EL HOMBRE DE
LA ATLÁNTIDA

Kenneth Robeson

EL VENGADOR

Número serie: 31

Titulo original: The man from Atlantis (The Avenger, 25)

Autor: Ron Goulart

Publicado en junio de 1974 por Warner Paperback Library

CAPÍTULO I
La Víspera de Todos los Santos

Nadie parecía prestarle atención, a pesar de que su piel era de un verde brillante.

Avanzaba caminando, casi a trompicones, a través de la atestada Estación Grand Central. Tocó su sudorosa frente con su mano verde brillante, y comenzó a ascender los escalones de mármol que conducían a la Avenida Vanderbilt.

Tampoco aquello atrajo atención alguna. A aquellas horas de la noche, casi las nueve en punto, un hombre que se tambaleara no era una visión poco habitual en la zona de la calle 42. Y dado que aquella noche era Halloween, ni siquiera un hombre con la piel verde merecía una segunda ojeada.

El hombre verde vestía un traje gris bastante corriente. Su abrigo oscuro estaba abierto, agitándose como una bandera ante el fresco aire de la noche.

—Millones de dólares —musitó aquel hombre—. Millones de dólares.

Una rubia regordeta con un vestido verde se paraba en frente del Hotel Biltmore cuando él pasó a su lado. La joven iba del brazo de un robusto joven, con el uniforme de un sargento de los Marines. No era un disfraz, sino que aquel joven era un verdadero Marine de permiso.

—Oye, tipo raro. ¿Qué noticias tienes de Marte? —Imprecó al hombre verde.

—La Atlántida —murmuró el hombre verde.

—Ah, vale, pues la Atlántida, entonces. ¿Qué tal les va a los pequeños hombrecillos verdes?

El hombre verde siguió moviéndose. Su rostro estaba sofocado y sudoroso. Continuó avanzando a trompicones, dirigiéndose a la Quinta Avenida. Introdujo su temblorosa mano en el bolsillo, y agarró con fuerza un medallón dorado, de un tamaño similar al de un dólar de plata.

—Él puede… os digo que él puede decirnos… yo se lo… yo le… yo se llevó… —las palabras parecían ininteligibles.

Dudó unos instantes tras girar por la esquina de la Quinta Avenida. Parecía estudiar aquella calle, como si nunca la hubiera visto tal como estaba entonces, en tiempos de guerra.

—Mil años —dijo el hombre verde—. Un millar de años…

Caminó unos cinco pasos hacia el este. Luego giró la cabeza, mirando alrededor, con una expresión de extrañeza mezclada con un rictus de dolor. Su lado izquierdo fue el primero en colapsarse. Su pierna izquierda quedó lacia, siendo incapaz de soportar su peso por más tiempo. Realizó una grotesca e involuntaria genuflexión contra el pavimento, con su abrigo abierto aleteando a los lados. Luego, su pierna derecha le falló también. El hombre verde cayó hacia delante. Su cabeza golpeó contra el cemento, y comenzó a sangrar.

Forcejeando, con la mano aún en el bolsillo, intentó ponerse en pie, pero lo único que pudo hacer fue tenderse sobre su espalda. Sus ojos se cerraron y su boca quedó abierta. Su mano derecha salió del bolsillo, pero aún agarraba con fuerza el medallón de oro.

Tratándose de una ciudad como Nueva York, es normal que nadie se acercara al hombre caído. Incluso un atareado hombre de mediana edad llegó a saltar por encima suyo. Cinco minutos después de haberse desvanecido en plena calle, un bastón con puntero de plata lo golpeó.

—¡Malditos vagos! —Una anciana delgada con un gran abrigo de pieles empuñaba el bastón y se alejó sin prestarle más atención.

Pasaron otros cinco minutos, hasta que al fin, un patrullero se acercó a él. Miró su reloj de pulsera, murmurando para sí:

—Vaya, no esperaba borrachos tan pronto —se inclinó sobre el hombre verde y le dio unos golpecitos en el costado con su porra—. Muy bien, amigo, levántese, y largo de aquí.

El hombre verde no respondió.

El policía de uniforme le dio otro golpe, algo más fuerte que el anterior.

—Vamos, amigo, será mejor que pueda caminar hasta el furgón por sus propios medios.

Pero el hombre tendido no se movió, y el patrullero dijo:

—Menudo maquillaje más raro lleva —frunciendo el ceño, se arrodilló junto al hombre verde—. Oiga. ¿Está usted enfermo, o algo así?

Puso su mano en la frente del hombre, y descubrió dos cosas. Una era que el hombre estaba ardiendo de fiebre, y la otra, que el color verde de su piel no era debido a ningún maquillaje.

* * *

Cole Wilson se sentaba de espaldas al dispensador de refrescos, con los codos apoyados en el mostrador de imitación de mármol, sobre el que descansaba la espalda.

—Lo que no puedo entender, Mac —dijo— es cómo un hombre como tú, un individuo dotado de un indiscutible genio científico, puede preparar unos batidos tan repugnantes.

Sostenía en una mano un vaso de helado batido a medio beber, y en la otra una revista pulp que acababa de elegir del estante de prensa que tenía junto a él.

—Escúchame, pedazo de alcornoque —replicó Fergus MacMurdie con su peculiar voz —tienes suerte de que te deje sentarte aquí, asustando a los posibles clientes, y dejando manchas de chocolate en todas las revistas.

—Pues yo diría que más bien atraigo a los posibles clientes, en lugar de repelerlos, Mac —dijo Cole—. Tienes que admitir que soy bastante más atractivo que ese muñecajo de plástico que habéis puesto en el escaparate —Cole Wilson medía casi los seis pies de alto y, a pesar de la crítica de Mac, era un joven bastante bien plantado, de cabello oscuro, ancho de hombros y con la sonrisa siempre a flor de piel.

—Estoy seguro —dijo el avispado escocés —de que si te pasaras por el Cuartel General, Dick Benson podría encargarte algo útil para hacer.

Cole leyó por encima algunas páginas de una revista pulp, de colorida portada. Tras cerrarla, la depositó de nuevo en el estante de prensa que tenía junto a él.

—Esto está muy visto —dijo—. Deberías ofrecer una literatura más refinada a tus clientes, Mac.

Al otro lado de la máquina de refrescos, MacMurdie se limitó a gruñir.

—Si tiraras ese tabique de allí —continuó Cole —tendrías sitio para poner estanterías con libros de Dickens, Balzac y…

En el exterior de la tienda había sonado un grito de mujer.

Antes de que se extinguiera la última nota de aquel grito, Cole entró en acción. Dejó en la barra el vaso de batido, sin derramar una sola gota, y se apresuró a salir a la calle. Pues, pese a su pretendida pereza, Cole Wilson era realmente un hombre de acción.

A medio bloque de distancia de la fachada de la tienda, una joven delgada y pelirroja forcejeaba con dos individuos de aspecto dudoso. En frente del lugar de la contienda, había un sedán de cuatro puertas, con el motor en marcha y la puerta trasera abierta.

—Bueno, no hace falta ser Philo Vance para darse cuenta de qué se traen entre manos estos tipos —dijo Cole mientras corría a auxiliar a la joven.

El más alto de los dos hombres tenía un solo ojo. La cuenca del otro estaba hueca, vacía. A pesar de ello, fue el primero en detectar a Cole. Soltó los hombros de la pelirroja, y se dispuso a interceptar el avance del joven.

—Hay escasez de hombres, no de mujeres —se burló Cole—. Además, hay un montón a nuestro alrededor, viejo chivo, así que no hay por qué robarlas de las calles.

—Oof —dijo el hombre tuerto. Lanzó un puñetazo a Cole, falló, y recibió uno en el estómago. Antes de que pudiera enderezarse, Cole le lanzó un “gancho” hacia un lado de su cabeza.

—Aunque la verdad es que me gusta tu corbata—. Cole la agarró con fuerza—. Dibujitos de los Mares del Sur, palmeras… un toque muy a lo Gauguin—. Empleando la corbata del hombre como una correa, Cole le lanzó hacia delante.

—Oof —dijo el tuerto mientras se estrellaba contra el muro de ladrillo del edificio más cercano.

—Vaya hombre —dijo Cole—. En las películas siempre atraviesan los muros —suspiró, y procedió a enfrentarse con el segundo sujeto.

—Chico listo —gruñó este. Era un combatiente mucho más hábil que su compañero tuerto. Al segundo intento consiguió golpear a Cole en la barbilla.

—Oof, como solía decir tu inconsciente compañero —sacudiendo su cabeza para aclararla, Cole golpeó al hombre dos veces en las costillas.

—¡Cuidado! —avisó la chica—. ¡Vienen dos más!

Mientras Cole se concentraba en su oponente inmediato, escuchó cómo se abrían dos veces las puertas del sedán.

—¡Que me aspen! —exclamó MacMurdie desde algún lugar de las cercanías—. Con dos tipejos se las puede apañar muy bien, pero si van a ser cuatro, será mejor que le eche una mano.

—Cualquier tipo de ayuda será bienvenida —dijo Cole al ver a su amigo entrar en el fregado.

—¡Esperad un momento, tramposos! —dijo el escocés—. No está bien estropear un bonito combate de boxeo con pistolas y armas de fuego.

El individuo más cercano, un hombre de piel tostada, estaba sacando un revolver calibre 38 del interior de su abrigo.

El pie de Mac lanzó una veloz patada hacia arriba.

El hombre del revolver lanzó un grito. El hábil MacMurdie le había arrebatado el arma de la mano con su veloz golpe.

Agachándose velozmente, Mac agarró el arma como si esta hubiera caído de la nada.

—Y ahora, pichones, vamos a…

Alguien le propinó un feroz golpe desde detrás. Mac se estampó contra el costado de un coche aparcado, produciendo una gran abolladura en la chapa.

Antes de que pudiera incorporarse, escuchó cómo las puertas del sedán se cerraban rápidamente.

—Lo lamento, Mac —se disculpó Cole—. Me olvidé del tipo que lancé contra el muro —el joven estaba sentado en la acera, frotándose la cabeza.

El tuerto avanzó hacia ellos, esquivó a Cole y empujó a un lado a MacMurdie. Entonces, se introdujo en el coche, junto al resto de sus compañeros.

El sedán avanzó calle abajo a toda velocidad, giró una esquina y se perdió de vista.

Cole tomó la mano de la muchacha pelirroja.

—Míralo por el lado bueno, Mac. Hemos salvado a esta encantadora joven de… ahora que lo pienso, señorita, no estoy muy seguro de qué la hemos salvado. ¿Quiénes eran esos tipos?

—Agradezco mucho lo que han hecho —dijo la joven—. Pero me temo que, en realidad, no puedo contarles nada.

—Bien, me gustan las mujeres misteriosas —dijo Cole, sonriendo como un lobo—. Permítame al menos, conducirla a salvo a su destino.

Una camioneta bajó por la calle, disminuyendo la velocidad al llegar a la tienda de MacMurdie. Se abrió una de las puertas, y arrojaron un fardo de periódicos atados frente a la fachada del comercio.

La muchacha pareció dudar, y entonces dijo:

—En realidad, creo que debo estar muy cerca del lugar que estaba buscando. ¿Sabrían decirme dónde puedo encontrar a Fergus MacMurdie?

MacMurdie se rio.

—Señorita, acaba usted de encontrarlo.

* * *

Cole no pudo evitar hacer otra broma.

—MacMurdie sigue ignorando mi sugerencia de servir champaña —dijo mientras acercaba un vaso de gaseosa a la joven, al otro lado del mostrador—. Esto tendrá que servir.

La muchacha le sonrió. Estaba sentada en la butaca que Cole dejó libre en el momento de oírla gritar.

—No sé muy bien —dijo ella lentamente —cómo… cómo empezar. Ni siquiera sé si va a poder ayudarme.

MacMurdie, de un modo inconsciente, estaba cortando el cordel que ataba el fardo con la primera edición de los periódicos de la mañana.

—Puede empezar, señorita, diciéndonos quién es usted.

—Me llamo Lizbeth Kearny.

—Yo soy Cole Wilson —dijo el sonriente Cole—. No he tenido ni una oportunidad de presentarme durante todo este barullo.

—Calla hombre; y déjala que nos cuente su historia —amonestó el escocés.

—Algunos amigos de mi padre mencionaron su nombre en una ocasión, señor MacMurdie —dijo Lizbeth—. Me contaron que usted ayudaba a la gente que estaba en apuros… o que al menos formaba usted parte de una organización que se dedicaba a ello.

MacMurdie colocó un ejemplar del periódico sobre el mostrador, para leerlo más tarde.

—Sí, algo hacemos de eso.

—Y a juzgar por lo que ha ocurrido ahí fuera, yo diría que es usted la que está en apuros —dijo Cole—. Aunque cuando ha mencionado a su padre, ha aparecido cierto brillo en sus ojos…

La atención de la joven parecía haber sido atraída hacia la primera página del periódico.

Adelantó una esbelta mano, y volvió la hoja para leer la continuación del artículo de la primera página.

—Perdonen. ¿Qué me decían?

—Preguntaba si es su padre el que está en apuros —repitió Cole.

La joven empezó a hurgar en su bolso negro.

—Vaya —dijo—. Se me debe de haber caído en la calle —se bajó de la banqueta—. Quédense aquí mientras voy a por ello. Eso lo explicará todo.

Antes de que los dos hombres pudieran disuadirla, Lizbeth salió corriendo de la tienda.

—No debería salir sin protección —Cole se apresuró a salir de detrás del mostrador—. Aunque dudo mucho que a esa pandilla de matones se le ocurra hacer dos intentos la misma noche.

Cole salió corriendo al exterior.

—¡Lizbeth! —llamó.

No hubo respuesta, por la sencilla razón de que la calle estaba desierta.

CAPÍTULO II
El Hombre de la Atlántida

El Vengador se inclinó hacia delante, y trazó un círculo en la primera página del periódico.

—Debe tratarse de esto —dijo con su voz bien modulada.

Cole Wilson bajó la cabeza para leer; estaba de pie, con las palmas de las manos apoyadas sobre el escritorio de Benson. Entrecerró los ojos y leyó los titulares de principio a fin.

—“Un Hombre de la Atlántida sufre un colapso en la Quinta Avenida” —sacudió la cabeza, mientras mostraba una sonrisa intrigada—. No sé, Dick. A mí me parece una de esas historias sensacionalistas.

El rostro del Vengador no mostró expresión alguna. Era un hombre joven, de cabello oscuro y estatura media, con los ojos casi desprovistos de color. Y para alguien tan joven, parecía especialmente sombrío.

—Ponle al corriente, Josh.

Joshua Elijah H. Newton, un individuo de color, se sentaba en una cómoda silla junto al escritorio del Vengador. Ante el mundo exterior, Josh, graduado con honores en Tuskegee, interpretaba un papel. Pero aquí dentro, en las oficinas de Justicia Sociedad Anónima, podía ser él mismo.

—Hará unos cuatro meses, un investigador químico, llamado Dr. Norbert A. Kearny desapareció en circunstancias misteriosas —dijo Josh con ese deje lento que nunca parecía abandonar.

—¡Que me aspen! —exclamó MacMurdie—. Ese debe ser el padre de la muñeca.

—El Dr. Kearny tiene dos hijos —continuó el hombre de color—. Un hijo de veintiséis años, llamado J. Randolph Kearny, que ahora está sirviendo en las Fuerzas Aéreas, y una hija, Lizbeth, de veinticinco años.

—Pues no aparentaba más de veintiuno —dijo Cole.

—Te pasa lo mismo con todas —dijo Nellie Gray. La hermosa joven de cabello claro había permanecido sentada en silencio, con los brazos cruzados, mientras Mac y el burlón Cole narraban su reciente aventura con Lizbeth Kearny.

—Ah, pero si estás aquí, duendecillo —dijo Cole—. Ni me había dado cuenta. Seguramente habré estado mirando por encima tuyo.

Como única respuesta, Nellie arrugó la nariz.

—He oído hablar de ese tal Kearny —dijo Mac, mesando su cabello arenoso—. Se rumoreaba que estaba realizando un trabajo ultra-secreto para el gobierno. ¿No es así?

—Sí —dijo el Vengador—. Mucho me temo que, antes de que esta guerra termine, asistiremos al uso de nuevas y terribles armas.

—¿Es ese el campo de trabajo del Dr. Kearny? —Preguntó Cole.

—Su principal trabajo —respondió Josh, rebuscando en la enciclopédica cantidad de información que mantenía almacenada en su cabeza —era desarrollar las armas de defensa más sofisticadas, antes de que los del otro bando se hicieran con ellas.

—¿Cómo de sofisticadas? —Preguntó Mac.

—Se trata —dijo Dick Benson, con los ojos brillando de ira mal contenida —de armas mucho peores que las bombas o los cañones, Mac. Se trata de armas químicas, e incluso, aunque resulte difícil creer que un país civilizado pueda desarrollarlas, de armas biológicas… plagas creadas por la mano del hombre.

—Entonces, me imagino —dijo Cole mientras se movía por la habitación y se sentaba en una silla, junto a Nellie —que nuestro gobierno debe de estar ansioso por echarle el guante al viejo de Lizbeth y devolverle al laboratorio —agarró el periódico y comenzó a releer el artículo marcado con un círculo.

—No solo nuestro gobierno —dijo el Vengador.

MacMurdie paseó por la amplia oficina, barruntando, y emitiendo toda clase de sonidos apagados con la garganta. Se detuvo y dijo:

—Obviamente, la chica Kearny intentaba pedirnos ayuda para que encontráramos a su padre.

—Ninguna de nuestras agencias gubernamentales ha sido capaz de encontrar el menor rastro en los últimos meses —dijo Josh.

—¿Cómo desapareció? —Quiso saber el escocés.

—De la manera más clásica —dijo Dick Benson—. Salió de su casa una agradable mañana de verano y se alejó caminando calle abajo. Nadie ha vuelto a verle desde entonces.

—Y nadie, incluyendo al FBI —añadió Josh —tiene la menor pista sobre él, a partir del siguiente bloque de su manzana. A partir de ahí, es como si se le hubiera tragado la tierra.

—Quizás encontró la manera de hacerse invisible —dijo Mac.

Cole dejó el periódico apoyado sobre sus rodillas.

—Supongamos que el Dr. Kearny haya descubierto algo que pueda terminar con la vida de un hombre, y además volverle verde, como este tipo de la Atlántida.

—Esa es una posibilidad a tener en cuenta —dijo el Vengador, con una voz carente por completo de emoción.

—Entonces —dijo Cole —por esa razón, piensas que este artículo fue lo que provocó que Lizbeth se fuera tan apresuradamente.

—A mí se me ocurren otras razones —dijo Nellie suavemente, por la comisura de la boca.

Cole se llevó a la oreja la palma de su mano extendida.

—Vaya, creo que he oído un insulto flotando en el aire de la tarde.

Josh les dedicó a ambos una sonrisa burlona.

—Hay una razón más importante para vincular a Kearny con el artículo de este periódico —dijo—. Además de sus dotes científicas, es uno de los mayores eruditos del país sobre el tema de la Atlántida.

—Pero el tipo verde este, no es de la Atlántida —dijo Cole—. Eso no es más que una broma del periódico, debida a que uno de los testigos dice haberle oído murmurar algo sobre la Atlántida.

—El medallón —dijo Dick Benson.

Cole levantó el periódico y repaso la noticia una vez más.

—“El hombre verde, que no llevaba ningún tipo de identificación, agarraba con fuerza un curioso medallón de oro. En una de sus caras mostraba la forma de un tridente, y en la otra una inscripción de significado desconocido”. ¿Y qué?

—Ese es el emblema de Poseidón —explicó Josh—. Se supone que era el dios tutelar que se adoraba en la Atlántida. Siglos después, los romanos lo rebautizaron como Neptuno.

—Un momento —dijo la pequeña Nellie—. Sabes tan bien como yo, Josh, que todas esas tonterías de la Atlántida no son más que un cuento de hadas. Un mito creado hace miles de años por… por Aristóteles, o uno de esos.

—Platón —dijo Josh.

—Bueno, casi acierto.

—El hecho de que la Atlántida existiera o no, no es nuestro problema en este momento —dijo Dick Benson—. Tenemos a un científico desaparecido, un hombre de importancia decisiva para el futuro de los Estados Unidos, y sabemos que, además, es un erudito en todo lo concerniente a la leyenda de la Atlántida. Tenemos también a un hombre que sufre un colapso en la Quinta Avenida, cuya causa, hasta ahora, nadie ha podido determinar. Este hombre agarraba con fuerza un medallón que podría pertenecer a la Atlántida. Lizbeth Kearny acude a Mac para pedirle que la ayudemos. Y cuando lee el artículo del periódico acerca del denominado hombre de la Atlántida, desaparece sin dejar rastro. Son demasiadas coincidencias.

—Aquí dice que el tipo verde ha sido llevado al Hospital Westlake, en la calle Quince Oeste —dijo Cole—. Allí es donde debe haber ido Lizbeth.

—Mirad como levanta las orejas —señaló Nellie—. Me recuerda a un viejo perro de caza que solía tener mi tío Bud.

—Bueno, pues… —dijo MacMurdie, juntando las manos—. A mí me parece que, más o menos, hemos sido invitados a indagar en este pequeño problema. ¿Debemos seguir adelante e investigar?

—Eso haremos —dijo el Vengador.

En aquel instante, se abrió la puerta, y un gigante penetró en la estancia, llevando en la mano lo que, en un primer vistazo, parecía ser una cabeza.

—Feliz noche de Halloween —dijo el gigantón.

—¡Una calabaza de Halloween! —exclamó Nellie cuando se percató de qué era en realidad lo que el hombretón llevaba con tanto cuidado en su enorme manaza.

El nombre de aquel gigante era Algernon Heathcote Smith, aunque muy poca gente le llamaba de ese modo. Para el círculo cerrado dedicado a luchar contra el crimen que trabajaba junto a Dick Benson, aquel hombretón era simplemente Smitty. Smitty era un especialista en el campo de la ingeniería eléctrica.

—Este no sería un buen Halloween sin una calabaza decorada—, dijo.

—Te ha quedado realmente preciosa, Smitty —dijo la hermosa joven. Normalmente se habría reído un poco a costa del gigante, pero aquella noche se reservaba sus puyas para el sonriente Cole Wilson.

Mientras Smitty colocaba la calabaza hueca sobre una mesa de café cerca de Nellie, y procedía a encender una vela en su interior, Dick hizo una llamada telefónica.

Al colgar el auricular, tras unos minutos de breve conversación, el rostro del Vengador no mostró expresión alguna. Levantó de nuevo el auricular, para realizar otra llamada. Una vez más, fue breve.

Aunque el rostro de Benson no dejaba traslucir emoción alguna, Mac tuvo la sensación de que algo le inquietaba.

—¿Qué ocurre?

—Acabo de llamar al Hospital Westlake y a la oficina local del FBI —replicó el Vengador.

—¿Cuándo podremos ver al hombre verde? —Preguntó Cole.

—Según afirman tanto el hospital como el FBI —dijo Dick— el artículo del periódico era un bulo. El hombre de la Atlántida no existe, ni ha existido nunca.

CAPÍTULO III
“Nunca estuvo aquí”

La impoluta enfermera vestida de blanco no parecía estar mirándola a ella, sino a un punto a medio metro de la derecha de la joven.

—Me temo que no la comprendo, señorita—, dijo.

La pelirroja Lizbeth Kearny permanecía con las manos apretando el borde del mostrador de la recepción del Hospital.

—No conozco el nombre del sujeto —dijo, y su voz mostraba que intentaba mantener controladas sus emociones—. Leí el artículo del periódico a toda prisa. Ni siquiera sé si se mencionaba su nombre.

Entonces. ¿El paciente al que desea ver no es un pariente ni un amigo cercano? —La enfermera de recepción llevaba las cejas depiladas y pintadas con un lápiz cosmético. La ceja izquierda le había quedado medio centímetro más ancha que la derecha—. ¿Es eso?

—Sí. Pero él podría saber algo sobre mi padre —dijo la joven ansiosamente—. Debe de saber a qué paciente me refiero. No creo que hayan ingresado a muchos hombres verdes esta noche.

Las cejas artificiales de la enfermera se alzaron con desdén.

—Perdón. ¿Cómo dice, señorita?

—El hombre, el paciente que quiero ver, estaba… ¿Es que no ha leído el artículo del periódico?

—Me temo que no acabo de comprenderla, señorita.

La enfermera se giró, evitando mirar a la joven pelirroja.

—Quizá deba regresar a casa, y descansar un poco de su fiestecita de Halloween.

Lizbeth miró ansiosamente por el vestíbulo verde claro del Hospital Westlake. Cerca del núcleo de las cabinas telefónicas había una máquina expendedora verde con los periódicos del día.

—Se lo enseñaré —dijo, y corrió hacia la máquina.

Un joven doctor de pelo rubio se detuvo y observó cómo Lizbeth buscaba una moneda de níquel en su bolso. Se acercó a ella y le dijo:

—Permítame —e introdujo una moneda en la ranura.

—Gracias —Lizbeth extrajo un periódico.

—Parece que tenga usted problemas con nuestro perro guardián residente.

—Quizá usted pueda ayudarme —dijo la joven—. Tengo que ver al hombre que han traído aquí a primera hora de la noche. La historia está aquí, en él… —no llegó a terminar la frase. Retrocedió un paso, y pasó las yemas de los dedos por la primera página del diario—. No… no está aquí.

—¿Es un amigo o un pariente que haya sufrido un accidente?

—No, se trata del hombre verde. Tengo que hablar con él.

—¿Hombre Verde?

El bolso de Lizbeth cayó al suelo, mientras la joven pasaba las páginas del periódico, intentando encontrar en su interior algo referente a él.

—Por lo visto le encontraron inconsciente… en la Quinta Avenida… y le trajeron aquí. Pero no encuentro la historia en este periódico…

—¿Es algo así como una prueba de Halloween? Ya sabe. ¿Es una “caza del tesoro”, o un juego de esos?

Lizbeth suspiró exasperada.

—No, ni tampoco estoy bebida, ni loca. ¿Puede ayudarme, por favor?

—Será un placer —el joven doctor se inclinó y recogió el bolso de la muchacha. Entonces la condujo hasta un sofá de cuero, en la sala de espera.

—Siéntese y cuéntemelo todo.

—Oh, abandone ese tono paternalista —dijo la joven de mal humor—. No estoy para que me sermoneen. Le digo que había un artículo en el periódico acerca de un hombre que había sufrido un colapso en la Quinta Avenida. Agarraba con fuerza un medallón de oro, que yo sé que… bien, eso no importa. Tengo que averiguar quién es ese hombre.

—¿Y dice usted que era verde? ¿Quiere decir que estaba maquillado?

—Obviamente padecía… no, no estaba maquillado.

—¿Qué es lo que padecía? No estoy familiarizado con ninguna enfermedad que vuelva verde a los hombres. Amarillo, sí, y a veces rosa, pero…

—¿Puede dejarme hablar con quienquiera que fuera el que le admitió en urgencias?

—Llevo desde las seis trabajando en admisiones, en Urgencias —dijo el joven médico—. Y puedo asegurarle que no ha entrado ningún hombre verde. Ha estado todo demasiado tranquilo. Todos nos habríamos dado cuenta de algo así. La única emoción nos la ha proporcionado un crío que se había tomado media docena de tabletas de la medicina de su madre. ¿Puede ser eso?

—¿Quién está a cargo del hospital?

—¿Quiere usted pasar por encima mío? —preguntó él con una risa.

—No lo comprende, esto no es una broma —insistió la joven —ese hombre puede saber algo acerca de mi padre.

—Podría usted hablar con el doctor Pronzini —dijo el joven médico—. Está a cargo de todo durante el turno de noche —se puso en pie—. Su oficina está a la derecha del vestíbulo. Venga, se lo mostraré.

—Gracias.

Tras escoltar a Lizbeth a la oficina en cuestión, el joven médico retrocedió hasta el vestíbulo. Tras entrar en una cabina telefónica, introdujo cinco centavos en la ranura, y le dio a la operadora un número local.

Cuando respondieron al teléfono en el otro lado, dijo:

—Extensión 1000, por favor.

Tras algunos segundos, una voz dijo:

—Adelante.

—M270.

—Proceda.

—La joven está aquí. La están despistando, tal como estaba previsto. Ahora está hablando con uno de los médicos.

—¿Cuánto tiempo estará allí?

—No hay modo de saberlo, pero yo diría que no mucho.

—Pasamos a la acción.

El joven rubio colgó el auricular y dejó la cabina. Cruzó el vestíbulo y se internó en la oscuridad de la noche.

* * *

El Dr. Pronzini era un hombre grueso, de unos sesenta años, que fumaba convulsivamente. Se inclinaba en su silla como si esta fuera una mecedora.

—Mucho me temo, señorita Kearny, que ha sido usted víctima de una broma —dijo, mientras exhalaba humo por entre sus palabras.

—Pero el artículo del periódico…

—Alguien del periódico habrá querido gastar una broma, debido sin duda a que es la noche de Halloween. Como ya habrá notado, las ediciones posteriores han omitido esa noticia.

Lizbeth juntó las manos, enlazando sus dedos con tal fuerza que se pusieron blancos.

—Ha pasado tanto tiempo… creí que por fin había encontrado algo que me conduciría a mí padre.

El obeso doctor se reclinó un par de veces en la silla, y luego dijo:

—No veo cómo esta historia estrafalaria, este bulo, puede estar relacionado con su padre desaparecido.

—No puedo contarle todo… el medallón que se mencionaba… Se parecía demasiado al que adquirió mi padre, poco antes de su desaparición.

—Ya veo—. El Dr. Pronzini encendió otro Lucky Strike con las brasas del anterior—. Es una curiosa coincidencia. ¿Verdad? Pero es posible que, en su ansiedad por encontrar a su padre, se haya aferrado a un clavo ardiendo.

—El medallón descrito en la historia tiene que ser el mismo —la joven se puso en pie, apartando a un lado la silla—. Sencillamente, no me creo que si la historia es una broma, los detalles se deban a una simple coincidencia. Pienso hablar con alguien de la oficina del periódico.

—Déjeme darle un consejo gratis, cosa que, por lo general no suelo hacer —Pronzini, con un considerable esfuerzo, se levantó para despedirla—. Olvídese de ese hombre verde. Esa persona nunca ha existido. Eso es todo lo que averiguará en el periódico.

—Gracias, doctor.

—He leído algunos de los libros de su padre, señorita Kearny —dijo mientras abría la puerta—. Le admiro mucho.

—Y yo también —Lizbeth caminó rápidamente por el pasillo, hasta salir del hospital. Como las oficinas del periódico estaban a solo unas manzanas de distancia, decidió pasear un poco, en lugar de esperar ningún taxi.

Mientras descendía por la escalinata del hospital, las luces de un coche aparcado en la calle, se encendieron y volvieron a apagarse.

Lizbeth no se dio cuenta de ello.

CAPÍTULO IV
La Muerte Blanca

Richard Henry Benson continuaba sentado tras su amplio escritorio. Se hallaba, excepto por el lento tamborileo de los dedos de su mano izquierda, completamente inmóvil.

—Parece que nuestro hombre verde es importante para bastante gente, aparte de Miss Kearny—, dijo.

—Quizá solo sea una broma —sugirió el enorme Smitty—. Hay un montón de paparruchas estos días en los periódicos, con toda esa propaganda y rumores…

—Detalles —dijo el Vengador.

—Había demasiados en ese artículo —continuó Josh —como para convencer a la chica Kearny.

—A menos —dijo Nellie —que ella también sea un bulo.

—Era bastante real —dijo Cole—, y estaba en auténticos apuros.

MacMurdie se sentaba en el borde de la silla, subiendo y bajando nerviosamente las rodillas.

—Yo digo que deberíamos hacer algo —propuso—. Esta pobre chiquilla sin padre, acudió a Justicia Sociedad Anónima para pedir ayuda. Así que levantémonos y vamos a ayudarla.

—Estás tan exaltado como Cole —observó Nellie—. No pareces el mismo de siempre, Fergus.

MacMurdie se golpeó el lateral de la nariz con uno de sus toscos dedos.

—¡Por los sagrados huesos de Douglas el Negro, chiquilla! ¡Sé reconocer el verdadero peligro cuando lo huelo!

Los dedos del Vengador dejaron de tamborilear.

—Esto es lo que haremos —dijo con su voz bien modulada. Benson lideraba la eficiente organización de lucha contra el crimen, conocida como Justicia Sociedad Anónima, dedicada a destruir el crimen, y a ayudar a aquellos que lo necesitaran, especialmente a aquellos a los que las leyes o las instituciones no podían o no querían ayudar. Los enigmas le resultaban particularmente atractivos. Y nada podría haberle interesado más en el caso de Lizbeth Kearny, que el hecho de que alguien intentara tapar los hechos. Aquello era un reto para el Vengador.

—El hombre verde tuvo que venir de alguna parte —dijo, volviéndose hacia Josh—. Fue visto por primera vez en la Estación Grand Central. Averigua dónde estuvo antes de eso.

—Vale —el hombre de color se puso en pie y salió de la amplia oficina.

—Tú tienes amigos en el gremio de la prensa, Cole —continuó Benson—. Acércate a Times Square y mira a ver si te enteras de algo.

—Me enteraría de más cosas si le siguiera la pista a la chica, en el Hospital Westlake —dijo Cole.

—Ya me encargaré yo de eso —dijo Benson.

Nellie se golpeó la mejilla con la lengua, y se despidió de Cole agitando la mano.

El Vengador se puso en pie.

—El resto de vosotros permaneceréis a la espera —le comunicó al resto de sus asociados. Acto seguido salió de la habitación.

* * *

La estirada enfermera de recepción levantó la mirada, mientras un joven médico de estatura media y cabello oscuro accedía al vestíbulo del Hospital Westlake. Llevaba un maletín de médico en la mano izquierda.

—Soy el doctor Benson —dijo el Vengador—. Tengo que ver al Dr. Pronzini al momento.

—Oh, sí, doctor —se levantó de la silla, inclinándose sobre el mostrador y señaló a la derecha—. Encontrará su oficina en ese pasillo. ¿Debo avisar a alguien de su llegada?

No será necesario.

El obeso doctor se hallaba encendiendo una cerilla cuando Benson abrió la puerta de su oficina.

—¿Si? ¿Qué desea? —Preguntó tras una rápida calada a su Lucky Strike.

—Soy el doctor Benson —el Vengador colocó su maletín negro sobre la mesa de despacho del Dr. Pronzini.

El anciano exhaló varias bocanadas de humo.

—¿Debería conocerle, doctor?

El Vengador posó sus ojos, casi incoloros, en el sujeto, abrió el maletín y procedió a extraer algo de su interior.

—Mi campo de trabajo es muy especializado.

—Entonces, quizás sea usted…

Benson le estaba apuntando con una extraña arma.

Era algo similar a una pieza tubular de un metal azulado, ligeramente inclinada en el extremo para formar la culata. Se trataba de la silenciosa arma especial que Benson había bautizado como “Mike”. A pesar de su diseño poco convencional, el médico la reconoció al momento como un arma; un arma que apuntaba directamente a su cabeza.

—Me gustaría que me proporcionara cierta información —dijo el Vengador.

El Dr. Pronzini tosió una bocanada de humo.

—Todas las drogas están bajo llave. Y en cuanto al dinero…

—Quiero ver al hombre verde.

—Eh… ¿Ha dicho usted hombre verde?

—¿Dónde lo tienen?

—Nosotros no tenemos…

Los ojos del Vengador lanzaron destellos mientras se inclinaba sobre el doctor.

—¿Dónde?

—En la tercera planta —respondió el Dr. Pronzini—. Está en la habitación 301. Pero hay un guardia en la puerta. No podrá…

—¿Quién está con él en la habitación?

—Por el momento, creo que nadie. Estamos esperando a que el doctor Reisberson llegue del Hospital General de Stamford. Es un experto en… eh… en este tipo de casos.

Benson no estaba de acuerdo. Ya tenía una ligera idea sobre cuál era la dolencia que sufría el hombre de la Atlántida.

—¿Qué ha pasado con el medallón?

—Está… aún lo tiene en la mano. No hemos podido quitárselo.

—¿Quién le ordenó negar que ese hombre estaba aquí?

—Todo el mundo… —replicó el corpulento doctor—. El FBI… la policía de Nueva York… y ciertos hombres de Washington.

Benson se acercó más a él, y tocó cierto punto en la base del cuello del doctor.

—Gracias por su ayuda.

El Dr. Pronzini cayó desmayado, con la cabeza reposando sobre su abultada barriga.

El Vengador salió de la oficina.

* * *

Un malhumorado policía levantó la mano derecha cuando vio a Benson acercarse a la puerta de la habitación 301.

—No se permite la entrada —anunció.

—Tonterías, tonterías —dijo Benson con una voz nasal, en un tono que denotaba impaciencia—. Soy el Dr. Reisberson, y, la verdad, no he hecho todo este camino desde Stamford, Connecticut, para que me impida el paso ningún representante de la ley.

—Lo lamento, doctor —el policía apartó su arma y saludó tocándose la visera de la gorra.

—Sí, vale… Ahora déjeme entrar —el Vengador agarró el pomo de la puerta, lo giró, y penetró en la habitación del hombre verde.

Un fuerte olor a drogas y desinfectante flotaba por la habitación blanca. Un grupo de biombos blancos rodeaban la cama del paciente, ocultándola a la vista.

Benson se encontraba a unos tres metros de la cama, cuando uno de los biombos empezó a moverse, y cayó al suelo.

Un hombre con abrigo negro se inclinaba sobre el hombre que había acostado sobre la cama.

—¡No! ¡Maldición! —Benson corrió hacia él.

El hombre se giró, y lanzó contra el Vengador un cuchillo plateado manchado de sangre.

Benson lo esquivó por poco. El cuchillo pasó silbando junto a su cabeza.

El hombre del abrigo negro volvió a inclinarse sobre la cama, y entonces se lanzó hacia la ventana abierta.

Incapaz de alcanzarle a tiempo, el Vengador se lanzó hacia sus pies, pero falló. Al estrellarse contra el suelo, escuchó los pasos del criminal, que bajaba por la escalera de incendios.

El hombre verde empezó a resbalar fuera de la cama. Su rostro mostraba una espantosa mueca. Le habían cortado la garganta, y la sangre, de un rojo brillante, contrastaba horriblemente con el verde de su piel.

El hombre de la Atlántida cayó al suelo, junto al Vengador, salpicándole de sangre.

—Pero ¿Qué está ocurriendo aquí…? —Una enfermera acababa de entrar en la habitación. Empezó a gritar—. ¡Dios mío, le ha matado! ¡Socorro! ¡Le ha matado!

CAPÍTULO V
El espantapájaros

Un grupo de marineros la silbó al pasar. Lizbeth Kearny continuó caminando con decisión por un Broadway diferente, debido a la guerra. Se encontraba a solo dos manzanas de las oficinas del periódico.

Tres hombres jóvenes, a los que les faltaban pocos meses para cumplir la edad de reclutamiento, se aproximaban en la dirección opuesta. Caminaban codo con codo, agarrados de los brazos y tambaleándose ligeramente. Todos ellos llevaban máscaras de carnaval y un sombrero de papel.

Lizbeth no aminoró la marcha.

Un segundo antes de chocar contra ella, los muchachos se separaron, dejándola pasar.

—¡Eh pelirroja! —Musitó uno de ellos, al alejarse la joven.

Mientras la muchacha esperaba en un cruce a que cambiara el semáforo, otra figura disfrazada salió de la penumbra de un soportal.

El hombre llevaba una máscara de tela, con unos rasgos grotescos pintados sobre ella. Por entre sus mangas y pantalones asomaban tallos de paja y heno. Tras asegurarse el sombrero con sus manos cubiertas por guantes, el espantapájaros caminó hacia el cruce.

La luz cambió a verde, y Lizbeth comenzó a cruzar la calle.

—¿Adónde conducirá el camino de baldosas amarillas? —Murmuró el espantapájaros.

Agarrando el bolso con fuerza, Lizbeth aligeró el paso. Ya podía ver las luces de las oficinas del periódico, a solo media manzana de distancia.

Escuchó un extraño sonido, que provenía de detrás. Un sonido como de ramas partidas y arrastradas.

—Usted es Miss Kearny. ¿No es así?

Se dio la vuelta, y vio al espantapájaros a menos de un metro de ella.

—¿Qué es lo que quiere?

—Tan solo quiero tener unas palabras con usted, señorita Kearny —su voz poseía una cualidad ronca y murmurante, que atravesaba incluso la máscara de tela que le cubría la cara.

—En otro momento.

—Este momento es tan bueno como cualquier otro, señorita Kearny —el hombre la agarró el brazo con una mano enguantada, y un puñado de paja cayó al suelo, desde su manga.

—Suélteme.

El hombre levantó la otra mano. Llevaba algo duro en ella, algo con lo que atravesó el abrigo de la joven, con tanta fuerza que se clavó en la carne de su brazo.

—De verdad, me gustaría que me acompañara, señorita Kearny.

—No, yo… —Lizbeth se dio cuenta de que era incapaz de hablar. Quería resistirse, y deseaba desesperadamente gritar pidiendo auxilio. Pero era incapaz de hacer nada.

—Ahora caminaremos hasta la esquina, donde nos espera un coche, señorita Kearny.

La joven obedeció.

* * *

Cole Wilson estaba silbando. Silbar era gratis, y tampoco consumía ningún material que fuera esencial para el esfuerzo bélico del país. Además, era un modo estupendo de pasar el rato. A pesar de todo, la verdad es que habría preferido estar pasando el rato con aquella hermosa pelirroja que se llamaba Lizbeth Kearny. “Relájate, viejo zorro,” se dijo a sí mismo mientras paseaba por Broadway en dirección a las oficinas del periódico. “Todo está en manos de los dioses. El destino nos volverá a reunir de nuevo, sé que lo hará. Hay que ser optimista; ese es el código de conducta de los Wilson”.

Un par de jovencitas adolescentes, una de ellas vestida de princesa, y la otra luciendo un sarong de seda, caminaron hacia él tras salir de una cafetería.

—Es una pena que ya haya quedado —dijo Cole con su sonrisa lobuna. Entonces, su atención se fijó en algo que ocurría a una manzana de distancia. Observó a un hombre, con disfraz de espantapájaros que llevaba a una chica por el brazo. Se dirigían a una bocacalle con Broadway.

—Parafraseando a Mac, ¡Que me aspen si esa no es la desaparecida Lizbeth! —acto seguido, comenzó a correr hacia ellos.

El destino del espantapájaros era un cupé verde con el motor en marcha. La puerta de atrás permanecía abierta, para recibir a la pelirroja y el hombre disfrazado.

—¡Un momento, muchachos! —Gritó Cole. Se hallaba a pocos metros del automóvil.

—Es el tipo de la tienda —dijo el espantapájaros, deteniéndose antes de meter a Lizbeth en el coche.

De repente, la puerta del copiloto se abrió, y de ella emergió un hombre disfrazado de gorila. Empuñaba una automática del calibre 45.

—Ya verás cuando Darwin se entere de esto —Cole se lanzó al suelo mientras el arma disparaba.

Las balas pasaron de largo. Cole rodó por el suelo.

—Adentro, señorita Kearny —el espantapájaros empujó a la muchacha.

La joven pelirroja cayó en el interior del automóvil, mientras el hombre vestido de gorila volvía a disparar.

Cole se movía con demasiada rapidez como para ofrecer un blanco fácil.

En la calle principal, Broadway, una mujer lanzó un grito, y un hombre exclamó:

—¿Qué diablos…?

—¡Son armas! ¡Armas de fuego!

—¡Son los Alemanes!

—¡Son los Japos!

—¡Una invasión! ¡Es una invasión!

Cole se puso en pie de un salto, y se arrojó contra el espantapájaros. Agarró con fuerza el brazo del hombre, y lo giró hasta colocarle entre él y el tirador con traje de gorila.

—¡Sal de ahí, Lizbeth! —Urgió Cole.

La joven no se movió; lo cierto es que ni tan siquiera miró en su dirección.

Cole sintió que había alguien detrás de él. Giró rápidamente la cabeza, y vio al hombre tuerto que había vapuleado aquella mañana, frente a la tienda de MacMurdie. Lanzándose hacia delante, el hombre clavó algo en el brazo de Cole.

Cole pensaba soltar alguno de sus chascarrillos habituales, pero se dio cuenta de que era incapaz de pronunciar palabra alguna. El mundo comenzó a dar vueltas. El tuerto, el espantapájaros y el gorila desaparecieron de su vista.

Entonces todo desapareció, y le envolvió la oscuridad más absoluta.

* * *

Todo era azul alrededor del Vengador. Cuatro policías de uniforme, tres de ellos empuñando sus armas de reglamento, le rodeaban junto a la entrada de la habitación del hombre verde.

Un quinto policía se había inclinado sobre el hombre muerto.

—Demasiado tarde —anunció el agente—. Este tipo está muerto, y bien muerto.

—¿Por qué te lo has cargado? —Preguntó uno de los policías armados.

Pero el Vengador era un hombre imposible de intimidar. No se derrumbó, ni perdió los nervios, ni intentó explicar nada.

—¿Quién está al mando en este caso? —Preguntó con su voz bien modulada.

—¡Eh, tu! ¡Las preguntas las hacemos nosotros!

Las fanfarronadas no parecían surtir efecto en aquel hombre de estatura media y ojos incoloros. Lentamente, los policías se apartaron un poco de él. El único policía desarmado arrastró la suela de su zapato negro por el pavimento de la habitación.

—El teniente Coe es el que estaba a cargo de la vigilancia de este tipo —dijo a Benson.

—Tráiganle —sugirió el Vengador.

—¿Quién te crees que…? —Comenzó a decir uno de los otros policías. Por algún motivo, decidió no terminar la frase. Se agarró la garganta y guardó el arma en su funda de cuero negro—. De todos modos, ya viene de camino. Estaba abajo, tomándose una taza de café con los tipos sin nombre.

Benson asintió una vez con la cabeza. Se apartó un paso de los hombres de uniforme y cruzó los brazos.

El quinto policía, dando un rodeo para evitar pisar la sangre del suelo, examinó la ventana.

—Parece que ha tenido un cómplice —dijo a sus compañeros—. Alguien ha entrado y salido por esta ventana.

Uno de los otros, sacudió la cabeza.

—Deberíamos tener a alguien vigilando ahí fuera.

—Deberíamos tener un montón de cosas, pero no las tenemos —dijo un hombre corpulento que acababa de entrar en la habitación—. Vale, no necesito que estéis todos por aquí. Olsen, quédate. Tully, comprueba si alguien ha visto a un tipo bajando por la escalera de incendios hasta el callejón. El resto, daos una vuelta por ahí, a ver si encontráis algo útil que hacer.

—Buenas tardes, teniente —dijo el Vengador.

Coe introdujo la mano en uno de los bolsillos de su abrigo gris. Extrajo un paquete de cigarrillos, que parecía estar a la mitad; sacó uno y lo colocó entre sus labios.

Por lo que he oído, Benson —afirmó —se suponía que usted debía estar en cualquier parte, excepto aquí.

—¿Qué es lo que sabía sobre este hombre?

Coe encontró una caja de cerillas en el mismo bolsillo, y encendió su cigarrillo.

—Nada que pueda revelarle —dijo—. Así que le dijo a mí guarda que era usted médico. ¿Eh?

—Es un papel muy útil de interpretar cuando uno está en un hospital —dijo Benson.

El teniente de policía se apartó del Vengador, se agachó y examinó al muerto.

—Espantoso—, dijo. Y entonces se percató de que al difunto le habían cortado los dedos—. ¿Por qué le habrán mutilado…?

—Para arrebatarle el medallón —dijo Benson.

Coe lanzó una bocanada de humo.

—No me gustan nada estos crímenes raros —dijo—. Ya es bastante malo que el tipo fuera verde… ahora resulta que alguien entra por la ventana y le corta la garganta para quitarle una vieja moneda de oro.

—Es algo más importante que eso.

Coe se apartó del cadáver.

—Parece que sabe usted mucho sobre este caso, Benson —sacudió el pie izquierdo, para hacer caer unas cenizas que se habían posado sobre la pernera de sus pantalones—. Ya sé que hay un montón de tipos en la central que piensan que es usted formidable, pero yo… —se encogió de hombros.

—¿No le interesa una descripción del asesino?

—Así que le vio. ¿Eh?

—Estaba terminando su trabajo cuando entré en la habitación —dijo Benson—. Como probablemente, ya habrá notado, hubo un forcejeo. Desafortunadamente, el hombre pudo escapar.

—Olsen —dijo el teniente —saca tu libreta y anota lo que el señor Richard Henry Benson tenga que decirnos.

El rostro del policía se ruborizó.

—Oh, usted es ESE Benson—, dijo.

Mientras Benson le contaba al policía lo que había visto, la puerta se abrió, y entró otro hombre de paisano. Saludó brevemente al Vengador con la cabeza, y se llevó al teniente Coe a una esquina de la habitación. Ambos policías hablaron durante unos tres minutos. El hombre de paisano volvió a saludar a Benson con la cabeza, y salió de la habitación.

El teniente Coe sacudió más cenizas de la pernera de su pantalón.

—Parece que alguien más desea verle, Benson —dijo—. Mi detective le está esperando ahí fuera, para llevarle con él.

—¿Quién quiere verme?

—Eso no lo sé ni yo —respondió Coe—. Creo que es uno de esos tipos misteriosos del gobierno. Está empleando una habitación en otra planta como oficina provisional —una espiral de humo de tabaco ascendió desde su nariz y su boca—. ¡Cómo odio a esos tipos raros!

CAPÍTULO VI
“Manténgase al margen… ¡Me refiero a usted!”

El joven bien afeitado ofreció a Benson una toalla limpia.

—Tiene una pequeña salpicadura de sangre, justo debajo de la oreja —dijo amistosamente—. Aquí tiene, tome esta toalla.

Se encontraban a solas en una habitación completamente blanca, en algún lugar del Hospital Westlake. Había en ella un pequeño lavabo de porcelana blanca y una lámpara colgaba del techo. El Vengador estudió al joven; sus ojos parecían arder, bajo su cabello rubio bien recortado.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Me llamo Don Early —era alto y esbelto, vestía un traje de tweed bien planchado, y llevaba una gabardina marrón colgando de su brazo.

—Usted no pertenece a la policía de Nueva York —dijo Benson —ni tampoco al FBI.

—Eso es cierto —admitió Early—. Aunque lo sé todo acerca de usted. Hasta la fecha, lleva usted una carrera impresionante, señor Benson.

—Un muro de piedra —dijo el Vengador—. Alguien intenta construir uno entre mi persona y este caso.

—No hay tal caso —dijo Early.

—¿Y no hay ningún muerto en la habitación 301?

—Lo cierto es que no. El cuerpo ya ha sido trasladado.

Benson comenzó a pasear por la sala blanca. Exteriormente, aparentaba calma, pero empezaba a sentirse como un león enjaulado.

—¿Para quién trabaja usted exactamente, Early?

—Estamos en el mismo bando —le aseguró Early—. Trabajo para una agencia federal que se encarga de problemas extraños e inusuales.

—De modo que sabrá qué dolencia padecía el hombre de la habitación 301.

—¿Antes de que le cortaran la garganta? Sí que lo sé.

—Entonces, resulta evidente que tuvo que tener algún contacto con Kearny o con quienes lo tienen prisionero.

—Es una posibilidad —admitió el hombre del gobierno con su habitual tono amistoso—. El hecho es, Sr. Benson, que no queremos que usted se siga preocupando por este asunto…

—¿Espera usted que presencie un asesinato —preguntó el Vengador —y luego me olvide de él?

—Sí. Sería estupendo que lo hiciera —señaló Early—. Por cierto, le queda un poco de sangre ahí, junto a la muñeca.

—Se le ha encargado que me diga que debo olvidarme de todo lo referente al hombre de la Atlántida. ¿No es así?

—Más o menos.

—¿Hasta qué altura llega esa autoridad? —Benson volvió a posar sus brillantes ojos sobre el joven—. ¿Ha sido el Presidente en persona quien se lo encargó?

—No tan alto, pero casi.

—Ya veo —dijo Benson—. Confío en que se dé cuenta de con qué se está enfrentando, Early.

—Creo que me hago una idea.

—El hombre del abrigo negro —dijo el Vengador —se llevó el medallón.

—Ya me lo figuraba, teniendo en cuenta que le amputó un par de dedos a ese pobre diablo —había transcurrido una hora desde que el Vengador presenciara el asesinato del hombre verde. Los policías de paisano que habían llegado para investigar el homicidio, sabían quién era él. Pero se mostraron reluctantes a revelarle información alguna. Early había aparecido unos pocos minutos después de que la policía solicitase una entrevista en privado con Benson—. Deje que nosotros nos ocupemos de eso.

—El medallón pertenecía a Kearny.

—Pudiera ser —Early caminó hasta la puerta—. Confío en que me prometa usted que olvidará todo lo que ha ocurrido aquí, señor Benson. Además, estoy seguro de que su declaración va a sernos de gran ayuda —giró el picaporte de la puerta.

—Jamás me olvido de un asesinato —Benson cruzó la habitación.

—Los muros de piedra pueden hacerse más altos y más gruesos.

El Vengador no contestó, y salió de la habitación blanca.

* * *

Las ventanas de la oficina mostraban un amanecer grisáceo. Dick Benson se levantó de detrás de su escritorio, y caminó hacia la ventana para mirar pensativo la calle Bleek. Las ventanas parecían estar cubiertas con persianas de lamas tipo veneciano, pero en realidad, las ranuras a través de las cuales el Vengador escrutaba la calle, eran placas de acero a prueba de balas.

El Vengador era propietario de toda la manzana. Uno de los lados daba a la fachada de hormigón, sin ventanas, de una Nave Industrial. En este lado había varios almacenes y algunas pequeñas edificaciones con comercios, en el centro de las cuales se alzaban tres estrechos edificios de ladrillo, que antaño habían sido casas de huéspedes. Todo aquello, formaba una fachada que ocultaba el moderno, y cada vez más extenso Cuartel General de Justicia Sociedad Anónima.

Los ojos de Benson se estrecharon cuando contempló al gigantesco Smitty caminando por la cera, iluminada por el sol de la mañana. El hombretón iba solo, con una mirada de decepción en el rostro y cierto abatimiento en sus enormes hombros.

Cuando Smitty entró en la oficina, el Vengador había vuelto a sentarse tras su escritorio. Había pasado allí la mayor parte de la noche.

—Aún no se sabe nada. ¿Eh? —Preguntó el gigante mientras se dejaba caer en una silla.

—Nada.

No habían tenido ninguna noticia de Cole Wilson desde la noche anterior. El Vengador había despachado a varios de sus ayudantes para que encontraran alguna pista.

Smitty posó sus enormes manos sobre las rodillas.

—Bueno, creo… que he descubierto lo que le ha ocurrido a Cole —dijo— pero lo que no sé es dónde está.

—¿Qué has averiguado?

El grandullón se enderezó, echando las costillas hacia delante.

—En primer lugar, nunca llegó a las oficinas del periódico —comenzó Smitty—. Por lo que he podido ir hilvanando, Cole debió de ser secuestrado en Broadway, a eso de las doce, la pasada noche. Hay varios tipos involucrados, y un cupé de color verde. No podemos saber qué aspecto tenían aquellos tipos, ya que todos llevaban disfraces extraños.

—¿Trajes de Halloween?

—Si; uno iba de espantapájaros, y otro con un disfraz de gorila.

—Es posible que podamos rastrear dónde consiguieron los disfraces, si nos viéramos necesitados de hacerlo.

Tras asentir con la cabeza, Smitty continuó.

—Entonces se produjo un tiroteo —le dijo a Benson —aunque parece que nadie salió herido.

—¿Disparaban contra Cole?

—Sí. Y puede que también contra la chica Kearny —respondió Smitty—. Según dicen los testigos, había una damita pelirroja en la escena.

—¿Qué fue de Cole y de la chica?

—En cuanto a eso, hay, al menos, un par de teorías. Un par de testigos le dijeron a la policía que el espantapájaros y el gorila arrojaron a la pelirroja y a Cole al interior del cupé. Se marcharon con ellos —explicó el hombretón—. Una señora mayor insiste en que vio cómo se los llevaban algunos soldados japoneses, pero eso me suena a histeria de guerra.

—¿Inspeccionaste el lugar?

—Claro que sí, y Cole no había podido dejar nada para nosotros.

—¿Qué hay del coche?

—No llevaba matrícula —dijo Smitty—. Un tipo dice que vio una pegatina en la ventana, mostrando que era un coche a gasolina B de racionamiento, pero eso es todo.

El Vengador volvió a hablar.

—Cole debería poder apañárselas para hacernos llegar un recado. Mientras tanto, bien…

Un resplandor de luz rojiza brilló al otro lado de la puerta del despacho. Aquello significaba que alguien había llamado al timbre de la puerta de la calle, escaleras abajo.

Dick Benson presionó un botón, para permitir la apertura de la puerta de abajo. Luego, accionó un interruptor, lo cual encendió una pantalla de televisión que se encontraba junto a su gran escritorio. La pantalla mostró a un hombre de pelo blanco y rostro severo, en una silla de ruedas de cromo metálico. Aquella pantalla de televisión, un invento de Smitty, le proporcionaba al Vengador una visión clara y precisa de cualquiera que apareciera en la puerta principal.

—Hey. ¿No es ese…? —Preguntó el gran Smitty.

—Sí. Se trata de Asa Crimshaw —dijo Dick —el Secretario de Defensa de la Armada.

Mientras observaban, vieron aparecer a MacMurdie en el vestíbulo.

Unos instantes después, se abrió la puerta del despacho del Vengador.

—Permítame trasladarle a una silla más cómoda, señor —ofreció el escocés, que seguía de cerca al inválido miembro del gobierno.

—No será necesario, joven —Crimshaw era un hombre curtido; de cintura para arriba parecía un auténtico hombre duro. Sus piernas, no obstante, eran débiles y frágiles. Desplazó su silla de ruedas hasta acercarse al escritorio de Benson—. Tienes buen aspecto, Richard.

—No sabía que estabas en Nueva York, Asa.

—Se supone que no estoy —dijo el Secretario—. No suelo airear mi itinerario en estos días —descansó sus encallecidas manos en los plateados laterales de su silla de ruedas, paseando la mirada por la amplia estancia.

—Usted es Fergus MacMurdie. He oído hablar mucho acerca de los grandes logros que ha llevado a cabo.

—Bueno, nada del otro mundo.

—Y usted es Algernon Heathcote Smith.

El respeto que Smitty tenía hacia la reputación del Secretario de la Armada le impidió comentarle que nadie solía emplear su nombre completo.

—Sí, señor.

—Aunque creo que por lo general no le llaman así. ¿No?

—Smitty —dijo Smitty —así es como me llaman.

—Pues Smitty, entonces —dijo Crimshaw—. También he oído cosas muy favorables acerca de su trabajo.

La voz del Vengador, siempre calmada, dijo:

—Supongo que no has venido aquí a estas horas de la mañana para repartir cumplidos, Asa.

—No te creas que es tan temprano para mí, Richard. Desde que tomé posesión de este cargo, rara vez duermo hasta más de las cinco de la madrugada —retrocedió un poco con la silla de ruedas, y rodeó el escritorio, acercándose más hacia Benson—. Pero tienes razón, hay otro motivo para esta visita. He venido a pedirte un favor, a ti, y a Justicia S.A. Has hecho muchas cosas admirables, Richard, has ayudado a nuestro país, y has tenido el valor de adentrarte allá donde otros temían mirar. Pero ahora…

—¿Tiene esto algo que ver con el hombre de la Atlántida? —Preguntó el Vengador.

Durante unos segundos, unas líneas de sorpresa aparecieron delineadas en el curtido rostro del Secretario. Luego se esfumaron, siendo reemplazadas por una vaga sonrisa.

—Sí, Richard —respondió—. Ha llegado a mis oídos que te has tomado interés en ese asunto. Ahora, déjame que te reitere el hecho de que el trabajo que estáis realizando tú y tus asociados es enormemente apreciado. Enormemente apreciado en muchos lugares de Washington, incluyendo la Casa Blanca.

—¿Vas a pedirme que me aparte de este asunto, Asa?

—Eso es exactamente lo que pienso hacer —el Secretario de la Armada se encogió de hombros ligeramente, haciendo que temblara el metal de su silla de ruedas—. Date cuenta de que te lo estoy pidiendo, no te lo ordeno.

Lentamente, el Vengador se puso en pie.

—La pasada noche dije ya que no me apartaría —dijo—. Pero además, esta mañana, parece que uno de los míos está en peligro. Pienso seguir en el caso.

CAPÍTULO VII
Por los pelos

Cole Wilson olfateó el aire.

—Estamos cerca del río Hudson —decidió.

—¿Cuánto tiempo cree que llevamos inconscientes? —Preguntó la joven pelirroja.

Tras mirar hacia la única ventana que iluminaba la habitación, Cole dijo:

—Parece que esa luz rosada que intenta entrar por las ventanas debe ser la del amanecer, de modo que yo diría que hemos estado K.O. toda la noche.

—¿Cómo consiguieron apresarle? —Preguntó Lizbeth Kearny.

—La verdad es que no les fue muy difícil. Cooperé de maravilla.

Acababan de despertarse hacía solo unos instantes, y se habían encontrado solos, en una habitación sin muebles. El suelo, de madera desgastada, presentaba una gruesa capa de polvo en los lugares menos frecuentados, en los que abundaban las colillas de cigarrillos, así como trozos de chicle resecos, que debían llevar allí desde antes de la guerra. Tanto Cole como la joven estaban atados de pies y manos con una soga amarilla bastante nueva y resistente.

—¿Dónde se encontraba cuando le apresaron? —Preguntó de nuevo Lizbeth. Se hallaba sentada en el suelo, con su angulosa espalda apoyada sobre la pared.

—¿De modo que no recuerda nada acerca de mi galante intento por rescatarla?

La hermosa pelirroja frunció el ceño.

—Tengo… un vago recuerdo de verle corriendo… y de alguien disparando —sacudió la cabeza—. Todo está bastante confuso.

—La droga le estaba ya haciendo efecto cuando yo entré en escena.

—¿Me estaba siguiendo?

—No, Lizbeth —dijo Cole—. Aunque la verdad es que estaba preocupado ante la idea de no volver a verla de nuevo. Por otro lado, mi naturaleza optimista me impulsaba a dejar que el destino siguiera su curso, como suele hacer. Y, efectivamente, ahí estaba usted, siendo secuestrada en plena calle Broadway.

—¿Qué hacía usted allí?

—Iba de camino al periódico, para preguntar a algunos de mis amigos de la prensa —respondió—. Usted también se dirigía al periódico. ¿No?

Lizbeth dudó un momento, y luego dijo:

—Sí.

—¿Qué tal le fue en el hospital?

—¿En el hospital?

—En el Hospital Westlake —respondió él —donde se supone que tenían al Hombre de la Atlántida.

Los ojos de la joven se abrieron como platos.

—¿Cómo… como sabe que fui allí?

—Es solo un poco de trabajo detectivesco —dijo Cole sonriendo—. Juraría que no pudo encontrar ninguna pista sobre su padre en ese hospital.

—Parece que ustedes, los miembros de Justicia Sociedad Anónima, son tan listos como dice la gente.

—Algunos de nosotros sí que lo somos… —se enderezó, intentando mover las manos.

—Bueno, la verdad es que la gente del hospital me trató como si estuviera… bien, como si estuviera loca o bebida, o una mezcla de ambas cosas. Afirmaron que no existía ningún paciente como el que se describía en el periódico, y que el artículo había sido algo así como una especie de broma de Halloween.

—Nosotros nos encontramos con impedimentos similares.

—Pero ¿Por qué?

—Usted debería saberlo mejor que yo —dijo Cole—. Su padre estaba trabajando en algún proyecto secreto del gobierno. Sus jefes, sean quienes sean, obviamente encontraron las mismas pistas que usted en aquel artículo del periódico. Y se movieron más rápido —Cole se dio cuenta de que podía mover un poco su mano izquierda hasta el costado—. Y querían que el asunto no se aireara.

—Realmente, pensaba que, por fin, había dado con algo —dijo la joven—. Ha pasado tanto tiempo… puede que cuatro meses no le parezcan un tiempo excesivo, pero cuando una se los pasa esperando a alguien, solo esperando…

—¿Ha hablado con la gente del gobierno?

—Oh, claro que sí. Con el FBI y con algunas de las otras agencias con iniciales —dijo ella—. Incluso he viajado a Washington en dos ocasiones.

—He oído que es difícil encontrar una habitación de hotel en esa ciudad.

—Lo fue. Las dos veces. Y bien poco conseguí… todo lo que hicieron fue darme de largas con mucha educación. Estaban haciendo todo cuanto estaba en su mano, y mi padre regresaría en breve —suspiró desesperada—. Francamente, ni siquiera sé si saben más de lo que yo sé.

—Esa es la ventaja de los políticos educados: su cara de póker —Cole había conseguido mover su mano algunos centímetros, aunque se estaba desgarrando la muñeca con la áspera soga—. Nunca dejan que se les note nada.

Por fin, la muchacha se dio cuenta de lo que Cole intentaba.

—¿Cree que podrá…?

—Continuemos conversando —dijo él en voz baja. Y, en voz más alta, dijo—. ¿Y qué pasa con el medallón?

—Estoy segura de que era el de mi padre. Al menos se parecía muchísimo al que adquirió poco antes de su desaparición.

—¿Sabe cómo lo adquirió?

—No; de algún anticuario, supongo —replicó ella—. Ahora me da vergüenza reconocerlo, pero lo cierto es que no le prestaba demasiada atención a mí padre cuando hablaba de su afición al tema de la Atlántida. Aunque recuerdo el medallón, porque parecía muy excitado cuando lo consiguió. De hecho, lo llevaba encima cuando se fue de casa… ese día que nunca regresó.

Todos los que trabajaban para el Vengador llevaban una radio de dos bandas en miniatura, camuflada en la hebilla del cinturón. Cole, lenta y dolorosamente, avanzó su mano izquierda hacia el dispositivo, intentando activarlo.

—¿Está segura de eso?

—Sí. Por lo visto tenía planeado encontrarse con algún compañero de afición, otro de esos entusiastas sobre el continente perdido —con voz suave, la joven preguntó—. ¿Qué está intentando hacer?

—Llevo una radio en miniatura en el cinturón —explicó él con un susurro—. Si pudiera activarla, podríamos pedir ayuda.

—Ya veo —Lizbeth apartó la vista de Cole, mirando hacia la puerta de madera sin pintar que daba a la habitación. Girando la cabeza en dirección a la puerta, gritó—: ¡Vengan rápido! ¡Está intentando llamar a la policía! ¡Rápido!

CAPÍTULO VIII
Pistas

—Esto va a ser duro —observó Smitty.

—Vamos, hombre, no seas agorero —se quejó MacMurdie.

El Secretario de la Armada se había ido hacía ya unos minutos. Desde entonces, habían estado discutiendo.

—Siempre hemos cooperado con el gobierno —dijo el gigante —y ellos siempre han cooperado con nosotros. Y ahora tenemos a la Armada, y a algunos tipos misteriosos del gobierno diciéndonos que nos apartemos de esto.

Benson les había contado su encuentro con Don Early, en el Hospital Westlake.

—Lo que no vamos a hacer, es abandonar a Cole, eso seguro —dijo Mac—. Y si por ayudarle ofendemos un poco a esos tipos, pues que así sea.

—Cuanto antes descubramos quién está detrás de todo esto —dijo el Vengador —antes podremos rescatar a Cole y a la chica Kearny.

La puerta de la extensa oficina se abrió de repente.

—Creo que hemos conseguido una… —Josh, que entraba en la habitación, dejó de hablar al percatarse de las expresiones de Smitty y el escocés—. Pero ¿Qué ocurre?

—Cole ha sido secuestrado por una banda de malhechores —dijo Mac.

—Y el Secretario de la Armada quiere que no hagamos nada al respecto —añadió Smitty.

—¿El Secretario de la Armada? —Dijo el hombre de color mientras cruzaba la habitación.

Le pusieron al corriente de lo que había sucedido, y entonces, Benson dijo:

—¿Qué es lo que has descubierto sobre nuestro hombre verde?

—Bastantes cosas, creo yo —Josh tomó asiento—. Como probablemente ya os habréis supuesto, no siempre tuvo la piel verde. Cuando se subió al tren, su piel tenía un color sonrosado bastante normal.

—¿Sabes dónde se subió al tren?

—Pues sí. Se subió en una pequeña ciudad del Condado de Westchester. La ciudad se llama Wollterville.

—¡Buen trabajo! —Dijo Smitty.

Josh se encogió de hombros.

—Todo lo que he hecho ha sido hablar con unos cuantos mozos y revisores a los que conozco. El revisor que iba en el tren del tipo de la Atlántida, se fijó en él, al apearse del vagón, porque se tambaleaba un poco, y mi amigo pensó que estaba borracho.

—¿Conocía al hombre? ¿Le había visto antes? —Preguntó Benson.

—Pues no, y eso que mi amigo trabaja regularmente en esa línea —replicó el hombre de color—. De modo que es posible que el hombre verde no sea un residente de Wollterville.

—Has dicho que no era verde cuando subió al tren —interrumpió Mac —pero cuando se apeó, sí que era verde. ¿Acaso no… llamó la atención cuando se volvió verde?

—Pasó bastante tiempo en el cuarto de baño del tren —dijo Josh—. Y, cuando salió con la piel de un color verde brillante, todo el mundo pensó que se trataba de maquillaje. Aquella tarde, en el tren viajaban algunos chavales con máscaras y trajes de Halloween.

—¿Dijo el hombre alguna cosa, o hizo algo que nos dé alguna pista sobre su identidad? —Preguntó Benson.

—Casi al final del viaje, comenzó a hablar solo y murmurar para sí. Mi contacto dice haber oído la palabra Atlántida varias veces. Bueno, la verdad es que pensó que decía “Atlántica” —Josh se inclinó hacia delante—. El revisor dice haber visto al hombre llegar en taxi a la Estación de Wollterville. De modo que podríamos seguir su pista por ese camino. Es una ciudad muy pequeña, y no creo que haya demasiados taxis.

—¿Quién más interrogó al revisor? —Preguntó Benson.

—Nadie, todavía, pero cuando me iba, vi a dos policías de paisano, y a un par de muchachos del FBI bajando por las escaleras de la Estación Grand Central —dijo Josh—. Ayudé a llevar el equipaje de una ancianita, y pude salir de allí sin que nadie me viera. Es lo bueno de tener la piel oscura.

—Pues salgamos ahora mismo para Wollterville —sugirió Mac.

—Josh y yo nos encargaremos de eso —le respondió el Vengador.

—Llamaré a Rosabel para decirle que voy a salir de la ciudad —dijo Josh.

—¿Qué tal se encuentra tu señora? —preguntó Mac.

—Bastante bien, excepto por ciertas molestias en el estómago al despertarse —respondió Josh.

—Bueno, pero eso es normal.

Rosabel era la bella esposa de Josh Newton. Hasta hacía unas pocas semanas, había estado trabajando en servicio activo para Justicia Sociedad Anónima.

—No entres en demasiados detalles con Rosabel acerca de dónde vamos —le previno Benson—. Es posible que haya alguien escuchando al otro lado de la línea.

—¿Eso crees?

—Ahora no tenemos tiempo para revisar todos los teléfonos —dijo el Vengador—. Pero será mejor que trabajemos bajo la suposición de que estamos siendo vigilados.

Josh se rio.

—¿Por el FBI? Chico, normalmente son los tipos del otro lado los que intentan ponernos trabas.

Smitty hizo sonar sus nudillos, provocando un chasquido impresionante.

—¿Qué tienes en mente para nosotros? —Preguntó al Vengador.

—El hombre verde llevaba un medallón de oro, y musitaba cosas sobre la Atlántida —dijo Benson—. Vino a Nueva York con algún propósito. Quizás dicho propósito fuera averiguar algo más acerca de dicho medallón. Tú y Mac hablaréis con la gente con la que podría haber planeado entrevistarse. Descubrid si alguno de ellos tenía una cita con él.

—¿Y de cuanta gente estamos hablando? —preguntó MacMurdie.

—Solo hay un par de personas que comprobar —dijo Josh—. Son los eruditos más prestigiosos sobre la Atlántida en todo Manhattan, aparte del desaparecido Dr. Kearny; son el Doctor Oscar Taverner y el Profesor Barry Newgrass. Newgrass enseña en la Escuela Experimental de Nueva York, de modo que es casi seguro que estará en la ciudad. Taverner da conferencias de vez en cuando en un instituto de Westchester, de modo que es posible que no le localicéis.

Mac se puso en pie.

—Estaba deseando entrar en acción y propinarle una paliza a un par de criminales, y en lugar de eso me toca hacer el trabajo académico.

—Nunca se sabe a dónde te va a llevar una investigación, Mac —dijo Dick Benson.

* * *

La camioneta se balanceó, provocando que los cántaros de leche se movieran de un lado a otro.

Cole Wilson estudió atentamente al criminal que, sentado a menos de un metro, le vigilaba, pistola en mano.

—Sí. Creo que he decidido que estabas mucho más guapo cuando llevabas el traje de gorila.

El aludido movió ligeramente su automática del 45, acercándola más a su rodilla.

La pelirroja Lizbeth, aún maniatada, estaba sentada sobre el suelo de la camioneta, acuñada entre dos grandes cántaros de leche, de unos veinte galones cada uno.

—Creo que usted no entiende por qué hice lo que hice —le dijo a Cole.

Cole, a quién habían arrebatado su cinturón, y por tanto su radio, dijo:

—Está perfecta y dolorosamente claro. Ha decidido jugar a ser Mata Hari. Lo que no entiendo es por qué la siguen teniendo atada. No me parece una recompensa muy adecuada por haberme traicionado.

—Lo que aún no acaba usted de comprender —dijo ella, con una mezcla de arrepentimiento y vergüenza en su voz —son los motivos que tuve para actuar de esa manera.

—Es cierto —dijo Cole—. Si en ese momento hubiera tenido las manos libres, habría devuelto algunos de los chichones que ahora llevo en la cabeza.

—Yo no sabía que iban a golpearle de ese modo.

El hombre de la automática sobre la rodilla se rio sin abrir la boca.

—¿Y cómo pensaba que me iban a golpear? —Preguntó Cole.

—Lo que quiero decir es que no esperaba que fueran a hacerle ningún daño —explicó Lizbeth—. Pero es que no quería que nos rescataran todavía.

—¿Todavía? —repitió Cole—. Que le vapuleen a uno las carnes no es como ir a cenar al St. York Club. Puede que haya echado a perder nuestra única oportunidad.

—Pero ¿No entiende que esta gente debe de ser la misma que tiene a mí padre? —dijo Lizbeth—. Eso significa que es muy probable que nos lleven al sitio en el que le tienen retenido. ¡Podré volver a verle!

Cole hizo una mueca con la mejilla.

—Bueno, Lizbeth, tengo que admitir que eso de adentrarse en la boca del lobo le ha dado siempre muy buenos resultados a Richard Henry Benson. Ahora falta por ver qué tal nos va a ir a nosotros.

—Yo de ti, no me haría ilusiones —dijo el hombre de la pistola automática.

* * *

Sonaba un piano abajo, en el vestíbulo, y entraba algo de luz por las puertas de cristal opaco. El linóleo marrón del pavimento estaba desgastado, y cubierto por colillas de cigarros y trozos de goma de mascar. El letrero de la puerta anunciaba “W&W Editores Musicales”, pero aquello no significaba nada.

El joven bien afeitado con traje de tweed, entró por la puerta. Atravesó la oscura sala de recepción, que apestaba a tabaco rancio y al linimento que solía emplearse en los años Treinta.

Don Early arrojó su gabardina marrón sobre el sofá de la sala de recepción, y continuó su avance. Abrió otra puerta, y penetró en una oficina más grande. Olía un poco mejor que la otra, pero no demasiado.

—Ojalá que, por una vez, nos encontraran algún sitio que no fuera repugnante—, dijo.

Tras un escritorio atestado de papeles, había un hombre delgado, de cabello gris, muy corto, sentado en una silla con respaldo. Llevaba una pipa apagada en la mano derecha, y apoyaba los codos en el borde del escritorio.

—No vamos a estar aquí demasiado tiempo—, dijo. Su voz tenía un timbre cansado, como si hubiera estado bostezando.

Early se acercó a él, y se sentó en una butaca, junto a un piano abierto.

—No. Tiene razón —concedió.

—¿Qué es lo que sabe Benson?

—Mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir.

El otro hombre agarró con los dientes la boquilla de su pipa.

—Confiaba en que una advertencia educada fuera suficiente para mantenerle alejado de este asunto.

Early introdujo las manos en los bolsillos de su pantalón de tweed.

—No crea que pretendo ser insubordinado, señor, pero…

—No me llame señor.

—Perdone —Early sonrió brevemente—. Lo que intento decir es que… no veo por qué no podemos dejar que el Vengador haga lo que quiera. Tiene un historial excelente.

—Yo solo trabajo aquí, Don —dijo el hombre del cabello gris—. Las órdenes son que Benson no debe involucrarse en este asunto. La verdad es que no estoy muy seguro de dónde vienen esas órdenes, pero se dice que vienen de las altas esferas. Pero ya te lo había dicho.

—Lo sé —dijo Early, girándose hasta situarse frente al teclado del piano—. Lo que ocurre es que, estas últimas horas he tenido la sensación de no tengo ni idea de lo que está ocurriendo.

—Estamos en guerra.

—Eso he oído. Es lo que suele decir mi carnicero cuando le pido un solomillo —Early pulsó un par de teclas en el piano, pero con tanta suavidad que no produjeron sonido alguno.

—DEBERÍAS de saber, Don, que lo que se ve de la guerra en el exterior, es solo una pequeña parte de todo el conjunto.

—Sí. Ya lo sé. La punta del iceberg.

—Quizás te haya contado antes esta lección, pero creo que ya es hora de repetirla —el hombre del cabello gris mordió con fuerza el extremo de la pipa—. No te preocupes… no voy a lanzarte ningún sermón acerca de conspiraciones ocultas ni nada de eso, pero tienes que recordar, Don, que hay una serie de cosas muy importantes relacionadas con este caso en particular. Ya sabes que el profesor Kearny estaba trabajando en algo realmente importante. Tenemos que hacer que vuelva con nosotros.

Early tanteó otra tecla del piano.

—Pues a mí me parece que Richard Benson podría ayudarnos en este caso.

—Puede que sí, pero las órdenes son que se mantenga al margen —dijo el agente del gobierno con el cabello gris—. Ahora, la pregunta es… ¿Crees que lo dejará?

—Lo dudo mucho —replicó Early.

El otro hombre dejó la pipa sobre el escritorio.

—Por el momento, no estoy autorizado a hacer nada —dijo—. Pero si el Vengador no deja de interferir, tendremos que tomar las medidas necesarias para detenerle.

—Eso sí que no va a ser fácil —dijo el joven bien afeitado.

CAPÍTULO IX
¡Boom!

El gato atigrado, de tipo europeo, no apartaba sus ojos de MacMurdie. Se hallaba tendido sobre una enorme pila de copias de papel carbón y páginas manuscritas. Cuando el minino, de pelaje dorado y marrón, agitó la cola, hizo caer al suelo algunas páginas del siglo pasado.

—Yo no podría trabajar con tanto desorden —dijo Mac a Smitty en voz baja.

El hombretón se hallaba a punto de contestarle cuando se abrió una de las puertas que daban al atestado estudio.

—Bueno, ahora estoy un poco más presentable —dijo el hombre de pequeña estatura y carnes fofas que entraba de nuevo en la sala. Se había puesto una ajada bata de guata sobre el arrugado pijama con dibujos de caramelos que vestía cuando les abrió la puerta de su apartamento. Su cabello blanquecino aún seguía de punta, como si estuviera cargado con electricidad. Aquel hombre era el Dr. Oscar Taverner, uno de los dos eruditos sobre el tema de la Atlántida, a los que debían interrogar—. ¿Puedo ofrecerles una taza de café, caballeros? No es auténtico café, ya saben, (al fin y al cabo estamos en guerra), sino un substituto bastante adecuado, que un colega mío de la universidad ha conseguido extraer de ciertas judías y plantas secas. Aún está trabajando en un substituto del azúcar, de modo que, me temo que tendré que ofrecerles el café sin leche ni azúcar.

—No, gracias, doctor Taverner —dijo Smitty.

—Missii —dijo el hombre de pelo blanco. Un gato negro se cruzó en su camino, ronroneando, y saltó sobre una mesa de café, atestada de gruesos volúmenes abiertos.

—Ha sido muy amable de su parte, doctor, por recibirnos con tanta rapidez —dijo MacMurdie. Dudaba que el profesor pudiera conseguir abrirse camino hacia su escritorio sin derribar algunos libros o pisar a alguno de los gatos que reposaban aquí y allá.

No obstante, Taverner lo consiguió, y se dejó caer en su mullida silla. Volvió a levantarse, quitó un par de ejemplares del New York Times sobre los que se había sentado, y volvió a tomar asiento.

—Caballeros, nunca dejo pasar ninguna oportunidad de hablar acerca de mi hobby preferido —dijo, soltando el aire—. En cuanto ustedes me dijeron que deseaban discutir acerca de la legendaria ciudad sumergida de la Atlántida, no pude evitar invitarles a entrar.

—Lo que nos gustaría saber —dijo Mac —es si alguien más ha intentado ponerse en contacto con usted en los últimos días para tratar sobre el tema de la Atlántida.

—Usted es el señor Smith. ¿No es así?

—No, yo soy MacMurdie. El señor Smith es este caballero que se sienta a mí lado.

—¿No tendrá usted algún pariente que se llame MacQuarrie? —preguntó el profesor—. Me recuerda usted muchísimo a uno de mis antiguos compañeros de clase de Heidelberg. Solíamos llamarle Mac.

—Me temo que no, profesor—. Mac extrajo de su bolsillo una copia fotostática del artículo sobre el hombre de la Atlántida—. ¿Por casualidad llegó usted a leer este artículo en el periódico de ayer? Solo salió en la edición de la mañana.

El codo de Taverner estuvo a punto de derribar una pila de gacetas universitarias mientras extendía el brazo para alcanzar el artículo.

—Mucho me temo que he pasado varios días aquí, en el despacho, sin leer los periódicos —dijo—. Sinceramente, las noticias de la guerra me deprimen bastante. Recuerdo cómo era Europa, hace unos diez o quince años, y… pero ustedes habían venido a hablar de la Atlántida —comenzó a apartar papeles de su mesa de escritorio separándolos con un golpe de la palma de su mano—. ¡Ajá! Aquí están. A veces, Los gatos se los llevan por ahí. Les gusta mucho masticar las esquinas de las hojas —agarró dos entradas para un espectáculo que parecían haberse traspapelado.

Smitty sintió que algo se apretaba contra su pierna. Era un pequeño gato anaranjado, que comenzó a usarle como poste para afilarse las uñas.

—Hola muchacho —asió al gatito en una de sus enormes manazas, y lo levantó hasta la altura de sus ojos.

—Pues esto sí que es interesante —Taverner dejó a un lado las entradas, y tras leer la copia del artículo lo dejó sobre el amasijo de papel que cubría su escritorio —Fascinante. Pero ¡Ay! Claro está que hay un montón de timadores y charlatanes que dicen trabajar en el tema de la Atlántida. Y aun así, caballeros, me atrevería a afirmar que el medallón que sujetaba este hombre tan poco afortunado, tiene todas las trazas de ser un artefacto auténtico de la largamente perdida Atlántida.

Asintiendo, Mac preguntó:

—¿Intentó ese tipo contactar con usted de alguna manera?

—¡Ay, no! —dijo el Dr. Taverner—. ¿Qué le hace preguntar eso?

—Nos figuramos que podía estar intentando consultar a alguna autoridad en el tema de la Atlántida cuando llegó a la ciudad —dijo Smitty—. Y usted es una de las mayores eminencias en ese campo.

—Ajá, de modo que ustedes pensaron que ese hombre tenía una cita conmigo, y no pudo acudir debido a su desafortunado colapso en plena calle.

—Más o menos —dijo MacMurdie—. Confiábamos en poder averiguar el nombre de ese tipo.

—Sí, ya veo. El artículo menciona que no llevaba ninguna identificación personal. Pero ¡Ay! Me temo que nadie se ha ofrecido a enseñarme nada potencialmente interesante en varios años. Nada que tuvieran en propiedad, al menos—. Se reclinó hacia atrás, descansando las manos sobre su amplio estómago. ¿Por qué, si puedo preguntarlo, están ustedes tan ansiosos por averiguar el nombre de este sujeto? ¿Es debido a su interés por la Atlántida, caballeros?

—Nuestro interés se centra, más bien, en este sujeto en particular —Smitty posó suavemente al gatito sobre una alfombrilla Oriental que tenía al lado…

—¿Hay algo más sobre el legendario continente que pueda contarles?

—Por el momento no —Mac se puso en pie y le ofreció la mano al sentado profesor—. Le agradecemos el tiempo que nos ha dedicado —estrechó su mano y luego recuperó la copia del artículo del periódico.

—Siempre es un placer charlar sobre mi afición favorita, caballeros, aunque en este caso temo haber sido de poca ayuda —suspiró y se dispuso a acompañarles a la salida.

Mac y Smitty regresaron al coche, y condujeron por Manhattan para entrevistarse con el otro nombre de la lista.

* * *

El Profesor Newgrass no era, en absoluto, un hombre cordial.

Les recibió en el vestíbulo de su apartamento en el East Side, una habitación de color blanco-cáscara de huevo, que contenía dos espejos lacados en negro, una pequeña mesa negra circular y ninguna silla.

—Me temo que mi secretaria no les entendió bien al hablar por teléfono —le dijo a MacMurdie. Era un hombre alto, de cincuenta y un años, que llevaba una chaqueta de tweed, de corte británico—. En realidad no tengo tiempo para hablar con ustedes. ¿Exactamente, a quién dicen que representan?

—No es que lo digamos —respondió Mac—. Trabajamos para Justicia Sociedad Anónima.

—Vaya, suena muy noble.

MacMurdie contuvo su malhumor e insistió.

—Queríamos hablar con usted en referencia a este artículo.

Newgrass ignoró la copia fotostática que le tendía el escocés.

—Creo que no tengo tiempo para eso —les dio la espalda y se dirigió hacia una puerta que daba al interior—. Me parece que le dijeron a mí secretaria que tenían algún tipo de objeto que pertenecía a la Atlántida.

—Espere un momento —Smitty avanzó tres enormes zancadas y posó una de sus enormes manazas sobre el hombro del profesor.

Newgrass se echó a un lado, encarándose con el gigante con una expresión llena de ira.

—No me gusta que me manoseen —dijo con voz áspera—. Ahora sí que debo pedirles que se marchen.

—Todo lo que queremos saber es si este tipo tenía una cita con usted para enseñarle el medallón.

—Mis asuntos no les conciernen —dijo el airado Newgrass—. Si no hubieran engañado de ese modo a mí secretaria, ni siquiera estarían aquí. Y ahora, adiós —acto seguido se marchó.

—¿Tu qué piensas? —dijo Smitty, mirando la puerta por la que el profesor acababa de desaparecer.

—Estoy pensando —replicó MacMurdie —que me alegra haber dejado atrás mis días universitarios. No me habría gustado nada tener de profesor a ese individuo. Venga, vámonos.

De nuevo en el coche, con Mac al volante, Smitty dijo:

—Bueno, pues esto es todo en cuanto a los expertos sobre la Atlántida. La verdad es que no hemos averiguado gran cosa.

—Si decían la verdad —dijo Mac —al menos sabemos dónde NO pensaba ir nuestro amigo, el de verde.

Smitty rio suavemente.

—Eso nos deja tan solo unos seis o siete millones de lugares a los que podía haberse dirigido.

—Dick sugirió que nos reuniéramos con él en Westchester cuando termináramos nuestro trabajo aquí —dijo Mac—. De modo que nos ponemos en camino hacia la pequeña ciudad de Wollterville.

Pero nunca llegaron a su destino.

Media hora después de dejar la ciudad, en una tranquila carretera comarcal que discurría por praderas llenas de hierba, se produjo un tremendo estallido en la portezuela trasera del automóvil.

La portezuela saltó por los aires, apartándose del coche por la fuerza de la explosión, y cruzó el aire de la tarde como una enorme y monstruosa ala.

Una humareda negra y densa comenzó a salir del motor, y el coche se salió de la carretera.

CAPÍTULO X
La bendita paz del campo

No había nada a su alrededor, excepto campos vallados y, en la distancia, algunas casas aisladas. La camioneta aparcó cerca de un enorme grupo de graneros rojos. A unas cien yardas de los graneros se alzaba una casa de campo, de una sola planta. El hombre tuerto asomó por la parte trasera de la camioneta, agarró a Lizbeth y descendió al suelo con ella. El antiguo gorila levantó en vilo a Cole Wilson.

—Sin duda alguna, eres uno de esos que estudiaron musculación con Charles Atlas —señaló Cole mientras era arrojado contra el lodo.

—Vamos a desataros las piernas para que podáis caminar —les dijo el tuerto—. Como veréis, no hay ningún sitio al que podáis escapar.

—Si intentas correr o algo, te disparo —añadió el hombre de la automática del 45.

—Qué bucólico —dijo Cole mientras volvía a ponerse en pie. Uno de los graneros rojos estaba lleno de cántaros para la leche. En un lateral de dicho granero se leían las palabras “Lácteos Herky”, en letras grandes y blancas—. Una granja de productos lácteos.

—Allí es exactamente donde te vamos a encerrar —ordenó el hombre tuerto—. En el almacén de leche.

De entre las sombras del almacén apareció un hombre delgaducho, de unos sesenta años, que apoyaba uno de sus codos sobre una barra de madera. Escupió algo sobre la palma de su mano, y guardó lo que había escupido en uno de los bolsillos de su mono de trabajo.

—Espero que esto no vaya a interferir en mi negocio de lácteos—, dijo.

—Tienes un sentido de las prioridades un poco extraño, Herky —dijo el hombre tuerto.

—Tengo que ordeñar a las vacas todas las tardes, Broome —dijo Herky. Al acercarse a él, uno podía oler cierto tufillo a bourbon y tabaco de mascar.

Obviamente, al tuerto no le gustó demasiado que el otro le llamara por su nombre. Caminó hacia delante, hasta rebasar al viejo granjero. En la pared de madera del almacén había un gancho del que pendía una cuerda. Broome agarró la cuerda y tiró de ella con fuerza.

—Vamos. Avanzad —el gorila señaló a una parte del suelo que acababa de deslizarse, revelando una escalera oculta de piedra, que descendía bajo tierra.

—Confío en que ninguna de sus vacas se caiga por nuestra trampilla, señor Herky —dijo Cole mientras comenzaba a descender por la escalera, empujado con el cañón de la automática.

Al fondo de las escaleras había tres puertas.

Broome se adelantó a ellos y abrió la puerta de la derecha.

—¡Entrad ahí!

Era una habitación amplia, con las paredes revestidas de pino y varios sillones de cuero negro.

—Este es el refugio antiaéreo más mono que haya visto jamás —dijo Cole.

Lizbeth, ansiosamente, giraba la cabeza de un lado a otro.

—No veo… mi padre no está aquí.

—Nunca dijimos que estuviera aquí —Broome salió de la estancia, dejando a Cole y a la chica encerrados en la habitación subterránea.

* * *

La pequeña estación rural de ferrocarril tenía un sencillo tejado de pizarra y estaba pintada con un rústico color rojo vino. Había dos cestas de pollos en el andén, produciendo una verdadera algarabía. Un crío de unos nueve años, con pantalones cortos, se inclinaba sobre una rendija de la plataforma de madera, moviendo de aquí para allá un pequeño trozo de alambre. Al aparecer Dick Benson y Josh, el niño miró hacia arriba.

—¿Qué tal se les da pescar monedas?

—Yo solía ser bastante bueno en eso —dijo Josh—. Aunque he pasado mucho tiempo sin hacer ese tipo de cosas.

—Se me ha caído allí abajo una moneda de diez centavos; una de las de antes, como de plata.

—¿Y qué has puesto al final del alambre? ¿Goma de mascar?

—Sí, y además era mi último trozo, y también se les ha acabado en el colmado de Malley.

Josh se agachó junto al crío.

—Vamos a echar un vistazo ahí abajo.

Benson, con el rostro desprovisto de expresión, continuó caminando hasta la oficina del Jefe de Estación.

El Jefe de estación era un hombre increíblemente obeso de unos cuarenta años. Por algún motivo, vestía camiseta de deporte y pantalones cortos grises, además de zapatillas deportivas, junto a su gorra de Jefe de Estación.

—¿Cómo está? —dijo, enjugándose el sudor de la cara con un pañuelo azul—. ¿Puedo ayudarle? Mi nombre es Bud Arnold.

—¿Cuántos taxis sirven a esta estación? —Preguntó el Vengador.

Arnold se reclinó en la silla de su escritorio.

—Seguramente se estará preguntando por qué me visto de esta guisa—, dijo.

Benson no tenía el menor interés en aquel asunto, pero por pura cortesía dijo:

—Sí, la verdad es que sentía curiosidad.

—Intento mantenerme en forma —explicó el sudoroso Jefe de Estación—. Corro dos kilómetros todos los días. La verdad es que me sobran un par de kilos. Supongo que si me pongo en forma me aceptarán en el cuerpo de Marines. Y la verdad, esa es la única manera de salir de Wollterville. ¿Ha dicho taxis?

—Me gustaría hablar con todos los conductores que lleven pasajeros a esta estación.

—Pues no le va a resultar difícil, caballero —dijo Arnold—. Con todo este racionamiento de la gasolina, y dado que los jóvenes que no están trabajando en las granjas, se han alistado, yo diría que el único taxi que nos queda en el pueblo es el de Boggs.

—¿Y dónde puedo encontrar a Boggs?

—Oh, Boggs no lo conduce, solo es el propietario del taxi. Verá usted, el joven Boggs se ha alistado en las fuerzas Aéreas, y el viejo está cuidando de su esposa. El que usted busca es Fritch. Fritch tiene un problema en la vista, así que no le aceptaron en el Ejército —miró un momento el reloj de pared de su oficina—. No va a parar otro tren hasta dentro de una hora y diez minutos. Lo más seguro es que Fritch esté rondando por el colmado de Malley, cruzando la calle principal.

—Gracias —dijo Benson—. Ahora me gustaría preguntarle otra cosa —describió al hombre de la Atlántida, basando su descripción en el breve vistazo que tuvo de él, cuando el hombre fue asesinado en el hospital—. ¿Recuerda haberle visto ayer por la tarde?

—Pues no, y ni siquiera me resulta familiar —replicó Arnold—. Aunque ayer por la tarde, esto fue un caos. Una maldita cesta llena de pichones se rompió en pleno andén, y la verdad es que no pude prestar tanta atención como de costumbre.

—¿No podría ser uno de los que suelen utilizar su estación habitualmente?

—Pues no. Por lo que cuenta, no me suena nada —dijo el hombre—. Usted es un agente del gobierno, o un detective, o algo parecido. ¿Verdad?

—Algo parecido —Benson se despidió del obeso Jefe de Estación.

—Al final recuperamos la moneda —dijo Josh al reaparecer el Vengador en el andén.

—Y otras dos más de propina —añadió el chaval entusiasmado.

—Al otro lado de la calle —dijo Benson a Josh—. Tenemos que hablar con alguien.

—¡Gracias, señor! —Se despidió el niño.

Josh le dijo adiós agitando la mano, y luego preguntó a Benson:

—¿Con cuántos taxistas tenemos que hablar?

—Por lo visto, Wollterville no cuenta más que con un taxi operativo —respondió Benson.

* * *

—En medio de ningún sitio —dijo el joven delgaducho. Permanecía en pie, en medio del colmado, con las manos extendidas sobre la barra.

—¿Entonces no le recogió en ninguna casa? —Preguntó Benson.

—Que va. En plena carretera —respondió Fritch—. Verá usted. Me avisó por teléfono, y me dijo que condujera poco más de cuatro kilómetros por la vieja carretera de Branchville, que él estaría allí. Y vaya si estaba.

—¿Qué hay por esa zona?

—Pues la verdad es que no mucho —dijo Fritch.

—Oye —dijo el tendero, que había estado atendiendo a su parroquiano y escuchando la conversación—. A lo mejor ese forastero venía de la granja láctea de Herky.

Fritch Se rascó la cabeza.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Pues bueno, porque el viejo Wally Anderson, que me hace las entregas de la tienda, dice que vio a un par de forasteros rondando por allí cuando pasó con la camioneta hace una semana —dijo el tendero—. Además, así, a ojo, el sitio donde recogiste al tipo ese, debe de caer justo detrás de la granja de Herky. Todo lo que habría tenido que hacer es atravesar los pastos de la parte de atrás.

—La verdad es que no se me había ocurrido —dijo el joven Fritch—. Yo probaría en la granja de Herky, caballero.

—Eso haremos —dijo el Vengador.

CAPÍTULO XI
El hombre verde vuelve a casa

Tres ruiseñores bailaban sobre la hierba seca, en las cercanías, piando y batiendo las alas.

—¿Por qué no voláis al sur para pasar el invierno y dejáis a la gente morirse en paz?

—¡Hey! —dijo Smitty a cierta distancia.

MacMurdie abrió los ojos. Se hallaba tendido boca arriba sobre un tramo de hierba a unos tres metros del borde de la carretera.

—Veamos —dijo con voz débil —por lo que recuerdo, salté a toda prisa desde el asiento del conductor en cuanto aparecieron las primeras llamas.

—¿Te encuentras bien, Mac? —preguntó Smitty.

—No estoy seguro —MacMurdie decidió que debía intentar moverse un poco—. Yo diría que no tengo nada roto. Creo que me voy a arriesgar a sentarme —aquello provocó un gemido de dolor en el escocés de pelo color arena.

—Tienes un chichón enorme en la cabeza —con las ropas rasgadas y llenas de barro, Smitty se acercó hasta situarse junto a su amigo.

Tras localizar el chichón, justo por encima de su oreja derecha, Mac lo tanteó con cuidado.

—Ooops —dijo.

Smitty extendió una mano y le ayudó a levantarse.

—No parece que estés sangrando demasiado, Mac, excepto un poco por la nariz.

MacMurdie asió su pañuelo y se lo aplicó a la nariz.

—¿Y tú que tal estás?

—Me he torcido un poco un tobillo, nada serio.

MacMurdie observó el paisaje que les rodeaba.

—Ah, ahí está nuestro diabólico aparato.

El automóvil había continuado avanzando unos doscientos metros, después de que los dos hombres saltaran de él, uno por cada lado. Luego, se había estrellado contra un robusto roble, a un lado de la carretera. Aún ardía, y el humo tapaba la mayoría de la escena.

—Parece que alguien nos ha puesto una bomba ¿No? —dijo Smitty, con la mirada fija en lo poco que quedaba del coche.

—Sí. Deberíamos de haber estado atentos para evitar algo así.

—¿Por qué? Hasta el momento, los únicos que no querían que investigáramos a ese hombre de la Atlántida eran el FBI y ese tipo misterioso de Washington con el que se encontró Dick —dijo el gigantón—. No me parece el tipo de gente que sea capaz de hacer algo así.

—No, esto lo ha hecho otra gente —accedió Mac—. Han tenido que hacerlo después de que dejáramos el garaje de la calle Bleek, mientras estábamos haciendo los interrogatorios.

—A ese tal Profesor Newgrass le hubiera encantado hacernos volar por los aires —dijo Smitty—. Pudo mandar a su secretaria a colocar el regalito mientras él nos entretenía con sus desplantes en el vestíbulo.

—Podría ser. Aunque también pudieron ser esos tipejos con los que nos enfrentamos Cole y yo el otro día.

—Pero yo creía que esos eran los que se habían llevado a Cole y a la chica Kearny.

—Vamos a ver si podemos echarle un vistazo al coche —sugirió Mac, comenzando a caminar por la carretera.

—Sí, quizá podamos… —Smitty se detuvo de repente, empujando al suelo a MacMurdie, y tumbándose él también—. ¡El depósito de gasolina!

Las llamas habían alcanzado el depósito. Con un tremendo estampido, el coche se elevó por los aires, y volvió a caer al suelo. El impacto fue terrible. El fuego cubrió toda su superficie, ennegreciéndolo y devorando toda la pintura.

—Maldición —dijo Smitty —encima nos quedaba medio depósito lleno.

* * *

Broome cruzó la pequeña estancia para alcanzar la borboteante cafetera. Tras servirse una taza de café, regresó al sillón negro en el que había estado reclinado.

—En realidad, no tienes nada de qué quejarte —dijo—. Ojalá yo pudiera pasar el rato aquí, en el campo, en lugar de tener que viajar tanto a Nueva York.

Había otros tres hombres junto al hombre tuerto, en la habitación subterránea. El hombre llamado Broome se estaba dirigiendo a uno que era joven y obeso, un sujeto de rostro abotagado, llamado Kassock.

—Yo no diría que esto es, exactamente, una vida campestre, Broome —contestó con voz chillona—. Eso de vivir aquí abajo la mayor parte del tiempo, me hace sentir como si estuviera encerrado en un viejo túnel subterráneo.

Otro de los hombres, un hombre de edad avanzada, pequeño y arrugado, dijo:

—No me parece que ese sea un modo adecuado de hablar para dos miembros leales de la Hermandad —lanzó una risotada ronca, para indicar que lo estaba diciendo en broma.

Broome sorbió su café y no dijo nada.

—Soy tan leal como cualquiera de vosotros —dijo el gordo Kassock—. Cuando tengamos éxito y nos pongamos en marcha, yo trabajaré tan duro como cualquiera de vosotros. Es esta espera, aquí, enclaustrado… es desesperante.

El hombre que aún no había hablado, era pálido y delgado, llevaba un traje azul oscuro, de haría al menos diez años, y se sentaba muy recto en su silla de madera.

—No deberíamos bromear así acerca de la Hermandad —se decidió a decir—. Lo que quiero decir, es que la Hermandad del Milenio significa mucho para mí. Es lo más importante de mi vida.

—En tu vida puede que sí, Creech —dijo el hombre gordo—. Tú ya eres feliz con solo quedarte aquí sentado. Pero a mí me aburre un poco, eso de estar encerrado bajo el cobertizo de un granjero borracho.

—A Glanz tampoco le gustaba quedarse aquí sentado —dijo el pequeño hombre arrugado—. Y le dieron un bonito encargo para el exterior, teniendo que viajar hasta Manhattan para enseñarle ese medallón a M15. Tú podrías haberte presentado voluntario para ese trabajito—. Volvió a reír roncamente.

—Tienes un modo de reírte bastante repulsivo —dijo el gordo.

—Glanz hizo lo que le ordenaron —dijo Creech —cumplió con su obligación. Ya sabéis que todos hemos jurado morir por la Hermandad.

—Pero hay muertes… y muertes —dijo Kassock—. Y a mí no me gustaría terminar muriéndome de alguna de esas horribles enfermedades.

Broome comenzó a decir algo, pero luego se detuvo. Ninguno de los demás sabía aún cómo había muerto realmente el hombre verde.

—Pues entonces tendrías que estar contento —dijo el hombre arrugado a Kassock —de que el querido Dr. Kearny ya no esté aquí con nosotros. Ahora que él y su equipo se han marchado a otro escondite, no hay muchas posibilidades de que te pongas enfermo.

—Ese viejo del demonio lo hizo a propósito —dijo Kassock—. Le administró algo a Glanz.

El hombre arrugado se encogió de hombros.

—Son las desventajas de este oficio.

—Podrán cuidar mejor del doctor allá dónde están ahora —dijo Broome. Terminó su café, se puso en pie y colocó la taza en una pequeña pila—. Y en cuanto a tu problema, Kassock, puedo asegurarte que todos vamos a irnos muy pronto de este sitio en particular.

—Deberíamos habernos ido hace ya mucho tiempo —dijo el hombre obeso, mientras pasaba un dedo por su mejilla regordeta—. Es lógico pensar que podrán rastrear de dónde vino Glanz, y por lo tanto terminarán encontrando este lugar.

—Aún no lo han hecho —dijo Broome—. Ni el FBI ni ninguna otra agencia sabe… de dónde vino el hombre verde.

—¿Estás seguro de eso? —Dijo el hombre arrugado.

Broome asintió con la cabeza.

—Aun así, se ha tenido en cuenta que, al final, podrían acabar dando con nuestro amigo Herky. De modo que hoy mismo, al caer la noche, nos iremos de aquí con nuestros prisioneros.

—Herky —dijo Kassock—. Podría hablar si le atraparan.

—Cuando nos vayamos de aquí, no le dejaremos en condiciones de hablar con nadie.

—Nada puede interponerse en el camino de la Hermandad —dijo el hombre arrugado.

Creech se giró hacia él.

—No me gustan tus comentarios. Me suenan a deslealtad.

—Este encierro te está volviendo paranoico, Creech —le dijo el hombre bajito—. Todo te molesta. Tu y ese bebé regordete deberíais salir a dar una vuelta.

—Yo no tengo la culpa de estar tan obeso —dijo Kassock—. Creo que tiene que ver con…

Les interrumpió un débil zumbido.

Broome se acercó al teléfono intercomunicador que había en la pared.

—¿Si? ¿Qué pasa ahora?

—Ha vuelto —dijo la voz de arriba.

—¿Quién? ¿Quién ha vuelto?

—Glanz —fue la respuesta…

CAPÍTULO XII
La Hermandad del Milenio

Hacía frío en Vermont. Un viento gélido y cortante soplaba a través de los árboles sin hojas que rodeaban la aislada mansión. El viento suspiraba alrededor de aquel edificio plagado de habitaciones, arrancando crujidos a las lamas de madera de sus paredes.

La grava del pavimento crujió cuando un coche se aproximó a la casa. Solo había un hombre en ese coche. Aparcó a una decena de metros del cerrado garaje, en la parte trasera de la mansión. Mientras salía del vehículo, el hombre se subió el cuello de su abrigo negro.

Algunas de las ventanas de la mansión estaban tapiadas. El resto estaban protegidas con fuertes persianas.

El hombre del abrigo negro, con una mano en el cuello de su abrigo, y la otra metida en el bolsillo, ascendió tres de los seis escalones de madera que conducían a la puerta principal. Se detuvo, con los ojos posados sobre la puerta que aún estaba por encima suyo.

Pasaron unos instantes, y luego la puerta se abrió hacia dentro.

El hombre del abrigo negro ascendió el resto de los escalones y penetró en el interior. Cuando se detuvo en el sombrío vestíbulo, la pesada puerta se cerró detrás de él.

—Hace demasiado calor aquí dentro —dijo, despojándose de su abrigo.

El hombre que había abierto y cerrado la puerta era de pequeña estatura; mediría poco más de un metro y medio de alto. No debía tener más de treinta años, pero el denso pelo rojo que cubría su cabeza, era, obviamente, falso.

—No es culpa mía —asió el abrigo del otro hombre, mientras asentía y señalaba hacia el salón—. Eso díselo a él, Slaw.

—Vais a terminar todos con problemas respiratorios —dijo Slaw. Avanzó por el vestíbulo y entró por la segunda puerta a la izquierda. En la habitación había un sofá, colocado a poco menos de un metro de la gran chimenea. En ella, sobre una gran pila de troncos, ardía un gran fuego.

—Acércate a la chimenea, M103 —invitó una voz desde el sofá.

Slaw permaneció cerca de la entrada.

—Es increíble que no te quemes, Lund.

—Unos cuantos kilos no los echaría en falta —Lund era un hombre increíblemente gordo; debía pesar más de ciento cincuenta kilos. Su masa abarcaba la mayor parte del sillón—. Parece que has tenido bastante éxito. Permíteme que te felicite, M103.

—Gracias, M22 —Slaw avanzó unos pasos en dirección a aquel saco de grasa—. ¿Qué es ese olor?

—He estado tostando dulces de malvavisco —respondió Lund—. Algunos se me han quemado un poco.

—Como ya he informado, tengo el medallón —dijo Slaw.

—Sí, ha sido un trabajo excelente —dijo el hombre increíblemente gordo—. Aunque no has llegado a darme todos los detalles.

—Se lo arrebaté a Glanz después de matarle.

—Así que habían dejado que se lo quedara. ¿Eh?

—Por lo visto no fueron capaces de sacárselo de la mano.

—Prefiero que no me des más detalles sobre ese particular.

—Le he entregado al medallón a M3 —dijo Slaw.

—Sí, ya he recibido de él un informe preliminar.

—¿Y cuál es su opinión?

—El objeto es auténtico, y podría ser la llave para… para lo que habíamos pensado.

Slaw se dirigió a una ventana. La robusta persiana le ocultaba la visión del atardecer.

—De verdad, me pregunto —dijo— si esto es algo en lo que debamos mezclarnos.

—Permíteme que te recuerde, Slaw, que solo eres el número 103 de la Hermandad. Deja que seamos nosotros, los del escalafón superior, los que nos preocupemos por nuestra política.

—Eso es precisamente lo que va mal en el actual sistema de gobierno de esta nación —dijo Slaw mientras se giraba para mirar al hombre increíblemente obeso—. Un pequeño grupo se encarga de todo, y a pesar de ello aún hablan de democracia.

Lund palmeó el aire con su mano gordezuela.

—No pensarás que la Hermandad del Milenio está planeando iniciar una nueva forma de democracia.

—Soy tan consciente como tú de nuestros ideales e intenciones, Lund —respondió—. Y entiendo que en la Hermandad, cada uno de nosotros tiene un papel, cada uno de los elegidos.

—Cierto, M103, muy cierto —dijo Lund.

—Bien, pues entonces… deberíamos concentrarnos en nuestros objetivos principales. Esta guerra no va a durar siempre. Debemos movernos ahora para ganar el control absoluto de…

—Paciencia, Slaw —desde algún lugar de su enorme corpachón, Lund extrajo una bolsa de papel llena de dulces de malvavisco. Comenzó a metérselos en la boca—. Debes darte cuenta de que nuestra causa se beneficiará considerablemente si podemos hacernos con… la fortuna que estamos buscando.

—Quizás, pero…

—No tiene sentido discutirlo —dijo el hombre tremendamente gordo mientras masticaba—. La decisión ya ha sido tomada.

—Parece que no hacemos más que perder el tiempo. Le confiamos el medallón a un estúpido como Glanz, y eso fue un terrible error. Ya te lo advertí…

—De acuerdo… Glanz era un poco… descuidado… Y ha pagado más que de sobra por su ineptitud.

—¿Un poco descuidado? Dios, pero si dejó que Kearny le inyectara algo. Se desplomó en medio de una calle de Nueva York, llena de gente, balbuceando todos nuestros secretos —Slaw se golpeó con el puño la palma de la mano—. Lo que me extraña es que no les contara todo lo que sabía acerca de la Hermandad.

—Pero a Glanz no se le escapó nada importante. De eso estamos seguros —dijo Lund—. De acuerdo que todos cometimos un error al fiarnos del buen doctor. Asumimos que la droga de docilidad que le habíamos administrado, era lo bastante fuerte como para mantenerle bajo control. Distintas personas reaccionan de diferentes maneras a diferentes drogas. Es evidente que el Dr. Kearny solo fingía cooperar —se detuvo para tomar aire—. Ahora que le tenemos trabajando aquí, hay muy poco riesgo de que se repitan esos desafortunados incidentes.

—Glanz debió decirle a dónde estaba a punto de viajar —dijo Slaw—. Y por eso Kearny le inoculó… esa cosa, fuera la que fuera. Sabía que Glanz sufriría un colapso en pleno Manhattan y…

—Glanz tenía el desafortunado hábito de provocar a la gente. Mientras vigilaba a Kearny debió de contarle lo que planeábamos hacer con el medallón. El doctor vio una oportunidad de hacer llegar un mensaje al mundo exterior. Cuando le inoculó a Glanz aquella droga de efecto retardado… quizás uno de los gérmenes con los que estaba trabajando… sabía que Glanz sufriría el colapso en algún lugar público, y llevando encima el medallón.

—Un modo espantoso de hacerlo —dijo Slaw—. Sabía que lo que le dio a Glanz podía matarle.

Lund se rio; la suya fue una risa desagradable, que le hizo expulsar un poco de azúcar en polvo.

—No tan espantoso como cortarle Glanz la garganta…

—Pero eso se ha hecho por el bien de la Hermandad —dijo Slaw.

Un teléfono sonó en una esquina de la habitación.

—Responde tú. ¿Quieres?

Slaw asió el auricular.

—¿Si? —contestó—. Sí, señor. Un momento, por favor. Es para ti, de parte de M3.

—Acércame el teléfono.

—No llegará tan lejos.

—Sí que lo hará. Si tú tiras del cable lo más que puedas.

—¿Y por qué, sencillamente, no te levantas? —Slaw suspiró, y acercó el teléfono hasta las manos de su superior. Luego se dirigió a las persianas, las abrió unos centímetros y miró al exterior.

El hombre al otro extremo del teléfono se encontraba a muchos cientos de kilómetros de distancia. Lo primero que le dijo a Lund fue:

—Por el momento, al menos dos de los ayudantes del Vengador deberían estar muertos.

Lund juntó los dedos de su mano libre, y los movió, haciendo que cayera al suelo más polvillo de azúcar.

—¿Cómo lo has conseguido, M3?

—Ha resultado muy sencillo —replicó M3—. Mediante un dispositivo explosivo colocado en su coche, y programado para hacer explosión cuando se encontraran muy, muy lejos de mi casa. Tendré que estar atento y escuchar la radio, a ver si cuentan algo sobre su muerte en los boletines de noticias.

—Estos días no hay más que noticias de la guerra.

—Hay algo aún más importante que debo decirte. Ya he traducido la inscripción del medallón. Y es cierto que proporciona los detalles que estábamos esperando.

—¿Te refieres a una localización detallada?

—Exactamente —replicó M3 con una risa ronca—. Ya he comunicado esta interesante información a M1 en persona. Él, por su parte, me ha encargado que te informe de sus instrucciones preliminares.

—Bien, continúa.

—Debes preparar a los tuyos para un viaje. Un viaje al extranjero.

—¿Es posible arreglar un viaje semejante? —preguntó Lund—. ¿Cómo podremos salir de…?

—Nosotros nos encargaremos de eso. Todo lo que tienes que hacer, es preparar a Kearny, Lund, y asegurarte de no dejar detrás de ti ningún rastro de su trabajo. ¿Ha quedado claro?

—Sí. No dejar rastros.

—Desafortunadamente, mis obligaciones prioritarias hacen que me sea imposible acompañaros —continuó M3—. Es una pena, ya que no he estado en… en esas islas en cuestión desde hace muchos, muchos años. Ahora, haz tus preparativos. El resto de las instrucciones te llegarán en una hora.

Lund comenzó a llevar a cabo el lento y laborioso proceso de levantarse del sofá.

—Me pondré en marcha de inmediato.

—Bon voyage —dijo M3 y colgó el teléfono.

—Puedes poner el teléfono en su sitio —le dijo a Slaw el hombre tremendamente obeso.

Mientras Slaw devolvía el teléfono a su primitivo lugar, preguntó:

—¿Qué te ha dicho M3?

—Que nos vamos de viaje.

—¿A dónde?

—A la Atlántida —replicó el hombre increíblemente grueso.

CAPÍTULO XIII
“¡Se suponía que estabas Muerto!”

El viejo Wally Anderson era un gran admirador de las Hermanas Andrews. En su casa, en la habitación que tenía alquilada en la parte trasera del Colmado de Malley, poseía un buen montón de sus discos. En aquellos instantes, se encontraba tarareando una versión particular del último éxito de las cantantes, mientras conducía su camión a través de las carreteras y los prados cercanos a Wollterville.

—¿Qué puede haberle pasado a esos tipos? —Exclamó para sí, cuando se apercibió de la presencia de dos hombres maltrechos a un lado de la carretera, iluminados por el sol de la tarde.

Wally aminoró la marcha. Uno debía de tratar con cuidado los frenos, si no quería que el camión se encabritara, como esos caballos salvajes de las películas. Fue pisando gradualmente el pedal del freno, haciendo que el camión se detuviera, finalmente, a poco más de un metro de distancia de MacMurdie y Smitty.

—¿Se han quedado sin gasolina?

—Nos hemos quedado sin coche —replicó MacMurdie.

—Y eso. ¿Cómo ha sido?

—Tuvimos un pequeño accidente —dijo Smitty, señalando con la cabeza en dirección a su vehículo carbonizado.

Wally se ajustó las gafas bifocales y se inclinó sobre la ventanilla.

—Vaya por Dios, pues sí que lo han tenido —dijo mientras miraba lo que quedaba del automóvil tras la explosión—. ¿Cómo ha podido explotar de esa manera?

Mac y Smitty habían estado inspeccionando el vehículo después de que dejara de arder, y encontraron algunos restos de la bomba de tiempo que les habían colocado. Pero esa información decidieron guardársela para ellos.

—Debe de haber sido esa gasolina alternativa que estábamos usando —dijo Mac.

El viejo conductor asintió comprensivamente.

—El Viejo Hodgins, en el pueblo de Peltown, intentó algo parecido —dijo—. Estaba convencido de que podía hacer funcionar un coche a base de aguardiente de manzana, del cual, por cierto, tenía un montón. Cuando lo echó en el depósito, el motor empezó a oler como a sidra quemada. Lo malo es que no se quedó en el motor. Comenzó a salir por el tubo de escape, y… Oigan. ¿Puedo llevarles a algún sitio?

—Le estaríamos muy agradecidos —dijo Smitty —si pudiera llevarnos a Wollterville.

—Bueno, señor, puede estar seguro de ello —dijo Wally—. Aunque antes, tengo un par de entregas que hacer. Pero suban. No se preocupen por manchar de barro y hollín la tapicería, porque ya está tan vieja, que ni se va a notar.

Tras subir al vehículo, Mac preguntó:

—¿Lleva muchos años viviendo aquí?

—Bueno, la verdad es que me crie en Abeltown. Solo llevo en Wollterville unos veintisiete o veintiocho años.

—Entonces, probablemente conocerá a toda la gente de los alrededores.

—Claro que sí, y ellos a mí —respondió Wally.

—¿Ha visto mucha gente de fuera por aquí, estos días? —preguntó Smitty. Se hallaba sentado junto a la puerta, con el codo apoyado en la ventanilla.

—Pues no —respondió el viejo—. Esta es una ciudad muy pequeña. Rural. Y la gente suele irse de aquí. Me refiero a los jóvenes; parece que no les satisface la vida tranquila que tenemos por aquí. Además, la mayoría se han alistado en el Ejército.

—¿Así que no se ve a muchos forasteros por los alrededores? —Inquirió Mac.

—Ustedes dos son los primeros que he visto en un par de semanas.

MacMurdie se frotó las costillas con sus huesudas manos.

—¿Y antes de esas dos semanas? ¿Vio a alguien de fuera de la ciudad?

—Bueno, señor, puede que solo se tratara de unos clientes de Herky que hubieran venido de la gran ciudad —dijo Wally—. Aunque desde luego no parecían el tipo de gente que uno suele asociar con él; uno era bajito y oscuro, y el otro era delgado y, muy buen mozo. Claro que mi tía Cordelia tenía dos hijos gemelos, y uno de ellos era…

—¿Quién es ese tal Herky? —Le interrumpió Smitty.

—Es el dueño de la Granja de Lácteos Herky.

—Entonces, a lo mejor aquellos tipos eran solo unos clientes.

—No creo; tenían una pinta muy rara, con esos trajes caros de la gran ciudad.

—¿Por dónde cae esa granja? —Preguntó Mac.

—A unas seis o siete millas por la carretera en la que estamos ahora, y luego a unas dos millas por la carretera de Bayberry.

—No he visto una granja de productos lácteos desde que era un chiquillo —dijo Mac—. Me encantaría volver a pasear por una. ¿Cree que podría dejarnos por allí cerca?

—Si quieren, hasta puedo dejarles en la puerta —ofreció el viejo—. Aunque es la hora de ordeñar, y me temo que Herky no dispondrá de mucho tiempo para enseñarles todo aquello.

—Tampoco es necesario que nos deje en la misma puerta —dijo Smitty—. Nos gusta hacer senderismo, especialmente en un sitio como este, tan tranquilo.

—Bueno. Entonces les dejaré en Bayberry Road —el viejo pasó la lengua un par de veces sobre su dentadura postiza—. ¿No tienen prisa por hacer que reparen su coche…?

—Me temo que está más allá de toda reparación —le dijo Mac—. Aunque cuando lleguemos a la ciudad informaremos del accidente a la policía local.

—En estos días, es muy difícil encontrar un buen coche usado —dijo Wally—. Estoy esperando a que saquen esos nuevos coches que dicen que tienen listos para cuando acabe esta guerra. Apuesto a que van a ser algo fuera de lo común. Voy a ver si me consigo uno, antes de que se agoten…

Quince minutos más tarde, llegaron a Bayberry Road. Mac y Smitty bajaron del camión.

* * *

Fue Broome, a solas, quién se encargó de abrir la puerta de la granja. El hombre encargado de la vigilancia, que le había telefoneado, permanecía en frente de una rueda de moler, con una taza de café frío en la mano.

Un hombre, que parecía ser Glanz se sentaba en una silla, con las manos, una de ellas vendada, apoyadas en el regazo. Su rostro tenía una tonalidad verdosa, y un aparatoso vendaje le cubría el cuello.

—Se suponía que estabas muerto —dijo Broome.

—Eso querría mucha gente —fue la áspera y ronca respuesta—. Pero yo tengo mi propia opinión.

—¿Qué le pasa a tu voz?

El hombre emitió una risotada espantosa.

—Que le rebanen a uno la garganta no es lo mejor que hay para las cuerdas vocales.

—¿Por qué has vuelto aquí?

—¿Y dónde más podría haber ido?

—Hemos trasladado al doctor con la gente de Lund —Broome se acercó más al hombre sentado—. Estábamos a punto de irnos de aquí.

—Dejándome por muerto.

—Eso no fue idea mía —dijo Broome—. Las órdenes vinieron de lo más alto de la Hermandad —se detuvo junto a una mesa, y observó al hombre que parecía ser Glanz. Los rayos del sol de la tarde, ya avanzada, penetraban por la ventana, sin llegar a iluminar a aquel hombre.

El Vengador captó su mirada. Era muy consciente de que su caracterización del muerto estaba muy lejos de ser perfecta. Tan solo había visto al hombre durante unos pocos minutos, en el Hospital Westlake. Con el fin de llevar a cabo la imitación de sus rasgos, Benson había vuelto a usar la droga que, al inyectarse en la carne de su rostro, lo volvía tan modelable como la arcilla. Para duplicar el color de ojos del Hombre de la Atlántida, había empleado unas pequeñas lentes de contacto coloreadas sobre sus propios ojos. La altura extra la había compensado con unas alzas en los zapatos. Benson sabía que era una reproducción razonable del muerto, pero que había una gran cantidad de pequeños detalles sobre él, que no podía ni imaginarse. No tenía ni idea de cómo podía haber sido la voz de Glanz. De hecho, hasta que no se adentró en la granja, y el nervioso vigilante exclamó “¡Glanz!”, el Vengador ni siquiera había sabido el nombre del sujeto por el que se estaba haciendo pasar.

El Vengador era muy consciente del serio peligro que estaba afrontando, pero correr riesgos había llegado a convertirse en un hábito para él. Un hábito imposible de romper.

—Casi me da un soponcio cuando le vi venir caminando por la puerta principal, vivito y coleando —dijo el vigilante. Era un hombre de nariz aplastada y estatura media—. Me dio una impresión…

—No deberías haber venido así —dijo Broome.

—En Nueva York había demasiada gente interesada en mí —gruñó el Vengador—. Querían que hablara sobre muchas cosas que yo no me tomé la molestia de revelarles. Como verás, aún soy fiel a la Hermandad.

—No sé lo que vamos a hacer contigo.

—Pues sería mejor que no intentaras matarme otra vez.

—Ya te lo he dicho, Glanz, yo no di esa orden.

—Entonces no hay nada de lo que preocuparse —dijo Benson—. Cuando tú y los muchachos os vayáis, yo iré con vosotros.

—No soy yo quien puede decir sí o no a eso —Broome paseó por la habitación. Se detuvo junto al vigilante—. ¿Queda algo de café en la cocina de Herky?

—Sí, siempre tiene un puchero en la lumbre. Creo que guarda un par de sacos de café por algún sitio.

—Tráeme una taza.

—¿Cuándo os vais? —Preguntó el Vengador.

—Puede que esta noche —respondió Broome.

—¿Y qué pasa con la chica? ¿Aún está aquí?

—Sí, ella y ese tipejo que trabaja para Justicia Sociedad Anónima.

—¿Aún no os lo habéis cargado?

—Le van a hacer unas cuantas preguntas cuando vayamos a ver a Lund.

El vigilante regresó, llevando tres tazas de café caliente.

—Pensé que os gustaría… —tropezó con una arruga de la alfombra, y las tres tazas volaron de sus manos, cruzando el aire.

El café ardiente cayó sobre el rostro de Benson, salpicándole también el cuello. Se puso en pie de un salto y retrocedió.

—Vaya, lo siento mucho —dijo el vigilante—. Y encima te he empapado el vendaje.

Antes de que Benson pudiera detenerle, el hombre de nariz achatada se acercó a él, intentando secar el vendaje de su cuello con un pañuelo de bolsillo.

—No es necesario…

—¡Hey! —El vigilante retrocedió.

—¿Qué ocurre? —preguntó Broome.

—No hay ningún corte tras esos vendajes.

Un revolver del 38 apareció en la mano de Broome.

—Déjanoslo a los que estamos aquí —le dijo al vigilante—. Creo que hemos pescado otro pez gordo.

CAPÍTULO XIV
La Huida

Con la espalda apoyada contra la puerta de la habitación subterránea en la que estaban prisioneros, Cole Wilson miró hacia arriba, al pequeño lucernario del techo.

—Las vacas están regresando —observó.

Desde arriba, les llegó débilmente el sonido de las campanillas del ganado vacuno.

Lizbeth se encontraba sentada sobre el sofá de cuero, con los brazos cruzados y las rodillas juntas. No dijo nada.

Cole, sonriendo, cruzó la estancia y se sentó a su lado.

—Van a hacer el ruido necesario para que pueda llevar a cabo mis planes.

La joven levantó una ceja.

—¿Qué es lo que tienes en mente?

—Debes darte cuenta, mí querida niña, de que tu padre no está retenido aquí —hablaba en voz baja, junto al oído de la joven—. Puede que haya estado aquí, pero ya no. Además, es muy posible que ellos no pretendan llevarte con él.

—¿Entonces por qué me han raptado?

—Quizás para averiguar cuánto sabías… o para evitar que pidieras ayuda al Vengador —dijo Cole—. E incluso si estuvieran pensando en reuniros… Eso no me incluye a mí. A mí, al último de los Wilsons, me tienen destinado un agujero en la tierra de estos pastos rurales.

—Ellos no harían…

—Mira, puedo hacer que salgamos de aquí.

—No, yo no…

—Sí, ya hemos hablado de eso. Pero debo decirte que las probabilidades de que te lleven con tu padre, son, como mucho, de un cincuenta por ciento —le dijo Cole—. Podremos encontrar a tu padre más rápidamente si estamos libres.

—¿Por qué dices eso?

—Porque estaremos trabajando junto a todo el resto de Justicia Sociedad Anónima.

Una de las vacas del exterior lanzó un largo y prolongado mugido, y sus patas golpearon el suelo del granero.

—Ah, de acuerdo —dijo la pelirroja—. Tengo que admitir que hasta ahora, mi modo de hacer las cosas no me ha llevado a ninguna parte. Y también hay que pensar en tu futuro. ¿Qué piensas hacer?

Tras palmearla el hombro, Cole se puso en pie.

—He examinado a fondo esta habitación. No hay ninguna evidencia de que puedan observarnos. Y tampoco parece haber ningún micrófono oculto —se inclinó sobre la puerta—. Con ese coro bovino de ahí arriba, no creo que nadie vaya a notar si yo hago un poco de ruido.

Cole extrajo un pequeño objeto plateado del dobladillo de sus pantalones. Lo introdujo en el mecanismo de la cerradura, concentrándose en abrirla.

—Supón que hay algún tipo de alarma que se activa cuando abras la puerta…

—Entonces, podrás contarle a tus nietos que una vez viste cómo Cole Wilson la pifiaba —el joven continuó trabajando en la cerradura.

En dos escasos minutos y medio, escucharon un satisfactorio “click”.

Cole, lenta y cuidadosamente, abrió ligeramente la puerta hacia el exterior.

—No hay moros en la costa —hizo señas a la joven para que se le uniera.

—Ten cuidado —dijo ella—. No dejes que te hagan daño.

Cole sonrió a la muchacha.

—Es refrescante ver cómo has cambiado de opinión, Lizbeth —continuó abriendo la puerta poco a poco.

Cuando la hubo abierto lo suficiente, Cole se detuvo y escuchó. Pasaron casi treinta segundos, antes de que comenzara a empujar la puerta de nuevo.

—Espera aquí hasta que vuelva a buscarte.

Se deslizó por la rendija de la puerta, hasta el exterior.

Lizbeth esperó, conteniendo la respiración.

—¡Agh! —tronó una voz que no era la de Cole.

La joven se llevó una mano al rostro. Permaneció exactamente donde estaba, sin saber nada de lo que había ocurrido en el corredor, y temiendo saberlo.

Entonces, apareció una mano por la rendija de la puerta, asiendo su brazo con suavidad.

—Salgamos de aquí, cielo —dijo Cole—. La arrastró al exterior de su prisión, conduciéndola por el pasillo hasta las escaleras.

Había un hombre de traje marrón tirado en el suelo, con el rostro amoratado, e inconsciente. Lizbeth no recordaba haberle visto antes.

—Me topé con el caballero que estaba aquí de guardia —susurró Cole. Tiró de Lizbeth escaleras arriba, hasta llegar a la trampilla—. Ahora, esperemos que también haya una de esas palancas para abrir la portezuela desde este lado.

La había.

* * *

—Me estoy preguntando —dijo MacMurdie mientras él y Smitty atajaban por una pradera —cómo sería retirarse en un lugar tan idílico como este.

—Demasiado tranquilo —dijo Smitty.

—Eso me temo —concedió Mac —una vez que uno ha probado a pelear, y a cazar criminales, deja de estar hecho para una vida contemplativa como esta.

De repente, a pocos metros por delante de ellos, un asustado faisán apareció revoloteando sobre la alta hierba.

—¡Que me aspen! —dijo Mac.

—Un momento —dijo Smitty —agachémonos —se arrojó de bruces contra la hierba.

—¿Has oído algo aparte del aleteo de ese pájaro? —susurró Mac, arrastrándose junto al gigante.

—Sí, en algún lugar por encima de nosotros —replicó Smitty.

—Bueno, caballero, pues deberíamos de avanzar hasta allí, y echar un vistazo.

—¿Ves ese grupo de manzanos en la cresta de la colina? Creo que he oído hablar a alguien por esa zona.

—Yo no he oído nada.

—Quizá me equivoque —admitió Smitty—. Pero también es posible que esos tipos, si es que este es uno de sus escondites, tengan algunos hombres apostados a cierta distancia de la casa.

—Si; es bastante probable.

Los dos hombres tenían la habilidad de reptar por la alta hierba en absoluto silencio, haciendo que se moviera lo mínimo, como el suave movimiento que producía la agradable brisa que soplaba en la zona. Llevaban ya unos doscientos metros, arrastrándose sobre sus panzas, cuando Smitty se detuvo y tocó el brazo de su compañero. Inclinó la cabeza hacia la derecha.

—Deberías irte a dormir un poco —decía alguien por entre los árboles.

—Te digo que he oído algo —dijo una voz ronca—. Es decir, algo, aparte de ese estúpido pájaro.

—Baja el arma, hombre. Si te pones a disparar pichones puede venir el guardabosques, o quién sea, y dar con nosotros.

—Eso no era un pichón. Un pichón es mucho más pequeño y gordezuelo, y tiene las plumas más aplastadas… mira, así. Ese pájaro era una becada.

—Tú no sabes más de pájaros que yo. Te aseguro que era igual que los dibujos que he visto de pichones.

—En realidad, muchachos —dijo MacMurdie mientras aparecía de repente desde detrás de un árbol, empuñando un revólver con la mano casi flácida —eso era un faisán.

El hombre con el arma desenfundada era un tipo robusto con un traje de cuadros oscuros. Decidió que podía disparar a Mac, antes de que el escocés pudiera levantar su revólver.

Estaba equivocado. Consiguió disparar, pero no acertó a MacMurdie. Y antes de que pudiera intentarlo de nuevo, Mac le colocó una bala de su propia arma un poco por encima de su entrecejo.

* * *

Josh se encontraba repantingado en el asiento principal del automóvil.

—Veamos —murmuraba para sí, con los ojos medio cerrados—. ¿Qué tal sonaría Josh Elijah H. Newton, Jr.? No, no creo que quiera llamarle Junior. La gente que se llama Junior nunca llega a nada en el mundo. Aunque claro, supongo que a Horacio Alger, Jr., le fue muy bien. Al menos, hoy en día es famoso. ¿Qué tal sonaría? Horacio Alger Newton. No, se reirían de él. Los chavales tienen la costumbre de reírse de nombres así. Es su modo de ser —cambió de postura, cruzando las piernas de otra manera—. Lo mejor será ponerle un nombre más sencillo. Aunque puede que a Rosabel no le acabe de gustar la idea. Bob. Ese es un nombre sencillo. Nadie se ríe de ti, si te llamas Bob. Bueno, se ríen de Bob Hope, pero así se gana la vida, ese hombre. Robert J. Newton, suena muy bien. La J, por Josh, claro está. Ese sería un modo de llamarle igual que yo, pero no de un modo tan drástico como llamarle Josh Junior.

Enderezándose en el asiento, Josh miró por la ventanilla. Habían aparcado el vehículo a bastante distancia de la granja. Benson le había dicho a Josh que esperara allí al menos una hora, antes de entrar detrás de él.

—Casi ha pasado la hora —decidió Josh—. Quizás debería echar un vistazo por los alrededores —pasó la palma de su mano por su barbilla—. No, mejor le doy a Dick la hora completa. Sabe arreglárselas muy bien, él solo.

Volvió a repantingarse en el asiento.

—¿Y cómo sonaría Richard Henry Newton? No, creo que Bob es mejor. Pero cuál era ese nombre tan estúpido que le quería poner Rosabel? Creo que era el de algún actor de películas. Creo que era Ronald. ¿No? Desde luego, ese no es nombre para nadie.

Josh apoyó las manos sobre las rodillas.

—Claro que, al final, podría resultar ser niña —dijo—. Eso era lo que me decía mi tía en su última carta. En nuestra familia, la mayoría de los nacimientos son niñas. Sí, pero si es niña, la verdad es que no se me ocurre más que un nombre.

Volvió a enderezarse, y puso a un lado todos los pensamientos personales. La hora que el Vengador le había dicho que esperara, estaba a punto de terminarse. Josh tenía que prepararse para la acción.

* * *

El Vengador se inclinó ligeramente en dirección al joven gordezuelo, rodeado por la media docena de hombres que le esperaban en la casa.

—Exacto —dijo con su voz bien modulada. Kassock le acababa de decir “Apuesto a que este tipo es el Vengador”.

El delgado y pálido Creech se apresuró a acercarse a una ventana, y descorrió las cortinas.

—Deben de estar todos por aquí cerca —dijo—. Todos los ayudantes de este tipo.

—¿Lo están? —Broome movió el cañón de su pistola hasta situarlo a un par de centímetros del pecho de Benson.

—Haríais muy bien en rendiros todos a mí, ahora que aún podéis —dijo Benson.

—Creech, tu y Curly mirad por la parte de atrás —ordenó Broome—. Y echad un vistazo a fondo por los alrededores.

—¿Y si encontramos a alguien? ¿Te lo traemos vivo? —Preguntó el pequeñajo Curly.

—Ya tenemos al pez gordo, de modo que no necesitamos a los alevines —dijo el tuerto Broome—. Pero no hagáis demasiado ruido al encargaros de ellos. No queremos despertar la curiosidad de los lugareños.

Los dos hombres salieron de la cocina.

—¿No estarás planeando matar también a los agentes del FBI que están ahí fuera, no? —Preguntó Benson.

—Deja de echarte faroles —rio Broome—. No hay un solo G-man en cientos de kilómetros a la redonda. Si estuvieran aquí, yo lo sabría.

—Tienes un grado de confianza muy poco usual.

—Quizá sea porque… —el tuerto no llegó a terminar la frase.

Con una rapidez cegadora, el Vengador había hecho un movimiento.

En lugar de intentar apartarse de Broome, Benson se dirigió directamente hacia él. Agarró la mano con la que empuñaba el arma, retorciendo la muñeca de Broome y forzándole a soltar la pistola, al mismo tiempo que obligaba al hombre a girar.

Ahora, Broome le servía como escudo al Vengador, frente al resto de los hombres que quedaban en la habitación. Antes de que pudieran sacar sus respectivas armas, arrojó a Broome sobre ellos.

De nuevo con increíble rapidez, se lanzó hacia la ventana. El cristal estalló en mil pedazos, mientras Benson lo cruzaba hasta el exterior.

El Vengador aterrizó como un acróbata, doblado hacia delante, y con las manos en las rodillas.

Corrió por el suelo desnudo que se extendía por detrás de la casa de la granja, dirigiéndose a la distante carretera.

A su espalda, escuchó cómo se rompían otros cristales, y, en alguna parte, una camioneta comenzó a ponerse en marcha.

—¡No podrás conseguirlo, Vengador! —Gritó Broome. También él saltó por la ventana, y corrió en persecución suya. Volvía a tener un arma en la mano.

El Vengador continuó corriendo.

—Te dispararé si no te detienes.

Benson no se detuvo.

El arma disparó una vez.

El disparo no dio en el blanco.

Entonces, el rugido del motor de la camioneta comenzó a escucharse más cercano. Broome gritó:

—¿Qué demonios estáis haciendo?

Se produjo un sonido hueco, vagamente amortiguado.

El Vengador miró por encima del hombro, y vio a Broome volando por los aires. La camioneta de color azul, con el rótulo “Herky. Leche y Mantequillas” en una de sus puertas, acababa de atropellar al tuerto.

La camioneta dio marcha atrás, cambió de dirección, y se dirigió tras el Vengador.

—¿Te llevo a alguna parte, Richard Henry? —Dijo Cole Wilson desde el asiento del conductor.

Benson tenía ya en la mano su pistola especial.

—Da la vuelta a este trasto —dijo—. Aún quedan algunos criminales por ahí fuera. Si vienen tras de mí, me gustaría poder encargarme de un par de ellos, o más. Aparca aquí, y usaremos la camioneta como escudo contra sus balas.

Cole estacionó la desvencijada camioneta en medio del prado.

—La verdad es que tenía la idea de emplear este chisme para escapar de aquí —dijo—. Esta encantadora pelirroja que tengo aquí detrás es la señorita Lizbeth Kearny. Señorita Kearny, le presento a Richard Henry Benson.

—Atento —le dijo Benson a su ayudante.

El joven y gordezuelo Kassock acababa de salir por la puerta principal de la casa con una ametralladora. Dudaba en emplearla, observando el desarrollo de los acontecimientos.

—¡No se te ocurra disparar! —Herky apareció corriendo desde la zona de ordeñar—. ¿Es que no sabes que no hay que disparar armas de fuego cuando se está ordeñando a las vacas?

—¿Ah, sí? Pues mire esto, señor Herky… —comenzó a decir Kassock.

Las dos ventanas de la fachada principal estallaron en millares de brillantes fragmentos de cristal. Numerosas armas de fuego, de diferentes tipos, aparecieron desde el interior de la casa.

—Deteneos, estúpidos —dijo Herky mientras se acercaba amenazante a su interlocutor.

—Te quedaría muy agradecido si soltaras ese arma, muchacho —dijo MacMurdie, apareciendo de repente en el porche con un arma en cada mano.

Kassock parpadeó, y luego dejó caer la ametralladora.

Entonces apareció Smitty. Llevaba aprisionado a un hombre bajo cada uno de los brazos.

—Creo que el resto han preferido huir.

El Vengador rodeó la camioneta, y corrió en dirección al aún atontado Broome, que en aquellos instantes intentaba sentarse.

—No pensamos dejarte escapar —dijo mientras agarraba el brazo del hombre tuerto—. Tengo el presentimiento de que tú eres el pez gordo de este grupito de aquí.

—¡Hola Dick! —le llamó Smitty—. Nos dirigíamos hacia aquí para husmear un poco, cuando dos tipos intentaron dispararnos. Así que nos figuramos que estábamos en el lugar correcto.

—¿Ya han terminado de meter ruido por hoy? —preguntó Herky.

—A partir de ahora, esto va a estar más silencioso que una tumba —le dijo MacMurdie al granjero.

Benson sintió que alguien más se aproximaba. Se dio la vuelta, mirando en dirección a las colinas.

Josh descendía hacia ellos, iluminado por el sol de la tarde.

—Parece que me he perdido toda la fiesta—, dijo.

CAPÍTULO XV
Un Nuevo Tipo de Muerte

El hombre tuerto no tenía ni idea de dónde estaba.

Broome se despertó en el interior de una pequeña habitación. No había ventanas, las paredes estaban pintadas de un verde de lo más impersonal, y había tres sencillas sillas de madera situadas junto a una de las paredes. No parecía haber puerta alguna.

Poniéndose en pie, Broome consiguió rememorar algo de lo que había sucedido. Recordó haber sido arrollado por la maldita camioneta de Herky, y se acordó también de que fue arrastrado por el suelo, y arrojado en la parte trasera de un automóvil. Pero aquello era todo cuanto podía recordar. Dónde podía estar ahora, o cuánto tiempo llevaba allí… no tenía ni idea.

—¡Tú no eres la ley, Vengador! —Gritó a la habitación vacía—. ¡No tienes derecho a mantenerme encerrado de este modo!

Pero Broome ni siquiera estaba seguro de que estuviera en manos de Justicia Sociedad Anónima.

—¿Dónde diablos estaré? —Se preguntó a sí mismo—. Nunca había oído hablar de ninguna cárcel como esta.

El seseante sonido dio comienzo unos pocos segundos antes de que el hombre tuerto se percatara de él. Había estado caminando lentamente frente a las tres sillas, preguntándose si debería sentarse en una de ellas, o por el contrario, intentar destrozarla contra la pared.

—¿Qué es eso?

Broome miró hacia el techo de color verde… No había nada que ver, pero el seseante sonido continuó.

—¿Qué intentáis hacer conmigo? —gritó—. ¿Es gas, eso que estáis metiendo en la habitación?

Comenzó a caminar en círculos por la pequeña estancia, apresurando el paso poco a poco. Levantó una silla por el respaldo.

—Conseguiré salir de aquí. Voy a…

Broome se enderezó; con sumo cuidado, volvió a colocar la silla sobre el suelo de color verde, y se sentó en ella.

Cinco minutos después, una parte de la pared se deslizó hacia dentro, y el Vengador entró en la habitación. Le seguía Nellie, la pequeña rubia, con un lápiz y un cuaderno de notas. La pared volvió a cerrarse.

—¿Cuál es tu nombre? —Preguntó Benson mientras tomaba asiento en una de las sillas libres.

Nellie se sentó en la tercera, chupó la punta del lápiz y la colocó sobre la página abierta del cuaderno de notas.

Broome estaba sorprendido de escucharse a sí mismo respondiendo a las preguntas.

—Me llamo Hobart Broome, aunque no me gusta nada mi nombre de pila.

El hombre tuerto no podía saber que el gas invisible que había llenado la habitación hasta hacía solo unos instantes, era una invención de Dick Benson, con la colaboración de MacMurdie. En cuanto hubo respirado unas pocas bocanadas de dicho producto, se vio irresistiblemente impelido a decir la verdad, ante cualquier pregunta que se le hiciera. Los efectos no se desvanecerían hasta una hora más tarde.

—¿Para quién trabajas?

—No trabajo para nadie. Todos somos iguales en la Hermandad.

—¿Qué es la Hermandad?

—La Hermandad del Milenio es una organización dedicada a establecer un nuevo y mejor gobierno para este país.

—¿Mediante qué medios?

—Mediante cualquier medio que pueda ayudarnos a alcanzar nuestro objetivo —respondió Broome—. Ahora, mientras la nación entera está preocupada por la guerra, es un buen momento para derrocar al sistema establecido.

—¿Con cuantos miembros cuenta vuestra organización?

—Hay un millar en el primer rango, los elegidos. Pero luego hay varios miles más, que no son más que simples soldados, hombres que no tendrán ni voz ni voto cuando se establezca el nuevo orden. Un nuevo orden, además, que traerá mil años de paz y prosperidad. Un sistema que descartará todas esas ideas estúpidas y pasadas de moda, acerca de la igualdad.

—¿Por qué os llevasteis al Dr. Kearny?

—Le necesitábamos —replicó Broome—. Las nuevas armas que estaba desarrollando para el gobierno, son absolutamente fantásticas—. Apoyó las palmas de las manos sobre sus rodillas, inclinándose hacia delante—. No habrá necesidad de bombas, ni de armas de fuego. Podemos matar de las maneras más sencillas… armas químicas, drogas, gérmenes… Podemos aniquilar poblaciones enteras, si fuera necesario, y eliminar a todo aquel que se interponga en el camino de la Hermandad.

—¿Cuál era la misión de Glanz? ¿Por qué le enviaron a Nueva York?

—Ah, eso fue un extra. Cuando estábamos interrogando a Kearny por primera vez, persuadiéndole para que trabajara en el laboratorio que habíamos puesto a su disposición, descubrimos por casualidad el significado del medallón. Uno de nuestros miembros, M3, ya nos había anticipado algo parecido.

—¿Qué significaba el medallón?

—El Dr. Kearny acababa de hacerse con él, pero estaba bastante seguro de qué se trataba —dijo Broome—. Por lo visto decía algo acerca de que el tesoro saqueado de la antigua Atlántida había sido enterrado hacía ya muchos siglos.

—¿No está eso un poco lejos de vuestras actividades? Me refiero a la búsqueda de tesoros antiguos.

—Estamos hablando de un tesoro que probablemente ascienda a varios millones de dólares. La Hermandad necesita fondos.

—De modo que se le dio el medallón a Glanz para que se lo llevara a algún experto de Nueva York…

—Debía entregárselo a M3 para que este tradujera la inscripción de la parte posterior —respondió Broome—. Allí es donde indicaba dónde estaba el tesoro. El mismo Kearny era incapaz de traducirlo.

—Pero las cosas se torcieron…

—De algún modo, Kearny se las arregló para acercarse lo suficiente a Glanz como para inyectarle una sustancia. Sabía que Glanz partía para Manhattan aquella misma noche, con el medallón.

—Un intento desesperado de enviar una señal al mundo exterior —dijo el Vengador—. Sabía que si Glanz era encontrado padeciendo una extraña enfermedad en particular, y llevando encima el medallón, alguien se daría cuenta de que Glanz había venido del lugar en el que Kearny estaba retenido.

—Lo que el Dr. Kearny no sabía, era que nosotros nunca dejamos que los hombres como Glanz, en misiones especiales, lleven encima ningún tipo de identificación —dijo Broome—. De modo que era una pista que no llevaba a ningún sitio.

—No exactamente —dijo Benson—. Ya que, por ese camino llegamos hasta vosotros. ¿Dónde se encuentra ahora Kearny?

—Le trasladamos a Vermont, a un nuevo laboratorio que tenemos allí instalado.

—Dame la localización exacta.

Broome se la dio.

—Ahora quiero algunos nombres —dijo el Vengador.

Nellie cambió la hoja del cuaderno, comenzando con otra en blanco.

—Dame los nombres —dijo Benson —de los altos cargos de tu organización.

—No conozco todos los nombres —dijo Broome—. A los dos líderes principales los conocemos solo por su número. M1 y M2. Nunca he tenido contacto directo con ellos.

—Pero sí que sabes quién es M3 —dijo el Vengador.

Asintiendo, Broome le dio el nombre.

* * *

—¡Que me aspen! —Dijo MacMurdie—. Así que fue él quien nos colocó esa maldita bomba en el capó del coche.

—Vaya —murmuró Smitty sorprendido—. Eso demuestra que no se puede juzgar…

—¿Qué sabemos sobre esa Sociedad Secreta? —Interrumpió Cole.

Todos los miembros de Justicia S.A. se hallaban sentados en la oficina de Dick Benson, que acababa de contarles lo que habían descubierto de Broome, gracias a la droga de la verdad. El Vengador había sido capaz de exponerles un conciso resumen de todo lo hablado, sin necesidad de consultar las notas que había tomado Nellie.

—Había algunas organizaciones de este tipo antes de que comenzara la guerra —replicó Benson—. Esta en concreto parece haber conseguido mantenerse a flote.

—Pero, por lo que cuentas, no se parecen a los pro-nazis —dijo Mac —con todos esos desfiles, banderas y símbolos arios.

—No —dijo el Vengador —la Hermandad del Milenio no tiene conexión alguna con los poderes del Eje.

—Son descontentos locales —observó Cole.

—Pero unos descontentos que tienen mucho poder —dijo Nellie, pasando las yemas de los dedos por la cubierta de su cuaderno de notas.

—¿Cómo podemos estar seguros de eso? —dijo Cole—. Ya sé que este tipo, el tal Broome, os ha dicho la verdad. Pero no sería el primer incauto al que se le ha dado una idea exagerada del poder de su organización por parte de sus líderes.

El Vengador negó lentamente con la cabeza.

—Creo que la Hermandad es una organización muy peligrosa —dijo—. Y por ese motivo debemos detenerles, y desbaratar toda su conspiración.

—Es posible —sugirió Josh —que el motivo por el que hemos tenido tanta oposición en esta investigación sea debido a que la Hermandad haya infiltrado a algunos de sus miembros en las altas esferas.

Cole se puso las manos detrás de la cabeza, sonriendo.

—Es posible —concedió—. Aunque suena un poco melodramático. ¿No crees?

—Amigo, no hay nada melodramático en la armas que Kearny estaba desarrollando —dijo MacMurdie—. Si esos tipejos de la Hermandad consiguen hacerse con algo así… bueno, la verdad es que no sería algo beneficioso para el futuro de este país.

Girándose hacia Benson, Cole preguntó:

—Por lo que nos ha contado Broome… ¿Sabemos si cuentan ya con algo? Algún arma química o biológica que puedan tener lista…

—No. Aún tenemos un poco de tiempo —respondió el Vengador—. El compuesto que Kearny empleó en el hombre verde, era algo aún en fase experimental —descansó las manos en el borde de su mesa de escritorio—. Y ahora… hay una buena cantidad de trabajo por hacer.

—Me presento voluntario para ir a Vermont a rescatar al profesor —se ofreció Cole—. Le he prometido a Lizbeth que recuperaría a su padre.

—No. Te tengo otra cosa reservada —dijo Benson—. Quiero que tu y Josh localicéis al hombre que ahora sabemos que es M3. Averiguad lo que sabe, y qué le ha dicho a su organización acerca del medallón.

Cole se encogió de hombros.

—Vale—, dijo. Lanzó una mirada a Nellie—. No te rías tan pronto, duendecillo. Mi relación con la hermosa señorita Kearny aún está en las fases previas. Pero tarde o temprano, la tendré en el bote.

Levantándose de la silla, Josh dijo:

—Pues elijamos un coche y que dé comienzo la cacería.

—No dejéis que ese tipejo os ponga una bomba también a vosotros —dijo Mac mientras los dos hombres salían de la habitación.

El Vengador se reclinó de nuevo en la silla de su escritorio.

—Mac, tú y yo iremos a Vermont—, dijo.

—¿Y qué pasa conmigo? —Preguntó Smitty.

—Tú y Nellie os quedaréis aquí —dijo Benson.

Smitty se rascó la oreja.

—Quizás debería pasarme por la habitación de invitados, a comprobar qué tal está Miss Kearny —dijo—. Y de paso informarla de cómo están las cosas.

—No hay necesidad de hacerlo todavía —dijo el Vengador. Tras hacer una señal a Mac con la cabeza, abandonó la habitación. MacMurdie le siguió.

Nellie hizo un mohín con los labios, mientras se dirigía a Smitty.

—Eres tan pícaro como Cole.

CAPÍTULO XVI
Trampas

Las campanas de la iglesia del campus comenzaron a sonar. Eran las diez de una noche fría y despejada.

—Esto me recuerda a algunos de los Institutos de los que expulsaron —dijo Cole Wilson.

Él y Josh paseaban por uno de los caminos bordeados de árboles, en el campus de un Instituto del Condado de Westchester.

—Pues no se puede decir que yo haya tenido muchos sitios entre los que elegir —dijo el hombre de color—. De modo que me decidí por Tuskegee.

—Oh, pues la verdad es que yo asistí a un par de sitios en los que no me habría importado quedarme —Cole caminaba despreocupadamente, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón—. Por ejemplo, me lo pasé en grande durante los tres meses y medio que estuve en la UCLA¹. Y hay que reconocer que Heidelberg tenía una serie de atracciones no académicas de lo más interesantes, pero decidí que Alemania no era el lugar adecuado para mí formación a partir del año 1936.

—Ese es el edificio que buscamos, el Departamento de Lengua Inglesa —Josh señaló con la cabeza en dirección a su izquierda—. Esa mole de ladrillo con toda esa hiedra trepando por las paredes…

—Siempre me he preguntado si no emplearán alguna variedad especial de hiedra para plantarla en los Institutos —dijo Cole mientras enfilaba por otro camino.

—¿Aún piensas en dirigirte directamente a Taverner?

—Yo diría que es el mejor enfoque —dijo Cole—. Estoy seguro de que todavía pretenderá fingir que es el viejo erudito amable y despistado que aparentó ser cuando Mac y Smitty le visitaron esta mañana.

—Pues no me parece demasiado amable eso de plantarles una bomba en el coche.

—Seguramente eso fue obra de uno de sus mininos.

El Vengador les había asignado a Cole y Josh que encontraran e interrogaran al Dr. Taverner. Los dos compañeros de Justicia S.A., habían descubierto que el profesor se había marchado al mediodía de su estudio de Nueva York, para acudir a ese campus.

—Si Taverner es M3 —musitó Josh—. ¿Quién crees tú que serán M1 y M2?

—Bueno, si esto fuera una de esas novelas de misterio de una de esas señoras inglesas de semblante digno, yo diría que deberíamos pensar en quien menos nos figuráramos.

Aún quedaban algunas luces encendidas en las ventanas del edificio de ladrillo que albergaba al Departamento de Lengua Inglesa. Dos jovencitas, con chaquetas de cachemir y faldas a cuadros, se hallaban sentadas, charlando, en los escalones de entrada al edificio, con las carpetas agarradas contra sus pechos.

—Así que quien menos nos figuremos. ¿Eh? —dijo Josh. ¿Entonces quién podrían ser?

Cole había observado atentamente a las jóvenes, una de ellas rubia y la otra castaña. Las sonrió, y luego se giró hacia su compañero.

—Las universitarias están empezando a parecerme demasiado jóvenes —le dijo a su camarada de color—. ¿Qué decíamos? Ah, sí, pues yo, del que menos sospecharía, sería probablemente… el mismo doctor Kearny.

Josh se rio mientras cruzaban la puerta de cristal.

—Esa sí que es una buena idea. Se secuestró a sí mismo, le inoculó a su compañero de la Hermandad un germen para volverle verde, ordenó que esos bestias raptaran a su propia hija… y todo para no parecer sospechoso.

—Por desgracia, la vida no es como una novela inglesa de detectives —dijo Cole—. Las cosas no son tan claras, ni tan bien dispuestas. De modo que supongo que el Dr. Taverner no estará en su oficina.

—Es la 203, de modo que estará en la segunda planta.

Los dos hombres comenzaron a ascender por una escalera llena de sombras.

—Por cierto. ¿Cómo se encuentra Rosabel? —Preguntó Cole mientras paseaban por el pasillo buscando la puerta correcta.

—Lo lleva bastante bien.

—¿De cuánto está ya?

—Poco más de seis meses.

Cole se detuvo frente a una puerta con la hoja de cristal.

—Aquí es. No parece que haya nadie en casa.

La oficina al otro lado de la puerta parecía estar a oscuras. Había una pequeña nota pegada a la puerta. Josh se inclinó para leer el mensaje escrito en la nota.

—Aquí dice que se puede encontrar a Taverner en el gimnasio de hombres, a partir de las 9:30.

—Pues entonces, ese es el lugar que nos interesa —dijo Cole.

Cuando salieron por la escalera principal, había una nueva estudiante sentada en ella con sus compañeras. La nueva joven era pelirroja. Las tres miraron a Cole.

—Obviamente, aún les resulto atractivo a las universitarias —señaló Cole mientras él y Josh se dirigían al gimnasio.

—En estos días hay un montón de jóvenes alistados en el ejército, de modo que no es probable que estén muy acostumbradas a ver hombres por aquí.

El gimnasio era un edificio enorme, de piedra gris, rodeado por enormes sauces. Josh abrió la puerta de metal rojo que daba acceso al inmueble, y penetraron en un largo pasillo, iluminado por dos pequeñas y débiles bombillas.

—Creo que he oído algo de actividad por aquí —dijo Cole. Dio la vuelta por una fila de taquillas.

Al final de las taquillas, vieron cómo se cerraba una puerta metálica.

Escrito en aquella puerta, se leía: “No se Permite la Entrada sin el Calzado Apropiado”.

—Yo siempre voy adecuadamente calzado —dijo Cole mientras abría la puerta.

—El letrero se refiere a zapatillas de deporte —dijo Josh —pero no creo que haya tiempo de ir a buscar dos pares.

—Qué raro —murmuró Cole. El gimnasio estaba a oscuras, y las gradas vacías. La luz de la luna penetraba a través de las ventanas del techo, haciendo que toda la sala tuviera un aspecto gélido y azul.

En el otro extremo del gimnasio, una puerta se cerró de repente.

Josh puso una mano en el brazo de su compañero.

—No nos apresuremos —dijo—. Amigo mío, estoy empezando a tener una sensación muy fea respecto a esa puerta que se ha cerrado.

Con cautela, escrutando las sombras que poblaban el gimnasio, comenzaron a cruzar por el suelo de madera iluminado por la luna.

Se hallaban a mitad de camino cuando les llegó un sonido suave, deslizante.

Aquel gimnasio era de los que tienen una piscina debajo del suelo. El pavimento de madera comenzó a abrirse por la mitad, deslizándose hasta dejar abierta la piscina que había debajo.

El suelo se abrió con rapidez.

Antes de que Josh y Cole pudieran apartarse, ambos cayeron por la reciente apertura, sumergiéndose en la oscuridad.

* * *

MacMurdie expulsó el aliento, formando una gélida nube de vapor.

Se frotó las manos antes de continuar abriéndose camino por el bosque, en dirección a la mansión. Estaba solo; el Vengador se aproximaba desde otro ángulo al escondite de la Hermandad.

—¡Que me aspen! —dijo Mac, hablando solo—. No me gusta nada el tiempo que hace en esta zona. Habría preferido ir a cazar criminales a Florida o California.

El viento de la noche sopló con fuerza sobre él, agitando las ramas secas de los árboles.

Cien metros más tarde, Mac vislumbró la mansión.

—Esto está más oscuro que la boca de un lobo —la enorme y oscura mansión parecía irradiar vacío y silencio—. Sería una verdadera pena que el padre de la chica no estuviera aquí.

Habían dejado a Lizbeth Kearny, contra los deseos de la joven, en el Cuartel General de la calle Bleek bajo los vigilantes ojos de Smitty. También Nellie se había quedado allí, echándoles un vistazo a ambos. Broome, y los demás miembros capturados de la Hermandad del Milenio también permanecían en las instalaciones de Justicia S.A., encerrados bajo llave y candado. El Vengador no deseaba entregarles aún a las autoridades… ya que, por el momento, no sabía muy bien en qué autoridades se podía confiar.

Mac continuó su avance hacia la mansión. Se detuvo en el linde del bosque, observando el silencioso lugar.

—Me apuesto el pellejo a que aquí no hay nadie.

Agachado, y con gran cuidado, el escocés abandonó la seguridad de los árboles. Un momento más tarde se hallaba arropado por las sombras del porche trasero.

Tras soplar en sus manos y frotarlas una contra otra, MacMurdie dijo para si:

—Creo que me arriesgaré a echar un vistazo al interior de esta guarida.

Salió al descubierto. Su pie estaba a punto de pisar sobre el escalón más bajo del porche trasero cuando una voz cortó el aire de la noche, ordenándole:

—¡Detente!

Mac retrocedió, se dio la vuelta y vio al Vengador. Se palmeó la cabeza.

—¡Que me aspen! ¡Me has dado un susto de muerte, Richard!

El Vengador se hallaba a unos tres metros de él, con las manos en los bolsillos.

—Me temo que el pájaro ya ha volado, Mac.

—Bien, pues entonces no nos hará daño entrar ahí dentro y echar un vistazo.

—Espera —dijo el Vengador. Agarró un gran trozo de rama caído, de aproximadamente un metro de largo—. Retrocede hasta aquí.

Mac se encogió de hombros y se unió a Benson.

El Vengador guiñó un ojo, apuntando hacia la escalinata, y arrojó el tronco de un modo experto hacia los últimos escalones del porche.

El tronco aterrizó en el escalón superior… Transcurrió un segundo de silencio. Entonces, todo el porche estalló por los aires. La puerta trasera de la mansión explotó con un rugido. Las llamas comenzaron a iluminar la noche.

Mac se incorporó del suelo al que le había arrojado la onda expansiva. Se rascó su cabello de color arenoso.

—Parece que esos tipejos han dejado detrás una bomba, para darnos la bienvenida —dijo—. Me pregunto adónde se habrán ido.

—Creo que yo lo sé —dijo el Vengador.

CAPÍTULO XVII
El Secreto de Poseidón

Cole Wilson emergió a la superficie de las frías y negras aguas, y alguien le disparó.

Volvió a sumergirse en el agua.

—“Esto es como disparar a los peces de un acuario,” —pensó—. “Excepto que creo haber leído en algún sitio que eso de disparar a los peces de un acuario no es tan fácil como parece. Esperemos que así sea”.

Muy cerca de la superficie había un débil atisbo de luz. Pero en las profundidades, la oscuridad era absoluta.

Cole buceó hacia el fondo de la piscina, lo alcanzó más o menos a la mitad de su longitud, de manera que el agua debía tener una profundidad de casi dos metros en aquel punto. Continuó avanzando hacia el otro extremo de la piscina.

—“Si yo fuera Esther Williams, puede que se me diera mejor hacer este tipo de cosas.”— Pensó Cole mientras emergía y aspiraba otra bocanada de aire.

El haz de una linterna recorrió la superficie de la piscina, deteniéndose en él. Acto seguido, una pistola disparó.

Pero para entonces, Cole estaba de nuevo bajo el agua.

—“Solo hay uno de ellos ahí arriba” —decidió— “no me extrañaría que fuera el mismísimo Profesor Taverner”.

Suavemente, buceó hacia el otro extremo de la piscina cubierta. Aún no había visto rastro alguno de Josh.

Un momento después, sus manos tocaron algo metálico. Era la parte inferior de la escalerilla que descendía hasta el interior de la piscina.

Cole la agarró, y comenzó a ascender por ella. El pecho le ardía, y tenía la cabeza a punto de estallar. Pero luchó contra el impulso de salir a la superficie a aspirar aire.

Subió por la escalera con lentitud. Cuando estaba a unos veinte centímetros por debajo de la superficie, vislumbró un pálido resplandor luminoso que parecía flotar en algún lugar por encima suyo.

—“La linterna del viejo profesor” —pensó Cole—. “Está intentando apuntar a Josh. Así que ya es hora de pasar a la acción”.

Se lanzó fuera del agua, agarrando la parte superior de la escalera metálica. Sus ropas mojadas le hacían mucho más pesado, por lo que su velocidad se vio considerablemente ralentizada.

—Ah, aquí estás, joven —dijo Taverner. Se encontraba junto a los plásticos azules que en ocasiones cubrían la piscina, con un revólver del 38 en una mano y una linterna en la otra.

Cole se encontraba contra las cuerdas. Le pareció que su única posibilidad era cargar directamente.

Pero la suela mojada de su zapato le hizo resbalar.

Eso fue lo que le salvó la vida. El minucioso profesor había disparado al punto al que pensó que llegaría Cole en plena carrera.

Pero Cole no estaba allí. Resbaló por el plástico mojado con los pies por delante, como un jugador de rugby que estuviera decidido a llegar a la línea de gol.

Su pie se estrelló con fuerza contra la pantorrilla de Taverner, haciendo que el hombre se precipitara hacia delante.

La espalda de Taverner golpeó contra el borde de la piscina, y se sumergió. Luego intentó emerger, agitando las manos, y consiguió sacar la cabeza a la superficie.

—¡No sé nadar! —Dijo mientras volvía a hundirse.

—Ya me encargo yo —aseguró Josh desde el agua.

Cole se puso de rodillas y miró la superficie de la piscina.

—¿Estás bien, Josh?

—Sí, no llegó a acertarme. ¿Y tú?

—No estoy herido —respondió Cole—. Pero creo que voy a dejar de ponerme ropa cara para realizar estos trabajos.

—Caballeros. ¿Querrían dejarse de tanta cháchara y rescatarme? —Balbuceó el profesor.

* * *

El Vengador cruzó su oficina a paso rápido y tomó asiento tras su escritorio.

Nellie, con el cuaderno de notas taquigráficas en la mano, le siguió por la habitación.

—Me gusta cómo te queda el pelo de ese modo, Cole —señaló la joven sentándose cerca de él.

Cole se había cambiado, y vestía ropas secas, pero su cabello aún estaba mojado.

—Pues teniendo en cuenta lo que tú llevas puesto… no pareces la más apropiada para ir opinando por ahí.

—¿Qué es lo que ha dicho el profesor? —Preguntó MacMurdie al Vengador.

—¿Está vivo mi padre? —Preguntó Lizbeth Kearny.

El Vengador volvió hacia ella su rostro carente de expresión.

—Sí. Está vivo—, dijo.

—¿Y sabe dónde está?

—Le han llevado con ellos para que les ayude a localizar el tesoro perdido de la Atlántida —dijo Benson.

—¿Y por dónde cae la localización de ese tesoro? —Preguntó Mac.

—Taverner me ha contado lo que descubrió al traducir la inscripción —dijo Benson—. Según el profesor, el mensaje fue escrito por un marino fenicio que vivió hace unos dos mil años. Dicho marino indicó el lugar en el que había escondido el tesoro que saqueó antes de que la Atlántida se hundiera en el mar para siempre. El lugar que eligió fue la Isla de Décimo.

—Eso está en el archipiélago de las Azores —dijo Josh.

—Correcto —dijo el Vengador—. Y allí nos dirigiremos. Pero Josh y Nellie se quedarán aquí con los dos prisioneros.

—Va a resultar muy complicado conseguir permiso para un viaje como ese, en plena guerra —dijo el gigantesco Smitty.

—Ya lo he arreglado todo —dijo Benson.

—¿Entonces ya has informado al gobierno de todo este asunto? —Preguntó MacMurdie.

—Ahora la cosa es diferente —respondió el Vengador—. Ya sé quiénes son los cabecillas. Taverner me ha proporcionado sus nombres. De modo que ahora sé en quién puedo confiar y en quién no.

—¿Y quién es el Mandamás? —Preguntó Cole.

—Pronto lo veremos —dijo Benson—. Ahora debemos prepararnos para la cacería.

—Pienso ir con ustedes —dijo Lizbeth—. En esta ocasión no me van a dejar atrás.

El Vengador la miró durante varios segundos.

—Sí. Puede venir con nosotros —terminó diciendo.

CAPÍTULO XVIII
La Décima Isla

El Archipiélago de las Azores se encuentra en la parte norte del Océano Atlántico, a más de tres mil kilómetros al este de Nueva York. Pertenecen al gobierno de Portugal y fueron colonizadas por los portugueses en el siglo quince. Su nombre proviene del término portugués para un tipo de ave marina que en español se llama de la misma manera. Durante la era de la exploración y los descubrimientos, aquellas islas fueron una parada habitual para todas las naves que se dirigieran al Nuevo Mundo. Existen evidencias que demuestran que fueron visitadas durante muchos siglos, antes de que llegaran los portugueses.

Las islas que componen el archipiélago poseen un clima y una vegetación semitropical. En algunas islas existen volcanes supuestamente extinguidos, así como fuentes termales, y lo que algunos libros de referencia denominan “otros fenómenos volcánicos. La isla más grande del grupo es Sao Miguel. A poco más de veinte kilómetros de esta, se encuentra Décimo, la décima isla.

Décimo tiene una superficie de unos noventa kilómetros cuadrados, y una población de quince mil personas. Las principales y modestas industrias de la isla son el refinado de azúcar, el tabaco y el secado de té, además del cultivo de la piña. En la isla hay muchos pescadores y algunos balleneros. La temperatura, a finales del otoño, raramente desciende de los veinte grados centígrados.

En aquella mañana de noviembre en particular, la temperatura era de veintidós grados. Un día cálido y apacible. El hombre extraordinariamente obeso se sentaba en la terraza de un pequeño café del puerto, terminando su segunda taza de café con crema y azúcar, y mirando a través del empedrado de la calle en dirección al océano en calma. Una anciana encorvada con un vestido negro caminaba trabajosamente por la acera, llevado un pan negro envuelto en papel de estraza. Un perrillo cojo, con solo tres patas, la seguía de cerca.

Lund tuvo un escalofrío y apartó la mirada. Eso era lo malo de aquellas partes del mundo tan poco desarrolladas. Uno veía todo tipo de gente pobre. Agarró otra pieza de pan dulce, untado de mantequilla. “Pero la comida no es tan mala,” pensó para sí. “Probablemente es mucho mejor de lo que lo será cuando me reúna mañana con el resto, allá en la espesura”.

Tres pescadores con capas y chaquetones oscuros, ascendieron por los escalones de piedra del muelle. Todos ellos miraron a Lund. La isla de Décimo no solía recibir tantos turistas, ni siquiera en los años anteriores a la guerra.

Un niño que llevaba un parche sucio sobre el ojo, y vestía tan solo una larga y raída camisola, se acercó a Lund con la palma de la mano extendida.

—¿Senhor?

—Yo ya te he dado ¿No te acuerdas? —dijo el hombre increíblemente obeso—. Déjame en paz y vete a darle la lata a otro turista.

El niño se acercó otro paso.

—Vete de aquí—. Le dijo Lund.

El niño no se movió.

—Ya te di algo ayer. ¿No es así? O puede que no fueras tú. Pero no puedo darle limosna a todos los mendigos que pasan por aquí.

—¿Senhor?

—Vale, vale —Lund extrajo un par de pequeñas monedas del bolsillo de su chaqueta—. Espera a que mire cuales son escudos y cuales son centavos —rebuscó entre la media docena de monedas que tenía esparcidas sobre la palma de su mano, seleccionó una y la lanzó al crío.

—Moito obrigado —dijo el niño atrapándola en pleno aire.

Después de que el pequeño mendigo desapareciera corriendo, Lund se dijo a sí mismo:

—Probablemente tiene un barreño lleno de monedas esperándole escondido en su casa. Bueno, supongo que darles unas monedas no es demasiado… teniendo en cuenta que les vamos a arrebatar varios millones de dólares.

Sonriendo, consiguió levantarse de su asiento, rebuscó de nuevo entre las monedas y arrojó una sobre la mesa.

Apareció el policía local, conduciendo su bicicleta, y al pasar le dedicó un amistoso saludo.

Aquello hizo que la sonrisa de Lund se ensanchara.

Los representantes de la ley y el orden que había visto hasta el momento, no parecían ser demasiado eficientes.

—Polis rurales —dijo, hablando solo.

Lund caminó lentamente, bamboleando su enorme corpachón. Resopló, respirando por la boca, mientras ascendía por la atestada calle que conducía a la pequeña posada en la que estaba alojado. El calor húmedo de la mañana le hacía sudar profusamente.

Un hombre con bigote se sentaba, tocando la guitarra, en las escaleras blancas de una de las pequeñas casas de piedra de las cercanías.

En la esquina, dos hombres con chaquetas y pantalones de pescador, permanecían en pie, escuchando al músico, riendo, hablando y gesticulando.

Uno de ellos, con aire casual, se dirigió a la calle por la que Lund ascendía. Se situó justo detrás del gordo.

Lund se dio la vuelta.

—Hoy ya no doy más limosnas—, dijo.

—Que me aspen, chico. No estoy buscando ninguna limosna, sino a ti.

Lund se detuvo en seco, parpadeando.

—¿Cómo dice?

MacMurdie le sonrió amenazadoramente, y dijo:

—¿Sería tan amable de caminar hacia ese callejón de ahí? —Apretó algo contra el costado del hombre increíblemente obeso; algo que, por el tacto, parecía ser una pistola.

—Usted no es un pescador.

—Tampoco usted es un turista —respondió Mac—. Ahora muévase.

CAPÍTULO XIX
Tras la pista de M1

Cole Wilson se ajustó las gafas oscuras de sol mientras sonreía a una preciosa joven de pelo oscuro, que paseaba por mitad de la calle.

—Muito linda —observó el hombre sin dientes con el que Cole estaba en proceso de negociación.

—Ya lo creo que es guapa —dijo Cole en un portugués razonablemente bueno—. Ahora sigamos con este asunto de alquilar su carro y su caballo.

El hombre sin dientes llevaba una chaqueta azul de faldones, un par de tallas más grande de lo que le correspondía, y una gorra raída que había dispuesto de tal modo que pareciera de patrón de yate. En lo alto de la gorra había bordado la bandera portuguesa.

—Ya veo, senhor, que está usted admirando mi chapeau. Si lo desea, puedo conseguirle a usted media docena de ellos en variados tamaños, como souvenir.

—La verdad es que, precisamente, estoy intentando convertir en una moda el hecho de ir sin sombrero —dijo Cole—. Aunque eso no quiere decir que el suyo no sea una hermosa prenda. Quince escudos por el uso de su caballo y el carro durante el resto del día.

—Ah, senhor, ya solo mis servicios cuestan esa suma —sonrió el hombre sin dientes—. Añada a eso el coste del caballo y este cómodo carromato, con su atractivo toldo para protegerles a usted a sus amigos del calor del sol, y…

—Pero nosotros no queremos sus servicios —explicó Cole—. Necesitamos el carro para que nos lleve a las montañas —se apartó un paso del hombre, observando la carreta de madera pintada de rojo y dorado. En el interior, había dos filas de asientos rojos, y una pequeña lamparita.

—¿Quiere usted decir que piensa dejarme aquí y llevarse mi única fuente de sustento, senhor?

—¿Qué le parecería un depósito de veinticinco escudos? —dijo Cole—. Así, si no regresamos, tendrá usted algo para compensarle… aunque debo mencionarle que yo soy uno de los pocos buenos conductores de carromatos que hay en Norteamérica. Y también puedo ofrecerle un suplemento. Veinte escudos más por el uso del animal y el hermoso carromato.

—Veinte más veinticinco se acerca demasiado a cincuenta —señaló el hombre sin dientes—. Hablemos de cincuenta y quizás hagamos un trato.

—Cincuenta. Está hecho —Cole estrechó su mano.

La carretera comenzó a elevarse nada más pasar entre dos tocones de piedra, de la altura de un hombre. A su izquierda, en la lejanía del campo, se veía tres molinos agrupados en fila. A la derecha, a varios kilómetros de distancia, se alzaba una montaña grisácea, con forma de cono truncado.

—Eso de allí arriba es el volcán extinguido de la isla —dijo Cole. Estaba sentado en la parte frontal del carromato alquilado, con las riendas en la mano.

Lizbeth se sentaba junto a él, y Mac se hallaba sentado en una de las sillas de la parte posterior. Smitty y Benson caminaban junto al carro.

—Se supone que el lugar que buscamos debe estar a un kilómetro y medio de ese lado del volcán —dijo el Vengador.

—¿Qué aspecto tiene esa zona? —Preguntó Smitty.

—De acuerdo con los mapas que estudié en la jefatura de policía —dijo Benson —es, en su mayor parte, una jungla. Aunque existen algunas pequeñas formaciones rocosas que emergen de la vegetación.

—Y se supone que la caverna que buscamos debe de estar por ahí. ¿No?

—Correcto. Por lo que hemos averiguado de Lund, cuando le interrogamos esta mañana, y lo que Taverner nos contó en Nueva York, es ahí donde debe estar el tesoro escondido.

—¿Y está seguro de que mi padre estará con ellos? —Dijo Lizbeth desde la carreta.

Benson asintió mirando a la joven.

—Sí. Lund también ha confirmado eso.

—Espero que esté bien —dijo la muchacha.

—Aún no le han hecho ningún daño —aseguró el Vengador.

—No les conviene hacerle nada —interrumpió MacMurdie—. Es demasiado valioso para sus planes de conquista.

Cole emitía una serie de cloqueos y extraños sonidos dirigidos al pobre penco que tiraba del carro.

—¿Para qué es eso? —Le preguntó Lizbeth.

—Ese es el modo de hablarle a los caballos —replicó él, sonriendo a la joven—. Hay que simultanearlo con el uso de las riendas para comunicarse con él. Es todo un arte.

—Entonces, supongo que es una suerte que hayas venido —la joven se cruzó de brazos y se giró, para mirar la vegetación.

—Ya veo cuál es tu problema —dijo Cole, lanzando, acto seguido, otro extraño sonido en dirección al caballo.

—¿Qué problema?

—Estás intentando pensar en un modo de disculparte ante mí, y no consigues dar con el más apropiado —dijo—. Y, naturalmente, eso se hace estar irritable.

—Yo no tengo nada de lo que disculparme.

—¿Ves las vueltas que estás dando para evitarlo? Pero lo comprendo —dijo—. Puedo entender el profundo disgusto que debes sentir al tener que reconocer que mis ideas acerca de cómo encontrar a tu padre han sido mucho más efectivas que las tuyas.

—Eso ya lo he admitido. ¿Y qué?

—Estupendo.

MacMurdie se puso en pie.

—¡Que me aspen! —dijo—. Creo que prefiero caminar detrás del carro. Aquí las cosas se están poniendo demasiado sutiles, y podría contagiarme—. Saltó al suelo por un lateral de la carreta.

—¿A cuántos hombres debemos esperar encontrar aquí? —Preguntó Smitty a Benson.

—Según ha dicho Lund, unos cuatro o cinco —respondió—. Y uno de ellos será M1 en persona, el jefe de todos ellos.

—Ese es un encuentro que estoy deseando tener —dijo Mac.

—También yo —dijo el Vengador.

CAPÍTULO XX
El Tesoro de la Atlántida

Slaw arrojó su pala contra el suelo rocoso de la caverna, se enderezó, y pasó la palma de su mano por su frente perlada de sudor. La luz del sol de la tarde penetraba en la oscura caverna, arrancando destellos en las botellas de vino, de cristal verdoso, que se hallaban colocadas cerca de la entrada, y haciendo que emitieran un intenso resplandor esmeralda. Slaw caminó hacia la entrada, descorchó una de las botellas y bebió un largo trago.

—¿Está seguro de que ese estúpido de Taverner tradujo correctamente la inscripción?

Había otros cuatro hombres en la caverna. Dos de ellos estaban ocupados cavando. Otro hombre, se encontraba sentado estoicamente contra la pared de la cueva, con un revólver del 32 colgando del gatillo, mientras su dedo lo hacía balancearse de un lado a otro. El cuarto hombre era un individuo de cabello gris, algo encorvado, y de algo más de sesenta años.

Este individuo era Norbert A. Kearny.

—Taverner es mucho mejor que yo en ese tipo de traducciones—, dijo.

—Eso no significa que haya acertado con esta —dijo Slaw—. Hemos cavado hasta un metro de profundidad, y aún no hemos encontrado nada.

—Debe tener en cuenta que está buscando algo que fue enterrado hace más de dos mil años —dijo Kearny—. La tierra sufre cambios; puede que no rápidamente, pero con el paso de los siglos…

—No necesito que me dé una lección —Slaw cerró la botella, volviendo a encajar el corcho; se limpió la boca y escupió en dirección a la jungla que se vislumbraba por la abertura de la cueva.

—Pues supongo que me habrán traído aquí por algún propósito.

—Si de mi hubiera dependido, usted se habría quedado trabajando en el laboratorio. Pero se suponía que es usted un experto en todo este asunto de la Atlántida, de modo que por eso le hemos traído.

—No he venido por mí propia voluntad —dijo Kearny.

Tras frotarse las manos durante unos momentos, Slaw recogió su pala y continuó cavando.

* * *

El día terminaba, y la oscuridad comenzó a extenderse por el denso bosque. Slaw se inclinaba sobre el pomo de su pala, observando cavar a los otros dos hombres.

—Bueno, Kearny; ya hemos excavado metro y medio en el punto exacto que nos indicaba su condenado medallón, pero no hemos…

El extremo de una de las palas chocó contra algo metálico.

Los dos excavadores dejaron de trabajar, y miraron a través de la caverna, en dirección a Slaw. El hombre que tenía el revólver colgando de un dedo, emitió un ruñido de satisfacción.

Slaw levantó una linterna de aceite y, tras emplear tres cerillas, la encendió. Luego la transportó por el suelo de la caverna, hasta el hoyo.

—Id con cuidado. No queremos romper nada. Acérquese aquí, Kearny.

El profesor empujado por la mano libre del hombre del revólver, se puso en pie. Tenía las piernas anquilosadas, tras llevar toda la tarde sentado en la sombría caverna.

La luz de la linterna pareció parpadear, iluminando con una luz amarillenta a los hombres que rodeaban el hoyo. Lenta, cuidadosamente, uno de los hombres fue descubriendo los bordes de un gran cofre de metal, de un metro veinte por metro veinte.

—Deja que yo me ocupe —Slaw se lanzó al interior del agujero, golpeando el cofre con los pies. Se inclinó, y barrió con la mano los últimos restos de arena que quedaban en su superficie. Su pesada cubierta mostraba una serie de inscripciones talladas, además de una tosca representación del tridente de Poseidón—. ¿Qué cree usted, Kearny?

—Sí. Esto es lo que estaban buscando.

Slaw Trepó fuera del agujero, y realizó un gesto de asentimiento a los dos hombres.

—Poneos a trabajar y dejadlo suelto. Luego pasadle una soga alrededor, para que podamos sacarlo de allí —se apartó varios pasos del hoyo—. No parece usted muy entusiasmado, profesor. Sobre todo, teniendo en cuenta el hallazgo tan valioso que acabamos de realizar.

—Desde que me encuentro bajo la custodia de su gente —replicó él —he perdido la mayor parte de mi entusiasmo.

—Debería estar contento de que hayamos dejado de drogarle para este viaje —dijo Slaw—. Al menos podrá tener la cabeza más despejada, para poder disfrutar con todo esto.

—Le quedo de lo más agradecido.

En el exterior de la caverna se produjo un sonido suave.

El hombre que mantenía la pistola colgada del dedo, se puso en pie de un salto, y apuntó a la entrada con su arma.

Slaw, tras extraer su propia arma de la pistolera, trotó en dirección a la abertura.

—Llegas justo a tiempo, M1 —dijo—. Acabamos de encontrarlo.

Kearny miró a la oscuridad con considerable interés. En todos los meses que llevaba prisionero de la Hermandad, siendo forzado a confeccionar para ellos armas químicas y biológicas, no había podido aún descubrir quién era el hombre que estaba al frente de la organización. Pero ahora, allí estaba M1 en persona, a punto de entrar en la caverna.

—No queda mucho tiempo —dijo Asa Grimshaw mientras se adentraba en las tinieblas de la cueva.

—¡Buen Dios! —exclamó Kearny al reconocer al Secretario de la Armada.

—Me alegra volver a verte, Norbert —dijo Grimshaw—. Están muy preocupados por ti, allá en Washington.

—¿Quieres decir… quieres decir que tú eres el jefe de esta… de esta enfermiza Hermandad?

—Puede que sea enfermiza —sonrió Grimshaw —pero es de lo más eficiente.

—Debí haberme dado cuenta de que había alguien del gobierno implicado en toso esto —dijo el profesor—. El modo en que parecían saberlo todo sobre mí, y sobre mí trabajo ultra-secreto. E incluso la facilidad con la que hemos podido llegar a estas islas.

—Sí, desde luego —respondió el encanecido Secretario —leí, según venían, todos los informes confidenciales acerca de tu proyecto. El material en el que estabas trabajando parecía especialmente indicado para nuestros propósitos —caminó hacia delante, para mirar al interior del agujero.

Kearny asimiló lo que acababa de ver.

—¡Puedes andar!

—Sí. En realidad solo estuve paralizado durante un breve periodo de tiempo —respondió Crimshaw—. De todos modos, he descubierto que la gente no tiende a pensar que un tullido sea capaz de conseguir demasiadas cosas, a pesar de los ejemplos que tenemos, de algunos que han llegado muy alto. Así que me mantuve en la silla de ruedas, hasta que dejara de tener necesidad alguna de fingir. Es decir, hasta ahora.

Los dos hombres que habían estado cavando, habían, por fin, conseguido levantar el cofre del agujero, y lo depositaron sobre tierra firme.

—Conozco un par de sitios en los que podré vender estas chucherías —dijo Grimshaw—. Le proporcionarán a la Hermandad del Milenio, fondos suficientes como para poder llevar a cabo todo el plan —miró hacia el cofre, con los ojos brillando por el resplandor de la luz de la linterna—. Pronto, muy pronto, Norbert, comenzará el reinado de la Hermandad. Un reinado destinado a perdurar, al menos, durante un millar de años. Se acercan grandes tiempos… y yo te ofrezco la oportunidad de trabajar para nosotros por tú propia voluntad. De ese modo, podrás obtener una posición elevada cuando dé comienzo el reinado de la Hermandad.

—Yo solo trabajaré para vosotros en contra de mi voluntad —respondió el profesor.

—Peor para ti —Grimshaw volvió a centrar su atención en el cofre del tesoro.

Slaw se inclinó sobre la enorme caja metálica.

—Cuando entró, dijo que debíamos apresurarnos. ¿Por qué? —Preguntó a M1.

—Ha surgido un ligero contratiempo —dijo Grimshaw.

—¿Un contratiempo?

—Lamentablemente, el Vengador, y algunos de sus hombres, han sido vistos en Décimo —respondió el Secretario—. Esta mañana temprano, apresaron a Lund.

—Entonces, a estas alturas ya sabrán dónde estamos —dijo Slaw—. Ese gordo estúpido les dirá todo lo que sabe.

—Sí. Es bastante probable —dijo Grimshaw—. Ahora abre ese maldito cofre, y echemos un vistazo a nuestro tesoro.

Kearny, a pesar de lo que había sentido hasta el momento, se dio cuenta de que tenía una gran curiosidad por ver lo que contenía el cofre. Durante largos años, había leído todo cuanto tuvo a su alcance acerca del legendario continente, había soñado con la perdida Atlántida, haciendo todo tipo de conjeturas sobre cómo habría sido aquella isla.

Slaw pasó los dedos por la rendija de la tapa del cofre.

—No parece que haya cerradura de ninguna clase. Quizá solo haya que levantar la tapa —acto seguido, lo intentó.

Con un crispante crujido, la tapa se levantó. Grimshaw asió la linterna, alejándola de su lugar de reposo sobre una roca negra, y la enfocó directamente sobre el cofre.

Todos ellos miraron el interior de la cja. Incluso el hombre con el arma colgante mostró curiosidad.

Kearny comenzó a reír.

—Parece que has llegado un par de siglos tarde, Grimshaw—, dijo. El antiquísimo cofre estaba completamente vacío.

Grimshaw se volvió hacia él, ardiendo de furia.

—Tú sabías todo esto. Sabías que estaría vacío.

—De ningún modo —dijo Kearny—. Yo también esperaba un tesoro, aunque no me sorprende demasiado no encontrarlo. Dos mil años y un poco más, es demasiado tiempo. Obviamente, alguien llegó primero, es posible que hayan pasado algunos siglos desde entonces.

—Pero tenemos el medallón —insistió Grimshaw—, y es la única clave para llegar hasta aquí.

—Quizás nuestro Fenicio, muerto hace ya mucho tiempo, tuviera más de un medallón —sugirió Kearny—. O puede que los hombres que encontraran el tesoro de la Atlántida, perdieran posteriormente el medallón.

—Entonces. ¿Dónde puede estar el tesoro?

—A estas alturas, estará disperso por todos los confines del globo.

El secretario miró el cofre vacío, y luego a los hombres que lo rodeaban.

—¡Todos vosotros! —Ordenó—. ¡Cavad más hondo! Puede que haya algo aún más abajo… tiene que haberlo…

—Pero si hemos cavado hasta… —comenzó Slaw.

—Poneos a cavar —gritó Grimshaw—. ¡Haced lo que os digo!

—Pero nos habías dicho que no teníamos mucho tiempo —dijo Slaw.

—Y no tenéis mucho tiempo —dijo una voz átona desde la boca de la caverna.

—¡El Vengador! —dijo Grimshaw.

Richard Henry Benson estaba allí mismo, iluminado por la luz de la linterna. Llevaba en la mano su extraña arma de fuego.

—Me temo que la Hermandad se va a quedar sin su reinado de mil años —les dijo.

CAPÍTULO XXI
Temblor

De repente, Slaw arrojó la linterna al interior del agujero. El cristal se rompió, la luz se esfumó, y la caverna quedó completamente sumida en la oscuridad.

Entonces se dispararon dos armas, ambas apuntando a la entrada de la cueva, hacia el punto en el que había estado el Vengador.

Luego, el más absoluto silencio. Afuera, en la jungla, se escuchaba el chirriar de los insectos, y la llamada de algunos pájaros nocturnos.

—¿Le habéis dado? —Preguntó Grimshaw en un áspero susurro.

—Eso creo —dijo Slaw.

—Comprobadlo.

Slaw apretó la espalda contra la pared de roca, y comenzó a aproximarse, paso a paso, en dirección a la entrada de la caverna.

Antes de que alcanzara la salida, algo golpeó el suelo de la caverna, haciéndose añicos. Ese algo era pequeño, y estaba hecho de cristal.

—¡Cuidado! —Previno Slaw—. Creo que es algún tipo de gas…

Una segunda ampolla de gas, lanzada desde no se sabía dónde, se estrelló contra la roca.

—¡Detenedles! —Aulló Grimshaw—. ¡Disparadles!

Slaw no pudo responderle; comenzó a toser, y con cada nueva tos, millones de pequeños clavos parecieron incrustarse en sus pulmones. Manaron lágrimas de sus ojos, cayendo en zigzag por sus mejillas. Intentó disparar al lugar del que pensaba que habían venido las cápsulas de gas, pero en lugar de ello, intentó escapar.

El hombre que había estado jugueteando con su revolver, fue el primero en huir. Había estado tosiendo y gritando, medio inclinado hacia delante, con convulsiones, e intentando respirar algo de aire. Tras agitar la cabeza con desesperación, corrió hacia el aire de la noche, arrojando su arma lejos de él.

—¡Allá va mi arma! —Gritó—. Ahora ayudadme, por favor. ¡Parad esto!

Unas manos gigantescas le alzaron del suelo, y le trasportaron hasta una agrupación de palmeras. Alguien le puso algo bajo la nariz, algo de olor amargo. En unos pocos segundos todo el dolor de su pecho y cabeza desaparecieron. Intentó frotarse la nariz, y entonces se percató de que le habían atado las manos a la espalda. El grandullón que le había arrastrado, le lanzó contra el suelo de musgo.

—¿Cuántos más hay ahí dentro? —Le preguntó Smitty.

El hombre tuvo un escalofrío antes de contestar.

—No lo sé… veamos… Slaw, el viejo y el profesor… y Gores, y… he olvidado su nombre, pero su número era M10034.

—Vaya —dijo Mac, que se encontraba por allí cerca —nada más salir este tipo, la mayoría de estos tipos han terminado saliendo, además del profesor.

Cole y el Vengador, que habían vuelto a salir en el mismo instante en que la linterna se estrelló contra el fondo del agujero, se encargaron de desarmar a los atontados agentes de la Hermandad, según iban saliendo, tropezando y tosiendo, de la caverna del tesoro.

Lizbeth Kearny corrió entre toda esa confusión, y se arrojó en brazos de su padre.

—¡Papá! ¿Estás bien?

El anciano lloraba, temblaba y tosía. Guiñó los ojos de distintas maneras, intentando enfocar a la joven.

—Liz… ¿Liz? ¿Cómo has llegado aquí?

—Con el Vengador, y con la gente de Justicia S.A.

MacMurdie se acercó a ellos, y partió una pequeña ampolla de cristal bajo la nariz del profesor.

—Dentro de poco se sentirá mucho mejor —prometió.

—Sí, parece que ya se me va pasando —dijo Kearny—. Este producto suyo me parece muy interesante. ¿En qué consiste exactamente su…?

—Padre —dijo la joven pelirroja—. Ya hablaréis más tarde.

El profesor recuperó por completo la visión. Apoyó las manos en los esbeltos hombros de su hija y retrocedió un paso. Sonriendo, dijo:

—Hace ya tanto tiempo, que pensé que nunca volvería a tenerte cerca, Liz.

—Lo sé… y durante un tiempo, pensé… tuve la espantosa idea de que podrías estar… no sé… de acuerdo con esta gente, con la Hermandad del Milenio.

—Sí, supongo que después de todos estos meses —dijo su padre —estarías dispuesta a creer cualquier cosa, Liz. Pero puedo asegurarte que solo trabajé para ellos cuando… bien… cuando hicieron que me fuera imposible negarme.

—Y aun así, te las ingeniaste para enviarnos un mensaje.

El profesor se rio.

—Sí. La verdad es que llegué a escuchar las suficientes conversaciones como para enterarme de que mi desesperado plan había llegado a funcionar.

—Y por eso estamos aquí —dijo Lizbeth—. Aunque no ha sido fácil seguirte la pista.

—Me trasladaban de lugar constantemente —dijo Kearny—. Incluso esta misma mañana, cuando me arrastraron para que fuera a hablar con Taverner, tuve la sensación de que estaban a punto de acabar por fin conmigo.

Cole, con la ayuda de Smitty y Mac, tenía ya atados a todos los hombres, con la excepción de Grimshaw.

El Vengador, en persona, se hallaba en pie, con el arma apuntando al líder de la Hermandad.

—Hasta el momento, todos tus hombres, al menos los escalafones superiores, han sido ya apresados —dijo Benson—. Cablegrafié a Washington y a Nueva York, una vez que supe que habías venido aquí.

—Estás muy seguro de ti mismo, Richard Henry —dijo el hombre de pelo blanco —como siempre.

—Una idea como la tuya, Asa, nunca podría haber…

En ese momento, toda la tierra que les rodeaba comenzó a temblar. Los árboles se agitaron violentamente, como sacudidos por un poderoso ventarrón. A una milla de distancia, a través del aire de la noche, vislumbraron cómo un rojo fuego ascendía hasta el cielo oscuro.

—¡Que me aspen! ¡El volcán ha entrado en erupción! —Gritó Mac.

Otro terrible temblor sacudió el suelo, haciendo que el Vengador tropezara un par de pasos y se inclinara hacia delante.

Grimshaw le golpeó rápidamente, lanzando su pesada bota contra la sien de Benson.

El Vengador cayó de rodillas, y Grimshaw huyó a toda prisa.

—No te escaparás… —dijo Smitty, y salió corriendo en pos de él.

El Secretario corría muy rápido, y con bastante agilidad. Se adentró en la jungla, más allá de la caverna, antes de que Smitty hubiera ni tan siquiera pasado junto al caído Benson.

El suelo se agitaba enloquecidamente, y toda la jungla parecía a punto de venirse abajo. Un resplandor rojo iluminó la oscuridad, y millones de pequeños fragmentos de roca ardiente cubrieron el aire de la noche, apagándose y volviéndose a encender. Entonces se escuchó un tremendo rugido. Era como si una enorme bestia salvaje hubiera sido encerrada bajo la tierra, e intentara liberarse.

Grimshaw llegó a un claro en la jungla, una amplia extensión de suelo cubierto de musgo, con una pequeña laguna en el centro. Las negras aguas de la laguna se agitaban, formando olas.

Smitty corrió a toda velocidad, disminuyendo la distancia que le separaba del otro hombre.

—No tenías ni una posibilidad de… —de repente, Smitty vio lo que estaba ocurriendo, y se obligó a detenerse.

El suelo temblaba cada vez más violentamente. Con un sonido ensordecedor, comenzó a abrirse. Una grieta tremenda comenzó a cruzar por todo el claro, metro tras metro.

Grimshaw no tuvo posibilidad alguna de escapar. Tenía su pie izquierdo levantado en el aire cuando la vasta grieta se abrió debajo de él. Al caminar hacia delante, se precipitó por la grieta, cayendo a la nada. Se sumergió en las profundidades de la tierra, gritando horriblemente.

La jungla vibró, las ramas cayeron de los árboles y una cascada de hojas descendió sobre Smitty. Después, la grieta se cerró. Grimshaw había muerto, sepultado para siempre en las profundidades de la tierra.

Smitty permaneció inmóvil. Lentamente, levantó una de sus enormes manazas, y comenzó a sacudirse de encima los restos de hojas y vegetación que le había caído sobre la cabeza y los hombros.

Se giró, y comenzó a reanudar el camino a través de la jungla. Se produjeron algunos temblores, pero poco a poco fueron perdiendo intensidad.

—Para tratarse de un volcán extinguido —estaba diciendo Cole cuando Smitty regresó a los alrededores de la caverna —esto ha sido una imitación magnífica de un volcán activo.

El Vengador se hallaba ya en pie, con MacMurdie a su lado, mirando como si no hubiera ocurrido nada.

—¿Dónde está Grimshaw? —Preguntó al ver regresar a Smitty.

Smitty se rascó la mandíbula.

—Bueno… —dijo—. Es posible que no me creas, pero… se lo ha tragado la tierra —les contó lo que había presenciado en el claro.

El aire de la noche parecía arder, pero la tierra había dejado de sacudirse y temblar.

—Aquí ya hemos terminado —dijo Benson.

El profesor Kearny tosió.

—Si fuera posible, me gustaría traerme de vuelta con nosotros ese cofre vacío —dijo—. Aún no estoy muy seguro de su autenticidad, pero es lo más cerca que he estado jamás de un tesoro de la Atlántida.

CAPÍTULO XXII
Reunión

MacMurdie se encontraba detrás de la barra, en su tienda, abrillantando con un paño los vasos de refresco. La primera edición del periódico de la tarde se encontraba abierta, y apoyada contra la máquina registradora, para así poder leerla mientras trabajaba.

—¡Que me aspen! —dijo— tendríais que ver esto. Ya han pillado a casi novecientos tipejos de la Hermandad…

El gigantesco Smitty, con las manos a la espalda, permanecía mirando el estante de las revistas.

—Todos los meses salen cada vez más revistas de comics —dijo—. Me parece que acabarán por ponerse de moda —se sentó, y le echó un vistazo al periódico que había apoyado sobre la caja registradora—. ¿Te has dado cuenta de que no dicen nada sobre Justicia Sociedad Anónima?

—Eso es lo que Dick quería —dijo Mac mientras miraba una vaso al trasluz.

—Me pareció oír que esperaba un visitante esta noche —dijo Smitty—. Y por su modo de decirlo, creo que todos nosotros vamos a disponer de un poco de tiempo libre.

Tras darle al vaso otra vigorosa pasada con el trapo, Mac lo puso en el mostrador.

—Sí, me parece que uno de esos tipos misteriosos del gobierno ha venido a hablar con él.

—No me digas que aún están enfadados porque metimos la nariz en el asunto del Hombre de la Atlántida…

—Pues la verdad es que no sé si han venido a castigarle o a ponerle una medalla —dijo MacMurdie—. Pero si sé que Dick no nos contará lo que ha pasado, sea lo que sea.

* * *

Cole Wilson dio unas cuantas vueltas a la cucharilla de su bebida, y sonrió como un lobo a su compañera, al otro lado de la mesa iluminada con una vela.

—Sabía que recobrarías el sentido común tarde o temprano.

Lizbeth Kearny dijo:

—Te estoy muy agradecida, Cole. Lo menos que podía hacer era salir a cenar contigo antes de irme.

Tras dejar la cucharilla sobre el mantel blanco, Cole preguntó:

—¿Es que te vas, cielo?

—Sí. Me voy con mi padre.

—¿A dónde?

—No puedo decírtelo exactamente —dijo la joven pelirroja—. A algún lugar de la Costa Oeste, supongo. Después de que la Hermandad del milenio le utilizara para fabricar sus armas, mi padre decidió que no quería trabajar más en ese tipo de cosas.

—Es una buena idea, aunque probablemente no evitará que se siga investigando en ese campo.

—No, pero al menos mi padre podrá estar orgulloso de no estar participando directamente en el desarrollo de ese tipo de armas —dijo la joven—. Hoy en día… bien, es difícil saber en qué campo debe uno invertir sus conocimientos. Se le pueden dar unos usos tan terribles a la ciencia, que… —dejó la frase sin terminar, y esbozó una sonrisa—. Menuda conversación más triste para nuestra cena de despedida.

—La que me pone triste eres tu —dijo Cole—. Siempre es triste cuando uno se enamora.

—Creo que lo superarás.

—Claro que lo superaré —dijo Cole—. Y eso es lo que me da más pena.

* * *

El joven bien afeitado con la gabardina marrón, apoyó el brazo en el otro extremo del enorme escritorio de Dick Benson.

—Esto no es una visita oficial—, dijo.

—Me doy cuenta de ello —dijo el Vengador—. Oficialmente, usted y su agencia ni tan siquiera existen.

Don Early sonrió.

—Solo quería hacerle saber que apreciemos mucho lo que han hecho usted y sus amigos de Justicia S.A. —dijo—. A pesar de que habríamos preferido que se mantuvieran al margen de todo el asunto.

—¿Tenían ustedes alguna sospecha de que el Secretario Grimshaw estaba involucrado en el secuestro del Profesor Kearny?

—No —admitió Early—. De hecho, fueron sus órdenes de llevar todo este asunto con el máximo de discreción, lo que nos impulsaron a intentar apartarle a usted del caso.

Benson se reclinó en su silla, y apoyó su mandíbula sobre las yemas de sus pulgares. Su rostro no mostraba emoción alguna, pero sus ojos brillaban con un intenso resplandor—. Ese tipo de armas en las que estaba trabajando Kearny, no deberían volver a intentar desarrollarse —dijo—. Conozco algo sobre la labor que estaba desempeñando para ustedes, y por ese motivo tenían tanto interés en encontrarle.

—No se le ocurra pensar que estaba trabajando bajo mis órdenes —dijo el bien afeitado Early—. Yo tan solo trabajo para el gobierno, no me encargo de su política.

—Esa es una de las razones por las que existe Justicia Sociedad Anónima —dijo Benson—. No tenemos por qué preocuparnos de la política de nadie, excepto de la nuestra.

Early se revolvió en la silla, algo incómodo. Se aclaró la garganta, y luego se puso en pie.

—Bien, solo quería agradecerle todo lo que han hecho —dijo—. Ahora tengo que irme. Es posible que volvamos a encontrarnos en algún otro caso.

—Es posible —Benson acompañó al joven al exterior de su oficina.

El Vengador regresó a su escritorio y volvió a sentarse. Una vez más, apoyó la barbilla sobre las yemas de sus pulgares.

FIN

Notas

[←1]

Universidad de Los Ángeles, California. —N. del T.