy similar a aquello, y sin duda sonaría igual…

Capítulo XLV

EN LAS PROFUNDIDADES

Bajo el destello de varias linternas, un marino mercante fue liberado y empujado por el portal del cuarto de luna cortado en la pared de basalto negro que mostraba los dos cuernos apuntando hacia arriba.

Todos los que podían ver, le vieron desaparecer por la amenazante abertura. Los que seguían cegados con vendas solo podían escuchar. Esos marineros vendados escuchaban con todas sus fuerzas.

Pero ninguno, ni siquiera los hombres de Diamond, captaron el menor atisbo del recién llegado, pues no hacía el menor ruido ni tampoco podía verse la menor señal de su llegada.

Diamond estaba gritando con voz ruda:

—¡Agarra lo que puedas! ¡Lárgate en cuanto tengas un puñado!

El indefenso marinero desapareció en el interior y se escucharon los sonidos nerviosos de cómo rebuscaba a su alrededor. La conmoción no duró mucho.

Finalmente, el marinero dijo:

—¡Tengo algo! —la voz le temblaba, como si se estuviera helando por aquel frío sobrenatural.

—¡No lo sueltes! —ordenó Diamond—. Vosotros dos, id dentro y traedle. ¡Deprisa!

Dos marineros cargaron hacia el interior, rebuscaron un momento y no tardaron en traer de vuelta a la luz al debilitado marinero.

El hombre estaba medio desmayado. Su rostro estaba lacio, como si hubiera perdido la mayor parte de su fornida complexión marinera. No era fácil saber si aquel tipo estaba consciente, pues los ojos parecían desorbitados, mostrando su parte blanca y no se movió cuando le depositaron en el suelo. Al cabo de un rato, sus dientes dejaron de castañetear.

A pesar de todo, el tipo llevaba algo entre los brazos.

Varias linternas se enfocaron sobre él, descubriendo un destello dorado rojizo que despertó exclamaciones de asombro por parte de la banda de asesinos que seguían a Diamond.

El propio Diamond saltó sobre el hombre, tomó uno de los resplandecientes objetos y lo levantó en alto para que todos lo vieran.

—Ya solo esto —dijo con sincera satisfacción—, vale, probablemente, más de un millón de pavos.

El destello de avidez que apareció en los ojos de la tripulación pirata había brillado probablemente, tiempo atrás, en los avariciosos ojos de Barbanegra, Barbarroja y otros célebres filibusteros.

Otro corsario se agachó para recoger una segunda barra de oro rojizo. Pues eso era… un lingote de un metal precioso, que sugería el oro puro, pero cuyo color no era exactamente el del valioso metal amarillo.

—Hay un montón más en el sitio del que vino este —se jactó Diamond— y vamos a sacarlo todo, hasta que termine la maldita guerra.

Una voz dijo:

—¿Le importa decirnos qué lugar es este?

Ninguno de los tripulantes del Estrella del Norte reconoció la voz, pero eso no les extrañó. Asumieron que se trataba de un miembro de la tripulación pirata que no había sido informado de todos los detalles de su peligrosa operación.

Con el pecho inflado con una mezcla de orgullo varonil y avara satisfacción, Diamond comenzó a soltar información con absoluta despreocupación.

—Un maremoto hizo emerger desde el fondo a este maldito arrecife. Yo vivía por aquí cerca, en un barco, de lo que pescaba. Un día, llegué hasta aquí y me puse a curiosear. Encontré la torre que se encuentra directamente sobre nosotros y estuve a punto de echar a correr. Pero yo sabía que era algo muy antiguo. Eso, de algún modo, lo hacía importante. De modo que reuní todo mi coraje y curioseé.

—¡Y te tocó la lotería! —sonrió Weedy.

Diamond respondió con una sonrisa torcida.

—¡Tú lo has dicho! El premio gordo. Encontré un modo de entrar aquí dentro, exploré sus profundidades y me las arreglé para salir con uno de estos lingotes. Y unas cuantas cosas más. Entré y salí, pero perdí la consciencia mientras intentaba subir por la rampa hasta la superficie. Cuando volví en mí, supe que no iba a poder hacerlo solo. De modo que regresé a los Estados Unidos y comencé a reunir a una tripulación.

—¡Y menuda tripulación! —rio Weedy.

Otro hombre se jactó:

—Ex contrabandistas, matones de los muelles, desertores y marineros expulsados con deshonor.

—En otras palabras, ratas de los muelles —escupió un marinero con desdén.

—Pero lograron llevar a cabo el trabajo —dijo Diamond con satisfacción—. Y ahora vamos a recoger las pensiones que nos permitirán vivir como reyes el resto de nuestras vidas. No creáis que no lo haremos.

Una vez más, volvió a levantar el lingote dorado rojizo por encima de su cabeza y el reflejo de sus ojos color ámbar recordaba a la mirada de un animal. Resultaba curioso que la luz cobriza de sus ojos y el destello del lingote tuvieran un tono similar.

—Sí, peiné los muelles desde aquí hasta Miami, buscando a hombres capaces —continuó Diamond—. Cuando hube reunido a mi tripulación, hice fundir parte del lingote y confeccioné anillos para que todos tuvieran uno. Los anillos me recuerdan a aquello tras de lo que vamos.

—Pasta —dijo un pirata.

—¡Botín! —coreó otro, que evidentemente se sentía un verdadero bucanero.

—Después de eso —continuó el cabecilla de los piratas—, tuvimos que idear un modo de hacemos con un barco que nos llevara hasta aquí. En tiempos de guerra, eso no era tarea fácil. Pero uno de mis muchachos sabía de un grupo de marinos extranjeros que estaban a punto de ser llevados de vuelta a sus hogares, en un barco que pasaba por el Caribe. Les localizamos y nos deshicimos de ellos, arrojando sus cuerpos al océano, junto con los cuchillos ensangrentados con los que hicimos el trabajo. De modo que tomamos sus identidades y esperamos hasta que estuvimos lo bastante cerca de la Cresta de Satanás como para hacer nuestro movimiento.

Un corsario se echó a reír.

—Todo habría marchado con mayor suavidad si Monk Mayfair, el ayudante del famoso Doc Savage no hubiera tenido pasaje en el Estrella del Norte. Eso significaba que podríamos tener problemas.

—Sí —murmuró otro cabecilla de Diamond—. Esa parte podría haber ido mejor, la verdad.

Un marino mercante que estaba vendado preguntó en voz alta:

—¿Doc Savage está mezclado en este asunto?

—Ya no —replicó uno de los degolladores—. Está fuera de la escena.

A la deriva en alguna parte.

Saliendo de su trance de avaricia, Diamond se giró hacia sus hombres y ordenó:

—Enviad a otro marinero. No tenemos toda la noche.

Otro marinero fue elegido, se le quitó la venda y fue empujado a través de la entrada, para desaparecer en la gélida oscuridad.

Lo repentino de la manera con la que había sido elegido había puesto muy nervioso al hombre. En cuanto entró dentro, rebuscó en derredor, agarró algo y cayó. En su ciego pánico, comenzó a gritar pidiendo auxilio.

—Claro que te ayudaremos —se burló Diamond—. Tú solo agarra algo. Si te sacamos con las manos vacías, te meteré una bala en la sesera. No creas que no lo haré.

El hombre rebuscó a su alrededor y finalmente dijo:

—¡Tengo dos cosas!

Dos marinos mercantes fueron enviados al interior, tropezaron un poco y finalmente encontraron a su compañero. Arrastraron al aterrado marinero de regreso al exterior, tan deprisa como los músculos humanos podían llevar a cabo la tarea.

Cuando enfocaron la luz sobre el primer marinero, se produjo un momento de pánico inmediato. Agarraba algo que parecía una piedra de basalto negro, salvo porque estaba marcada por un ojo en forma de luna y tenía un par de cuernos diabólicos. Su semejanza con la piedra extractora de hierro descubierta por Doc Savage en el Estrella del Norte era sorprendente.

Al verla, los piratas corrieron a alejarse del hombre que aferraba el objeto oscuro. Evidentemente, conocían su significado.

—¡Que alguien se libre de esa cosa maldita! —ladró Diamond.

Nadie hizo el menor movimiento. Las linternas se enfocaron en derredor, mostrando miradas asustadas y haciendo que los presentes parpadearan y tropezaran.

En la confusión del momento, algo que no podía ser visto flotó por la cámara subterránea, se agachó invisiblemente y arrojó el objeto de vuelta a la cámara de al lado.

El hecho de que el cuarto de más allá de la entrada de cuarto de luna era una especie de bóveda de contención, parecía incuestionable. Sin hacer ruido, Doc Savage pasó a la cámara de al lado.

Ni un solo hombre sospechó la presencia del hombre de bronce, ni nadie escuchó sus pasos ni le vio al pasar, pues era del todo invisible.

Aún más, por encima de sus cabezas, un extraño gemido comenzó a resonar.

Penetrando en la cámara siniestra, el sonido poseía una cierta cualidad gimiente, pero se fue alterando hasta convertirse en una suerte de alarido que le crispó los nervios a todos los presentes.

Al escuchar aquello, uno de los piratas señaló con nerviosismo:

—Suena como si se avecinara tormenta.

—Debe de ser ese huracán que venía hacia nosotros —musitó Diamond—. Demonios, no puede tocarnos mientras estemos aquí dentro. Seguiremos trabajando hasta que pase. Organizad el grupo de trabajo. Solo hemos empezado a probar la crema.

Capítulo XLVI

TEMPESTAD

Varios fragmentos de palmera aparecieron a flote. Primero uno y luego otros.

No había palmeras en la isla arenosa llamada cayo de Satán y mucho menos en el inhóspito arrecife llamado la Cresta de Satanás. Esas palmeras sin duda procedían de los cayos Queer o de alguna otra isla. Un fiero viento arrastraba esos restos en dirección al encallado buque mercante Estrella del Norte.

En el emisor de señales, el guardiamarina Donald Worth no cesaba de mandar mensajes al submarino.

A.A. enviaba. A.A. Una y otra vez.

De repente, algo se estrelló contra la lámpara de señales, destrozando el cristal y produciendo largos chispazos de electricidad. La lámpara quedó destrozada.

—¿Quién nos ha disparado? —gritó el marinero Dexter.

—¡No ha sido el submarino! —repuso Tucker—. ¡Todavía no nos han disparado!

Aquello era cierto. El viento hacía tambalearse a los artilleros del submarino. Los marinos agarraban sus gorras mientras hacían lo posible por no resbalar en la cubierta mojada. Lo estaba pasando bastante mal y el sumergible estaba llevando la peor parte.

Mientras tanto, el marinero Goines trepaba vigorosamente por la portilla lateral. El gran maquinista no había sido notado debido al tumulto.

Don Worth retrocedió, examinó la lámpara y detectó el problema. Un viejo coco casi petrificado, de la mitad del tamaño de una bola de cañón, había caído contra el aparato. El viento lo había arrastrado desde Dios sabía dónde, arrojándolo contra la lámpara con fuerza arrolladora.

Fue una lamentable coincidencia por dos motivos. Uno, que Donald Worth necesitaba la lámpara de señales para descubrir la identidad del misterioso submarino. Y dos, porque la desafortunada llegada del coco estuvo a punto de iniciar las hostilidades.

Aún no estaba claro que fuera a haber hostilidades. Esa fue la peor parte.

Don regresó al cañón antiaéreo y volvió a hacerse con su control. Su apuesto semblante estaba tenso, pues el joven guardiamarina sabía que los siguientes segundos serían decisivos.

Para aumentar aún más la sensación de peligro inminente, la torre del extremo de la Cresta de Satanás continuó emitiendo su alarido antiterrenal. Eso era… un alarido. Era como si la mismísima tierra estuviera gritando, presa de una agonía indescriptible.

La cubierta superior comenzó a llenarse de objetos sueltos, arrastrados por el viento. El cielo se llenó de todo aquello que arrastraba consigo el huracán. Fragmentos de palmeras surcaban el aire como pájaros verdes. Tierra, arena y polvo les hería en los ojos.

Una gran cosa suelta se acercó por el aire, como si fuera una gran gaviota arrastrada por el viento. Pero no era una gaviota. Se trataba del mástil principal del velero Albatros, arrancado de cuajo por el viento y transportado por los aires.

Entrecerrando los párpados, los cuatro amigos apartaron la cabeza de la dirección de la tormenta y, al hacerlo, el cañón se les fue. El viento lo hizo girar y tambalearse.

Don Worth forcejeó para volver a colocarlo en posición de fuego.

Bajo aquel aire cada vez más sucio, el equipo de artilleros del submarino malinterpretó ese movimiento, como si fuera una acción hostil. Estaban a punto de disparar cuando una gran figura negra terminó de trepar por el lateral del submarino y apareció en medio de ellos, sin ser detectado.

Y era imparable. Pues Jury Goines agarró al hombre más cercano y le arrojó con fuerza al mar. El desdichado no fue echado de menos al instante. De modo que el gran marinero negro agarró a otro más y le dedicó el mismo tratamiento.

En la cubierta del Estrella del Norte, azotada por el huracán, esa actividad no pudo verse con claridad. A ojos de los cuatro jóvenes marinos mercantes, parecía como si los tripulantes de cubierta del submarino estuvieran abandonando el barco a toda prisa, en vista de la crudeza de la tormenta.

Uno a uno, los tripulantes de cubierta fueron cayendo al agua, hasta que solo el marinero Goines se plantó tras la ametralladora. Moviéndose con rapidez, quitó la caja de munición y la arrojó a un lado. Entonces, haciendo uso de la lámpara de señales del submarino, envió a los cuatro jóvenes la letra V de victoria.

Pero su triunfo resultó ser muy breve. Pues la fuerza del huracán aumentó en ese preciso instante.

Un viento repentino estuvo a punto de tirar a Jury Goines a las mismas aguas a las que había arrojado a sus desprevenidos adversarios. Se vio obligado a agarrarse con ambas manos a la ametralladora para evitar caer de la resbaladiza torreta.

Desde la cubierta del Estrella del Norte, Donald Worth y sus compañeros gritaron al enorme maquinista que buscara refugio. Pero no había refugio posible. No, a menos que bajara al interior del submarino y se entregara a su desconocida tripulación.

A juzgar por las cambiantes expresiones del ancho rostro del marinero Goines, parecía evidente que se estaba dando cuenta de la gravedad de la situación. Miró en derredor, desesperado, reconoció la situación y asumió un riesgo.

Saltando por la popa del submarino, se zambulló en el agua y comenzó a nadar de manera extenuante en dirección al Estrella del Norte.

Luchar contra el oleaje parecía, sin duda, el curso de acción menos peligroso. Pero el maquinista Goines no era consciente del pleno poder de la tormenta que se estaba desencadenando.

Le gritaron que volviera al sumergible y se entregara. Pero el ruido de la tormenta, combinado con el alarido de la siniestra torre, apagó sus frenéticas voces.

Jury Goines no oyó una palabra. No obstante avanzaba a toda velocidad. Casi era mejor que no les oyera.

Pues el duro viento estaba empujando al submarino, haciéndole avanzar. Tal era su fuerza.

Mental Byron fue el primero en notar aquel fenómeno. Los demás estaban demasiado ocupados intentando agarrarse a algo sólido para evitar ser barridos de la cubierta.

—¡El viento está empujando al submarino! —bramó Mental.

—¿Qué? —preguntó Don, que no podía oírle por el fragor general.

—¡Digo que el submarino está siendo arrastrado por la tormenta!

Sus palabras se perdieron en la cacofonía reinante. Pues las mismas fuerzas elementales comenzaron a empujar al Estrella del Norte hasta lo alto del arrecife.

Aquello no sucedió al momento. Pero escucharon el crujido del casco junto con el torturado alarido de la quilla sumergida, mientras era forzada a ascender por la negra formación, con lo que los cuatro marineros entendieron el peligro al que se enfrentaban.

—¡Estamos perdidos! —graznó Leander Tucker.

—¡No pierdas la cabeza! —gritó Don Worth.

De repente, pareció como si el mundo entero se volviera del revés. El viento atronador atontaba sus oídos, bloqueando todo sonido. La arena les entraba en los ojos, en la nariz y en la boca, mientras el Estrella del norte era empujado de manera inexorable hasta la horrible cresta de basalto.

No había lugar seguro al que escapar. Toda clase de objetos caían ahora sobre el puente, destrozando los cristales. Continuar en cubierta habría sido arriesgarse a que el huracán los arrastrara por los aires.

Ir abajo era muy tentador, pero el modo en que el buque estaba siendo empujado a tierra significaba que podría —y seguramente así sería— volcar hacia un lado. Con consecuencias catastróficas para todos los que estuvieran a bordo.

B. Elmer Dexter puso voz a la cruda realidad a la que se enfrentaban.

—O.K., muchachos. Agarraos bien. ¡Hasta aquí hemos llegado!

De un modo inesperado, una ola de tormenta —literalmente, un muro de agua— pareció salir de ninguna parte, rompió contra la popa e inundó de agua toda la cubierta.

Indefensos, el paralizado cuarteto fue arrojado por la borda.

El oleaje azotó la Cresta de Satanás, sumergiéndola por completo. La corriente batió también contra la torre negra que no cesaba de gemir, como si se diera cuenta de que la perdición se cernía sobre ella.

La fuerza del agua fue tremenda. La siniestra torre negra no pudo resistirla. Se rompió como si hubiera estado construida de barro.

Una sucia marea gris verdosa llevó los restos de vuelta al mar. Y, en el agujero que había sido su base, entró el agua de mar, como lo habría hecho en un pozo.

El interminable alarido sencillamente cesó. Pero tampoco importaba ya. Su ruido habría quedado apagado igualmente por el atronador rugido que azotaba el Mar Caribe. Pues el huracán había llegado con toda su fuerza, arrasándolo todo a su paso, como una furia todopoderosa contra la que no podía aguantar nada humano o natural.

Capítulo XLVII

MOTÍN

Surgió una discusión acalorada para intentar determinar cuál de los prisioneros había arrojado a la cueva de al lado la peligrosa reliquia.

A pesar de la amenaza de las armas de fuego y a la dificultad de su posición, tan por debajo de la Cresta de Satanás, ninguno de los tripulantes del Estrella del norte estaba demasiado ansioso por adentrarse más allá de la abertura hasta la cámara central de paredes de basalto.

Esa testarudez provocó que el pirata Diamond se sofocara de furia.

—¡Que nadie descuide sus deberes! ¡Dispararé a los perezosos!

—¡No somos tu tripulación! —replicó un marinero con amargura—. ¡Y ya estamos cansados de ser vapuleados por una gentuza como ustedes!

A la luz de las linternas, Diamond se acercó al que hablaba. El aro de oro de su oreja izquierda brillaba en la oscuridad.

—Solo por decir eso, tú será el siguiente.

—¡Y una mierda! —espetó el marinero.

Diamond levantó su automática y la apuntó contra el desprotegido pecho del marinero.

—Haz tu turno —gruñó— o llévate una bala donde más te duela.

El marinero pareció vacilar. Pero un destello de dureza brilló en su mirada. Un destello de desafío. Los soldados enemigos de todo el mundo conocían ese destello. Era el brillo del desafío americano.

Diamond no estaba acostumbrado a que le desafiaran. Con cuidado, su dedo fue apretando el gatillo de su automática. Pero antes de que disparara, otro marinero se interpuso frente al que le había retado.

—Si quieres disparar a mi compañero —espetó—, tendrás que hacerlo a través de mí.

—¡No pienso tolerar un motín! —ladró Diamond.

—No somos tu maldita tripulación —corearon varios hombres al unísono. Ya habían tenido suficiente. El derramamiento de sangre parecía inevitable. El marinero que se había puesto delante de su compañero, se batió el pecho dando muestras de que no le importaba recibir la bala destinada a su amigo.

Durante aquel tenso drama, nadie sospechó que la gigantesca figura de Doc Savage se había deslizado sin ser advertido a la cámara de al lado. Pues era indetectable al ojo ordinario.

De modo que, cuando un lingote dorado rojizo de metal desconocido atravesó la entrada y se estampó contra la automática de Diamond, todos quedaron estupefactos.

Y Diamond el primero. El lingote era muy pesado, y le hizo daño. El impacto contra sus dedos provocó que Diamond profiriera un alarido de furia. El arma cayó al suelo.

Se giró y sus ojos color ámbar se fijaron en la abertura de media luna.

—¿Quién demonios está ahí dentro? Sal ahora mismo… ¡De inmediato!

Nadie contestó, ni nadie salió. Tan solo se escuchó un ligero roce.

Enrabietado, Diamond observó al grupo de cautivos, contando a toda prisa. Sabía el número de sus hombres, así como el de prisioneros. Todos parecían controlados.

Entonces entrecerró los ojos como un gato en un callejón.

—Que todo el mundo apunte sus armas contra ese agujero —gruñó—. Cuando os diga que disparéis, disparad. ¿Lo pilláis?

Numerosos cañones de acero se giraron en dirección al ominoso portal.

—Seas quien seas —gritó Diamond—, tienes menos de cinco segundos para salir a la luz. Si no lo haces, te dejaremos hecho un colador con todas las armas de que disponemos.

Le respondió el silencio.

A continuación, otro objeto surcó los aires.

Un pistolero, comprensiblemente nervioso, disparó contra él. Milagro de milagros, la bala impactó contra el objeto, provocando que rebotara en una pared curva de basalto y cayera a los pies de todos ellos.

Bajaron la mirada. Horrorizados, descubrieron que el objeto era el mismo del que pensaban haberse deshecho antes… la piedra astada absorbente de hierro que ya había hecho desfallecer a tres marinos mercantes.

Casi de inmediato, comenzaron a sentir sus efectos.

Se produjo un enloquecido revuelo por agarrar el peligroso artefacto, pero el primer hombre que la tocó se desplomó de inmediato.

Lo mismo le sucedió al segundo.

Los hombres se sentían ya débiles y sus sentidos empezaban a embotarse.

Entrecerrando sus ojos ambarinos con una repentina comprensión Diamond ladró una orden.

—¡Retirada! ¡Todos arriba! ¡Volveremos a bajar cuando se nos ocurra algo!

Aquello tuvo un efecto singular sobre todos los presentes, tanto corsarios como marineros.

El resultado fue una condición de caos absoluto. Los marineros que estaban vendados se quitaron las vendas, mientras los aterrados piratas corrían a trompicones hasta el comienzo de la rampa.

Inevitablemente, se produjeron colisiones violentas y, en medio del revuelo, los puños de varios marinos mercantes impactaron contra las mandíbulas de varios piratas. No hubo mucho tiroteo. Dos balas perdidas se alojaron en sendos corredores. Una de ellas en el hombro de un marino mercante. Otra en un pirata que tuvo la mala suerte de estar en su trayectoria; la bala impactó contra su cadera y le hizo dar dos vueltas antes de caer de espaldas. A juzgar por su alarido cualquiera habría dicho que la herida era mortal, cosa que no era.

En esta confusión, resultaba difícil ejecutar una retirada ordenada. Varios puñados de hombres se enzarzaron unos contra otros. Los nudillos no cesaban de golpear. Otra arma se disparó, pero el cañón estaba apuntado hacia arriba, de modo que la bala impactó contra la cúpula del techo, haciendo caer pequeños fragmentos de basalto.

Los hombres tropezaban, caían, se arrastraban por el suelo, incapaces de subir por la rampa.

Nadie escapó, pues la fuerza inexorable de la siniestra piedra no podía ser resistida por meros mortales.

De la entrada astada emergió Doc Savage, todavía virtualmente invisible; solo un par de ojos amarillentos que flotaban en el aire delataban dónde se encontraba.

Acercándose a la piedra astada que antes arrojara, el gigante de bronce se agachó y volvió a arrojar aquella cosa al interior de la cámara a oscuras. Aparentemente, la fuerza del artefacto no había tenido efecto en él, sin duda debido a su atuendo completo de plástico, que envolvía su gran figura por completo, bloqueando la influencia antinatural que había hecho caer a todos los demás.

En silencio, invisible, Doc Savage se movió por entre los seguidores de Diamond, quitándoles las armas, los cargadores de munición y, por si acaso, quitando los cartuchos que quedaban en las recámaras.

Por encima de sus cabezas, el bramido producido por el huracán, batiendo contra la torre, inundó la cámara con la fuerza de un tren de cercanías, y soplando hasta el interior.

Un terrible crujido, como una ráfaga de truenos penetró en aquel rugido incesante. Entonces, de repente, el rugido cesó.

Lo remplazó un siniestro gemido. Sonaba como el efecto producido al soplar por una caracola, solo que magnificado un millar de veces. Era el sonido provocado por la tempestad contra la base expuesta de la torre arrancada de cuajo. Pero solo Doc Savage se dio cuenta de ello en un principio.

Cuando el agua empezó a caer, fue como una serpiente líquida deslizándose por la rampa helicoidal. No era muy grande y se arrastraba como una serpiente. Dos tentáculos se arrastraron por abajo, como si pertenecieran a un pulpo gigante, pero el seudópodo de agua no tardó a crecer de tamaño.

Por encima de su cabeza, Doc Savage escuchó un nuevo sonido que le recordó a una enorme catarata. En aquel momento aterrador, el gigante de bronce comprendió que todos los hombres desmayados que estaban allí atrapados estaban a punto de ahogarse como las ratas de un barco, incluyéndole a él.

Capítulo XLVIII

FURIA

Monk Mayfair hizo cuanto pudo para ignorar el viento atronador mientras trabajaba con la puerta sellada en la sentina del Estrella del Norte. Al otro lado de aquella puerta, los marinos mercantes le gritaban que se diera prisa.

Fue una tarea difícil liberarles. Llevó tiempo.

—¡No perdáis la calma! —gruñó Monk—. ¡Esto no es fácil!

El velludo químico estaba en su segundo turno contra la terca puerta, pues Ham Brooks había hecho su parte en ausencia de Jury Goines, hasta que el calor abrasador y los vapores venenosos le habían obligado a hacer un alto para respirar aire puro… que no abundaba en las cubiertas inferiores.

Estacionado en una escalerilla cercana y manteniendo sus ojos oscuros apartados del fulgor del acetileno, Ham guardaba la salida, armado solo con su pistola especial. Ninguno sabía lo que podía estar sucediendo arriba, ni siquiera en ese arrecife rugoso que llamaban la Cresta de Satanás. Pero sabían y entendían que si a Diamond y su tripulación les daba por regresar, se encontrarían en una posición difícil.

Con sus anteojos de seguridad reflejando la llama azulada, el velludo químico trabajaba tan deprisa como podía, pero era necesario detenerse de vez en cuando para respirar aire puro. El pasillo hedía ya a productos químicos, lo cual, combinado con el intenso calor, hacía que fuera difícil respirar.

Por encima de ellos, el incesante rugido del viento hizo tambalearse a todo el barco; sonaba como si estuvieran en el ojo del huracán.

Pero, claro está, no tenían tanta suerte. Aquello no era más que las afueras de aquel monstruo. El ojo en calma se encontraba, sin duda, muy lejos.

Con voz ansiosa, Ham le dijo a Monk:

—¡Tenemos encima el huracán!

Después guardó silencio. El puro nerviosismo le había hecho decir algo obvio. El elegante abogado sabía que estarían perdidos en cuanto la fuerza de la tormenta llegara a ellos combinada con el embate del viento.

Monk, de repente, apagó el soplete y se quitó las gafas protectoras.

—¡Se acabó! —celebró.

Agarrando una barra de hierro que había apoyado contra la puerta, Monk la usó de palanca para abrir la humeante puerta al rojo vivo. El metal fundido chorreaba hasta el suelo.

—¡Tened cuidado con los pies! —avisó Monk.

Los marineros salieron, tosiendo y protegiéndose los ojos de los humos nocivos, mientras se disponían a luchar.

—¿Dónde están esos malditos piratas? —preguntó uno con fiereza.

—Sí —secundó otro—. Tenemos ganas de tratar con ellos. Y de hacerles daño.

Monk les dijo:

—Se han ido del barco, pero podemos ir a darles caza.

Esa idea fue celebrada con gran regocijo, mientras los marineros ansiosos se dispersaban en todas las direcciones, para buscar cualquier arma disponible.

Su entusiasmo no duró demasiado, pues el barco se estremeció profundamente. Después se escuchó un estrépito en el casco del buque, que les hizo pensar que el Estrella del Norte estaba siendo empujado por algo tan terriblemente grande que el viejo buque no era sino un juguete en sus manos.

—¡El barco se va a hacer pedazos! —aulló un hombre.

—El huracán ha llegado —les dijo Ham—. ¡No suban arriba! Caerán por la borda, eso seguro.

Pero nadie escuchó aquello y los pocos que lo hicieron estaban demasiado furiosos como para hacer caso.

Tres marineros subieron por la escalerilla y salieron a las fauces del huracán. Dos de los marineros tuvieron la suerte de frenar en seco, como si les hubiera detenido una pared invisible, pero el tercero fue literalmente levantado por los aires y cayó por la borda. Su grito de sorpresa impresionó tanto a los demás, que se retiraron a las cubiertas inferiores, visiblemente afectados.

Incluso Monk Mayfair, normalmente insensible a la visión del peligro, se volvió repentinamente cauto.

Los marineros recién liberados permanecieron bajo la cubierta mientras el barco comenzaba a escorar y a gruñir, moviéndose bajo la fuerza de un poder crudo que no tenía nada que ver con los engranajes y los motores.

Al enfrentarse contra aquella furia elemental, incluso los marineros más curtidos se pusieron de rodillas y empezaron a rezar.

Capítulo XLIX

SATANÁS MATÓ A SIETE

Doc Savage se movió por entre los desvanecidos marineros del Estrella del Norte. Su velocidad era sorprendente, combinando una feroz premura con la precisión de una intención concreta.

Mientras el agua comenzaba a bajar por la rampa en crecientes oleadas, el gigante de bronce cogió a dos marineros, uno bajo cada brazo y les llevó al túnel que conectaba con la cámara siniestra.

Hizo varios viajes y, en cada ocasión Doc depositó a dos hombres, metiendo una sencilla tableta en sus bocas, masajeando sus gargantas para que las tragaran. Los hombres no eran conscientes de ello, pues estaban muy débiles y muchos tosieron cuando las cápsulas descendieron por sus tráqueas.

La cantidad de tabletas que tenía Doc era limitada. Pero se las arregló para suministrárselas a todos los tripulantes del Estrella del Norte, así como a alguno de los confusos piratas.

Una vez hecho esto vio que el suelo de ambas cámaras se estaba llenando de una sucia mezcla de limo y vida marina. Predominaban las medusas purpureas y los pulpos del color del coral. El olor a pescado se volvió cada vez más intenso.

Para entonces, toda la rampa era un gigantesco conducto de agua corriente. El torrente, que discurría a toda velocidad poseía una cierta cualidad inexorable. Mezclados con el agua había fragmentos de basalto y obsidiana, lo cual confirmó lo que había sospechado Doc Savage. La torre astada había sido demolida por la irresistible fuerza de la Madre Naturaleza.

Doc sabía que aquello no era un torrente arrastrado por la tormenta, sino las aguas del océano. Se había formado una ola gigante. Sin duda, la Cresta de Satanás se encontraba en ese instante completamente cubierta de agua.

Adustamente, Doc Savage arrastró a los piratas restantes hasta las paredes y les puso en pie, con la esperanza —una vana esperanza— de que el agua no llenara del todo la cámara. Pero dicha esperanza no tardó en quedar hecha pedazos cuando hizo su aparición una rugiente cascada.

Un flujo de algas y limo siguió bajando por la rampa, chapoteando al llegar al fondo, mientras el nivel del agua subía cada vez más, hasta llegarle, de momento, a las rodillas. Los hombres a los que había suministrado las píldoras no tardaron en quedar sumergidos y, a pesar de su estado debilitado, se revolvían con frenesí.

La falta de aire no parecía afectarles. Sus rostros mostraron asombro cuando se percataron de ello. Naturalmente, al encontrarse bajo el agua, contenían la respiración, esperando lo inevitable. Pero no llegaba. Sus pulmones no les pedían aire.

Pues las tabletas que Doc les había proporcionado contenían una mezcla química concentrada que introducía oxígeno en el torrente sanguíneo. No corrían peligro de ahogarse. Es decir, no corrían un peligro inmediato. Pues cada pastilla duraba entre veinte y treinta minutes, dependiendo del gasto de oxígeno de cada persona.

Aquello podría, o no, ser suficiente como para llevarles a la superficie, pero ya habría tiempo después para preocuparse por eso.

Doc estaba intentando mantener por encima del agua las cabezas de los piratas que no habían llegado a tragar una dosis, pero el agua era algo que no se podía parar. El nivel subía más y más y había demasiados piratas a los que intentar salvar.

Doc Savage hizo todo lo que pudo, pues a pesar de que aquellos hombres eran asesinos encallecidos, y que estaban en tiempos de guerra, el gigante de bronce sentía repugnancia de abandonarles a su suerte.

Debilitados por la extraña influencia que drenaba el contenido de hierro de sus organismos, y careciendo de su habitual fuerza muscular, los desprotegidos corsarios sucumbieron con poca resistencia. Siete perecieron de esa manera.

Doc Savage centró su atención en el resto de los supervivientes.

Estaban descubriendo que corrían el riesgo de ahogarse. Incluso con las píldoras suministrando oxígeno a sus cuerpos, seguía siendo una posibilidad. Pues, si respiraban agua de mar hasta el interior de sus pulmones, nada podría salvarles.

Quitándose la capucha de plástico, el gigante de bronce se reveló a los ojos de los aterrados marineros. Comenzó a incorporarles, levantando sus cabezas por encima de las rugientes aguas, para que pudieran escuchar sus palabras.

—Esta cámara está a punto de quedar inundada hasta el techo —espetó—. Pero no existe peligro de ahogamiento. Cada uno de ustedes ha tragado una píldora química que permitirá a sus cuerpos sobrevivir sin recurrir a la respiración natural. Limítense a contener la respiración. No respiren ni traguen agua. Sé que resulta muy extraño, pero se puede hacer. Todos saben quién soy yo. Pueden confiar en mí.

Por supuesto, aquello era más sencillo de decir que de hacer. Doc Savage se vio obligado a tomar de la mano a dos marineros cuando, llevados por el pánico, tragaron agua con resultados desastrosos. Unas vigorosas técnicas de respiración artificial aplicadas por el gigante de bronce no tardaron en limpiar sus pulmones.

Tal como Doc había sospechado, toda la cámara no tardó en llenarse de agua. Las linternas abandonadas, que no eran a prueba de agua, se apagaron. Reinó la oscuridad.

El hombre de bronce encendió su propia linterna, que era a prueba de agua. Logró un pequeño haz de luz, que no tardó en ensancharse cuando manipuló las lentes.

Para entonces, la inundación había cesado de caer y, simplemente, se encontraban sumergidos por completo.

Apuntando la luz hacia arriba, Doc Savage hizo señas a los supervivientes para que nadaran hacia arriba por la espiral que se estaba atenuando, ahora que las aguas habían inundado todas las cámaras. Doc le dio a varios de ellos fuertes empujones hacia arriba, manteniendo la luz correctamente enfocada para que pudieran encontrar su camino. Cuando el último de ellos hubo partido, volvió a entrar en la extraña arcada invertida que sugería una satánica media luna.

Enfocando a su alrededor, el hombre de bronce descubrió que la cámara poseía el estilo de una cámara de tesoros. Apilados por doquier había estatuas y lingotes de ese extraño metal dorado rojizo que no podía reconocer.

Sus ojos dorados se movieron mientras giraba la luz a su alrededor, fijándose en todos los detalles. Había otros objetos, algunos de ellos gigantescos. Un ídolo construido con el extraño cristal súper-refractante, tan alto como una casa de dos plantas, que poseía un único ojo en el centro de su frente, a cada lado de la cual se alzaban sendos cuernos que le recordaron a la ahora destrozada torre negra. Bajo los rayos de la linterna, algunas partes de la estatua parecían invisibles. Doc Savage no pudo discernir sus rasgos, pero parecían poseer una cierta bestialidad.

Era de ese ídolo repugnante de lo que emanaba aquel frío antinatural. Cuando Doc intento hacerse una idea de su imponente figura, llegó a distinguir una pátina de hielo que la rodeaba. Eso demostraba hasta qué punto era fría aquella cosa. El hombre de bronce se dio cuenta, sobresaltado, que, en breve, toda la cámara podía quedar cubierta de hielo sólido…

El tiempo apremiaba y, con gran premura, Doc Savage se retiró, nadando hacia arriba por la rampa helicoidal que ahora era un pasadizo inundado, usando sus grandes brazos de bronce para apartar a un lado los cadáveres de ojos abiertos que impedían su avance.

No obstante, las cosas que había contemplado en la cámara, le habían maravillado.

Capítulo L

EL HOMBRE AHOGADO

La travesía circular por el antiguo tubo cilíndrico que había tomado el aspecto de una rampa helicoidal, no carecía de obstáculos, según descubrió Doc Savage.

De haber sido sencillamente vertical, el hombre de bronce hubiera podido ascender en línea recta, contando con su fuerza natural para salir a la superficie. Pero la rampa formaba una rosca continua, empujando a Doc hacia las paredes curvas, contra las que rebotó dolorosamente en varias ocasiones.

En esos instantes, empleaba sus manos para impulsarse, con el fin de retomar su mareante ascenso. Resultaba sumamente incómodo. La única luz, en lo alto, era muy tenue, a pesar de que debía de ser pleno día.

Finalmente, el gigante de bronce llegó a lo que parecía ser una especie de sótano inundado, que era todo lo que quedaba de la gran torre astada de basalto, que había sido arrancada por la feroz tormenta.

Doc había esperado que la entrada estuviera repleta de nadadores. Pero no encontró ninguno. No observó que nada humano se moviera y el hombre de bronce comenzó a temer por la seguridad de los supervivientes a los que había impulsado por delante de él.

La furia de la tormenta azotaba la superficie del agua de manera frenética, de modo que Doc frenó su subida agarrándose a una reciente grieta de la pared y se ancló allí. Mirando hacia arriba, no logró ver nada salvo un incesante torrente de espuma y agua de mar. El poder de las olas era devastador. Incluso con el aislamiento de las aguas que le rodeaban, el profundo y continuo rugido del viento se escuchaba con claridad.

Doc Savage contenía el aliento sin problemas. Una larga práctica en el uso de las milagrosas tabletas de oxígeno le permitía resistir el impulso natural de inhalar, que habría resultado fatal.

Doc sabía que no podía permanecer sumergido mucho más tiempo. Y que, aunque saliera a la superficie, eso le pondría a merced de los vientos, que eran lo bastante poderosos como para llevárselo por los aires, del mismo modo en que un tornado arrastra árboles y automóviles como si fueran juguetes.

Finalmente, sabiendo que solo tenía unos minutos de su reserva de oxígeno concentrado, Doc decidió arriesgarse.

Cuando su rostro metálico emergió a la superficie, sintió que la lluvia le golpeaba en la parte de atrás de la cabeza. Aquello no era accidental. El hombre de bronce había calculado la dirección más probable del viento y vuelto la cara a ellos.

De inmediato, un rugido sofocó sus oídos. Abrir los ojos no le sirvió de nada. El viento, la lluvia, las partículas de lo que parecían ser agujas pero debía de ser arena, todo ello giraba a su alrededor.

Aquello debía de ser un huracán de fuerza 11, según la escala de tormentas de Beaufort. Seguramente así sería. Eso significaba que los vientos soplaban a sesenta nudos. No convenía estar a su merced.

Tomando una bocanada de aire, Doc volvió a sumergirse.

Lo que acababa de experimentar le hacía albergar pocas esperanzas acerca de los hombres que le habían precedido… la tripulación del Estrella del Norte y unos pocos de los piratas.

En un bolsillo, Doc llevaba una sencilla máscara de gas, que consistía en una capucha de celofán, que se sellaba en el cuello con una banda elástica. Sacándola, se la colocó sobre la cabeza, preguntándose por qué no habría pensado antes en ello.

Volviendo a emerger, Doc se vio obligado a sujetarse la capucha con una mano, pero la suave máscara aguantó. Mantuvo el viento y la arena alejados de sus ojos. Ahora podía ver lo que sucedía a su alrededor.

Tampoco es que el hombre de bronce pudiera ver demasiado. El mundo era un torbellino de vientos rugientes y aguas blancas e incluso con la capucha de celofán, no se atrevía a mirar de frente al viento. Aunque era una mañana tropical, el huracán parecía haber succionado la mayor parte de la luz solar. Todo a su alrededor era un caos grisáceo.

Escrutando con sus ojos protegidos, Doc no fue capaz de divisar el Estrella del Norte… ni tampoco mucho más. Cerca de él se había formado una masa de rocas arrastradas por el agua.

Algunas de aquellas rocas no parecía reconocibles. Era casi como si el huracán hubiera pulverizado grandes rocas hasta convertirlas en una masa.

Varios hombres se agarraban a esa aglomeración de rocas, como percebes aterrados.

Viendo que aquel conjunto de rocas ofrecía el único cobijo de los alrededores, Doc Savage nadó en esa dirección.

De haber intentado nadar en contra del huracán, el hombre de bronce jamás habría podido alcanzar su meta, por mucha que fuera la fuerza de sus músculos. Pero a Doc le ayudó el hecho de que los vientos le empujaban a su espalda.

Con gran presteza, alcanzó el grupo de rocas y, mirando a su alrededor, encontró algo a lo que agarrarse.

Entonces descubrió que aquella alternativa había resultado ser muy popular tanto entre los marineros como entre los corsarios que quedaban. Doc contó seis hombres, aunque podía haber muchos más. Sin duda, el mismo fenómeno había provocado que los desdichados buscaran el cobijo de las rocas de basalto; el propio huracán les había empujado hasta una seguridad temporal.

Un individuo abrazaba un saliente de roca mientras farfullaba de manera inarticulada. El tipo era uno de los piratas, concretamente aquel al que llamaban Weedy. Parecía haber perdido la cabeza.

No se podía hacer nada por él, pues Weedy era presa de un pánico absoluto. Doc miró a los demás.

Y así fue como sus ojos dorados se cruzaron y fijaron en los ojos ambarinos del mismísimo líder de los corsarios.

Diamond poseía bastante coraje para complementar su fuerza felina. Estaba agarrado con fuerza a una roca, en la que se mantenía sin problemas.

Cuando vio a Doc Savage, sus ojos de color ámbar dejaron entrever una furia que recordaba a la de un tigre. Su rostro anguloso dejó escapar un rugido. Rebuscando entre sus ropas deshechas, sacó una afilada pica de marinero, de las que se emplear para cortar los complicados nudos náuticos.

Agarrándola con su puño, Diamond intentó abrirse camino hacia el hombre de bronce, que era el objeto de su ira.

En lugar de retirarse, Doc Savage avanzó para afrontar a su adversario. No tardaron en encontrarse a poca distancia el uno del otro.

Diamond no perdió tiempo. Intentó una veloz finta destinada a clavar la pica en el abdomen de Doc Savage. Doc golpeó a un lado la mano que empuñaba la pica, provocando gran dolor en su adversario, el cual profirió un vulgar improperio. Aquella era la misma mano que el hombre de bronce había herido previamente cuando arrebató la pistola que empuñaba, lanzándole un lingote de metal.

Sin ceder terreno, Diamond lo volvió a intentar, agarrándose a la roca con una mano y, en esta ocasión, lanzando la pica en dirección a la yugular de Doc Savage.

En esta ocasión, Doc no fue tan gentil como antes. Una mano de bronce, que parecía hecha de metal viviente, agarró con fuerza el nudo brazo de su oponente a la altura de la muñeca.

El gigante de bronce retorció dicha muñeca, arrancando una expresión de asombro de los férreos rasgos de Diamond. La pica se escapó de entre sus dedos, que parecían haber perdido toda su fuerza.

Mientras Diamond le observaba horrorizado, Doc Savage aplicó una presión con los dedos, que era como la de una prensa hidráulica. La piel de los dedos del pirata se infló, incapaz de resistir esa presa férrea. Comenzó a sangrar por la piel y las gotas fueron llevadas por el viento.

Entonces, los ojos de Diamond parecieron estar a punto de salir de sus órbitas y su cruel boca colgó lacia y muy abierta. Ya había supuesto anteriormente la gran fuerza muscular que poseía Doc Savage. Pero el innegable poder de las manos metálicas del gigante de bronce le había dejado perplejo y sin habla. Perdió toda voluntad de luchar.

Doc Savage terminó el trabajo aumentando la fuerza hasta llegar a los huesos que manejaban el antebrazo del hombre —el cúbito y el radio—, a los que aplicó una repentina presión incontenible. El nítido crujido de ambos huesos no se pudo escuchar debido al tremendo rugido del viento, pero ambos hombres notaron cómo se rompían los huesos.

Aquello dejó a Diamond solo con una mano buena, que precisaba para no perder su precaria posición. La idea de su derrota inevitable le hizo arrugar su tenso semblante y sus ojos ambarinos se entrecerraron como los de un lince rabioso. El pirata tomó entonces una decisión. Sabía que había sido derrotado por completo y, evidentemente, no veía más uso para su propia vida.

—¡Maldito seas, Savage! —rabió—. ¡Vete al infierno!

Soltándose de la gran roca, Diamond se impulsó con ambos pies y dejó que el viento se le llevara.

Doc Savage llevó a cabo un veloz movimiento para agarrarle. Se las arregló para aferrar parte de la manga de su camisa, pero la tela se rompió y el corsario fue absorbido por el aullante monstruo que era el huracán.

Reconociendo la futilidad de intentar rescatar a ese hombre, Doc Savage se concentró en aferrarse con fuerza a su propio asidero, empleando todo el poder de sus músculos.

El viento continuó azotándole, rugiendo y bramando, como si toda una legión de demonios campara a sus anchas por el mundo.

Capítulo LI

HUIDA ACUÁTICA

El huracán siguió rugiendo durante una eternidad de minutos.

La furia de la tormenta resultaba increíble. Doc Savage pudo sentir cómo la roca a la que se aferraba se agitaba y movía. En toda una vida de aventuras a lo largo del mundo, el gigante de bronce había visto muchos espectáculos extraños. Las tormentas tropicales no eran una nueva experiencia para él. Había presenciado la devastación del huracán del Día del Trabajo que había asolado los cayos de Florida, retorciendo las vías de tren hasta conformar figuras extrañas y empujando a un remolcador hasta cuatro millas tierra adentro. Las casas más ligeras habían sido llevadas por la fuerza de la tormenta y se habían ahogado decenas de hombres y mujeres, indefensos ante aquella furia elemental.

Doc Savage comprendió que no podría seguir colgando de la roca durante mucho más tiempo, a pesar de su fuerza física casi inhumana. Entrar en el agua no parecía una buena alternativa. El hombre de bronce no podía permanecer sumergido mucho tiempo, sin píldoras de oxígeno para sustentarle y, con que solo sacara la cabeza del agua, habría estado a merced de la irrefrenable marea, que le llevaría en cualquier dirección.

Entendiendo aquello, se preparó para perecer de manera inevitable.

No obstante, sucedió una cosa que él no esperaba. El poder del viento empujó una piedra contra otra, y estas fueron después llevadas hasta una tercera, de mayor tamaño.

Esta tercera roca era mucho más grande que las demás y todas juntas formaron una especie de crudo rompeolas.

Alejado de los frenéticos supervivientes que se aferraban a las rocas, Doc Savage se dio cuenta de que estaba sudando. Su posición era tal que, si se dejaba ir, el hombre de bronce podría ser arrastrado por la tremenda tempestad. Pero si pudiera rodear las rocas, a lo mejor llegaría a ese refugio que se había formado de manera azarosa, contra la implacable fuerza de la tormenta.

Lo malo era que intentar moverse bajo aquellas condiciones podía significar una muerte segura.

Doc Savage seguía llevando consigo el gancho con el cordel. Rebuscó en el bolsillo de su camisa y lo sacó. No lo desenrolló del todo, porque el hombre de bronce no podía arriesgarse a aflojar su presa sobre la roca a la que se agarraba.

En lugar de eso, Doc agachó la cabeza y agarró el gancho con sus recios dientes, mientras empleaba su ágil lengua para desenrollar el cordel.

Durante su crecimiento, que fue extenuante y a menudo bizarro, Doc había sido entrenado para salir de toda clase de situaciones peligrosas. Aprendió a deshacer nudos con los dientes y también a hacerlo. Había llevado a cabo toda clase de ejercicios que precisaban tanto la lengua como los dientes, hasta el punto de poder hacer cosas extraordinarias con partes de su cuerpo que no se consideraban particularmente poderosas.

Doc trabajó con su boca en el gancho y el cordel hasta que logró abrir un segundo gancho. Fue un trabajo difícil y agotador, pero consiguió que la herramienta no se le cayera de entre los dientes.

Eligió no arriesgarse a abrir el tercer gancho. Con dos tenía suficiente.

Entonces, Doc giró su cabeza, intentando que el gancho recibiera la fuerza del viento.

La maniobra no fue sencilla, pero no había una manera segura de coger el gancho con la mano y arrojarlo. No sin soltarse del agarre de la rica, con lo cual podría ser arrastrado por la tempestad.

Cuando Doc maniobró hasta colocar el gancho en la posición correcta para lo que tenía en mente, el hombre de bronce hizo un movimiento brusco con la cabeza, soltando el artilugio que sujetaba con los dientes.

El viento se llevó el frágil gancho, tal como Doc tenía previsto. Pero también se llevó el delgado pero recio cordel que llevaba sujeto a él.

Aquí fue donde sus reflejos entraron en juego. Mientras el rollo de cordel se desenrollaba, Doc volvió a cerrar la boca, apretando el cordel con los dientes.

No había oportunidad de un segundo intento, pero no fue necesaria. Con su vida en juego, Doc Savage tuvo éxito en aquel único y desesperado mordisco.

Bajo otras circunstancias, la escena podría haber resultado absurda, ridícula o incluso cómica. El viento se llevaba el gancho como si fuera un pequeño guijarro arrastrado por la tormenta, y el tembloroso cordel se tensó. La cuerda estaba sujeta a la boca de Doc, que era todo lo que evitaba que se alejara en el aullante caos de viento que lo sacudía todo.

Entonces, Doc sacudió la cabeza hacia delante y hacia atrás, intentando zafar al gancho de las garras del viento, pero sin conseguirlo del todo.

Finalmente, por medio de un esfuerzo extenuante, hizo girar el objeto, maniobrando hasta lograr que saliera del influjo de la tormenta.

No era fácil saber dónde habría podido caer el garfio, pero Doc Savage confiaba en que hubiera podido engancharse entre las rocas seguras.

Ningún hombre puede llevar a cabo dos tareas simultáneas con la misma habilidad, ni tampoco Doc Savage era tan sobrehumano, a pesar de sus tremendas habilidades. Todo el esfuerzo que había dedicado a manipular el gancho y el cordel habían distraído su atención, haciendo que aflojara su agarre sobre la roca. Sus dedos se estaban empezando a soltar y eso, combinado con el embate del agua, estaba derrotando de manera inexorable sus hercúleos esfuerzos por no soltarse.

De repente, Doc se vio obligado a dejarse llevar. Sabiendo que una mano no sería suficiente para permanecer anclado, soltó la otra al mismo tiempo.

Con el cordel agarrado con los dientes, el hombre de bronce reconoció el peligro. Había muchas posibilidades de que el garfio de amarre no hubiera encontrado un anclaje sólido. En cuanto la línea se tensó del todo, la fuerza del huracán podría arrancarle los dientes de la boca.

Los poderosos brazos de Dos se proyectaron hacia delante, agarraron la cuerda y la asieron con fuerza. De forma simultánea, abrió la boca.

La sensación de ser arrastrado fue aterradora y, por un fragmento de segundo, Doc estuvo seguro de que estaba perdido. No hubo tiempo para pensar, más allá de esa sensación horripilante.

Entonces, su puño metálico avanzó por la cuerda, agarrando los pequeños nudos especiales colocados en el cordel para casos de emergencia en los que su tremenda fuerza física pudiera resultar insuficiente.

El hombre de bronce era ahora como una enorme cometa volando por los aires, con la ropa aleteando como una especie de bandera viviente. Literalmente, voló por el aire, por entero a merced de la tormenta.

Pero no carecía de recursos. Tirando de la cuerda, Doc fue avanzando poco a poco y se encogió hasta lograr presentar un mínimo de superficie que pudiera ser impulsada por los vientos.

De repente, el viento cesó de empujarle y cayó al agua, con un gran chapoteo, pero siguió siendo arrastrado por la aterradora climatología.

Aferrado al delgado cordel del que dependía su vida, Doc Savage tiró con fuerza extenuante, avanzando poco a poco hasta que logró llegar al resguardo de la gran roca, encontrando suficiente cobijo entre dos grandes piedras de basalto, donde protegió con su cuerpo a los que allí encontró.

Pues varios hombres habían logrado llegar hasta aquel diminuto refugio; tenían los ojos completamente cerrados y se tapaban los oídos para protegerse del rugido infernal.

Doc Savage ya no podía hacer nada más que imitarles, sabiendo que la tormenta, en su terrible inmensidad, podría seguir rugiendo de igual modo durante una hora o más, antes de empezar a remitir.

Capítulo LII

ORICALCO

Cuando regresó la calma, lo hizo poco a poco.

El horrible rugido de la tormenta comenzó a atenuarse, deviniendo poco a poco en un gemido similar al de un perro abandonado. El viento, de igual manera, bajó de intensidad.

A pesar de aquella transición gradual, cuando al final llegó la calma, pareció un tanto abrupta. Incluso la luz del sol pareció aumentar.

Doc Savage se puso en pie, calado hasta los huesos, y con la ropa destrozada en torno a su gran corpachón. Seguía llevando la capucha de celofán, que había vuelto a colocarse tras encontrar el cobijo. De vez en cuando le había sido necesario abrirla un poco, para dejar pasar el aire fresco.

Mirando a su alrededor, Doc estudió al grupo de marineros y piratas. Uno de estos últimos había muerto mientras aguantaban allí. La mirada de su rostro lívido era la de un horro abyecto. ¿Le habría matado el miedo? ¿Había sufrido un ataque al corazón o algún fallo orgánico similar? Tras un breve examen, Doc Savage no pudo estar seguro de ello.

Mientras examinaba a los supervivientes, el gigante de bronce se llevó una verdadera sorpresa.

Pues, entre los hombres temblorosos contempló el rostro familiar de Leander Tucker. El joven estaba considerablemente conmocionado por la experiencia y se le notaba. La palidez de su rostro redondo rivalizaba con la de una sábana recién lavada.

—Tuck —dijo Doc, sacudiéndole con suavidad.

El marinero Tucker respingó y se incorporó de repente. Tenía el pelo aplastado como una bayeta mojada.

—¡Doc! —espetó—. ¿Tú también estás vivo?

—¿Dónde están tus otros amigos? —preguntó el hombre de bronce.

Tucker le contó a toda prisa la llegada del misterioso submarino y cómo fueron arrastrados por la borda por el rugiente huracán.

—T-todos caímos por la borda —dijo, sintiéndose miserable—. Me vi en el agua y fui arrastrado más y más como un niño indefenso, hasta que choqué contra una gran roca. Después de eso, me agarré a ella para seguir con vida.

—¿Y no viste a ninguno de los demás? —preguntó Doc con suavidad.

Tuck sacudió la cabeza y resultó difícil saber si la humedad que había junto a sus ojos era agua de mar o el producto de las emociones que sentía.

—Deben de haberse ahogado —dijo Doc suavemente.

—Yo he estado pensando lo mismo —reconoció Tuck—. Oh, ¿qué les diré a sus familias?

Ninguno de los dos habló durante un buen rato.

Doc Savage levantó la mirada, trepó a lo alto de la gran roca central y echó un vistazo a los alrededores.

El mar seguía batido pero ya se estaba calmando. Los restos de toda índole yacían en los bancos y saliente, en todas las direcciones. Restos de palmeras, planchas de acero y toda clase de desperdicios llenaban las aguas.

Una gaviota apareció en el cielo, girando su cabeza y se zambulló para engullir un pescado que flotaba muerto en el agua.

El largo dedo negro de la Cresta de Satanás comenzaba a mostrarse de nuevo, resplandeciente, como obsidiana mojada.

El buque mercante Estrella del Norte estaba también a la vista y Doc Savage se sintió desfallecer al comprobar que sus grandes chimeneas miraban hacia un lado. Pues el barco había quedado escorado y ahora yacía sobre un lateral. Aquí y allí se habían desprendido planchas. Una de las chimeneas había quedado arrancada y yacía en las cercanías, aplastada.

No había ni rastro del misterioso submarino.

Con expresión sombría, Doc Savage saltó del refugio de roca donde los hombres intentaban aún recuperar la compostura y el valor. Los ojos de los presentes estaban anormalmente abiertos, como si todavía no acabaran de creerse que habían engañado a la muerte.

—Hemos sobrevivido —decía un hombre, aún atontado.

—Todavía no se ha acabado —les dijo Doc Savage—. Esto es meramente un respiro temporal. No hay modo de saber cómo es de grande el ojo del huracán, pero si no encontramos un refugio mejor, vamos a pasarlo muy mal cuando el ojo termine de pasar por esta zona.

Ninguno necesitó que le explicaran eso dos veces.

Los hombres se apresuraron a levantarse y comenzaron a avanzar hacia el Estrella del Norte, dado que no parecía haber ningún otro posible refugio a la vista.

Mirando hacia el oeste, Doc miró hacia el cayo de Satán y se dio cuenta de que había quedado literalmente plano… no quedaba en él nada más que arena y unas pocas plantas supervivientes.

Llegaron al Estrella del Norte justo cuando algunos hombres emergían por las escotillas buscando la manera de descender por la cubierta, que ahora se encontraba en ángulo recto, vertical, sobre el siniestro arrecife negro.

Como era predecible, Monk Mayfair, con sus largos brazos y la tremenda fuerza de su torso, se las arregló para descolgarse como si trepara por un árbol hacia abajo. Aterrizó sobre sus piernas arqueadas con un gran chapoteo.

Cuando vio a Doc Savage guiando a los supervivientes, el velludo químico le dedicó una enorme sonrisa simiesca. Alzando un brazo ridículamente largo, saludó con vigor y gritó:

—¡Doc! Lo has logrado.

Otros se descolgaron junto a él y los supervivientes del ahora naufragado Estrella del Norte comenzaron a congregarse y a contar relatos de la horrible experiencia que habían sufrido. Pronto, empezaron a haber discusiones para dilucidar qué parte de la tripulación lo había pasado peor.

Parecía que el casco del buque había preservado las vidas de todos los que se habían quedado a bordo. El capitán McCullum, que había quedado atrapado en el puente de mando, tuvo que ser sacado con ayuda, pues sus condiciones físicas no le permitían salir por su cuenta. Consiguieron bajarle con ayuda de varias cuerdas, una escala y mucha voluntad.

Se congregaron entonces junto a la chafada popa, cuya cadena del ancla había quedado cortada. Del ancla en sí, no había ni rastro.

El patrón profirió ciertas opiniones un tanto profanas acerca del estado del barco y la condición general Todas ellas fueron bastante floridas y ninguna de ellas se puede reproducir aquí. Pero cuando el capitán McCullum se las arregló al fin para dominar su furia, su humor mejoró.

Girándose hacia Doc Savage, preguntó:

—¿Dónde está ese pirata, mil veces maldito?

—Se lo llevó el mar —replicó Doc—. Fuera cual fuera su verdadero nombre, Diamond no ha podido sobrevivir.

Al escuchar aquello, uno de los pocos piratas supervivientes ofreció:

—Su verdadero nombre era Jack Morgan, si desean saber la verdad. Jack Diamant Morgan, para ser exacto. Clamaba ser el descendiente de Sir Henry Morgan, el famoso bucanero que asoló la costa española.

Doc Savage asintió.

—Le oí jactarse de eso, aunque Diamond incluyó a muchos otros filibusteros entre sus supuestos antepasados.

—Jack tenía delirios de grandeza —reconoció el otro—. Se hizo llamar Diamond por su segundo nombre y se puso ese aro de oro con un diamante, como los antiguos filibusteros. Pero miren para qué le ha valido. Ahora le está haciendo compañía al Holandés Errante.

El capitán McCullum marchó hacia el corsario parlanchín y, a pesar de sus heridas, se las arregló para propinarle una sonora bofetada.

—¿Qué pretendían con este asalto criminal? —preguntó al hombre.

El tunante en cuestión tuvo la mala suerte de golpearse la parte de atrás de la cabeza contra una roca de basalto sólido y se quedó inconsciente. El frustrado patrón comenzó a buscar entre los supervivientes, buscando otro pirata, y no tardó en encontrar otro.

Pero este no era tan parlanchín, aunque no tardó en soltar la lengua. Había navegado bajo el nombre de Bill Hatch, pero reconoció que su verdadero nombre era Roland Rowe, un antiguo oficial de la Armada de tercera clase, que había sido degradado con deshonor por alcoholismo.

—Bueno, la historia es la siguiente. El invierno pasado se produjo un maremoto y este condenado arrecife salió a la superficie, junto con esa torre de vigilancia o faro, esa cosa con cuernos. Diamond lo encontró, entró dentro y escapó con vida por muy poco. Pero lo que encontró en su interior valía una fortuna.

—¿Qué encontró? —inquirió Monk.

El criminal levantó la mano derecha, mostrando un anillo de color dorado rojizo.

—Para empezar, esto.

Ham Brooks hizo entonces su aparición, avanzó hacia ellos, le arrebató el anillo al hombre y lo examinó con detenimiento.

—Esto no es oro —comentó.

—Es mejor que el oro —insistió el pirata.

—Pues debe de ser un metal excesivamente raro para ser más valioso que el oro —replicó Ham.

—Déjame verlo, Ham —pidió Doc Savage.

El hombre de bronce aceptó el anillo rojizo y lo examinó minuciosamente. Su trino musical se dejó escuchar mientras hacía girar el anillo entre los dedos.

—¿Qué es? —musitó el capitán.

—Oricalco —dijo Doc.

A juzgar por la expresión en las caras de los hombres, nadie parecía saber qué era eso. De modo que el hombre de bronce se lo dijo:

—En tiempos antiguos —explicó Doc—, los griegos y otros pueblos de antaño hablaban de un raro metal que se llamaba así. Algunos historiadores clamaban que debía de ser una aleación de oro y cobre, otros de oro y latón, o quizás bronce. Existe también la posibilidad de que el oricalco fuera un metal enteramente diferente, desconocido en el mundo moderno, y cuyas minas se agotaron hace ya mucho tiempo. No creo que se haya conservado jamás ninguna muestra. Esto parece ser la excepción.

Monk Mayfair hizo chasquear sus dedos gordezuelos. Como químico, comprendía la metalurgia.

—¡Recuerdo haber leído acerca de este material! —se jactó—. Los griegos decían que era el metal más valioso en la época de la Atlántida.

—¡La Atlántida! —boqueó Ham. Sus ojos oscuros comenzaron a mostrar entendimiento—. Si no recuerdo mal mis lecturas de Platón, él aseguraba que el legendario templo de Poseidón en la Atlántida tenía paredes de oricalco, que equivalía casi al oro en cuanto a su valor y su escasez.

—¡Ese lugar no existe! —espetó el patrón.

—Por el contrario —le corrigió Doc Savage—. En fechas recientes, mis hombres y yo hemos descubierto supervivientes fragmentarios del continente hundido, en estas mismas aguas. Uno de ellos era una gran pirámide sumergida que albergaba una cripta que contenía muchos secretos científicos, hoy perdidos, y gracias a los cuales fui capaz de fabricar las tabletas que empleamos para sobrevivir bajo el agua sin necesidad de respirar. En otras ocasiones, no hemos encontrado más que ruinas vacías, y otras cosas que prefiero no mencionar³.

El marinero Tucker bajó la mirada a sus pies empapados que descansaban sobre el arrecife negro, y preguntó:

—¿Estamos encima de una parte de La Atlántida?

—Probablemente en una parte de su antigua costa —dijo Doc—. No me sorprendería si los cientos de islas que conforman las Bahamas fueran restos del continente sumergido. Esa torre de vigilancia operaba como un práctico faro de energía solar, un poco al estilo del antiguo Faro de Alejandría, en Egipto, pero también servía para proteger las cámaras inferiores, que ahora han quedado sumergidas por culpa de la tormenta. Los cuernos que sobresalían de la cima de la torre, junto con su ojo de cíclope, significaban, sin duda, algo muy concreto en su época… mantenerse alejado. Las manos de piedra fundida sobre el propio arrecife simbolizaban el destino de cualquier marinero que acercara su barco demasiado a la Cresta de Satanás. Pues morirían ahogados.

El pirata añadió:

—Era un almacén de oro rojo, así como de otros materiales, incluyendo esas estatuas de cristal que engañaban a la vista y esas cosas tan peligrosas con forma de roca con cuernos, que succionaban la vida a la gente. Diamond pensó que aquello debía de ser una cámara de tesoros e incluso un almacén de armas. El propósito de las rocas absorbentes de vida debía ser mantener lejos de los lingotes a los piratas como yo. Mala suerte —musitó—. Si hubiéramos logrado sacar de allí ese oro tan raro, nos habría resuelto la vida.

—Ahora vivirás en la Penitenciaría de Leavenworth —masculló Ham.

Al pirata no pareció aterrarle la idea. Dijo con franqueza:

—Después de lo que acabo de pasar, me siento agradecido de seguir con vida.

Ese comentario provocó que el marinero Tucker dijera:

—Ojalá pudiera yo decir lo mismo de mis amigos.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Ham.

—Nos caímos todos por la borda —dijo Tuck con desánimo—. Parece que soy el único superviviente.

Mientras la deprimente noticia hacía su efecto en los presentes, se produjo una conmoción a varios metros de allí y todas las cabezas se giraron a la vez, para contemplar la torreta cónica del submarino emergiendo del mar revuelto y dejando caer una cascada de agua marina.

—Bueno, a lo mejor he hablado demasiado pronto —musitó el marinero Tucker muy abatido.

Capítulo LIII

EL BOTÍN PERDIDO

El comandante del submarino se presentó como el capitán Fritz Zammer.

Esa fue solo una de la sucesión de sorpresas que siguieron a la repentina aparición del sumergible.

Cuando el barco subacuático terminó de emerger, la escotilla superior se abrió y salió el capitán, junto con un contingente de marineros armados.

Para entonces, Doc Savage ya había reconocido el barco como perteneciente a la Armada de submarinos de los Estados Unidos. Aquello, claro está fue un tremendo alivio para todos.

El capitán Zammer había nacido en la región de colonos holandeses de Pennsylvania, de ahí su nombre de sonido germánico. Pero era un americano leal en todos los sentidos.

El patrón del submarino les ofreció una rápida explicación de su presencia en esa zona remota del Mar Caribe.

—No estoy en estas aguas por accidente. Mi misión era seguir al Estrella del Norte mientras este navegara hasta reunirse con el convoy. Verán ustedes, mi barco está equipado con un nuevo tipo de torpedo magnético y teníamos la esperanza de que este buque mercante que navegaba en solitario atrajera la atención de algún U-boat nazi. Lamento informarle, capitán McCullum, que era usted el cebo de una trampa muy elaborada. Mi trabajo era hundir cualquier submarino enemigo antes de que pudiera torpedear su barco. Cuando su operador de radio no comunicó con el Cuartel General Naval en el tiempo designado, se me indicó que le buscara.

—Caímos víctimas de piratas —dijo con brusquedad el capitán McCullum.

El capitán Zammer alzó una ceja, extrañado, como preguntando “¿En esta época?”. Pero la lamentable condición del Estrella del Norte frenó su lengua. El gran buque no era ya más que un derrelicto marino.

—Ya me pareció —dijo lentamente el capitán McCullum—, que había algo raro en mi cargamento y en la ruta que me ordenaron tomar. Todo era poco corriente. Metales de guerra. Pasajeros extranjeros. Como si me dieran las sobras.

El patrón del submarino dijo:

—El motivo de que su buque no llevara tropas estadounidenses destinadas a ayudar en la invasión de Europa era que los capitostes de Washington no querían perderlos si fallábamos en detener al submarino nazi que pensábamos que podía atacarle.

—En resumen —dijo con amargura el capitán McCullum—. Que nos clasificaron como prescindibles.

—Las fortunas de la guerra, capitán —replicó Zammer.

Doc Savage comentó:

—Tenemos menos de una hora para encontrar refugio antes de que el ojo del huracán pase de largo y regrese el muro de agua y viento.

El capitán Zammer contempló a los supervivientes y dijo:

—Vamos a estar apretados, pero mi barco está a su disposición. Será mejor que subamos a bordo y nos pongamos a salvo.

Los hombres fueron reunidos y escoltados a bordo. Mientras se distribuían por el interior del submarino, se llevaron otra sorpresa.

El marinero Jury Goines se contaba entre los supervivientes. Parecía como si le hubieran dejado abandonado en una isla desierta. Uno de los suvenires de su experiencia era un ojo morado que amenazaba con inflamarse.

—Me recogieron del agua —dijo sencillamente—. Los de aquí no estaban muy contentos por la manera en que lancé al mar a sus compañeros. Creo que la única razón por la que me rescataron fue porque estaban rescatando a los suyos, y habría quedado mal si no me hubieran salvado a mí también.

Sin duda, había algo más en la historia del maquinista grandullón, pero cuando el marinero Tucker buscó un lugar donde sentarse a descansar, también él dejó escapar un alarido, seguido de una pregunta.

—¿Estoy viendo fantasmas?

Doc Savage respingó al escuchar la conmoción, justo a tiempo de ver cómo los marineros Donald Worth, B. Elmer Dexter y Mental Morris aparecían para abrazar a Leander Tucker, el cual, a su vez, hacía todo cuanto podía por abrazar al tiempo a todos sus amigos.

—¡Estábamos seguros de que te habías ahogado! —decía Don Worth.

—¡Y yo pensaba que vosotros habíais muerto! —replicó Tuck lleno de júbilo.

Doc Savage no era muy dado a sonreír, pero su boca se torció con alegría al contemplar la alegre reunión de los amigos.

Por supuesto que no todo el mundo, a bordo del submarino, estaba igual de contento, pues, cuando el capitán McCullum se movió alrededor de su tripulación, contando sus cabezas, se dio cuenta de que había perdido a la mayor parte de los tripulantes del Estrella del Norte, junto con el propio barco. Se sentía devastado. Se le notaba en la cara.

Pero no había tiempo para martirizarse, pues el submarino no tardó en sellar las esclusas y llamar a inmersión. Con todo sellado y los marineros en sus puestos, el capitán Zammer dio la orden final. A eso le siguió una serie de ruidos espantosos mientras los tanques soltaban el aire comprimido y el barco comenzaba a sumergirse.

El submarino fue engullido por el océano. Se posó en el fondo, descansando a una profundidad media. Entonces comenzó la tensa espera.

En el periscopio, el capitán Zammer escrutaba el horizonte y, finalmente dijo:

—Ya viene.

Un muro de agua pareció batir contra el casco del submarino, pues se tambaleó de forma alarmante varias veces.

Durante más de dos horas, el submarino estuvo a merced de las olas submarinas, pero aparte de los moratones y rozaduras por caer de un sitio a otro, la tripulación y los pasajeros extra salieron del paso sin dificultad.

Cuando volvió a ser seguro salir de nuevo a la superficie, se abrió la escotilla superior y todos lo que tenían libertad de movimientos salieron a la cubierta de la torreta, a respirar aire fresco. La grasienta atmósfera del interior del submarino les había dejado sofocados.

El pequeño grupo de Doc Savage, que incluía a Monk Mayfair, a Ham Brooks y a sus cuatro amigos, investigó el trazado de la Cresta de Satanás.

No quedaba mucho que ver, salo un pequeño pulpo coralino que se arrastraba por allí, en busca de comida. Había adoptado el color oscuro de su entorno inmediato, aportando su nota diabólica, adecuada a la Cresta de Satanás.

Los amigo bajaron de la torreta y caminaron hasta el sótano inundado, allí donde antes se había alzado la torre astada, como superviviente de una era antigua y olvidada por los hombres. El pozo estaba lleno de agua y escombros. Doc Savage lo estudió un instante antes de pronunciar que el tubo de lava vertical con forma helicoidal había quedado sellado sin remedio.

—A lo mejor podemos volver con trajes de buceo —dijo Monk— y echar un vistazo.

Doc Savage sacudió la cabeza.

—Demasiado peligroso. El aire necesario para mantenerse sumergido tanto tiempo, ocuparía demasiado espacio y podría hacer que las botellas se quedaran atrapadas entre los escombros. Además, las aguas de la sala del tesoro se estaban convirtiendo en hielo cuando miré por última vez, como resultado del frío extremo que emergía del ídolo de cristal. Sospecho que el hielo será permanente.

Monk era testarudo, o quizás fue la avaricia la que motivó sus siguientes palabras.

—Sería una pena dejar allí todo ese oro —musitó—. Eso, si es oro.

—Tú, lo que quieres, es posar tus avariciosas manos sobre el tesoro —repuso Ham Brooks con acritud.

—Demonios —gruñó Monk—. Con lo mal que lo he pasado, me merezco mi parte. ¿O no? ¿Qué nos detiene? Es un botín legal, ¿no es así?

Ham Brooks, que había estudiado las leyes marítimas, corrigió al airado químico.

—El término legal es “salvamento”, que hace referencia a los bienes salvados de reposar en el fondo del mar. Imagino que este tesoro sumergido entra en esa categoría.

—Sin duda hay cosas asombrosas que encontrar bajo estas aguas —dijo Doc Savage—. Incluyendo el secreto para convertir el magma fundido en formas concretas, como rampas o torres. Pero, por pasadas experiencias, sabemos que el pueblo atlante, fueran quienes fueran, poseían un altísimo orden intelectual y dominaban unas ciencias que acabamos de descubrir ahora mismo, en el siglo XX.

Ese pensamiento se fijó en sus pensamientos. En silencio, contemplaron el extraño giro del destino que había arrojado al océano a la Cresta de Satanás cuando la Atlántida se sumergió bajo las olas, solo para volver a emerger siglos después, siendo descubierta por un cruel descendiente de los filibusteros, con las trágicas consecuencias que eso había acarreado.

Con el semblante triste al pensar en todo aquel oro desperdiciado, Monk Mayfair gruñó:

—Bueno, supongo que tendremos que volver a Nueva York, después de todo.

—Si sigues queriendo ir a Inglaterra para ese trabajo de químico —dijo Doc Savage—, hay un montón de barcos que cruzan el Atlántico todas las semanas.

Monk sacó hacia fuera sus bolsillos vacíos y dijo:

—Sí. Supongo que será mejor que me suba al siguiente barco —una extraña expresión cruzó por su tosco semblante, mientras hacía chasquear los dedos—. ¡Acabo de acordarme de algo! —gritó.

—¿De qué se trata? —preguntó Ham con seriedad.

—Nunca llegamos a saber qué fue de esa muñeca, Davey Lee. Creo que debería ir a buscarla.

—A estas alturas, está a salvo en su verdadero hogar, en Richmond, Virginia —dijo Doc Savage.

Monk se quedó patidifuso.

—¿Cómo sabes eso?

—Antes de zarpar de Nueva York, hice que mi prima Patricia llevara a cabo la búsqueda de Davey lee. Pat la encontró sana y salva en un hotel para mujeres, drogada pero indemne, y le metió en un tren rumbo al sur, donde podría estar lejos de las malas influencias. Era una aspirante a actriz que se mezcló con malas compañías, nada más. Su único trabajo consistía en mantener a Monk lejos del Estrella del Norte, para que no pudiera interferir en los planes de Diamond.

—En lugar de eso —señaló Ham—, sus esfuerzos acabaron provocando que Doc Savage se metiera en el asunto. Después de todos sus planes y precauciones para zarpar sin ser detectado, los propios miedos de Diamond causaron su perdición.

Monk parecía intrigado.

—¿Así que ahora está en Richmond?

Doc le miró con seriedad.

—¿No decías que ibas a subirte al primer barco que zarpara rumbo a Londres? —le recordó el hombre de bronce.

—¿Qué prisa hay? —sonrió Monk—. Acabas de decir que salen barcos todas las semanas. Lo mismo da subir a uno que al siguiente.

—A lo que quieres subirte es a esa chica, no a un barco —masculló Ham.

—Espero subirme a ambos, pero a uno detrás de la otra —dijo Monk frunciendo los labios—. Oye, ¿crees que Davey Lee querrá venir a Londres conmigo? Podría necesitar una secretaria mientras estoy allí.

—Estás olvidando —le recordó Ham—, que toda esa fascinación suya hacia los hombres toscos, era solo una faras que la señorita Lee puso en práctica porque le pagaban por ello.

El velludo químico sopesó el asunto por un instante y señaló:

—Siempre he visto que cuanto más tiempo paso con una muñeca, más intensos se vuelven sus sentimientos.

—Como siempre he dicho, eres un enorme grano andante —espeté Ham—. De modo que a lo mejor sí que se intensifican sus sentimientos, pero no del modo que tú te crees.

La sonrisa de Monk se ensanchó aún más.

—Al menos yo he sacado algo de esta aventura. Por mi parte, estoy contento.

Quedaba otro asunto que resolver y era la ordalía sufrida por el pobre Jury Goines a manos de Doc Savage.

Antes de partir de la Cresta de Satanás por última vez, el gigante de bronce se llevó aparte al marinero Goines y le explicó con calma cómo le había dejado inconsciente, con el resultado de que el inocente maquinista había sido reprendido y recluido en el calabozo por acciones perpetradas por Doc Savage.

—Se lo explicaré todo al patrón, para que su hoja de servicios quede limpia —terminó Doc.

Jury Goines se lo tomó bien. Sus rasgos toscos no mostraron el menor asomo de cólera.

—Normalmente, le partiría la cara a cualquier hombre que me hiciera algo así —dijo lentamente.

—No le culparía si se sintiera usted enfadado —repuso Doc con sinceridad.

—Solo hay una cosa que me detiene.

—¿De qué se trata?

—Usted pasó dos días en el calabozo —señaló Goines, mostrando sus dientes blancos—. Yo diría que ya ha pagado por lo que hizo, con lo que no sería justo darle con mis nudillos.

Doc Savage se vio obligado a admitir que era cierto. Los dos hombretones se estrecharon la mano con solemnidad. Arreglado el asunto, fueron a contárselo al capitán McCullum, el cual no escuchó la narración de Doc con la misma paciencia que había mostrado Jury Goines. Tampoco mostró la misma ecuanimidad.

—Si este fuera mi barco —gruñó—, le haría encerrar a usted en el calabozo, Savage.

—Los submarinos no tienen calabozo —señaló Doc Savage.

—A lo mejor hay algún tipo de sentina que pueda servir como sustituto —replicó McCullum con voz tensa, mientras se giraba para dar cuenta de esa grave infracción de la ley naval al capitán Zammer.

Jury Goines miró a Doc Savage con una mezcla de simpatía y compasión.

—Si yo fuera usted —comentó en broma—, consideraría en serio la posibilidad de volver a casa a nado.

—El capitán Zammer no se atreverá a encerrarme —dijo Doc llanamente.

—No, pero, en cuanto amarremos, ¿qué se apuesta a que McCullum tendrá lista una patrulla de la Guardia Naval esperando para ponerle los grilletes?

Tras decir aquello, el marinero Goines no pudo contenerse y se echó a reír a carcajadas.

—¿Le parece bien que vuelva a hacerme pasar por usted? —preguntó Doc.

FIN

Acerca del Autor: LESTER DENT

Cuando de niño, vivió en granjas y ranchos de Oklahoma, Wyoming y Missouri, Lester Dent soñaba con el mar. Como muchos jóvenes de su época, sus fantasías se centraban en vivir la vida de un pirata espadachín.

El joven Lester no terminó convirtiéndose en bucanero, pero si acabó siendo un aventurero a su propio modo, llegando a tener, con el tiempo, su propio avión y un barquito.

Con este último, un balandro del estilo de Chesapeake Bay, el Albatros, navegó arriba y debajo de la costa este, invernando en Florida y peinando los cayos de Florida en busca de oro pirata. Aunque no pudiera convertirse en corsario, al menos Dent confiaba en recuperar algunos de sus tesoros.

Lester no encontró jamás ningún tesoro, pero sí que descubrió oro… y la inmortalidad… cuando comenzó a escribir las novelas de Doc Savage para la editora Street & Smith. Algunas de ellas las escribió desde la cubierta abierta del Albatros, a mediados de los años 30.

Al comienzo de su carrera marina, Lester descubrió que su barco había desaparecido en la Bahía de Chesapeake. Viajó entonces hasta el último punto donde se había visto su barco y entonces se enteró de que el capitán al cual le había alquilado el Albatros para un breve viaje por el sur de Florida, se había convertido en pirata.

Después de que su barco fuera recuperado y el ladrón apresado, Lester no volvió a permitir jamás que otra persona pilotara su balandro de “búsqueda de tesoros”.

En una ocasión, el Albatros se vio atrapado en un huracán.

“El viento venía directo desde Florida —recordó Dent—. Levaba consigo palmeras, tejados de bungalós… ¡de todo! Durante dos días, sopló a más de 250 millas por hora. Luego descendió a la mitad. ¿Qué si tuve que amarrar? Por supuesto. Nunca antes, en toda mi vida, me mostré más dispuesto a cambiar mi Viejo yate por un submarino”.

Tras llegar a Miami, Lester informó: “El huracán ya había pasado por allí. Las marcas que había dejado a su paso estaban por todas partes. De la cubierta protectora con la que habíamos protegido el Albatros a comienzos de la primavera, no quedaban más que unos pocos jirones. Todas las amarras estaban sueltas. Toda la parte superior de los mástiles —cubierta con cabos de gran grosor— estaba destrozada como si nada”.

“A unos treinta metros de donde se encontraba mi barco en dique seco, una grúa estaba sacando del agua algo que antes debía de haber sido una casa. Las palmeras estaban partidas por la mitad. No quedaban cocos. Cerca del Albatros había un gran yate que se había hundido y al que acababan de sacar de nuevo a flote. En la orilla cercana, un barco un poco más pequeño yacía con el casco destrozado, con agujeros tan grandes que un hombre podría haber entrado por ellos”.

El Albatros estaba en dique seco cuando el gran huracán del Día del Trabajo de 1935 asoló los cayos de Florida. El balandro sobrevivió con un mínimo de daños. Pero muchas personas perdieron la vida. Cuando visitó Florida tras el desastre, Lester vio vías de tren retorcidas hasta formar nudos, y varios barcos arrastrados tierra adentro. Aquella furia elemental le impresionó tanto que escribió una memorable historia para la revista Black Mask, acerca del poder de los huracanes tropicales y, de forma periódica, se acostumbró a meter tormentas de esa clase en las novelas de Doc Savage.

El Secreto de la Cresta de Satanás sigue así, una tradición “dentiana”.

Acerca del Autor: WILL MURRAY

Will Murray ha tenido la buena fortuna de vivir la mayor parte de su vida junto al Océano Atlántico y, aunque ha subido a bordo de numerosos barcos, prefiere tener sus dos pies firmemente plantados en tierra firme… eso cuando no está plantado delante del ordenador, escribiendo sus innumerables novelas, cuentos y artículos.

El Secreto de la Cresta de Satanás es la décimo octava novela que Will Murray ha escrito sobre Doc Savage y su décimo sexta colaboración póstuma con el gran Lester Dent. En general, Murray ha escrito más de 60 novelas, así como docenas de cuentos cortos y novelets. Los personajes que ha tenido el privilegio de llevar a la vida, incluyen —aunque no están limitado a ello—, a Doc Savage, La Sombra, El Vengador, El Araña, Sherlock Holmes, El Avispón Verde, Superman, Batman, La Mujer Maravilla, Spiderman, Hulk, El Hombre Hormiga, Iron Man, El Castigador, El Hombre enmascarado, Nick Furia, Mack Bolan, Remo Williams, Tarzán de los Monos, Cthulhu, el Capitán Sky, Honey West y la Chica Ardilla, la cual co-creó junto con el legendario dibujante de cómics de la Marvel, Steve Ditko.

Eso casi parece un desfile de algunos de los más grandes personajes de la cultura popular creados en el último siglo. De todos ellos, Murray sigue teniendo al Hombre de Bronce en la más alta estima. Y le sigue maravillando el hecho de que se le haya permitido trabajar con los conceptos originales y manuscritos de Lester Dent, que parecen casi inagotables.

En lo que respecta a futuras obras, Will Murray está pensando ya en futuras aventuras de Doc Savage con La mirada de la Gorgona, Señor Calamidad y Los Seis Escorpiones Escarlata en su lista de proyectos planeados.

Acerca del Artista: JOE DE VITO

Joe DeVito nació el 16 de marzo de 1957 en Nueva York. Se graduó con honores en la Escuela Parsons de Diseño en 1981 y continuó su estudio de la pintura al óleo en el afamado Art Students League de esa ciudad.

Con el paso de los años, DeVito ha pintado a la mayor parte de los iconos de la cultura pop y el pulp, incluyendo a King Kong, Tarzán, Doc Savage, Superman, Batman, Wonder Woman, Spiderman, el personaje de la revista Mad, Alfred E. Neuman y varios personajes de World of Warcraft. Aunque su trabajo como ilustrador muestra cierta predilección hacia los dinosaurios, las aventuras de acción, la CiFi y la fantasía. Ha ilustrado centenares de libros y cubiertas de revistas, posters y cromos para las principales editoras de cómics y juegos, y creado conceptos y diseños de personajes para la industria del cine y la televisión.

En 3D, DeVito esculpió la estatua oficial del centenario de Tarzán de los Monos, para los herederos de Edgar Rice Burroughs, el Cooper Kong para los herederos de Merian C. Cooper, a Superman, Wonder Woman y Batman para Chronicle Books’ Masterpiece Editions y a otros famosos personajes del pulp y la cultura pop.

También fue co-autor (con Brad Strickland) e ilustrador de dos novelas. La primera es KONG: Rey de Isla Calavera (DH Press, 2004). Con más de diez años de trabajo, y aprobada por Cooper, es una precuela y secuela de la historia original de King Kong. El segundo libro, King Kong de Merlán C. Cooper (St. Martin’s Griffin, 2005), es una actualización ampliada de la novela original de 1932, atribuida a Edgar Wallace y Delos W. Lovelace.

www.jdevito.com

www.kongskullisland.com

FB: Joe DeVito-DeVito Artworks

Notas

[←1]

En la novela The Gold Ogre, publicada en el número 304 de los Hombres Audaces de Molino (edición argentina) como “Los ogros de oro”. (N. del T.)

[←2]

En la novela Death Had Yellow Eyes, número 132, que no llegó a aparecer en Molino.

[←3]

Ver las novelas Mystery Under the sea, The Red Terrors, The Secret of the Su y Phantom Lagoon.