EL DUENDE CHIRRIANTE

KENNETH ROBESON

THE SQUEAKING GOBLIN

Originally published in DOC SAVAGE magazine August 1934

Copyright © 1934 by Street & Smith Publications, Inc.

Una aparición fantasmal en un alto acantilado lleva a Doc Savage a las montañas de Kentucky como pacificador de una sangrienta disputa.

CAPÍTULO I
EL FANTASMA CON GORRA DE PIEL DE MAPACHE

El yate de color crema estaba completamente anclado a una milla de la residencia más cercana de la orilla. Eso en sí era vagamente sospechoso.

Era de noche y una luna se colgada a gran altura, derramando un brillante torrente de luz de plata. Por esa iluminación, un espectador cercano podría haber percibido a dos hombres sobre la cubierta del yate, agachados bajo la sombra de un toldo de la cubierta superior. Ambos sujetaban sus rifles, y su actitud era la de un esperar tenso y observador.

Mejores ensenadas podían ser encontradas más cerca de Bar Harbor, el lugar de reunión de verano de Maine, de los aficionados a la vela, donde estos anclaban sus embarcaciones de placer de diferentes tamaños. La ensenada donde el yate crema estaba tendido estaba por lo demás desocupada. Era como si aquellos a bordo desearan la soledad.

Los hombres miraban manteniendo el silencio, fijando sus ojos sobre la orilla y ahuecando en forma de taza sus manos ocasionalmente detrás de las orejas. Uno usaba binoculares.

—¿Lo ves, Tige? —Preguntó un hombre con rifle.

—No sé Sartin—, dijo el de los binoculares—. Calcula que lo sabré en un minuto.

Tige continuó mirando con atención a través de sus binoculares a la orilla, bajándolos a menudo como si desconfiara de sus prismas, y usaba sus ojos azules descubiertos los que semejaban las bocas de dos cañones de dos rifles vistos directamente de frente.

Era un hombre flaco y manchado con algo del halcón en su cara. El bloque de su mandíbula se movía con regularidad y el tabaco que masticaba ocasionalmente hacía un sonido de machaque.

Suntuoso, lujoso, llamativo y correspondiendo a un rey, esas eran las descripciones que podían ser aplicables al yate. El navío apenas excedía los cien pies de longitud, aunque había costado tanto como una nave menos pretenciosa tres o cuatro veces más larga obviamente. La carpintería era de caoba; el tapizado era genuino y rico, y había una profusión de baratijas incorporadas, barras, luces indirectas, parlantes de radio y cosas semejantes.

Accidentado, rocoso, deforme, un lugar donde algo podría ocurrir, eso describía la ensenada. Era una grieta áspera donde la orilla pedregosa había sido abierta por la naturaleza, y no había ningún árbol y muy poca vegetación pequeña para adornar el sitio. Las rocas estaban presentes con profusión, extendiéndose hacia arriba hasta adquirir las proporciones de una locomotora de ferrocarril.

La luz de plata rociada por la luna hacía sombras negras, impresionantes y deformes detrás de las rocas, sombras que eran de algún modo como monstruos dormidos.

—¡Ese es él! —Tige susurró repentinamente—. ¡Estoy justo alineado con él Sartin!

—Mejor da la señal, ¿huh? —Preguntó el otro hombre.

Tige vaciló, parecía considerarlo mientras sus dientes pisaron la libra de tabaco; luego se encogió de hombros.

—Sí, farfulló—. Pero déjame a mí hacerlo.

Un momento después, Tige caminó sobre un ala del puente y encendió un cigarrillo, dejando la llama de fósforo de la misma manera que un soplete en sus dedos por un momento antes de que lo hiciera girar sobre el pasamano. El ademán era informal, natural, solamente la llama del fósforo podía haber sido vista desde tierra.

Tige anduvo a zancadas hacia atrás fuera de la vista, dejó caer el cigarrillo sobre la cubierta y lo extinguió con un escupitajo de jugo de tabaco enviado expertamente a través de la oscuridad.

Las gotitas de transpiración, no diferentes de la grasa salpicada, habían participado y cubierto la frente de Tige mientras estaba claramente a la vista sobre el puente. Raspó un poco del sudor con un índice, echó el ojo al dedo húmedo y ligeramente brillante y se estremeció con violencia.

—¿Supones que vieron la señal? —Preguntó el otro.

—Maldita sea, mejor que la hayan visto, o empieza a contar cómo serán despedidos—, gruñó Tige.

El yate crema podría haber sido un sepulcro flotante, tan muerto era el silencio que lo rodeaba. Tige y su compañero esperaron, los rifles cerca de las mejillas, los ojos sobre la orilla.

—¿Cuántas veces ha tratado de conseguirlo eso a Chelton Raymond? —preguntó Tige silenciosamente.

—Dos veces—. El otro se movió y la luz de la luna brilló débilmente sobre los botones de latón de su indumentaria y la visera brillante de la gorra de aficionado a la vela—. Pensaba que Chelton Raymond te lo dijo.

—Lo hizo—. Tige expectoró, y lo hizo de forma que pareciera solamente el ruido del líquido que golpeaba la cubierta—. Es mejor que sigas agachado. Esa visera de la gorra brillante haría que un disparo sea certero, remarcó.

El oficial del yate se agachó más abajo—. Gracias.

—¿Chelton Raymond parlotea mucho? —preguntó Tige.

—¿Si parlotea? ¿Te refieres a que si charla?

—Sí. Sobre esa cosa que quiere atraparlo a él, quiero decir.

El otro vaciló, así como pensaba—. No. No habla, exactamente. Solo dijo que dos intentos habían sido hechos contra su vida, y que fue a hacer un pedido a las montañas de Kentucky para lo que él denominó como, un combatiente legítimo.

La risa ahogada de Tige era tan impasible como un papel crepitando.

—Nosotros los Raymonds somos todos hombres de lucha.

—Chelton Raymond pidió que lo llamaran a usted, y usted vino —concluyó el otro—. Eso es todo lo que sé sobre esto.

Silencioso por un rato, Tige escudriñó la orilla; las sombras eran demasiadas para él, y agitó su cabeza disgustado.

Esto se habría sustraído a la vista del más agudo montañés tratando de seguir el curso exacto de un merodeador de tierra, si realmente había un merodeador, pero un espectador cercano habría dudado muchas veces que el merodeador era en realidad de carne y sangre.

Había algo acerca de la figura del fantasma, un toque sobrenatural, ya que la forma se combinaba con las sombras oscuras de un modo misterioso, sin hacer ningún sonido apreciable a los oídos. Una aparición podría haber sido el merodeador.

A sotavento de una gran roca la presencia fantasmal llegó deteniéndose completamente, y toda su atención parecía estar empeñada en el yate.

Las portillas del yate, esas a lo largo de la cubierta superior, eran cuadradas y casi tan grandes como las ventanas, y varias fueron blanqueadas por luces ardientes en los camarotes traseros. Enmarcado contra un mamparo había una cabeza y hombros, las líneas indicaban la presencia de un hombre en una silla dentro del camarote.

Sobre este bosquejo oscuro la atención de la figura del fantasma parecía concentrarse, y reinaba un silencio absoluto, movido solo ocasionalmente por la sensibilidad de una ola entrando abruptamente en la pedregosa playa.

Luego, fuera de la sombra negra saltó una lengua de fuego que solo podía provenir de un rifle disparado por el merodeador fantasmal.

En lugar de la explosión de rifle acostumbrada, hubo solamente un chirrido. Era agudo, casi ensordecedor, un sonido poderoso como si hubiera sido hecho por un ratón titánico.

La figura detrás de la destartalada portilla del yate, se esfumó de la vista.

La orilla de la ensenada rocosa irrumpió en vida. Las sombras de las rocas vomitaron a los arrojados hombres que habían estado escondidos, hombres que agarraban sus armas, agitaban linternas y gritaban.

Un brillo relampagueante de luz deslumbradora brotó y buscó el lugar desde dónde la llama del rifle había salido. Esta llegó a posarse en una figura extraordinaria.

Había una cualidad fantasmal sobre la forma delineada por el flash, viniendo, quizás, del gris muerto e inmóvil de la cara. Los agujeros hundidos donde los ojos debían haber estado, la rigidez de la boca, le daba un aspecto cadavérico.

Lo más asombroso era la vestimenta de la figura, pues la ropa era como la de un pionero del oeste norteamericano de otro siglo. Los mocasines eran de piel de ciervo bordado adornado con cuentas; los pantalones eran de piel de ante, la blusa de antílope, bordado con cuentas y con flecos. Un cuerno de pólvora colgaba de un hombro. Un cinturón sostenía una bolsa de balas y una funda contenía un cuchillo largo y aplanado.

Estando de pie con la cabeza adornada como un cosaco, dándole una altura anormal a la extraña aparición, había una gorra de piel de mapache, la cola le colgaba hacia abajo por detrás.

El rifle que la figura llevaba era notable también. Era del tipo que se cargaban por la boca, tenía un cuerpo de caño extremadamente largo, el caño era grueso, fuerte. El arma estaba obviamente hecha a mano, era una pieza rara.

Apenas la linterna había bosquejado esta forma fantástica cuando el tirador dio un gran salto y desapareció detrás de las rocas con una velocidad que desafiaba las miradas.

Media docena de balas de pistolas y rifles chillaron en el espacio que había desocupado, las balas habían sido disparadas por los dos hombres en el yate y por los demás a quienes los hombres alrededor de la ensenada bordeaban.

—¡Agarren a ese maldito! —gritó Tige desde la cubierta del yate.

Más linternas rociaron su resplandor. Los rayos se precipitaron buscando. Con la confusión de luces, la orilla de la accidentada ensenada se transformó en un extraño aspecto. Las armas estaban listas, los hombres avanzaban.

Las masas de rocas a través de las que ellos trabajaron hacían difícil iluminar cada hueco por lo que fueron despacio y mantuvieron merodeando los blancos embudos de iluminación. Los primeros y excitados gritos se calmaron, y sus modales se transformaron en sombríos, resueltos, mortales.

—¡Golpeen a ese bicho astuto! —aulló Tige desde el yate—. ¡Tomen unos cuantos y cuidado!

Uno de los hombres, avanzando sobre el lugar donde la figura de la rara vestimenta de antiguo pionero del oeste norteamericano había sido vista, dijo unas palabrotas por lo bajo.

—¡Escuchen a ese palurdo! —Dijo lanzando un gruñido—. Él habla como si el tipo de la gorra de piel no fuera humano.

Un círculo de brillantes rayos iluminó, los hombres se cerraron sobre el punto donde la figura vestida de piel de ciervo había estado de pie. Ellos abanicaron sus luces, mirando fijamente, y algunas manos temblaron por la tensión que surgió del movimiento esperado. Pero después de unos segundos los buscadores dijeron palabrotas sin hacer ruido en voz baja y aturdida.

No había rastro alguno de la rara figura con la gorra de piel de mapache.

¿Qué es lo que ha sucedido? —gritó Tige—. ¿Esa cosa consiguió irse?

Cada hombre en la orilla notaba que Tige no estaba hablando de la figura vestida de piel de ciervo como si fuera humana, y el hecho obviamente los impresionaba, especialmente en vista de la asombrosa forma en la que la presa se les había escapado.

—Parece que el tipo nos dio el esquinazo—, indicó uno del grupo en tierra, respondiéndole a Tige.

Después de gritar, el hombre acomodó su abrigo hacia atrás para enganchar un pulgar en una liga, y una insignia pequeña quedó revelada, abrochada en su chaleco. El escudo indicaba que era un agente detective privado del organismo costero. De vez en cuando, algunas insignias eran visibles sobre los demás hombres, señal de que eran todos detectives privados del organismo costero.

—¡Pueden también dejar de mirar! —bramó Tige—. Todos ustedes no encontrarán nada.

—¡Infiernos! —Dijo uno de los Detectives—. Esa ave debe haber dejado algunas huellas en la arena.

—Usted no irá a encontrar ni una—, pronosticó Tige.

Los detectives comenzaron a buscar, con confianza al principio, luego con una prudencia casi pasmosa. No había ninguna pisada para ser encontrada, aunque la arena era lo bastante suave como para permitir que ellos se enterraran hasta sus tobillos.

—¿Ustedes encontraron algo? —Preguntó Tige.

—¡Debe haber saltado de una roca a otra! —un detective respondió.

—¡Yah-h-h! —Abucheó Tige—. No estoy rascándome por esa cosa indeseable. Vamos, pónganse en marcha. Regresen a ver que si este maldito atacó a Chelton Raymond con sus balas.

Los detectives vacilaron desconcertados. Uno comentó que había visto la sombra inesperadamente detrás de la portilla del yate después del fuerte chirrido que había acompañado el destello del rifle del tipo de la gorra de piel de mapache. Tige oyó por casualidad esta declaración.

—¡Vengan corriendo! —aulló Tige rápidamente.

—Es mejor que hagamos eso—, gruñó un hombre del organismo costero—. Después de todo, este palurdo y Chelton Raymond nos contrataron para tomar sus órdenes.

—Para ser guardaespaldas, también—, agregó otro—. Un trabajo fenomenal que tenemos con esto, dejando que este fantasma de la gorra de piel de mapache se acercara y disparara un tiro a la portilla de la cabina de Chelton Raymond después de que el palurdo nos advirtiera, con la luz de ese cigarrillo, que la cosa estaba merodeando aquí.

—¡Tonterías! Ahora estás hablando como si la cosa esa no era humana —el otro detective era francamente escéptico.

—Bien, se movió de la misma manera que un fantasma, ¿no?

Corrieron al borde del agua y arrastraron un bote pequeño ocultado entre las rocas. Lo pusieron a flote, entraron a bordo y remaron hacia el yate.

Tige no estaba sobre cubierta, pero los recién llegados detectives podían escuchar los fuertes golpes abajo, acompañados por maldiciones en cada ocasión.

Los detectives corrieron abajo y encontraron a Tige con un hacha usada en casos de fuego, golpeando la puerta de un camarote. Los golpes tenían un sonido metálico.

—¡Maldita sea la puerta está con llave! —Rugió el demacrado Tige—. Diablos, está hecha como de hierro.

El montañés dio un fenomenal golpe con el hacha, como resultado la hoja traspasó la chapa metálica. Lo vio libre y atacó otra vez, abriendo una abertura triangular la que cortó enérgicamente.

—¡Abajo parientes, así consigo meter una mano directamente! —resopló Tige—, podría abrir la puerta.

Atacó, cortó, arrancó y el metal chilló y se dobló; entonces metió una mano a través del agujero que había hecho, buscando a tientas el pomo de la cerradura de resorte.

—¡Aquí, Tige! —Llamó una nueva voz—. Déjeme ir ahí primero.

Tige torció su mano afuera del agujero como si hubiera asido algo caliente. Giró, sus ojos que sobresalían un poco y su boca colgó abierta como si el propósito fuera que el lago pequeño del jugo de tabaco dentro fuese mostrado.

—¡Chelton Raymond! —Tragó saliva—. ¡Usted no estaba en este camarote!

—No —dijo Chelton Raymond—. Fue una suerte para mí, ¿no?

Chelton Raymond era un hombre largo y delgado que lucía como si se bañara en peróxido frecuentemente. Era muy rubio. Sus pelos, cejas, y bigote y vuelto hacia arriba eran casi blancos, y contrastaban con su piel encerada y bronceada. Su bronceado, sin embargo, no tenía una apariencia erosionada, excepto el aspecto aterciopelado de uno quien hubiera tenido como empresa la de tratar que el sol oscureciera su piel deliberada y cuidadosamente.

La ropa del hombre era de tela rica, de una empresa experta en cortes. Los marcos de los lentes puestos sobre su nariz de gancho afilado, eran obviamente de platino. Tenía un aire de riqueza todo él.

Avanzó con zapatos de suela de goma silenciosamente y extendió la mano a través del agujero que Tige había hecho en la puerta de camarote.

—Estaba levantado adelante, mirando a través de una portilla con estos—. Descorrió un par de binoculares de un bolsillo, los dejó luego deslizar de regreso—. Tuve vigilada la orilla después de que los detectives quedaron allí.

—¿Se coló algo a su vista? —preguntó a Tige.

—Nada—. La voz de Chelton Raymond tenía una pronunciación lenta que lo caracterizaba como haber pasado un poco de tiempo en las montañas, posiblemente en su juventud, pero raramente él hablaba ese inglés lunfardo como lo era el vocabulario de Tige.

La puerta de camarote se movió abriéndose. Chelton Raymond atrajo a Tige dentro, luego hizo señas a los detectives privados y a los miembros del equipo del yate para que retrocedan, cerrando la puerta detrás de ellos luego.

—Así que usted puso un anzuelo para engañar al maldito tipo—, masculló Tige, echando el ojo a la figura ante la portilla.

Chelton Raymond fue y revisó la imitación ingeniosamente construida con almohadas y ropas de cama, un abrigo y una gorra de marinero, que la silla sujetaba. Particularmente, prestó la mayor atención a la cabeza.

—Mire, Tige—, sugirió—. Vea dónde golpeó la bala.

Tige revisó la cabeza—. Una línea vertical entre los ojos.

—Un tiro asombroso.

—Correcto, gracioso—. Acordó Tige—. Sin embargo no es nada anormal para esa maldita peste.

Chelton Raymond movió la punta de su lengua bajo su bigote rubio, manteniendo sus ojos fijos sin pestañear sobre el demacrado y nudoso montañés.

—¿Usted alguna vez lo vio antes, Tige? —Preguntó repentinamente.

Tige se movió hacia la portilla, se cuadró a un lado de ella y escupió ruidosamente un chorro marrón, por la portañuela que estaba abierta.

—No digo cuanto tengo—, farfulló—. Esto no quiere decir que soy un desconocido para el maldito—. A causa de ver muchas de sus obras antes en mis montañas.

—Vi algo en los periódicos sobre ello—, dijo Chelton Raymond, asintiendo despacio con la cabeza.

—Los periódicos de esa región no han escuchado ni la mitad de él.

—Tige—, dijo el otro despacio—, quiero su opinión franca.

—Usted es mi primo. No iré a decirle a usted ninguna mentira.

Chelton Raymond realizó un gesto adusto—. ¿Usted piensa que este compañero, el de la gorra de piel de mapache es en realidad un fantasma? ¿Usted piensa realmente que es el duende chirriante?

—El duende chirriante esta muerto hace ochenta años a no dudarlo—, dijo Tige despacio.

—Lo sé.

Tige lanzó un profundo suspiro desde su pecho—. Raymond Eller Tige nunca ha sido alguien que creyera en hechizos, en cualquier caso en un maldito hechizo que está enterrado en una tumba desde hace ochenta años.

—No se ande con rodeos, Tige—, dijo peculiarmente Chelton Raymond—. ¿Usted piensa que el hombre con la gorra de piel de mapache era humano?

Tige estuvo silencioso un momento, tomó una honda respiración y entonces habló fuerte y rápidamente, como si tratara desesperadamente de conseguir palabras.

—¡Esta maldita cosa encantada! —Exclamó—. No voy a decirle que eso es un fantasma, pero le disparé y advierta que, como le digo, la bala no le dio a nada, a nadie.

Algunos momentos de silencio siguieron a la seria declaración de Tige, ambos hombres tenían sus caras largas y sombrías, como si estuviesen comprometidos con ideas que eran pesimistas.

—Es absurdo, por supuesto—, dijo por fin Chelton Raymond.

—Sí —Tige estaba de acuerdo con él. Golpeó un huesudo dedo pensativamente en el agujero que la bala había hecho en la imitación de cabeza de la silla—. Esto aquí no es tan absurdo, sin embargo.

—No—. Chelton Raymond, endureciendo y juntando sus labios, repentinamente pareció tener rasgos de lobo—. Escuche, Tige; estoy pensando que esto es más de lo que usted y yo podemos manejar.

—Un Raymond no ha tenido miedo de ningún hombre— farfulló Tige.

—Infiernos, no, pero este duende chirriante no es un hombre. Ha estado muerto más de ochenta años, y tenía casi cien años cuando murió, si hay algo cierto de la historia que sobre él mi abuelo me contó.

—No somos luchadores de fantasmas de hecho—. Acordó Tige.

—Esa es la idea. ¿Usted alguna vez oyó hablar de Doc Savage, Tige?

—¿Quién?

—Doc Savage.

Tige frunció sus cejas—. Maldita idea si la tengo.

—Su educación ha estado gravemente descuidada, Tige—. Dijo Chelton Raymond, y no había ninguna ligereza en su tono.

CAPÍTULO II
LA LLAMADA A SAVAGE

Chelton Raymond abrió la puerta del camarote, se balanceó fuera y circuló por el corredor, los silenciosos detectives que miraban fijamente hicieron un camino para que pasara.

Los detectives eran entrometidos, pero cuando el hombre rubio, alto y de costosos vestidos no hizo ninguna sugerencia de que lo acompañaran, ellos no se movieron.

Tige siguió el paso de Chelton Raymond. Caminaron a través de una puerta del mamparo, montaron una escalera de cámara y entraron en una cabina amurallada con tableros de instrumentos, era la habitación de radio. Un sumiso joven estaba tratando con los instrumentos.

—Quiero una línea costera—, dijo enérgicamente Chelton Raymond—. Consiga el hotel de Aquatania en Bar Harbor, comuníqueme por teléfono.

El hombre del radio accionó los interruptores; los generadores empezaron a murmurar. Después de algunos momentos de hablar en voz baja, el operador dio vuelta en su silla giratoria.

—Su conexión, Sr... Raymond —dijo—. Conexión de radio y línea terrestre.

Tige miró, cuando su primo rubio y muy sofisticado levantó un juego de boquilla y auricular, y hubo una expresión maravillada casi boquiabierta en la cara del desgarbado montañés. Con una mirada se distinguía claramente que Tige estaba impresionado con el hecho de que uno podía conversar del bote a tierra con tal facilidad. Los radiotransmisores eran evidentemente extranjeros al ambiente de Tige.

—¿Hotel Aquatania? —preguntó Chelton Raymond mediante la conexión de radio y línea terrestre—. Lo es... ¿Doc Savage está registrado allí aún?... Cuando lo haga, dígale que Chelton Raymond requiere su presencia inmediatamente a bordo del yate.

Con algunas palabras, el hombre rubio dio la ubicación de la ensenada donde el yate estaba anclado. Entonces colgó, inclinando la cabeza hacia el hombre del radio para cortar la conexión.

Tige parpadeó—. ¿Usted ya llamó a este chico leñador?

—Llamé por radio esta tarde por él—, admitió Chelton Raymond.

—Usted berreaba ¿Tenemos necesidad de él?

—¿No la tenemos? —Preguntó peculiarmente el otro.

—Sí. Necesitamos a alguien—. Tige golpeó un puño y miró con impasible sensibilidad—. ¿Podría tomar un montón de hombres fuertes y echarle el guante a este maldito duende fantasma chirriante?

—Este Doc Savage es como “un montón de hombres fuertes”, como usted lo dice.

—¿Cómo es que sabe usted eso?

—He escuchado esos comentarios, Tige.

—Yo nunca he escuchado de él.

—Este tipo de comentarios no circulan alrededor de las montañas, Tige.

—Sí, eso es cierto. Este tipo, Doc Savage ¿Cuál puede ser el negocio que tiene para vivir?

—Su profesión es ayudar a las personas que tienen problemas, Tige.

Tige sacó un retorcido manojo de tabaco natural, extrajo un cuchillo de una pistolera de dentro de su camisa. Como lo demostraban por ciertas marcas pequeñas, la hoja larga y afiladísima había sido hecha a mano a martillazos. Partió una mascada fresca.

—¿Doc Savage es un luchador contratado? —Preguntó—. ¿Así es él?

—¡No! —Chelton Raymond sacudió una vehemente respuesta negativa—. Este hombre nunca toma dinero por sus servicios.

Esto pareció desconcertarlo a Tige—. ¿Él no irá a pelarse para no conseguir ninguna ganancia? —Preguntó incrédulamente.

—Doc Savage es un personaje extraño, una persona muy famosa—, declaró el otro—. Se cuentan muchas historias acerca de su enorme fuerza y sus extraordinarios conocimientos. Si tenemos tiempo, Tige, repetiré algunos de los comentarios antes de que él llegue.

—¿Será él un habitante de las tierras bajas? —Preguntó Tige.

Chelton Raymond se encogió de hombros—. No lo sé.

—¿Usted no ha llamado a un palurdo, verdad? —Tige preguntó agriamente—. Los tipos de las tierras bajas, esos abajeños, no son lo suficientemente hombres para ayudarnos.

Chelton Raymond sonrío ante esto débilmente. Había estado ausente de las montañas y de su gente muchos años, y el contacto con el desorden desenfrenado de las ciudades había causado que las manías y los modos de la gente de montaña queden pequeños y triviales en su mente. Esto le repercutía con gracia ya que los montañeses debían considerar a nadie que no fuera de sus montañas como alguien valioso con quien relacionarse. En otra circunstancia, se habría reído.

Uno de los detectives venía rápido hacia la habitación de la radio. Estaba excitado; respiró rápidamente cuando pasó por la puerta.

—¿Usted tomó la bala? —Preguntó él.

—¿Qué bala? —Interrogó Chelton Raymond, no comprendiéndolo.

—La bala que le fue disparada a usted, por supuesto. Una que pasó a través la imitación que usted arregló enfrente de la portilla.

—No—, el hombre rubio dijo—. No la tomé.

—Nosotros la hemos buscado—. El detective extendió sus manos, con las palmas hacia arriba, para demostrar la derrota—. No podemos encontrarla.

—¿Qué?

—Hay un agujero en el mamparo, Sr... Raymond, donde la bala debe haber golpeado. Es un agujero pequeño, como si el proyectil no fuera mucho más grande que un veintidós. Pero no hay ninguna bala en el agujero.

Chelton Raymond avanzó repentinamente y tomó con una mano el frente del abrigo del detective—. ¿Usted está seguro? —Gruñó.

—Tan seguro como que yo estoy de pie aquí—, dijo el detective seriamente.

Chelton Raymond dejó de agarrarlo y caminó hacia atrás. Miró fijamente el piso, sobre sus zapatos con suela de goma pensativamente, vagó con su mirada, él y Tige estaban intercambiando miradas regulares, en blanco.

—¡Infiernos! —Dijo—. No es eso bueno.

—¡Condenación! Este duende tira balas fantasmas—, gruñó Tige.

—¿Fantasmas? —Dijo el Detective—. No hay ninguna cosa semejante.

—Es lo que pensé siempre—, acordó Chelton Raymond.

—Puede que lo sea—, corrigió Tige—. Si este es el duende chirriante, es bastante seguro que él es un fantasma, el que causa un tiro fenomenal, un abuelo que murió hace ochenta años y ahora vuelve.

El detective apretó sus puños sobre sus caderas, con los brazos en jarra—. Digo, ¿qué cree que la gente me dijo?

—¿Usted—, preguntó Chelton Raymond—, alcanzó a ver bien esa figura con la gorra de piel de mapache?

—¿Qué si lo hice? Usted lo ha dicho. Yo sostenía la linterna que lo iluminó primero.

—¿Cómo lo golpeó?

—Bien —el detective extendió la mano arriba distraídamente y aflojó su cuello—. No me cuidé mucho de él. Si no tuviera la cara de un cadáver, nunca vi uno.

Chelton Raymond asintió con la cabeza con vehemencia, como si hubiese visto tanto como el otro mirando desde el bote con sus binoculares—. Usted no mira los periódicos de cerca, ¿o sí? —Preguntó.

—Leo las cosas grandes —replicó el detective.

—Esto no sería una cosa grande —le dijo el hombre rubio despacio—. Sería una historia pequeña sobre una página del interior, sobre una enemistad entre familias de las montañas de Kentucky. Habrá muchas. Usted ve, los montañeses no les hablan a los intrusos, a los hombres de las tierras bajas como los llaman. Los miran así como si fueran extranjeros. Muchos asesinatos por enemistades entre familias de montaña nunca llegan a llamar la atención del sheriff local, mucho menos para los periódicos lejanos.

—Así que ¿qué hay con eso? —Gruñó el detective.

—Así que usted no ha leído esos artículos breves de los periódicos, y eso explica por qué usted no sabe que una figura como de fantasma como la que nosotros vimos esta noche, vestido con pieles de ciervo, una gorra de piel de mapache y con un rifle largo, ha matado a algunos pocos montañeses en Kentucky desde hace dos meses.

—¡Varios! —resopló Tige—. ¡Una enorme cantidad mayor que esa!

Chelton Raymond echó un ojo a Tige—. ¿Cuántas personas ha matado en las últimas semanas el duende chirriante, Tige?

—No estoy seguro del número exacto—. Dijo Tige—, pero la cantidad es mayor a veinte.

—Bien para... —el Detective tragó saliva—. ¡Veinte!

Tige asintió con la cabeza con seriedad—. Serán esos o más, pero ninguno menos.

—¡Veinte! ¡Las campanas de infierno! ¿Y eso no ha salido en los periódicos?

—¿Por qué deben vender de puerta en puerta nuestros disturbios a ustedes los de tierras bajas? —gruñó Tige.

Chelton Raymond miro secamente al detective—. Así que usted ve ahora porque Tige y yo hemos llamado a los detectives del organismo costero.

—Sí, por protección.

—Exactamente. Este duende chirriante, este fantasma, apareció y en dos ocasiones diferentes me disparó. Una vez, la ventana que es a prueba de balas de mi automóvil me salvó. La segunda vez, el tiro fue dirigido a un espejo en mi residencia, el francotirador se estaba engañado por mí reflexión evidentemente. Pedí que envíen a Tige.

Tige asintió con la cabeza—. Los Raymonds se mantienen fieles a los Raymonds así que cuando uno llama, corremos.

—¿Usted realmente cree que fue el mismo tipo el que disparó las primeras dos balas como el que se escapó esta noche? —Preguntó al agente costero.

—Es el mismo rifle, por lo menos. No hubo sonido de disparo en cada caso, solamente ese fuerte chirrido.

El detective frotó su nariz, jaló una oreja, los ademanes demostraban una mente disgustada y mucha perplejidad.

—Pero el porqué es ¿Por qué este duende chirriante está detrás de usted, Sr. Raymond? —preguntó.

Raymond abrió sus manos.

—¡Adivínelo usted!

—¿Significa eso, que usted no lo sabe?

—Quiero decir eso mismo. No tengo la idea más leve por qué desea matarme este duende chirriante.

El Detective giró hacia Tige.

—Bien. ¿Por qué el duende chirriante anda detrás de las personas de las montañas disparándole?

—No sabría decirlo—, dijo Tige.

—¡Espero que no lo esté haciendo sin una razón! —Dijo el detective haciendo sonar sus dedos.

—Pero como lo cuentan los parientes de la gente, no hay razón de sus disparos a nadie —farfulló Tige.

El agente del organismo costero de detectives lo pensó profundamente, su pesado rostro tenía una expresión profunda, se libró de esto con una enfática opinión entonces.

—Condenado si tiene sentido—, dijo.

—¿Usted ha oído hablar de Doc Savage? —Preguntó Chelton Raymond.

—Quién no ha oído—, gruñó el detective.

—He llamado por radio a Savage por su ayuda—, dijo Raymond—. Espero que no haya celos profesionales por parte de usted o de sus hombres cuando llegue.

—Celos ¡Infiernos! —El detective privado sonrió abierta y extensamente—. Oiga, daría mi buen brazo derecho por ver trabajar a ese tipo Doc Savage, solo una vez. Dicen que es un mago fenomenal.

—¿Qué representa usted por mago? —preguntó Raymond con curiosidad.

—Savage puede hacer algo—, el agente costero aseveró seriamente—. Así como he escuchado. Y no estoy bromeando, hermano.

Poco después de esta discusión, el yate se quedó en silencio y las luces se extinguieron. Chelton Raymond había sugerido que los detectives y el equipo que se retiraran con la excepción de dos guardias puestos sobre la cubierta superior, y tres detectives alertas, que tomaron sus puestos en tierra.

Las paredes de la ensenada eran altas y precipitadas, y la luna había descendido en el cielo de esa noche de modo que fue ocultándose de la vista, con el resultado que muchas sombras largas y negras se habían deslizado al otro lado de la ensenada, cubrían y envolvían el yate ahora.

Los detectives privados en la orilla estaban sumamente alertas y se conservaron cerca del refugio de las rocas. En verdad, sus pelos sentían una inclinación absurda de estar erizados cuando pensaron en la figura espectral con esas vestimentas de las tierras vírgenes del último siglo.

—Me preguntaba ¿Qué quería ese huevo que se parecía a Daniel Boone? —ponderó uno en un susurro—. Quiero decir ¿Por qué él está tratando de gruñirle a Raymond?

—Regístrame—, el segundo respondió—. Esta empresa es una tontería.

—No lo es —dijo un tercer espectador adicional.

Unos pocos segundos después de esta conversación, que podía ser escuchada más lejos de lo que aquellos que tomaron parte en ella imaginaron, ocurrió una tenue conmoción en las aguas cercanas de la ensenada. Esta fue muy moderada, y la causa de eso se acercó a tierra cautelosamente, viniendo desde la dirección del yate.

En la playa bastante lejos desde donde los tres detectives conversaron, el sonido terminó. Podría haber sido alguien que nadaría a tierra desde el yate. Quienquiera que sea la presencia, atracó con un mínimo de ruido; después de esto hubo un intervalo de tranquilidad casi total.

El merodeador en la noche podía moverse con la cautela de un fantasma; el próximo sonido que hizo fue casi a unas cien yardas de distancia, ese espacio había sido cruzado con el máximo esfuerzo silencioso. Y no era el ruido del movimiento físico del acechador el que se oyó incluso después, pero fue producto de un puro accidente, pues un ave de noche tuvo un terror repentino, ante la salvaje presencia y huyó con gritos aterrorizados.

Por una infrecuente fortuna, sucedió que uno de los detectives se había movido a lo largo de la playa y estado suficientemente cerca junto al ave atemorizada estaba ahora enormemente sobresaltado. El hombre sujetó una linterna. Lo dejó caer casi con su primera conmoción, se recuperó entonces y envió el hirviente rayo blanco entre las rocas. Sus ojos saltaron.

Ante él atisbó la aparición en piel de ciervo y con gorra de piel de mapache, llevando el rifle extraordinariamente largo. Las características de la figura parecían más muertas que nunca, parecían una máscara cadavéricamente pálida. Los ojos eran cavidades de sombras negras que podían haber sido los agujeros vacíos de un cráneo.

El detective tenía la mitad de sospechas viendo solo esto; todavía tan sorprendido estaba él que podía estar de pie, tragando solamente. En este momento de ventaja, la forma vestida de pieles saltó detrás de una roca.

Torciendo un revólver, el detective corrió hacia adelante. Gritó hacia sus dos compañeros, azotó su haz de luz sobre la protuberancia rocosa detrás de la que la figura había saltado. No encontró nada. Corrió a la parte superior de ella, y no vio ninguna señal de la fantasmal visión.

Buscó huellas. No había nada, aunque la arena era blanda.

Los otros dos detectives se acercaron corriendo. También buscaron, y no encontraron nada. Intercambiaron miradas en blanco.

—Oye, pensaba que escuché algo en el agua hace poco—, farfulló un hombre—. Me pregunto si ese fantasma podía haber estado en el yate.

—¡Sí! —Hizo un ruido áspero el segundo—. Sí, si así fuera, podría haberse enterado de que Doc Savage ha sido llamado, y va a estar en el hotel de Aquatania. Podría emboscar a Savage.

—El cuero que vestía estaba seco—, insistió uno quien había vislumbrado la figura extraña.

—Podía haberlos tomado de un lugar dejando ello en tierra sin mucho problema—. Resopló otro.

—¡Aw! el fantasma estaba solo merodeando, y asustó un ave que lo escuchó a él—, dijo contundentemente.

CAPÍTULO III
MUERTE CHIRRIANTE

El hotel de Aquatania, un establecimiento del centro vacacional de verano, estaba de pie alto encima del Océano Atlántico, sobre un despeñadero, debajo un sendero arenoso y zigzagueando terminaba en la playa.

Numerosas rocas y arrecifes, parecían visibles solamente con la marea baja, contra los que las olas se rompían con una demostración impresionante del spray blanco cerca de la costa en el momento de hacerlo.

Hacia el sur a lo largo de la orilla aproximadamente a doscientas yardas, las rocas desaparecían, y había libre acceso a la playa. Aquí las embarcaciones de pesca, canoas y botes a motor de las visitas de verano eran varadas, mientras cerca de la costa había yates amarrados y naves de motor de todo tipo y tamaño.

A esta hora de la noche había poca actividad a lo largo de la playa, aunque en un yate grande un baile ruidoso estaba en marcha. La estridencia de latones, el sonido discordante de cuerdas y el ronco gritar del cantante solista hacían un alboroto que de algún modo correspondía a la belleza resistente y natural de la orilla.

Tan despacio como para ser al principio inadvertido, un pálido sonido de gemido tomó existencia y aumentó en volumen. Emanaba del cielo, creciendo era escuchado claramente por encima del baile de jazz que era suficientemente fuerte.

Un bailarín en el yate salió corriendo desde debajo de un toldo y miró hacia arriba, se agachó entonces cuando una gran forma negra ocultó la luna casi por un instante.

Un avión inmenso y oscuro había aparecido. Iluminó el mar y transmitió el gimoteo del aire, que pasaban bajo sus alas, mar adentro, se depositó y luego volvió. Además de ser grande, el aéreo recién llegado era aerodinámico hasta que cada una de sus curvas se quejaran por la velocidad. Era un anfibio, trimotor. Estaba pintado de un color sólido de bronce.

La embarcación atracó, se desplazó hacia la costa y una pesada ancla de combate fue bajada por un cabrestante oculto, el cable de enganche hacía un tenue ruido.

Fue mientras este sonido todavía estaba resonando que el movimiento podría haber sido percibido sobre el sendero que conducía hacia abajo a la cara del despeñadero. Debido a que la luna estaba baja, el sendero estaba alumbrado solamente un en punto. Más allá de esta mancha una figura entró flotando, poniéndose visible durante un momento.

Era la forma extraña vestida con piel de ciervo y la gorra de piel de mapache. El rifle increíblemente largo estaba bajo su brazo.

Este merodeador fantasmal no descendió a lo largo de todo el sendero, pero se quedó en un punto quizás a mitad de camino hacia abajo. Allí, estando de pie en la negra penumbra, el merodeador esperó. El rifle tipo boca de carga apuntó al avión un instante, como si evaluara la distancia, luego el arma bajó y esperó.

En el agua, el avión se movía y flotaba sobre su amarra como un bote. Una puerta parecida a una escotilla se abrió. Una mano de tremendo tamaño agarró el borde de la abertura, y un hombre salió a la vista.

El tipo habría pesado en exceso más de doscientas cincuenta libras, aun así tan enormes eran sus manos en proporción al resto de su cuerpo, el que parecía pequeño. Una expresión de profunda tristeza era el rostro especial del hombre, que era larga y angulosa.

Con la mitad fuera de la puerta del avión, el hombre de los grandes puños miró amargamente con atención. A juzgar por la tristeza de su semblante, mantenía una baja opinión del mundo en general y por la costa de Maine en particular.

Extrañamente, esto quería decir que el respetable hombre de las manos inmensas estaba muy contento; tenía ese rasgo particular de ese mirar tan triste cuando estaba más feliz.

Este era un rasgo peculiar de Renny, el coronel John Renwick, el raro genio de la ingeniería.

—¡Renny! —Llegó una voz baja desde el interior de la cabina del avión.

—¿Sí? —El hombre de largo rostro tenía una voz tan enorme que tenía problemas para mantenerla baja—. ¿Qué es lo que estás mascullando, Long Tom?

—Doc nos ordena no salir afuera aún—. Informó Long Tom.

—¿Por qué no?

—Hay un hombre sobre el despeñadero con un rifle, dijo Doc—. Informó Long Tom.

Renny no cambió su expresión con el consejo, ni se agachó de la vista desenfrenadamente para no despertar sospechas; tampoco él se quedó fuera demasiado tiempo. Una vez dentro de la cabina del avión, miró a Long Tom tristemente.

Long Tom no era largo. Su cabeza llegaba a alcanzar el hombro de Renny. Ni él brindaba un cuadro de robustez ni de buena salud, su rostro de tez pálida, semejante al color de un hongo, y su marco en general lo caracterizaban por una preponderancia de huesos y una enorme falta de carne. Long Tom parecía como si desconociera la luz del sol. Su nombre y apellido eran Mayor Thomas J. Roberts.

—¡Por el toro sagrado! —Renny gritó con ruido sordo—. No vi a ningún tipo con un rifle.

Varias cajas y estuches fueron sacudidos a los costados del compartimento de la carlinga. Hacia adelante, el compartimento del piloto estaba cerrado con un mamparo, el que se traspasaba por una puerta, y esta puerta del mamparo ahora estaba abierta.

Un brazo apareció, saliendo a través de la abertura. Había algo increíble en ese brazo—. Renny y Long Tom lo habían visto incontables veces, aún la vista del brazo traía asombro a sus ojos, una expresión de asombro que aún a pesar de la larga relación no había disminuido. La manga de la camisa se hallaba arrollada por arriba del codo.

Era el brazo de Doc Savage.

Dos cosas eran las que asombraban en ella, el color de bronce de la fina y texturada piel, y tendones gigantescos como cables telegráficos sobre el dorso y la muñeca, algunos de los ligamentos eran casi tan grandes como los dedos de ellos mismos. La mano comunicaba una expresión de increíble fuerza.

Un dispositivo que se parecía a un deforme par de binoculares fue entregado por esta mano.

—Toma un vistazo—, una voz decía desde más allá de la puerta de compartimento. Los tonos eran tan extraordinarios como el brazo; tenían el poder y una cualidad de controlada resonancia.

Long Tom tomó el dispositivo que parecía unos binoculares grotescos.

—¿Mantenías el reflector infrarrojo encendido, Doc? —Preguntó.

—Ha señalado con la aguja el despeñadero—, la extraordinaria voz dijo.

Long Tom llevó el artilugio binocular atrás a una ventana de la cabina. Antes de levantarlo a sus ojos, echó un vistazo fuera. La oscuridad completa vendaba la cara del despeñadero, menos una mancha o dos donde la luz de la luna la tocaba, ninguna luz se veía a bordo el gran hidroavión.

Ninguna sorpresa aparecía en el pálido semblante de Long Tom ante la falta de luz visible. Long Tom comprendió todo lo que estaba ocurriendo, pues el hombre pálido y delgado era un mago de la electricidad cuyo nombre era conocido en casi todos lados donde los expertos en electricidad se reunían.

En un soporte aerodinámico en el avión un reflector de un tipo anormal se hallaba. Su filamento era un dispositivo que producía una profusión de rayos en las bandas de onda infrarroja; el lente era un filtro que obturaba toda la luz visible, pero que tenía la propiedad de dejar pasar los rayos infrarrojos que no se registraban a simple vista, estos por lo tanto eran invisibles.

El reflector era el que lanzó la luz invisible.

Long Tom sabía que Doc había usado el infra-reflector simplemente como un preventivo movimiento para averiguar la presencia de un posible peligro. Doc no pasaba por alto ninguna apuesta, esa era una razón por la que tenía una reputación mundial.

Sujetando con una abrazadera el artilugio similar a unos binoculares a sus ojos, Long Tom miró con ojos de miope a la cara del despeñadero. El uso del dispositivo hacía una diferencia sorprendente con lo que podía ser visto, pues la visión desde el precipicio, podía mirar casi tan claramente como si fuese completamente de día.

Estos binoculares mayores de lo normal eran unos instrumentos construidos por Doc Savage, un dispositivo que era producto de la infinita destreza científica. Hacía visibles los rayos infrarrojos probablemente refractados. El proceso con el que esto fue hecho era intrincado, probablemente comprendido solamente por el mismo Doc Savage.

Bajo la luz invisible, el despeñadero tenía un aspecto severo, y las distancias eran engañosas; no había ningún color, todo era un contraste en blanco y negro bastante desagradable, de la misma forma como lo es el negativo de una película de cámara fotográfica.

—¡Para gritar en voz alta! —Long Tom respiró, y pasó los binoculares a Renny.

Renny miró fijamente, entonces, emitió la exclamación que siempre decía cuando estaba sorprendido—. ¡Por el toro sagrado! ¡Un tipo se vistió de la misma manera que Daniel Boone!

Unas órdenes en voz baja vinieron desde el compartimento del piloto, la voz de Doc era silenciosa con el propósito de que no pudiera por casualidad ser escuchada desde tierra.

Obedeciendo las instrucciones, Renny y Long Tom levantaron un bote de tela plegable de un armario. Este estaba doblado y fue abierto, las articulaciones entrelazadas, el artefacto fue puesto en el agua, adjuntado un ligero motor fuera de borda más tarde.

Renny y Long Tom salieron a la luz libremente y no se permitieron mirar fijamente en el despeñadero donde la figura superflua y rara vestida de piel de ciervo se agachó en cuclillas. Sabían que Doc Savage estaba al tanto del extraño tirador y les daría una advertencia si el tipo hacía un movimiento hostil. Consiguieron tener el bote listo.

—Cuidado—, la voz de Doc Savage advirtió en un tono bajo—. Nuestro amigo en la gorra de piel de mapache se está preparando para una partida. No queremos arruinarlo. Cuando alguien nos espera con un rifle, producirá una inspección.

Renny ingresó abajo en el bote; Long Tom lo siguió. Pusieron en marcha la lancha con motor fuera de borda. Después Renny alzó su voz.

—¿Piensas ir a tierra antes de que regresemos, Doc? —Preguntó, y sus notas gritando fueron oídas por el merodeador sobre el despeñadero.

—Puedo—. Doc gritó con igual volumen—. Si es así, atracaré en la base del despeñadero aquí.

Renny y Long Tom partieron a la cabeza de una estela espumosa de una ola. Su curso era paralelo a la orilla, y el gemido bajo y amortiguado del pequeño motor fuera de borda estuvo pronto perdido a los oídos. Entonces se hizo el silencio, menos el clamor de la orquesta de baile en el yate, ese alboroto no había sido detenido por el arribo del avión.

Durante los largos minutos que se arrastraron después, un ave de noche se movió en espiral sobre la playa; las olas espumaban sobre los arrecifes medio sumergidos de las rocas. La música del baile latía salvajemente.

La figura anormal con la vestimenta de las tierras vírgenes no se había movido del sendero del despeñadero. El juego de palabras anteriormente dicho por los dos hombres de Doc la estaban sujetando allí.

Renny y Long Tom aparecieron en lo alto del despeñadero. Habían atracado abajo en la orilla y dado vueltas para bordear al merodeador.

Doc entró en acción, porque había estado aguardando a sus dos hombres. Los motores del avión gritaron en vida. El mecanismo gimió y el ancla fue levantada más rápidamente de lo que podía haber sido hecho a mano. Llamas azules y humo fueron arrojados por pilas de gases de escape.

El hidroavión se lanzó a la cabeza de playa. Desde la parte superior de la embarcación, los dos haces sobresalían expandiéndose con luz blanca brillante, ondeando, encontraron al tirador con la gorra de piel de mapache.

La cara de la muerte de la figura en piel de ciervo era totalmente horrorosa, incluso a esa distancia.

Renny saltó sobre el borde de despeñadero y persiguió el sendero hacia abajo. Una mirada le había mostrado que no había ningún otro camino arriba, aunque varias repisas corrían, parecidas a unos anaqueles, a lo largo de esa cara del precipicio.

Long Tom esperó en la cima. En su mano tenía un arma de fuego que recordaba una pistola automática mayor de lo normal.

El de la gorra de piel de mapache no se había movido, pero estaba en el rayo del reflector mientras el avión se acercó a la playa. Los tres motores fueron entallados invirtiendo las hélices. Estos dieron marcha atrás ahora, el avance fue cortado bruscamente, y la embarcación se posó en la arena suavemente. La escotilla de la cabina de vuelo se abrió.

Doc Savage apareció.

El brazo de esta persona extraordinaria habría sido algo que llamara la atención. Su figura completa era infinitamente más sorprendente. Era un gigante por su tamaño, Aún tan perfectamente proporcionado, cada músculo desarrollado con tal igualdad, que su tamaño era evidente solamente cuando se comparaba con las dimensiones de la escotilla de la cabina.

Cada línea del gran marco divulgaba una fuente de fortaleza casi incalculable. Este aspecto fue hecho más perceptible por el color de bronce único de su piel; era la reminiscencia de una pintura de bronce que cubrían sus músculos que eran como grandes cables de metal.

La figura en la gorra de piel de mapache levantó el largo rifle de carga de boca, tomó puntería deliberada y disparó. El arma de fuego lamió una llama pequeña. No hubo un sonido de tiro, solamente un chirrido fuerte y horripilante.

Doc Savage estaba saltando a tierra cuando el arma larga se descargó. En el aire él se enroscó; aterrizando, saltó lejos a un lado. La enorme velocidad y la suave agilidad caracterizaban este movimiento hurtando su cuerpo.

La bala no acertó, golpeó cerca de la orilla donde el agua tenía menos de seis pulgadas de profundidad, y desenterró un alto géiser como de salmuera. El plomo no acertó, siendo disparado con un ángulo demasiado brusco.

Sobre lo alto del alto del despeñadero, Long Tom gritó airadamente. Apuntó su pistola grande golpeando dos veces.

El mago de la electricidad vio ambas balas golpear la blusa de piel del tirador claramente, el cuero se aplanó, y un poco de polvo brotó a chorros. Todavía el hombre en las prendas de vestir antiguas no dio ninguna señal de haber sido dañado.

—¡Cuidado! —Doc Savage llamó, y la playa entera descargó su gran voz.

—¡Disparé balas de piedad sobre él! —respondió Long Tom gritando—. ¡No lo lastimará! Lo dejará inconsciente unos minutos.

Pero el mago de la electricidad era demasiado optimista. La figura en piel de ciervo acunó el largo fusil de boca cargadora bajo un brazo. Un salto de una longitud sorprendente lo sacó del rastro hasta una repisa. Se movió hacia adelante. Las rocas lo protegieron parte del tiempo.

—¡Míralo! —Doc Savage dio un golpe—. No tiene tiempo de recargar su rifle. Probablemente está llevando un chaleco antibalas.

El gigante hombre de bronce estaba yendo a la cara de despeñadero. Desarrollaba una velocidad sorprendente, sus saltos inmensos lo llevaban de repisa a repisa, un reflector de mano que sujetaba iluminaba regularmente al tirador.

A gran altura desde arriba, Long Tom descargó más balas de piedad, balas que eran simples cubiertas que contenían una droga que causaban la inconsciencia. Pero el objetivo vestido con pieles era fugaz, y ahora estaba protegido junto a las rocas.

Long Tom, Renny y Doc convergieron en la cantera. Operaron conjuntamente, sin gritos superfluos.

Long Tom y Renny habían trabajado con el gran hombre de bronce durante mucho tiempo. Eran dos de un grupo de cinco ayudantes que fueron a dónde terminaba la tierra con Doc Savage, ayudándolo en su extraña carrera de ayudar a aquellos en peligro, de ayudar al débil y castigar a esos a quienes las leyes civilizadas no parecían ser capaces de alcanzarlos.

La figura demacrada con el rifle largo huyó desenfrenadamente. El saliente que atravesó se hizo más angosto, el despeñadero más arriba y abajo era más empinado. Al pie del precipicio la playa desaparecía, y las olas golpeaban con la espuma blanca contra las rocas desnudas.

—Se ha ido aproximadamente tan lejos como él más pudo—. Rugió Renny—. Tendrá que parar en unos minutos. ¡La repisa lo llevará a su fin!

Pero la aparición vestida como en las tierras vírgenes no paró. Todavía agarrando el largo rifle, avanzó hacia fuera dando un gran salto, golpeó el mar y desapareció en su interior.

Doc y sus dos asistentes mantuvieron una afilada observación en el punto donde la figura extraña se había esfumado. Las burbujas se acercaron por un rato, dejaron de aumentar después.

De un bolsillo interior, Doc Savage extrajo lo que parecía una vela corta. Él agitó arriba girando esto y empezó a arder, rociando una furiosa luz que lastimaba los ojos al mirarla. El hombre de bronce colocó la bengala encima de una roca, iluminando el mar cientos de pies en todas direcciones. Entonces esperaron.

Un minuto, dos, después un tercero pasó. El tirador no salía en el mar.

Doc Savage se quitó el abrigo y su chaleco, quedó libre de sus zapatos, entonces arqueándose se arrojó en el agua. Su entrada dentro de la salmuera fue ejecutada con un mínimo salpicón.

Un poco de tiempo transcurrió sin verlo a Doc reaparecer, tanto tiempo que Renny y Long Tom cambiaron sus miradas incómodas en el resplandor de la bengala.

—¡Por el toro sagrado! —Renny rugió tristemente—. Doc aparentemente ya debería estar de regreso.

Long Tom jaló su mandíbula incolora—. Digo. ¿Tú viste la cara de esa ave con el rifle?

Renny asintió con la cabeza—. Sí. Parecía como que estaba muerto—. Empezó a tirar de su abrigo—. Voy a ver qué pasa con Doc.

—Espera—, sugirió Long Tom—. He visto a Doc quedarse bajo el agua más tiempo de lo que tú pensarías que cualquier hombre podía ser capaz de contener la respiración.

El mago de la electricidad que parecía tener tan poca salud parecía ser profeta, porque hubo una agitación en la salmuera verde, y Doc apareció, salió del agua unos segundos, respirando profundamente, echó un vistazo a sus dos ayudantes arriba luego.

—¿Alguna señal de él? —Llamó.

—No, ni una—. Retumbó Renny—. Nunca apareció.

Doc Savage llenó de aire sus pulmones, se hundió, estuvo ausente durante otro intervalo casi interminable, y se acercó finalmente. Repitió luego esto. Momentos más tarde salió afuera.

—El mar tiene aproximadamente quince pies de profundidad, con una parte inferior arenosa—, informó—. Fui por encima de todas esas partes. No había ninguna señal del tipo.

—Debe ser un pez para desaparecer de ese modo—. Gruñó Renny.

—He aquí otra cosa digna en que pensar—, dijo Doc pensativamente—. ¿Recuerdan su rifle? Muy largo y pesado. Un hombre no podría nadar fácilmente con esa arma. Pero no había ninguna señal de ella sobre la parte inferior.

Por unos minutos más de tiempo se quedaron en la repisa, escudriñando el mar, y con seguridad sabían que ningún hombre podía nadar una distancia suficiente para conseguir estar más allá de la que el brillo de la bengala iluminaba, pues la luz fue completamente liberada sobre un radio de unas cien yardas sobre el agua.

—Se debe haber ahogado—, dijo Long Tom enfáticamente.

Doc se dirigió de regreso al avión para ponerse ropa seca.

Cerca de la embarcación hizo una pausa, luego caminó en el agua hasta que estuvo de pie donde el agua salada tenía un pie de profundidad, y, se agachó, buscó con sus manos sobre la parte inferior. Usando el reflector de mano, ubicó un hueco en la superficie submarina de arena suave. Analizó esto.

—La bala del rifle del tipo de boca de carga ha golpeado aquí —dijo—. La conseguiré. La cosa podría darnos una pista.

Buscó más sumergido en la arena, usando la luz a menudo, y finalmente estuvo de pie erguido.

—Es extraño —dijo—. Pareciera haber desaparecido.

Un momento muy pequeño después de que Doc Savage habló, un sonido extraño entró en existencia, una nota trinante, rara y exótica que tenía la cualidad fantástica de parecer venir desde todos lados, aunque de ningún sitio en particular. El trino exótico subió y bajó por la escala musical, no configuraba ninguna melodía, desafiando toda descripción era casi irreal, y por el momento, definitivamente era un sonido concreto.

Renny y Long Tom miraron a Doc Savage. Los labios del hombre de bronce no se estaban moviendo; no había nada que mostrara que estaba haciendo ese sonido. Pero sabían que Doc era su origen.

La nota era una cosa vaga e inconsciente que el gigante hombre de bronce hacía en los momentos de concentración y tensión, o cuando él era sacudido por una sorpresa. El hecho en el que el trinar apareciera ahora quería decir que el hombre de bronce fue conmovido extremadamente, Renny y Long Tom sabían eso.

—La bala golpeó indudablemente aquí, y no hizo ningún rebote—, dijo Doc despacio—. Pero ha desaparecido.

Renny endureció sus inmensos puños. Hicieron parecerse a nudos de cartílago, y los golpeó, causando un ruido tan frágil como el concreto al chocar.

—¿Una bala fantasma? ¿No? —Habló entre dientes.

Long Tom frunció el ceño pálidamente—. ¿Crees que era una broma, excepto si recuerdas la cara de ese tipo?

—No la olvidaré por mucho tiempo—. Retumbó Renny.

—Esa era la clase de cara que esperaría ver sobre un fantasma—. Dijo Long Tom con sequedad.

CAPÍTULO IV
HOMBRES DE MONTAÑA

En el yate, la orquesta de baile todavía hacía las melodías de costumbre, aunque varias personas bordearon el costado y miraban fijamente, señal de que algunos de ellos habían vislumbrado los acontecimientos, y eran entrometidos. Uno gritó una pregunta, le fue hecho caso omiso, y no insistió con el tema.

Los armarios de avión guardaban prendas de vestir adicionales, y Doc cambió algunos de estos apresuradamente porque su ropa estaba empapada. Entonces empujaron el avión desde la playa, rodaron sobre el suelo a poca distancia hacia afuera y echaron el ancla.

Un segundo bote plegable, el avión llevaba tres en total, fue aparejado en el agua y los llevó a la playa otra vez, donde estuvieron de pie durante un rato estudiando la mancha donde el tirador se había esfumado.

—Cuando te disparó, Doc, ¿captaste el sonido? —preguntó Long Tom.

—Un chirrido—, acordó Doc.

El experto eléctrico aspiró a través de sus dientes incisivos—. ¿Es extraño, ¿no?

—Esta cosa por completo es un poco extraña.

—¿Tienes alguna idea de qué puede estar detrás de todo esto?

—Debido a que él nos estaba esperando, era obvio que estaba apresurado por detenernos. Nuestra misión actual es ayudar a este hombre llamado Chelton Raymond así que es probable que nuestro amigo de la gorra de piel de mapache no nos quería ver mezclados en el asunto de Raymond, eso es todo lo que esto es.

Empezaron a subir el despeñadero y Renny, jugando con un rayo de la linterna, percibió una señal pequeña con la forma de una mano que señalaba con el dedo.

HOTEL DE AQUATANIA

—Chelton Raymond esperaba encontrarnos en ese hotel, ¿no? —Preguntó el hombre de los grandes puños.

—Sí, de acuerdo con la conversación telefónica de larga distancia que tuve con él en Nueva York —acordó Doc.

—¿Qué te dijo por teléfono, Doc? —Preguntó Long Tom.

—Parecía excitado—, dijo Doc despacio—. Su historia era desconectada, aunque quedó claro que su vida está en peligro. En ese punto, su historia era muy coherente. Y la amenaza que lo preocupaba ya había realizado unos cuantos homicidios, declaró.

—¡Unos cuantos! —Renny tragó saliva.

—Al menos veinte, manifestó—, respondió Doc—. Fue esta última declaración la que nos trajo hasta aquí con tanto apuro.

Long Tom chupó su diente incisivo otra vez; era un diente de oro.

—¿Chelton Raymond dio detalles sobre esta amenaza? —Preguntó.

—Dijo que nos comentaría absolutamente todo cuando lleguemos.

—No insinuó algo sobre un fantasma vestido con pieles?

—No.

Traspasaron el despeñadero, la arena áspera de la ruta pasaba lentamente un poco bajo los pies, y se encontraron en un bosque de rocas y piedras erosionadas a través de las que el sendero los llevó en forma algo difícil, con pasajes angostos y de peldaños rústicos. El sitio era un laberinto sombrío.

—¡Esperen! —Doc Savage dijo sin hacer ruido.

Renny y Long Tom se pararon. Renny abrió su boca para hacer una pregunta, pero, sin embargo, no expresó ninguna ya que gigante de bronce que era el jefe había desaparecido en las sombras entre las rocas, desapareciendo con tanto silencio como el viento, como el humo moviéndose a la deriva por una corriente de aire.

—¡Chispas! —Respiró Renny—. Doc no hace trucos así en vano. ¡Algo está pasando!

De la misma forma que la cautela de un enorme felino, el viaje de Doc Savage fue notable por el laberinto de piedras accidentadas. Parecía que nunca dejaba las sombras, y después de que había atravesado varias yardas, disminuyó la velocidad de su paso y tuvo aún más precaución, su mirada fija sobre el rastro inmediatamente adelante donde una repisa de piedra para ascender se inclinaba sobre él.

Dos hombres se agacharon allí, obviamente esperando.

No fue ningún artilugio de la ciencia, como le fue revelado el merodeador en pieles de ciervo, lo que le había mostrado a Doc estos dos. Los sentidos del hombre de bronce, la vista, los órganos olfativos, eran casi inhumanamente agudos, gracias a su ritual de los ejercicios, desarrollando estos, los que había realizado todos los días desde la infancia. Había distinguido el movimiento leve en el camino donde los dos hombres esperaban, el movimiento causado por su encogimiento, ante el sonido de Doc y sus dos hombres que se acercaban.

Muy cerca a la pareja ahora, Doc extrajo fuera una linterna y presionó el botón. Los dos hombres se pusieron como locos cuando la luz cayó sobre ellos.

Uno era joven; el otro anciano. El joven era alto, pelirrojo, un larguirucho musculoso como un alazán. Entrecerró los ojos leonados ante la deslumbradora luz y levantó las manos rojas, llenas de bultos en un ademán defensivo, y mostró sus dientes blancos con un gruñido de enfrentamiento ante la mirada furiosa del flash. De algún modo era como un animal sano y acorralado.

El anciano tenía sus manos nudosas, ojos descoloridos, una barbilla escasamente barbuda, y no tenía ningún pelo en absoluto sobre su brillante cabeza. Era de pequeña talla, habría tenido que saltar arriba para ver el hombro de hombre pelirrojo más joven. Miró con atención a la luz intensa del flash con ojos muy amplios.

—¿Esperan algo? —preguntó Doc tranquilamente.

Lo dos continuaron mirando fija y regularmente la luz, tratando de distinguir al hombre de bronce detrás de ella.

—¿Quién condenado es usted? —Gruñó el pelirrojo.

El anciano muy calvo parpadeó—. ¿No podría sacar esa maldita luz de nuestros ojos?

Doc no movió la luz—. Es mejor que ustedes dos hablen rápido —dijo—. ¿Por qué ustedes estaban merodeando a lo largo del sendero?

No eran buenos actores. Los ojos de ambos se movieron simultáneamente cuando trataron de cambiar las miradas. Vacilaron. El hombre de edad fue el que habló.

—Nosotros oímos algo, luchador, como podría ser algún tirador—. Hizo una pausa para acariciar su brillante cabeza—. Nosotros vinimos para echar un vistazo. No hay ningún daño en eso. ¿Está así?

—Ese ruido que usted escuchó fue hace algún tiempo—, señaló Doc.

—Calculo como el mismo tiempo que nosotros estamos hablando—, dijo el hombre de edad.

El hombre pelirrojo se puso furioso:

—¿Quién diablos es usted para preguntarle a la gente lo que usted pregunta?

Doc hizo caso omiso de eso—. ¿Ustedes dos viven por aquí? —Preguntó.

Vacilaron para responder; entonces el anciano, que parecía tener el cerebro más ágil, dijo:

—Calculo como que usted nos llamaría visitas.

—¿Quién es usted? —Preguntó al pelirrojo por tercera vez.

—Doc Savage—, dijo Doc, y giró la luz brevemente sobre sí.

Si la pareja alguna vez hubiera oído hablar del hombre de bronce, no dieron ninguna señal de ese hecho.

—Peleador, nosotros seguiremos echando nuestra mirada—. Gruñó el pelirrojo.

Caminaron más allá de Doc y continuaron descendiendo el sendero hacia el borde del despeñadero, caminando de cerca juntos, sin mirar hacia atrás. Pasaron el lugar donde Doc había dejado a Renny y Long Tom, pero no se encontraron con los dos asistentes de Doc, porque habían dejado el sendero y se habían acercado sigilosamente para escuchar astutamente lo que habían estado hablando.

Renny y Long Tom salieron fuera de la penumbra a algunos pies de Doc, después de que los dos desconocidos habían continuado su camino.

—¿Escucharon lo que dijeron? —les preguntó Doc.

—Sí—, dijo Long Tom.

—Sigan a esos dos—. Les ordenó Doc—. Infórmenme en el hotel Aquatania. Me voy allí para hablar con Chelton Raymond.

El intercambio de palabras fue expresado con susurros con el propósito de que lo dos montañeses que hablaban con su dialecto tan cerrado no escucharan. Renny y Long Tom tuvieron cuidado de no hacer ningún ruido cuando partieron detrás de la pareja.

—Ese era un cuento sospechoso el que le dijeron a Doc—. Susurró Long Tom.

Renny estuvo de acuerdo—. Eran sinvergüenzas mentirosos—, dijo.

Lo dos aumentaron su paso para mantener la vista sobre la presa, que se había perdido en la oscuridad. Los pasos de los dos adelantados, sin embargo, eran audibles, y Renny, escuchando atentamente, estaba seguro que podía distinguir el tropiezo de cuatro pies, lo que quería decir que ambos hombres estaban bajando el sendero descendiendo el escarpado despeñadero.

—Ven conmigo—, cuchicheó Renny—. ¿Los escuchas sobre el sendero?

Long Tom escuchó—. Sí, son ellos, indudablemente. Se están tropezando.

Renny iba yendo adelante, Long Tom cerca de sus tacones, lo dos corrieron hacia adelante. Se acercaron al borde. Las rocas eran profusas sobre ellos, muy altas.

Ninguna advertencia precedió a lo que ocurrió después. Un brazo largo fuera de las tinieblas detrás de una mole de piedra. La mano sobre el brazo agarraba una roca algo más pequeña que una pelota de fútbol americano. La cabeza de Renny y la roca, se juntaron, se produjo un sonido haciendo un ruido metálico. Renny cayó derribado.

Long Tom gruñó, se dio media vuelta. La mano misteriosa rompió la roca en su cabeza. Se agachó, y el misil voló sobre él y sobre el despeñadero yendo hacia abajo, después se hundió con un “chung” débilmente audible en el océano.

Afuera de la sombra de las rocas el montañés pelirrojo venía. Fue él el que había empuñado la roca. Saltó sobre Long Tom.

El mago de la electricidad más pequeño de lo normal y pálido parecía como si fuera un fósforo para su agresor. El montañés demacrado sonrió abiertamente con confianza y extendió la mano para reunirse con su tan pequeño enemigo. Consiguió llevarse una sorpresa.

Llegó un golpe embotador. La boca del hombre pelirrojo quedó abierta, el aire rugió saliendo, y cedió de la misma manera que una cinta blanda sobre el puño que Long Tom había conducido en el medio. Con un “uppercut”, Long Tom lo enderezó. Golpeó al tipo otra vez.

El hombre más viejo apareció, saltando hasta arriba del sendero de la cara del despeñadero. En sus manos llevaba los pesados zapatos del hombre más joven.

Viendo los zapatos que el anciano sujetaba, Long Tom cayó en la cuenta de lo que había ocurrido. El tipo calvo había bajado por el sendero del despeñadero sobre cuatro patas simplemente, el gateo adicional sobre sus manos daban la impresión de dos hombres que caminaban y habían engañado a Renny y a Long Tom.

La pelea terminó poco después de que el caballero calvo se unió a la batalla, balanceando los rústicos zapatos. Un pesado zapato se le vino encima arriba de la cabeza a Long Tom. Eso lo anonadaba. Un golpe en la mandíbula lo tumbó, inconsciente.

—¡Condenación! —Elogió al hombre más joven—. ¡Pequeño bribón, chatarra de pariente eres tú!

Su compañero calvo registró a Renny y Long Tom que estaban sin sentido.

—Fue suerte que pensáramos usar el truco del zapato adicional allí para ver si alguien nos seguía—, sonrió abiertamente—. ¿Qué deberíamos hacer con ellos? —Preguntó al otro.

El más viejo no contestó directamente, y por un momento hubo silencio. Entonces, como si lo dos comprendieran cada uno los deseos del otro perfectamente, se agacharon desde lo alto, el tipo pelirrojo recogió el gran volumen de Renny sin excesivos problemas, y el otro manejó el cuerpo blando y más liviano de Long Tom.

Se desvanecieron silenciosamente en las sombras negras con sus cargas.

CAPÍTULO V
LA CHICA MONTAÑESA

Doc Savage no escuchó esos sonidos tenues que acompañaron el revés que sorprendió a Renny y Long Tom. El hombre de bronce había seguido rápidamente hacia el hotel Aquatania inmediatamente después de dejar a sus dos asistentes, y estaba fuera del alcance de sus oídos cuando se encontraron con esa catástrofe.

El Aquatania era un terrón inmenso y vasto de piedra natural, argamasa, aguilones y techo verde que podían ser visto desde lejos mar adentro. A diferencia de la mayoría de los hoteles del centro vacacional, estaba abierto todo el año aquí.

El sendero del despeñadero resultó en una entrada lateral así que Doc la dejó y se movió al otro lado del césped, subiendo peldaños que terminaban en la galería.

El vestíbulo era inmenso, algo ingeniosamente hecho en piedra natural y el trabajo rústico, débilmente iluminado por bombillas detrás de ostras marinas. Doc se dirigió hacia el escritorio.

El vestíbulo había parecido desolado al principio, pero hubo un movimiento en una esquina, una mujer joven que surgió de una silla. Se presentó rápidamente, se detuvo, y miró fijamente al gigante hombre de bronce.

—¿Usted es Doc Savage? —Preguntó. En su voz la suavidad de terciopelo y la enunciación lenta y perezosa de las montañas estaba.

Tenía altura, y una elegante redondez esbelta en su figura. Su pelo era ese amarillo del maíz, su piel bronceada por el sol era casi del color de Doc Savage, y había unas diminutas arrugas en las esquinas de sus ojos azules, un rasgo que podía haber venido de ir con la cabeza descubierta muchísimo tiempo al sol.

—Soy Doc Savage—. Doc ingresó, y estudió a la niña.

Su edad era de veinte o menos. Su ropa entre tanto, era lo suficientemente ordenada, y el corte no estaba indudablemente para nada de acuerdo con el estilo en curso, y parecía algo así como si ella misma lo hubiera hecho, aunque el efecto general era suficientemente bueno.

—Quiero hablarle a usted hombre fuerte—, dijo la mujer joven rápidamente—. Vámonos afuera donde podemos hacer nuestra charla. Así nadie escuchará.

La raza montaña partía desde su voz. Avanzó, y era evidente que era exquisitamente bonita.

—Soy Frosta Raymond—. Dijo—, pero usted nunca a escuchado de mí.

—¿Tiene alguna conexión con Chelton Raymond? —le preguntó Doc.

Ella pareció tantear en su memoria, luego agitó su cabeza despacio.

—No-o-o. No estoy diciendo que alguna vez oí hablar de uno en la tribu de Raymond llamado Chelton.

—¿Por qué quiere usted verme? —interrogó Doc.

La niña suspiró despacio, luego lo soltó, y hubo un pálido temblor, el vestigio de un estremecimiento, con la espiración.

—He oído algo de... Que usted y sus cinco ayudantes, ayudan a la gente con problemas—, dijo.

—¿Usted está en problemas?

—No yo, exactamente. Pero quiero que usted investigue algo, una cosa que ha matado hace poco veinte personas.

Doc Savage no cambió su expresión, pero fueron estas palabras casi idénticas a las que Chelton Raymond le había dirigido por el teléfono desde larga distancia.

—Nos iremos fuera y hablaremos—. Acordó.

La puerta biombo del vestíbulo estaba equipada con un dispositivo de cierre, e hizo poco ruido cuando pasaron. La niña llevó a Doc a la izquierda, donde la galería sobresalía en los arbustos y las rocas del alto despeñadero, formando un porche cubierto sin techo. La mujer joven mostró una silla.

—Esto lo hará—, dijo silenciosamente.

Como si las palabras fueran una señal, llegó una desenfrenada conmoción desde los arbustos cercanos. Doc giró.

Unos hombres habían aparecido, eran casi una docena. Era un enjambre, resueltos con gravedad, cargaron contra Doc Savage.

Doc se deslizó a un lado para subirse a una parte de la galería donde estaban ordenadas juntas unas sillas. Esperó silenciosamente.

La mayoría de los desconocidos eran hombres altos, enjutos pero fibrosos. Había una excepción, un tipo voluminoso que llegó aprisa. Ese hombre era un monstruo. Era casi tan alto como Doc, y pesaba unas treinta o cuarenta libras más. Su cuerpo era tremendo, su cabeza era pequeña en proporción a la región lumbar; los brazos y piernas eran gruesos y fuertes. Pese a su volumen, entró ligeramente como un bailarín. Llevaba mocasines de cuero flexibles y ligeros.

—¡Vamos a recibirlo leñadores! —Dijo en una voz como la de una rana toro.

—El golpe será fácil, Jug—, gruñó uno de sus seguidores.

Doc lo dejó venir a Jug dentro de la longitud del doble de su brazo, entonces avanzó, lo hizo despacio, los puños hacia arriba en una posición de lucha torpe y lenta.

Jug mostraba sus grandes dientes blancos en su pequeña cara. Estaba seguro. Él se envió pesadamente, apretando los dedos, erguido sobre sus mocasines.

Hubo un sonido fuerte, de la misma forma que si fuera una tremenda palmada. Jug bajó sus garras despacio, y una mueca dolorida sobresalió en su cara. Vaciló, sus rodillas se doblaron, y cayó pesadamente en cuatro patas. Entonces agitó su cabeza y se encabritó vertiginosamente.

—Q-Q-Qu-Queeee— su lengua se enredó densamente con palabras.

—Él te reventó Jug—, gruñó un hombre—. ¡Crímenes! ¡Es poderoso como para engrasar un rayo! ¡Tú ni siquiera lo has golpeado!

Dieron vueltas cautelosamente, rodeando al gigante hombre de bronce. Doc estaba de pie perfectamente quieto, esperando. En un momento echó un vistazo por todas partes para ver si la joven se estaba yendo.

Se había ido.

—¡Compañeros, vayan por él—. Se enredó Jug.

Los hombres se apuraron. Sus manos carecían de armas, pero parecían sumamente seguras.

Fue una confianza perdida, pues los primeros dos combatientes fueron a girar hacia atrás ante los golpes del mismo puño que habían chocado contra Jug con tal velocidad que desafiaba la mirada. Jug mismo estaba otra vez disgustado, cayendo de forma tal que las suelas de sus mocasines se vieron. Un agujero era visible en una.

Había algo sobrenatural por la velocidad con la que el gigante de bronce atacaba, se contorneaba a un lado, y atacaba otra vez. Los hombres lo vieron a algunos pies de distancia; el próximo instante se derrumbaron, y cómo el tipo grande había llegado tan rápidamente a ellos, no podían comprenderlo.

Jug vio que la pelea iba en contra de sus hombres, aunque sus probabilidades fueran superiores. No era ningún tonto.

—¡Agarren los malditos rifles! —Aulló desde el duro piso de la galería—. ¡Que explote con una bala!

Los hombres dieron un paso hacia atrás en la refriega, corrieron a los arbustos y reaparecieron con rifles. Éstas eran armas modernas, eficientes.

—¡Dejarlo sin luz es mejor que estar detrás de él para agarrarlo! —Chilló Jug—. Condenación, no supone una gran diferencia de ninguna manera. Dejen que él lo tenga.

Los rifles se acercaron.

Doc Savage podría tener muchas cualidades extraordinarias, pero no era a prueba de balas. Se aplanó bajo el pasamano de la baja galería, se deslizó como una de lagartija a la derecha, y chocó contra la forma sin sentido de uno de los hombres que había hecho caer con un golpe anteriormente.

Doc empujó al inconsciente adelante, lo recogió, y lo llevó cuando se lanzó entre los arbustos.

Jug lanzó enormes juramentos de montaña con una voz entrecortada. Con sus seguidores, salió a toda prisa en persecución de Doc. Pero el gigante de bronce se había fusionado con la noche de un modo mágico, llevando su carga.

Los montañeses, eran todos de las montañas, eso era evidente, buscaron diligentemente y miraron juntos inútilmente, luego hubo algunos comentarios.

—Nos está sacudiendo a todos—, farfulló un hombre.

—Dejemos al hombre, vámonos de aquí— aconsejó Jug.

Arrancaron.

—La manera en que se llevó el cuerpo de nuestro pariente me hacen pensar en el fantasma de la gorra de piel de mapache—, masculló un montañés.

Doc Savage tuvo la chance de estar lo suficientemente cerca para escuchar ese último comentario, y suministró este una suficiente sorpresa para que la extraña nota trinante que era propiedad exclusiva del hombre de bronce llegara a cobrar vida durante un momento, vagó por la escala musical sin ninguna sintonía positiva, y desapareció en la nada.

El hotel Aquatania estaba alborotado. El oficinista, solamente el oficinista estaría llevando una visera verde en este momento de la noche, abrió rápidamente saliendo fuera y miró fijamente. Las visitas salían en pijamas y batas. La pelea los había alarmado.

Doc, con su carga sin sentido acunada en sus brazos, se colocó en ángulo hacia el lugar de la lucha, notando que Jug y su compañía habían ayudado a regresar a esos que estaban imposibilitados de caminar, y habían abandonado las inmediaciones.

Algunos momentos más tarde Doc se estaba moviendo a lo largo del sendero, se estaba acercando al labio de despeñadero, todavía llevaba al montañés inconsciente. Paró repentinamente, dando un vistazo a la arena blanca y la piedra gris bajo sus pies. Había una mancha roja y mojada débilmente visible sobre las rocas.

Bajó a su cautivo y comenzó a investigar. Aproximadamente dos minutos más tarde, encontró a Renny y Long Tom. Ambos hombres estaban con vida y los dos estaban tendidos en el bosque de rocas, con las manos y tobillos atados, las mandíbulas dilatadas por las mordazas.

Doc los liberó.

—¡Por el toro sagrado! —Renny chocó con un ruido sordo—. ¡Esos dos palurdos nos hicieron una jugarreta! —Entonces comentó la naturaleza exacta de tal desgracia.

—¿Oyeron por casualidad algo que pueda echar luz sobre esto? —preguntó Doc.

Long Tom respondió a eso—: No, ninguna cosa. Solo nos ataron y nos dejaron. Digo. ¿Qué has traído ahí sobre el sendero?

Doc les dijo lo que había ocurrido en la galería del hotel.

—Tal vez la joven me condujo a una trampa o tal vez no—. Me gustaría saber algunas cosas más acerca de ella. Supongo que ustedes pueden ir a preguntarle al oficinista del hotel sobre ella. Estaré en el avión, reviviré a nuestro amigo aquí, quien debería poder responder a algunas preguntas. Pregunten en el hotel por Chelton Raymond mientras ustedes estén allí.

Renny y Long Tom partieron en dirección al hotel Aquatania.

Doc recogió al cautivo del sendero, notó que el tipo todavía estaba extremadamente inconsciente, y se trasladó al despeñadero y descendió por él a la playa.

Dejando su presa en la arena, Doc remó en el bote plegable con una paleta hasta al avión amarrado, consiguió reconstituyentes de la caja médica, y remó de regreso. Cuando atracó, podía escucharlos a Renny y Long Tom haciendo ruido descendiendo el sendero del despeñadero.

Reaparecieron a los pocos momentos.

—La joven no estaba registrada en el hotel—. Retumbó Renny—. Había estado allí sin hacer nada algunos minutos solamente. Vino furiosa y preguntó por ti. Le dijeron que usted no estaba ahí, pero fue a esperar. Dijo que esperaría.

—¿Eso es todo?

—¡Lejos de ello! —Bramó Renny—. Chelton Raymond dejó un mensaje para ti. No está en el hotel. Y este tipo Jug que te atacó con su pandilla, corrió dentro del hotel y agarró el mensaje.

—¿Jug sabía que el mensaje estaba ahí?

—No creo que lo supiera. Solo preguntó si había algo para Doc Savage, y el bobo oficinista entregó el mensaje de Chelton Raymond.

—¿El oficinista de hotel recordaba el texto de la misiva?

—Fue bastante extraño que lo hiciera—, dijo Renny riéndose—. Eso es una suerte para nosotros. Aquí está. Esta es la copia que escribió cuando lo recordó.

Renny extendió un sobre pequeño.

Doc Savage abrió la misiva. Era el mensaje de teléfono que había venido de Chelton Raymond por la conexión de radio y la línea terrestre, y le informaba a Doc que Raymond quería la presencia del hombre de bronce en el yate. La nota contenía la ubicación del yate.

—¡Chispas! —Bramó Renny—. ¡Jug consiguió esa nota!

—El yate no está a muchas millas de aquí—. Agregó Long Tom—. ¿Pero qué está haciendo Raymond en su yate cuando nos dijo que nos encontraría en el hotel?

—Posiblemente tenga miedo de venir al hotel—, sugirió Doc pausadamente.

—Esa es la idea—. Renny miró al preso, que estaba mostrando algunas pálidas señales de restablecerse—. ¿Sabes algo sobre este hombre Raymond, Doc?

—Muy poco, excepto que Chelton Raymond es un desatascador del Wall Street.

—¿Riesgos en acciones, no?

—A eso equivale. Es un auténtico lobo a lo largo de Wall Street, según entiendo. Noto que es un hombre que toma oportunidades a largo plazo.

El montañés demacrado gimió débilmente, levantó un brazo en un ademán débil y lo dejó caer al otro lado de sus ojos como si se cerraran la luz de la luna. Después de un rato levantó el brazo ligeramente y miró con atención, parpadeando por ello.

Doc manejó una linterna y la plantó en la arena con el propósito de que el resplandor iluminara regularmente la fase angulosa del cautivo. No solo la luz intensa pondría al tipo incómodo, pero les mostraría pequeños cambios en la expresión, que demostrarían posiblemente cuándo estaba mintiendo.

—¿Cuál fue la idea de tratar de apoderarse de mí? —Preguntó Doc.

El preso solamente lanzó una mirada furiosa, como de comadreja.

—Mejor relájese—, le informó Doc—. ¿Esa joven era una de su pandilla?

El otro gruñó en la luz—. Yo no los ataco a todos ustedes hombres, nosotros somos Nevados. No somos conversadores, nosotros los Nevados.

—¿Usted es un Nevado? —preguntó Doc, aunque el nombre no significara nada.

El orgullo emitió destellos en los ojos del hombre—. ¡Seguro que lo soy! —Gritó.

—¿Jug era un Nevado, también? —persistió Doc.

—Todos los del asunto son Nevados—, dijo el hombre orgullosamente—. Algunos de ellos no llevan ese nombre pero todos son parientes de sangre, en cualquier caso.

Doc estuvo silencioso un momento—. ¿La joven era una Nevado? Me dijo que su nombre era Raymond, Frosta Raymond. ¿Pero era una Nevado?

Como al cautivo le fastidió esta pregunta en su mente, hondas arrugas vinieron entre sus cejas, y finalmente empezó a mirar con ojos de miope a Doc con desconfianza.

—¿Usted esta ensartándome, compañero? —Él preguntó—. ¿Es usted uno de los que ayuda a los Raymond cortando gargantas de mofetas?

—Si usted indica a esa joven, nunca la vi u oí hablar de ella antes de esta noche—, dijo Doc silenciosamente.

Otra vez, la expresión jugó en el rostro del hombre de montaña; parecía llegar a una conclusión, decidirse a hablar libremente, porque puso ambas manos detrás de sus caderas y se apoyó sobre la arena.

Inclinó su cabecera hacia atrás, abrir su boca como para hablar, entonces sus ojos se abrieron ampliamente, mirando el alto de despeñadero, y su boca se abrió más ampliamente, simultáneamente con un fuerte ruido.

A la distancia, en dirección al borde del despeñadero, venía un sonido de chirrido bajo y feo.

El hombre de montaña cerró su boca repentinamente y retrocedió. Sus labios se apretaron fuertemente juntos, y sus ojos se cerraron. Empezó a retorcerse. Él se retorcía tambaleándose tan violentamente que cayó, y a esta altura un fluido rojo había empezado a salir de sus ventanas nasales y de sus apretados labios tan fuertemente.

Cuando él se puso boca abajo, una pequeña fuente escarlata brotó en la nuca encima de su cuello.

Le habían tirado en la boca, la bala lo atravesó por completo.

Renny saltó irguiéndose, giró, miró a lo alto del despeñadero, gritó:

—¡Miren!

Sobre el borde del precipicio aparecía una figura alta, demacrada, con el rostro de la muerte en piel de ciervo. Un rifle largo que se cargaba por la boca del caño descendía.

—¡El fantasma! —Chilló Long Tom.

Dirigió una mano al punto donde generalmente llevaba la pistola que tiraba las balas de piedad. Pero esa arma había sido tomada por el tipo pelirrojo y el hombre de edad.

El fantasma demacrado en prendas de vestir de piel se alejó de espaldas, la gorra de piel de mapache fue lo último en desaparecer.

Doc fue tras el sendero. Se acercó corriendo con grandes saltos. Sus manos estaban vacías, pero no parecía darle ninguna importancia a eso.

Ningún rasgo era más anormal en el gigante hombre de bronce como lo era el hecho de que no llevaba armas de fuego, aunque era un experto en su uso. Tenía una razón para ello, una razón ubicada en la psicología. De llevar un arma de fuego habitualmente estimaba que, si ella fuera tomada, la pérdida del arma significaría dejarlo a él con un presentimiento de indefensión, lo que sería una gran discapacidad en sí mismo.

Tal era su asombroso estado físico que su respiración apenas ser aceleró cuando llegó a la cima. Pasó como un rayo hacia donde la figura vestida de pieles había estado de pie. Adquiriendo el punto, empezó una búsqueda rápida y severa.

No encontró nada.

Era cierto, la subida al despeñadero le había tomado algunos momentos, pese a toda su velocidad, y un buen corredor podía haber hecho su escape, pero eso no deslucía la extraña naturaleza de la desaparición.

—Dejé hasta de oler la pólvora quemada de su rifle—, dijo Doc cuando hubo regresado, con las manos vacías a la playa—. Por supuesto, pudo haber habido una leve ráfaga de viento para llevarla, por lo que dejé de notarla.

Renny masajeó sus inmensos puños—. Doc, ¿piensas que ese podía haber sido el mismo tipo que perseguimos en el agua?

—Parecía el mismo indudablemente—, respondió Doc.

Long Tom miró al montañés—. Murió en el acto.

—Es extraño que ese maniquí con el rifle que chirría no te haya disparado, Doc—, dijo Renny.

—Eso solo se explica—, le dijo Doc—. Recuerda que estábamos en la oscuridad, mientras que la linterna estaba dirigida a la cara de nuestro preso. El hombre de arriba podía dispararle a un blanco tan brillantemente iluminado que la mira de su rifle sería perfilada contra él solamente.

—A menos que fuera un fantasma—, gruñó Long Tom.

—¡Ratas! —Resopló Renny.

—Sé que es una idea chiflada—, acordó Long Tom—. Pero supongo que sugerirás una más sensata. Ese huevo de la gorra de piel de mapache saltó al océano y no murió. Lo vimos. Juraría sobre una pila de lápidas que se ahogó. Pero allí estaba él, hace un minuto.

Doc Savage, no dijo nada más, se inclinó sobre el montañés asesinado, lo cambió de lugar ligeramente, y empezó a hacer una investigación en la arena, donde la bala mortal había atacado.

Renny, miraba sobre el borde de despeñadero no sea cosa de que hubiera otra visita homicida, reflexionado sobre ello dijo:

—Me pregunto si ese par que nos agarró, el ave con el pelo rojo y el vejete, son parte de la pandilla que te agarró Doc, los Nevados, si es así como se llaman.

Doc se incorporó.

—He aquí algo mucho más desconcertante para pensar —dijo.

—¿Qué?

—La bala que mató a este hombre.

—¿Y ella?

—Desapareció.

Renny tragó con esfuerzo—. ¡No puede ser!

—Lo es, sin embargo.

—¡Pero hemos estado de pie aquí mismo constantemente! —Renny agitó sus grandes manos—. ¡Me rindo!

Doc dijo con gravedad—. Es mejor que agarremos a Chelton Raymond y encontremos qué es todo esto.

Él... abrió la boca como si fuera a hablar, luego sus ojos se abrieron de par en par, fijos en la cima del acantilado...

CAPÍTULO VI
NAVE ABANDONADA

Doc Savage y sus dos hombres fueron ligeramente retrasados en su vuelo piloteando esas pocas millas hasta el yate de Chelton Raymond, pues su suministro de combustible estaba casi agotado y era necesario recargarlo. Esto hizo necesario despertar y sacar de la cama al propietario de una bomba de gasolina flotante.

En general, sin embargo, no se perdió más de media hora, y parte de este tiempo fue gastado en telefonear al organismo de policía del Estado más cercano con respecto al cuerpo del hombre muerto al pie del despeñadero.

Hubo un poco de gritos de la policía al final de la comunicación para que Doc Savage se quedara en la escena, y algunas amenazas de que cosas desagradables le ocurrirían si no lo hiciera. Esas palabras fueron dichas antes de que Doc hubiera descubierto su identidad. Cuando dio su nombre, en la voz del oficial se obró un cambio notable.

El policía parecía consciente que Doc Savage poseía una comisión honoraria, pero no obstante legítima, como oficial de alto rango en la fuerza de estado federal. Esta comisión acordaba que debían acatar las órdenes del hombre de bronce siempre que fuera posible, para él tenía el efecto de mostrarlo uno de los agentes del orden, y ellos, no lo mirarían a él como un intruso, cooperando en un grado mucho más amplio. Los policías eran sencillamente humanos.

El gran avión tomó el aire, los motores no hacían mucho ruido, porque fueron silenciados a tal punto de que su único sonido era un gran siseo. Incluso esos sonidos no penetraban en la cabina, en cuanto todas las ventanas fueron cerradas, las paredes eran gruesas y arrugadas con un material de alta calidad para insonorizar el ambiente.

Renny piloteaba. Era un piloto muy hábil, como lo eran los cinco asistentes de Doc. Todos habían recibido la instrucción de Doc Savage, y el gigante hombre de bronce tenía el poder de transmitir su propia e incalculable destreza a aquellos a quienes enseñaba.

Doc estaba en la cabina, trabajando con los instrumentos de radio.

—¿A quién tratas de contactar, Doc? —preguntó Long Tom.

—Al yate de Chelton Raymond.

—¿Has tenido suerte?

—No.

Long Tom observó a Doc Savage tratando durante unos momentos más de tiempo sin conseguir ninguna respuesta de la radio, entonces el hombre de bronce ajustó las perillas y discos de marcar, y el mago de la electricidad, observándolo, sabía que había cambiado la longitud de onda y estaba tratando de contactarse con otro centro.

—¿Quién ahora? —preguntó Long Tom.

—Monk, Ham y Johnny—, informó Doc.

Long Tom humedeció sus labios incoloros con una lengua. Monk, Ham y Johnny, eran los otros tres miembros del grupo de cinco asistentes de Doc, que se habían quedado en Nueva York. Los tres, como lo eran todos los ayudantes de Doc, en esta materia, eran hombres profesionales que estaban en lo más alto en sus respectivas profesiones.

Monk era químico, Ham abogado y Johnny arqueólogo. Trabajaron en sus respectivas profesiones cuando no estaban en alguna aventura con Doc Savage.

Doc había dejado Nueva York con tal apuro que no había tenido tiempo para reunir a los otros tres miembros de su grupo allí.

—¿Piensas que esta cosa es lo suficientemente grande para que vayamos a necesitar su ayuda? —preguntó Long Tom con curiosidad.

—Eso parece—, dijo Doc pensativamente.

Después de que un rato contactó a Monk, el químico, quien tenía una emisora de radio en su laboratorio encima de un rascacielos en el sector del centro de la ciudad de la Ciudad de Nueva York. Unos segundos fueron perdidos en aconsejarle a Monk que se contactara con Ham y Johnny y que vinieran a Maine en un avión rápido. Doc le proporcionó la ubicación de la ensenada donde el yate de Chelton Raymond estaba amarrado.

—Estaremos allá antes de que te des cuenta, Doc—, dijo Monk, que tenía una voz de forma diminuta e infantil.

Doc escuchó, transmitió, escuchó nuevamente durante un rato en otro esfuerzo por comunicarse con el yate.

—No hay suerte—, dijo finalmente.

Renny levantó un brazo—. Estamos aquí, de todos modos. Allí está.

El yate apenas era discernible, una mancha grisácea sobre la superficie de la ensenada. La luna estaba lo suficientemente baja ahora y no liberaba ni la más pequeña luz siendo así que la ensenada estaba cubierta en tinieblas, mientras que las olas, rompiendo sobre la profusa costa, trazaban una línea irregular como una mancha de tiza.

—Se ve como un sitio agrio—, observó Long Tom.

Renny sobrevoló la ensenada dos veces, ante la sugerencia de Doc, mientras que el hombre de bronce usó el proyector infrarrojo y los lentes similares a binoculares para escudriñar las inmediaciones.

—Ninguna señal de vida—, aseguró Doc.

Renny giró una cara melancólica—. ¿Eh?

—No hay un alma que se mueva en el yate o la orilla—, explicó Doc—. Ameriza, por favor.

El gran avión levantó un ala y se hundió silbando hacia el mar hasta que su altitud fue menor a cien pies; luego amerizó, se deslizó a través del aire esa noche, una maniobra que frenó gran parte de su velocidad relativa de vuelo demasiado grande para aterrizar, ejecutando esta maniobra por fin, en forma suave, sin ninguna conmoción o chapuzón.

Expulsando ráfagas de aire los motores hicieron avanzar sobre el mar el avión cerca del yate, el ancla fue descendida, y los motores se detuvieron.

—¡Ahoy del yate! —llamó Doc.

Los ecos de su gran voz se agrietaron regresando a la orilla de la ensenada, pero no hubo ninguna respuesta.

—Este es el sitio y este es el yate—, retumbó tristemente Renny—. ¿Pero dónde está todo el mundo?

Long Tom puso en juego rápidamente el bote plegable y lo plantó en el agua, luego acomodó los remos telescópicos.

—¡Ahoy Chelton Raymond! —repitió Doc—. ¡Ahoy del yate!

El silencio respondió.

Treparon en el movedizo bote, extendiendo los pesados sobre remos, y pronto estuvieron al lado del yate. Desde arriba de una portilla lateral de la nave un larguero del pie de la vela se proyectaba hasta el bote, y del final de esto oscilaba una línea que indudablemente había sido usada para amarrar una lancha. Doc agarró la línea y subió.

El gigante de bronce trepó a la soga fácilmente, empleando solamente sus nervudas manos elevándose con sus poderosos brazos. Una vez arriba del larguero, mantuvo el balanceo como un equilibrista sobre el riel. Se detuvo, sus manos descansaron sobre el riel, y se mantuvo de pie mirando la cubierta del yate.

Detrás de Doc, Renny escaló la soga; luego Long Tom. Ninguno experimentó alguna dificultad, un hecho que demostraba cada uno de ellos tenían una fortaleza física mucho más allá que la de un hombre corriente.

Cuando llegaron junto a Doc, hicieron lo que él estaba haciendo allí parado, estaban de pie quietos, mirando fijamente sobre el pasamano.

—¡Por el toro sagrado! —rugió Renny profundamente con su pecho.

Un cadáver estaba despatarrado sobre la cubierta. Era un hombre. Le habían disparado.

El hombre era un tipo largo con cara de caballo. La postura de su cuerpo indicaba que le habían tirado mientras corría, un rastro de gotas color ladrillo sobre la cubierta fortalecían esa suposición. Llevaba pantalones de cordero y camisa azul, un sombrero con mucho uso, y zapatos de trabajo ásperos, poco brillantes. Cerca, donde debía haberse caído de su mano, se hallaba un rifle moderno de gran potencia.

Doc Savage se agachó al lado del hombre muerto y sus dedos palparon hasta la parte inferior del dobladillo de los pantalones de cordero. Algunas semillas de mala hierba y hojas secas se cayeron. Los bolsillos del tipo estaban vacíos, menos una cantidad pequeña de dinero, principalmente en plata, y una lata de tabaco, la etiqueta sobre esta última indicaba que había sido hecha en un pequeño pueblo sumergido en las montañas de Kentucky.

—Las semillas y hojas en el doblez de sus pantalones son de plantas de montaña—, dijo despacio Doc—. El tabaco fue hecho en una lejana ciudad de montaña. Esto indica que el tipo es un montañés de Kentucky.

Long Tom y Renny no mostraron ninguna sorpresa ante la identificación de las semillas y las partículas de hojas; conocían los asombrosos conocimientos de botánica que Doc poseía.

Renny corrió hacia adelante e investigó la cabina de cubierta, luego se metió dentro, pero salió casi al instante con su solemne cara en blanco, su lengua se movió lentamente en sus labios.

—Hay más muertos dentro—, dijo con su resonante voz.

Los muertos dentro de la cabina de cubierta eran dos. Uno era rechoncho y vestido con el uniforme elegante de oficial de yate, esta circunstancia indicaba que era uno del equipo de Chelton Raymond. Le habían disparado matándolo, como el montañés de afuera.

Sobre la muñeca del oficial un reloj se había hecho añicos por su caída al morir. Doc miró la hora que indicaba cuando esa mano había caído.

—Miren—, sugirió.

Renny y Long Tom vinieron y entrecerraron los ojos.

—¡Arde! —ladró Long Tom—. ¡Lo han asesinado hace no más de quince minutos!

El segundo hombre muerto era otro montañés, al que le habían disparado igual.

Doc salió sobre cubierta y escuchó durante un rato. Debido a que la lucha había ocurrido solamente algunos momentos antes de que aparecieran a la vista, era posible algunos de los combatientes podrían hacer algún sonido audible lo suficientemente cerca. Pero no escuchó nada.

Renny y Long Tom, abajo, comenzaron una rápida búsqueda en el yate, aparecieron en la cubierta luego con los resultados de su escrutinio.

—No hay nadie más a bordo—, dijo Renny—, vivo o muerto.

Equilibrándose sobre el larguero de la vela, Doc se deslizó por la soga hasta el bote plegable, luego remó a tierra. Con su linterna, la que no tenía baterías, pero que conseguía su poder mediante un generador a muelle operado mediante un asa tubular, revisó la playa. Encontró huellas, y estas contaban una historia.

Un juego de las huellas había sido hecho por pies inmensos en mocasines, uno de los mocasines tenía un agujero en la suela.

Indudablemente, era la pista dejada por Jug. El gigantesco jefe de los montañeses que habían atacado a Doc en el hotel Aquatania había llevado esos mocasines, y durante la pelea Doc había notado un agujero debajo de uno.

Algunas yardas dentro del bosque de rocas, Doc encontró a un cuarto hombre asesinado. Este era fornido, llevó un traje azul, y enganchado a su chaleco había una insignia del oscuro organismo de detectives privados costero. El cuchillo que le había sido enviado todavía sobresalía de su pecho.

Había sido acuchillado de frente durante una pelea cuerpo a cuerpo, a juzgar por la condición desaliñada de su ropa. Doc hizo un cuidadoso escrutinio de las huellas sobre el cuerpo, notando que el asesino había llevado mocasines con un hoyo en una suela.

Jug parecería ser, había matado al detective privado.

Doc siguió la playa una corta distancia, observando que Jug y sus compañeros incursores, después de haber ido al yate, probablemente nadando, no habían regresado a tierra.

—Deben haber dejado el yate en lancha, llevando a sus presos—. Doc dijo cuando se reunió a sus dos ayudas en la nave.

—¿Estás seguro que fueron Jug y su pandilla la que atacaron el bote? —preguntó Long Tom.

—Parece bastante evidente.

—Jug y los suyos forman parte de la banda de los Nevados, ¿no? —caviló Renny ruidosamente—. Una cosa es segura, esto significa un negocio.

—Raymond, su equipo de yate y los detectives privados, si estos últimos estuvieran trabajando con Raymond, mantuvieron una lucha, perdiendo a dos de su propia compañía, pero mataron a dos de los incursores de Jug—. Doc llegó a la conclusión.

—¿Pero qué es todo este infierno, qué pasa? —Preguntó Renny.

—Veamos si podemos encontrar la respuesta a eso—, sugirió Doc.

El gigante hombre de bronce se fue abajo y revisó camarotes hasta que encontró una suite que irradiaba más lujo. Era obviamente, el cuarto de Raymond. Doc comenzó una búsqueda.

Muchos lugares mostraban las cosas convencionales. Después en un escritorio para escribir había un manojo de billetes nuevos, de gran denominación, los últimos estaban ensuciados de negro.

—El aceite se ha derramado sobre ellos—, dijo Doc en voz alta.

—Había una pistola automática, un arma de fuego muy distintiva, debido al barril fino y largo y de cuidadosa calidad.

Había chequeras, recibos de depósito del banco, y libros del banco que indicaban depósitos y retiros.

—Chelton Raymond parecería ser ligeramente menos adinerado de lo que Wall Street supone—, dijo Doc despacio—. Pero exactamente no está en quiebra, aún, si los datos de estas chequeras son alguna guía.

—¡Hmmm! —dijo Renny—. ¿Alguna otra cosa?

—Chelton Raymond ha estado retirando mucho dinero del banco estas últimas semanas—, dijo Doc, mirando las chequeras.

—¿Hay algo que muestre lo que ha estado haciendo con él?

Doc examinó más papeles.

—Sí. He aquí la explicación—. Pasó los papeles a Renny—. ¿Qué dices de esto?

El ingeniero de los grandes puños tomó los documentos, los hojeó, echó un vistazo después diciendo bruscamente.

—¡Llamadas al mercado de valores! —Exclamó.

—Exactamente—, acordó Doc—. Las alternativas de comprar acciones en ciertos precios en cualquier momento dentro de los siguientes meses. Los corredores de términos de bolsa llaman a estos contratos “llamadas”. Si el mercado se eleva, cuando parece ciertamente seguro hacerlo, Raymond tiene la posibilidad de hacer dinero considerable a través de estas llamadas.

Doc pasó algunas hojas de papel más grandes a Renny ahora.

El ingeniero las estudió—. Son alternativas para comprar la propiedad de la empresa e incluso un par de fábricas pequeñas—, farfulló.

—¿Lo cuál qué parecería? —interrogó Doc.

Renny consideró—. Chelton Raymond debe haber estado esperando hacerse de una cuenta de dinero considerable dentro de los siguientes meses.

—Exactamente.

—Chelton Raymond, conseguirá ese dinero en pocos meses—. Long Tom acotó despacio—. ¿Qué es esto de conseguir un fantasma que lleva un rifle chirriante y el resto de este misterio?

—Es difícil de decir—, respondió Doc. Reemplazó las cosas en el escritorio.

—Voy a montar guardia afuera—, dijo Long Tom. Se encaramó a la escotilla que llevaba a la cubierta.

—Es posible que haya una caja fuerte escondida a bordo—, dijo Doc, después de que el mago de la electricidad se había ido—. A los hombres ricos les gustan tales cosas.

El hombre de bronce comenzó a revisar la suite con más cuidado. Tenía un baño azulejado de gran tamaño, correspondiendo a un departamento suntuoso de ciudad. Siendo este sin ventanas, era un punto lógico para ocultar una caja fuerte. Nadie podía observar al propietario ocultar objetos de valor.

Algunos minutos después Doc ubicaba un panel con mosaicos dispuestos en bloques que podían ser movidos hacia fuera mediante una presión apropiadamente aplicada. Esta revelaba una puerta de acero con un disco de marcar graduado.

Doc revisó la caja fuerte atentamente, dio algunas lentas vueltas al disco de marcar, puso una oreja sobre la puerta de metal después, cerró sus ojos con el propósito de que la distracción visual no obstruyan su concentración para escuchar los vagos clics del tambor.

Cinco minutos después lo dejó.

—No es una caja fuerte barata —dijo—. Es la más reciente de las cajas fuertes pequeñas. Puedo tardar horas para abrirla. No podemos malgastar el tiempo, pero haremos un tajo y encontraremos lo que hay adentro, de todos modos.

Se fue al exterior, partió a grandes zancadas sobre el botalón, ingresó en el bote y remó hacia el avión. Unos segundos después, regresaba remando. En el bote había una caja de metal la que tenía un número identificatorio.

Renny miró la caja, luego preguntó.

—¿Cuál es la idea?

—Mira—. Le informó Doc.

Doc fue hasta la caja fuerte. De la caja, tomó una laja plana que parecía como si fuera hecha de aluminio de un cuarto de pulgada de espesor, y quizás un pie y medio eran el cuadrado. Apoyó esto enfrente de la caja fuerte.

De la caja descargó otro mecanismo, que incluía un generador de pequeño tamaño accionado a resorte, pero el que era capaz de generar una fuerte corriente durante un intervalo breve de tiempo. Doc enganchó el generador con los demás instrumentos.

Llevó el artilugio a la pared opuesta de la que refugiaba a la caja fuerte. Un interruptor fue accionado. El aparato zumbó.

Doc sustituyó un segundo panel de aluminio por el primero, zumbaron los aparatos otra vez, apuntándolo en un ángulo diferente esta vez. Hizo esto tres veces, cambiando los paneles cada vez.

Renny miraba interesado, pero no decía nada.

Doc llevó su mecanismo al avión, se quedó allí en la nave a oscuras quizás cinco minutos, volvió al yate después. En su mano traía las grandes placas radiográficas negativas. Pasó estas a Renny.

—¡Por el toro sagrado! —Bramó Renny—. ¡Conseguiste hacer unas radiografías a través de esa caja fuerte!

Doc asintió con la cabeza—. Afortunadamente, no había allí ningún metal completamente opaco a las radiografías. Echa un vistazo de lo que hay en la caja fuerte.

Renny usó una linterna y miró entrecerrando los ojos los negativos, centrándolos en ángulos varios, y dio un veredicto por fin.

—Parece algo así como de papel con un rectángulo de aproximadamente cuatro por seis pulgadas allí dentro, y con unas pocas letras dentro del rectángulo.

—El rectángulo es el diseño ornamental sobre la tapa de un libro—, dijo Doc—. O así lo parece. Las letras son el título del libro. El diseño y las letras están hechas de oro genuino, conjeturo. El oro es más duro al pasaje de las radiografías que el hierro.

Renny estudió la rotulación.

LA VIDA Y LOS HORRIBLES HECHOS

DE ESE MORO ADOPTADO,

BLACK RAYMOND

—Correcto, es un libro—. Retumbó el ingeniero.

—¿Ves ese nombre? —Doc apuntó, usando la punta de su dedo metálico.

—Sí, Black Raymond. ¿Qué significa esto?

—Esa—. Dijo Doc—, es la cuestión.

Afuera sobre cubierta, Long Tom gritó repentinamente.

Un rifle dio golpes, sus ecos se fueron cerrando de golpe ruidosamente, de un lado a otro, al otro lado de la ensenada.

—¡Alguien le disparó un tiro a Long Tom! —Renny gritó, y se movió pesadamente hacia la escotilla de cubierta.

Doc lo siguió.

Long Tom estaba agachado cerca de la escotilla del puente, gruñendo, balanceando una gran arma que se parecía a una pistola automática. No se movió cuando Doc y Renny se acercaron, doblándose en dos para mantenerse en las sombras.

—Sigan agachados—. Aconsejó Long Tom.

—¿Te han herido? —Preguntó Doc.

—No. La bala se perdió a seis u ocho pies. Es gracioso, también.

—Golpearé si veo a algo gracioso para dispararle—, bufó Renny.

—Era un rifle, por el sonido de él. Dispararon desde tierra. A esta distancia, incluso un niño podría disparar más cerca que seis u ocho pies.

—Quieres decir que...

—Parece como que trataron de errar.

Doc cambió de lugar al otro lado del pálido mago de la electricidad—. ¿Conseguiste descubrir al pistolero? —Preguntó.

Long Tom señaló con el dedo—. Allí. Pienso que hay dos de ellos.

El punto que Long Tom mostró estaba entre los arbustos y las rocas a lo largo de la playa. Doc Savage se trasladó al puente, localizó un reflector grande y lo apuntó a la orilla, luego hizo clic en el interruptor.

Una gran columna blanca y brillante saltó al otro lado del agua y chocó contra dos hombres. Ellos estaban de pie embebidos por el resplandor como animales sorprendidos.

Uno era alto, fornido, pelirrojo. Uno de edad avanzada y cabeza calva caracterizaban al otro.

—¡Son los dos sinvergüenzas que se nos agarraron detrás del hotel! —aulló Renny.

El joven pelirrojo llevaba un rifle. Lo levantó.

Doc se agachó.

El rifle disparó. El reflector se apagó, y los vidrios del lente roto roció a Doc.

—¡Supongo que fue él, el que me tiró! —gruñó Long Tom—. No está disparando ninguna bala fantasma. He aquí su bala. Se aplanó un poco contra esta armazón de latón. Es un proyectil, aproximadamente un treinta-treinta.

Doc Savage no respondió nada. Cruzó al lado opuesto del yate. Escondido a la vista de la pareja de tierra, salió corriendo sobre el botalón del yate, se deslizó colgando de la soga y cayó al agua. Se hundió rápidamente, y nadó bajo la superficie.

El yate no desplazaba una gran cantidad de agua, y Doc acariciando hacia abajo la quilla dobló y fue hacia tierra, cruzando una sorprendente distancia antes de que subiera y, proyectando solamente sus ventanas nasales, rellenó el suministro de aire de sus pulmones.

El hombre de bronce había pasado una vida de cuidadosos ejercicios y un estudio intensivo para perfeccionar su asombrosa habilidad física, y había aprendido a zambullirse y nadar, de esos que eran maestros, los clavadistas buceadores de perlas de los mares del sur.

Era lo suficientemente oscuro para que no fuera observado en esos pocos momentos que sus ventanas nasales sobresalían. Él nadó bajo la superficie. En cuanto escuchó el ruido pálido, como si alguien estuviera gritando, se levantó, permitiendo que su cabeza se proyectara.

Una voz estaba llamando. Era joven y robusta y debía ser el tipo pelirrojo, se estaba dirigiendo a Renny y Long Tom en el yate.

—¡Abrochen sus orejas! —Gritó—. ¡Estoy hablándole de darle noticias!

—¡Dispara! —El fenomenal retumbo de Renny se dirigió desde el yate.

—Chelton Raymond no está. ¿Es así? —Preguntó el hombre pelirrojo.

—No está.

—Calcule que le digo que sé dónde fue tomado. Los condenados buenos para nada de los Nevados lo llevaron a él y al resto de los demás, a algún lugar que llamaron la isla de Raymond.

—¿Cómo sabe eso usted? —exigió Renny.

—Nosotros estábamos ocultos escuchando, escuchándolos ladrar y decir eso.

—¿Quién es usted?

Hubo una conversación en voz baja entre los dos montañeses ante esto, las palabras eran demasiado tenues para llegar al yate, pero no tan tenues para Doc Savage, ubicado muy cerca de la playa, podía escuchar lo suficientemente para conseguir el curso de la discusión.

—No es sabio decirles nada más—. Dijo el hombre de edad.

—Pero tal vez podíamos ayudar—. Comenzó el pelirrojo.

—Son de tierras bajas, y no encajan para ser de confianza—. Tomando partido, nosotros no fuimos capaces de calcular dónde encajan ellos en esta cosa.

El hombre más joven dudaba.

—Yo no sé.

—Lo hago. Vamos. Podría ser mejor si nos arrastramos fuera de aquí. ¿Tú recuerdas lo que le vimos hacer al compañero de bronce gigante al condenado Jug y al resto de esos buenos para nada de los Nevados? El muchacho no es uno que sea engañado como tonto por nada.

Lo dos dejaron la playa, corriendo inmediatamente.

Doc Savage nadó apresuradamente hacia la orilla. Muy rápido sin embargo fue suavemente, sin emparejar la carrera de los dos montañeses, a consecuencia de esto, ellos estaban a poca distancia delante de él antes de que alcanzara la arena. Con sus ropas empapadas en agua, partió detrás de ellos.

La pareja tenía oídos finos. Lo escucharon.

—¡Condenación! —Gritó al anciano—. ¡Corramos!

Corrieron a toda velocidad. Con la ventaja de un poco más de conocimientos del páramo rocoso, evidentemente adquirido merodeando durante la noche, igualando ellos mismos casi al gigante hombre de bronce. Unas cien yardas fueron cubiertas. Otra más. Doc los aventajó ahora.

Adelante, el mecanismo de arranque de un automóvil gimió. Un motor irrumpió cañoneando. Con un gran ruido por el sonar de los cambios, la máquina se puso en marcha, y su luz trasera era una mancha roja moviéndose unos cien pies descendiendo un camino cuando Doc llegó a la calle principal.

Los dos montañeses debían haber tenido un vehículo esperándolos.

Investigando, Doc encontró otros dos automóviles un poco más abajo del camino, eran grandes tourings que portaban las placas identificatorias de una agencia de alquiler de automóviles. Estos eran evidentemente los vehículos en los que Jug y su pandilla de los Nevados habían llegado, pues las huellas delatoras del agujero en la suela del mocasín de Jug eran discernibles en el polvo de camino, el que se había asentado densamente sobre los estribos de uno.

Los automóviles no mostraron nada de interés, y Doc regresó al yate. Contó cómo la pareja se había escapado.

La próxima acción de Doc Savage fue recuperar las películas radiografías de un lugar donde las había dejado caer cuando el tiroteo comenzó.

—¿Piensas que esas cosas van a ser valiosas en la solución de esto? —le preguntó Renny con curiosidad.

—¿Qué piensas tu? —contestó Doc.

Renny se encogió de hombros—. Me has agarrado en el aire. Esto no tiene sentido. Primero, ese fantasma con el rifle chirriante, aquellos dos a quienes perseguiste, Jug y su pandilla, ¡aw-w! ¿Qué significa todo esto?

—Esto quiere decir que esos dos hace unos minutos tuvieron problemas y pudieron hacernos saber dónde pensaban Jug y sus Nevados llevar a Chelton Raymond y a los demás raptados.

Renny regresó a su primera cuestión—. ¿Qué hace del libro en la caja fuerte?

Doc empezó a revisar los negativos otra vez.

—Mira aquí —dijo—. Olvidamos esto, debajo en la esquina de la cubierta.

Renny entrecerró los ojos—. ¡Una fecha! Debe ser la fecha de publicación del libro.

—¿Puedes leerla?

—Sí—. Renny miró con atención otra vez—. Mil ochocientos treinta y cuatro.

—Hace cien años.

—¡Huh!

—Ese libro parece haber sido publicado hace cien años.

Long Tom se acercó.

—La vida y los actos horribles de este páramo adoptado, Black Raymond, leyó—. Oye. ¿Supones que Black Raymond fue pariente de Chelton Raymond?

Doc le pasó los negativos y se movió en dirección al puente. Había una serie de excelentes cartas marinas, y desplegó estas abiertos en la mesa y las escudriñó, prestando especial atención a la costa en las inmediaciones de su ubicación actual.

Su dedo indicó una isla. Estaba muy cerca de la orilla, pero a algunas millas de distancia.

—He aquí esa isla de Raymond—. Dijo.

Renny se precipitó—. ¿Seguro?

—El nombre está indicado en la carta.

—¿Es lejos?

—Solamente algunas millas—. Doc empezó a cerrar las cartas, preparándose para llevarlas.

—¿Vamos a esa isla? —preguntó Renny.

—Iremos.

CAPÍTULO VII
LOS NEVADOS

Los tres motores del gran avión estaban equipados con silenciadores eficientes, pero estos fueron desacoplados ahora, por ello las pilas de gases de escape gritaron, gimieron y arrojaron asustadas nubes de chispas rojas. Long Tom piloteaba.

Doc manipuló el equipo de radio, transmitiendo y recibiendo alternativamente.

—Estoy en comunicación con Monk, Ham y Johnny —le explicó a Renny—, están arriba en camino.

—¿Por avión?

—Sí. La aeronave más rápida.

Renny asintió y pensó el hangar de los fabulosos aeroplanos de Doc Savage frente a las aguas del río Hudson, que fue disfrazado como un depósito común y que guardaba varios aviones, que variaban desde el rango de helicópteros que Doc mismo había perfeccionado y que podía elevarse y descender casi verticalmente, hasta aeronaves de alta velocidad de notables condiciones aerodinámicas, capaces de recorrer más que trescientas millas por hora.

Si los otros tres miembros de la organización de Doc de cinco ayudantes, Monk, Ham y Johnny, estuvieran en una aeronave rápida, no tardarían mucho en llegar, atravesando los pequeños estados federales de Connecticut, Massachusetts y New Hampshire. Los tres estaban viniendo, por supuesto, desde Nueva York.

Hacia adelante en la cabina de piloto, Long Tom movió una palanca. Los motores parecían detenerse, aunque las hélices todavía giraron. Había cortado los silenciadores de los gases de escape.

—Estaremos allí en un minuto—, dijo, sin girar su cabeza.

La embarcación, ahora parecía un gran murciélago silencioso de metal en la noche, levantó su faldón y se deslizaron hacia abajo por los carriles del cielo, su paso veloz y fantasmal, incluso no emitía las chispas que se derraman del silenciador.

Cortando los interruptores de radio, Doc tomó unos binoculares poderosos, protegido por una ventana deslizante trasera, dejó entrar un fenomenal rugido de aire, apuntalado contra el vendaval, miró hacia abajo a través de los lentes.

Una de las islas innumerables rocosas de la costa de Maine estaba tendida abajo. Era pequeña, una pequeña cantidad de rocas desnudas, con un pedazo o dos de vegetación, o así le pareció desde esa altura. No había luna, pero no había allí nubes o niebla, la visibilidad era excelente.

La isla era un manchurrón oscuro sobre una fuente del color azul triste, y parecía veteado aquí y allá con embarraduras más oscuras que representaban espesuras de maleza y árboles pequeños.

—Sobrevuela la isla, Long Tom y ve derecho hacia abajo—. Le ordenó Doc—. Podríamos conseguir ver algo antes de que ellos nos esquiven si están ahí.

El mago de la electricidad obedeció la sugestión, y la embarcación estaba repentinamente inclinada sobre su aerodinámica nariz.

Doc accionó los interruptores que lanzaron una corriente en el gran reflector parecido a los binoculares, era el reflector infrarrojo. Él utilizó esos voluminosos oculares.

El viento graznaba más allá del elegante avión, porque estaban descendiendo a muchas millas por minuto, y la isla se hinchó, se agrandó, cargándose de detalles, era más grande de lo que había parecido al principio. Lo que había sido una línea de orilla vagamente regular se mostró accidentada, con enredadas sangrías.

Por fin, cuando el choque parecía inminente, Long Tom tiró del volante, hubo un chirrido bajo las barras transversales tensoras, y volaron nivelados.

—¿Ves algo? —preguntó Long Tom.

—Nada más que rocas y árboles—, le dijo Doc.

Renny, parecía pensar que alguna palabra era necesaria, puso un gran dedo sobre la carta marítima que había traído del yate. El dedo era tan grande que también no solo cubrió la isla rodeada sobre el mapa, sino también parte de la costa de Maine.

—Este es el lugar que está marcado—. Comentó.

—Pueden estar ahí—, le aseguró Doc—. Hay muchas grietas en las rocas, en las que podrían esconderse lanzándose.

—¿Tuvieron tiempo de meterse allí?

—Fácilmente, si se ocultaron rápidamente.

Long Tom comentó—. Rodearé esta isla marchita.

El gran avión bajó un ala hacia el mar, los motores aceleraron, y la gran embarcación se movió rápidamente a lo largo de la orilla rocosa. La costa de la pequeña isla contrastaba, porque al final, hacia el lado del mar, había despeñaderos altos y arrecifes frunciendo el ceño y no había playa en absoluto mientras que sobre el fondo hacia el lado de tierra había terrenos bajos, casi un pantano, y una amplia playa.

No vieron habitación alguna, ni ninguna señal de presencia viviente.

—¿Atraco? —preguntó Long Tom.

—Mejor—, informó Doc—. Rodaremos sobre ella alrededor de la isla, usando el reflector, y veremos qué podemos encontrar.

El mar estaba ligeramente desigual; el casco de avión se cerró de golpe contra las crestas de las olas cuando descendió, y movió como si fuera con palas grandes láminas de espray. El avión era de noble construcción sin embargo, y resistía el azote del mar. Con chorros que gemían de los grandes motores, el mago de la electricidad hizo navegar al avión sacudiéndose sobre la superficie del mar.

Doc y Renny usaron los reflectores.

Siguieron paralelos a la playa durante un rato, notando que más allá de las tiras de barro que manchaban el terreno del pantano, llegaba la playa baja de arena acariciada por las olas, afuera de las que se cultivaba un tosco tipo de hierba autóctono de la región de los pantanos costeros, y algunas malas hierbas.

Después la superficie de isla se hizo más alta, la playa se estrechaba, disminuyó completamente, y se estaban meneando pronto a lo largo de un acantilado de piedras prominentes. La pared escarpada fue perforada a intervalos irregulares por marcas de olas, gastadas e incluso formando pequeñas ensenadas.

Doc Savage, mirando la orilla, llamó a Long Tom repentinamente.

—¡Corta los motores!

Los motores se apagaron; el avión redujo la velocidad. Bajo la mano firme de Doc el haz del reflector buscó un peñasco que sobresalía encima de la superficie, muy cerca de tierra.

Al otro lado de la roca la joven estaba tendida. Esa elevación de tierra árida no era nada más que de una yarda de ancho, por ello sus esbeltas piernas colgaban bajo un costado, su pelo, de la misma manera que un paño amarillo, colgaba del otro lado. Estaba tendida perfectamente inmóvil, no se movió cuando el brillo del reflector la encontró, y había algo desagradable sobre su inmovilidad.

—¡Parece debilitarse al costado de la roca! —gruñó Long Tom.

Era un hilo de líquido rojo, todavía lo suficientemente mojado y que brillaba ante la brillante luz. ¡Como cuentas de escarlata atados a la garganta de la niña!

—Han usado en ella una navaja de afeitar, parece—, rugió Renny.

El ingeniero acercó una mano enorme dentro de la axila y sacó afuera una de las armas que se parecía a las automáticas, extrajo cajas de diferentes colores de un anaquel de la cabina y luego, sustituyó uno de estos por el tambor de municiones en su arma.

—No uses nada más que balas de piedad—. Le advirtió Doc.

—Lo sé—. Renny farfulló—. Solo pongo una caja de municiones que está llena con balas de piedad trazantes. Están marcadas con pintura azul.

Doc Savage y sus cinco asistentes tenían una política a la que se adhirieron, no importa cuan duro se ponga todo o cuan grande fuera la provocación a olvidar, y esa política era que nunca quitarían una vida directamente, incluso cuando estuvieran comprometidos en un combate mortal.

Miraron a la niña. No se movió.

—La recogeremos—, dijo Doc—. Balancéate entre las roca y la orilla, Long Tom.

Long Tom tocó los obturadores de la gasolina, echó el timón, y el gran avión empujado hacia adentro, se fue meciendo un poco, la falta de velocidad lo hacía perezoso. El avión dependía de los reguladores de control de la superficie para doblar, y aquellos necesitaban que la velocidad aérea fuera suficiente.

Doc apagó el reflector dirigido a la niña, pero no se inclinó fuera de la carlinga para hacerlo. El reflector podía ser operado desde el interior con un dispositivo similar a un foco de automóvil fuera del parabrisas.

El avión formó un ángulo cerrado, se movió paralelo a la orilla, y fue de nariz al espacio entre la playa rocosa y la roca sobresaliente encima del agua sobre la que la niña estaba tendida.

—La tendremos en un minuto—. Renny farfulló—. Abriré la puerta. Bien, pero Doc... ¡Mira!

El grandote, Jug con su cuerpo de barril se había lanzado a la vista en tierra. Portaba un rifle. Al menos otros ocho aparecieron. También llevaban rifles.

Apuntaron las armas de fuego y tiraron al voleo a quemarropa sobre el avión.

El rugido que hicieron los rifles fue terrorífico, ya que los motores del avión estaban silenciados y hacían poco ruido para competir con estos. Las armas de fuego eran modernas, accionadas por palanca y cerrojo, con dos armas semiautomáticas que dispararon tan rápidamente como el gatillo podía ser apretado.

Jug y sus Nevados perdieron más balas tan rápido como pudieron. La orilla rocosa guiñó con la llama roja de las bocas. Los ecos se cerraron de golpe en descargas. El plomo gritaba.

Jug y sus Nevados, eran buenos tiradores. Dispararon con precisión fría, apasionada. Vainas de latón volaron de los expulsores de estas máquinas de precisión. Y ninguna bala le erró a la carlinga del gran avión.

Doc Savage observó por un instante, inalterable, excepto sus ojos que parecían como charcos con finas escamas de oro, agitadas por un remolino furioso, pero diminuto.

Sobre las ventanas de la cabina delante de la que el hombre de bronce miraba, las balas de los rifles se aplanaron con fuertes sonidos, transformándose en gotas deformes que cayeron hacia abajo en el mar. El vidrio se llenó de diminutas rajaduras, de la misma forma que unas telarañas condensadas, pero no se rompió o dejó pasar ningún proyectil. Era a prueba de balas.

—¡No lo hacemos bien! —chilló Jug—. ¡Condenación! ¡Le pegué un tiro a alguno de los que están detrás de las ventanas!

Las balas recubiertas fueron dirigidas contra la cabina del avión. Pero esta, también, fue hecha a prueba de balas. Los proyectiles no conseguían atravesarla.

—¡Una trampa! —Renny rugió en el avión—. ¡Esta maldita niña era un cebo!

Doc Savage no dijo nada, pero se meneó al costado opuesto de la cabina. Abrió la puerta sobre ese lateral. El avión apenas se estaba moviendo. Estaba a diez pies de la roca sobre la que la mujer joven estaba tendida.

La joven de cabellos amarillos no se había movido.

Usado para recoger líneas de amarre y similares, había un bichero largo acomodado dentro de la carlinga. Estaba formado por una aleación que encarnaba la fuerza y la ligereza. Doc lo usó extendiendo la mano enredándolo en el vestido de la niña. La cabina del avión lo protegían de los Nevados.

Una sacudida leve la sumergió en el agua. La atrajo hacia el avión. Ella permanecía desmayada.

Cuando consiguió tenerla muy cerca del avión, su cabeza fue hacia abajo por un momento y unas burbujas surgieron de su boca y ventanas nasales. Estaba viva.

Se inclinó fuera de avión, agarró su brazo, y la levantó metiéndola en la carlinga sin mucha dificultad. Su cabeza se quedó débilmente hacia atrás. El agua goteaba de su vestido.

Doc echó un vistazo a su garganta. No había ninguna marca sobre ella. En vez de esto, había una contusión sobre su cabeza donde había sido golpeada.

—Salgamos de aquí—. Le gritó Doc a Long Tom.

El mago de la electricidad asintió con la cabeza, actuó los obturadores de la gasolina.

Los proyectiles todavía intentaban destruir el casco, viniendo más despacio ahora, y con precisión, como si Jug y sus Nevados buscaran algún sitio vulnerable. Ya habían tratado de perforar los tanques de gas, pero sin suerte, pues estos también estaban construidos a prueba de balas.

Jug parecía estar gritando de rabia, pero sus palabras eran inaudibles dentro del avión debido al alboroto de los tiros y balas que golpeaban.

—¡Voy a darles una nomeolvides a estos muchachos! —chispeó Renny.

Rompió una ventana abriendo una rajadura, su arma automática mucho mayor de lo normal sobresalía completamente y apretó el gatillo. Un ruido asombroso provino del arma de fuego. Era ensordecedor, muy parecido a un gemido de un gigantesco violón.

El arma era realmente una ametralladora con un poder increíble de fuego. Podía ser cerrado con cerrojo en la posición de solo fuego. Doc Savage, cuya mente extraordinaria expresaba mucho ingenio, había creado el arma para el uso de sus hombres exclusivamente.

Jug dio un salto para refugiarse con un salto desenfrenado. Tres de los Nevados no fueron tan afortunados. Se tambalearon ligeramente, toqueteándose en las puntos donde las balas de piedad habían penetrado ligeramente bajo la piel. Trataron de correr; y finalmente cayeron dormidos, quedarían inconscientes durante un corto espacio de tiempo.

Los otros Nevados buscaron protección. El alboroto gritón de la superametralladora de Renny, el rápido vencimiento de tres de ellos, fue algo que los haría ser cautelosos.

Los gases de escape se apilaron silbando, el gran avión se balanceó fuera de la roca sobresaliente. Era lento. Había otros filones de rocas que sobresalían por todas partes, y quedaba claro que requería de una maniobra lenta y cuidadosa.

—¡Hey! —chispeó Renny—. ¡Mira eso!

Alrededor de un promontorio, un motor comenzó a restallar. La nave no estaba más que a unas cien yardas. El frente de la nave estaba hacia arriba, y sus hélices batían produciendo una gran estela.

El motor graznaba, fue derecho hacia el avión.

—¡Va a chocarnos! —vociferó Long Tom.

Un hombre ocupaba la lancha, una flecha larga de caoba, y estaba en cuclillas detrás de la rueda, un hombre flaco y siniestro, parecía voluminoso su pecho por un salvavidas cubierto de lona. Con largas sogas delgadas, estaba haciendo un trabajo rápido atando la rueda.

Cuando la caña del timón quedó asegurada, el piloto de la nave encendió algunos fósforos apresuradamente. El viento azotó los primeros, pero por fin uno ardió y encendió algo sobre las tablas del suelo de la nave, basura empapada en gasolina a juzgar por la manera en que se encendió y ardió en tan corto tiempo.

El conductor de la nave cubrió con sus manos su cara y se lanzó al mar. Rebotó de la misma manera que una pelota, sus piernas dieron vueltas en una nube de spray, cayó, pero fue atraído a la superficie por su salvavidas. Se dirigió hacia la orilla.

La nave se movió rápidamente derecho hacia el avión, la cabina del piloto estaba en llamas.

Long Tom movió el timón de dirección, abrió los obturadores de la gasolina, luchó contra el volante, pero no hay vehículo más pesado y difícil de manejar que un hidroavión sin aire. La aeronave dio tumbos sobre las brumas, era demasiado lenta para escaparse.

La lancha golpeó con un crujir y chirriar de metales. De la misma manera que una gran hacha, el frente levantado y afilado cortó la cabina.

Doc consiguió ponerse a salvo con un ágil salto. Llevaba a la joven. Renny recibió un duro golpe, pero salió ileso.

Los tanques de combustible se reventaron. ¡La gasolina se desbordó, salió volando como un rayo, cuando todo tomó fuego! El calor salió como oleadas de nubes.

Desde la orilla, Jug y sus Nevados continuaron el tiroteo. Las balas se agrietaron contra el avión. Su sonido era como los perdigones que caen sobre una lata, pero enormemente aumentado.

—¡No nos aventuremos a salir! —rugió Renny—. Seguro, nos acribillarán!

—¡Long Tom! —gritó Doc—. Fíjate si puedes llevar la nave hacia la costa antes de que nos cocinemos.

El mago de la electricidad aumentó el paso de la gasolina de par a par. Los puntales golpearon desde lo alto a la máxima velocidad. El torbellino de la hélice recogió la gasolina en llamas y la arrastró, ardiendo a través del aire como una llama mágica. El calor aumentó considerablemente.

El avión mudó de posición. Los cables de control del timón estaban atascados.

Doc se zambulló hacia atrás en el fuselaje, forzó una diminuta puerta, y tirado allí, tiró de los cables. Gracias a su esfuerzo, el avión se enderezó y planeó hacia la playa. Tocó tierra.

Renny usó su superametralladora a través de una ventana de la cabina, entrecerrando los ojos por el calor y la intensa luz de la gasolina en llamas. Su arma de fuego habló con gemidos breves. Hacia adelante, Long Tom también lanzó una tormenta con las balas de piedad.

Jug corrió a buscar refugio. Uno de sus hombres lo siguió, más tarde los otros buscaron refugio con su jefe. Por un momento, el fuego de sus rifles se había calmado.

Doc y sus dos hombres se zambulleron afuera del avión y se lanzaron de cabeza en el bosque de rocas. El hombre de bronce llevó a la joven cuyo pelo era como seda de maíz.

Detrás de ellos, el fuego terminó con el avión en ruinas.

CAPÍTULO VIII
EL ATERRORIZADO RAYMOND

Jug y sus Nevados se recuperaron para disparar algunas balas, pero estos estaban alejados y abrieron partículas de piedra de las rocas solamente o rebotaban, gritando. Ningún proyectil hizo daño.

Doc Savage se agachó, con la forma floja de la muchacha acunada en sus brazos, y marchó buscando una protección más sustancial. Renny y Long Tom subieron a la parte trasera. No hubo intercambio de palabras.

El áspero césped y la prisa produjeron un poco de ruido bajo sus pies. La hierba parecía estar sumamente seca para esta época del año. Alguna enfermedad de las plantas había matado muchas de las malezas hacía un año o dos de modo que muchos trozos secos y muertos estaban bajo los pies.

—¡Ellos revisan esto! —bramaba Jug, escuchando los sonidos.

Un rifle resonó. El proyectil golpeó silbando entre los arbustos y las rocas.

Renny respondió inmediatamente con su pistola automática. Uno de los Nevados maldijo. No hubo más disparos.

—Maldito este Raymonds! —gritaba Jug.

—Los tipos estos parecen pensar que somos los Raymonds. —le dijo Renny a Doc Savage.

—Cierto así parece—, dijo Doc silenciosamente. Entonces alzó su voz en un grito que Jug no podía menos que escuchar.

—Ustedes deben estar cometiendo un error. Ninguno de nosotros es un Raymond.

—No estamos cometiendo ningún error—. Negó Jug.

—Pero no somos de apellido Raymond.

—No es importante el nombre que sea—, gritó Jug desde atrás—. Usted está ayudando a ese condenado Raymonds. Por eso estamos preocupados, eso los hace una maldita mofeta de Raymond.

—Comienzo a comprender—, dijo Renny sin hacer ruido—. Esos tipos son los Nevados, y nos odian porque piensan que estamos con los Raymonds.

—Bien, no están lejanamente equivocados, masculló Long Tom—. Chelton Raymond fue el que nos telefoneó aquí.

Renny tropezó con un palo seco que hizo un ruido fuerte, y una bala se dibujó. Cuando se habían ido algunas yardas, cuchicheó—. Esto me recuerda ¿qué ha sido de Chelton Raymond y los otros del yate?

—Debe estar sobre la isla en algún lugar—. Arriesgó Doc.

Barajaron a través de la hierba muy seca que llegaba casi a sus cinturas. El enemigo no parecía estar siguiendolos.

—Estas ametralladoras consiguieron sus cabras—, bufó Renny.

—He estado pensando mucho tiempo—, opinó Long Tom—. Sabes qué parece esta cosa?

—¿Qué?

—¡Una enemistad entre familias de montaña!

—¡Ratas! —Gruñó Renny—. Es mejor que vayas con tus bobinas, tubos de vacío y chispas.

—Todas estas son personas de montaña—, señaló Long Tom—. Hay dos familias que se odian. Si esto no huele a la enemistad entre familias, me gustaría saber qué es.

—Pero estamos aquí sobre la costa muy civilizada de Maine donde los bostonianos y los neoyorkinos prefieren las vacaciones de verano. No tienen enemistades entre familias aquí, excepto sobre los campos de golf y sobre las mesas de bridge.

—Todavía digo que es una enemistad entre familias.

—¿Quién alguna vez escuchó que una enemistad entre familias fuera llevada lejos de las montañas de Kentucky, o donde quiera que siga continuando?

—¡Espera y veras!

Doc Savage bajó a la joven de los cabellos de oro en el abrigo de una espiral rocosa.

—Estaremos seguros aquí durante algunos minutos —dijo—. Veamos si podemos revivir a esta joven, Frosta Raymond, o cualquiera sea su nombre. Ella es capaz de decirnos qué está detrás de todo esto.

La resucitación, su desarrollo, fue simple, la joven mujer ya estaba en el punto de recuperar el conocimiento. Una frotación de las muñecas y una leve bofetada en las mejillas la revivió hasta el punto en que abrió sus ojos, se retorció un poco, trató de incorporarse, hizo una mueca entonces y se recostó, sujetando su cabeza. Cuando habló, su voz era bastante firme.

—Su truco no funcionó!

Los extraños dorados ojos de Doc se quedaron inexpresivos—. Parecía por un momento que usted estaba trabajando con Jug. Parece como si usted me atrajo a una trampa de regreso al hotel.

—¡Yo no! —Sus ojos volaron de par en par—. Cuando Jug y el resto de esos buenos para nada, los Nevados lo asaltaron, corrí para conseguir sacar la pistola del ejército de mi viejo papi fuera de mi bolso en el hotel. Pero Jug tenía un Nevado mirando la puerta de hotel, y el bueno para nada me nockeo, por lo tanto no pude hacer nada, y me llevaron.

Long Tom, posiblemente para resolver la cuestión con el gran peleador Renny, hizo una pregunta.

—¿Esta es una enemistad entre familias?

—Sí—, asintió la joven.

Long Tom pinchó a Renny con su pulgar—. ¡¿Ves?!

—No es esta, sin embargo, una enemistad corriente entre familias—. Puntualizó Frosta Raymond.

—¿Qué representa para usted? —preguntó con curiosidad Doc.

—Hay algo grande y horrible detrás de esto. Justamente esto no es solo un grupo de amigos de montaña odiando a otro grupo, aunque los Raymonds han odiado a los Nevados desde tan lejos como alguien puede recordar. Hay más que todo eso.

—Todavía no la comprendo a usted—, le dijo el hombre de bronce.

—Estoy diciéndole del duende chirriante.

Un silencio intenso siguió a las palabras de la hermosa montañesa, para los tres hombres, instantáneamente comprendieron a qué ella hacia referencia cuando les habló del duende chirriante. No podía ser otra que el fantasma de piel de ciervo y gorra de mapache, quién forjaba la muerte con un largo arcabuz que chillaba, y las balas que se esfumaban misteriosamente.

—El duende chirriante! —chocó Renny con un ruido sordo—. ¡Realmente ese nombre es conveniente para el tipo!

Frosta Raymond se incorporó—. ¿Todos ustedes lo han visto? —Exclamó ella.

Renny gruñó, —¡Usted lo ha dicho!

—¿Él intentó algo? —La joven preguntó con un titubeo.

—Bien, lanzó un tiro al azar contra Doc, aquí, y luego él arriba mató a uno de los amigos de Jug a quién estábamos tratando de interrogar.

Frosta Raymond quedó boquiabierta, se irguió saltando—. El duende chirriante mató a uno Nevados? ¿Usted lo vio?

Doc asintió con la cabeza.

—Eso demuestra la sospecha que tengo—, dijo rápidamente la joven—. El duende chirriante supuestamente solamente trata de matar a los Raymonds. Los Raymonds han venido aclamando que es un Nevado que anda disfrazado en ropa de cuero y con gorra de piel de mapache. Ahora ha matado a un Nevado. ¿No es esto prueba que no es un Nevado?

Renny estiró su larga mandíbula—. Bien, de la manera en que se esfumó cuando tratamos de acorralarlo, no juraría que era algo humano.

La joven estuvo silenciosa durante algunos momentos.

—Yo estaba esperando que usted no dijera eso, murmuró por fin.

—¿Por qué?

—La razón es porque las personas de montaña alegan que el duende chirriante es un fantasma—, dijo Frosta Raymond—. El fantasma del viejo Colón Nevado, que fue muerto peleando hace más de ochenta años.

La brisa de la noche, barrida hacia dentro del mar, hizo ondear la hierba seca y en forma ocasional sonaba un crujido equitativamente al árido cepillar de los dientes mientras a la distancia, hacia el final de océano que rodeaba la isla, había un ocasional murmullo indistinguible de una conversación, cuando Jug y sus Nevados mantuvieron una reunión.

—Cuéntenos mas sobre este original duende chirriante—, sugirió Doc.

La joven obedeció inmediatamente—. El viejo Colón Nevado vivió en los días cuando la enemistad entre familias de Raymond y Nieves estaba más caliente. Llevaba un largo arcabuz, un rifle que había hecho él mismo, y cuando sonaba hacía un fuerte chirrido, en lugar de un estallido de la misma forma que otra arma de fuego. Justamente nadie alguna vez quiso saber por qué sucedía esto. El viejo Colón lo hacía furtivamente, y obtuvo justamente un derecho espectral, por eso que fue llamado el duende chirriante.

—¿Y fue asesinado hace ochenta años? —preguntó Doc.

—De eso hace mucho—, acordó Frosta Raymond—. Acabó con un montón de personas en su pelea, eso hizo el viejo Columbus Nevado, pero un día que consiguió su ruina. Mi propio abuelo Raymond le tiró bien, entre los ojos.

—Veo—, dijo Doc — estaba silencioso entonces, sus agudos oídos recogían los sonidos de los demás al final de la isla—. ¿Qué cosa comenzó esta enemistad heredada actualmente? ¿O ha estado continuando desde el día del original duende chirriante?

—Amainó durante algunos años. Empezó esto la vez pasada hace menos de seis meses.

—¿Por qué?

—El duende chirriante.

—¿Eh?

La voz de la joven se tornó horrorosa—. El duende chirriante comenzó emboscándolo a Raymond. Entonces algunos Nevados fueron asesinados y sus casas incendiadas.

—¿El duende chirriante le hizo eso a los Nevados?

—No según los Nevados. Afirmaron que fueron los Raymonds los que lo hicieron. Los Raymonds se enojaron y afirmaron como los buenos para nada de los Nevados se vistieron con pantalones de piel, quiénes fueron los asesinos de los Raymonds.

—Una palabra condujo a otra, ¿no?

—Y las palabras condujeron a los tiros—, dijo despacio Frosta Raymond—. Y no fue tan largo hasta que la enemistad entre familias de los Raymond y los Nevados se pusiera al máximo.

—¿Todo esto ocurrió dentro de los pasados seis meses?

—Sí.

Renny, que había estado dividiendo su atención entre la historia de la joven y escuchando la voz distante de Jug y sus hombres, hizo un bajo retumbo.

—Pienso que Jug está arreglando alguna diablura, Doc—, dijo el ingeniero.

Doc escuchó la sospechosa tranquilidad de las inmediaciones del clan de los Nevados y su voluminoso jefe.

—Tienes probablemente razón, Renny—, admitió—. Le haré otra pregunta o dos a Frosta, luego investigaremos.

Frosta Raymond pareció leer la pregunta que planeaba efectuar.

—He oído hablar de usted —dijo—. Leí algo sobre usted en una revista. Decía que usted hizo una empresa para ayudar a otros en problemas, y que ningún trabajo era demasiado grande para usted. Decía cómo usted paró una revolución cierta vez en algún país europeo.

—Eso no fue hace mucho—, admitió Doc.

—Llegué a pensar, que usted podría poder parar esta enemistad heredada y toda esta matanza—, continuó la joven—. Pero los Raymonds, mi gente, solamente se burlaron de mí y se rieron de la idea de llamarlo para involucrado personalmente en todo esto. — yo, no supe qué hacer.

—Entonces, el otro día, una familia de nuestros vecinos estaban peleando, el hombre, su esposa y su niño. Después de que vi eso, y que ayudé a enterrarlos, tomé un poco de dinero que tenía y vine para conseguir verlo, a pesar del lo que mi gente dijeron.

—Eso explica su presencia aquí—, le dijo Doc—. Una cosa más. ¿Por qué es tan importante Chelton Raymond para que Jug y los suyos, los Nevados, recorran este camino desde Kentucky para agarrarlo?

La joven dijo—. Nunca oí hablar de ningún Chelton Raymond hasta esta noche.

—¿Eh?

—Nunca puse mis ojos sobre Chelton Raymond hasta que los Nevados lo atraparon esta noche.

—¿Dónde está sosteniéndose él?

—Al otro costado de la isla.

—¿Hay otros con él?

—Sí. Algunas manos, su bote y unos detectives privados a quienes contrató para protegerse. Eso parece extraño. Un Raymond no contrata nunca a nadie de hacer su lucha generalmente—.

Doc consultó—. ¿Alguna vez oyó hablar de un hombre conocido como “ese Moro adoptado, Black Raymond”?

—¿Qué?

—Vivía hace mucho tiempo, hace cien años o más, posiblemente—, dijo Doc—. Encontramos un libro sobre él en el yate de Chelton Raymond, en la caja fuerte, o así parece verse en una placa radiográfíca. ¿Alguna vez oyó hablar de él?

Frosta Raymond pensó—. Me parece recordar que mi abuelo dijo algo sobre un Black Raymond quién consiguió ser rey de una ciudad Mora cierta vez, y quién era un antepasado nuestro. ¿Usted calcula que ese es él?

—Podría serlo—, admitió Doc—. Pero entraremos en ello después.

Se marchó, y la noche lo tragó repentinamente.

Doc Savage era un hombre que poseía la fuerza que, cuando es medida por los padrones comparativos de la habilidad muscular de un hombre corriente, era casi increíble. Muchos individuos que habían entrado en contacto con el extraordinario hombre de bronce, vieron o sintieron su fabuloso poder, y habían quedado pasmados, incapaces de comprender cómo un marco humano podía albergar tales nervios.

Cualquier misterio relacionado con la habilidad física de Doc Savage habría desaparecido si esos que estaban perplejos hubieran estado presente durante la rutina de los ejercicios de dos horas que había realizado todos los días desde su infancia.

Esos ejercicios eran asombrosos. Extenuantes, completos, fueron calculados para desarrollar cada músculo, tan bien como los sentidos de la visión, oído, sabor, olor y tacto.

La gran habilidad muscular del gigante de bronce nunca había sido más evidente que ahora cuando se lanzó adelante en la oscuridad, porque su andar era tan ligero como si fuese conseguido por los tendones de un fenomenal gato de selva.

También, parecía dotado de la mirada de un felino, capaz ver en la oscuridad, porque no agitó las matas muertas para nada, y evitó la hierba seca de un asombroso modo.

Jug, hablaba entre dientes a un grupo de sus hombres cerca de la orilla, no escuchó la llegada del fantasma de bronce, y la oscuridad lo ocultó.

—El golpe me está dando dolor bajo mi sombrero—, estaba gruñendo Jug—. Estos compañeros detectives están demasiado mal asustados para mentir. Por eso es que no entiendo.

—Me figuro que tiene su razón, Jug—. Agregó un seguidor—. El golpe es un misterio.

—Calcula que no están mintiendo cuando dicen cómo este Chelton Raymond los contrató para cuidarlo del duende chirriante. —siguió Jug—. ¡Infierno! ¡No puede eso pararle los pelos!

—¡Cañería enrredada! —Jug. Quién dices que este estafador duende chirriante podría ser?

—¡Condenación! No lo sé.

—Jug, ¿calculas que el duende chirriante podría ser un fantasma verdadero? —Preguntó otro hombre.

—No estoy creyendo en ninguna maldita cosa como esa! —Negó Jug.

—Podría ser ese condenado de Tige—, dijo un tercer Nevado—. Si ellos fueron siempre bribones, Tige es uno de esos.

—Es un tipo podrido—, gruñó Jug—. Me pregunto que rayos estaba haciendo con Chelton Raymond? ¿Ese detective atemorizado dijo algo?

—Dijo que Chelton Raymond vino directo a Kentucky por él, contó el otro—. No creo en esto, de ninguna forma. Tal vez Tige es ese duende chirriante.

—Bien, no va a chirriar mucho más tiempo—, dijo con gravedad Jug—. Pronto les pegaremos como para que vayan en carro al cielo, haremos una completa masacre de todos ellos.

—Yo no tengo a ningún Raymond que encaje para vivir—. Agregó el segundo Nevado.

Doc Savage se marchó, y no hubo sonido alguno, ningún movimiento visible en la oscuridad, mostró que había estado presente y había oído por casualidad.

Doc marchó con dirección al mar hacia el final de la isla, donde Frosta Raymond había dicho que los presos estaban amarrados, y cuando se movió, el hombre de bronce pensaba. Estaba incapacitado de localizar a Tige, y llegó a la conclusión de que el tipo debía ser un montañés, un Raymond, a quién Chelton Raymond había llamado para que lo ayude. Doc no había conocido aún a Tige el que mascaba tabaco.

La brisa del mar creaba un suave sonido en los arbustos y cuchicheaba en la hierba seca; las olas se derramaban sin hacer ruido sobre la playa. Ninguno de los sonidos que el hombre de bronce hacía era audible por encima de estos.

El humo de cigarrillo mostró su objetivo a Doc. Sus delicadas ventanas nasales notaron el sabor fuerte de tabaco en la brisa. Con movimientos precavidos, siguió el origen del tabaco ardiente, y lo encontró pronto.

Un hombre holgazaneaba en las tinieblas al lado de una roca, con el rifle enfrente a sus rodillas, agarrando un borde del cigarrillo enrollado a mano. El resto de cigarrillo, resplandecía rojo a intervalos, ponía una pálida aura sobre la maleza, el césped y las piedras.

Unos segundos después, cuando había terminado de fumar, escupió sobre el cigarro para apagarlo, una precaución habitual que venía como una costumbre arraigada sin excepción, que había pasado su vida donde los incendios forestales eran una continua amenaza. Lanzó el cigarrillo, bostezando.

El bostezo terminó con un ruido similar a un sapo, un anormal croack. Los brazos del hombre se movieron espasmódicamente. Su rifle fue lanzado por el movimiento y cayó bajo los arbustos. Hizo un gesto tratando de agarrar la parte posterior de su cuello; entonces el aire salió ruidosamente de sus pulmones. Sus brazos y piernas se agarrotaron y temblaron como si fuese estuviese en contacto con una extraña corriente eléctrica, y pareció dormirse.

Doc Savage retiró su mano derecha de la parte posterior del cuello del hombre. Doc había estudiado muchas asignaturas de forma intensiva, pero encima de todas otras cosas, sabía anatomía humana. Con la mano, había aplicado la presión que había paralizado ciertos centros neurálgicos, causando la insensibilidad tan eficazmente como por la ruta del knock out o fuera de combate. El hombre nunca había escuchado la llegada de su némesis de bronce.

Doc avanzó rápidamente. La pedregosa isla se dividía y separaba repentinamente en una hondonada. La parte inferior arenosa de esto cubría sus huellas, por ello, cuando dobló una esquina, esos que estaban más allá no tenían advertencia de su aproximación.

Si lo hubieran escuchado, podían haber hecho poco en él, porque estaban atados y amordazados. Doc se movió entre otros, usando su linterna.

Muy cerca y próximo a él, un hombre flaco y manchado con la cara de halcón estaba tendido. Tenía los ojos azules, y una mandíbula en bloque sobre la que el jugo de tabaco había manchado y se había secado, como si hubiera sido tomado por sopresa y con violencia cuando hubiera estado mascando tabaco.

Doc lo desamarró.

—¿Quién es usted? —Preguntó.

—Tige—, le dijo el demacrado montañés—. Calculo que usted debe ser Doc Savage, ¿huh?

Doc asintió, sus características metálicas se acentuaban con el reflejo de la luz de la linterna. Después desamarró a los demás presos. Algunos llevaban el tipo de uniformes comúnmente utilizados por lo yate marinos, mientras que otros tenían insignias mostrándolos como detectives privados del organismo costero.

—¿Quién de ustedes es Chelton Raymond? —Preguntó Doc.

Tige maldijo sin hacer ruido, con violencia. Nadie más hizo alguna respuesta.

—Quién es Chelton Raymond! —Doc exigió más bruscamente.

—Chelton no está aquí—, dijo Tige.

Doc requirió—. La joven dijo que estaba entre los presos.

—Estaba—. Tige fregó su barbilla sucia con la palma de una mano, después con la otra—. Chelton se levantó y consiguió perderse.

—¿Cuán tiempo hace?

—Hace cinco minutos, calculo.

—¿No hizo el esfuerzo de liberarlos? —preguntó Doc con curiosidad.

Tige maldijo otra vez, todavía sin hacer ruido, pero más con violencia que la anterior; se las arregló para conseguir una completa aversión al pronunciar el juramento sin levantar notablemente su lenta pronunciación.

—Chelton solamente se escapó sin dar una cuchillada para desatarnos —dijo—. Y esa manera de actuar no garantiza que sea piel de un Raymond.

Doc había notado el rastro de Chelton Raymond, evidentemente, yendo adelante arriba de la hondonada. Siguiendo estas, encontró una mordaza y los trozos de la soga donde habían sido abandonados.

El rastro iba hacia el fondo de la isla con dirección al mar, e incluso aun cuando las facultades muy desarrolladas del hombre de bronce eran desiguales para seguirlas sin usar la linterna, lo que lo traicionaría ante Jug y sus Nevados.

Doc regresó con los cautivos liberados.

—¿Chelton Raymond posee esta isla, Tige? —Preguntó.

—Si—, dijo Tige—. Él me dijo sobre esto. Tiene una pequeña cabaña en algún lugar sobre este sitio. Dice que se las había ingeniado esperando poner una petulante casa de veraneo aquí un día.

—¿Sabe dónde es la cabaña? —Preguntó Doc—. Debe estar ubicado bajo un árbol grande o una saliente de roca, porque no la descubrimos desde el aire.

—No tengo idea de dónde está—, negó Tige.

Doc los llevó de regreso hacia el lugar donde Renny, Long Tom y la joven esperaban. Caminaron en fila india, uno detrás del otro, teniendo gran cuidado para no ser escuchados.

—¡Chispas! —Renny retumbó con ruido sordo cuando aparecieron—. Viniste en forma tan espectral como una serie de esos duendes chirriantes.

—¡El duende chirriante! gruñó Tige—. ¿Qué es lo que usted sabe acerca de él?

—No tanto como nos gustaría saber, Tige —respondió Doc—. ¿Usted puede decirnos algo?

—El duende chirriante es un Nevado bueno para nada, con su conjunto de ropas viejas de cuero de antílope y un viejo fusil—. Dijo ásperamente Tige.

—Usted está equivocado—. Le dijo Doc.

—¿Cómo usted sabe eso?

—Oí por casualidad conversar a los Nevados—. Doc respondió—. La identidad del duende chirriante es un gran misterio para ellos tanto como para nosotros. Ellos piensan que usted es el duende chirriante, Tige.

—¡Condenación! —Tige dijo con asombro.

Renny súbitamente emitió un rugido ronco, saltando entonces encima de unas rocas.

—¡Mira aquí, Doc! —Aulló.

—Han encendido los arbustos, ¿no es así, Renny? —preguntó Doc silenciosamente.

Renny giró y miró atentamente hacia abajo con asombro—. ¿Ya lo sabías?

—Sentí el olor del humo un momento antes de que gritaras—, le dijo Doc.

Un sol vistoso parecía estar saliendo sobre el final oriental de la isla, un brillo que se iba extendiendo y bañaba el cielo con áspero rubor, rojo. En esos omentos, la hora no estaba para nada cerca del amanecer.

—¡Nos van a quemar! —Renny dijo, y su gran voz estaba preocupada.

CAPÍTULO IX
TRES HOMBRES DEL CIELO

La sequedad del césped y los arbustos que cubrían de piel la isla, y la violencia de la brisa que se escurría hacia dentro del alta mar, hicieron una combinación espeluznante.

Renny manejó su linterna encendida, el rayo fue revelando los leves mechones de humo, estos, aumentaban en grandes serpentinas, después, nubes, por esto el grupo de Doc estaba con náuseas, siendo forzoso, carraspeando y tosiendo, hundirse cerca del suelo.

Las balas hicieron un profundo sonido cerca de Renny. Apagó la luz.

Tige, que había estado ocultándose en el fondo, se arriesgó adelantándose tímidamente, enfrentó a la joven Frosta Raymond.

—¡Tige! —La joven jadeó, y había deleite en su tono.

—Que bueno para ti que ninguno te hirió y que lo puedas contar—, dijo Tige con la inquietud de un hombre al que las palabras lisonjeras le eran extranjeras.

Doc se acercó—. ¿Ustedes se conocen?

—Somos primos—, dijo Tige.

La joven asintió con la cabeza—. Ambos somos Raymonds.

—Mi nombre es Tige Eller Raymond—, dijo Tige—. Mi mamá era uno de los Raymonds.

Doc no dijo nada, pero las doradas pupilas de sus extraordinarios ojos miraron la pareja atentamente cuando Frosta Raymond miró fijamente a Tige, parecían analizar, luego repentinamente hizo una pregunta.

—Usted ha dejado misteriosamente las montañas, hace dos semanas, Tige —dijo—. ¿Por qué?

—Nadie puede dejar sus relaciones—, farfulló Tige.

—Usted quiere decir que Chelton Raymond lo pidió la ayuda?

—Sí.

—¿Por qué usted no le dijo a nadie que usted estaba viniendo hacia el este?

Tige se retorció, parecía más demacrado y endurecido que antes.

—La carta que me llegó de Chelton Raymond, mugía como la mejor, si alguien lo dijera—, farfulló finalmente—. Mugía que el duende chirriante podría escuchar.

—¿Estaba Chelton Raymond asustado del duende chirriante?

—Sí. El maldito fantasma ha tratado de agarrarlo tres veces, todos dijeron.

—¿Dónde está Chelton Raymond ahora?

—¡Condenación! No tengo idea.

Eso puso fin a la conversación. Tige sacó a los tirones una retorcida tira de tabaco verde que sus últimos captores no le habían quitado y, mordiéndolo, torciéndolo y haciéndolo rechinar con sus dientes separó una enorme libra. La satisfacción se presentó a su cara angulosa cuando comenzó a masticar, y miró el humo que se iba alzando, las nubes colmadas de chispas, sin ninguna preocupación visible.

—Ese tipo tiene nervios—, dijo Renny silenciosamente a Long Tom.

—Podría estar más debajo de lo que sus tontos movimientos demuestran—. Long Tom señaló con pesimismo—. Pega esa idea en tu casco de fuego.

Mientras la conversación siguió el grupo no había permanecido quieto, pero se habían movido de atrás para adelante, buscando algún punto donde el fuego no pudiera quemarlos, y donde pudieran encontrar seguridad.

Estaban teniendo muy poca suerte. Incluso las achatadas hierbas sobre el sector bajo de la isla estaban secas. En algunas partes ya se estaba encendiendo, habiéndose prendido en llamas por las chispas que se arremolinaban sobre sus cabezas como relucientes nubes de joyas brillantes.

—Podemos meternos y vadear siempre —masculló Renny.

Un momento después, su optimismo fue perforado.

—Escuchen—. Comenzó Doc Savage.

Cada uno se detuvo y ahuecó en forma de taza las manos a las orejas. Sus figuras mostraban la curiosidad al principio, después esta se fue destiñendo y la inquietud llegó, y, entre ellos intercambiaron extrañas miradas en el brillo del fuego.

Un sonido que ronroneaba, tenía una cualidad acuosa—, se había hecho audible. Podía tener solamente un significado.

—¡Un bote de motor! —rugió Renny—. Viene desde el lado opuesto de la isla!

Doc enfrentó a Tige—. ¿Cuándo usted fue traído a la isla, cuántos botes usaron?

—Nada más que uno—, dijo Tige—. Y ellos quemaron el avión con él.

—Entonces este debe ser de un cobertizo para botes que Chelton Raymond tenía sobre la isla—. Decidió Doc en voz alta.

—Jamás vimos ningún cobertizo para botes desde el aire—. Recordó Renny.

—Ni nosotros vimos ninguna cabaña. Pero Tige dice que hay una—, o así fue que Chelton Raymond le dijo.

Vieron que se había lanzado y lo habían escuchado momentos antes. Estaba cruzando la línea de la ribera. El bote estaba lleno de hombres, Jug ocupaba la proa.

Jug tenía un rifle que levantó; sus hombres lo hicieron igual con sus armas de fuego. Todos dispararon casi juntos, lanzando balas que llegaron como una rechinante tormenta, y forzaron a Doc y su compañía se pusieran a cubierto.

—¡Por el toro sagrado! —Bramó Renny—. ¡Van a darnos un poco de trabajo realmente!

Con una voz que vibró con poder, con tonos que se oían sobre el creciente ruido del fuego, Doc Savage ordenó a su grupo que buscaran algún refugio concreto que las rocas les presentaron, y se quedaran allí.

Renny y Long Tom obedecieron, aunque la falta de actividad de Doc los desconcertaba. Su posición se estaba tornando más arriesgada a cada instante, y Doc lo estaba tomando todo demasiado fácilmente.

La cuadrilla del yate y los Detectives hicieron comentarios entre sí sobre la inactividad del hombre de bronce.

—Oía que no había ningún atasco del que el hombre de bronce no pudiera salir—. Gruñó un Detective en voz baja.

—¡Tonterías! —Resopló otro.

—Ese es lo que yo pienso—. Acordó el primero.

—El consiguió sacarlos de Jug y los Nevados, ¿no? —La bonita Frosta Raymond hizo el cáustico comentario.

Los hombres del organismo costero parecían incómodos, porque no se habían dado cuenta de que la joven los había escuchado de casualidad.

Tige se levantó y se acercó a Doc Savage. El alto montañés estaba frunciendo el ceño, el bloque de su mandíbula resplandecía. Escupió el jugo marrón del tabaco en dirección al fuego.

—¿No va a hacer nada con todo esto? —Le preguntó a Doc.

—Siéntese—. Lo invitó el hombre de bronce.

Tige frunció el ceño—. Si usted no está dispuesto a pelear es tiempo de que alguien con ideas tome el mando. No vamos a esperar a ser quemados.

—¿Cuál es su intención?

—Voy a empezar a dar las órdenes. Vamos a hacer unos contrafuegos y tal vez lo detenga.

Doc Savage extendió la mano arriba y agarró la huesuda muñeca de Tige. El movimiento fue ejecutado tan rápidamente que Tige no tuvo tiempo de retirar su mano. El huesudo montañés no comprendió completamente hasta que fue tirado hacia abajo junto a los otros cuatro, tirado de con una fuerza tal que él nunca había esperado encontrar en ningún hombre.

Tige abrió su boca para maldecir. Sus puños estaban hechos unos ovillos listos para golpear.

Las balas asaltaron el espacio donde había estado de pie. Ulularon entre las rocas cercanas y subieron aullando, en el humo hirviente de la parte de arriba. Si Tige hubiera estado erguido, fácilmente habría sido golpeado.

Tige no dijo nada, pero era evidente que se dio cuenta de que el hombre de bronce lo había salvado. Después de un rato, sonriendo abiertamente y tímidamente se marchó, sin decir nada más acerca de tomar el mando.

—¡Hey! —Long Tom aulló repentinamente—. ¡Arriba!

Las miradas se dirigieron hacia el cielo. Un gran brillo de luz estaba descendiendo desde el cielo. El humo lo hacía indefinido, pero hizo muy poco para dificultar su brillantez tan deslumbrante.

—¡Así que ese eso el lo que estabas esperando! —Le dijo Renny a Doc.

—Ese era su deber—. Dijo secamente Doc.

La intensa luz en el cielo era la luz de aterrizaje de un avión. Pronto escucharon los motores sobre el cacareante alboroto de los arbustos y el césped en llamas. El helicóptero bajó en picada por encima de sus cabezas, las luces se movieron rápida y pálidamente a través del manto de humo, se ladearon entonces saliendo en dirección al sitio desde donde Jug y sus Nevados los fastidiaban.

En el cielo nocturno, rojo como la espuma del infierno, los gigantescos tambores parecían repiquetear con una gran cadencia.

Semillas de agua saltaron en el mar alrededor de Jug y sus Nevados. Era como si hubiera llegado una lluvia de firmes gotas diminutas e invisibles. Y esa llovizna mortal golpeó con terror sobre la plataforma de los montañeses, pero, no tuvieron dificultad se darse cuenta de que las gotitas de plomo, eran balas de ametralladora.

El avión, se manifestó con una tremenda velocidad, los azotó al pasar, trepó a gran altura en el cielo, acelerando y girando en las alturas, regresó balanceándose como un gran péndulo al ataque.

Los ojos se dirigieron hacia el cielo. Un gran resplandor de luz caía del cielo.

Jug aprovechó el respiro. Saltó arriba y abajo en la plataforma, gritando órdenes.

La nave aceleró todo cuanto podía, las hélices arrojaron agua verde y espuma de color ceniza desde la popa, y la embarcación tomó velocidad. Fue hacia tierra firme, a casi una milla de distancia.

El avión aulló por encima de sus cabezas. Adelante a lo largo de sus alas las rojas lenguas de fuego fluctuaban en las bocas de las ametralladoras montadas en la estructura de las aerodinámicas alas.

En el navío, los hombres se tiraron al piso. Una firme granizada parecía machacar las bancadas y el material del piso.

Jug maldijo y empuñó su rifle. Si hubiera tomado tiempo para revisar a sus hombres, o algunas de las balas que apenas estaban empotradas en la madera, se habría dado cuenta posiblemente, de que los proyectiles eran cáscaras huecas llenas con una droga que simplemente causaba la inconsciencia. O tal vez no se habría dado cuenta de ello. Jug no estaba dotado de muchos conocimientos científicos.

Una y otra vez Jug disparó a los reflectores del avión, pero para disgusto suyo, falló tratando de ponerlos fuera de uso. No se le ocurrió pensar que los vidrios eran a prueba de balas.

La buena fortuna lo acompañó a Jug, porque llegó a la orilla de la tierra firme con el navío. Agachado, se alejó a gatas, hablando furiosamente con aquellos de sus seguidores que todavía estaban conscientes, y los ayudó a arrastrar a las víctimas de las balas de piedad para cubrirlos.

Sobre su cabeza, el avión zumbaba de la misma forma que una avispa enojada. Aparentemente los de a bordo llegaron a la conclusión de que tendrían problemas para acorralar a Jug y su pandilla si aterrizaban así que barrieron la parte posterior a la isla.

La nave era un anfibio, que se sentía completamente como en su casa sobre el agua como en tierra. Se encaminó ligeramente hacia el mar y acuatizó regando una llovizna de la parte superior de algunas olas, que hundió su casco en el agua, y se dirigió a la playa.

La aeronave se detuvo no muy lejos, donde Doc Savage y su compañía estaban de pie en el agua, tratando de evitar el fuego de la tierra. La escotilla de la cabina estalló abriéndose.

Con el mar hasta el cuello, Tige Eller echó el ojo al primer hombre en salir afuera del avión. Parpadeó.

—¡Estaré maldito! —Habló entre dientes—. Siempre me figuré que Jug y sus Nevados eran los bichos humanos menos agradables. Pero allí está su derrota.

El hombre que salió afuera del avión pesaría cerca de doscientos cincuenta libras, y parecería más grande porque no estaba gordo. El tipo era casi tan ancho como alto; su cabeza era pequeña; las grandes vigas de sus brazos se balanceaban por debajo de sus rodillas, y el pelo rojo áspero cubría la mayor parte visible de su piel. Un observador informal podría haber pensado que un fenomenal gorila estaba saliendo del anfibio.

El simiesco miró alrededor con sus pequeños ojos—. O... K... ¿Doc?

—O... K... Monk—, le dijo Doc.

Monk—, él raramente escuchaba su nombre y apellido, Teniente Coronel Andrew Blodgett Mayfair — era un caballero cuyas simiescas características, eran engañosas, porque era uno de los mejores químicos del mundo, un hombre cuyo nombre y logros fueron mencionados con mucho respeto donde los caballeros de las probetas se reunían en cónclave.

Monk saltó al agua, descuidando su costoso traje de ropa. Mas tarde giró y miró a la puerta de avión.

—¡Ham! —Gritó a uno dentro del avión—. ¡Deja salir a ese cerdo!

Un fuerte chillido fue conducido por las tuberías de avión. Afuera de la puerta, un grotesco animalito de color rojizo, salió—, era el cerdo mascota de Monk, Habeas Corpus.

Habeas se parecía vagamente a un ave volando, hasta que golpeó el agua, sus orejas eran enormes, su cuerpo escuálido, sus piernas largas y delgadas. Habeas pertenecía a la misma clase que Monk, su dueño. Ambos eran monstruos.

—¡Maldición, Ham! —Gruñó Monk—. ¡Ataré ese bastón espada alrededor de tu cuello!

Un caballero extremadamente pulcro salió por la puerta de avión, miró con el ceño fruncido a Monk, observando el agua de manera desagradable, trepó entonces arriba de la cabina donde no correría el riesgo de mojarse. Ten}ia una delgada cintura, de rasgos afilados, con la boca grande de orador. Llevaba un delgado bastón negro.

Mirando con disgusto a Monk, el hombre cuidadosamente vestido separó la caña de su bastón algunas pulgadas, mostrando la delgada hoja dentro de él.

—La próxima vez que ese cerdo trate de morderme su cola va a ser amputada, justo hasta detrás de sus orejas—, prometió.

El caballero con el bastón espada era Ham—. Brigadier General Theodore Marley Brooks. En los salones de Harvard una placa honraba a este hombre, que fue considerado como el abogado más sagaz a quién esa institución de aprendizaje alguna vez había hecho colgar. Tenía el nombre de Ham.

Un tercer hombre salió fuera del anfibio. Era una persona de largas piernas. Parecía que ningún hombre podía vivir y, ser tan delgado como él. Sus pantalones flameaban sobre sus huesudas piernas como sobre listones de madera, y su abrigo colgaba como sobre un cobertizo de alambre. De su solapa un monóculo colgaba de una cinta.

—Las constantes querellas entre ambos son una absoluta molestia—, dijo, mirando con el ceño fruncido a Monk y Ham.

A Johnny, en el campo de la arqueología lo conocían como William Harper Littlejohn, le gustaba las palabras grandes. Nunca usó una palabra pequeña donde podía utilizar una más larga.

Estos tres hombres, Monk y Ham con sus interminables peleas, y el huesudo Johnny, eran además otros tres miembros del grupo de cinco ayudantes de su jefe Doc Savage, cada uno con su profesión especial. Cada uno era medianamente adinerado, o capaz de hacer muy buenos honorarios cuando trabajaban.

Los cinco asistentes de Doc tenían una cosa en común, el amor por la emoción y la aventura. Eso era lo que los mantenía unidos al gigante hombre de bronce. Doc, por la misma naturaleza de su extraño trabajo de toda una vida, ayudando a los demás a salir de los problemas, llevaba una vida al máximo. Donde él fuera, generalmente la emoción era encontrada.

Renny retumbó a los tres recién llegados, —¡Por una vez, ¡me alegro de ver sus feas caras!

—¿Perseguimos a los niños malos que estaban molestándolos? —El mordaz Ham preguntó.

—Monk—, gritó Doc.

—¿Sí? —El feo químico miró hacia arriba, habiendo agarrado al cerdo que nadaba, Habeas Corpus, por una de sus enormes orejas.

—¿Conseguiste ver en el interior del navío?

—Sí—, respondió Monk—. Vi a todos en el bote.

Doc describió apresuradamente a Chelton Raymond, dando una descripción fotográfica del hombre que le fue proporcionada por el huesudo Tige.

—No había nadie así en el bote—. Monk dijo.

—Ven—, le dijo Doc llamándole la atención—. Lo encontraremos, agarraremos después a Jug y su compañía de Nevados.

Para conseguir llegar detrás del fuego era necesario abordar el avión, la embarcación estaba a unos cien pies mar adentro, lejos de las veloces chispas, dirigiéndose hacia el otro costado de la isla.

El fuego quemaba con suficiente violencia aun lanzando un brillo áureo sobre la mayor parte de la isla y el mar. Bañado por esta luz roja, el mar tenía un aspecto sangriento y siniestro.

Doc Savage estaba de pie en el casco del avión, un poco detrás de los silbantes discos de acero de las hélices, y escudriñaba la orilla rocosa de la isla. Inesperadamente, levantó un brazo.

—Miren—, dijo.

CAPÍTULO X
EL DUENDE CHIRRIANTE MATA

Perfilado a la temprana la luz del amanecer, una canoa había aparecido alrededor de un punto exterior que sobresalía de las piedras. Viajaba rápidamente, un diminuto caparazón que cabalgaba como un corcho encima de la interminable procesión de olas. Un remo se zambullía frenéticamente, arrojando el agua verde de una manera que indicaba que quien controlaba la pala no era un experto.

Un hombre había en la canoa, un hombre que era muy alto, muy rubio, su pelo, cejas, bigote, eran casi blancos.

—¡Chelton Raymond! —Renny estalló.

—¡Ahoy del avión! —Llamó el hombre en la canoa—. ¿Usted es Doc Savage?

La voz fuerte de Doc le informó que su conjetura era correcta—. ¿Usted es Chelton Raymond? —Preguntó.

—Correcto—, el hombre de la canoa gritó.

—¿Dónde ha estado? —gritó Doc.

—Ocultándome cerca de mi casucha en el otro costado de la isla—, dijo Chelton Raymond—. Esta canoa estaba tendida allí en los arbustos.

Un Detective del organismo costero farfulló—. Ese es Chelton Raymond, bien—, luego gritó con voz más fuerte—, ¿Está usted O. K. Sr. Raymond?

—Menos algunos moretones, sí—, gritó Chelton Raymond.

La canoa todavía estaba bastante lejos bajo la línea de orilla, yendo entre las olas, pero venía acercándose.

Renny dejó de contener su curiosidad.

—¿Qué es todo esto, Sr. Raymond? —Llamó.

El hombre en la canoa dejó de mover una paleta, ahuecó en forma de taza sus manos sobre sus labios y gritó—. Arriba hasta hace uno hora, no tenía ninguna idea. Entonces, lo qué puede ser la explicación vino a mí. Se lo diré a usted en un momento.

Empezó a mover con una paleta otra vez.

Renny gritó—. Digo, ¿usted es pariente de Frosta Raymond?

Chelton Raymond empezó con violencia y sujetó el remo cerca de su pecho, podían ver incluso de esa distancia.

—¿Qué sabe usted sobre Frosta Raymond? —exigió él.

—Solamente que está aquí con nosotros—, replicó Renny, con su poderoso vozarrón se le hacía muy simple llevar una conversación a esa distancia.

—¡Allí con usted! —La voz de Chelton Raymond era casi un grito. Saltó repingándose en la canoa.

—Sí, — Renny respondió—. Digo. ¿Por qué esa emoción?

Chelton Raymond parecía a punto de responder, pero no lo hizo. Su cabeza cayó, sus ojos buscaban vagamente el remo en su mano, entonces su cabeza se sacudió despacio, y parecía que miraba mientras se mantenía absorto. Repentinamente emitió un grito agudo.

Apuntó el remo a la orilla rocosa, señalando con el dedo.

—¡El duende chirriante! —Chilló.

Renny miró con ojos de miope a la mancha que Chelton Raymond estaba señalando—. ¡Por el toro sagrado! ¡Maldito si veo al fantasma!

—¡Detrás de esa roca cuadrada! —aulló Chelton Raymond—. ¡Me está apuntando su maldito rifle!

La roca cuadrada en cuestión era fácilmente distinguible a la temprana luz matutina del sol. Era muy grande, y su lado opuesto brindaba mucha protección.

Doc y sus hombres corrieron hacia la roca.

De la canoa, Chelton Raymond se lamentaba, —¡El duende chirriante va a disparar!

Raymond entonces hizo todos los ademanes de un hombre que ve la muerte como una porción de su futuro inmediato. El hombre rubio agitó sus brazos, cubrió sus ojos, después los destapó apresuradamente as si tuviese miedo de encontrar el destino con los ojos vendados.

—¡Zambúllase por la borda! —Le gritó Doc.

Chelton Raymond no escuchaba o estaba demasiado aterrorizado para prestar más atención, porque no se zambulló en el mar, pero cubrió sus ojos otra vez y se acostó abajo en la canoa, aparentemente con la impresión de que sus lados de finas maderas y lona le brindarían algún refugio.

El duende chirriante no era visible desde tierra.

Llegó legítimo un chirrido, breve, horroroso.

Chelton Raymond se puso de pie en la canoa, gritando. Había movido sus brazos al pecho, donde estaban cruzados, apretándolos muy fuerte. Retorció la cara, ojos mirando fijamente, se tambaleó, no podía mantener el equilibrio, y se cayó despacio.

Una mancha de fluido carmesí ya había cubierto las manos que estaban apretadas contra su pecho.

El hombre golpeó el agua salpicando un poco, y se hundió casi inmediatamente.

—¡Cacen al duende chirriante! —Ordenó Doc. Después giró hacia el agua, zambulléndose, y nadó hacia la volcada canoa con tremendas brazadas.

El hombre de bronce era muy veloz nadando, sin embargo, algunos segundos le fueron requeridos para alcanzar la canoa. Una vez allí, se zambulló. Estuvo debajo mucho tiempo. Al surgir, sus manos estaban vacías.

Se zambulló otra vez, repitiendo esto una y otra vez, hasta que por fin hubo explorado la parte inferior del mar por muchas yardas en todas direcciones, y especialmente en dirección a la marea, porque había una fuerte corriente hacia alta mar.

No encontró a Chelton Raymond, o su cuerpo.

—La marea debe haberlo llevado antes de que consiguieras llegar allí Doc—. Le dijo Monk con su pequeña voz.

—Posiblemente—, admitió Doc.

—Ven aquí. Queremos que veas lo que encontramos.

Doc fue a la roca cuadrada detrás de la que Chelton Raymond les había gritado que el duende chirriante estaba de pie. En ninguna parte vieron la lúgubre figura vestida con piel de ciervo. Efectivamente, no había nada más que cenizas donde el césped de la isla había sido quemado.

—¿Lo agarraremos? —interrogó Monk.

—No hay huellas—, respondió Doc.

Monk arrugó su feo rostro—. Esto justamente no es posible, Doc. Si este duende chirriante hubiera estado aquí, habría dejado rastros.

—¿Y eso dices? —Se burló Renny—. Te digo, este duende chirriante tiene todos los rasgos de ser un legítimo fantasma.

Dirigieron una búsqueda adicional durante los siguientes minutos, pero el resultado neto exactamente fue nada. No existía ninguna huella para demostrar que una presencia física había embrujado la isla y que hubiese disparado el extraño y chillante rifle.

—Voy detrás de Jug y sus Nevados—. Doc dijo repentinamente—. Johnny, tú y Long Tom quédense aquí con estos detectives privados y la tripulación del yate de Chelton Raymond y vean que pueden encontrar.

Con Monk, Ham y Renny de su propio grupo de cinco, Frosta y Tige, Doc ocupó el avión. Fueron hacia el lugar donde era razonable pensar que Jug y su compañía de Nevados habría atracado en tierra firme.

CAPÍTULO XI
LA SORPRESA DE LA CAJA FUERTE

El bote de Jug y los Nevados fue encontrado casi inmediatamente, abandonado sobre la playa de la distante tierra firme. Doc comenzó la búsqueda de las huellas. Estos no eran difíciles de encontrar, porque Jug y sus compañeros evidentemente habían considerado el apuro como la mejor parte de la precaución.

El rastro terminaba en una granja, y allí se encontraron con un agricultor enfurecido que acababa de perder su automóvil. El automóvil, él les explicó, había sido tomado por Jug y sus Nevados a punta de arma de fuego. El cable de teléfono del agricultor había sido cortado para prevenir que la alarma sea difundida.

Una interesante cantidad de información fue descargada por el indignado labrador. Jug había hecho muchas preguntas acerca de los caminos para ir hacia el sur, hacia cierta ensenada encima de Bar Harbor, explicó con vehemencia el agricultor.

—Eso está donde el yate de Chelton Raymond está anclado—, dijo Renny con su resonante voz—. Según parece Jug se está dirigiendo allí de regreso.

—Podemos adelantárnosle en el bote—, dijo Doc, y condujo a sus acompañantes al avión.

Cuando estuvieron en el aire el huesudo Tige deambuló allí arriba despacio y se sentó al lado de Doc Savage, produjo su torcedura de tabaco y empezó a mascar una parte. Cuando tenía sus mandíbulas satisfactoriamente lubricadas, habló.

—Supongo que conseguí deducir porque este bueno para nada de Jug Nevado y su basura se metieron hasta el cuello aquí en los árboles, observó.

—Ese punto me ha estado desconcertando—. Doc admitió.

—Me figuro como cómo Jug y sus Nevados deben haber seguido a Frosta hasta aquí desde Kentucky—, dijo Tige—. Las cosas que ellos dijeron cuándo me tenían apresado, me hacen reflexionar sobre eso.

Frosta Raymond se unió a la discusión—. Pienso que Tige tiene razón. Varias veces, en mi camino hasta aquí desde Kentucky pude verlo, el Sr... Savage, pensaba que vi a esos hombres seguirme.

Las doradas pupilas de Doc se posaban sobre la joven mujer—. ¿Cómo sabía usted que yo estaba en el hotel Aquatania, en lugar de mi oficina en Nueva York?

El feo Monk, sentado allí cerca, se levantó violentamente y exclamó—, ¡Cielos, Doc! ¡Me olvidé de decírtelo!

—¿Decirme qué? —Doc preguntó.

—Alguna mujer llamó a la oficina de Nueva York y quería saber dónde estabas, y le dijimos.

—Fui yo quien llamó—. Frosta Raymond acotó.

El avión saltó con violencia cuando tropezó con una protuberancia aérea, y Tige tragó saliva, parecía muy sorprendido entonces, y, era evidente que se había comido sus libras de tabaco. Arrancó con los dientes un suministro fresco su larga torcedura de tabaco verde curado en casa.

—Jug Nevado es un mal tipo, observó—. Jug le disparó a su primer hombre cuando tenía menos de diez años de edad. Golpee—. El disparó derecho entre los ojos, eso hizo Jug.

—Un poco al estilo del duende chillante, ¿no? —Observó Monk.

—Oye, esa es una buena idea—. Acordó Renny—. Tal vez Jug regresó a la isla de alguna manera y le tiró a Chelton Raymond. Tal vez Jug es el duende chillante.

No hablaron mucho más de esa posibilidad, porque el yate de Chelton Raymond apareció abajo y Ham, que estaba pilotando el avión, envió la gran embarcación con un brusco clavado. Los demás registraron la ensenada con los binoculares.

—No hay ninguna señal de Jug Nevado y su pandilla—, gruñó Monk—. Los golpearemos aquí.

—¿Pero por qué calculas que Jug está volviendo aquí? —Tronó Renny.

Doc Savage no respondió inmediatamente, y cuando habló, expresó una posibilidad alternativa.

—Jug no podría haber estado viniendo al yate—, señaló—. Preguntando dónde estaba la ensenada, podría haber pensado solamente en tener una idea de dónde está.

—¿Nosotros vamos a esperarlo a él aquí? —quería saber Renny.

Doc desplegó un bote de lona plegable que podía usarse para remar hasta el yate.

—Ahora mismo, vamos a revisar el yate por segunda vez y veamos si podemos encontrar algo que pueda explicar qué está detrás de todo esto—, declaró.

—Siento curiosidad por ese libro—. La vida y los horribles hechos de ese moro adoptado, Black Raymond—, observó Monk.

La repetición del nombre del libro pareció revolver la memoria de la bonita Frosta Raymond. Empezó ligeramente.

—La vieja Jude Nevado tenía un libro con ese título—, exclamó.

—¿Quién es la vieja Jude Nevado? —Preguntó Doc.

—La media hermana de Jug Nevado—, respondió Frosta. — la vieja Jude siempre fue simpática conmigo. Dijo que parecía lo que ella hacía cuando era joven, y solía visitarla. Vi este libro unas veces, hace muchos años. Estaba enojada cuando lo vi, y su cara se puso roja y lo guardó.

—¿Usted no tiene idea de lo que hay en el libro?

—Oh, no. Nunca lo leí—. Frosta agitó su cabeza.

Entraron en la cabina del yate. Allí, se llevaron una sorpresa.

El escritorio había sido abierto desde su última visita.

El dinero con las manchas de tinta, la automática, ambos habían desaparecido. También faltaban las órdenes de compra de las acciones a futuro a un precio predeterminado, las opciones sobre propiedad de la empresa, y las demás cosas.

—¿Pero quién rayos consiguió llevarse estas cosas? —Renny ponderó.

—Alguien ha estado aquí—, dijo Doc con gravedad—. Menos los billetes, esos papeles no tienen valor efectivo legítimo. Y eso hace al hecho de que ellos han perdido algo importante.

—¿Porque importante? —quería saber Renny.

—Quienquiera que los haya tomado debe haber tenido un propósito—, señaló Doc.

Con las herramientas del avión, y una experiencia que había adquirido de muchas horas usadas para estudiar de todo tipo de cerraduras y cajas fuertes, Doc Savage comenzó a trabajar en la caja fuerte del baño de la suite confidencial de Chelton Raymond.

—Espero que el libro nos diga algo—. Retumbó Renny, mientras estaba de pie mirando el seguro de la cerradura con mucho interés.

—Podría no tener valor alguno—. Le recordó Doc.

El hombre de bronce continuó trabajando, escuchando con un dispositivo eléctrico especial el clic de los engranajes. El artefacto que estaba usando magnificó mil veces cada uno de los variados sonidos, y fue solamente una cuestión del tiempo hasta que consiguió abrir la caja.

Pero antes de que el tiempo necesario para abrir la caja fuerte transcurriera, llegó una interrupción. Afuera sobre cubierta, Monk dio un enorme rugido. La voz de Monk era generalmente leve, pero ahora tenía un tremendo volumen.

—¡El duende chirriante! —Tronó Monk.

La conmoción causada por esas inesperadas palabras fue suficiente para enviar a Doc Savage y los demás en dirección a la voz de Monk.

El simiesco químico estaba rebotando arriba y abajo, golpeando sobre una puerta de la cabina.

—¡Entró aquí! —Aulló—. Vi al tipo de la gorra de piel de mapache y todo!

La puerta había resistido a Monk, en cuyos largos brazos de gorila había puesto una fuerza tremenda, pero los paneles se agrietaron, los largueros se hicieron astillas, y todo estalló ante la primera carga aplastante que el gigante hombre de bronce lanzó contra ella.

Mas allá del camarote estaba todo vacío. Otra puerta daba acceso a la cubierta, y estaba abierto un boquete.

—¡Al diablo con esto! —dijo ásperamente Monk—. No estaba al tanto de esa puerta.

Procedieron a realizar una apresurada búsqueda, pero fue infructuosa. Doc despachó a dos hombres como vigías a los mástiles. Luego revisaron el yate otra vez.

Miraron con atención las cajas en la cocina, abrieron los tanques de combustible, sondearon las reservas de agua con unas varas. Ni una sola pulgada cuadrada del bote se libró de su examen.

No pudieron encontrar a ningún duende chirriante.

Renny golpeó sus gigantescas manos con disgusto.

—¡Dejaré todo esto! —Gruñó—. Este duende chirriante no es humano, y nadie puede decirme que cosa es.

—Podía haber salido por la borda sin ser visto—, apuntó Monk.

—Seguro, y luego ¿qué? —Renny sopló sobre sus rocosos nudillos. ¿Se convirtió en un pez, supongo? Hemos estado mirando el agua y la orilla mas de media milla en cada dirección. ¿Puedes decirme cómo pudo escaparse?

—Bendito sea si lo sé—. Tuvo que admitir Monk.

Regresaron al baño donde estaba colocada la caja fuerte secreta. Doc Savage se detuvo repentinamente en la puerta.

Llegó adentro un diminuto trino, el fantástico sonido era una característica del hombre de bronce, que lo hacía en momentos de sorpresa o de tensión. Arrastrando de arriba abajo esta asombrosa melodía la balanza musical, su fantástica cadencia penetró hasta las esquinas lejanas del yate. Después terminó.

—¿Qué es, Doc? —Renny chocó con ruido sordo sus puños.

—La caja fuerte.

—¡Y! —Renny dejó de hablar, su mandíbula estaba colgando.

¡La caja fuerte estaba abierta de par en par! ¡Y estaba vacía!

Que la caja fuerte había sido abierta durante la ausencia de Doc tras los talones del duende chillante en la cabina, no había ninguna duda. Que la caja fuerte estaba vacía también era un hecho.

Demostraron eso improvisando un instrumento de radiografía tomando una foto a través de la caja fuerte. El propósito fue asegurarse de que no hubiera ningunas parte hueca oculta.

El negativo de la radiografía no mostraba ningún rastro del libro La vida y los horribles hechos de ese moro adoptado, Black Raymond.

Tige, estaba de pie cerca, dijo—. Chelton Raymond era el único que tenía los dedos para abrir la caja fuerte. Se lo escuché decir una vez.

—Chelton Raymond está muerto—. Chasqueó Monk.

Tige se encogió de hombros. Yo solo estaba haciendo un comentario.

Monk frunció el ceño. Mi conjetura es que Jug Nevado es el duende chillante Volvió aquí y se las arregló para meterse a bordo el yate.

—¿Pero adónde se fue, genio? —Rompió Ham.

La pregunta era un gran misterio.

Después, Doc hizo que Renny usara el avión para transportar a Long Tom, Johnny, los Detectives del organismo costero y el personal del yate de Raymond de la isla. Ellos tenían, dijeron, que registrar la isla pequeña una vez mas, pero no encontraron ningún rastro del duende chirriante.

Con la llegada del mediodía, recibieron información fresca de una copia del periódico de Bar Harbor.

El diario decía que algunos hombres de malvada apariencia y de manera violenta habían aparecido en el aeropuerto local, secuestrando un avión grande y un piloto, y habían forzado al aviador para que despegue, después de preguntarle si conocía la ruta a Kentucky. Los malvados hombres parecía que habían estado a bordo del avión cuando este partió.

—Ese fue Jug Nevado y su compañía—, declaró Monk, después de leer la historia—. ¿Qué hacemos ahora, Doc?

—Los seguiremos—, declaró el hombre de bronce.

Los preparativos para el viaje a Kentucky fueron hechos inmediatamente. Durante el transcurso del trabajo, Renny se acercó a Doc.

—Doc, tu nunca les has dicho a la joven y a Tige sobre las otras dos aves—, señaló el ingeniero.

—Te refieres al tipo pelirrojo y el hombre de edad? —Le preguntó Doc.

—Justamente a ellos—. Acordó Renny—. Cuando los vimos en último lugar, nos dispararon para atraer nuestra atención y decirnos que Chelton Raymond había sido llevado a la isla.

Doc Savage consideró—. No les mencionaremos eso durante un tiempo—, dijo finalmente.

—Oye—. Renny tragó saliva—. ¿No dudas de Tige o la joven?

La respuesta de Doc no fue sobre este punto.

—Debemos echarle un vistazo a ese libro de la vieja Jude Nevado—, dijo.

CAPÍTULO XII
ENGAÑO DE MONTAÑA

Hacía calor en las montañas de Kentucky. El hombre transpiraba cuando trabajaba. La transpiración realmente simplificaba la extraña tarea que estaba llevando a cabo, pues él mezclaba el jugo de mora, diluyéndolo, lo hacía correr.

El jugo de mora se parecía a la sangre. Manojos tras manojos de bayas que el compañero tomaba, los apretaba con sus manos, y dejaba que el jugo empapara su cuello, hombro y camisa de desigual hilado casero sobre su corazón. Sus tiradores estaban desgastados por tantos trabajos forzados.

El tipo trabajaba furtivamente, haciendo pausas de vez en cuando para escuchar, con una expresión atenta sobre su tonta cara. Las aves hacían un ocasional ruido en las laderas a cada lado del valle, pero, no había ningún otro sonido.

—Puede que llegue aquí pronto—, el montañés farfulló, y trabajó más rápidamente exprimiendo las bayas.

En cierto momento sacó un rollo de billetes de un bolsillo remendado de su overol, le echó una mirada, después los enrolló y abrochó el bolsillo cuidadosamente con una espina que le sirvió como un alfiler.

—No es una patada la paga que estoy consiguiendo por esto—, se río entre dientes maliciosamente.

Su camisa estaba satisfactoriamente saturada con el jugo de las bayas, cambió de lugar algunas yardas a través de los matorrales y fue a un camino en mal estado sin nivelación.

Una pistola automática salió de su ropa. Revisó esto para asegurarse de que estuviera cargada, se echó entonces en medio del camino, por esto parecía un hombre gravemente herido. El arma de fuego, sin embargo, estaba fuera de la vista debajo de él.

Un gran silencio de muerte recubría las montañas. Un agricultor habría notado una cosa rara en estos campos, no habían sido cuidados apropiadamente. Algunos parecían no haber sido cultivados en absoluto.

En ningún lado había alguien visible en estos campos, aunque el tabaco necesitaba ser azadonado y las malas hierbas estaban matando a los frijoles, las papas y el maíz.

Muchas de las cabañas cerca de los abandonados campos estaban vacías. Detrás de algunas había pequeños cementerios familiares, y en mas de algunos de ellos las cruces frescas, aproximadamente modeladas, estaban de pie. Aquí y allá, una mancha de cenizas ennegrecidas y donde una cabaña había estado, una enrojecida cocina de leña o un armazón de cama caracterizaban el lugar. Los cerdos corrían salvajes; pollos, patos y guineas nidificaron donde podían, presa de los mapaches, mofetas y comadrejas. Las vacas lecheras, hacía mucho se habían secado, vagaban por las colinas sin ninguna atención.

La enemistad entre familias estaba en esas montañas. El terror, la muerte y la violencia eran como una negra manta sobre el río Cumberland de Kentucky.

Las cabañas desoladas significaban que las familias se habían doblado para la seguridad. Las mujeres y los niños no se aventuraban a salir. Los hombres se movieron afuera solamente para buscar comida, o para emprender esa guerra de guerrillas.

Los Nevados acechaban a los Raymond, y los Raymond luchaban contra los Nevados con la determinación de asesinarlos, nadie era neutral. La mayoría de las familias en las montañas estaban emparentadas por la sangre o por el matrimonio, o sus simpatías estaban con un clan o el otro, y esos que querían recorrer un lugar intermedio se encontraron sin suerte.

Para uno de esta enemistad, un cerebro encendido con odio, la humanidad estaba dividida en dos clases, amigos y enemigos. Los habitantes de las tierras bajas, no eran dignos de contar, no se habían atrevido a aventurarse a las montañas a lo sumo, un mes de todos modos.

El hombre que estaba fingiendo estar herido estaba tendido en el camino, esperando, con la pistola automática sujetada fuera de la vista debajo de él. Era un buen actor. Parecía como si pudiera estar muerto. Mas tarde repentinamente, desde la parte baja del valle, él escuchó los pasos.

Cerca de un ángulo en el camino un grupo ambulante apareció. Sumaban cinco; cuatro eran hombres, el quinto era una joven mujer sumamente hermosa.

Avanzando en primer lugar estaba un gigante que parecía como si hubiera sido forjado en bronce, quién estaba tan perfectamente proporcionado que su gran tamaño era evidente solamente cuando contrastaba con otros que lo acompañaban.

El grupo divisó al hombre en el camino. Pararon.

—¿Lo conoces, Frosta? —Preguntó el gran hombre de bronce, indicando la figura acostada mas adelante.

La joven atractiva miró fijamente.

—¡Oh! —Gimió—. Es un Raymond, Sr... Savage ¡Es Tabor Raymond, un pariente lejano mío!

—¡Debe haberse enfrentado a algún maldito Nevado! —Gruñó el demacrado Tige Eller.

Corrieron hacia adelante. No habían visto la automática de Tabor Raymond.

Con Doc Savage ahora estaban solamente dos de sus hombres, Renny el ingeniero de los grandes puños, y el enfermizo al parecer, Long Tom, el mago de la electricidad.

Los otros tres asistentes de Doc, Monk, Ham y Johnny, estaban trabajando en el lo que Doc había descrito solo como, un ángulo diferente. Aunque parezca extraño, Renny y Long Tom no sabían nada más que eso con respecto al paradero actual de sus tres amigos.

Doc Savage tenía una rara política la que frecuentemente ponía en práctica, cuando su pequeña organización comenzaba alguna tarea. El hombre de bronce nunca le decía a un grupo de sus ayudantes qué estaban haciendo los otros, o dónde podían ser encontrados. Esta era una precaución. Si uno de los cinco cayera en manos de un enemigo, y era interrogado por la fuerza, no podía divulgar el paradero de sus compañeros.

Renny, la gran torre humana, sacó ventaja en su carrera hacia Tabor Raymond. Long Tom y Tige pisaban sus tacones. La joven estaba cerca detrás de ellos. Por lo tanto nadie había notado que Doc Savage no estaba más con ellos.

Doc se había lanzado de cabeza en la gruesa maleza al lado del camino. Una vez fuera de la vista, corrió paralelo al camino. Desarrolló una velocidad tremenda, pero por el ruido de los corredores sobre el camino, hizo innecesario que él ocultase el ruido de su carrera.

Sobre el camino, Renny localizó a Tabor Raymond. Se hincó sobre una rodilla, pensando en encontrar cuán seriamente estaba herido el tipo. Pero Renny tenía vista aguda. Percibió casi al instante que no había ninguna herida.

—¡Hey! —Retumbó—. ¡Qué diablos! Este pájaro no es...

No consiguió ir más lejos. Tabor Raymond recuperó la vida. De la misma manera que un resorte de reloj escapa de su recipiente, se enroscó, permaneciendo erguido. La pistola automática estaba a la vista. La hizo girar arriba.

—¡Estaba por dispararle al compañero grandote! —Rechinó—. Pero ¡cuento con uno y ese será usted!

Parecía tener la intención de dispararle a Renny a quemarropa.

Pero afuera de los arbustos al lado del camino cerró de golpe a una fenomenal némesis de bronce, un inmenso hombre de metal que se movía con una velocidad que ponía los pelos de punta al mirarlo. Una de sus manos arremetió. La automática fue golpeada hacia abajo y estalló. La corteza que cayó de un salto de un árbol cercano, fue el único daño infligido por la bala.

El cara malvada Tabor Raymond gimió por el horrible dolor. Sonidos de molienda, blandos y feos, llegaron de su mano, la que tenía el arma de fuego, que había sido envuelta por los dedos del gigante hombre de bronce. Gritando sordamente, Tabor Raymond soltó la automática, rindiéndose completamente.

Doc Savage lo registró. El hombre de bronce no demostró, como ser, respirar rápidamente, por la violenta acción a través de la que había pasado.

El rollo de billetes salió a la luz. Doc lo escudriñó. En las esquinas de los billetes había manchas negras, como si un líquido oscuro hubiese sido derramado sobre ellos.

Doc lanzó los billetes y la automática a Renny, preguntándole, —¿Reconoces todo esto?

Renny echó una mirada a los objetos. Un matiz blanco y de sobresalto se produjo en sus facciones. Señaló con el dedo las manchas de tinta en los billetes, después palmeó la automática.

—¡Por el toro sagrado! —Retumbó—. Esta automática y los billetes parecen ser...

—Los mismos que encontramos en el escritorio a bordo del yate de Chelton Raymond, y que fueron retirados después—, afirmó Doc.

El cara malvada Tabor Raymond se levantó y trató de correr, pero Doc lo atrapó y lo derribó a tierra con una fuerza considerable.

A esa altura, Renny ya se había recuperado de la conmoción por el descubrimiento de que el dinero y la automática procedían del yate de Chelton Raymond que estaba sobre la costa de Maine.

—Después que el duende chirriante mató a Chelton Raymond, alguien se adelantó a nosotros en el yate y robó los billetes y la automática—, dijo pensativamente Renny con su resonante voz—. Me pregunto si pudo haber sido este huevo—. Miró ceñudamente al prisionero.

Pequeñas luces salieron de las doradas pupilas de Doc—. Apenas es probable —dijo—. Este compañero no parece ser lo suficientemente inteligente como para trazar planes.

—¡No soy ningún tonto, si eso es lo que esta diciendo! Gruñó Tabor Raymond.

—¿No? —dijo Doc secamente—. Digamos que entonces, que usted comete errores. Fue un error pensar que el jugo de mora parecería sangre.

—Para un ojo tan afilado como el de Doc, de todos modos —añadió Renny.

Tabor Raymond abatido, lanzó violentamente una mirada furiosa.

—Calcula correctamente, que es suficientemente tonto—, farfulló Tige Eller—. Tabor tiene maneras de mofeta también.

—Obviamente, fue contratado para matarme—. Acordó Doc.

Frosta Raymond había estado atrás, pero ahora tomó parte en la conversación, su voz era rápida, y sus palabras estaban más cerca del acostumbrado discurso analfabeto de los montañeses.

—¡Pero yo no puedo comprender esto! —Exclamó—. Este hombre aquí es un Raymond. Doc Savage, usted está ayudándonos a nosotros los Raymonds. ¿Por qué quería tratar de matarlo?

—No puede ser tan listo tampoco—. Agregó Tige—. Si fuese un Nevado bueno para nada, sería fácil verlo todo.

—Estudiaremos la respuesta para eso—, dijo despacio Doc.

Miró al feo Tabor cuando habló, y había algo en las pupilas de sus ojos, llegaba, un especie de poder amenazante y una promesa de terror, que causaron que el aspirante a asesino se retorciera y mostrara sus dientes con una mueca de terror. Los dientes eran oscuros por mascar tabaco.

—¿Qué piensa hacer? —Chilló.

Doc Savage no respondió nada, pero se agachó ante el cautivo. Levantando la platina de la automática, Doc retiró un cartucho. Puso esto entre sus fuertes y blancos dientes, con el fondo de latón brillante hacia el exterior. Lo sujetó allí, y permaneció inmóvil.

Tabor miró fijamente el final de cartucho. Sus ojos se quedaron fijos.

Doc no se movió. Después de unos segundos sus manos formadas como por cables de metal trabajaron lentamente, desviándose se movieron en el aire.

Tabor siguió las manos con sus ojos durante un rato, pero su fija mirada se fue al cartucho finalmente, como si ponderara cual podría ser el propósito. Tabor no parecía tener ninguna idea respecto del propósito del raro procedimiento.

Renny y Long Tom, más atrás, lo sabían. Doc estaba poniendo al montañés bajo una sesión hipnótica. Eso haría mucho más simple el interrogatorio de Tabor.

Pero la sesión nunca llegó a su fin. Llegó un ruido, un fuerte chirrido. Sus ecos rebotaron de un lado al otro del valle.

Tabor Raymond lanzó un fuerte suspiro, se movió espasmódicamente con violencia, y se recostó en el camino. Un fluido rojo empezó a rezumar bajo su cara desde un punto en su frente, y no era jugo de mora esta vez.

—¡El duende chirriante lo mató! —Tronó Renny.

Doc Savage ya estaba corriendo por las inmediaciones. Los ecos aún parecían llevados por estridentes tuberías detrás de las cuestas. Pero el hombre de bronce había captado el primer chirrido, y tenía una idea de su origen. El punto estaba tendido a la izquierda, hacia el arroyo que corría descendiendo el valle.

Doc Savage viajó rápidamente, pero tenía precaución, manteniéndose a cubierto tanto como le era posible. Habiendo atravesado dos cercados, se detuvo a escuchar.

Los rifles de carga por el caño o boca, como el que el duende chirriante llevaba, debían de ser recargados después de cada tiro, y Doc estaba esperando escuchar el sonido del apisonando de la baqueta para conducir otra bala. Pero no hubo ningún ruido semejante.

Moviéndose más cautelosamente, Doc siguió. Su aguda mirada buscó tallos de césped doblados. En un momento captó el sabor fuerte y débil que podía haber sido el olor de la pólvora quemada. En otro momento, las aves saltaron adelante, y podrían haber sido asustadas por el paso del duende chirriante.

Doc llegó al arroyo, sin embargo, sin divisar su presa. El agua era profunda, corría lentamente. Si hubiese habido algunas tortugas y ranas a lo largo de los costados en las inmediaciones cercanas, habían estado asustados buscando refugio por el ruido del tiro del rifle.

Doc buscó, con creciente intensidad. Exploró las copas de los árboles, trepando incluso a las alturas él mismo. Escudriñó el suelo buscando hojas de árbol aplastadas, plantas desordenadas, y notó incluso los abundantes insectos en un lugar, que comparado con otro indicara el paso de alguna persona que los hubiera asustado.

Diez minutos después, estaba de regreso con sus compañeros.

—Se escapó—, informó.

Renny parecía pasmado—. Pero Doc, ¿cómo pudo...?

—Sé que parece imposible—, le dijo Doc—. Mucha experiencia con buenos leñadores, hombres capaces viajar silenciosamente, ha venido en mi camino, pero este es el primero que parece tener en realidad, todas las cualidades de un fantasma.

Frosta Raymond agregó puntualmente con gravedad—. Alguien contrató a este Tabor para matarlo Sr. Savage, y el Duende chirriante le tiró a Tabor para evitar que diga quién era.

—Esa es mi idea, también—. Acordó Doc.

—Renny parecía tener otra cosa en su mente. Retorció, abrió y cerró sus enormes manos.

—Doc—, dijo.

—Sí.

—La bala con la que el duende chirriante mató a Tabor...

—¿Qué hay de ella?

—Se ha ido.

—¡Desaparecido!

—Simplemente desapareció. Ese es lo que hizo, si hubo alguna legítima una bala.

Doc Savage hizo un examen él mismo, esforzándose por averiguar solamente qué había sido de la bala, ya que hubo desaparecido indudablemente y no pudo ser encontrada, aunque dirigió una extensiva búsqueda.

Solo que la opinión que el hombre de bronce tenía, no la dijo después de que hubo terminado su escrutinio. Su falta de la comunicatividad decepcionaba a Renny y a Long Tom claramente, pero no le hicieron preguntas, sabían que hacerlas sería inútil en vista del hábito de guardarse ciertamente Doc sus opiniones.

Movieron de lugar el cadáver de Tabor Raymond a un lado del camino y lo cubrieron con pieles, dejándolo allí. Después, algunos del clan Raymond vendrían por el cuerpo y le darían el entierro.

Luego reanudaron su viaje en las montañas.

Long Tom se encaminó a un lado de Doc antes de que se hubieran marchado más que un cuarto de una milla. El experto eléctrico tenía algo importante.

—Doc, ese tipo Tige, era payaseando alrededor del cuerpo antes de que Renny comenzara a buscar la bala, Long Tom cuchicheó esto, después de asegurarse que los otros no estaban mirando—. Tige podría haber arrojado la bala. Ese fue mientras estabas dandole caza al duende chirriante.

—¿Dudas de Tige?

—¡Condenación, no lo se! Él pudo haberle tirado a Chelton Raymond; pudo haber robado del escritorio en el yate ese dinero y la automática, y pudo haber contratado este pajarraco para acecharnos.

—Pero no mató él al pajarraco como lo llamas a Tabor.

Long Tom suspiró—. Podría haber más de un duende chirriante.

Pocas cosas mas dijeron cuando fueron hacia adelante. Frosta Raymond se quedó atrás, mostrando pronto una afición para la compañía de Doc Savage. Esto era comprensible, ya que el hombre de bronce no era solamente una muestra física sorprendente, porque tenía una infrecuente calidad de personalidad.

Fabulosos como eran sus conocimientos, había pocas asignaturas en las que no podía mantenerse a sí mismo con el más erudito y especializado de los hombres vivientes, Doc Savage no se conducía sobre su nivel intelectual. Tenía la extraordinaria facultad de hacerse parecer a uno mas en un grupo cualquiera en el que pudiera encontrarse.

Un profesor famoso dijo que el signo de un hombre educado era la facilidad con la que se hace sentir como en casa por todos, con estadistas, eruditos, con peones de fábrica. Doc tenía esa calidad.

Frosta Raymond obviamente gustaba del gigante de bronce, y no se sentía incómoda ante su tremendo desarrollo mental.

Frosta no era tosca. Era, cuando Doc lo supo, una diplomada de las mejores escuelas de montaña y la universidad estatal. Excepto cuando estaba excitada, su discurso casi carecía del dialecto de las montañas.

No había ninguna duda que fue la educación de Frosta lejos de los dominios de los montañeses la que había provocado que ella le pidiera ayuda a Doc Savage para detener esta heredada enemistad que estaba golpeando con tal terror.

Un verdadero montañés nunca pensaría en pedirle a un habitante de las tierras bajas, y ellos, clasificaban a cada uno fuera de sus montañas como un habitante de tierras bajas. Frosta, que era muy inteligente, se había dado cuenta de la inutilidad de toda esta pelea.

Además, fue su diestro cerebro el que había visto a través de lo que primero parecía ser una simple y llana pelea entre familias. Se había dado cuenta de que había algo siniestro, una vil y consumada fuerza infame del mal detrás de todo esto.

Que había algo profundo y misterioso detrás del problema montañés, se sentían seguros, aunque la única prueba era las raras maquinaciones del duende chirriante, y, la desaparición del libro, “La vida y los horribles hechos de ese moro adoptado, Black Raymond”, de la caja fuerte en el yate del desafortunado Chelton Raymond.

La pequeña procesión avanzó. El sol estaba caluroso allí arriba. Las aves llenaron de ruido con sus lamentos, y los saltamontes resonaron. Un cuervo chillón graznaba en la distancia. Sus pasos sobre el camino eran monótonos.

A veinte pies a un costado del camino, súbitamente salió un hombre de una zanja. Sujetaba un rifle en sus manos. El arma de fuego se movió rápidamente hacia Doc.

—¡Maldito citadino! —rechinó el rifleman.

—¡Rojo! —Gritó Frosta Raymond.

Entonces, la mujer joven saltó hacia adelante, interponiéndose a sí deliberadamente entre el gran hombre de bronce y el rifle del hombre que había aparecido repentinamente.

CAPÍTULO XIII
LA TRAMPA

Durante unos tensos diez segundos o mas, se mantuvo esta escena. Frosta Raymond estuvo de pie entre Doc Savage y el rifle. La cólera ardía en sus ojos.

Detrás de Doc, Renny retumbó, —¡Hey! Ese pelirrojo es el tipo a quién vimos anteriormente con el anciano en Maine.

—Correcto—, susurró Long Tom—. Ayudó el anciano a agarrarnos, y después él y el anciano nos dijeron dónde había sido llevado Chelton Raymond.

Frosta Raymond redobló su colérica expresión sobre el hombre joven pelirrojo con el rifle.

—¡Baja esa arma, Red! —Ella gruñó.

El rojo, frunció el ceño incómodamente sobre el rifle, y bajó finalmente el arma.

—¡Maldición! —Gruñó—. No es forma de golpear, Frosta. ¡No estaba apuntándole para lastimarlo seriamente!

Doc Savage resolvió el problema de inmediato caminando desde atrás de la joven, aunque ella cambió rápidamente en un esfuerzo para mantenerse frente a él.

El del rifle, leal a su palabra mascullada, no disparó.

—¡Levante los brazos! —Él invitó agriamente.

Doc se dirigió a la joven mujer—. ¿Quién es, Frosta?

—Ralph McNew—, la dijo joven—. Todo el mundo lo llama Red.

—¿Es un Nevado?

—No — o — o—. Un vestigio del color rojo llegó a las mejillas de Frosta—. Vendría a ser un Raymond, supongo.

En el fondo el demacrado Tige Eller se río brevemente.

—Red y Frosta me figuro que están tratando de casarse —dijo—. Calcule que esto lo hace a Red un Raymond.

Frosta se coloreó aún mas preciosamente.

—¡Suba los brazos! —Red repitió con violencia—. No queremos ningún maldito citadino alrededor de aquí. Voy a tomar sus armas de fuego y enviarlos escapando de regreso de donde han venido.

—Pensará que nos sacará fuera de las montañas, ¿no? —Renny golpeó y cerró sus grandes puños.

Tige Eller miró a Red y su rifle y se río otra vez, burlonamente.

—Red se figura que es hombre—, se río entre dientes—. Pero esa es la razón por la que no es perseguido hasta ahora Doc Savage.

Red y Tige Eller parecían no estar en buenos términos. Red miró ceñudo al huesudo Tige. Red parecía un hombre joven muy duro con sus grandes músculos y su fuerte complexión ósea.

—¡Un fino Raymond es usted! —Se mofó él de Tige, mientras hacía ademanes con su rifle apuntando a Doc, Renny y Long Tom —¡Ningún Raymond traería citadinos para meterlos en esto, Tige!

—Yo no los estoy trayendo a las montañas—. Tige negó, señalando después a Frosta—. Es cosa de esta pícara que usted me figuro quiere que sea su mujer.

—¡Deje a las mujeres fuera de esto! —Crispó Red.

Doc Savage interrumpió el intercambio de palabras yendo hacia adelante. Esto causó que Red se olvidara por completo de su riña con Tige. Movió su rifle hasta que estuvo apuntándolo fijamente sobre los ojos de Doc.

—Esa es la idea, gran compañero—, dijo con gravedad—. Usted viene un poco mas cerca, y yo tomaré su pistola.

Un leve temblor fue perceptible en la voz de Red, y podía sospecharse que estaba intimidado por las grandiosas proporciones del hombre de bronce, esto por ser la primera vez que veía a Doc de cerca de plena luz de día.

—¡Eso ha llegado demasiado lejos! —Añadió.

Doc se detuvo. Red se adelantó. Los brazos de Doc eran en el aire, y Red estaba confiado. Estando de pie bien detrás, empezó a registrar al hombre de bronce.

Una cosa extraña ocurrió. Doc no se había movido. Pero Red dejó caer su rifle repentinamente. Se balanceó sobre sus pies, se sentó pesadamente, agitó su cabeza, se estiró entonces de espaldas y comenzó a roncar como si fuese un profundo sueño.

—¡Condenación! —Farfulló el pasmado Tige.

Tanto Tige como Frosta Raymond estaban sorprendidos por lo que le había pasado a Red McNew, para ellos eso olía a magia negra, porque Doc Savage aparentemente, sin haber hecho ningún movimiento, no había hecho nada que causara que el joven pelirrojo se derrumbara y comenzara a roncar.

Renny, el de los grandes puños, aclaró el misterio.

Doc había perfeccionado un gas inodoro e incoloro que causaba rápidamente la inconsciencia, y su presencia desde hacía mucho, no podía ser notada sin aparatos especiales. Este vapor causó una insensatez que duraba un largo tiempo que iba de algunos minutos a muchas horas, dependiendo de la fortaleza.

Doc llevaba algunas ampollas de vidrio fino, algunas esferas contenían soluciones débiles, otros eran más fuertes. Quizás la cualidad más asombrosa del gas era que se tornaba inútil después de mezclarse con el aire durante unos segundos. El nitrógeno y el oxígeno en el aire se mezclaban con el vapor anestésico y anulaban sus efectos. La anulación no tomaba más de un minuto, y Doc podía contener la respiración mucho más tiempo, librándose por lo tanto de los efectos del vapor.

Doc llevó algunas de las ampollas en bolsillos interiores de su ropa, donde podía romperlos ampliando músculos. Como una regla, nadie alguna vez notó cuando se rompían las esferas de vidrio. El vidrio fino apenas podía ser escuchado cuando se rompía.

Frosta Raymond miró a Doc con manifiesta admiración, mientras que Tige estaba de pie de regreso y fruncía el ceño como si encontrara la historia sobre el gas de anestésico difícil de creer.

—Así que Red es su prometido—, preguntó a Frosta Doc.

Frosta se coloreó un poco—. Red es un buen joven—, se defendió.

Red despertó después de un rato, se incorporó, fijó la vista, demostrando un profundo disgusto. Estaba humillado, pero físicamente ileso.

—¿Qué rayos ocurrió? —Preguntó en voz alta.

Nadie lo informó.

—¿Cuál era la idea de atraparnos? —Demandó Doc.

—¡Se lo dije! —farfulló Red inmediatamente—. Iba a echarlos fuera de las montañas. Nosotros la gente de colina no conseguimos ganar nada con los forasteros. Y en especial, no nos gusta mezclarlos en nuestros problemas.

Las pequeñas luces en las doradas pupilas de los ojos del hombre de bronce parecían dotadas de la cualidad del conocimiento, para él, una parte de su fabuloso adiestramiento fue aprender la psicología de todas las personas.

Esta gente montañesa lucharía hasta la muerte entre sí, pero dejar que un intruso, un cazador de pieles, tratara de inmiscuirse, y meterse sin autorización era considerado como una presa por todo el mundo y un enemigo de todos.

—¿Por qué usted y el hombre de edad estaban en Maine? —Doc preguntó silenciosamente.

Doc estaba mirando a Frosta Raymond cuando habló, y el sobresalto de la joven mujer le indicó que no había sabido que Red estaba en el Este.

Red inclinó la cabeza hacia Frosta, después de vacilar, dijo—. La seguimos.

—¿Por qué?

—Pensé que seríamos los guardias de ella—. Red inclinó la cabeza hacia Frosta otra vez—. No teníamos mucha simpatía por lo que ella estaba haciendo, perop no queríamos que ningún maldito Nevado la lastimara.

—¡Red! —Frosta abrió la boca—. ¿Me seguiste todo el camino hasta Maine? ¡Yo nunca lo supe!

—Nosotros tuvimos cuidado de no ser vistos—. Dijo rojo.

—¿Quién era el hombre de edad que estaba con usted, Red? —Preguntó Doc.

—Pensaba que usted lo sabía—. Red parecía sorprendido—. Él era el papá de Frosta.

—¡Mi padre! —La joven gritó con sorpresa.

Red McNew probó ser un caballero poco comunicativo. Nada sabía sobre Tabor Raymond quien había sido contratado evidentemente para matara a Doc Savage, excepto para opinar que—. Tabor Allers era un inútil.

—¿Cómo sabía que estábamos viniendo a las montañas? —preguntó Doc.

—No lo sabía. Solo se me ocurrió salir fuera a cazar un Nevado y los vi a todos ustedes llegar, bajando el camino—. Red declaró.

Doc Savage, mirando los sanos rasgos del fornido y joven hombre de montaña, parecía satisfecho con la respuesta.

—Es mejor que nos estemos moviendo —dijo—. Quiero llegar hasta la vieja Jude Nevado lo antes posible.

—¿La vieja Jude? —Red estaba perplejo—. ¿Por qué ella?

Doc respondió con un silencio en lugar de dar los detalles del misterioso libro, La vida y los hechos horribles de ese moro adoptado, Black Raymond—, una copia del mismo supuestamente estaba en posesión de la vieja Jude Nevado, media hermana de Jug Nevado, líder de los asesinos del clan montañés de los Nevados.

Red se sintió molesto por la clara actitud del hombre de bronce en hacer caso omiso de su pregunta sobre la vieja Jude, pero cuando partieron a lo largo del camino de montaña, sus sentimientos por la ofensa disminuyeron y brindó otro tanto de información sin la menor insistencia.

—El papá de Frosta y yo volvimos a las montañas por avión después de que nos enterábamos de que Frosta estaba segura—, dijo.

—Nosotros le echamos un vistazo al yate y vimos que usted regresaba con ella y pudimos ver que estaba suficientemente segura con usted.

—¿Mirando el yate, eh? —Chispeó Renny—. Diga ¿Vio algo del duende chirriante o lo que eso sea?

—No vi nada—. Negó Red.

El calor del sol aumentó, y la brisa que había desapareció, por esto el calor y la humedad se fueron incrementando de manera desagradable. La más perezosa de las aves cayó en el silencio, aunque un pájaro carpintero ocasionalmente se escuchaba sobre un árbol y las aves burlonas hicieron variados lamentos.

Renny subió y anduvo a zancadas al lado de Doc Savage. Doc, notó que Renny tenía algo en su mente, incrementó su paso y se alejaron lo suficientemente delante de los demás para que pudieran hablar libremente sin ser oídos por casualidad desde lejos.

—¿Qué piensas de la historia de Red? —El ingeniero preguntó—. Muy poco si me preguntas.

—¿Qué te parece a ti? —Doc contestó.

—Él hizo esto solo para conocernos—. Renny bufó—. Tal vez eso hizo. Es posible.

—¿Pero piensas que las otras cosas son posibles también? —interrogó Doc.

—Es posible que Red o el anciano sean el duende chirriante.

—¿El padre de la joven? —Doc preguntó.

Renny se encogió de hombros y balanceó sus puños grandes cuando caminó—. No se puede pasar por alto ninguna de las apuestas, Doc.

—Tú lo haz dicho—. Acordó Doc con gravedad.

Algunas millas se aún quedaban para ser atravesadas, y siguieron adelante sin reducir la velocidad. Frosta Raymond mantenía con facilidad su flexible andar, mostrando que había recorrido a pie muchas veces esas montañas.

Red se movió al lado de ella y habló en voz baja, por esto ni Doc Savage ni Renny escucharon sus palabras. Pero los gestos que el joven tipo mostraba, estaba tratando de hacer las paces con Frosta. Ella lo cortó enseguida.

—Eso—. Dijo riendo entre dientes Long Tom—, es ser atraído por una mujer. Ese tipo ha conseguido muchos problemas, siguiéndola al este para que esté segura.

—Esa es su historia—, dijo Renny escépticamente.

Divisaron una columna de humo negro, trepando recta con calma, en el aire aún caliente como genios de color sepia. Tenía, de algún modo, una cualidad horrorosa y obscura, y ellos irrumpieron en una carrera, ansiosos por alcanzarla.

El humo venía desde una cabaña en llamas. Las vigas y el techo ya se habían venido abajo. Los marcos de las puertas estaban consumidos, el vidrio estaba roto o derretido en las ventanas, y las paredes de madera estaban empezando a caerse.

Una figura retorcida y lastimosa, un hombre viejo con pelo blanco y un rostro arrugado y tranquilo, yacía al borde de las llamas. Estaba pobremente vestido con el overol casero, camisa de percal puntuado, y estaba descalzo.

Él se había disparado a través del cerebro.

—Ese es el tío Obe—. Tige dijo densamente—. Él advirtió que si se quedaba aquí solo lo agarrarían los Nevados.

Doc Savage dio vueltas rápidamente y recogió el rastro de los asesinos. Ellos tenían que haber prendido fuego a la cabaña, así parecía, y emboscaron al miembro de mayor edad del clan Raymond cuando corrió afuera de la estructura encendida.

Doc localizó una copia de un mocasín que tenía un agujero en el medio. Era la pista de Jug Nevado. Cuatro hombres habían estado con él.

Los asesinos habían montado a caballos y se habían marchado, después de cortar los juegos de arneses en el cobertizo del establo, cortando en lenguas las guarniciones de un pequeño carro de caballos, y cometieron otros vandalismos que apuntaban hacia los herederos del hombre a quienes ellos habían asesinado.

—¡Malditos sean! —Renny retumbó desde lo más profundo de su pecho—. ¿No hay una ley para detener estos asesinatos? ¿Qué pasa con el sheriff? ¿No tienen policía estatal?

—Los forasteros nunca han tenido mucha suerte mezclándose en nuestros disturbios aquí en las montañas—, gruñó Red McNew—. Nuestro propio sheriff no puede hacer nada y lo sabe. Lo intenta, pero él no consigue llegar a ningún lugar. Toma a tío Obe por ejemplo, allí. Si él hubiera estado vivo y el sheriff hubiese venido aquí, tío Obe no le habría dicho quien hizo fuego sobre él.

—Nosotros libramos nuestras propias batallas.

Renny preguntó—. ¿Cuántos han sido asesinados en total?

Red McNew se mantuvo tercamente silencioso.

—Más de cuarenta—, dijo Frosta Raymond con gravedad.

—¿Qué? —Renny estalló—. ¿Y el Gobernador no ha enviado las milicias para detener esto?

—Las personas fuera de las montañas no saben qué mala es la enemistad entre familias—, la joven explicó—. Y si los soldados vinieran, pienso que no podrían hacer mucho. La pelea solo amainaría mientras estuviesen aquí, y comenzaría nuevamente cuando se fueran.

—¿Entonces cómo se puede detener?

—No lo sé—, dijo la joven desesperadamente, y miró a Doc Savage.

Hubo un profundo silencio cuando continuaron, yendo hacia la cabaña del padre de Frosta, donde Doc pensó dejar a los otros, para penetrar en el territorio de los Nevados a solas para entrevistar a la vieja Jude Nevado.

La escena del asesinato los había afectado a todos, desde el gran hombre de bronce que había sido entrenado para no mostrar sus emociones, hasta Frosta, quién sollozó un poco, en silencio. Tío Obe había sido uno de sus mejores amigos.

Llegaron a un ancho y fértil valle que había sido cultivado evidentemente en forma profesional hasta que la enemistad entre familias llegó y puso fin a todas las ocupaciones agrícolas. Sobre terreno elevado, en el centro estaba una ordenada casa de campo y un excelente establo. Un tractor, una máquina para trillar el grano y otros implementos modernos estaban a la vista. Hombres en overol, llevando rifles, holgazaneaban en la granja.

—Mi casa—, dijo Red McNew—. Ellos me retienen para hacer guardia.

Tige, notando la sorpresa de los otros, dijo—. Oh, Red es el joven que más tratan de agarrar por estos lares. Lo has capturado por completo, ¿no es así, Frosta?

Frosta solamente se enrojeció.

No fueron a la granja de Red McNew, pero describieron un ángulo a la izquierda, solamente saludaron con la mano a los peones agrícolas sobre la guardia, y su camino pronto empezó a subir al costado de una montaña. Los gruesos matorrales se espesaron sobre ellos. Dejaron el camino.

—Un atajo—, explicó Frosta.

Los arbustos los apretujaban. Frecuentemente, tuvieron que empujar las ramas de lado o apretarse a través de una ocasional cortina de vides silvestres, la fruta que estaba recién empezando a madurar, una atracción para enjambres de mirlos y arrendajos.

Tige y Red anduvieron a zancadas cerca al lado de Doc durante un rato, se quedaron atrás después, una circunstancia que el hombre de bronce apenas recordaba. La joven también se quedó atrás, otro punto que Doc pudo recordar después.

Doc caminaba en primer lugar. Llegó a un lugar donde las telarañas de las arañas grises cruzaban el sendero. Otras telarañas habían cruzado el camino, y las había dejado de lado; eran abundantes en esta temporada en las montañas.

En ese momento Doc se detuvo repentinamente. Se arrimó cerca de las telarañas. Una lupa plegable salió de su bolsillo y la usó para revisar las sumamente finas hebras.

—¡Hacia atrás! —Advirtió a los otros silenciosamente.

—¡Humph! —Tige abucheó—. ¡Las telarañas de las arañas lisas nunca lastimaron a nadie!

Doc cerró la lupa despacio y la guardó en su bolsillo. Se mantuvo a buena distancia de las telarañas.

—¿Usted dice que cuarenta de sus vecinos han muerto en esta heredada enemistad? —Preguntó a Frosta Raymond.

Asintió con la cabeza.

—¿Cuántos eran Raymonds? —Doc continuó.

—Más de treinta—, dijo.

—Tres Raymonds muertos por cada Nevado—. Doc repitió, como si considerara importante ese punto.

La joven señaló con el dedo la telaraña—. ¿Por qué está tan interesado en eso usted?

Doc no respondió. En vez, consiguió un palo y derribó la telaraña cuidadosamente, la enrolló y, sin tocarla, se las arregló para llenar una parte en una diminuta botella que sacó de su chaleco. Entonces depositó el remanente de la telaraña en el sendero de tierra.

Continuaron otra vez. Pero ahora Doc llevaba una rama grande adelante de él de manera tal que limpiaría las telarañas a uno y otro lado.

Tige y Red parecían un poco impresionados con la severidad de las misteriosas acciones del hombre de bronce.

Llegaron a un pequeño bungalow de madera, agradable, ordenado y cómodo al parecer, situado a corta distancia de un arroyo ruidoso y sumamente transparente.

—La casa de mi padre—, dijo Frosta.

La casa del anciano Raymond estaba vacía.

—Eso es extraño—. Red farfulló—. Yo he pasado por aquí esta mañana y papá Raymond me dijo que iba a estar aquí todo el día.

Doc Savage vagó a través de la cabaña, moviendo despacio sus extraños ojos, de manera incesante, escudriñando todo, sin olvidar ningún detalle.

Abrió cajones, revisó los armarios. Una serie de viejas probetas, una retorta y botellas, capturaron su mirada. Un libro, indudablemente viejo estaba junto a estas cosas. Lo levantó, le quitó el polvo y leyó el título.

MANUAL DE QUÍMICA

¿Le molestaría explicar esto? —Pidió Doc a Frosta.

—Papá solía estar interesado en química—, la joven mujer dijo—. Ésas son algunas de sus cosas. ¿Por qué pregunta usted?

La única réplica de Doc solo fue el silencio. Continuó el escrutinio de la cabaña. Había un porche protegido en la parte trasera, con una puerta de pantalla que levaba al patio. La puerta era muy baja, tan bajo a decir verdad que un hombre alto como Doc tuvo que agacharse para evitar golpearse ligeramente la cabeza.

La parte superior de la puerta era desigual, cubierta de astillas. Doc extendió su mano allí arriba y del tope de la puerta arrancó un pelo grisáceo, plateado, algo cerca de una pulgada de longitud.

Renny, al lado del hombre de bronce, golpeó sus grandes puños. Sus largos rasgos estaban sobresaltados.

—Oye, Doc, ¡eso parece pelo de mapache! —Cuchicheó.

—Lo es—, admitió Doc.

—Pudo haber sido rasgado de una gorra de piel de mapache—, continuó Renny—. El duende chirriante lleva una gorra así.

—El duende chirriante es también un químico—, dijo peculiarmente Doc—. O tiene un socio que es químico.

Renny silbó sin hacer ruido—. Entonces el padre de Frosta es...

—Nunca saltes a esas conclusiones—, advirtió Doc—. El duende chirriante simplemente pudo haber visitado esta cabaña. O ese pelo pudo haber llegado allí de alguna otra forma.

Renny asintió con la cabeza con seriedad—. Quizás sea eso. Pero si el anciano aparece, lo voy a vigilar. Estoy teniendo vigilados a Tige y a Red también.

—¿Y la joven?

—Podía ser ella—, admitió de mala gana Renny.

—El motivo que está detrás de esto, es la cosa que debemos concentrarnos en encontrar—, le dijo Doc—. Cuando eso sea descubierto, el campo de los sospechosos se estrechará.

Las manos mayor de lo normales de Renny hicieron un ademán desconcertado—. ¿Pero cómo vamos a encontrar el motivo?

—La vieja Jude Nevado y su libro nos pueden ayudar. —respondió Doc.

El hombre de bronce partió hacia el dominio de los Nevados, su propósito era el de entrevistar a la vieja Jude Nevado lo más rápido posible. Se fue a solas, para él al estar sin compañía podía trabajar mejor.

Antes de que Doc estuviera fuera de la distancia para hablar, tuvo unas palabras finales de consejo para darles.

—Sea muy cuidadosos y no toquen ninguna telaraña—, advirtió.

CAPÍTULO XIV
LA VIEJA JUDE

La calesa hizo muy poco ruido sobre el camino de árboles, pues estaba bien untado en grasa y estaba además, siendo conducido despacio.

El alto montañés estaba encorvado alertamente en el asiento, sus ojos fijos, no sobre los arbustos circundantes y la madera, más sobre tres perros que se extendían delante y sobre los costados. Eran sabuesos de zorro, con orejas de terciopelo y narices agudas.

Los sabuesos de zorro olfatearían a cualquier Nevado, mientras acechaban en la emboscada, y eso era el por qué el hombre en la calesa los miraba. El hombre era un Raymond. Un Nevado lo mataría a primera vista. Y él mataría a un Nevado.

Dos mulas moledoras de harina tiraban de la calesa que entró, más tarde, en una entrada ahondada por la lluvia. Había una casa más allá, pero más cerca, había una cerca para cerdos salvajes con una puerta a través de la que la entrada avanzaba.

Un hoyo entre la puerta y el poste había sido muy usado por los sabuesos, y los tres perros ahora se apretujaron a través de él mientras el hombre estaba saliendo fuera de la calesa para abrir la verja.

Inmediatamente después de cruzar apretadamente el hoyo, olfatearon el suelo un rato, los sabuesos empezaron a estornudar. Estornudaron con violencia, casi cayéndose, y galoparon hacia la cabaña.

El montañés notó estos estornudos pero no le brindó mayor importancia. Había pimienta corriente desparramado en el suelo alrededor del agujero, y eso era lo que los estaba haciendo estornudar a los perros. Los sabuesos no podían oler eficazmente ahora. Pero el hombre desconocía totalmente eso.

El hombre se detuvo antes de su pequeño granero, andando y conduciendo la calesa desde apertura y cierre de la puerta, luego comenzó a desengancharla. Él desenganchó las tiras de cuerda de la cruz, abrochados encima de las brechas, caminó alrededor de las riendas de control, y dejó caer el yugo del cuello.

Un arbusto revoloteó más allá del lote de cerdos que estaba al lado del granero. Allí apareció a la vista el cañón de un rifle. Este se movió ligeramente, luego quedó estabilizado, este se había centrado en el hombre que estaba desenjaezando las mulas.

Detrás del arma, un Nevado apuntaba con cuidado. Él empujaba su lengua entre sus dientes y bajo su labio superior, y esto le hizo parecer en particular vicioso. Mordió su lengua; su dedo se dispuso a acariciar el gatillo. Fue él quien había extendido la pimienta.

Hubo un velado movimiento de un pequeño objeto que viajó por el aire. Un sonido metálico seco siguió. El Nevado dejó caer su rifle; las manos volaron a su cabeza.

Se balanceó allí. A unos pies de distancia, él vio una roca redonda en la tierra que rodó deteniéndose allí. Esto, él sabía, había golpeado su cabeza. Miró detenidamente a su alrededor tontamente, no podría ver a nadie, luego se inclinó y tomó su rifle.

El Nevado no volvió a mirar otra vez a Raymond que él había estado a punto de emboscar. La roca lanzada le había impresionado desmesuradamente. Estaba desconcertado.

Él no pudo discernir a nadie cuando miró fijamente alrededor. Su perplejidad se transformó en temor. Su mente vio cómo en una visión, a Raymond que había lanzado la piedra, y fue poco antes de que él estuviera en un estado mental donde los matorrales circundantes parecían estar llenos de Raymonds enemigos.

La Nevado huyó. Él a menudo miró hacia atrás, pero no había nadie para ser visto, y los únicos sonidos eran su respiración entrecortada y los aleteos de las aves de montaña que se asustaban por su precipitado paso.

El rompecabezas de la roca misteriosa se alimentaba de la mente del Nevado, y él comenzó a temblar sensiblemente cuando pensó que la piedra podría ser un indicio de una fuente Divina. Él decidió consultar a su líder y jefe del clan de los Nevados, el corpulento y gritón Jug Nevado.

—¡Debo encontrar un hechizo! —gritó el hombre en voz alta, y comenzó a correr en un sendero arbolado.

De repente, él levantó sus manos y cepilló las telarañas en las cuales él se había metido. Su cara se contorcionó y lanzó un grito como si hubiese algo doloroso al contacto de las telarañas. Entonces él procuró correr. Su cara se puso moteada.

—¡Estoy embrujado! —gritó.

Él se cayó, entonces despacio luchó para levantarse. Cayéndose otra vez, sin embargo, él no tenía la fuerza necesaria para elevarse, pero estaba allí con sus brazos y piernas los que se retorcían como cuerdas vivientes, sus ojos como huevos blancos salían a medias de su cráneo, ruidos de matraca manaban de su garganta.

Hubo un movimiento al lado del sendero y la figura gigantesca, metálica, de Doc Savage apareció.

Doc Savage se había arriesgado para caer sobre el tirador cuando el hombre rociaba la pimienta para deshacerse de la amenaza de los perros sabuesos, Doc había estado cerca, al acecho, previniendo el asesinato de ese Raymond lanzando una roca. Doc había esperado seguir a este Nevado hasta Jug.

Cuidándose de no tocar al Nevado caído, el Doc realizó un examen. Incluso su magnífica habilidad médica no podía ayudar al compañero.

El hombre estaba retorciéndose aún, sus sonidos de agitación se hundieron, justo cuando el Doc se inclinó sobre él. Había muerto.

A través de su cara, y sobre sus manos donde ellas habían rasgado las telarañas, había diminutas líneas moradas, parecidas a unos pelos. Estas se parecían a quemaduras crudas, como si unos alambres candentes de una infinita fineza hubiesen tocado la piel.

Doc escudriñó las telarañas. Ellas, por supuesto, habían traído la muerte, ya que no eran realmente telarañas, eran pelos delgados de alambre cubiertos de algún compuesto químico.

Sin un análisis químico el hombre de bronce no podía decir con certeza la naturaleza exacta de la capa en los alambres. Posiblemente era alguna solución de cianuro u otro tóxico violento en combinación con un ácido que quemaba la carne y así causaba la introducción de la letal poción en el sistema humano.

Era inteligente, aquel veneno, independientemente de su naturaleza, era el trabajo de un químico con experiencia.

Doc Savage continuó, moviéndose despacio, cuidándose de las telarañas que parecieran extrañamente tiesas. Era este aspecto el que había hecho que él primero sospechara de ellas. Pero él no vio ninguna más.

Esto podría ser significativo o no, ya que en los dos casos en los cuales la telaraña mortal había aparecido, ellos habían estado cerca de las cabañas de los Raymonds. La telaraña no era el arma usada por los montañeses en su lucha, por lo tanto ellas deben haber sido puestas por el duende chirriante, quienquiera que aquel misterioso ser era.

Más de una hora más tarde, Doc vio el humo encima de los robles, un rizo delgado que provenía de una chimenea. Él se adelantó más despacio, y vio una cabaña.

Grande e incoherente, había sido erigida hacía pocas semanas y fue construida como una fortaleza. Los pesados paneles de tronco giraban sobre un gozne en las ventanas. Una cerca externa, que era más bien una estacada, la rodeaba.

Los hombres estaban parados allí. Unos eran miembros de clan de los Nevados que habían sido miembros de la partida de Jug en Maine. Hablaban seriamente. Sus movimientos retrataban tensión e inquietud.

Los Nevados estaban excitados por algo.

Doc Savage se colocó detrás de un arbusto, sacó unos gemelos pequeños pero potentes de un bolsillo, y miró a los Nevados. Él esperaba conseguir alguna pista que le mostraría donde la vieja Jude podría ser encontrada.

Entre los logros que Doc Savage había dominado, uno era la lectura de los labios. Él logró seguir bastante bien lo que fue dicho entre los Nevados.

Jug Nevado salió por un rato fuera de la cabaña, agitando sus brazos. Su voz, un gran grito de la cólera, hizo innecesarias las capacidades de leer los labios de Doc.

—¡La vieja Jude ha sido llevada! —gritó Jug. ¡No tengo la menor duda de esto! ¡Su cuarto está todo roto!

Durante algunos segundos después de la proclamación de Jug, el silencio se hizo claro.

—¿No hay nada más perdido? —preguntó a un montañés.

Jug frunció el ceño. Sus palabras eran inaudibles, pero Doc leyó sus labios.

—La vieja Jude tenía una caja chica de latón—, él refunfuñó—. Esta se ha ido también.

—¿Qué tenía la vieja mujer en la caja, Jug?

—Un maldito libro y algunos otros papeles—, dijo Jug—. Ni idea tengo de que papeles eran, pero el libro era alguna maldita cosa acerca de Raymond con el nombre Black. Yo vi el nombre en el libro una vez.

Otra vez aquellos en el claro fuera de la cabaña quedaron en silencio, y en un breve instante, la tranquilidad fue rota por una nota misteriosa, un trinar débil, nebuloso que parecía, debido a la forma en que parecía emanar de todas partes y aún también de ningún punto definido, que poseía de una esencia de ventriloquía.

Las Nevados lo oyeron. Quedaron perplejos.

—¿Escuchas esa cosa? —refunfuñó un hombre.

Pero el sonido fantástico había desaparecido ahora, y los Nevados lo rechazaron como algo imaginado, no asociando el trino con la presencia de Doc Savage.

—¿Cómo consiguieron cargarse a la vieja Jude? —alguien le preguntó a Jug.

—La canalla le pegó un tiro a Willie, aquí—. Jug dijo gruñendo—. Entonces ellos hicieron reventar algo sobre la cabeza Vieja Jude con algo y la empaquetaron llevándola.

Doc estuvo momentáneamente perplejo buscando una solución a la mención del inesperado Willie, pero esto se hizo claro cuando Jug Nevado se movió a la derecha unos pasos y levantó el cuerpo de un hombre. Sería Willie. Él había sido un guardia, y el atracador le había matado.

—Nosotros nunca escuchamos ningún tiro, dijo uno de los hombres. Todos nosotros estabamos descansando en la cabaña desde la mañana.

—¡El tiro es el trabajo de un Raymond! —Rompió Jug Nevado—. Voy a sacar la bala. Unos de los Raymonds usan rifles de diferentes tamaños que los demás. La bala podría mostrarnos que rifle lo ha hecho.

Con su navaja y una manera que no mostró ninguna delicadeza en absoluto, Jug realizó una autopsia de expediente sangriento. Él cortó y escarbó durante algún tiempo. Entonces él comenzó a blasfemar.

—¡No hay ninguna bala! —él gritó.

—¡Fuego del infierno! —jadeó un Nevado. ¡— Ese fue el duende chirriante el que se llevó a la vieja Jude!

CAPÍTULO XV
LOS MUERTOS INESPERADOS

Doc Savage no permaneció donde él estaba mucho tiempo después de ver la audiencia, mejor dicho, de escucharla. Se marchó, pareciendo fusionarse con la alta hierba de la montaña, avanzado, escurriéndose.

Los Nevados estaban congregados a un lado de la cabaña. Doc se acercó por el otro. Saltó la baja pared de troncos. Había perros cerca de la cabaña, pero, por suerte, en este momento, estaban al otro lado.

Doc se arrimó a una ventana. Era el bastidor, pero cubierto con una red para mosquitos. Los suaves gestos de un agudo cuchillo abrieron la red silenciosamente, y Doc no hizo prácticamente ningún ruido alzándose adentro.

Tuvo pocos problemas para encontrar el cuarto de la vieja Jude. Estaba mal amueblado, la mayor parte eran accesorios caseros. Las evidencias de una búsqueda eran profusas. Una cómoda con cajones de madera estaba volcada, y un álbum de fotografías familiar estaba en el piso.

La mirada fija de Doc no encontró nada particularmente importante, y él recogió el álbum y hojeó sus páginas, notando que el nombre de cada sujeto había sido garrapateado debajo de las imágenes fotográficas.

Fuera, los Nevados hablaban.

—Jug, ¿sabías que la vieja Jude desapareció todo el tiempo que tu y los muchachos estaban en el Este? —un hombre preguntó.

—¿Qué es eso? —El Jug exigido. ¿— La vieja calavera no guerreó aquí?

—Por supuesto, la vieja Jude dijo que estuvo a la altura de la granja que heredó de su abuelo en Calf Crick, dijo el informante apresuradamente — ella pudo haberse ido mientras tú te ibas, y no puede significar nada.

—Y, eso también puede ser—, indicó Jug.

En aquel momento, Doc Savage encontró una imagen fotográfica en el álbum que le interesó. Un nombre estaba escrito abajo.

JUDALIA

Esta podría ser, la vieja Jude. La imagen fotográfica era de una muchacha de aproximadamente dieciocho años, y Doc, que había esperado encontrar una mujer fea, quedó sorprendido, ya que la fotografía mostraba a una persona de rara belleza. También, había algo que golpeaba esto de otra forma.

El hombre de bronce estudió la imagen fotográfica desde varios ángulos. ¡Entonces él lo consiguió! La vieja Jude a los dieciocho o algo así, había tenido un notable parecido con la fascinante belleza que Frosta Raymond tenía actualmente.

Otras imágenes fotográficas siguieron. Ellas mostraban una extraña disminución de la belleza, que comenzaba aproximadamente a los veinte años de edad. Las líneas habían entrado en la cara de Judalia, su pelo se había vuelto gris y fibroso y su exquisito rostro se había convertido dominadas por una expresión de miseria. Era asombroso, que el registro visible de la hermosa Judalia que se convirtiese en la viejo Jude, la vieja arrugada.

Doc prestó atención a lo que Jug Nevado decía afuera.

—Hay algo que de golpe hace ruido en esta cacería—, dijo Jug. ¿— Quién rayos nos está ayudando, sin dejar que nosotros podamos saber quién es?

A Doc le habría gustado hacer una pregunta acerca de esto. Por suerte, uno de los Nevados menos informado preguntó casi exactamente lo mismo que deseaba preguntar Doc.

—¿Ayuda? —el hombre gruñó. ¿— Qué quieres decir, Jug?

—¿No sabes quién nos envió antes al Este? —Preguntó Jug.

—No.

—Es que fue una nota que alguien tiró en la cabaña—, explicó Jug—. Nunca vimos quién arrojó esto, a causa de la oscuridad.

—¿Qué había escrito en la nota?

—Que Frosta Raymond se estaba yendo el Este para conseguir que este compañero Doc Savage la ayudara a luchar contra nosotros los Nevados. Decía que nosotros podríamos agarrar a la mujer y a Doc Savage en el Hotel Aquatania en la costa de Maine.

—Te estás olvidando una parte, Jug—, otro hombre acotó despacio.

Jug frunció el ceño—. No estoy olvidando. Había un paquete de dinero atado a aquella nota, el dinero para ir al Este detrás de Frosta Raymond y de Doc Savage.

Doc estaba muy, muy interesado escuchando ahora.

Ese talador, o quienquiera sea él, seguro conoce su material—, siguió Jug—. Fuimos corriendo directamente por Doc Savage y Frosta Raymond justo lo que decía su nota.

Una voz de las afueras de la muchedumbre preguntó, —¿Qué otra ayuda te dio la persona misteriosa, Jug?

—En otro momento, más dinero fue arrojado en la cabaña—, dijo Jug—. Allí seguro estaba alguna nota en el rollo.

—¿Había una nota? —preguntó la voz al borde del grupo.

Dos hombres cerca de donde las palabras vinieron echaron un vistazo con curiosidad.

—Seguro había una nota—, dijo Jug.

—¿Qué decía? —preguntó la voz.

Los dos hombres que habían mirado alrededor se pusieron ligeramente rígidos.

—Es un secreto que estoy guardando—, dijo Jug enigmáticamente—. Pero este talador, seguro que consiguió algunas buenas ideas.

—¿Cómo sabes que es un talador? —preguntado la voz—. Tal vez es una mujer.

Atraído por los primeros dos que habían mirado fijamente, dos hombres más miraron alrededor. Ellos comenzaron, a mirar fijamente alrededor a sus vecinos.

—¡Infierno! —Dijo Jug.

—¿Dónde están las notas ahora? —preguntó la voz.

A cuatro hombres que contemplaban la fuente de la voz se le saltaron los ojos.

—Esas notas y desaparecieron—, dijo de mala gana Jug—. No tengo idea cómo pudo pasar, pero yo seguro que las perdí.

—¿Podrían habértelas robado? —preguntó al interrogador.

Pero aquella pregunta nunca fue contestada.

—¡Jug! ¡Jug! —gritaron los hombres que miraban fijamente.

—¡No hay nadie hablándote!

¡Infiernos! —Resopló Jug. ¡— están locos!

—¡Aquella voz ha venido desde el aire! —gritaron los informantes. ¡— Nosotros estábamos mirando! ¡Y no se ve ni un alma!

—¡Condenación! —Jug tragó aire.

—¡El lugar está maldito, está encantado! —lloriqueó otro Nevado.

Dentro de la cabaña, no hubo prácticamente ningún sonido cuando Doc Savage se movió hacia la ventanilla trasera, bajó y salió para los bosques corriendo como un rayo.

Doc era un experto ventrílocuo e imitador de voces, gracias a su hábito de practicar innumerables horas para dominar todos esos logros. Él le había hecho simplemente unas preguntas a Jug, estando de pie sin vigilancia, solo dentro de la puerta principal, lanzando su voz.

Los Nevados quedaron aturdidos. Algunos más ignorantes estaban aterrorizados.

Cuando un perro vio a Doc Savage lo atacó furiosamente llenando la confusión de ladridos y ellos cargaron buscándolo, Doc se vio obligado a dejar al animal inconsciente con una de sus esferas de cristal anestésicas.

Cuando los Nevados habían arremetido sobre Doc Savage se fueron de la cabaña, y solo el perro durmiente permaneció allí. Cuando el perro se reanimó después de un tiempo, completamente ileso de su sueño, el mas ignorante de los Nevados se puso a temblar.

—¡El perro fue embrujado! —un hombre masculló presa del horror.

Doc Savage no partió inmediatamente de las cercanías de la sede de los Nevados, pero se movió en un círculo, sus ojos entrenados estudiaron la tierra, buscando el rastro de la vieja Jude Nevado y su raptor, el duende chirriante, si había sido él.

La visita a la cabaña de los Nevados había sido informativa. Esta le había aclarado muchos puntos.

Algún cerebro siniestro impulsaba la enemistad, realmente dirigiéndolo sin el conocimiento de los montañeses que se mataban el uno al otro. Las primeras matanzas habían sido por el duende chirriante, y eso había puesto a los Raymonds sobre los Nevados, porque el viejo Columbus Nevado, el original duende chirriante, que había sido matado hacía ochenta años o más, había sido un miembro del clan de los Nevados, y los Raymonds sospechaban que un Nevado usaba el disfraz del viejo Columbus.

El duende chirriante, había comenzado la enemistad entonces. La nota lanzada a Jug, queriendo impedir que Doc Savage se mezclase en el asunto, podría bien haber sido lanzada por el duende chirriante.

La otra nota sobre la cual Jug había sido sigiloso, faltaba examinar.

El hecho era el cierto conocimiento que el malvado y misterioso asesino, el duende chirriante, promovía la enemistad por algunos de sus propios obscuros motivos.

Aquella razón, conectada con la identidad del duende chirriante, era los dos misterios que debían ser solucionados.

Doc encontró el rastro. Él sabía que era el rastro correcto debido a la furtiva manera en la cual esto hería a los árboles y arbustos. Además, las huellas del hombre eran pesadas, como si él llevara una carga, y los pies habían sido envueltos con tela, posiblemente lona de arpillera, para impedir que las pistas tengan una verdadera identidad con las suyas propias.

Doc siguió el extraño rastro. No era difícil, ya que el peso de la mujer había impedido al duende chirriante tener mucha precaución.

Que fue el duende chirriante pronto se notó cuando Doc encontró, pegado al áspero saliente de la corteza al nivel de su propia cabeza, unos hilos de pelos que seguramente había venido de una gorra de mapache.

Adelante, en alambres terriblemente parecidos a los pelos de las telarañas cubiertos de la letal mezcla cerraba el paso.

Doc rodeó a estos cautelosamente, haciendo una pausa en el lado opuesto para conseguir un palo, derribarlos y aplastarlos bajo una suave marga donde no atraparían a otro viajero.

El duende chirriante se había protegido contra su búsqueda.

El rastro iba en dirección al oeste hacia una región que, Doc sabía lo que Frosta Raymond le había dicho de este distrito de montaña, era más solitario y escasamente poblado que cualquiera de los alrededores.

Doc se detuvo en un risco y miró abajo a un valle por el cual una corriente bastante grande corría.

De repente, los cuervos se juntaron en el aire en un punto lejos abajo. Un momento más tarde, se necesitó poco tiempo para que el sonido recorriera la cuesta allí del valle, llegó el ruido que había asustado los cuervos. La diferencia de tiempo era pequeña; el aspecto de los cuervos y el ruido del sonido alcanzaron a Doc casi simultáneamente.

El ruido fue un chirrido que podría haber sido hecho por un ratón gigantesco. ¡El antiguo fusil del misterioso duende chirriante!

Doc Savage se transformó en un flash corriendo hacia abajo de la ladera hacia el sonido.

La vieja Jude Nevado estaba sentada en medio del paso, sostenía la cabeza en sus manos y se mecía de un lado al otro mientras, hacía sonidos bajos, inarticulados. Entre los dedos corría unos hilos rojos que avanzaba lentamente, mezclándose manchando debajo de sus mangas y el frente de su vestido casero.

Doc la encontró, pero no como se esperara. Él estaba en algún sitio cerca desde donde los cuervos habían volado, e iba con cautela. Agarró sus manos y las separó de su cabeza.

El corte no era serio. El duende chirriante debe haberla dejado de lado a la fuerza, de modo que ella chocara con un trozo de roble muerto. Ella estaba aturdida.

—¿Qué pasó? —Preguntó Doc. ¿— Dónde se fue él?

La viejo Jude parpadeó, sus labios se retorcieron, pero no pronunció ninguna palabra. Todavía estaba demasiado atontada para hablar.

Las fotografías en el álbum familiar de los Nevado habían tenido buenas semejanzas con la vieja Jude, aunque quizás, ahora que ella solo estaba medio consciente, ella pareciera menos cínica, menos arrugada.

—¿Dónde fue el duende chirriante? —Preguntó Doc.

La vieja Jude se reanimó un poco, trató de hablar otra vez, falló, luego volvió a hacer gestos. Ella señaló débilmente abajo el rastro.

Doc se incorporó.

La vieja Jude recuperó su voz, murmuró—, el chirriante duende papá de Frosta.

—¿Qué? —Doc se acercó al lado de ella.

—Papá de Frosta y el duende chirriante —dijo la vieja Jude despacio, minuciosa y claramente.

Doc se levantó otra vez y se marchó en la dirección indicada por la vieja Jude como el camino tomado por el duende chirriante. Él lo hizo con largas zancadas y no se escondió detrás de árboles, un procedimiento que, conociendo las capacidades del hombre de bronce, habría parecido muy imprudente.

Pero Doc sabía por la larga experiencia que él tenía una posibilidad y media de ver a cualquier atacante y ponerse a cubierto sin peligro, o responder con un ataque propio.

Cubrió cien yardas. Y sabía que el río estaba cerca. Podía oler el barro, la madera húmeda flotando. El agua se veía entre los árboles, quieta y profunda.

Entonces Doc paró de golpe.

Un hombre yacía en las malezas secas al lado del rastro. Las malas hierbas estaban aplastadas algunos pies alrededor de él, como si el hombre hubiese estado corriendo a gran velocidad cuando él bajaba, y hubiere rodado debido al ímpetu. Algunas malas hierbas todavía se enderezaban, pues recientemente habían sido aplastados.

Doc avanzó, notando la estatura nudosa del hombre. El hombre estaba con la cara hacia abajo. Era calvo. Era una cabeza muy mojada y roja, como si recientemente hubiese sido pintada con escarlata. Cuando Doc lo levantó para darle vuelta, la pequeña fuente del carmesí cobró vida detrás de su cabeza calva.

Doc miró la cara. Era el anciano que había estado con Red McNew en Maine. Red lo había identificado como el padre de Frosta Raymond.

¡El padre de Frosta Raymond! Él había muerto de repente.

Doc Savage hizo una breve búsqueda, con los ojos alertas. Pronto encontró donde el proyectil había golpeado en un árbol, haciendo un diminuto agujero. El hombre de bronce usó su cortaplumas para escarbar.

No había, misteriosamente, ningún proyectil. Esto demostraba un punto. En vez de ser el padre de Frosta el duende chirriante, él había sido matado por el duende chirriante.

Doc volvió corriendo a dónde él había dejado a la vieja Jude.

¡La vieja Jude se había ido!

Doc Savage quedó completamente inmóvil durante algunos momentos, y allí fue ligeramente audible el sonido del trino que él hacía en los momentos de estremecimiento mental, ante alguna sorpresa, o entusiasmo repentino, aunque esta vez la nota fue apenas apreciable al oído y de muy breve duración.

La vieja Jude... señaló débilmente el camino

Él se arrojó de golpe violentamente a tierra.

¡Ee-e-e-k!

El chirrido siguió al movimiento rápido de Doc en una fracción de un segundo. Hubo el sonido del zumbido de un proyectil arriba, y el ruido consiguiente de ramas quebradas y cortadas a su paso, y el zing-zow cuando este rebotó, luego subió alejándose hacia el cielo perdiéndose.

Doc había visto al tirador una fracción de segundo antes de que él disparara. Eso fue lo que una vida de entrenamiento cuidadoso de sus ojos llevaron a cabo.

El rifle era del tipo de cargador de boca, con un caño largo extrañamente grande, y el tirador era una alta figura con cara de muerto y la ropa de la piel de ciervo con una gorra de mapache del siglo pasado.

¡El duende chirriante! Él bajó el rifle largo y comenzó el largo trabajo de apisonar el cañón con otra carga.

Doc destelló avanzado. El duende chirriante estaba quizás a ciento cincuenta yardas de distancia. Era posible superar justamente la distancia tal vez, antes de que el compañero recargara el largo rifle.

La aparición extraña en pieles de ciervo alzó la vista. La calidad macabra de su aspecto era crudamente aparente, aún a aquella distancia. Saltó de repente detrás de una densa espesura de zumaques. Y con esto, pareció que él desapareció por completo.

Cuando Doc alcanzó los zumaques, no pudo encontrar a nadie, lo que no lo sorprendió enormemente, ya que la maleza era muy gruesa. Pero cuando él buscó durante algún tiempo y aún no localizaba ninguna señal del tirador de fantasma, las luces pequeñas y extrañas fueron perceptibles en las doradas pupilas de sus ojos.

El hombre de bronce terminó su búsqueda cerca de donde el cuerpo del padre de Frosta Raymond estaba en la orilla del río. Él lo dejó entonces, y volvió a lo largo del rastro.

Encontró una cosa más de interés. Era una pequeña caja de hierro abollada, que estaba tirada al lado del camino. En la caída, esta había aplastado algunas malas hierbas, y el zumo verde de estas todavía estaba mojando el metal.

Debía ser la caja de la vieja Jude que había contenido la copia del volumen perdido, ¨la Vida y los Horribles Hechos del Aquel Moro Adoptado, Black Raymond—. Pero no había ningún libro en ella. La caja estaba vacía.

No había ningún signo, ni un vestigio de pistas, para mostrar lo que había pasado con la vieja Jude. Por lo que las apariencias externas mostraban, la bruja bien podría haber desaparecido en el aire caliente de las montañas.

Y cuando Doc Savage se marchó por las montañas, regresando hacia la cabaña del desafortunado padre de Frosta Raymond, siguió pensando en lo que Jug Nevado había dicha sobre la vieja Jude, la que misteriosamente estuvo ausente de las filas de los Nevados durante el tiempo que Jug estuvo en el Este.

CAPÍTULO XVI
EL ACTOR

Dos días pasaron.

A un Raymond le pegaron un tiro emboscados en los arbustos, mientras estaba ordeñando; un Nevado y un Raymond se vieron cara a cara en un camino de montaña, y cuando el humo de batalla se disipó, ambos combatientes estaban muertos.

Las mujeres mantuvieron a sus niños en la casa, y se quedaron en ellos. Los hombres no se arriesgaron, menos cuando sus familias estaban en la necesidad fundamental de conseguir alimento, entonces ellos le pegaban un tiro a un pollo o a un cerdo desde una ventana, y salían disparados el tiempo suficiente para arrastrar al interior el cadáver.

Algunos de los más imprudentes y sanguinarios vagaron por las colinas, con los rifles amartillados, de manera furtiva. Por estos, las noticias se extendieron, las noticias que eran buscadas ávidamente, el nombre de la última víctima, dónde estaban las familias enemigas, hacia dónde se movían ahora...

Era la esperanza de los Nevados de expulsar a los Raymonds de las montañas, si todos ellos no pudieran ser matados, y los Raymonds poseían los mismos sentimientos en cuanto a los Nevados.

La enemistad era sangrienta. Incluso los hombres viejos, de ochenta, noventa y cien años, convenían en esto. Y esto significaba algo.

Por lo general, para los viejos, nada era mejor que aquellos viejos y buenos días. La nieve no era tan profunda en invierno, los muchachos jóvenes no estaban tan llenos de diabluras, las muchachas no eran tan agradables, la gente no trabajaba tan duro, o, cosas así decían los ancianos de grises barbas.

Pero la enemistad era diferente.

—Nunca hubo una enemistad tan sangrienta como esta, ese era el consenso.

Era un milagro era que el gobernador no hubiera enviado a los soldados semanas antes. Solo la naturaleza taciturna de los montañeses, la característica de luchar sus propias batallas, fueron las responsables de esto. El mundo externo no sabía del pleno horror de esta enemistad.

Jug Nevado estuvo mucho afuera. Jug era un diablo en muchos aspectos, en la mayoría, de hecho, pero él no tenía miedo de nadie. Él no era imprudente, sin embargo, y él siempre tomaba una escuadrilla de los Nevados consigo, si no para protección, entonces para ayudar a encontrar una partida de los Raymonds.

Jug cazaba a la vieja Jude, que nunca había sido encontrada. Preguntó en todas partes, pero nadie la había visto a la vieja Jude. Era un misterio.

Durante la tarde del segundo día después de que la vieja Jude había desaparecido, Jug y su partida daban una vuelta en un recodo del camino. Se detuvieron, miraron fijamente.

—¿Qué es eso? —gruñó Jug.

Moviéndose ligeramente a lo largo del camino hacia ellos, había una extraña figura. En cuanto a la altura, apenas si llegaba hasta la amplia cintura de Jug. La figura era corpulenta, desigual, y su movimiento a lo largo del camino era rápido, acompañado por una agitación y chirridos.

—¡Un compañero sin piernas! —Refunfuñó Jug.

El individuo en cuestión llegó más cerca, y era aparente que él no estaba sin piernas. Estos últimos miembros, sin embargo, estaban cruzados de forma absurda bajo él, como si estuviesen dañados.

Montaba una pequeña plataforma de ruedas, cubierto con piel de castor, esto atado con correas a la parte inferior por unas guarniciones, de modo que no quedaran por las asperezas del camino. En cada mano había un palo corto, fuerte, puntiagudo, y él usaba estos para impulsarse.

El forastero avanzó en su plataforma, pareciendo inconsciente que los hombres estaban delante de él. A menos de diez pies de distancia, se detuvo de repente, como si él acababa de ver a Jug y su partida.

—¿Quién diablos es usted? —gruñó Jug.

Si el hombre en la plataforma rodada lo escuchó, él no dio ningún signo, pero miró detenida y miopemente, oscilaba. Sus hombros y torso eran enormes; su cabeza pequeña, sus mejillas abultadas.

Más asombroso, sin embargo, era la lisa calvicie de su piel. Él estaba hasta sin cejas o pestañas, y su cabeza estaba completamente desnuda de pelos. Se parecía a un monstruo deforme, calvo. Había un acordeón colgado a través de su espalda.

—¡Contésteme! —gritó Jug.

El monstruo en la plataforma rodante sonrió abiertamente, mostrando una matriz horrible de dientes ennegrecidos. Señaló su boca, sus oídos, luego sacudió su cabeza violentamente.

—No puede oír ni hablar, Jug—, dijo un Nevado—. Es un idiota.

El feo miró de reojo. Entonces, los grandes músculos se retorcieron bajo su ropa, él no lanzó su acordeón, le dio un apretón, y vertió una melodía que tenía mucho volumen pero no calidad.

—¡Pare eso, maldita sea! —gritó Jug. ¡— Cada Raymond en los bosques pueden oír ese barullo!

Pareció que el hombre deforme no oyó. Sin embargo, su música se hizo mas fuerte.

—No te escucha—, dijo un Nevado.

—¡Él va a escuchar esto! —Gruñó Jug.

Con esto, el corpulento jefe de los Nevados saltó adelante, lanzó su gran pie violentamente y dio un frenético puntapié al músico.

Lo que siguió fue alarmante. El lisiado mantuvo agarrado los dos palos con los cuales se propulsaba, se retorció como una araña de trastornada, recobró el equilibrio en la plataforma rodante y, con asombrosa velocidad, se precipitó sobre Jug.

Los palos eran tan eficaces como las varas de un policía, y ellos se rajaron contra las costillas de Jug, sus manos, y finalmente su cabeza.

Jug y su atacante lucharon a brazo partido. Y fueron de un lado para otro, una pequeña nube de polvo se levantó y los envolvió.

Después de un momento Jug avanzó lentamente, parecía aturdido. Había perdido su rifle.

—¡Esta maldita cosa no es humana! —Chilló Jug, señalando al deforme, quién se materializaba en la nube de polvo.

Jug agarró un rifle de otro Nevado, lo amartilló, apuntando a su víctima. Era obvio que él tenía la intención de asesinarlo.

Había una fuerte detonación, el disparo de un rifle. El ruido se zambulló a lo largo del playo cañón que el camino formaba por los bosques.

Pero la monstruosidad en la plataforma rodada no se derrumbó.

En cambio, Jug Nevado graznó. El rifle voló de sus manos. La culata quedó astillada, y en el cañón estaba la brillante mancha donde un proyectil de plomo había golpeado.

A un costado del camino estaba un hombre. Él había aparecido allí tan furtivamente que los Nevados, interesados en el deforme, no habían notado su presencia. Sostenía un rifle en su hombro, y de la punta del cañón rizaba una débil neblina de la pólvora recientemente quemada.

—Esto es un rifle de repetición—, él le recordó en el perezoso dialecto de los montañeses. Señaló con un pulgar su propio pecho—. Yo soy el gordo Irvin de abajo de las montañas en una pieza.

—¿Cuál es la idea de lanzar lejos mi arma? —gruñó Jug.

—Gordo Irvin no entra en la piel de los que le disparan a los que no hacen daño—, aconsejó el otro.

—¡Que no hacen daño! —Jug se frotó las numerosas contusiones administradas por los palos cortos y puntiagudos del deforme. ¡— El maldito casi me arruina!

—Usted lo hizo reventar con su pie, en primer lugar—, aconsejó el gordo Irvin.

Este gordo Irvin era una víctima del humor de los astutos montañeses que hace que los hombres de baja estatura sean llamados flacos, y los hombres altos engañando proporcionalmente la nomenclatura eran llamados gordos. Gordo era muy alto y pecoso. Su nariz se hinchaba, y una gran libra de tabaco para masticar dejaba su cara fuera de forma.

Su piel estaba marcada en varios sitios con cicatrices, como si él se hubiese permitido con frecuencia entrar en combates violentos. Su traje tradicional era andrajoso.

Una frágil tensión se posaba sobre los Nevados. Los rifles se movieron provocativamente, pero no demasiado, ya que el delgado forastero de andrajosas ropas era consciente, su propia arma estaba amartillada.

—¿Qué esta haciendo en estas partes? —gruñó Jug.

—Venga para entrar con los Nevados—, dijo el otro.

Jug se acercó y consiguió su rifle. Su gran cuerpo se movió con extrema facilidad. Él gruñó con placer cuando encontró el rifle no demasiado estropeado.

—¿Con qué derecho quiere meterse dentro de los Nevados? —preguntó.

—Me figuro si la hermana de la mama de un tallador se casara con un Nevado, pienso que hace que uno sea Nevado, ¿verdad? —preguntó el gordo Irvin.

Jug frunció el ceño, arrugando su pequeña frente. Uno de los otros Nevados le informó que hubo una mujer de Irvin metida en el clan por el matrimonio hacía muchos años atrás, y que ella había venido de abajo de las montañas en una pieza.

—Me dijeron que buscara a Jug Nevado—, dijo el gordo, delgado, Irvin. ¿— Si ustedes son parientes del talador me dirán donde puedo encontrar ese pariente?

—Soy Jug—, dijo Jug Nevado.

El hombre delgado dio muestras de quedar enmudecido. Su mandíbula magra se cayó. Sus ojos con color de ratón reventaron. Parecía realmente que él temblaba.

—¡No, el g-g-gran l-l-luchador, Jug Nevado! —tartamudeó. ¡-C-c-ci-cielos! ¡Yo no iba a hacer ni un tiro hace un rato p-p-por nada s-si sabía quién e-e-eras!

Jug Nevado se amplió sensiblemente con esta prueba que su nombre llevaba el terror, y puntualmente comenzó a rugir y resoplar amenazas. Cuando él sintió que su dignidad estaba correctamente recobrada, se ablandó, quizás movido un poco por el hecho que los Nevados necesitaran a cada combatiente.

—Usted puede entrar con los Nevados—, él concedió.

Un poco de discusión siguió acerca de qué debía hacerse con el deforme quién era sordo y mudo y llevaba un acordeón. Jug todavía estaba a favor de dispararle.

—Conseguí un poco de dinero que podemos usar para hacer una fiesta esta noche—. Propuso el gordo Irvin—. Podemos llevarlo a este retorcijo para que haga la música.

Fue finalmente aceptado esto.

El resto de la tarde pasó sin que ningún incidente diera la nota. Los Nevados regresaron a la fortaleza de su cabaña para cenar.

El nuevo recluta, gordo Irvin, resultó ser algo adulador. No solo hizo amistad con los Nevados en la forma tajante y extraña de los montañeses, pero él se pegó a Jug de la forma más admirativa y lisonjera, una política que lo posicionaba bien con Jug, quién gustaba ser un sujeto adorado como héroe.

El hombre que siempre se sentaba con las piernas enroscadas bajo él jugó un poco en su acordeón. Él no hizo caso de todas las preguntas hechas a él de manera que indicaba claramente que no podía oír.

Las amenazas incluso espantosas, expresadas con cara seria por los Nevados, fallaron para lograr un parpadeo de emoción en su cara, y los Nevados irrumpían en rugidos de risa con esto.

—Su puntal está sordo—, un hombre se rio entre dientes.

—Me pregunto ¿qué se ha hecho de la vieja Jude? —reflexionó otro un poco más tarde.

—El duende chirriante la atrapó, por supuesto—, murmuró a uno del grupo.

Un silencio corto siguió esto.

—Entonces me temo que la vieja Jude debe estar muerta—, dijo el primer que habló—. El duende chirriante es la muerte entre nosotros los Nevados.

—¿A quién usted se figura que él sea?

—El duende chirriante es un maldito Raymond.

—Los Raymonds afirman que él es un Nevado—, otro recordó—. Los Raymonds dicen que el duende chirriante ha matado a más de ellos que los que ha matado a nosotros.

—Los Raymonds son todos mentirosos—, rechazó el primero.

Colocado cerca en su plataforma rodante, el simulador calvo no dio ninguna señal de saber que una conversación estaba en curso. Él pulía con cuidado su acordeón.

—Yo me pregunto ¿Qué ha hecho Jug hecho con ese dinero que le tiraron a la cabaña antes? —un Nevado refunfuñó pensativamente un momento más tarde.

—Había una nota atada a ello—, recordó el hombre al lado de él—. La nota probablemente le decía a Jug que debe hacer.

—Eso gracioso que hayan arrojado el dinero en dos oportunidades con notas en la cabaña. Esa primera nos envió al Este para parar a la tipa, esa Frosta Raymond que buscaba ayuda en Doc Savage, ya sabes. Me pregunto ¿quién las tiró?

—Alguien que nos ayuda a nosotros contra los Raymonds, porr supuesto.

—¿Pero quién?

—Ni idea. Quienquiera él sea, él sabe todo acerca de cómo va todo esto.

Unos minutos después de esta conversación, el compañero en la plataforma rodante encontró la ocasión de ir rodando hasta detrás de algunos arbustos mientras nadie lo miraba. Allí, haciendo muecas, él deprisa se liberó de la plataforma y saltó erguido sobre sus piernas que estaban absolutamente intactas y eficientes, pero que estaban puestas en la posición deformada que habían estado ocupando.

Ahora que el supuesto hombre deforme estaba de pie y caminaba, se notaba que él era Monk, el renombrado químico, miembro del grupo de cinco ayudantes de Doc Savage.

Monk reanudó su disfraz momentos más tarde y se reincorporó a los Nevados. Como un simulador tullido, él estaba en una excelente posición para obtener información. Los Nevados hablaron libremente, sin pensar que él podía oír.

Jug Nevado había recibido el dinero lanzado misteriosamente en su cabaña, así había escuchado Monk, y él tuvo la intención de averiguar solamente, que hacía Jug con los fondos. La última información, según se desarrolló, no demoró mucho en ser divulgada.

Poco después del anochecer, había un ruido en el risco que iba al oeste. Un hombre gritó. Jug contestó, y a partir de entonces comenzó a sonreír abierta y extensamente.

Un grupo de caballos apareció, y fue seguido por otros, que venían de la dirección del risco. Había mulas y ponis, cargados con sustanciales cajas de embalaje de madera.

—¿Qué es esto? —preguntó un Nevado.

—Esto—. Jug sonrió abiertamente—, es lo que compré con el dinero arrojado a través del devanador de la cabaña.

Se pusieron a descargar los cajones de embalaje, que fueron llevados en la cabaña y apilados con cuidado. Jug extrajo un martillo oxidado de algún sitio y golpeó una de las tapas de una caja.

Gordo Irvin, alto, delgado, estuvo de pie solo fuera de la cabaña, se apoyaba contra la jamba de la puerta como si no estuviera interesado.

Jug consiguió abrir la caja y sacó docenas de objetos metálicos acanalados casi del tamaño de una bola de béisbol.

—¡Granadas de mano! —jadeó un Nevado quién había servido claramente en la guerra.

Jug miró con maldad, asintió con la cabeza, y abrió otra caja. Él casualmente removió el papel aceitado de uno de los artículos dentro, lo levantó.

El objeto era un fusil automático muy moderno.

Había cajas y mas cajas de municiones, rifles y ametralladoras, granadas de rifle y, el más mortal de todos, cartuchos de gas tóxico y varias máscaras protectoras.

—¡Hay bastante para armar una guerra! —alguien refunfuñó.

—¿No es eso en lo que estamos metidos? —Jug se rio entre dientes malvadamente—. La nota esa decía como yo podría comprar estos materiales con el dinero, y la nota tenía la dirección donde las armas podrían ser compradas, y el otra material como este gas y lo demás.

—¿supones que vamos a usar estos artefactos asesinos en los Raymonds?

—Lo haremos—, reconoció Jug—. Vamos a organizar esto aquí como si fuese a gran escala, parecido al ejército, vamos a limpiar al enemigo. Mañana conseguiremos juntar a todos los Nevados, y al día siguiente vamos a empezar nuestra campaña.

—¿Te dio la nota la idea para hacer todo esto, Jug? —un hombre preguntó.

—¿Qué si lo hizo? —gruñó Jug. — la nota tenía una idea buena, ¿no es así?

Los mensajeros fueron enviados en ese creciente anochecer para extender la noticia entre los Nevados. Todos los hombres sanos del clan debían arramblarse en la cabaña de Jug cuanto antes.

—Y díganles a todos que es un fastidio que no vengan—. Jug aconsejó a los mensajeros—. Nosotros vamos a librar a la creación de todos Raymonds. No es ningún trabajo para nadie con tripas débiles.

CAPÍTULO XVII
EL FANTASMA SUSTANCIAL

La noche aún no había desplegado su negrura, cuando hubo un movimiento en los arbustos cerca de la cabaña de Jug Nevado. Dos figuras se encontraron.

Un compañero de la cita clandestina era el individuo alto, delgado que los Nevados pensaron que era su pariente montañés de abajo, el gordo Irvin. El otro hombre era la figura deforme que viajaba en la plataforma rodante, Monk, el feo químico.

—Vayamos lejos de aquí, donde podamos hablar, Johnny—, sugirió Monk.

—Una idea supermaravillosa—, reconoció Johnny, permitiéndose el lujo de usar una palabra larga.

Johnny, disfrazado como el gordo Irvin, montañés, había hecho una magistral interpretación, no solo suspendiendo el uso en todo momento, de pronunciar una de sus polisilábicas palabras, pero habló el dialecto nativo tan estupendamente que los Nevados habían sido completamente engañados.

Ese engaño que Monk y Johnny habían hecho con facilidad, era un tributo a su capacidad mental y formación. Monk y Johnny, y los demás del grupo de los cinco ayudantes, también eran hombres con cualidades por lejos mucho más allá de lo común, hombres que eran casi magos cuando se los comparaba con los individuo comunes.

Pero solo un hombre era reconocido como su maestro por estos cinco, y el personaje era Doc Savage, maravilla muscular y gigante mental.

Los dos se retiraron a algunas varas entre el boscaje, para sostener una seria consulta.

—Doc tenía la idea correcta cuando él nos puso a trabajar de este ángulo, mientras él trabaja con los Raymonds, murmuró Monk. ¡— Muchacho, supónte que no hubiésemos averiguado lo de las cajas que Jug consiguió!

El huesudo Johnny estudió a Monk con atención en la oscuridad.

—Un temperamento ultrabelicoso casi te precipita en tu Walhalla—, él dijo.

—¿Supones que casi me puse a tiro cuándo navegué contra Jug Nevado? —sonrió Monk abiertamente. ¿— Pensaste que yo iba a dejar que me pateara tranquilamente?

—Mi presencia fue circunstancialmente propicia.

—Seguro que lo fue—. Acordó Monk, con su pequeña voz—. Si no hubieras estado allí, alguien habría disparado. Pero me figuré que lo harías. Te vi merodear en los arbustos justo antes de que brinqué contra Jug.

Johnny el de las palabras kilométricas cambió el tema.

—La adquisición del surtido de armas bélicas no presagia ningún pequeño peligro—, comentó pensativamente.

—Con esas armas modernas, ellos masacrarán a los Raymonds—, confesó Monk. ¡— Desconozco dónde las consiguieron!

—Los individuos poco escrupulosos que suministran armas al hampa no están extinguidos—. Le recordó Johnny—. La nota, arrojada tan inexplicablemente por la ventana del domicilio de Jug Nevado, posiblemente contenía instrucciones explícitas sobre como conducir las negociaciones con una personalidad tan reprobable.

—Me gustaría que cambiaras al lenguaje americano—, se quejó Monk—. Lo del negocio sobre las notas era gracioso. ¿Qué piensas?

—¿Tienes alguna cavilación?

—Una idea — apuéstalo. Me imagino que el duende chirriante arrojó esas dos notas y el dinero para Jug Nevado.

—Una tesis que posee credibilidad—. Johnny estuvo de acuerdo.

—El duende chirriante tiene alguna razón para querer que los Nevados y los Raymonds maten los unos a los otros—, siguió triunfalmente Monk—. Él comenzó la enemistad, y ha estado manejando todo esto.

—Tu observación podría ser enmendada en un aspecto.

—¿Eh?

—El duende chirriante desea que solo los Raymonds sean eliminados.

Monk meditó esto, luego asintió con la cabeza, su cabeza afeitada y blanqueada por medios químicos.

—Estaré maldito si no tienes razón, Johnny. El duende chirriante consiguiendo estas armas para los Nevados, aun si él realmente lo hiciera indirectamente, demuestra que él quiere ver que los Raymonds consigan ser eliminados. Él quiere destruir a todos los Raymonds.

—Suponte que promulgamos nuestras concepciones a Doc Savage—, sugirió Johnny.

Los dos hombres ahora se arrastraron por los arbustos de montaña, haciendo tan poco ruido como les fue posible, hasta que llegaron a una extensión rocosa, lejos en la ladera. Allí, después de cavar en la arena bajo la proyección de una enorme piedra, desenterraron una caja metálica que, cuando quedó abierta, resultó contener un radio transmisor y receptor telefónico portátil.

Monk puso el equipo en operación y comenzó a llamar a Doc. Se puso en contacto con el hombre de bronce en unos pocos segundos. Doc estaba en la granja de Red McNew.

Tan enigmáticamente como fue posible, Monk le dijo lo que él y Johnny habían descubierto, y añadieron las conclusiones que ellos habían conjeturado.

—Demuestra lo que hemos sospechado—, acordó Doc desde las ondas del éter—. El duende chirriante instiga la enemistad con algún propósito secreto.

—¿Alguna señal de la vieja Jude? —preguntó Monk—. Estos Nevados no saben lo que ha pasado con ella.

—No hay ningún rastro de ella—, contestó Doc—. Me he puesto en la mayor parte de estos dos días a buscarla.

Monk estaba seguro de esto, ya que si Doc había invertido dos días en su infructuosa búsqueda, la vieja Jude había desaparecido en efecto.

—¿Dónde está Ham? —el feo químico preguntó con curiosidad—. No le he visto desde que dejamos el este.

—El duende chirriante puede tener un juego de recepción de radio—. Le recordó Doc a Monk—. Estará más seguro no decirle dónde está Ham. Él está haciendo un trabajo que puede ser valioso.

Monk preguntó—, ¿Qué debemos hacer Johnny y yo, Doc?

—¿Los Nevados no sospechan?

—Ninguno sospecha nada. Deberías verlo a Johnny actuando como un montañés. Él es casi humano cuando deja de usar sus largas palabras.

Mientras decía estas palabras, llegó hasta allí un fuerte golpe que partió de la noche casi al lado de Monk. Durante una fracción de segundo, el químico agradablemente feo pensó que Johnny había hecho el ruido. Entonces hubo un segundo golpe, y una forma blanda rodó contra los tobillos de Monk.

—Que mier...Prorrumpió Monk hurgando con su linterna.

Sus cabellos casi se pusieron de punta después. Pareció que un torbellino frío bajó a su columna vertebral.

A no mas de seis pies de él estaba una figura macabra, altísima, vestida con pieles de ciervo y una gorra de mapache. Sostenido entre sus pálidas garras había un antiguo fusil.

—¡El duende chirriante! —aulló Monk.

El objeto suave contra los tobillos de Monk era el cuerpo de Johnny. Él había caído inconsciente por un golpe del pesado cañón del fusil.

El duende chirriante dirigió el rifle al pecho del Monk y tiró del gatillo.

Un cañón podría haber sido disparado, por el sonido. Las llamas, el bramido, y los vapores de la pólvora reventó en el cañón. Pareció que la lengua de fuego alcanzó desde el extremo del arma hasta el pecho de Monk.

El aire se escapó de los pulmones de Monk con un rugido. Pareció que él se derrumbó en el suelo, como si fuese arrastrado por algún monstruo invisible. Él se inclinó hacia atrás.

Pero, golpeando la tierra, rodó con una agilidad que mostraba que estaba lejos de estar muerto. En su dolor, se rasgó su pecho donde la bala había golpeado. Su camisa, rasgada y abierta, revelaban la superficie metálica de un chaleco a prueba de balas debajo.

El duende chirriante hizo un sonido inarticulado, gruñendo, con un tono que apenas era humana. La cola pendiente de la gorra de piel de mapache se agitó cuando la figura saltó adelante. El largo cañón fue arrojado hacia abajo con un golpe fabuloso.

Monk rodó, se levantó. De pie, miró con el ceño fruncido, era un gigante símico. Una segunda arremetida del largo cañón silbó sobre su cabeza cuando él lo esquivó.

—¡Aquí es dónde limpio esta amenaza del duende chirriante! —Gruñó Monk, y, embistió a la amenaza.

El feo químico todavía estaba aturdido por el golpe del proyectil contra su chaleco a prueba de balas sin embargo, y el duende lo evadió con un rápido salto hacia atrás.

Monk se sumergió después detrás de la figura, gritando de una forma ruidosa que era un marcado contraste con su habitual tono suave.

El duende chirriante huyó entre la arboleda. Monk lo persiguió algunas cuantas yardas, perdiendo el rastro de su presa, tanteó su linterna, y notó que él la había dejado caer cuando le dispararon. Él volvió corriendo por la luz.

Consumido por la curiosidad, él movió el haz de luz sobre su pecho donde el proyectil había golpeado. Sus ojos buscaron la bala. No debería haber algún rastro de ella, nada más que una mancha de plomo.

No había ninguna prueba de un proyectil.

—¡Condenado sea si tiene sentido común esto! —masculló Monk. Entonces corrió avanzado, rompiendo con la luz donde pensaba que su presa podría estar fisgoneando.

Monk estaba confiado al principio, pero el sentimiento se filtró rápidamente cuando no localizó ningún rastro del espectral duende. Con cada vez más y mas sentimientos parecidos a la desesperación, Monk hurgó, su luz que saltaba con una nerviosa velocidad hacía parecer que estaba asustado.

Haciendo una pausa, el feo químico escuchó atentamente. El whup-whup de su propio corazón era el único sonido. Gruñó, mojando sus labios y lo intentó otra vez. La audición de Monk no estaba de ningún modo embotada, pero no igualaba la calidad sobrehumana de los órganos auditivos de Doc Savage.

Monk no oyó nada, esforzándose como él pudiera. Fue adelante nuevamente, luego hizo una pausa una vez más para escuchar.

Esta vez él pescó un ruido débil, lejos a su izquierda, giró y se sumergió en aquella dirección, apuñalando con su linterna. En su avance pasó por delante de un árbol grande.

¡Hubo un sonido del árbol, una agitación, un golpe, alguien alejándose de los alrededores! Monk comprendió esto, comprendía que el ruido que él había oído debía haber sido por una nuez de nogal americano o una baya.

Entonces pareció que algo dinamitaba su cráneo. Él era resistente. Cayendo, miró alrededor. Era el duende chirriante, que lo golpeaba con el fusil de cañón largo. El siniestro golpe sucedió otra vez, una tercera vez...

Monk se derrumbó por completo, con la falsa y vaga idea que él fue agarrado en una tormenta muy negra y ruidosa que se caracterizaba por el tronar de muchos relámpagos.

CAPÍTULO XVIII
EL MENSAJE LUMINOSO

Pocos minutos menos antes de una hora, después que Monk perdió el conocimiento, Doc Savage apareció en los alrededores del punto desde el cual Monk y Johnny se habían comunicado por radio.

Doc había oído el grito del Monk, el duende chirriante y el rugido del tiro, y poco después hubo un estruendo, y la onda de transporte del otro transmisor de radio había muerto.

Pero, viajando como él iba, Doc había necesitado algún tiempo para cruzar las rugosas montañas entre la cabaña de Red McNew y el punto donde él sabía, por la comunicación anterior con el par, dónde Monk y Johnny habían ocultado la radio.

Doc encontró la radio. Había sido roto con una gran roca. Él examinó la roca buscando huellas digitales. No había ninguna.

Johnny no estaba allí. Ningún rastro de Monk. Doc llamó en voz alta, luego escuchó mucho tiempo; pero no oyó nada.

Usó su linterna y leyó las señales que le contaron como Johnny había sido abatido y como Monk había merodeado en busca del atacante, hasta que él mismo cayó como fulminado.

El gigantesco hombre de bronce logró localizar un rastro, las huellas del duende chirriante. Como antes, cuando la figura enigmática en piel de ciervo había visitado la cabaña de Jug Nevado con relación a la desaparición de la vieja Jude, las huellas eran aquellas de mocasines o zapatos, parecían más bien envueltos los mocasines en la tela para disfrazar su tamaño y forma.

El rastro conducía hacia debajo de la montaña. Había dos juegos de huellas, sin duda significaban que el duende chirriante había llevado a Monk o Johnny en un viaje, haciendo un segundo viaje para el otro.

El rastro se terminó en una pequeña corriente que saltaba sobre un lecho rocoso. El duende chirriante había subido o bajado, por supuesto, pero cuál era la dirección, demostró ser un rompecabezas que hasta el ingenio superior de Doc y su discernimiento no pudieron solucionar.

La velocidad de la corriente combinada con la naturaleza rocosa del fondo, se había llevado y había allanado tantas huellas como habían sido hechas. Además, el haz de la linterna se mezcló con la forma complicada del agua, echando sombras engañosas que nunca en ninguna parte tuvieron el aspecto, de un modo vago, como huellas.

Aguas abajo, la corriente se vaciaba en un río más grande y más profundo, mientras en dirección contraria, el riachuelo se aproximaba muy cerca de la cabaña de Jug Nevado.

Estaban los Nevados, conectado a esto una búsqueda que no hacía ningún progreso, lo que movió al Doc a desistir en la búsqueda de sus dos hombres y el duende chirriante.

Un Nevado, atraído por la linterna, preparó una de las nuevas ametralladoras que habían entrado en las montañas en el grupo de mulas. Las balas golpetearon y martillaron en la madera y ahuyentaron a Doc en dirección de la granja de Red McNew.

Una vez de regreso en la granja de Red McNew, Doc no entró en la casa inmediatamente, pero preparó un transmisor de radio que fue ocultado bajo el heno en el granero. Él trabajó sobre los mandos, ajustando la longitud de onda, luego habló en el micrófono.

—¿Ham? —preguntó.

—Este es Ham, Doc—, dijo la voz del atildado abogado que era la luz legal del grupo de cinco ayudantes—. Estoy en el helicóptero.

—¿Dónde estás, Ham?

—Aproximadamente a seiscientas millas de Nueva York—. Ham hizo un informe—. Volando.

La conversación continuó con la facilidad, a pesar de la distancia y la compacticidad del aparato, ya que los equipos de radio portátiles eran el producto del genio de Long Tom.

—¿Has averiguado algo importante? —Consultó Doc.

—¡Apuéstalo! —Ham contestó desde las ondas aéreas—. ¿Quieres los detalles ahora, Doc?

—Guárdalos. ¿Si vas a Cincinnati, cuánto te retrasará esto?

Hubo una pausa mientras Ham respondió.

—No más de cuatro horas—, él se decidió.

—Entonces ve hacia Cincinnati—, dijo Doc.

Después de esto, el hombre de bronce le dio unas rápidas órdenes a su ayudante lejos en el cielo de la noche.

Comenzando cerca de la medianoche y ocurriendo en todas partes el resto de las horas oscuras, muchos montañeses durmientes fueron groseramente despertados. El fenómeno que inquietaba el sueño era un gran rugido, un catastrófico cañoneo que pasó muy bajo sobre los techos de las cabañas.

La reacción de un montañés particular fue repetida en todos los casos. Esto desafiaba un digno salto de un colchón de cáscara de maíz, tirar de una cortina hecha de saco de harina apartándola de una ventana, y sacar su cabeza fuera.

—¡Chispas, Whillickers, Rheuhamie! —chilló él, dirigiéndose a su cónyuge. ¡— Ven y mira esta maldita cosa!

Rheuhamie se acercó a él y miró detenidamente al cielo de la noche.

—¡Cielo Santo! —ella jadeó.

Encordadas a través del cielo de la noche había una serie de letras luminosas que brillaban contra el cielo oscuro. Después de un rato, desaparecieron y una serie fresca de palabras apareció en su lugar. Esto fue repetido despacio hasta que el mensaje completo fuera explicado detalladamente.

CONVERSACIÓN DE PAZ POR ENEMISTAD

RAYMONDS Y NEVADOSS

PARA EL LLAMADO DUENDE CHIRRIANTE

ENCUÉNTREME MAÑANA A LAS DIEZ

EN LAS PROFUNDIDADES DEL DIABLO

El mensaje en el cielo de la noche fue repetido a beneficio de los lectores lentos, y había abundancia de ellos en las montañas. Entonces el rugido disminuyó lentamente, el mensaje destellaba una y otra vez.

Posiblemente algunos montañeses nunca entendieron como la brillante epístola llegó del cielo, ya que había hombres en las colinas que no estaban exactamente puestos al día en acontecimientos corrientes y los últimos desarrollos científicos.

Pero era más probable que la mayor parte de aquellos que vieron el mensaje brillante sabían que las letras fueron perfiladas con bulbos eléctricos, estos estaban montados en un fotograma largo, flexible, remolcado por un autogiro. Sin duda, varios montañeses habían visto tales mensajes antes, en sus raras visitas a Cincinnati, o hasta a Nueva York y Chicago, donde aquel método de hacer publicidad fue muy usado.

Pero el avión sobre las montañas era algo bastante extraño para despertar a cada uno. Algunos se excitaron tanto que fueron con sus vecinos, por falta de algo más para hacer, y hablaron del espectacular acontecimiento.

El punto dispuesto para la reunión de mañana, las Profundidades del Diablo, era conocido por todos. Era un punto donde el río corría estrecha y profundamente entre las paredes escarpadas de piedra. En este punto, el río no podía ser cruzado excepto en bote, y no había ningún lugar para desembarcar, debido a lo escarpado de las paredes. Tampoco había un vado a algunas millas en una u otra dirección.

El río era la línea divisoria teórica entre el territorio de los Nevados y los Raymonds en aquellas cercanías. Tenía aproximadamente cien yardas de ancho.

Nadie necesitaba que le dijeran que los Raymonds se juntarían a un lado de las Profundidades del Diablo, y los Nevados del otro. Los mas viejos podían recordar cuando esto había sido hecho, muchos años antes, durante otra enemistad.

Antes de los días de los blancos, las tribus indias en guerra se habían encontrado en los lados opuestos de las Profundidades del Diablo, según la leyenda, para hablar los términos de paz.

Con las facciones en orden de batalla en los lados opuestos de las Profundidades del Diablo, nadie tenía miedo de una traición. Las Profundidades del Diablo los mantenían separados.

Poco después del alba, el autogiro aterrizó en el campo de tabaco de Red McNew, después haber dado vueltas antes y dejado caer el largo cartel eléctrico.

Este tenía bulbos eléctricos irrompibles de pequeño voltaje, y estaba tan bien preparado que podría mostrar varias palabras actuando conmutadores, a la manera de los carteles eléctricos convencionales.

Ham bajó del autogiro. Él fue encontrado por los enojados Red McNew y el masticador de tabaco Tige Eller. Ninguno de estos señores se había resignado aún a tener un abajeño, y aun ellos así los consideraban a Doc Savage y sus hombres, que se mezclaran en asuntos de montañeses.

Red también fue movido por el interés obvio que la hermosa Frosta Raymond había estado mostrando por Doc Savage.

Unos momentos más tarde, Ham la vio a Frosta. Quedó impresionado por el cambio de la joven mujer. La muerte de su padre la había afectado claramente en un marcado grado, ya que sus ojos estaban huecos y su sonrisa pálida.

El entierro del viejo Raymond había sido hecho el día anterior, y Doc no había mencionado las extrañas palabras de la vieja Jude, el papá de Frosta es el duende chirriante. No había ninguna necesidad de aumentar las preocupaciones de la joven mujer, aunque el muerto no hubiera sido seguramente el duende chirriante.

Doc apareció.

—Has hecho un buen trabajo con el cartel, Ham—. Le dijo.

Ham tomó su bastón espada de la cabina del autogiro—. Transmití un mensaje por radio a Cincinnati después de que me puse en contacto contigo anoche, y encontré que había uno de estos carteles en el aeropuerto comercial. Fue un asunto simple hacer los arreglos para poder usarlo.

—No podríamos haber extendido el mensaje para la reunión más rápidamente—, le dijo Doc.

—¿Pero por qué tanta prisa por la reunión? —preguntó Ham.

Doc le explicó sobre las armas modernas, el gas tóxico, y las máscaras que Jug Nevado había adquirido y que él puso inmediatamente en uso, según lo que Monk y Johnny habían averiguado. Entonces Doc le contó de lo que había pasado por lo visto a Monk y Johnny.

—¿El duende chirriante los atrapó, eh? —dijo despacio Ham.

Había una pena muy genuina en el rostro del abogado cuando él regresó al helicóptero, abrió la cabina y arrastró al cerdo favorito de Monk, Habeas Corpus. Habeas se había quedado dormido en la nave.

—Supongo que he caído como el heredero de Habeas—, dijo en voz apagada.

El sentimiento del Ham estaba en absoluto contraste con su manera de ser cuando Monk estaba cerca. Nadie en realidad, podría recordar cuando Ham había dicho una palabra civilizada a Monk, o Monk le había hablado con decencia a Ham. Y Ham había concedido una y otra vez un deseo de hacer que el cerdo, Hábeas corpus, fuese el tocino de su desayuno.

El abogado cambió el tema—. ¿Entonces vas a agarrar al duende chirriante? —preguntó en voz ronca.

—No exactamente—, contestó Doc.

—Pero en el mensaje que me hiciste destellar en el cielo usted, decía que llamaba al duende chirriante a las diez en punto mañana.

—Tenemos que levantarlo para entonces—, explicó Doc—. Eso es lo que parará toda esta enemistad, la identificación del duende chirriante, y probar que él comenzó la enemistad, y por qué. Si esperamos, Jug y sus Nevados matarán a los Raymonds con las ametralladoras y los envenenarán con gas.

—Veo—. Ham asintió con la cabeza, dudosamente.

Ellos se retiraron al cobertizo, donde Renny y Long Tom le dieron a Ham una bienvenida que fue eclipsada por la penumbra que llegaba por la incertidumbre sobre el destino de Monk y Johnny.

La atractiva Frosta Raymond puso el desayuno sobre la mesa, un desayuno que indicaba su capacidad, tanto que un cocinero estaría de acuerdo con esa clasificación como con su belleza.

Solo cuando Ham hubo desayunado, él y Doc Savage se encerraron en un cuarto remoto de la granja y hablaron del resultado de la investigación que Ham había hecho en la Ciudad de Nueva York.

—¿No pudiste encontrar una copia de aquel libro, ¨ la Vida y los Horribles Hechos de Aquel Moro Adoptado, Black Raymond¨? —Consultó Doc.

—No en Nueva York—. Contestó Ham—. Pero encontré uno.

Ningún cambio sobrevino en el aspecto metálico de Doc, ya que él había entrenado para no mostrar ninguna emoción, solamente cuando él lo deseara.

—¿Dónde estaba el libro? —Preguntó.

—En la biblioteca más grande de París, Francia—. Ham dijo en tono grave—. Las compañías telefónicas transatlánticas pueden declarar un dividendo suplementario este mes con lo que gasté llamando a bibliotecas de Londres, Berlín, Roma y otras ciudades. Después de que localicé el libro, conseguí una larga sinopsis de todo el texto cablegrafiado.

El abogado elegantemente vestido extrajo de una cartera de dinero dentro de su ropa un haz de papeles finos como piel de cebolla. Le dio esto a Doc, y el hombre de bronce leyó durante pocos minutos silenciosamente, girando las páginas en rápida sucesión, hasta que finalmente él terminó y echó un vistazo.

—Frosta es descendiente directa de Black Raymond—, dijo.

—Black Raymond era una ave que fue el rey de una ciudad Mora en África del norte, bien—. Reconoció Ham—. Por lo que suena de esa sinopsis del libro, Black Raymond era una muy mala persona. Hablando sin rodeos, él era un pirata.

Doc consultó los papeles—. Esto dice que él se hizo muy rico.

—Varios millones—. Coincidió Ham.

Doc estudió los papeles una vez más. Aunque su cara no mostrara ninguna expresión, pareció que pequeño destello provino de sus dorados ojos. Además, la pequeña nota trinante, exótica, y fantástica, producto de los músculos de su garganta más que un silbido hecho con los labios, fue brevemente audible, creada por el amanecer de una gran comprensión.

—Black Raymond murió hace ciento cuatro años, exactamente—. Doc siguió—. Y antes de que él muriera.

Hubo un golpe que sacó astillas de la puerta. El panel reventó en pedazos, rociando las astillas de la madera, y dejó entrar un bloque enorme de huesos y cartílagos.

Era el puño de Renny. Renny tenía el hábito de abrir los paneles golpeándolos cuando están cerrados, cuando él estaba excitado.

¡El ingeniero con la cara sombría se metió de golpe dentro, —¡Doc! ¡Doc! ¡Tengo al sospechoso de ser el duende chirriante!

CAPÍTULO XIX
SOSPECHOSOS

Doc y Ham lo observaron a Renny, estaban perplejos.

—¡Vengan! —Renny resopló, y regresó por la puerta que él había roto en su entusiasmo.

Doc lo siguió, Ham venía detrás. Fueron al cuarto ocupado por el corpulento Red McNew, y Renny se paró fuera de la puerta, hizo gestos para pedir silencio, luego miró dentro.

—¡Se ha ido! —se quejó—. Bien, podemos agarrarlo más tarde.

—¿Algo lo hace sospechoso a Red McNew? —preguntó Doc.

—¡Sospechoso! —Renny resopló. ¡— Esto me dio la seguridad que él es el duende chirriante!

—¿Qué viste?

—Hay una tabla suelta en el piso—, explicó Renny—. De casualidad pasé por delante de la ventana y vi a Red McNew en sus rodillas al lado del agujero. ¿Qué piensan que él estaba haciendo?

—¿Qué?

—¡Guardando en su sitio la ropa de piel de ciervo, la gorra de piel de mapache, y el largo rifle usado por el duende chirriante!

—Vamos a echarle un vistazo a esto—, sugirió Doc en tono grave.

Fueron dentro, y Renny comenzó a escudriñar el suelo en busca de la puerta secreta. Encontrándolo enseguida, levantó el tablón, una larga tabla que descubría un espacio bastante amplio. Miró dentro. La desilusión se extendió en su cara.

—¡Desapareció! —refunfuñó.

La cavidad estaba vacía. Inclinándose de rodillas, Doc examinó el escondrijo.

—Parece como si la tabla fue abierta con una palanca hace solo unas horas—, comentó—. La tierra bajo el suelo está removida y todavía no se ha secado.

Ham lo observó a Renny. ¿— Estas seguro que no imaginaste ver esas cosas del duende chirriante manipuladas por McNew?

—Lo vi, bien—, insistió Renny.

Los tres hombres dejaron la granja. Había arbustos cerca; las altas malas hierbas y los altos yerbajos crecían con gran profusión. Esto hacía que sea un asunto simple para Red McNew o alguien más andar sin ser observado.

Tres obreros de la granja de McNew holgazaneaban cerca de la parte de los cerdos, y Doc Savage se acercó a ellos.

—¿Han visto a Red McNew hace pocos minutos? —preguntó.

Uno de los hombres contratados señaló—. Red estaba serpenteando en ese camino, es lo último que vi de él.

Doc Savage tomó la dirección indicada, acompañado por Renny y Ham, así como Long Tom, que había sido atraído de forma ceñuda. Long Tom veía señales de problemas. Doc se paró, miró a sus tres ayudantes, y habló rápidamente.

—Seguiré las huellas de McNew solo —dijo—. Usted compañeros se quedarán cerca, y hagan lo que ustedes puedan para ayudar a lo largo de la reunión entre los Raymonds y los Nevados en los bancos de las Profundidades del Diablo.

Doc continuó, mientras sus tres hombres volvieron de mala gana.

Red McNew había andado vigorosamente al borde de la arboleda, sus huellas mostraron, donde él había tomado bruscamente a la izquierda y había comenzado a esconderse entre los árboles.

Doc había seguido el rastro menos de media milla cuando sus agudos ojos notaron un movimiento vago a la izquierda.

El objeto, indistinto durante esas primeras horas de niebla de la mañana que llenaba los bosques, era demasiado grande para ser una ardilla o un conejo y se movía demasiado rápidamente para ser una vaca u otro animal de granja.

Hundiéndose cerca de la tierra, Doc corrió avanzado.

Había allí sobre la tierra, ramas muertas y secas que habían caído, malas hierbas y pequeños arbustos, que al pisarlas, podrían hacer ruido. Sin embargo prácticamente no existía ningún sonido relacionado con el avance del hombre de bronce.

Una vez más, Doc vio a la figura que se escondía, y esta vez la vio claramente. Hizo una pausa durante un momento, con las pupilas de sus ojos de oro fijas.

La forma adelante estaba vestida de pies a cabeza con adornos de cuentas, flecos de gamuza y piel de ciervo, y una gran gorra de piel de mapache colocada en su cabeza. Las manos sostenían un rifle que era largo, era del tipo que se cargaba por la boca del cañón.

Doc fue adelante. Rondaba los arbustos, manteníase detrás de los troncos de los árboles, y describía un semicírculo. Finalmente, él estuvo detrás de un árbol al cual su presa se acercaba. Él esperó allí.

Las pequeñas ramas se rompieron, las malas hierbas se sacudieron, cuando la figura en piel de ciervo se acercó.

Doc se puso en cuclillas. Él podía oír la respiración del otro. Una rama muerta raspó el largo fusil con sonido metálico.

Lo que siguió fue simple. El hombre de bronce simplemente lanzó los poderosos dedos extendidos como con cuerdas para hacer un rápido apretón.

El holgazán chilló un poco cuando la captura fue hecha. Los golpes lanzados violentamente fallaron; la frenética lucha probó no dar ningún provecho. Bastante rápidamente, el merodeador se rindió.

Doc Savage alcanzó y despojó de la cara del cautivo una macabra máscara falsa de tela endurecida. Era esta máscara la que le había dado al duende chirriante su aspecto sepulcral. Era casi como si Doc hubiera esperado ver la cara que él ahora visualizó, ya que él no mostró ninguna sorpresa.

Había detenido a Frosta Raymond.

El hombre de bronce liberó a la joven mujer. Nada fue dicho. Él recogió el largo fusil y lo inspeccionó atentamente, notando que la pieza era hecha a mano, aunque de construcción bastante reciente, porque el ánima metálica no poseía ningunas motas de herrumbre.

El extremo le intrigó en particular. Esto brillaba ligeramente, y los lados de la parte acampanada estaban perforados con agujeros. El aspecto entero parecía al de un silenciador científicamente construido en forma incorrecta.

Cual era el objetivo la parte acampanada era difícil de averiguar, aunque posiblemente hayan querido usarlo como un compensador del tipo usado en los potentes rifles de caza y en piezas militares, o quizás el diseñador original del arma había tratado de crear un silenciador, sin embargo, no había llegado a funcionar.

La construcción del extremo indudablemente causaba el fuerte chirrido cuando el arma era disparada.

Doc tocó la bolsa de proyectiles adjuntada al cinturón de Frosta Raymond. Estaba vacío, no contenía ninguno de los misteriosos proyectiles que desaparecían.

—¿Cuál era la idea, Frosta? —preguntó Doc.

La joven mujer se había quedado perfectamente inmóvil durante el examen del arma. Su cara estaba pálida, sus labios contraídos.

—¡No contestaré a ninguna de sus preguntas hasta que yo me dirija a un abogado! —rompió.

—¿Es usted el duende chirriante?

Ella vaciló, pareció que iba a contestar, luego no dijo nada.

—Usted no lo puede meter en esto—. Doc le dijo.

Frosta mantuvo un silencio hermético.

—Usted lo ama—. Doc siguió—. ¿No es por esto, por lo qué usted lo hace?

Las gotas de humedad aparecieron en las esquinas de los ojos de la muchacha.

—Usted no puede alejar la sospecha sobre Red McNew—. Doc continuó silenciosamente—. ¿Esto es lo qué usted trata de hacer, verdad?

Frosta Raymond mordió la perfecta curva de sus labios de Cupido con sus pequeños dientes blancos, mientras la humedad en sus ojos juntaban gotas que se desbordaban y se deslizaron irregularmente bajo sus mejillas. Entonces ella asintió con la cabeza.

—Lo vi a Renny examinar el cuarto del Red—, ella dijo—. Yo sabía por su comportamiento que él estaba excitado. Él se marchó, para buscarlo, supongo, y examiné el cuarto de Red yo misma—. Vi... Ella se paró y cogió un labio inferior tembloroso con sus dientes.

—Usted vio la ropa del duende chirriante de Red—. Doc conjeturó.

La muchacha inclinó su cabeza—. Red se fue deprisa. Yo no sabía que hacer. Entonces decidí tomar las ropa y que sospecharan de mí.

—Eso no fue muy inteligente—. Doc dijo bruscamente.

Su labio tembló más violentamente—. Yo lo amo a Red.

El hombre de bronce dejó caer un brazo consolador sobre su hombro—. Usted vuelva a la casa. Dele esta ropa de piel de ciervo a mis hombres. Y no se preocupe.

La muchacha levantó ojos que rebosaban de lágrimas—. Usted cree que Red... Ella no pudo terminar.

—Trate de mantener su mente fuera de esto—. Doc avanzó, y regresó hacia la granja de Red McNew.

El hombre de bronce miró a la mujer joven hasta que ella llegó junto a Renny, Long Tom y Ham.

Doc Savage reanudó el rastro de Red McNew. Era difícil de seguir, pues Red había dado muchas vueltas y giros, muchos de ellos, la mayor parte de las veces inesperadas. El corpulento hombre joven con el pelo rojizo se había puesto en cuclillas con frecuencia detrás de árboles y había tardado mucho a sotavento de los grupos de arbustos.

Red por lo visto había estado cazando algo, cierta criatura viviente que podría hacerle daño, o a quién él no quería revelar su presencia.

Doc siguió el rastro. Él no mostró ninguna preocupación, ninguna euforia o perplejidad. Red McNew no podría haber tenido ninguna importancia, podría no estar enormemente preocupado por el asunto del duende chirriante, si su expresión fuera alguna guía.

Pero las facciones del hombre de bronce raramente retrataban sus sentimientos interiores. La muerte podría haberle mirado fijamente a la cara y él habría mirado alrededor de la misma, excepto quizás por sus ojos, que habrían formado torbellinos y se habrían arremolinado como si unos diminutos vientos moviesen los dorados copos de sus profundidades.

El ruido de un arroyo alcanzó sus oídos, como el papel aplastado enérgicamente. Entonces el sonido comenzó a chillar, era un alboroto estrepitosamente bullicioso que ahogaba los gritos de aves y el suspiro de la brisa entre los árboles.

En el fondo de la corriente el rastro desapareció, como había sucedido anteriormente, simplemente entrando al agua, después de la cual no había ninguna posibilidad de poder seguirlo. Incluso la enorme habilidad de Doc quedó desconcertada por el lecho de piedra pulida de la corriente de montaña.

Él buscó en vano durante dos horas, luego se volvió atrás hacia la granja de Red McNew.

CAPÍTULO XX
LA TRAMPA DEL DUENDE

A las diez, esa mañana vio a los clanes de los Raymonds y los Nevados ensamblados una facción en el lado Oeste de las Profundidades del Diablo, y el segundo grupo en guerra en el otro banco.

Entre ellos, el río avanzaba lentamente por la escarpada profundidad, una barrera eficaz.

Raramente tenían las montañas vistas de algo tan grande, que se consiguió juntar, sin duda, gracias a la naturaleza espectacular de la citación que había llamado al cónclave. El autogiro y el cartel eléctrico eran un asunto casi tan importante en las conversaciones como lo era el duende chirriante y la enemistad.

Ellos vinieron en calesas, carros, y hasta en unos cacharros decrépitos, aunque los caminos de montaña no era amables con los automóviles, y no muchos eran usados. La mayor parte de los viajes se hacían con los carros y a caballo, o a pie.

Los rifles y las escopetas eran profusos. Incluso los jóvenes de ocho y nueve años llevaron piezas más largas que ellos mismos. Nadie había dejado su arma en casa para, si las negociaciones de paz fracasaran allí, utilizarla en una batalla campal a través de la sima estrecha de las Profundidades del Diablo.

Un hecho sensible, sin embargo, era la carencia de pistolas y revólveres, muy pocos eran visibles. Los montañeses desaprobaban el uso de tales armas cortas, como poco fiables.

Unas navajas de afeitar fueron metidas en los bolsillos para el lápiz, en la pechera de los mamelucos, para ser empleadas si la lucha era cuerpo a cuerpo.

Más de un ojo descansó con asombro sobre un trípode ordinario que había sido erigido con palos de sauce fuertes. Encima de esto había un nido de tres cuernos metálicos negros, cada uno señalando en una dirección diferente. Cerca estaba una pequeña jaula de cristal en la cual colgaba un micrófono.

Aquellos montañeses que habían visto estos sistemas y sus altavoces acompañantes, fueron rápidos para mostrar su conocimiento superior y explicar el objetivo del conjunto denominado ¨ una mañana de gloria ¨ que eran esos cuernos acampanados o altavoces.

Long Tom, ayudado por Tige Eller, había erigido los altavoces. Después ambos habían desaparecido y no habían sido vistos desde entonces.

No estaba Doc, Renny, ni Ham a la vista, que era probablemente también, con su presencia, solo añadiría un mayor mal carácter a la muchedumbre.

Puntualmente a las diez, Doc Savage apareció al borde de la arboleda de las Profundidades del Diablo, en el lado de los Raymonds. Él anduvo hacia los altavoces y la jaula de cristal que sostenía el micrófono.

Fue tan fuerte el golpe de la presencia de la figura del hombre de bronce que los montañeses se callaron, mirando fijamente. Más tarde, unos cuantos murmuraron comentarios pero ellos no eran graciosos, tenían que ver con la obvia fuerza que el hombre de bronce poseía y, en el caso del elemento femenino, con el indiscutible atractivo que poseía.

Doc se colocó delante del micrófono enjaulado, conectado a los altavoces, y comenzó a hablar. Su voz era tranquila, reproducida perfectamente por los potentes amplificadores, de modo que todas las personas a ambos lados del río oyeran claramente.

Él comenzó con lo que podría haber parecido a los montañeses una historia irrelevante, ya que él les dijo de un hombre llamado Black Raymond, que había vivido hace más de cien años y se había hecho el jefe de una ciudad Mora, y había recogido una fortuna por los canales de la piratería.

—Este hombre, Black Raymond, se retiró a Francia posteriormente—, anunció Doc en tonos potentes—. Él llevó consigo su dinero, varios millones de dólares. Y antes de que él muriera, él hizo un arreglo bastante extraño para repartir su fortuna.

Los montañeses estaban muy silenciosos. Esto era una conversación sobre dinero, y ellos eran no diferentes del resto de la raza humana, exponiendo mucho interés.

—Black Raymond pidió que un grupo de hombres invirtiera su dinero e invirtiera de nuevo el interés—. Doc siguió—. En otras palabras, estos hombres debían administrar simplemente la fortuna y guardarla intacta. Cuando uno del grupo murió, un sucesor era elegido. Estos hombres recibieron sueldos excelentes, según la distribución.

El hombre de bronce hizo una pausa para dejar que los más lentos comprendieran.

—De como los detalles legales fueron manejados es una historia demasiado larga para contarla ahora, pero tan hábilmente era esto manejado que el fondo de inversiones existe hasta este día. La suma es ahora muchas veces los varios millones originales, debido al interés acumulado.

Doc hizo una pausa nuevamente.

—Era la voluntad de Black Raymond que esta suma enorme se dividiera entre sus descendientes al final de cien años.

Algunos segundos de sobresaltado silencio siguieron mientras esto perforó las mentes de los oyentes, luego un gran estruendo de excitados comentario subió. Aquí, los montañeses comprendieron, eran una competencia valiosa luchar por ella. Eran muchos millones para ser divididos entre los descendientes de Black Raymond.

—El clan de los Raymonds aquí en las montañas son los únicos descendientes de Black Raymond, el rey pirata Moro de hace mas de cien años—. Doc siguió—. Por lo tanto, ellos son herederos de esta fortuna.

Esto causó otro alboroto. Los montañeses eran una raza escéptica, fría, y no muchos de ellos creyeron lo que oían, pero era agradable escuchar, de todos modos.

—De ahí, si un Raymond podía matar a los demás, él sería el único heredero de la riqueza—. Doc gritó.

Esto produjo un frío silencio que descendió hasta la muchedumbre.

—Esta historia de Black Raymond estaba contenida en un libro—, el hombre de bronce continuó—. El primer movimiento de Raymond que había decidido matar a los demás, iba a ser el de deshacerse de las copias de aquel libro, de modo que las autoridades no tuvieran ninguna razón de sospechar que el hombre había sabido de esta herencia de Black Raymond.

—Pero para deshacerse de los Raymonds, esto debería ser hecho de una manera que no despertara sospechas del verdadero motivo. Y resultó que había a mano un medio perfecto de hacer esto, la enemistad entre los Raymonds y los Nevados.

Una rigurosa quietud agarraba a la muchedumbre a ambos lados de las Profundidades del Diablo.

—Para conseguir reanudar la enemistad, este hombre tuvo la idea de disfrazarse como el duende chirriante —Doc dijo claramente y despacio—, ¡el duende chirriante es un Raymond disfrazado! ¡Y él es responsable de esta enemistad!

El manicomio se rompió en esto. Los Nevados gritaron con placer, y los Raymonds murmuraron en voz alta de rabia. Hubo muchas gesticulaciones allí abajo. Los rifles se agitaban encima de la muchedumbre.

—Todo de lo que les acabo de decir, puedo demostrarlo—, dijo Doc, su gran voz azotó el tumulto—. Uno de mis ayudantes, Ham, consiguió una sinopsis del libro de Black Raymond de Francia. Esto cuenta como la fortuna que él invirtió durante cien años, luego sería dividida entre los descendientes de Black Raymond. Una muy pequeña cantidad de cablegramas divulgó la noticia que la fortuna sería dividida dentro de unos pocos meses.

Los gritos continuaron, pero ahora se hacían coherentes, la tranquila certeza de la voz de Doc había tenido su efecto en la multitud, convenciéndolos que él estaba seguro de que decía la verdad.

—¿Quién es el Raymond que es el duende chirriante? —los hombres rugieron.

—¡Denos el nombre! —los otros gritaron.

—¡Linchémoslo!

—¡Hay que enrollarlo y prenderlo fuego!

—¡Vamos a colgarlo!

Doc llamó una y otra vez pidiendo calma. Él agitó sus brazos, pero pocos podían verlo. Además, se notaba que el hombre de bronce procuraba no mostrarse mucho fuera de la jaula en la cual el micrófono estaba colocado.

—¿Cuál es el nombre del duende chirriante? —los montañeses aullaron.

Doc esperó. Un observador cercano podría haber notado algo de una tensión en el rostro metálico del hombre de bronce. Era como si él esperaba algo, algo de lo que él dependía, y de los acontecimientos dependían muchas cosas.

Entonces esto llegó.

¡Pum!

Un objeto, viajando con mucha fuerza y muy rápido, golpeó el cristal de la cabina del micrófono. El cristal no se rompió, aunque el golpe fue tan violento como si hubiera sido golpeado por una maza.

Una mancha circular, con apariencia escarchada apareció en el cristal. En el centro de esto estaba adherido un terrón diminuto, en forma de disco con alguna sustancia grisácea. De la distancia llegó un enorme chirrido, parecido a un ratón.

El cristal era antibalas, y la cosa gris era el proyectil disparado por el duende chirriante desde algún sitio.

Esta era la cosa de la cual el Doc Savage había dependido. El duende chirriante se alejaría de la reunión en los bancos de las Profundidades del Diablo, y él no resistiría a la oportunidad de dispararle a Doc, hasta debería él sospechar que el cristal de la jaula era de una variedad resistente a las balas.

Doc miró la bala. Pareció que se hacía más pequeña, mientras humeaba ligeramente, hasta que, en el espacio de unos pocos segundos, esta había desaparecido por completo.

Era el secreto de las balas fantasma del duende chirriante.

Doc se hundió de rodillas. La jaula, improvisada con las ventanas antibalas del autogiro, había protegido solo su cabeza y sus hombros. Un chaleco a prueba de balas que él llevaba le mantenía a cubierto el resto de su torso.

Se lanzó fuera y corrió entre la muchedumbre como un torpedo por un mar tumultuoso, hacia el lugar desde donde el proyectil del duende chirriante había venido. Al borde de la multitud se detuvo.

—¡Doc! ¡Doc!

Eran los gritos de Renny. El ingeniero de los grandes puños corrió por la arboleda cuando lo llamó.

Doc destelló corriendo. No le tomó mucho tiempo para sobrepasarlo a Renny.

—¡Allí! —El ingeniero señaló delante—. Vi al Duende directamente después de que él disparó. ¡El chirrido llamó mi atención!

Los ojos de Doc habían destellado ya adelante, sondeó, y localizó brevemente una figura fantasmal, vestido con piel de ciervo y una gorra de mapache que llevaba un largo rifle que se cargaba desde el extremo del cañón.

—¡Él debe tener más de esos rifles! —Renny resopló.

—Correcto—. Acordó Doc—. Y más de una de aquellas mascaradas, también.

Avanzaron corriendo, haciendo mucho ruido, llamando a veces. El alboroto era tan grande que podrían fácilmente ser seguidos.

Doc había colocado a Renny, Long Tom y Ham sobre los bordes de la tierra en la que se encontraban, y quiso que Long Tom y Ham se unieran a la persecución. El ruido los dirigiría.

El duende chirriante se alejaba con salvaje desesperación, escabulléndose con frecuencia para conservarse detrás del refugio sustancial de los árboles. El trayecto seguido era paralelo al banco de las Profundidades del Diablo.

Renny sacó una de las pistolas ametralladoras compactas y la apuntó, procurando ver el objetivo que perseguían.

—¡No! —Doc derribó el arma.

Renny pareció perplejo, y guardó el arma dentro de su ropa.

Detrás de ellos, mucho más lejos, Long Tom y Ham venían adelantando un poco, y el hecho de que ellos realmente ganaban terreno era prueba que Doc Savage no hacía un esfuerzo pleno por agarrar al duende chirriante. Pocos hombres vivos podrían llegar a igualar el paso del gigantesco hombre de bronce cuando él realmente corría.

En el banco de enfrente, de las Profundidades del Diablo, los miembros del clan de los Nevado también corrieron a lo largo. De vez en cuando tenían a la vista a Doc y Renny, y así se guiaban.

Jug tomó la delantera entre los Nevados, siendo más ágil que cualquiera de los demás. Probablemente Jug fue empujado más por la curiosidad que algo más, por su naturaleza demasiado burda y malvada para sentir indignación por la matanza inútil que la enemistad había provocado.

No era así del lado de los Raymonds quién lo seguían a Doc. El suyo era un deseo salvaje de venganza sobre el ser siniestro que había comenzado la enemistad a fin de que él, bajo su disfraz, pudiera manipular la muerte de todos, o casi todo el clan de los Raymond, para no dejar a ninguno, o unos cuantos, y compartir la extraña fortuna que era la herencia de un corsario antepasado.

—¡Mira! —Renny gruñó. ¡— Se dirige hacia el banco de las Profundidades del Diablo!

Ellos habían estado viajando con la corriente, y el duende chirriante había virado bruscamente para la sima. Aquí los bancos eran ligeramente menos altos, en sitios la caída no era mayor que treinta pies.

Ganando el borde, el duende chirriante hizo una pausa. Las manos entraron como una flecha la ropa de piel de ciervo. La cara del siniestro quedaba oculta detrás de una de las espeluznantes máscaras de muerte de tela endurecida.

El duende chirriante sacó de dentro de la casaca de piel de ciervo algo parecido a una capucha con inserciones de cristal como anteojos y accesorios mecánicos fijados a ella. Colocó y ajustó esto bajo el gorro de piel de mapache.

Con un gran salto el duende chirriante se arrojó al río, levantó un chorro de agua, y desapareció bajo la superficie.

CAPÍTULO XXI
EL ÚLTIMO CHIRRIDO DEL DUENDE

Doc Savage y Renny treparon y saltaron abajo al punto del cual el salto hacia el río había sido hecho. Unas burbujas todavía subían, pero eso era todo.

—El rifle es bastante pesado para mantenerlo abajo—, dijo Doc silenciosamente.

Renny asintió con la cabeza—. La cosa que él se puso sobre la cabeza era una capucha de inmersión compacta.

—Correcto.

—¡¡Eh!! ¿Recuerdas atrás en Maine, cuándo desapareció saltando del acantilado? Apostaré que él solo sacó su capucha y cuando él se metió bajo el agua se la colocó, luego sacó el agua con el aire comprimido del pequeño tanque que debe estar fijado a la capucha.

Doc, mirando el río, asintió con su cabeza—, sin duda. Prácticamente cada desaparición que el duende chirriante ha hecho, ha estado en el agua.

El hombre de bronce ahora metió una mano en un bolsillo del abrigo y repartió varios glóbulos metálicos algo más grandes que los huevos de un pájaro. Movió una palanca en uno de estos y puntualmente lo lanzó lejos en el río. Este se hundió.

¡Allí llegó un rugido! La espuma saltó como un géiser! ¡El agua hirvió! Las ondas se juntaron y rodaron hasta la orilla para salpicar altas en los lados escarpados de las Profundidades del Diablo. Pero nada más pasó.

Doc lanzó a otra de sus granadas diminutas, fuertes y explosivas.

Con la corriente, una figura que luchaba apareció.

—¡El Duende! —Renny aulló. ¡¡— Tiene miedo de quedar aplastado!

—Y con toda razón—. Doc estuvo de acuerdo en tono grave.

El duende chirriante comenzó a nadar, después de quitarse la ingeniosa capucha y meterla dentro de la camisa de piel de ciervo. La falsa cara macabra todavía estaba en su lugar sin embargo, y los aspectos del duende no podían ser distinguidos.

Doc y Renny se fueron a lo largo del banco, igualando el curso del duende chirriante. Ellos no tuvieron que viajar rápido, para el traje tradicional de piel del duende obstaculizaba su avance nadando.

Renny sacó su pistola ametralladora—. Puedo dispararle con balas de piedad, Doc. ¡Lo dejarán pasmado! ¡Entonces podremos agarrarlo!

—No—, dirigió Doc.

—¿Pero por qué no?

—Dejaremos al duende irse, y permaneceremos directamente detrás mientras podamos—, el hombre de bronce explicó—. El duende tiene algún escondrijo en la vecindad, está tan bien ocultado que no pude localizarlo. Tal vez seamos llevados allí.

Renny guardó su pistola ametralladora, entendiendo.

Tan lento era su paso ahora que Long Tom y Ham los alcanzaron, y la muchedumbre aulladora de los Raymonds estaba cerca.

—Va a haber un linchamiento cuando consigan al duende—. Long Tom declaró.

Renny observó al hombre de bronce.

—¿Quién es el duende, Doc?

—¿No has deducido esto aún? —respondió Doc.

—¡Por el toro sagrado! ¡No!

—¡Piensa que sucedió en la costa de Maine!

Renny bajo y sacudió su cabeza—. No veo nada en ello.

—El duende tiene que ser una de cuatro personas—. Long Tom acotó en tono grave—. Es Red McNew, Tige Eller, la vieja Jude Nevado, o Frosta Raymond.

—¿Dónde está el motivo de la vieja Jude? —rompió Ham, gesticulando con su bastón espada—. Ella no es una Raymond y no entraría en el negocio del dinero de Black Raymond.

Doc Savage miraba al nadador abajo. El duende se movía fuertemente abajo en medio de la corriente.

—¿Les dije compañeros del alarmante parecido entre la vieja Jude y Frosta Raymond? —preguntó Doc.

—Uh-huh—. Renny refunfuñó—. ¿Supones que la vieja Jude puede ser una Raymond?

Doc no contestó. El duende chirriante había virado bruscamente contra la pared escarpada de piedra en la cresta que ellos estaban de pie.

Sin un instante de vacilación, Doc se acercó hacia el borde y se arqueó en el espacio en una zambullida que lo llevó bien profundo en el agua, libre de las rocas que franqueaban la orilla.

Casi cuarenta pies, el hombre de bronce viajó por el aire antes de que él golpeara el agua, apenas si pareció que él desapareciera bajo la superficie. Después, él buscó al duende chirriante.

El duende todavía nadaba hacia la pared de piedra, obviamente esforzándose por alcanzar una estrecha repisa encima de la superficie.

Doc Savage se dirigió hacia aquella repisa. El duende trató de competir con él, pero era obvio que el hombre de bronce poseía infinitamente mayor velocidad.

El agua no había afectado la sobrenatural máscara de muerte del duende, y esta no mostraba ninguna emoción. Pero el siniestro repentinamente se dio vuelta, aparentemente bajo la impresión que Doc trataba de apresarlo, y como un loco voló hacia la corriente.

En vez de perseguirlo, Doc siguió directamente hacia la repisa, ganó el anaquel de piedra y se posó en él. Las doradas pupilas de sus ojos vagaron. La pared de piedra parecía sólida al principio, entonces él saltó avanzado y empujado.

La pared de piedra cedió. Era una cortina de lona, hábilmente pintada. Doc la empujó.

Había una cámara de moderado tamaño más allá, formada por una proyección natural del acantilado. En esto, apiladas en una esquina, había cajas conteniendo cartuchos de gas, máscaras antigás, una ametralladora, y un bote plegable con un potente motor fuera de borda.

De haber ganado este refugio el duende chirriante, con sus armas, habría tenido una buena posibilidad el ser siniestro de haberse dado a la fuga.

Pero al instante, la atención de Doc Savage se centró en tres figuras atadas y amordazadas, puestas en orden a lo largo de una pared.

Monk era el más cercano, después el descarnado Johnny. Detrás de ellos estaba la vieja Jude Nevado. Ninguno de ellos parecía estar mal heridos.

Con suma velocidad, sus dedos rompieron las cuerdas y desataron los nudos, Doc los liberó. Les arrancó las mordazas.

Monk se levantó, era una figura absurda porque todavía estaba con su falso disfraz de deforme acordeonista.

Johnny, que refunfuñaba de una forma no apropiada para una persona docta, movía sus brazos como un molino cuando se levantó.

La vieja Jude estaba muy endurecida por el confinamiento tan largo y tuvo que ser ayudada para ponerse de pie.

Doc consiguió detalles cuando él arrastró el barco plegable y se dispuso a armarlo.

—¿Por qué el duende los retenía con vida? —Preguntó.

—Para usarnos en caso de que lo capturaras—, gruñó Monk—. Si agarrabas al duende, la idea consistía en que no iba él a hacer nada para que nos encontraras, sobre todo ya que pasaríamos hambre si no nos localizaras. El duende pensó que él podría en caso necesario usarnos para negociar su libertad.

—¿Y por qué no la mató el duende? —Doc le preguntó a la vieja Jude.

La bruja se encogió de hombros—. El duende me habría matado—, ella masculló—. Solo yo tenía el viejo libro sobre Black Raymond, el libro que nos decía como estos Raymonds aquí en las colinas eran los únicos descendientes directos de Black Raymond.

—¿No consiguió él el libro? —Preguntó Doc.

Otra vez, la mujer de edad se encogió de hombros—. Hice pensar al duende que estaba en aquella caja de lata, pero no estaba. Y después de que él me llevó, yo no tenía ninguna prisa por decirle donde estaba. Él me mataría tan pronto como encontrara el libro.

Doc hizo una pregunta más—. ¿Cómo pudo usted conseguir el libro?

La vieja Jude frunció el ceño, vaciló, luego dijo—. Calculan que algún Nevado seguro lo robó de un Raymond, mucho tiempo atrás.

Doc Savage tenía ya el bote en el río. Mirando río abajo, pudo ver al duende chirriante, que nadaba rítmicamente moviendo sus huesudos brazos.

—No tendremos mucho problema en ganar el terreno perdido—, declaró Doc—. De Todos modos, el duende está siendo observado desde el borde por mis hombres, así como por los Raymonds y los Nevados.

Ellos lanzaron el barco, dieron un golpe ligero y se lanzó en medio del río, ya que el agua llegaba más rápidamente allí. Monk puso en contacto el motor fuera de borda, luego dio al volante una vuelta. Estaba en silencio y, arrancó haciendo muy poco ruido, pero la hélice recogía el agua y despedía un espray detrás.

Lanzado hacia adelante, el bote alcanzó al duende.

El duende, enroscando su cara sobre un hombro cubierta por la espeluznante máscara, vio el bote que llegaba y puntualmente viró hacia el banco.

Ellos estaban bastante lejanos río abajo y ahora la orilla era menos escarpada. En varios sitios era posible subir para alguien con prisa, ya que ellos estaban ahora cerca de la parte inferior de las Profundidades del Diablo.

El duende chirriante alcanzó el banco y comenzó a ascender.

—Es un buen negocio que no tenga ese condenado rifle que chirría—, gruñó Monk—. Esa maldita arma dispara una pelota de productos químicos que se evaporan cuando son expuestos al aire. El compuesto químico se parece al metal cuando el aire no puede ponerse en contacto con él.

—¿Notaste cómo impedía a las pelotas químicas evaporarse antes de que fueran disparadas? —preguntó Doctor.

—Seguro. Estaban cubiertas de una pintura inflamable. La pintura ardía cuando el arma era descargada.

—Un gran truco—, acordó Doc seriamente—. Esto y la mascarada como el viejo Columbus Nevado, el que originalmente comenzó la disputa entre las familias, lo del duende chirriante, fue deliberadamente calculado para impresionar a los montañeses con ideas que no iban a ser creídas en una corte. Ningún sheriff del país, de las tierras bajas, por ejemplo, creería esta historia sobre un fantasma con un fusil antiguo.

El bote se cerró de golpe en la orilla y saltaron sobre las rocas.

El duende chirriante se acercaba a la cresta del escarpado banco. Ellos habían descendido en el lado del río de los Nevados, y el aullido de los Nevados alcanzó sus oídos. Claramente las Nevados habían visto al duende.

Doc, que emprendió la persecución, rápidamente distanció los demás. Aventajó al duende en una sorprendente proporción, ya que él no perdía el tiempo ahora para permitir que el siniestro tomara el camino hacia atrás a la orilla del río.

El duende miró hacia atrás. Casi simultáneamente, el corpulento Jug Nevado apareció delante de la figura de piel de ciervo. Jug llevaba un rifle.

El duende chirriante debe haber pensado rápidamente. Con la agilidad centelleante que marcaban los movimientos del duende, la forma con gorra de mapache saltó sobre Jug Nevado. Hubo una breve lucha.

Jug fue superado y perdió su rifle. Girando, el duende comenzó a dirigir el arma capturada hacia Doc Savage.

Pero Jug trastornó sus proyectos. Indudablemente movido más por la rabia que por cualquier deseo de ayudarlo a Doc Savage, Jug recogió una piedra y se dispuso a romperlo contra la cabeza del duende.

El duende lo vio, y no había nada que hacer, más que pegarle un tiro a Jug. El duende hizo esto, el polvo de la punta del rifle ennegreció la frente de Jug, y la bala abrió una cavidad considerable en su cerebro.

Jug murió al instante.

El duende chirriante giró, levantando la palanca de rifle para conseguir un cartucho nuevo en el barril. Doc Savage se había zambullido para cubrirse sin embargo, y el duende comenzó a andar con paso cauteloso, procurando descubrir al hombre de bronce.

La mala fortuna acompañó los esfuerzos del duende asesino, ya que un enjambre de miembros del clan de los Nevados apareció sobre la pared rocosa más cercana, gritaban y agitaban sus armas. Ellos vieron lo que había pasado. Parándose, abrieron fuego deliberadamente en el duende.

El siniestro en pieles de ciervo procuró huir, pero cruzó solo unas yardas antes de que las balas de plomo dieran rápidas palmadas y abrieran huecos en su carne.

El duende cayó, después quedó completamente inmóvil. Aún los Nevados siguieron disparando, sus balas hacían saltar ligeramente el cuerpo de la víctima con cada impacto, y gradualmente le quitaron la forma de un ser humano.

Doc no se anticipó, en gran parte porque él no estaba seguro del carácter exacto de los Nevados. Ellos podrían querer seguir la enemistad.

El hombre de bronce se retiró al borde del río, donde estaban Monk y Johnny y los mantuvo a cubierto, mientras la vieja Jude se fue para unirse a los Nevados y hacer lo que ella pudiera para persuadirlos a terminar con la enemistad.

A través del río podían ver a Tige Eller, Red McNew y la hermosa Frosta Raymond, así como los tres hombres de Doc, Renny, Ham y Long Tom.

Notaron que Ham miraba fija y ansiosamente para descubrir si Monk, su antiguo compañero de entrenamiento, estaba seguro. Entonces el atildado abogado volvió la espalda con un elaborado gesto.

Monk se levantó y gritó, —¿Dónde está mi cerdo favorito?

A modo de contestación, Ham dio unos pequeños golpes y acarició su estómago e hizo un chasquido con los labios que se alejó a través del río.

¡Ow-w-w! —aulló Monk. ¡-Él siempre estaba hablando de hacer tocino con Habeas! Y finalmente lo hizo.

Del acantilado vino la voz de la vieja Jude.

—Supongo que los Raymonds puede venir ahora aquí si es lo que eso piensan—, ella aconsejó—. Nosotros los Nevados estamos hartos de esta lucha, si ustedes también lo están.

Doc estudió a Frosta Raymond y Red McNew durante un momento antes de emprender el viaje de regreso para examinar el cuerpo del duende chirriante.

Frosta y Red estaban parados muy cerca uno del otro, y hacían al parecer una excelente pareja. Allí indudablemente estaba su amor. Frosta había demostrado sus propios sentimientos tratando de alejar las sospechas de Red.

En cuanto a Red, él no había dicho mucho, como era la forma de los hombres de montaña, pero Doc había estudiado los caracteres a un grado suficiente para decir que el sentimiento de Red hacia Frosta estaba a la par con la actitud de la joven mujer hacia él.

—¿Dónde ha estado usted toda la mañana, Red? —Preguntó Doc a través del río.

—He estado buscando al duende chirriante ya que encontré que el maldito había plantado su ropa en mi casa, tratando de que sospecharan de mí—. Gritó Red regresando—. Encontré su rastro enseguida, pero lo perdí porque me acalambré.

Monk y Johnny habían corrido para darle un vistazo a la cara del duende chirriante. Doc los siguió, su paso era lento.

No había ninguna razón para apurarse, el reinado del duende chirriante había terminado y la enemistad no seguía más, ese terror, violencia y muerte ya era una cosa del pasado. El trabajo estaba hecho.

Monk recibió al hombre de bronce mirándolo fijamente—. No comprendo esto, Doc. ¿Cuándo has sabido quién era? —el simiesco químico preguntó.

—Desde que dejamos Maine—. Doc le dijo—. Vislumbré la verdad una hora después que el tipo usara su capucha de buceo para falsificar su propia muerte.

—Y él debe haber pedido tu ayuda para que vayas allá arriba donde él podría haberte matado—, refunfuñó Monk.

—Él era inteligente—, indicó Doc—. Él esperaba, sin duda, deshacerse de nosotros antes de que Frosta pudiera ponerse en contacto con nosotros. Y él hasta había falsificado que el duende chirriante lo perseguía, fingiendo terror luego y lo llamó Tige para que lo protegiera. Debía alejar las sospechas de sí mismo.

Juntos, ellos miraron abajo el cuerpo sin vida del cual, alguien le había despojado la falsa cara de la muerte de tela endurecida.

El hombre muerto era Chelton Raymond.

Doc Savage había terminado la tarea que había emprendido. Pero allí emprendería otro trabajo. Su extraña vida estaba dedicada a brindarle ayuda a otras personas para salir de sus apuros, y los pedidos de ayuda llegaban de todo el mundo.

De una isla del Caribe vendría el siguiente pedido, aunque Doc no tuviera ningún modo de saber eso ahora. Precediendo a este pedido, acechaba un misterio oscuro y espantoso, y un grupo de hombres que luchaban para asegurar un tesoro que jamás había estado en manos de la humanidad.

Algo sorprendente, fuera de las páginas de la historia, era aquel tesoro. Al lado de ello, toda la riqueza del mundo se hacía pequeña y trivial. Era una cosa que los hombres habían buscado desde tiempos inmemoriales.

¡La Fuente de la Juventud de Ponce de León! Una leyenda, habían juzgado los historiadores desde hacía mucho tiempo esta fuente, concluyendo que era un invento de la imaginación de los nativos americanos. Pero Doc Savage y sus cinco ayudantes debían estudiarlo de diferente forma, y, en esa investigación, encontrarían el terror, el peligro y misterio, como nunca lo habían encontrado antes.

La búsqueda del Islote del Miedo iba a ser una persecución que no olvidarían rápidamente.

FIN