KENNETH BULMER

Las arenas del infinito

Traducción de Juan A. Ramió

Ferma

Sinopsis

Crane vio de pronto una luz extraña brillando a través de los pesados cortinajes negros que amortajaban la casa. Se aproximó a la ventana y, antes de que nadie pudiera impedírselo, retiró la cortina.

Al principio no comprendió lo que vio: un orbe redondo de color vivo que le miraba sin parpadear a la cara. Era… un ojo. Un ojo inmenso y triste fijo en él, mirándole a través de la rendija de los cortinajes, un ojo rodeado por una espiral viviente de llamas que, la última vez que la vio, había engullido al pobre Barney en el parque de estacionamiento.

Otros tres por lo menos habían desaparecido dentro del mundo extraño de donde vinieran los extranjeros que volvieron loca a la muchacha. Y antes de que Crane terminara de investigar el secreto del País Mapa, de destino de dos mundos estaría en balanzas.

Título Original: Land Beyond the Map

Traductor: Ramió, Juan A.

Autor: Bulmer, Kenneth

©1967, Ferma

Colección: Infinitum, 37

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.62

LAS ARENAS DEL INFINITO

Capítulo I

ROLAND Crane oyó el súbito y tintineante ruido, característico de vidrios rotos, que procedía de su estudio, mientras se hallaba en el vestíbulo, donde había ido para observar el barómetro, y maldijo aquel tiempo borrascoso y enervante. El ruido contrastó con la violencia del viento que azotaba sin descanso y con incontenible furor la vieja y aislada casa. Los tapices ondulaban sobre las paredes de la habitación como una boa. La lámpara que colgaba del extremo de una cadena, emitía sombras como murciélagos sobre las paredes.

Se apresuró en volver sobre sus pasos, tropezando casi de lleno con una armadura incompleta Florentina, y en el momento preciso para ver a su segunda sirvienta, la joven Annie, que estallaba en inconsolable llanto.

Salpicando alrededor de sus pies, y sobre la alfombra persa, todo un montón de pequeños trozos de vidrio que reflejaban la luz de la lámpara de mesa, y daban la sensación de que allí hubiera tenido lugar una verdadera batalla campal, Crane alzó la mirada.

Todo a lo largo de la pared norte, que no poseía ninguna ventana, colgaba el marco de un mapa, un tanto descolorido, para el cual el tiempo no había pasado en balde, y en el que se leían inscripciones realizadas por manos de hombres que hacía mucho tiempo que habían muerto. Aquella pared dominaba la habitación. Enfrente del mapa, había ventanas con cortinas y estanterías que llegaban hasta el techo repletas de libros que explicaban la gran importancia y el gran valor de las rutas que marcaban los mapas. Hablaban, del arrojo y la abnegación de algunos hombres que se habían embarcado en grandes aventuras a través de mares desconocidos, de las sobrecogedoras tinieblas de tierras incógnitas, y de la llamada de las sirenas de los mares. Aquella aureola de romance parecía rezumar de los libros para crear una atmósfera particular en la lugubridad del estudio. Hasta el último pigmento de los pergaminos parecía anhelar el éxtasis de lo desconocido.

—Lo siento, señor. No sé cómo pudo ocurrir...

La naricilla de Annie había tomado un tinte rojizo, y sus mejillas se estremecían al mismo tiempo que su cuerpecito de delicado aspecto. Se había llevado las manos a la cara, y sus ojos brillantes y negros parecían una fuente incesante de lágrimas.

El mal humor de Crane se disipó. Annie era la hija de la vieja Annie, que había estado a su servicio, igual que antes lo había estado su padre, y eso ya había sucedido antes de la Primera Guerra Mundial, antes de que nadie pensara que un día podía existir Roland Crane, pero en el tiempo en que Isambard Crane estaba llevando a cabo tales obras de ingeniería, que ahora hacían vivir a su hijo en la más holgada de las riquezas. Pero tal holgura era relativa, pues a pesar de que podía decirse que más bien sentía aversión por los negocios y las especulaciones, Crane había encontrado otros atractivos de la vida en que emplear sus energías y que desde luego no necesitaban tanto dinero. Muchos hombres de negocios habían mal interpretado su personalidad y su postura al ver que no hacía nada por sacar mayor provecho de su fortuna y su situación heredadas.

El mapa no había sufrido el menor daño. Lo miró rápidamente por tres o cuatro sitios.

Se volvió hacia Annie.

—Todo está bien, Annie. No ha ocurrido nada. ¡Y deja de llorar, por lo que más quieras!

—Lo lamento, señor...

—Pero, ¿qué estabas haciendo aquí a estas horas de la noche?

Annie señaló hacia una mesita. Había una tetera con un pañito hecho a mano, una taza y un platillo, leche y azúcar, y una bandeja con un plato de mantequilla, un cuchillo y unas tostadas que le hicieron recordar a Crane que había llegado la hora de su té.

—¿Y por qué no lo trajo Molly? —Molly era la primera sirvienta.

—Es su noche libre, señor...

—¡Oh, ya! —sonrió Crane—. Pues, no le ha tocado en suerte una noche muy agradable, que digamos. El viento debe estar soplando a más de setenta kilómetros por hora. Tal vez el ramalazo de viento que se oyó antes hizo estremecer el armazón de la casa, produjo una vibración, y el vidrio que debía estar debilitado por algún sitio... pero ya no importa. Anda, ahora limpia los vidrios y ya está. Y ten cuidado... no te vayas a hacer daño.

—Sí, señor.

Sonó el teléfono.

—¡Oh, vaya! —dijo Crane contrariado, yendo no obstante a la mesa donde estaba el teléfono, que en aquellos momentos era la única conexión con el mundo exterior.

No reconoció la voz. La tormenta debía producir alguna interferencia en la línea telefónica, igual que había hecho saltar el vidrio de su mapa; reconoció en la voz la de una mujer, pero los ruidos y cambios de tono que producía el auricular le exigían una gran concentración para oír lo que le decían.

—¿Mr. Roland Crane?

—Al habla.

—¿Es usted el Mr. Roland Crane que está interesado en mapas? —Las defensas mentales de Crane se pusieron alertas. Antes de que pudiera encontrar una respuesta adecuada, la voz de la mujer continuó:

—¿Interesado en comprar mapas? Tengo algo que creo que le gustaría ver.

—¿Eh?

—¿Tal vez podría acercarme a Bushmills...?

—Bue... bueno...

—Tengo un coche. Estoy en la ciudad, en el Royal Garage. Podría estar con usted dentro de media hora.

Crane pensó que el salir en coche en aquella dirección desde Maket Nelson, con una carretera que serpenteaba peligrosamente, hacia un lugar tan inhóspito como era aquél, con el viento azotando las ramas de los árboles sobre la carretera, las charcas y los riachuelos que siempre se formaban con la lluvia, no eran las condiciones y la situación más apropiada para una mujer. No obstante respondió:

—De acuerdo, miss...

—Hardbottle.

Y Crane prosiguió inmediatamente:

—Muy bien, miss Hardbottle. Si no le arredra salir de casa esta noche con el tiempo que hace, debe ser que lo que usted tiene en venta ha de ser muy interesante. Venga de todos modos.

La comunicación quedó interrumpida de repente. Tal vez se había derrumbado un poste telefónico, o quizá no fuera más que una avería en su aparato.

Vio cómo Annie terminaba de limpiar los vidrios. Era extraño que el vidrio se hubiera roto completamente, pero había que tener en cuenta que era viejo y por tanto debilitado por el tiempo. Repasó mentalmente la estructura de las otras cartas y mapas. Todos los que estaban metidos en los cajones de sus armarios, estaban quizá mucho mejor guardados, pero de haber hecho lo propio con este mapa, también hubiera dejado de disfrutar del oriflama de colores que éste le proporcionaba cubriendo el muro.

Los mapas representaban una parte muy importante de su vida. Había intentado dar a su existencia la alegría o el aliciente que le daban otros hombres ricos amparándose en su potencialidad económica, pero aunque lo intentó de diferentes formas, siempre encontró en ellas una monotonía de tristeza de pomposidad o de crueldad incluso. Su interés por los mapas provenía de un antiguo y extraño acontecimiento; lo había contado unas cuentas veces, pocas, pero al hacerlo esas pocas veces, siempre se había encontrado con cejas arqueadas por la extrañeza, y hasta con sonrisas de incredulidad, que en aquel tiempo le preocupaban, pero que ahora no le importaban en absoluto. Lo único que hacía ahora, era preguntarse, y no por primera vez, si lo que hacía no era seguir la trayectoria de un fuego fatuo.

Se sirvió leche, añadió té y azúcar y se recostó sobre el respaldo de su sillón que había colocado en posición fija en la inclinación más confortable que le habían enseñado muchos años de experiencia. Era agradable vivir. Era agradable ser un hombre rico, cuyos manejos financieros eran llevados cuidadosamente desde un remoto despacho con muros de vidrio, en la City de Londres. Era agradable vivir una vida intensa en aquellas tierras inhóspitas al oeste de la nación, trabajando durante toda aquella estación en contacto con hombres y mujeres que compartían su dedicación arqueológica. El llevar una vida tan azarosa e inútil como llevaban otros hombres ricos, hubiera constituido para él pérdida infructuosa de tiempo que pronto se hubiera convertido en una enfermedad que le hubiera matado antes de tres meses.

Al año próximo estaría —con un poco de suerte— en Turquía. Había mucho que investigar allí, mucho que descubrir, y mucho que añadir al gran compendio del conocimiento humano. Quedaban todavía por descubrir, muchos de los orígenes de la raza humana, y todas las energías y el apoyo económico de Crane, se verían metidos de lleno en el intenso y excitante trabajo de descorrer los velos del pasado. Sí, era agradable tener un propósito en la vida.

Bebió un poco más de té, comió alguna tostada, bien recubierta con rica mantequilla de granja, y volvió a recostarse sobre el respaldo de su sillón.

Se preguntaba, no sin cierta chispa de muda excitación, qué era lo que aquella extraña mujer podría traerle en aquella noche tormentosa.

Miss Hardbottle no había perdido el tiempo. Probablemente había conducido a lo largo de aquella endiablada carretera con los limpiaparabrisas sin dejar de agitarse en su monótona danza, las cubiertas del coche chirriando bajo la lluvia, un cigarrillo sostenido sin afectación entre los labios, y haciendo una buena media de sesenta.

Parecía el tipo de muchacha capaz de obrar de ese modo.

Annie la invitó a entrar, dijo que traería más té, y cerró la puerta de la habitación en silencio.

Miss Hardbottle avanzó tendiendo la mano. Crane la estrechó entre la suya, después miró detenidamente a la joven, no sintiéndose a gusto por un momento en aquella situación.

Miss Hardbottle llevaba el pelo, su bonito pelo sedoso, cortado terriblemente corto. Tenía un rostro que sólo podía encontrar equiparación en aquellos viejos libros de romance que Crane había leído hasta el entusiasmo cuando era un niño, un rostro que hacía aparecer y descubrir, a aquellos de las revistas de modas modernas en toda la insulsez y carencia de interés que poseían en realidad. Vestía una chaqueta tres cuartos, de piel, atuendo del que se disculpó inmediatamente.

—Lo encontré más apropiado para el tiempo que hace. Es desagradable conducir así.

—Pero usted vino de todos modos —dijo Crane, invitándola con un gesto de la mano a sentarse—. Debe ser muy importante lo que me trae. —Buscó en vano con la mirada una caja donde hubiera podido traer el mapa.

Ella sonrió al sentarse:

—Me temo que le voy a proporcionar una pequeña decepción, Mr. Crane. No tengo ningún mapa que vender.

Crane se reincorporó:

—Bueno, ¿pero qué demonios...? —empezó a decir.

El rostro de la muchacha, aunque manteniendo toda su vivacidad y vitalidad, se hizo de pronto sombrío, penetrante e inteligente. Ella se inclinó hacia delante en su sillón.

—No vendo mapas, Mr. Crane. Pero estoy interesada en comprar uno...

—Lo siento, miss Hardbottle —Crane esta vez fue brusco en su expresión—. Si usted sabía que yo coleccionaba mapas, también habría podido deducir que no los vendo. Yo...

—Ya lo sé, Mr. Crane. Yo estoy interesada en un mapa especial. Es un mapa, que creo que usted tampoco posee.

—¿Eh?

Sus ojos quedaron momentáneamente ocultos tras los párpados cerrados. Crane por su parte se preguntó qué es lo que ella estaría pensando en aquellos momentos. Al fin empezó a decir:

—Bueno, miss Hardbottle...

—Y mi nombre no es Hardbottle. Ese es el nombre del propietario del Royal Garage. Lo utilicé para salir del paso en aquel momento.

—Pero, ¿por qué...?

—Mr. Crane. Si yo le hubiera dicho a usted que andaba buscando un mapa determinado, y que quería que usted me ayudara, ¿qué me hubiera dicho?

—Bueno, pues... que si yo encontraba algún medio de ayudarle, pues que lo haría, naturalmente. Pero lo veo muy poco probable.

—Y yo también.

—¡Qué! Bueno, entonces... —Crane empezaba a mostrarse exasperado.

—Mr. Crane. —La muchacha que no se llamaba Hardbottle habló tratando de imprimir gran seriedad a sus palabras. Levantó los párpados, y sus ojos (de un profundo y maravilloso azul) atrajeron la atención de Crane de un modo hipnótico—. Me interesa un mapa en concreto, un mapa que fue cortado por la mitad.

—¡Ah! —dijo Crane, y guardó después silencio.

La tensión que invadía la habitación era tan fuerte como el viento que azotaba irremisiblemente las ventanas y los muros exteriores. Una puerta se cerró de golpe en algún lugar del piso superior; probablemente estaban preparando alguna cama. Annie debió suponer que miss Hardbottle, que en realidad no era tal miss Hardbottle, pasaría allí aquella noche. Sería un gesto amable ofrecerle tal cosa en una noche así, aparte de que todo el mundo sabía que Crane no era el hombre que gastara triquiñuelas con las mujeres. Crane no prestó atención a aquellos ruidos.

¡Un mapa que había sido cortado por la mitad!

¿Pero sería aquel mapa del que estaba hablando la muchacha?

Un viejo mapa, en papel muy recio, con rasgos impresos que eran muy difíciles de leer. Pero no era demasiado viejo, no. Era lo suficientemente reciente como para poder ser utilizado todavía por un motorista que quisiera circular por las rutas principales de la región. Eran aquellas las mismas carreteras que habían hollado desde tiempo inmemorial muchísimos hombres, antes incluso de la llegada de los romanos. Un mapa que existía, o que había existido, un mapa cualquiera, baratucho, de mediados del siglo XIX, impreso completamente en caracteres negros.

Sí. Crane conocía aquel mapa que había sido cortado por la mitad.

¿Pero sería aquel el mapa del que estaba hablando la muchacha?

La respuesta a esta pregunta no podía ser más que una: ¡Sí!

Crane volvió en sí de sus ensimismamientos. Escanció más té. Sus manos temblaban ligeramente, pero sin llegar a derramar el té por fuera de la taza; el vaivén del chorro al servir el té no hubiera cubierto más de el diámetro de media corona.

—Mejor será que me explique todo el resto, miss Hardb... ¡oh! perdón...

—Polly Gould.

—Miss Gould, y entonces quizá podamos... ¿Polly Gould? ¿No es usted la hermana de Allan Gould?

—No —y después dijo mostrando cierto orgullo—. Soy su prima.

—Esto es de lo más raro que he visto en mi vida. Me refiero al hecho de llamarme e inventar toda una serie de cosas acerca de ver un mapa, y llamarse miss Hardbottle... ¿Por qué no intentó verme por medios normales?

Por un momento la expresión que vio en el rostro de la muchacha le dejó sorprendido y un tanto perplejo. Después ella dijo:

—Usted es un hombre rico, Mr. Crane. Muy rico, se mire por donde se mire. Vive solo, con unas cuantas sirvientas, aislado en la gran paz que le ofrecen estos parajes. Aunque en contadas ocasiones, he tenido ocasión de tratar con gentes muy ricas, y le digo con toda franqueza que no me gustan. Todos los que he conocido han caído en el absoluto convencimiento de que el dinero compensa la carencia de las más elementales cualidades humanas...

—Por favor, miss Gould...

—¡Oh!, tengo entendido que usted ha llevado a efecto investigaciones arqueológicas de notable importancia, y no dudo que esté convencido de que está haciendo un trabajo de consideración... pero eso es puramente relativo. No podía arriesgarme a que usted fuera como todos los demás, y rehusara, sin miramientos, a recibirme.

—¡Pero usted es la prima de Allan Gould! Eso le tenía que haber hecho comprender que yo la recibiría...

—Allan me habló del tipo tan raro que era usted, y conste que no hago más que repetir sus propias palabras, y me habló también de lo contento que se sentía de no haber nacido tan cubierto de riquezas como usted. No, Mr. Crane. No me quedaba más remedio que recurrir a un subterfugio. Usted rico, y nosotros gente normal, tenemos siempre, dos dimensiones y dos conceptos diferentes.

—Recuerdo que Allan era siempre bastante impetuoso e indómito. Siempre descontento de lo que tenía, y siempre ansioso por llegar a vivir nuevas experiencias. Recuerdo que en el ejército siempre llevó fama de ser un voluntario seguro para cualquier acción descabellada que se pudiera presentar... —Crane había reaccionado a las palabras de la muchacha. Sabía que la gente rica, por principio, no disfrutaba de la simpatía de la gente en general; pero ella parecía bastante fría y poco predispuesta en un sentido u otro sobre aquel asunto. Crane quería, no obstante, saber qué era lo que la muchacha conocía de un mapa que había sido cortado por la mitad. Se arrellanó nuevamente en su sillón y dijo:

—Bueno, ¿puede darme, si las hay, algunas noticias de Allan?

—Ninguna. —Las maneras sutiles de Polly Gould cambiaron, como si de pronto se hubiera visto minimizada al recordar una vieja y dolorosa herida—. Desde que desapareció ni la menor noticia de él. Y de eso ya hace cinco años. De manera que no creo que nos queden muchas esperanzas ya de saber algo.

—No. Y lo siento. ¿Le tenía usted mucho aprecio?

—Muchísimo. —Hizo una pausa y continuó—. Estaba enamorado de mí. Quería que nos casáramos. Pero yo no estaba enamorada y no quise. Algunas veces me pregunto si... pero con lo del mapa y todo eso no llego a decidir si realmente...

El dolor que la invadía era evidente.

Crane prefirió no intervenir.

Se dio cuenta de que la muchacha le había hablado, igual que había hecho antes, para mostrarle sus sentimientos, poniendo las cartas sobre el tapete, con la única intención de ser sincera con él. Pero esto, este asunto de Allan Gould... significaba mucho para ella.

—Bueno, sea como sea —dijo Crane de pronto—, tal vez no le importe decirme la verdadera intención de su visita aquí.

—El otro día estaba hablando con Tom Bowles... usted no le conoce, pero en fin, ese hombre no tiene ninguna importancia.

Crane sintió lástima por el pobre Tom Bowles. El ser tan sumariamente desvirtuado por aquella joven, era algo así como el fin del mundo. La desvalorización que hacía de él... bueno en aquellos momentos era algo así, como una faceta del Armagedón.

—Me dijo que había oído contar un relato muy curioso a unos amigos, los cuales a su vez la habían recogido de la conversación de un almirante con otros en su club. El relato era tan extraño que merecía la pena repetirlo y volverlo a contar.

—Puede ahorrarse ese trabajo. Ya lo conozco —asintió Crane.

Polly Gould dejó la taza sobre la mesa y miró directamente a Crane.

—Pues yo no lo conozco totalmente; al menos con todos los detalles. Pero quiero que usted me los cuente. Es muy importante para mí que usted lo haga, Mr. Crane.

Crane atizó el fuego de la chimenea:

—No veo la relación que ese relato curioso, por calificarlo igual que sus amigos, puede tener con su visita. Ni tan siquiera explica cómo sabe usted que yo estoy interesado en un mapa que fue partido por la mitad.

—Presumía que me diría eso. —El fuego se reavivó, lanzando destellos que brillaban en sus rostros—. Lo que sí puedo afirmarle es que Allan tenía ese mapa...

—¿Qué lo tenía él?

—Sí. Lo tenía. Y lo utilizó. Igual que usted.

—¡Dios mío!

Crane se sentó sin poder evitar que un sudor frío cubriera su frente. Que alguien a quien había conocido, un antiguo amigo de armas, estuviera en posesión del mapa —¡su mapa!— y que él no estuviera al corriente de ello, le hacía estremecer. Y Allan se había servido de él. Increíble.

—Usted nunca le contó ese relato a Allan. No me enteré hasta que me lo dijo Tom. Tal vez si usted hubiera...

—¿Cree que desapareció... allí?

—No sé qué pensar. Tal vez si usted me lo cuenta todo, con todo detalle, tendría alguna base más en que fundarme, que la que me proporciona un comentario de club llegado hasta mí de quinta mano. ¿Y bien?

—Creo que no puedo rehusar.

Crane volvió a sentarse en su sillón. Su voz era profunda, reposada, suave. Polly se inclinó hacia delante. Apoyó los codos sobre las rodillas, y la barbilla en las manos, para escucharle con toda atención. Las lenguas de fuego de la chimenea salpicaban a discreción las sombras del estudio.

—Por aquel entonces yo debía tener cinco o seis años, íbamos en un viaje de excursión, mi padre, mi madre, Adele y yo... pero íbamos hacia un sitio que no recuerdo. La experiencia vivida fue tan extraña, que ninguno de nosotros la mencionó después, y ahora que mis padres están muertos y Adele está... bueno... —tragó saliva y continuó—: eso no importa ahora en este relato. Ella no puede decirlo. Lo que importa es averiguar lo que ocurrió.

—Estoy enterada de lo de su hermana —dijo Polly—. Lo siento.

—Oh, la cuidan muy bien. Juega con sus muñecas, y se deja que le laven la cara, que la vistan y la desvistan. Pronto cumplirá treinta y cuatro años.

Polly continuó en silencio.

Al cabo de un momento Crane continuó:

—Teníamos un coche rojo de los de tipo familiar. Lo recuerdo bien porque todos los coches por aquellos días eran de color negro. A mí me gustaba sentarme en la parte de delante, y asomar la cabeza por la ventanilla, dejando que el aire azotara mi rostro. Aún parece que lo noto en estos momentos. —Se llevó una mano a la mejilla y se la frotó pensativamente—. Íbamos de una ciudad a otra... naturalmente. No sé dónde... pero tenía muchas ganas de llegar allí para comerme un helado. Me acuerdo de algunas cosas, de cabos sueltos, pero no viene todo a mi memoria de un modo bien ordenado. Sólo el hecho de recordar algo, con la edad que yo tenía entonces, ya es signo evidente de que debió impresionarme mucho lo ocurrido.

—¿Sí?

—Estábamos a punto de continuar el viaje, cuando mi padre se dio cuenta de que no tenía un mapa. Creo que fue culpa mía; con el mapa que él tenía, yo me había hecho un sombrero de papel. El caso es que allí cerca había una tienducha, ya sabe, de esas que recogen todos los artilugios más raros que la gente tira, y que después el dueño los tiene colgados por las ventanas, cubiertos de polvo, años y años. Después lo que ocurre es que viene un americano rico, y paga por cualquiera de aquellos enseres el dinero suficiente como para permitir continuar al dueño con el negocio durante otros cinco años. Bien, pues en la puerta había un tenderete recubierto de libros. A dos peniques cada uno. Por aquellos días no había nada que valiera más de un shilling. Mi padre le preguntó al hombre si tenía un mapa. Lo tenía. Tenía un mapa que parecía estar muy bien.

—El mapa.

—Sí. El mapa. Estaba plegado sobre el lomo interior de un libro guía. Recuerdo que mi padre dejó caer el libro sobre mis piernas y proseguimos el viaje. Tras esto, de lo que me acuerdo es de que mi padre dijo algunas palabras que no comprendí, y que mi madre le contestó, creo que reconviniéndole. Después nos dimos cuenta de que allí no había más que medio mapa. Alguien lo había cortado.

—Y no se dieron cuenta...

—Sí, creo que fue mi madre. O tal vez fue mi padre; bueno, no importa. Mi madre tenía un agudo sentido del humor. Él, o ella, no estoy seguro, recuerdo que dijeron: «Me imagino que cuando lleguemos a ese trozo partido del mapa nos caeremos todos; si ya no hay por donde continuar...» Eso me hizo reír.

Crane volvió a llenar las tazas de té, mientras tenía el pensamiento y toda su concentración puestos en aquellos días pasados, pareciéndole incluso sentir la fuerza del sol y del aire que se volcaban sobre ellos mientras serpenteaban por la solitaria carretera. En su imaginación veía el mapa desplegado sobre el asiento entre él y su padre; su padre, erguido tras el volante, con las manos enguantadas...

—Continuamos nuestra marcha bajo la luz del sol, a través de verdes campos, sin llegar a divisar ni una casa ni un alma humana. Los postes telegráficos aparecían todos medio tumbados, formando los más variados ángulos, y la carretera era muy blanca y polvorienta. Entonces mi padre dijo: «Bueno, agarraos, muchachos. Aquí es donde el suelo va a desaparecer de debajo de nuestros pies, y nos vamos a hundir en el vacío.» Nos echamos a reír todos. Aún estábamos riéndonos cuando de pronto una niebla gris pareció envolvernos totalmente.

Se estremeció.

—No había manera de ver nada. Tan pronto nos hallamos corriendo a cincuenta millas a la hora, bajo el ardiente sol, como desorientados y perdidos por la intensa niebla plomiza. Sin embargo, continuaba haciendo calor. Y el coche seguía adelante. Mi padre redujo la velocidad a diez millas, sin que entre nosotros se cruzara ni una sola palabra. Después yo empecé a llorar.

—¿Tuvo miedo?

—Sí. Bueno, quizá, más bien diría sobrecogimiento, sorpresa, recelo, preguntándome, qué pasaría allí, qué se sentiría al caer en perfecta vertical desde el canto configurativo de un mapa. Mi hermana me dijo: «¡No vamos a caernos como si se hubiera terminado aquí el mundo, tonto!» Y esto aún lo estropeó todo mucho más. Lloré más fuerte y con mayor amargura. De repente, mi padre, resolvió que retrocediéramos. Así lo hicimos y salimos nuevamente a la luz del sol. Cuando mi padre comprobó el mapa, y mi madre también, descubrimos que las tinieblas empezaban exactamente en el lugar donde el mapa estaba partido por el centro.

Polly Gould evidenció, con un repentino temblor de su cuerpo, un escalofrío, y se acercó más al fuego.

—Mi padre se echó a reír. Era un gran tipo, mi padre. Isambard Crane. El más grande ingeniero de todo el oeste de la nación. «Probablemente será una rareza climatológica de estos contornos», dijo. Yo no comprendí lo que quería decir con aquello; pero sus palabras me reconfortaron. Nos pusimos en marcha intentándolo de nuevo. Nos volvimos a ver sumidos en la niebla, sin oír otro ruido que el runruneo del motor del coche. Después, al cabo de unos diez minutos, la niebla empezó a disiparse.

Crane dejó la taza sobre la mesa. Debió presumir que terminaría rompiéndola, si continuaba su relato con ella en la mano.

—La niebla desapareció por completo. Volvíamos a encontrarnos de nuevo bajo la luz del sol. Mi padre se puso a reír de nuevo, queriéndonos hacer comprender que todo había terminado ya. Proseguimos nuestra marcha, llegamos a una curva, y al tomarla... entonces...

—¿Qué ocurrió?

—Entonces cundió el desconcierto. La súbita aceleración del motor en el momento en que mi padre se esforzaba por dar media vuelta a toda velocidad. En la distancia vimos el fulgor de torretas y torres de fuego y humo, y las notas suaves de unas trompetas. Esta escena no llego a recordarla con toda exactitud, aunque lo haya intentado muchísimas veces. Había un globo plateado del que manaban brillantes lenguas de fuego. Una estructura alta, enorme, que siempre me hizo pensar en un árbol, con muchas ramas, si bien no han existido nunca árboles de tal tamaño. Una vibración en el aire, una atmósfera de extraña sensación que parecía desplegar una cortina inexplicable, con muchísimos pliegues entre nosotros y la escena que tenía lugar frente a nosotros. —Crane movió la cabeza, apesadumbrado por los recuerdos—. He tratado por todos los medios de recapitular, de volver a sentir lo que a todos nos invadió en aquellos momentos, aquella inexplicable sensación de temor, de que aquel lugar era el auténtico infierno, pero era eso... inexplicable.

—Inexplicable... y casi enloquecedor.

Crane sonrió débilmente a Polly.

—Sí, miss Gould, enloquecedor.

—Quizá lo que ocurrió es que se metieron ustedes en una de esas ciudades primordialmente industriales, donde predomina el humo, las llamas, y esa atmósfera característica de tales complejos; y esa sensación momentánea de tipo infernal, del estrujamiento y aniquilación de vidas humanas, es lo suficientemente fuerte como para hacer erizar la barba de un filósofo.

—Así lo he pensado yo durante cientos de veces. Esa debe ser la respuesta. Se viaja a través de los valles de Welsh, uno de los escenarios más hermosos que Dios puso sobre la tierra, y de pronto va uno a desembocar en la atmósfera amazacotada de una ciudad minera donde domina el humo, como el quemador de hojas secas de un hermoso jardín. A los ojos de un niño, una fábrica vomitando humo, vapor y llamas, como la Bessemers, se presenta como un misterio cacofónico, un lugar de terror, de fascinación y de repugnancia. ¡Oh!, sí, miss Gould, no crea que no he pensado en ello muchas veces.

—Le creo, Mr. Crane. Le he impulsado solamente a hablar así por probar sus reacciones. Ya veo que no está usted totalmente dominado por recuerdos aterradores; veo que razona con entera lógica. ¿Me disculpa? Gracias. ¿Y entonces... Allan...?

—Sí. Su primo. Tenía ese mapa...

—¿Y qué ocurrió después? Al mapa, me refiero.

—Pues como le decía, mi padre dio la vuelta al coche a toda velocidad. Salimos de allí a través de la niebla, sin reducir ni un instante la velocidad hasta que no volvimos a estar nuevamente bajo la luz del sol. A partir de aquel momento, derivamos nuestra ruta, y dimos un gran rodeo. Se puede decir que apenas hicimos ni un comentario de lo que habíamos visto.

—De acuerdo. Sin embargo, le diré con franqueza, Mr. Crane, que no veo tanta importancia como usted le dio a esto, y desde luego la reacción de su hermana Adele parece totalmente desproporcionada. Entraron ustedes en un cinturón industrial y vieron el crecimiento y reacciones monstruosas de las grandes fábricas, con ojos de niños. Había abrigado esperanzas de que me ayudaría a buscar a mi primo. Pero parece que estaba equivocada.

—Un momento. Le he explicado todo esto, ofreciéndole la versión más vulgar y generalizada. No he hecho mención de otros detalles; detalles más precisos y que nunca los conté a nadie. Creo que está muy clara la razón por la que yo también quiero ese mapa... mi hermana Adele es algo que pesa sobre mis espaldas y tal vez el mapa podría ayudarla a... bueno, no quiero hacer conjeturas con precipitación. Pero en este momento creo que lo más noble por su parte sería que me relatara usted la parte que le atañe y conoce de todo este asunto.

—Pues es muy sencilla. Allan planeó un viaje largo. Estaba de vacaciones... Salió con una amiga, Sharon se llamaba o algo por el estilo, y se disponían a dar la Gran Vuelta a Irlanda.

—¡Irlanda!

—Sí. ¿Sabía que Allan había desaparecido en Irlanda?

—Sí. Sí, claro. Pero no sabía que tuviera el mapa. ¿Y quiere decir usted... que todo lo que me ocurrió a mí, fue en Irlanda?

—Si es que ocurrió, sí, Mr. Crane.

—¿Qué quiere significar con eso de que si es que ocurrió, sí? Puedo estar loco, pero estoy tan seguro como de que ahora estoy sentado aquí, de que atravesamos aquella niebla y vimos otro mundo.

Irlanda. De manera que todas las excursiones motorizadas que había hecho por toda Inglaterra habían sido infructuosas. No recordaba haber cruzado el mar, cuando siendo niño, había salido con su familia para hacer aquel viaje. Irlanda. Desde luego, si había algo de extraño y casi de brujería en todo aquello, Irlanda era el lugar más propicio para albergar tales hechos.

Polly se había quedado mirándole fijamente.

—¿Dijo usted «otro mundo», Mr. Crane?

—Sí. Y no solamente me refiero al mundo diferente que haya podido concebirse en la mente de un niño. —El viento azotó con renovada furia sobre las ventanas, haciendo crujir los marcos y vibrar los tabiques de la casa. El fuego continuaba su danza de arabescos amarillo y naranja y las sombras ondeaban sobre las estanterías de libros—. Otro mundo. Un mundo distinto a cualquiera que usted haya podido conocer y ni tan siquiera soñar.

—Tal vez sea mejor que termine de explicármelo.

—Cuando me diga usted lo que le ocurrió a Allan.

—Escribió una nota diciendo que había caído en sus manos un viejo libro guía, y que se sentía intrigado por sus ilustraciones. Grabados en acero. Decía también en su nota que en el lomo posterior había un viejo mapa que estaba partido por la mitad. Explicaba que, aquella muchacha, Sharon, estaba empeñada en comparar las viejas rutas con las modernas, ya que sostenía la teoría de que las carretas de otros tiempos se abrían camino mejor que los modernos medios de comunicación. Era una chica que sentía una atracción especial por cosas tan raras como ésta. Tacones bajos, mantas y ropas de lana hechas a mano, utensilios de madera de Escandinavia, vegetariana. Ya se hace usted idea del tipo de chica.

—Muy distinta al tipo ideal para Allan, ¿no cree?

—Usted no la vio.

—¡Oh!

—Salieron de Belfast una hermosa mañana y ya no se les ha visto nunca más. De eso hace ya cinco años.

—Pero yo pensaba que Allan quería casarse con usted, ¿no?

—Esto ocurrió después de que le dijera que no. Casi inmediatamente después. Fue una escena terrible. Y Sharon siempre estaba dispuesta a enjugar sus dolores. Creo que ella hubiera sido una esposa mucho mejor que yo para él, pero por esta razón precisamente es por lo que me siento responsable en cierto modo, ¿comprende?

—No. Usted no es responsable, en absoluto. Es el mapa. Aquel maldito mapa. Se lo aseguro, puede usted dar como cierto quo Allan se dejó llevar por el mapa, llegó a los confines que se indican en él, se abrió paso entre la niebla, y uno de aquellos monstruos rechinantes le apresó. —Se detuvo al darse cuenta de lo que acababa de revelar.

—¿Monstruos rechinantes?

Crane hizo un gesto vago.

—A los ojos de un niño. No sé exactamente lo que eran, pero salieron corriendo de detrás de pequeños árboles que se alzaban frente a nosotros, rechinando y fulgurando, avanzando decididamente, y agitando convulsivamente los brazos hacia nosotros. Esa es la razón por la que mi padre dio la vuelta al coche tan rápidamente —sacudió la cabeza repetidas veces—. Hasta este momento nunca había relatado estos detalles a nadie.

—Y por esa razón es por la que su hermana Adele está... tiene mentalmente la misma edad que tenía entonces?

—Sí.

—¿Y esa es la razón por la que usted tiene ese resentimiento personal contra el mapa?

Crane respondió malhumorado:

—¿Cómo se puede tener resentimiento o rencor o cualquier sentimiento que sea animadversión contra un trozo de papel? Repugnancia, temor, un miedo mortal a que se puedan revelar cosas que mejor es que permanezcan ocultas, eso sí. Mis revelaciones podrían inducir a muchos a ir tras esa maldita cortina de niebla; pero de ningún modo se puede decir que hay en mí un resentimiento personal.

—No me ha dicho lo que fue del libro.

—No pensé en ello durante mucho tiempo; pero recuerdo que cuando murió mi padre empecé a rebuscar entre sus pertenencias, esperando, aunque no con mucha confianza, que podría encontrar el libro guía encerrado en una caja de acero que tenía él y cuya llave llevaba siempre sujeta a una cadena que pendía inseparablemente de su bolsillo. Nada; no lo pude encontrar. Ya se puede imaginar que a partir de aquel momento la idea de volver a entrar en posesión del libro fue una cosa que se convirtió en una obsesión para mí. ¡La cantidad de libros guía que habré mirado y remirado desde entonces! Pero lo que debió ocurrir es evidente. Mi padre se deshizo del libro en cuanto pudo, y éste ha estado rondando y rondando por tierras y tenderetes de segunda mano, esperando un comprador...

—Allan.

—Sí. —Crane dudó un instante y prosiguió—: A menos que otros hayan hecho uso del mapa, se internaran en la niebla, entraran en el... bueno, en lo que podríamos llamar el Mapa de la Región, y desaparecieran. Y entonces la gente (seres, entidades, monstruos, llámeles como quiera) que viven allí, se limitan a traer nuevamente el mapa a nuestro mundo y a esperar nuevas víctimas.

—Pero eso presupone...

—Sí. Así es, ¿no cree?...

El té estaba frío. La mantequilla se había fundido en el plato convirtiéndose en una capa grasienta. Crane hizo sonar el timbre para llamar a Annie, y cuando ésta hubo retirado el servicio y limpiado la mesa, Crane cruzó la habitación y sacó unas botellas. Miró inquisitivo a Polly.

—Igual que usted. Scotch. Seco.

—Es muy fuerte. Aquí tiene.

Mientras bebían lentamente y reflexionando, con el fuego reflejando en sus rostros, Crane estudió a la muchacha detenidamente pero de tal manera que no había en su escrutinio ni insolencia ni rudeza. Era una mujer por la que muchos hombres hubieran hecho muchas cosas por poseer. Ella estaba absorta mirando al fuego, sin apercibirse de Crane, y éste se preguntó si estaría pensando en Allan o en la última discusión que habían sostenido.

Su primo, impulsado por la rabia, se había ido a Irlanda, con una amiga, llevando consigo el libro guía y el mapa, y pensando sólo en olvidar a Polly, se había metido... ¿en dónde? En el Mapa de la Región, en Las Arenas del Infinito.

Y eso no le decía mucho.

Sin saber cómo, había estado hablando con aquella muchacha durante media hora o más tal vez, y había conseguido romper el silencio que como una pesadilla había arrastrado durante toda su vida. Tenía vagas esperanzas además de poder encontrar un medio de curar a Adele; pero había también otras razones que le habían impulsado a buscar incansablemente el mapa partido por la mitad. Sería tal vez un atisbo de orgullo, el saber que había fuerzas exteriores y ajenas a la ordenación normal de nuestro mundo, fuerzas que le habían asustado y fascinado a la vez, pero que escapaban a su comprensión, y ello unido a su amor a lo desconocido, y a la renovada ilusión que acababa de brotar en él, le hicieron interesarse de nuevo en buscar la llave al Mapa de la Región.

Se levantó, fue hacia la librería, cogió el libro de pueblos y municipios del norte de Irlanda, y los nombres que leía sonaban como dulces carrillones en sus oídos.

—Desde Belfast —musitó—. No. Los nombres no me dicen nada... aparte de que parece que me atraigan.

—¿Cuándo se pone usted en marcha? —preguntó Polly con una leve sonrisa.

Crane sonrió. Estaban estableciendo cierta relación entre ambos y a él le producía una sensación agradable...

—Por la mañana. Puedo coger el primer tren y el avión...

—Desde luego tiene usted que contar conmigo. Yo también voy.

—Pero...

Menos de unos segundos tardó Crane en comprender que era difícil salir triunfador de cualquier discusión con Polly Gould.

Capítulo II

CRANE continuaba insistiendo, cuando descendieron del avión que les condujo a Nutt's Corner y tomaron el autobús que debía llevarles hasta Belfast, en que esta aventura no creía que fuera apropiada para una muchacha. Ella se limitó a responder que iba a ponerse en contacto con algunos amigos suyos aficionados a los libros raros y de ocasión, y empezar de ese modo la caza y persecución de un libro guía de mediados del siglo XIX, alusivo a un lugar indeterminado de Irlanda y conteniendo en la parte posterior un mapa partido por la mitad. La verdad es que, en cuanto lo hizo, ninguno de ellos le dio muchas esperanzas de poder llevar a cabo la investigación con éxito; además, el hecho de acercarse a Irlanda no significaba que hubiera más posibilidades de encontrar el catálogo que buscaban que en la ciudad de residencia de Crane, en Bushmills. Por otra parte, ninguno de ellos debió concederle la importancia que tenía en realidad aquel asunto.

Polly empezó buscando a las últimas personas que pudieron haber visto a Allan antes de que desapareciera.

Tras las diferentes investigaciones que siguieron aisladamente se reunieron Crane y Polly ante la mesita del salón de un hotel confortable. Resultados... nulos.

—Los vendedores de libros de ocasión se han alegrado mucho de verme, naturalmente —dijo Crane recostándose sobre el sillón de cuero y bostezando—. ¡Uf!, estoy cansado. He sido siempre un buen consumidor de los libros de esos vendedores, pero todos se limitaban a negar con la cabeza y expresar esa simpatía que es tan sincera y universal en los vendedores. Ni uno supo decirme nada. —Se restregó suavemente la nariz con la mano—. Bueno, uno sí. Un tipo curioso al que conozco desde hace muchos años que me aconsejó probar a encontrarlo en Smithfield. Le contesté que lo que estaba buscando era un libro y no una pierna de cordero...

Polly sonrió:

—Sí. Ya comprendo. Es desconcertante encontrar algún lugar que se llame Smithfield. Es difícil para un inglés al oír este nombre no asociarlo con el Smithfield Market.

—Estoy de acuerdo. Y especialmente si tenemos en cuenta que Smithfield fue el escenario de muchos torneos y justas bien concurridos de caballeros armados... ¿o no sabía usted eso?

—No. Pero, ¿qué importa? Aquel fue un mundo lleno de intrigas y muertes.

—Sí que es cierto. No es que yo sea un soñador de las locuras y abusos medievales, pero aquellas gentes poseían valores que dejan a nuestras noticias materiales en un segundo lugar bien apartado.

—Pues a usted, con sus riquezas no le ha ido mal. Espere —alzó una mano antes de dar tiempo a que él objetara a su afirmación—. No es mi intención con esto ofenderle ni a usted ni a nadie, ni como principio, ni de un modo personal. Ya sé que en la Edad Media vivían sobre valores de servicio en lugar de sobre valores de moneda, y ahora nos reímos de ellos. Nuestros valores están basados en el dinero desde el principio al fin, en la codicia por la posesión de bienes materiales. Pero aun así, si ese es el precio que tenemos que pagar para llevar una vida decente y de libertad, la mayoría de la gente lo paga a gusto.

En otros momentos, Crane hubiera disfrutado al tener la posibilidad de discutir sobre uno de sus temas favoritos: el progreso de la civilización; pero en este momento, lo que más le obsesionaba era el mapa que había sido partido por la mitad. Se contentó con decir:

—Una cosa es segura. Las gentes de aquellos días, antes del culto renacentista a la persona, hubieran creído firmemente en la existencia de Las Arenas del Infinito.

Ella sonrió débilmente, sospechando al mismo tiempo que lo que él pretendía era conocerla mejor.

—Me parece que estoy de acuerdo con usted. Pero también creo que igual estaría aquí aunque no fuera así. Bueno, ¿y fue usted allí?

—¿A Smithfield? No. Iré mañana. —Frunció el ceño—. Lo que más me sorprendió de todo, fue lo que me dijo aquel tipo raro, como si no quisiera darle importancia a la cosa. Al parecer, hay otro hombre que ha estado buscando un libro guía, y a juzgar por la descripción que me hizo de lo que realmente anda buscando, apostaría cualquier cosa a que va tras el mismo libro que nosotros.

—¡Otra persona... tras el mapa!

—Eso es lo que me dijo el librero.

—Esto aporta una nueva luz al asunto...

—¿Usted cree? No comparto su opinión. Si el mapa ha sido puesto nuevamente en circulación, entonces es lógico que sea solicitado.

—En este punto no estoy muy de acuerdo con su teoría...

—Tiene usted razón, Polly. Es una teoría escasamente fundada y tan borrosa como para ridiculizar la sensatez del mundo en que vivimos. —Se levantó la miró unos instantes, y sonrió—. Estoy que me caigo de sueño. Mañana iremos a Smithfield.

A pesar de que buscó y rebuscó, entre el ruido y el ajetreo de Smithfield, y de que ojeó muchísimos libros guía, mientras se preguntaba cómo podría haber quien se entendida en medio de todo aquel maremagnum de libros y de desorden, no consiguió dar con el mapa partido por la mitad. Mejor dicho... encontró muchos libros guía con mapas más o menos amputados en la parte posterior, pero aquel escalofrío que estaba seguro de sentir cuando encontrara el auténtico, y que le azotaría irremisiblemente la espina dorsal, no llegó. Volvió a desilusionado. Todas las personas a quienes había interrogado, de quienes había tratado de obtener información, se habían mostrado solícitas, deseosas de ayudarle, y le habían mostrado cantidades ingentes de estameñas repletas de libros, e incluso se habían brindado y le habían ayudado a buscar, pero todos, lo que se dice todos, cesaron en su empeño y admitieron la imposibilidad de darle satisfacción.

—Lo siento, señor. Un individuo llamado McArdle estuvo aquí haciéndome las mismas preguntas que usted, estoy seguro.

—McArdle.

¿Quién demonios podía ser ese tal McArdle, que andaba entrometiéndose en la vida de Crane, y tratando de arrebatarle su mapa?

A juzgar por la locuacidad y la palabra fácil del irlandés, el librero habría proporcionado la misma información a McArdle respecto a Crane. De ello no cabía la menor duda, y a Crane le disgustaba tal posibilidad.

Aquella tarde, Polly, también parecía encontrarse bastante desilusionada:

—He encontrado el hotel donde Allan se alojó la última noche. Parece un hotel venido a menos. Hablé con el propietario. Desde entonces el inmueble ha cambiado de manos varias veces. Hay que tener en cuenta que de ello ya hace cinco años.

—Mala suerte, Polly.

—De todos modos, creo que he conseguido los datos suficientes para poder localizar al que era propietario por aquellos días. He pensado que mañana, podríamos alquilar un coche, y acercarnos hasta donde tengo entendido que vive. Es un rinconcito, llamado Ballybogy, a unas cuatro millas al noroeste de Ballymoney.

—De acuerdo, me parece buena idea. —Una duda cruzó la mente de Crane—. ¿Ese individuo no se llamará McArdle, verdad?

—No. ¿Por qué iba a llamarse así?

—Si se tratara de una investigación directa, sí que podría tener alguna relación. Pero nos hallamos metidos en algo mucho más serio que un simple crimen o una muerte repentina. La muerte está allí, no cabe duda, pero no creo que sea repentina. —Crane no hubiera sabido explicar los oscuros pensamientos que turbaban su mente.

—Se llama —aclaró Polly—, O’Connell. ¿Se ocupará usted del coche?

Crane, recordando la noche tan desapacible en que conoció por primera vez a Polly, medió:

—A condición de que conduzca usted.

—Hecho.

No le fue difícil a Crane encontrar un coche, un antiguo modelo «Austin», y Polly se encargó de conducirlo, sorteando el incesante tráfico, hacia las afueras, donde hallaron carreteras de excelente planificación. Crane se mostraba aquella mañana, entre sorprendido y divertido por las excelentes mañas de que hacía gala la muchacha en el manejo del vehículo. La verde campiña discurría a toda velocidad ante ellos. El sol brillaba con fuerza, y sólo a lo lejos se divisaban unas cuantas nubes que más bien parecían un cargamento de blanca espuma. Crane tomó entre sus piernas el mapa de la región y siguió con interés la sucesión de nombres encantados de que hacía gala Irlanda.

Ballybogy resultó ser un pueblecito muy blanco, cuya entrada se efectuaba a través de la calle principal. Les informaron del lugar donde se alzaba la casa de O’Connell, llamaron, y después de dar conocimiento de lo que les había llevado hasta allí, fueron conducidos hacia una habitación muy pequeña, muy limpia, y un tanto sombría. O’Connell era un hombre de rostro moreno, hirsuto, y que recordaba en algo al gnomo de un hombre. Les hizo un guiño simpático, a modo de saludo, al mismo tiempo que les invitaba a sentarse.

Mientras su hija les preparaba té, y algunas rebanadas de pan y mantequilla irlandesa, O’Connell daba vueltas y más vueltas a su cerebro, tratando de recordar una sola noche, cinco años atrás, en que un hombre y una muchacha se habían alojado en su hotel. Insistió repetidas veces en su obsesión de recordar.

Entretanto explicaba la razón por la que recordaba a aquel hombre, la inquietud de Crane se vio reemplazada inmediatamente por una progresiva angustia. Se inclinó hacia delante, en su silla de madera negra.

—¿Y dice usted, Mr. O’Connell que aquel hombre le asustó, le intimidó?

—No, no es eso precisamente, joven —respondió O’Connell, acariciándose lentamente el mentón—. Lo que recuerdo a ciencia cierta es que aquel hombre estaba poseído por el demonio...

—¡Oh, vamos, padre...! —la hija de O’Connell llevaba un peinado muy a la moda, y un bonito vestido floreado, no era la muchacha característica de los pequeños pueblecitos—. ¡Eso no tiene sentido!

A pesar de los rayos dorados del sol que penetraban por la puerta abierta, y del alegre resplandor de los ornamentos chinescos y de la vajilla de té que había sobre la mesa, Crane no se podía zafar a la idea de que las oscuras teorías del viejo O’Connell no carecían tanto de sentido como pretendía su hermosa hija. Tan pronto como se pone el pie en Irlanda se da cuenta uno de que todo es posible allí.

El relato, tal como había sido contado, no tenía en realidad nada de sensacional; pero Crane se apercibió perfectamente de las tendencias ocultas, de las cosas que aunque siendo evidentes quedaban sin decir, y de las posibilidades que esta reciente amistad abría ante ellos.

—Tenía el aspecto del mismísimo demonio —repitió O’Connell.

Los recuerdos de aquella oscura noche de hacía cinco años quedaron grabados en la mente de O’Connell, porque aquella misma noche, en su hotel había habido un incendio. El hombre debía haber repasado una y otra vez, los acontecimientos que se remontaban a aquel entonces, sentado en su pequeña mansión, y reviviendo las escenas de sus días de negocios y de la conflagración que había terminado con ellos.

Crane fue aunando cabos, mientras bebían el fuerte té, y comían el pan con mermelada de frambuesa.

Allan y Sharon habían estado bebiendo bastante en la antesala del hotel —explicación que hizo fruncir el ceño a Polly— y estuvieron a punto de promover un buen escándalo. Un desconocido había entrado en el bar, pidió algo para beber y se sentó en la mesa de Allan y Sharon. Tenía el rostro y los ojos idénticos a los de un demonio, según la propia expresión de O’Connell. Crane ansiaba poderle conceder a O’Connell el beneficio de ser un experto en aquellos asuntos.

—Él y aquel individuo joven empezaron a hablar. Ese... seguro quería a toda costa comprarle un libro, pero el joven no lo tenía, estoy seguro de que no lo tenía. —O’Connell sacudió su cabeza de gnomo reflexivamente—. Antes de un santiamén estaban enzarzados en una pelea fenomenal. El joven era... bueno... era como... —O’Connell se detuvo para frotarse la nariz—. Era como si estuviera atacando al mundo entero, arremetiendo contra aquel individuo de rostro demoníaco.

—Pobre Allan —suspiró Polly.

—Y entonces —prosiguió O’Connell, con escasa satisfacción—, mi hotel se incendió, toda la estructura por completo.

—Pero si yo estuve ayer allí... —protestó Polly.

—Vaya un servicio de incendios el que tenemos en Belfast, señorita. Las mejores habitaciones, estaban inundadas de agua y cenizas. Pero, ¿sabe usted...?

—¡Vamos, padre! —exclamó su hija en un tono que expresaba una inconfundible advertencia.

El hombre se volvió hacia ella:

—¡Por quién me has tomado, muchacha! ¿Acaso no sé yo lo que ocurrió? ¿Es que no lo vi con mis propios ojos?

—Ya sabes lo que dijeron los del seguro. Tuviste suerte de que no profundizaran mucho en el asunto...

—¡Qué demonios! Desde aquí mismo te digo y te repito, muchacha, que aquel individuo con cara de diablo perdió el combate con el muchacho y entonces le prendió fuego al hotel con su salivazo demoníaco. ¡Te digo que fue así y te lo repito!

—¡Oh, padre!...

Crane miró a Polly subrepticiamente. Se estaba mordiendo el labio inferior. Parecía estar completamente ensimismada en la discusión familiar. Crane volvió a mirar a otro sitio.

La hija de O’Connell —nunca supieron su nombre— dijo:

—Les ruego que no hagan mucho caso a mi padre. Siempre está pregonando que aquel desconocido fue el que prendió fuego al hotel con sus ojos. Pero esas supersticiones ya hace mucho tiempo que murieron y que están desechadas. No dejaré por eso de admitir que aquel hombre tenía un aspecto... bien... extraño. Había efectuado el registro correspondiente en el hotel, pero como es lógico no se quedó aquella noche. No me gustaba su aspecto y...

—¿Registrado ha dicho usted? —se apresuró a intervenir Crane.

—Sí, eso es.

—¿Recuerda su nombre? —Esperó la respuesta, notando como la sangre afluía a sus sienes y la sequedad de su garganta.

—Pues claro que sí. Se llamaba... McArdle...

—¡McArdle!

Crane y Polly quedaron terriblemente sorprendidos.

—McArdle —repitió Crane, mientras la satisfacción parecía emanar de su voz.

—Por lo que veo le conocen ustedes ¿no? —inquirió O’Connell.

—No, no le conocemos —respondió Crane poniéndose en pie—. Pero le estoy muy agradecido Mr. O’Connell, y nuestra intención es conocer a ese tal McArdle lo antes posible.

—Sí, cuanto antes mejor —corroboró Polly; Crane notó en sus palabras la angustia que la embargaba.

Crane, hablando con gran gravedad y énfasis, dijo:

—Dígame, Mr. O’Connell, ¿podría usted recordar si aquel joven, Allan Gould, dio alguna referencia o indicación del lugar a donde iba en Irlanda? Es muy importante para nosotros este detalle.

—Respecto a eso recuerdo que me habló de un mundo infernal, y por lo que oí que estaban discutiendo, me parece recordar un trozo de papel que no hacían más que mirar y pasárselo de una mano a otra. Pero entonces llegó el fuego... y lo único que recuerdo es que las mejores habitaciones del hotel ardían por todas partes...

—Comprendo perfectamente que debe ser muy difícil para usted recordar detalles de una noche de hace cinco años. Pero el fuego que tomó cuerpo en el hotel le ha servido de referencia. ¿No cree que haya algún detalle más que pueda interesarnos? —Crane en estos momentos se mostraba casi suplicante. No obstante había algo en todo aquel relato del fuego que le molestaba sin saber exactamente por qué.

—Bueno... pues... —O’Connell alzó ligeramente la cabeza para mirar a Crane—, no me tenga en cuenta el hecho de que no haya más que recuerdos muy limitados en la memoria de un viejo. Desde que me retiré una vez vendido el hotel, la cabeza ya no me funciona como en otros tiempos.

—¿Sí, Mr. O’Connell? —le alentó Crane.

—Creo que hablaron algo de County Tyrone. Pero discúlpeme... con esto no aseguro que hablaran de ello en realidad, sólo creo que fue así.

—Gracias Mr. O’Connell —se limitó a decir Crane. Se hallaba ya nuevamente en pie en la pequeña salita y cuando Polly se levantó a su vez para unirse a él se vieron inundados por el sol que penetraba resplandeciente por las ventanas. O’Connell alzó la mirada sonriendo. Empezó a cargar su pipa que tenía a mano en una mesita auxiliar. Su hija continuaba en pie un tanto indecisa por la inmediata despedida de los visitantes. Polly sonrió a la muchacha:

—Tienen ustedes una casa muy bonita, miss O’Connell. Debe usted sentirse muy orgullosa de ella.

Miss O’Connell sonrió halagada y Polly a su vez comprendió que había logrado con sus palabras satisfacer uno de los requisitos de buena cortesía. Una vez en el coche, Polly dijo:

—Una vida interesante, y sin complicaciones.

Crane chasqueó la lengua:

—No lo crea; en un pueblo pequeño hay tantas complicaciones y cuchillos acechando por la espalda como puede haber en Londres. Vamos, pongámonos en marcha; no tenemos tiempo que perder.

—¿A County Tyrone?

—Cuando estemos preparados. Estoy pensando en McArdle.

—Sabemos por los libreros que él anda también tras el mapa y por tanto a estas horas ya debe saber que nosotros andamos también en su busca —Polly soltó el freno de mano y el «Austin» empezó a rodar suavemente—. Él ya andaba antes tras el mapa, y trató de arrebatárselo a Allan con la violencia suficiente como para provocar una lucha. Me da la impresión de que debe ser un competidor poco agradable.

Tal concepto era nuevo para Crane. En todo el camino de vuelta a Belfast no cambiaron más que escasas palabras. El cielo había cambiado de aspecto y la lluvia aunque casi imperceptiblemente había hecho su aparición. Crane pensaba en McArdle.

Cuando Polly detuvo el coche ante la puerta del hotel, Crane continuaba concentrado en sus pensamientos. Se rehizo con un tanto de sorpresa.

—Iré hasta allí —decidió Polly— y echaré un vistazo al registro del hotel. Si McArdle firmó en él, debió de dejar también la dirección.

—No está mal pensado, Polly —repuso Crane con cierto sentido de humildad. No había pensado en ello. Ni por un momento. Polly poseía un buen sentido práctico.

Llegó tarde a la hora de la comida, pero con una indudable expresión de triunfo. Un triunfo, que no obstante, dejaba entrever cierto aire de preocupación.

—Dio como dirección cierto lugar de County Tyrone.

—Pues eso está muy bien —repuso Crane.

—El único inconveniente es que el nombre de ese lugar fue borrado por el fuego. Todo el registro sufrió daños considerables pero lo guardan como una curiosidad. Un recuerdo al Gran Incendio, ¿comprende?

—Sí. Bueno, creo que ya es muy tarde para que podamos hacer algo más por hoy. ¿Se le ocurre alguna idea nueva?

—Aún tendría que tratar de averiguar algo más esta tarde.

—¿Eh?

Polly le miró reflexivamente, casi de un modo perturbador, forzando el labio inferior hacia fuera.

—¿Es usted un hombre rico Mr. Crane? Me refiero a ser muy rico...

—Bueno, pues eso creo ¿pero qué tiene que ver con todo esto?

—¿Protegido por la suerte?

—Me he criado acostumbrado a ella.

—¿Y no se le ha ocurrido pensar, viviendo en su torre de marfil sostenida por un imperio financiero, que una muchacha soltera tenga que trabajar para ganarse la vida?

En realidad, nunca lo había pensado. No sólo en el caso de Polly, sino en ninguno.

—Bueno... eh... —repuso Crane sin saber dar una respuesta adecuada.

—Soy reportero. Y casi me atrevo a denominarme muchas veces periodista, pues aunque no lo soy todavía, espero que llegará. En mi periódico creen que estoy tras la pista de un gran relato y yo también lo creo, pero...

Crane se sintió invadido por la rabia.

La muchacha a su vez montó en cólera.

—La suerte que ha tenido usted en la vida es tanta y le ha hecho sentirse tan poderoso que creo que no ha tocado nunca con los pies en el suelo. No he hecho más que decirle que tenía que ganarme la vida y para ello localizar lo que podría ser un buen relato, no he hecho más que abrir la boca para hablarle de mi periódico y ya ha saltado usted con las uñas por delante —Sus mejillas se habían teñido de púrpura y el brillo que despedían sus ojos no fue suficiente para que Crane dejara de responderle, aunque mientras hablaba parecía estar muy convencido de sus palabras.

—Usted sabe bien lo que piensan de mí el escaso número de gentes a las que hemos hablado del Mapa de la Región. Y me propone andar embadurnando las páginas principales de un periódico con todo este conflicto. ¡Ahora lo veo con claridad! «¡Multimillonario tras la pista de un mundo fantasmal!» Usted ha degradado y menospreciado el verdadero objeto de nuestra investigación aquí. ¡Y yo que confié en usted!

Polly se puso en pie alzando la cabeza de un modo agresivo.

—¡Con unos titulares como los que acaba de decir, ya puede agradecer al ciclo y las estrellas que no se tenga que ganar la vida escribiendo para los periódicos! Y sin embargo, aún no me ha dado la oportunidad de decirle lo que verdaderamente me proponía según le dije a mi editor. Eso es muy característico en usted. Si algo no funciona tal como querría... ¡Paf! ¡Lo arrasa todo!

—Escúcheme, Polly...

La muchacha no quiso atender a lo que él le iba a decir.

—¡No! ¡Escuche usted! Sabe muy bien la razón por la que estoy en Irlanda con usted. Mi editor no conseguirá ninguna información, al menos por mi parte que le pueda causar a usted el menor daño... porque con ello yo también me perjudicaría —respiraba profundamente sin poder disimular su disgusto hasta que por fin dijo—: ¿Se ha olvidado de Allan?

Inmediatamente Crane comprendió la torpeza de lo que había dicho y de la actitud que había tomado, y el arrepentimiento le inundó.

—Lo siento —dijo con evidente autenticidad en sus palabras—, lo siento de verdad. Es que creo que me he enfrascado tanto en este asunto que sólo el hecho de que pueda haber millones de gente metiendo sus narices encima del periódico a la hora del desayuno, me revuelve el estómago.

—No se preocupe. Hay un momento para cada cosa. Cuando llegue la ocasión de que este asunto termine con nosotros, o nosotros con él, y lo archive, usted ya tendrá otro concepto de todo este proceso tan complicado.

Pensando en las cosas que se le habían ocurrido en la casita de O’Connell, en el oscuro encanto de Irlanda y en las potencialidades que ofrecía el Mapa de la Región, Crane dijo como si hablara consigo mismo:

—Estoy aturdido; no sé qué pensar.

Polly había recobrado su buena compostura y su gran sentido irónico de las cosas del mundo. Incluso presintió las preocupaciones que asaltaban a Crane:

—No crea que es ninguna treta sobrenatural ésta en que nos hallamos metidos. Nos lo demuestra ese mismo McArdle. Hay algunas cosas que estoy segura se podrán llegar a comprender cuando se vaya haciendo la luz sobre este asunto; no se preocupe.

No obstante Crane continuaba sin poder disimular el cúmulo de preocupaciones que le asaltaban.

Capítulo III

TODAS las esperanzas de Crane, se hallaban centradas ahora en County Tyrone.

Repasó el libro de poblaciones que siempre llevaba a mano. Las investigaciones realizadas le facilitaron interesante información, por la que se deducía que la mayor parte de la región era agreste, salvaje, remota, deshabitada y prohibitiva. Había áreas de terreno de considerable amplitud ocupadas por pantanos y cenagales que parecían prometerle mucho más que los campos de intensiva agricultura. Retuvo el «Austin» para el día siguiente también, y Polly lo utilizó para llevar a cabo algunas diligencias por su cuenta. A la hora de cenar expuso las gestiones efectuadas.

—He hecho algunas averiguaciones. Nada. McArdle es totalmente desconocido, entre las gentes y los periódicos. He mirado en un par de librerías y su nombre está incluido en la lista del catálogo de los clientes, igual que el suyo; pero nada más, eso es todo. Compra mapas y libros guía, sólo eso.

—Creo que me estoy poniendo muy impaciente por llegar a County Tyrone. Me trae algunos recuerdos... —Cogió el cuchillo y el tenedor y los volvió a dejar nuevamente sobre la mesa—; me parece extraño que yo haya estado antes en Irlanda, que haya estado en Tyrone y que sin embargo no recuerde lo más mínimo. Nunca se hizo el menor comentario sobre ello entre familia.

—Es fácilmente comprensible.

—Sí. Sí, eso creo —y empezó a comer de nuevo.

Después de cenar Polly arguyó que debía dedicarse a algunas de esas misteriosas tareas de que son esclavas las mujeres antes de emprender la jornada del día siguiente, circunstancia que aprovechó Crane para dirigirse a la antesala del hotel. Toda ella estaba sumida en el silencio, cortado solamente por el suave murmullo del reloj y el crujido de las páginas de un periódico al pasar de un lado a otro. Hacía buena noche, fría pero seca, y decidió caminar un poco sobre las calles de Belfast, concentrado en sus preocupaciones. Ansiaba entrar en acción lo antes posible.

Había repasado una tras otra todas sus teorías acerca del Mapa de la Región.

Quería mantener la mente bien despierta, y dejar que los hechos todavía no aclarados se revelaran por sí mismos, para dar rienda suelta a la verdad, sin que sufrieran distorsión alguna, a causa de una mente enfebrecida. Los hechos en aquel momento, eran de una variedad asombrosa. Si los recuerdos de su juventud habían ocurrido realmente en Irlanda, como creía ahora, entonces ¿cómo era posible explicar la suposición de que las nieblas y la furia cegadora que recordaba, hubiera tenido lugar en una ciudad industrial? Y esta no era más que una de las incógnitas que se presentaban ante él. No... Crane no había olvidado que andaban tras la pista de un hombre y de una muchacha que habían desaparecido cinco años atrás.

Una lluvia muy fina empezó a desatarse sobre la ciudad; no es que fuera algo poco común... pero sí lo suficiente, como para obligar a Crane a volver al hotel. Las luces de la ciudad resplandecían sobre el pavimento húmedo, y las ruedas de los coches emitían su ruido característico al rodar sobre el suelo mojado.

—¿Podría decirme por donde se va a Queen's Bridge, por favor?

Crane quedó sorprendido de momento. Había aparecido ante él desde detrás de la cortina de agua, un hombre.

—Pues... pues, creo que es por ahí abajo —señaló.

—Gracias, Mr. Crane, ¿porque es usted Mr. Crane, no?

—Sí... ¿qué? —reaccionó de inmediato. Crane agudizó sus sentidos—. ¿Quién es usted?

—Eso es lo de menos. Lo único que quería era hablar un momento con usted.

El recién llegado llevaba un sombrero que le dejaba el rostro completamente cubierto por las sombras. Sólo se le veía un poco la barbilla. Además había tenido buen cuidado de colocarse de forma que las luces de la ciudad, escasas por cierto en aquel sector, le dieran de espalda. La lluvia continuaba cayendo, y resbalando sobre el impermeable del hombre.

—Vuélvase a su casa, Mr. Crane. Vuelva a Inglaterra, ya que aquella es la tierra a donde pertenece. No le necesitamos aquí para nada.

Crane había oído hablar de los tiempos en que en Irlanda era corriente que un brazo asomara por el quicio sumido en sombras de una puerta, le apresara a uno por el cuello, le redujera a la impotencia, y después le susurrara a media voz al oído: ¿«Quién eres»? Y tan pronto se podía ser uno como otro. Todo el mundo en Irlanda podía ser las dos cosas, asaltante y asaltado; no había no combatientes. Y así se tenía la oportunidad en un cincuenta por ciento de amedrentar a alguien, y en otro cincuenta por ciento de ir al hospital con costillas rotas, la nariz rola, sangrante y malparado, en el mejor de los casos.

Pero este hombre era delicado y hasta casi educado en sus maneras, y no había dicho: «¿Quién eres»?

Bien es verdad, que ya lo sabía de antemano.

Crane se había repuesto de la primera sorpresa. Se inclinó un poco hacia delante, y colocando las manos sobre las caderas, dijo:

—¿McArdle?

La oscura sombra ante él, difuminada por la lluvia, se inclinó ligeramente de un modo un tanto irónico.

—Para servirle, Mr. Crane.

—¿Bajo qué términos me sugiere usted que vuelva a mi casa?

—Ahora que usted ya está al corriente de mi existencia, los términos, en realidad, han cambiado. Me podría haber amparado para comunicarle a hacer tal cosa en que... por ejemplo, era usted un inglés. O tal vez podría haber sido que... no me gustaba su color... cualquier cosa. —La voz del recién llegado continuaba en el mismo tono tranquilo de antes—. Pero ahora que ya conoce mi identidad, que la ha descubierto con bastante rapidez por cierto, bueno... pues entonces, sólo puedo aconsejarle por su propio bien. Le aseguro que se verá metido en muchos líos, si persiste en la búsqueda de ese mapa. No es para usted. Nunca fue concebido para usted... ni para ningún otro. Olvídese del mapa Mr. Crane. Olvídese del mapa y vuelva a su casa.

—¿Y por qué anda usted buscando con tanta desesperación y persistencia ese mapa, McArdle?

—Si hiciera caso a mis instrucciones... a mi consejo... Pero en fin... de todos modos es algo que no le concierne. —El desconocido aunque sumido en la oscuridad evidenció su desconcierto por la tranquilidad de Crane.

—Pues claro que me concierne, McArdle. No hay más que un mapa ¿Por qué no podríamos agotar todas las fuentes de información y seguir todas las huellas de ese mapa juntos?

McArdle se puso a reír de un modo estentóreo, pero de tal manera y con tal energía, que por un momento Crane llegó a pensar si estaría en sus cabales. Pero a nadie que se le dijera que aquellos dos hombres andaban tras un mapa tampoco los juzgaría en su sano juicio. Aparentemente no había motivo para menos. Aunque en realidad no fuera un mapa cualquiera, como aquél. Crane recordó por un momento su viaje en el viejo coche, y pensó en Allan Gould.

—Naturalmente no me dirá el motivo por el que anda buscando ese mapa, McArdle. Pero me imagino que debe ser evidente para usted que yo conozco la razón. Y yo lo estoy buscando por lo mismo.

—Un ciego, buscando un muerto en la noche, eso es lo que es usted, Crane.

—¡Un muerto! ¿Quiere decir con eso que Allan Gould ha muerto?

—Muerto, putrefacto, quemado... qué se yo. Fue... adonde fue. —McArdle se acercó un paso más, poniendo en tensión a Crane; el tono de su voz cambió para convertirse casi en un susurro—: Insisto en que abandone por completo este asunto Crane. Esa muchacha que va con usted nunca encontrará a su primo, se lo aseguro. Si continúa en esto, será tanto como correr alocadamente hacia una muerte segura, hacia una muerte horrible. Usted cree que con el mapa encontrará a Gould. Pero le repito que ese mapa no es para usted, que no es para ningún hombre de este mundo, y reconozca que lo único que trato de hacer es ayudarle, Crane, ¡advertirle! Yo sé bien lo que tengo que hacer con el mapa cuando lo encuentre...

—Si lo encuentra —le interrumpió Crane con ira— me imagino que lo quemará. Eso es lo que han hecho siempre los de su condición a través de toda la historia; quemar las cosas que no eran capaces de comprender.

—Pero en este caso particular se da la circunstancia de que el que comprende soy yo y no usted. Y no puedo decirle nada acerca de este mapa.

—¿No puede... o no quiere?

—Tómeselo como quiera. Está usted empeñado en la alocada idea de que si lo encontrara podría con él encontrar a Gould. Y debo advertirle que no es tan...

—¿No?

—Bueno... tal vez encontraría a Gould o lo que quedara de él. ¡Pero usted también sería destruido!

La impresión inicial que Crane había sacado de McArdle varió totalmente durante la conversación; las reacciones emocionales de aquel hombre cambiaban como la piel de un camaleón. Crane notaba en él, la eclosión de una ira y de una rabia casi histéricas a duras penas contenidas y el reflejo de un estado de frustración que le torturaba la mente.

—¡Ese mapa nunca será suyo, Crane! ¡Nunca! ¡Es mío! ¡Yo, sólo, tendré ese mapa! No hacen ustedes más que interferirse en mi camino buscando cosas que son incapaces de comprender, pero yo me río de usted y de cada uno de los que puedan andar buscando el mapa... ¡Porque ese mapa es mío!

La avalancha de palabras se contuvo. McArdle se mostraba agitado, y la silueta sombría de su cuerpo o resaltaba sobre las luces de la ciudad y las finas gotas de lluvia.

Crane sabía que aquel hombre no le diría nada más. Si algo más quería averiguar sobre el mapa, tendría que hacerlo por sí mismo. Y los acontecimientos vividos en aquellos últimos minutos todavía le dieron renovada fuerza para continuar sus investigaciones.

Un taxi pasó a marcha normal por delante de ellos produciendo el ruido característico de los neumáticos; ninguno de los dos hombres se apercibió de ello. El viento soplaba con más fuerza, arrastrando con él las gotas de lluvia y arrollando el impermeable de Crane entre sus piernas. Crane tuvo conciencia por un momento de lo desapacible de la noche. McArdle continuaba en pie alto y erguido, sin importarle la lluvia constante que caía sobre él y que resbalaba rítmicamente por el ala de su sombrero. La intensificación de la lluvia mezclada con el brillo de las luces distantes le dio a Crane la extraña sensación de que tenía ante él algo más que un simple hombre, firme sobre el prosaico pavimento de Belfast.

Alzó los hombros al sentirse transido por la humedad de la lluvia y volvió al presente. McArdle no era más que un hombre. El hecho de que hubiera podido imaginar otra cosa no hacía más que demostrarle lo desequilibrado que se hallaba en algunos momentos respecto a este asunto. Ese maldito mapa... todo ese maldito asunto... lo estaba llevando a reaccionar en algunas ocasiones como un auténtico estúpido. Los puños que había mantenido firmemente apretados, se fueron abriendo poco a poco, movió los dedos lentamente, y la sangre afluyó de nuevo a las articulaciones.

—Si no tiene nada más que decirme, McArdle, entonces... buenas noches.

Se dio media vuelta y volvió a poner en tensión sus músculos, como si se aprestara a algo que podría acontecer.

McArdle no era ningún imbécil. El hombre se limitó a decir con voz un tanto burlona que parecía proceder de la oscuridad de la noche:

—Y buenas noches a usted también. Crane. Olvídese de todo este galimatías y vuelva a casa. Le repito que le estoy haciendo un favor.

Crane no contestó: continuó su marcha con la cabeza inclinada hacia adelante para protegerla de la lluvia, y las manos totalmente enfundadas en los bolsillos del impermeable.

¡Maldito McArdle y maldito mapa! En realidad si se mira todo lo ocurrido hasta ahora... ¡maldito todo este asunto!

Y entonces recordó a Polly, e inmediatamente reconsideró su decisión. Ni mapa, ni Polly.

El mapa al menos había hecho algo positivamente bueno para él. No dejaba de reconocer, aunque de un modo egoísta, tal idea, al acordarse de la tragedia sufrida por Adele, pero tampoco podía dejar de reconocerlo. Continuó su marcha hacia el hotel con notable buen humor.

La muchacha le estaba esperando en la antesala, con una revista femenina abierta sobre las rodillas, una taza de café frío sobre la mesa, y un cigarrillo en la boca que presentaba una ceniza de más de dos centímetros de largo. Sonrió ligeramente al verle entrar.

Cuando le explicó su encuentro con McArdle bajo la lluvia, empezó a pensar que había algo extraño en las reacciones de la muchacha al ver que dejaba de sonreír y que fruncía ligeramente el ceño.

—¡Es usted absurdo! —le dijo quebrantando el silencio de la habitación—. ¡Se ha comportado como un niño! ¡Sin malicia, ni experiencia! Es... es...

Crane se sentó.

—Creí que usted... —comenzó. Y añadió—: ¿Pero qué es lo que pasa? Supongo que no irá a creer que McArdle me asustó. Ya le dije que...

—¡No es eso!

—Estaba preparado para cualquier contingencia. Le aseguro que no me hubiera cogido de sorpresa si hubiera querido desembarazarse de mí. Podría haber pensado que llevaba el mapa conmigo. —Crane se detuvo para estudiarla. Ella continuaba mirándole con tal rabia que a Crane no le hubiera extrañado que el muro que tenía tras ella se hubiera puesto a arder.

—¡Eso es precisamente, Crane! ¡Ahí está el problema, ahí está el verdadero problema con usted! ¡Estaba usted preparado para... ¡Dios mío! —en aquellos momentos su voz estaba henchida de sarcasmo—. Estaba usted preparado, con los puños bien prietos, por si acaso él le quería hacer decir la verdad a usted. Bien, y entonces, ¿por qué no se apoderó de él? ¡Está usted cara a cara con el hombre que tiene la clave de todas las respuestas, y le deja escapar tan tranquilamente! Crane... ¿pero qué es lo que le sucede? Tenía que haber caído inmediatamente sobre él, retorcerle el brazo tras la espalda, y obligarle a venir hasta aquí, para que hubiéramos podido forzarle a que nos contara cuanto sabe. ¿No es cierto?

Crane no tenía nada que responder.

Como es lógico, podría haber dicho, que no se le había ocurrido. Podría haber dicho que, aunque hubiera pensado en tal cosa, haber argüido que McArdle se hubiera puesto a gritar en cuanto se le hubiera forzado. Un policía le hubiera dado la razón a McArdle. Eso al menos, hubiera sido razonable, en caso de argumentarlo.

Hubiera podido decir todo eso. Pero en lugar de ello, se limitó a bajar la cabeza y desviar la mirada. ¡Demonios! Esa muchacha le hacía sentir una sensación de culpabilidad apesadumbrante.

—Lo lamento —se limitó a decir por fin.

Deliberadamente, Polly se puso en pie. Impensadamente la ceniza del cigarrillo cayó dentro de la taza de café, lo cual producía una impresión deplorable.

—¿Decididamente, iremos mañana por la mañana a County Tyrone ahora que McArdle está aquí en Belfast? ¿Servirá de algo?

—Eso creo —Crane se sentía cansado y empezaba a dolería la cabeza—. Eso creo. Allan fue en esa dirección, y si lo que creemos ser verdad, resulta serlo efectivamente, es la misma en que fui yo. Tal vez pueda recordar algo por el camino...

—Escasa esperanza —repuso ella, manteniendo el tono de voz frío y distante, y mirando al café echado a perder—. Pero al menos es algo. Buenas noches, Crane. Si vuelve a encontrarse con McArdle, no haga nada usted, y dígamelo simplemente. Tal vez llegaremos a alguna conclusión. —Y se fue aligerando el paso.

Mientras la veía marchar, Crane volvió a su antigua filosofía.

—Maldito mapa —dijo en voz baja—. ¡Y malditas también, todas esas mujeres tan supereficientes!

Y se fue a la cama.

A la mañana siguiente, el «Austin» rodaba a buena marcha dirigiéndose hacia el sur de Lough Neagh, y hacia el oeste de la región, bajo el claro sol de la mañana. El silencio reinaba en el interior del coche. A ambos lados de la carretera se alzaban los arbustos y las tierras infructuosas. Era una región cubierta de césped y el aire olía a dulce. A pesar de la rabia impotente que le embargaba, Crane se sentía a gusto. El horizonte se perdía en la inmensidad de las tierras hasta encontrarse con el cielo, y Crane tuvo que reconocer una vez más que el mundo era un lugar enorme y maravilloso.

Pasaron por delante de algunos pueblecitos pequeños. Granjas aisladas, cada una de las cuales presentaba un pantalla protectora de árboles a su alrededor, como si quisieran sentirse alejadas de la humanidad, olvidadas, sin otra misión que esperar el final del mundo. Las ovejas formaban un cúmulo de puntos blancos diseminados en lo alto de las pequeñas colinas, pero suficientemente alejadas como para haber podido pensar que eran gotas de sangre blancas en las venas de gigantes que dormían a través de los siglos.

La carretera no tenía significado alguno para Crane. Miraba a través del parabrisas, sin apenas apercibirse de las buenas maneras de Polly tras el volante y tratando de volver a sentir las sensaciones e impresiones de cuanto tenía cinco años.

—¿Nada, Crane? —Hablaba por primera vez desde hacía muchos kilómetros.

—Nada en absoluto. Lo siento.

—¡Por Dios se lo pido! ¡No siga diciéndome que lo siente!

—Lo sien... de acuerdo. Tal vez fuimos por otra carretera.

—Podría ser. Al norte de Lough desde Belfast es una trayecto más largo. Lo intentaremos mañana.

—¿Comemos en Omagh?

—Bueno.

A partir de aquel momento empezó a renacer la amistad entre ellos.

Un poco más tarde, Polly rompió el silencio nuevamente para decir:

—Pero, ¿en resumidas cuentas, quién es ese McArdle? Yo voy tras el mapa, porque creo y confío que me puede llevar hasta Allan. Usted va tras él, movido por los acontecimientos que le hicieron estremecer en su juventud. Los dos vamos tras ese fuego fatuo con ciego apresuramiento; todo nuestro proceso deductivo puede derrumbarse de un momento a otro. Pero al fin y al cabo, queremos el mapa, por una razón positiva. Dos razones positivas. ¿Pero para qué lo querrá McArdle?

—Lo ignoro —respondió Crane—. Parecía estar tratando de persuadirme de que me estaba advirtiendo que me alejara de este asunto por mi propio bien, y parecía hacerlo más desde un punto de vista conmiserativo que de rabia. Le sugerí que si era él el que lo encontraba lo quemaría. Y ni me afirmó tal sugerencia ni me la negó. —Crane recordaba perfectamente todos los detalles de la noche anterior sobre las mojadas calles de Belfast, mientras hablaba a una oscura sombra en la oscuridad—. Pero aquella expresión repentina de violencia que tuvo, cuando me decía que el mapa era suyo, estoy seguro de que no era fingida, y que por el contrario sentía con todo su ser lo que me estaba diciendo. Me recordó a un alma atormentada en los infiernos, capaz de recurrir a todo lo del mundo, si alguien como nosotros se interfería en su camino.

—Estremecedor.

—Sí. Sí, Polly, estremecedor. «Ese mapa no es para usted ni para nadie de este mundo.» No podía hablar con más claridad.

El coche tomó una curva limitada por la pared cortada a pico de una colina.

—Me gustaría poder ver a ese tipo. Bajo la lluvia y en la oscuridad no era más que una sombra. Además las gotas resbalaban por el ala de su sombrero formando una cortina de agua a su alrededor que todavía dificultaba más la apreciación de sus rasgos.

—Muy bonito... pero eso no nos sirve de nada.

—No.

—Eh... Allá a lo lejos hay civilización.

—Sí. Es Omagh —dijo pensativo Crane—, quizá McArdle se metió en el Mapa de la Región y ahora está buscando desesperadamente la forma de volver. Si eso fuera verdad, sentiría lástima por él.

Polly le miró de soslayo de una forma aguda y calculadora.

—¿Y por qué va a sentir lástima por él? ¿Qué le impulsa a decir eso?

Crane vio con toda claridad lo que estaba pensando la muchacha. En el perspicaz cerebro de Polly se estaba amasando la idea de que tal vez él no le había contado todo lo sucedido aquella noche y que había omitido, deliberadamente o no, algún detalle de vital importancia. Ella se temía, que quizá él también, estaba buscando la forma de poder volver al Mapa de la Región para... ¿Para qué?

—¿Qué es lo que cree que podremos encontrar allí? —preguntó Crane con evidente sarcasmo en el tono de voz—. Huríes, fuentes de vino, el secreto de la inmortalidad, la lámpara de Aladino o una montaña de oro destelleante?

Ella le sonrió ligeramente. El coche aumentó de velocidad y tomó una nueva curva con más rapidez de lo que hubiera querido Crane.

—Estamos mentidos en esto juntos, Polly. Tal vez tengamos diferentes razones y tal vez no vemos los acontecimientos presentes y futuros de la misma forma. ¡Ah, sí! ¡Y yo tengo dinero y usted es una muchacha que trabaja!, pero sea como sea, actualmente trabajamos en equipo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —sonrió ella relajada.

Omagh resultó ser una pequeña ciudad bastante limpia y de aspecto agradable. Encontraron un sitio donde aparcar y comieron. Después, el espectro que constantemente acosaba a Crane apareció de nuevo. ¿Qué es lo que en realidad esperaba poder hacer viniendo aquí? En el paisaje que había estado observando detenidamente en el viaje por carretera no había reconocido ni el menor detalle de su viaje anterior. McArdle estaba en Belfast. Polly no podía disimular la impaciencia que la embargaba. Encontraron una librería, hicieron las preguntas de rigor, y tal como esperaban, recibieron la respuesta también usual. No había ningún mapa partido por la mitad, ninguno, a ningún precio. Y en aquella ocasión, el librero no mencionó para nada a McArdle. Crane, no supo si inclinarse por pensar que aquello era una buena señal o mala.

Cuando volvían hacia el coche, Crane le dijo a la muchacha en tono confidente:

—En un sitio como éste, las palabras van que vuelan. Si alguien tiene noticia de un mapa partido por la mitad, vendrá corriendo tan pronto como huela el dinero.

Polly se limitó a hacer un gesto de duda.

A juzgar por sus modales amables, daba la impresión de que Crane hubiera olvidado ya su malhumor.

Una vez en el aparcamiento de coches se detuvieron un momento junto al «Austin». Polly le estaba mirando sin decir nada; de pie y expectante.

Crane llevó la mano a la manecilla de la puerta del coche. Tal como se había propuesto, hizo el gesto de un modo resuelto y decidido.

El hombre que cruzaba la calle hacia ellos debió interpretarlo de la forma que Crane había querido dar a entender porque empezó a correr y gritó:

—¡Eh! ¡Un minuto por favor!

Crane se volvió hacia él inmediatamente. Este incidente fue recibido con agrado. Quizás, sólo quizás, el mapa por fin, estaba a su alcance.

El joven, de recia contextura, de facciones angulosas y rasgos excesivamente prominentes corría hacia ellos. Crane apreció un extraño movimiento errático en el gesto presuroso del hombre. De pronto una luz plateada de forma oval apareció en el aire por encima del hombre como un lirio abierto. Crane quedó boquiabierto, en silencio, contemplando la escena.

El hombre que corría llevaba algo en la mano, un trozo de algo brillante y azul que tendía hacia Crane.

Debió ser entonces cuando se dio cuenta de que corría bajo un baño de luz plateada, y miró hacia arriba sorprendido. Empezó a gritar pero pronto el grito se convirtió en chillido, un chillido alto, agudo, que reflejaba terror. La luz oval parpadeó unos instantes y empezó a descender. Cayó como un paracaídas fantasmal, como un monstruo aterrador, envolviendo al hombre primero por la cabeza, luego por los hombros, absorbiéndole el cuerpo, hasta cubrirle las piernas.

No quedó más que un óvalo alto y estrecho de luz líquida en el aparcamiento, con el sol brillando, las nubes altas en el cielo y la vieja y nítida ciudad alrededor.

No quedaba más que el sol, las nubes, y el aparcamiento en la ciudad.

Capítulo IV

—¡OH Dios mío! —dijo Polly desfalleciendo. Crane se volvió hacia ella rápidamente, olvidando por un momento la fantasmagórica escena que acababa de presenciar, y la rodeó con sus brazos por el talle. Ella le miró fijamente. Tenía el rostro terriblemente pálido. La llevó alrededor del coche y colocó a Polly en el asiento. Él se sentó a su vez tras el volante, puso en marcha el «Austin» y salió lentamente del aparcamiento. Condujo mecánicamente. Empezó a llover y puso en marcha los limpiaparabrisas. Sus ojos seguían el incesante tic-tac sobre el parabrisas y contempló las gotas y pequeños riachuelos de agua que resbalaban por el cristal. No pronunció ni una palabra. Se limitó a estar allí sentado, conduciendo el coche y contemplando la lluvia.

No había nada que decir que pudiera servir de algo.

Polly temblaba y se agitaba sobre el asiento. Cuando se fue serenando, se refrescó la cara con agua de colonia y se frotó los párpados con la mano. No miró a Crane. Miraba al frente, petrificada, contemplando la carretera a medida que se alejaban de la ciudad, sin saber exactamente hacia dónde se dirigían.

—¿Dónde va, Crane?

—¿Eh? —la miró sorprendido—. ¡Oh...! pues... demonios, no lo sé. A cualquier parte. A cualquier parte lejos de ese maldito aparcamiento y ese... ese...

—Ahora ya estamos metidos en este asunto hasta el cuello; ¿supongo que se da cuenta de ello, no? —su voz era fría y grave.

—Sí. Nos hemos mezclado en este lío sin saber exactamente a dónde nos iba a llevar. Pero, ¿quién sería ese pobre diablo? ¿Qué quería? ¿Qué...?

—Usted hace las preguntas Crane, pero yo no sé las respuestas.

—¿Y quién tiene las respuestas?

Crane dio un golpe de volante, redujo la velocidad, hizo dar media vuelta al coche y se dirigió nuevamente hacia Omagh. Le dolía la boca a causa de la presión que había estado ejerciendo con los dientes, firmemente apretados entre sí.

Polly le golpeó suavemente en el codo.

—¿Volvemos? ¿Cree que es prudente?

—Prudente o no, es la única cosa decente que podemos hacer. Hemos dejado allá atrás un pobre diablo, tal vez tendido sobre el suelo, con heridas graves, y muriendo. No podemos liberarnos tan tranquilamente de nuestra responsabilidad; fuimos testigos del accidente.

—Habla usted como si se tratara de un accidente de carretera.

—¡Pues claro! Tal vez se vio azotado por un rayo.

—¿Ha visto usted alguna vez un rayo de esa clase? ¡Vamos, actúe como un hombre de su edad!

—¿Y ha visto usted alguna vez a alguien azotado por un rayo?

—Pues... no, no. No lo he visto nunca. Pero esto no es más que una evasiva, un juego de palabras en que usted se refugia.

Rodaban nuevamente por la calle principal, dirigiéndose hacia el aparcamiento.

—Pues, entonces, Polly. Dígame usted, ¿qué es lo que cree a su juicio que ocurrió?

—Yo no vi más que lo mismo que usted.

—De acuerdo. Éste es un país civilizado, Polly, aunque en ocasiones no lo crea usted así. No se puede ir uno desentendiendo de sus responsabilidades, por la simple razón de que usted crea que ocurrió algo... muy extraño.

—Aquel no fue un «algo» propio de una civilización, Crane —estaba llena de ira—. Y usted lo sabe sobradamente bien. Aquel hombre fue asesinado, raptado, hecho desaparecer, apresado. No yace en el suelo con la cabeza abierta por la descarga. Vuelva otra vez, Crane. ¡Salgamos de aquí!

La vehemencia de sus palabras, el temblor de sus labios, asustaron a Crane. Polly Gould era una muchacha tozuda; y realmente estaba muy asustada, con un temor que trataba de ocultar y disimular con su estado iracundo. En cuanto a él, sentía un deseo enorme de investigar, de descubrir algo más. Y ahora Polly, de quien había esperado que fuera el corazón de hierro, por su decisión y sangre fría de aquella expedición, le estaba rogando que volviera atrás.

Dijo lentamente:

—Yo soy como aquel individuo que siempre estaba tranquilo, porque no se apercibía, no llegaba a percatarse de todos los detalles. ¿No es eso Polly?

—En cierto modo. Puede dar la vuelta en la próxima esquina.

—No me da ningún miedo, ese... rayo de luz. Podría muy bien haber sido un rayo. Pero, Polly... —se volvió para mirarla y, tuvo que desistir inmediatamente al ver que el coche daba un salto terrible al coger de lleno un bache de la carretera— a veces me temo que puedan resquebrajarse sus buenos propósitos iniciales y que quiera abandonar todo este lío en que nos hallamos metidos. Si realmente es así, no tiene más que decírmelo y nos dirigiremos inmediatamente hacia Belfast para tomar el primer avión que nos pueda llevar a casa.

Al cabo de un rato, durante el cual Crane había tenido el coche parado, a la salida de una curva, ella dijo lentamente:

—No, Crane, no podemos abandonarlo todo ahora. Usted sabe tan bien como yo que la muerte, desaparición o lo que sea de aquel hombre no tuvo nada que ver con un rayo. No había empezado a llover todavía, y aparte de ello ¿oyó usted acaso algún trueno? Quien quiera o cualquier cosa que sea lo que anda tras el mapa, trató de detener lo que juzgó como un intento de dárnoslo o al menos de ponerse en contacto con nosotros para orientarnos o decirnos lo que sea.

Crane recordó que en un momento determinado llegó a pensar que aquel hombre se había tambaleado un poco al acercarse a ellos. Como si hablara para sí mismo dijo:

—Suposiciones.

—Pero sí suposiciones bastantes concluyentes. ¿No cree? —ella le miró con aire inquisitivo, los ojos abiertos de par en par y sosteniendo el labio inferior atrapado entre sus blancos dientes. Crane tenía que tomar una determinación, y él sabía perfectamente que tomara la que tomara no sería muy halagüeña.

Como de costumbre halló una excusa que le permitió posponer su decisión para más adelante. Había una casa de té con los muros pintados de blanco y su puerta estrecha y pintada de rojo, frente a ellos en la carretera. Sus blancos escaparates abiertos mostraban ricas pastas características de la región, que conjuntamente con el olor de té caliente, y teniendo en cuenta la lluvia que les había caído encima, parecía invitarles a entrar.

Crane cerró el coche y condujo a Polly hacia la blanca casita sin atreverse a mirarla a los ojos, pues estaba seguro de que ella había comprendido exactamente la intención de sus actos. Pero sea como fuese, ambos necesitaban una taza de té; la experiencia vivida en el aparcamiento, aparte de aceptarlo como un hecho irremediable y de querer racionalizarlo por sus circunstancias extrañas, les había alterado los nervios hasta un grado alarmante. Con la taza de té delante, Crane se sentía más apto para enfrentarse al problema.

Habían llegado a la encrucijada del asunto.

Podían volverse a casa, agradecidos de continuar con vida y olvidar todo lo concerniente al Mapa de la Región, o mejor dicho tratar de olvidarlo, pero ya habían empezado y era difícil volverse atrás; y por tanto podían continuar, hurgando con renovadas fuerzas en aquel siniestro asunto del rayo ovalado de luz plateada y en el apasionado deseo de McArdle de ser el poseedor indiscutible y absoluto del mapa.

Crane sabía que en realidad debería de decir: «Muy bien. Si se encuentra en esta situación volveremos a casa inmediatamente.» Pero había un algo insospechado de obstinación profunda que le impedía razonar de esa forma porque quería a toda costa encontrar el Mapa de la Región ya que en favor de Polly, quería descubrir lo que le había pasado a su primo y en cuanto a él no ansiaba otra cosa que poder ayudar a Adele. Tanto para Polly como para él, el encontrar el Mapa de la Región era una terapia y una forma de cicatrizar heridas. Por esa razón no le convencía el hecho de pensar en abandonar en aquellos momentos todo el asunto.

Lo más sorprendente de todo, era la carencia absoluta de temor que había por parte de él.

Estaba bebiendo el té a pequeños sorbos, cuando de pronto, un golfillo al parecer, de pelo revuelto, asomó la cabeza en el establecimiento, miró alrededor y se retiró un poco. Sus ojos se detuvieron en Crane y Polly. Al verlos dejó de retirarse, su rostro pareció haber recibido una gran sorpresa, se inclinó hacia adelante como para cerciorarse de lo que veía y después se retiró de repente como si hubiera tenido la cabeza metida en un horno sometido a gran temperatura. La puerta se cerró de golpe.

—¿Qué le pasa a ése? —preguntó Polly en un tono de voz que no parecía mostrar ningún interés.

Crane no se molestó ni en contestar.

Terminaban de beber la segunda taza de té cuando la puerta se abrió de nuevo para que entrara un anciano de pelo muy blanco y curvado por el peso de los años. Su rostro delgado, profundamente surcado por arrugas, era de tez morena que circundaba unos ojos azules de gran vivacidad, y tan azules que casi parecían blancos. Anduvo al paso propio de sus años hacia Crane.

Sin mediar palabra, y sin que se le invitara con un gesto, se sentó en su mesa.

—¿No será usted el hombre que anda buscando un mapa?

Crane pensó deliberadamente que una vez más se había ahorrado el tener que tomar una decisión.

—Yo debo serlo —respondió— de no ser así, usted no me preguntaría.

—Muy bien —dijo el viejo—, eso está muy bien —se restregó la nariz y después sacó un pañuelo rojo con el que hizo lo propio—. ¿No vio usted lo que le ocurrió al pobre Barney?

—¿Barney?

—Aquel muchacho ignorante. El que se cuida de los coches. Terrible, fue terrible.

—¡Oh! —dijo Crane, como haciéndose cargo de la situación—, nos fuimos sin pagar el derecho de aparcamiento.

El viejo hizo un gesto de pesadumbre con la cabeza:

—Pues a mí no me gustaría quedarme con ese cargo de conciencia, hijo. Barney será el tercero... el tercero en veinticinco años. Yo los he conocido a todos.

—Por lo que más quiera, ¡vaya directamente al grano! —Polly mostraba una gran tensión nerviosa que quedaba reflejada sobre todo en la palidez de sus labios.

Crane le apretó la mano para tranquilizarla.

—¿Qué fue lo que vio usted mister...?

—Lo mismo que usted, y puede llamarme Liam —les hizo un guiño con los ojos—, aún me queda mucha vida por delante —y mientras decía esto miró de soslayo y de un modo impenetrable a Polly.

Crane sonrió y Polly pareció erguirse atemorizada.

—¿Por qué, Liam? —preguntó Crane—. ¿Por qué ocurrió aquello?

—Ya veo que no le gusta perder el tiempo, hijo, ya veo que no. No necesitaré pasarme muchas horas dando explicaciones. Ellos se llevaron a Barney y a los otros dos para poder sentirse a salvo. Y a salvo están, esos diablos asesinos.

Crane se quedó mirando fijamente a Polly. Comprendió que los pensamientos de la muchacha, corrían paralelos con los suyos hacia el recuerdo de O’Connell.

Crane comprendió que el viejo que tenía sentado frente a él no era tan decrépito como parecía en un principio. Había en su semblante un cierto destello que recordaba el reflejo de la superficie del agua en su lento discurrir y que al igual que ella parecía resbaladiza y difícil de poder sujetar. El pelo blanco y lacio parecía genuino, pero su postura curvada, y sus movimientos inseguros, le dieron la impresión a Crane de tener mucho de deliberados. Un disfraz. Debía ser eso, un disfraz. Liam también parecía pensar que Crane sabía más de lo que en realidad era, lo cual podría ser bastante útil. Crane se atrevió a preguntar:

—¿Se creyeron que ellos tenían el mapa, eh, Liam?

Éste sacudió la cabeza:

—Pues claro que se lo creyeron. Tres veces en veinticinco años... y cada vez se equivocaron. —Hizo una pausa y Crane respetó su silencio. Poco después Liam añadió—: ¿Y para qué vale ese mapa?

—En este preciso momento para nada —respondió Crane, poniendo una inflexión de voz artificial.

—¡Para nada dice usted! —exclamó Liam, agitando la cabeza.

—Para nada.

—¡Pues entonces... quizá no estoy haciendo más que perder el tiempo!

—¡Quizá! Y quizá no. Dígame, ¿es cierto que Barney fue arrebatado porque creyeron que él tenía el mapa?

Liam se le quedó mirando como si la pregunta de Crane le hubiera sorprendido en extremo. No podía comprender la sorpresa tan grande que le había producido a Crane el haber encontrado a un hombre que era capaz de hablar con lógica de un mapa; de un modo racional, y sin llegar a hacer prejuicios infundados de su salud mental. Liam en aquellos momentos era un tónico para sus nervios.

—Pues sí, es cierto. ¿Por qué otra razón se iban a llevar a la pobre criatura?

—¿Y creyeron que aquellos otros dos, los otros dos en los veinticinco años, también tenían el mapa?

—Pues claro.

—¿Y sabe adonde fueron, Liam?

—Sí.

Crane se inclinó hacia delante. Temblaba ligeramente, y notaba cómo el corazón le latía de un modo terrible y arrítmico. Por fin consiguió decir:

—¿Y ha estado usted allí, Liam?

La respuesta no debería haberle sorprendido. Lo que en realidad era sorprendente era la tranquilidad con que lo hizo:

—Pues claro. Varias veces. Hace mucho tiempo.

—Hace mucho tiempo —repitió Polly susurrando.

—Y desde entonces ellos han ido tras de usted para apoderarse del mapa, Liam. ¿No es eso?

—Podría ser —el rostro de Liam y su voz tenían algo de taimado en aquel instante—. Les miré muy detenidamente a usted y a la señorita, antes de sentarme aquí. Les catalogué en seguida como gente con la que se podía tratar, gente que hablaría llana y francamente con un viejo. Ha habido otro... un individuo con cara de diablo y ojos encendidos, que parecía capaz de comerse a los niños crudos en el día de Sabbath.

—¿McArdle?

—Pues mire, la verdad, no pensé en preguntarle su nombre. Y siempre deseé poder encontrar un verdadero camarada, una persona en quien pudiera confiar... pero eso no era más que un sueño que ya pasó. —Su mirada taimada se vio en seguida reemplazada por otra que parecía sumida en la tristeza—. Ahora ya no queda más que el mapa.

—Si usted estuvo allí... entonces... debe tener el mapa.

Arrugas todavía más profundas aparecieron en la frente de Liam, así como alrededor de la nariz:

—Eso no tiene nada que ver, ni demuestra nada, joven. Nada en absoluto. Tal vez tuve el mapa hace mucho tiempo... No quiero que se vayan de aquí con ideas falsas.

—Ni yo. Pero tampoco me dirá que éste es un acontecimiento vulgar, y por tanto sin importancia, ¿verdad?

—Nadie le contradirá en eso, hijo —respondió Liam—. Es la cosa más poco común que he visto en mi vida. ¿Pero trata verdaderamente de convencerme de que el mapa no vale nada? No esperará que me crea eso... sabiendo lo que sé.

—En este momento —comenzó a decir Crane respirando profundamente—, ¿cuánto estaría usted dispuesto a pedir por él?

—¡Ah! ¡Eso está bien! —y Liam con esas palabras pareció esconderse con una sonrisita, dentro de su caparazón.

—Si ellos se llevan a la gente que sospechan que pueden tener el mapa, y usted lo tiene, ¿por qué no se le han llevado a usted, Liam?

No le sorprendió la pregunta; antes más bien, su rostro curtido pareció irradiar una satisfacción inmensa.

—No pueden buscar a través de los muros de las paredes, y lo que no pueden ver, tampoco lo pueden fisgonear. Me di cuenta de ello inmediatamente. Esa es la razón por la que esperé hasta que ustedes estuvieron a salvo bajo este techado. Pero no se atrevan nunca a hacer el menor comentario de puertas afuera. Y con eso no ocurre nada.

Crane se mostraba inquieto. Frente a él había un hombre sentado que a juzgar por sus palabras, estaba en posesión del mapa. Pero la fiebre de la impaciencia aún le permitía mantenerse apaciguado, tranquilo, y contento de estar sentado y esperar. ¿Por qué?

Crane no lo sabía. Estaban tratando de un asunto en el que intervenían fuerzas extrañas y ajenas a lo natural, y confiaba en sus propios instintos. Todavía no había llegado el momento de entrar en verdadera acción. Cuando ello ocurriera, presentía que se encontraría mucho mejor y más fuerte para enfrentarse al conflicto gracias al favor que le hacía esta tranquilidad, que era como la calma antes de la tormenta.

Liam estaba charlando de nuevo, en este limpio salón de té de una ciudad de las regiones pantanosas de Irlanda. En el exterior las nubes se habían amasado de nuevo; en el mismo momento en que Crane las contemplaba empezó a llover. En el interior del establecimiento los colores perdieron el brillo que tuvieron momentos antes y Crane se estremeció.

—Si hay alguien que sepa como hacer uso del mapa, entonces no se le puede poner precio. Es más maravilloso que un montón de oro expuestos a los rayos del sol.

—El mapa de un tesoro —dijo Polly en voz baja—. ¿Es todo cuanto puede ofrecernos?

Liam sonrió a Crane:

—Es una oferta que muy pocos hacen, y que menos todavía son los que aceptan. Pero cuidado... no es que se la esté haciendo... todavía.

—¿Cuándo fue la última vez que usted estuvo en el Mapa de la Región?

—¿Así es como le llama? Pues... no está mal ese nombre. El Mapa de la Región. Sí, está bien.

Hubiera continuado hablando pero la puerta del establecimiento se volvió a abrir para dar entrada a un hombre alto de aspecto digno, pero vestido con bastante deficiencia. Los ojos del recién llegado recorrieron lentamente la estancia y después se dirigió directamente hacia Liam.

—¿Pero qué te ocurre, Sean, que siempre vienes a interrumpirme cuando estoy hablando con forasteros? —le preguntó Liam con sequedad.

El hombre era humilde; toda su persona rebosaba de dignidad, pero no por eso dejaba de mostrar bien a las claras que pertenecía a un rango social inferior al de Liam. Con aparente nerviosidad se despejó del gorro de tela.

—Es que me gustaría tener otra semana, Liam. Todo ha ido mal. Las va...

—Ya está bien, Sean. Me parece que ya he oído eso antes.

Crane les miraba fascinado. Comprendió que todo, o la mayor parte de las cosas de esta región, funcionaban al modo y manera de la vieja escuela. No le era difícil hacerse una idea de las dificultades de alguna granja que no había tenido mucha suerte, y de la presión de los acreedores para recuperar su dinero. Otra semana, ¿cuántas semanas habrían pasado ya?

Liam le dejó sorprendido. Sus ojos azules perdieron toda agresividad al decir:

—Sí, Sean. Otra semana. Ya sé que... pero no importa eso ahora. Déjalo así, y no me des las gracias.

El aspecto de dignidad de Sean se transformó inmediatamente en uno de gratitud; y estrechó la mano del viejo con la misma efusión que el hombre que se está ahogando tiende su mano hacia un salvador.

—Eres un buen hombre Liam, a pesar de que no hayas trabajado ni tanto así en toda tu vida. El dinero no significa nada para ti...

—¡Bueno, vete hombre! —murmuró Liam.

Sean dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta:

—Adiós, adiós —decía inclinando la cabeza.

—Bien, adiós —respondió Liam automáticamente.

—¿Qué quiso decir —preguntó Polly con femenina curiosidad— con eso de que el dinero no significaba nada para usted?

Liam sonrió dando expresivas muestras de buen humor. Bebió un sorbo de té y dijo.

—Se lo diré, jovencita. Todo forma parte de la misma historia y no me avergüenzo en admitir que me gustaría que se repitiera otra vez.

El mismo muchacho de pelo revuelto que habían visto antes, asomó nuevamente la cabeza en el establecimiento.

—Están por ahí, abuelo. Andan al acecho. Ma tiene en estos momentos otro arrebato nervioso.

—Maldita sea —dijo Liam poniéndose en pie y dejando sobre la mesa algunas monedas para pagar el té—. Vamos. Ma nunca se equivoca —al salir a la calle con Crane y Polly añadió—: Ma es mi hija y la madre de éste; pero se ha cuidado durante tanto tiempo de toda la familia, que ahora la llamamos Ma.

Liam se detuvo al lado del «Austin» con una mano apoyada sobre el guardabarros delantero.

—Es nuestro coche —dijo Crane— ¿podemos servirle en algo?

—¡Ay, pues claro! Métanse dentro los dos. ¡Vamos, de prisa!

Polly se puso al volante, y Liam a su lado. Crane iba detrás con el jovencito de pelo revuelto.

—¿Por dónde? —preguntó Polly.

—Ah, por cualquier sitio. Por esa misma dirección va bien. El caso es salir de aquí.

El coche se puso en marcha sacándolos a todos ellos rápidamente de la ciudad.

Crane contemplaba los muros de piedra que se alzaban a su paso. El muchacho se mantenía absorto a su lado por la novedad de ir en coche. Polly estaba atenta a las maniobras. Liam, recostado sobre el asiento rompió el silencio para decir:

—Métase hacia la izquierda y pare el coche en el cruce.

Polly hizo lo que se le indicaba. En el mismo cruce se alzaba una casa de piedra de dos pisos, que ejercía tenaz resistencia al viento. La lluvia resbalaba por las tejas y por el vidrio de las ventanas. Estaba oscureciendo y la lluvia y el viento azotaban los árboles que rodeaban aquel lugar. La vieja casa podría muy bien haber sido un castillo de brujas rodeado por un bosque encantado.

—Vamos dentro —dijo Liam— va a ser una noche plácida.

Crane recorrió el camino que le separaba de la casa, al lado de Polly. Le parecía la cosa más natural el hallarse en aquella situación. Sabían que no podían dejar que Liam se separara de ellos hasta que éste no les hubiera hecho partícipes del mapa, pues Crane estaba totalmente seguro de que aquel hombre del pelo blanco lo poseía. Y el mapa constituía una parte primordial de su vida.

Capítulo V

UNA vez en el interior Crane se quedó un momento desorientado. Por un instante tuvo la sensación de hallarse en un hotel extraordinariamente lujoso con todos los detalles más modernos que pudieran poner a su alcance el extraordinario sibaritismo de un hombre. Decoración moderna, luces indirectas, calefacción central, sillones de tipo futurista que se acoplaban perfectamente a las posturas más confortables, una pantalla de televisión acoplada a una de las paredes y cubriéndola casi por entero, un mostrador donde a simple vista se apreciaban los mejores licores y, en fin, todo un mobiliario que denotaba haber sido concebido exclusivamente para aquella decoración y un impecable buen gusto.

Polly no pudo por menos que lanzar una exclamación de sorpresa.

Crane, a pesar de ser también un millonario, sonrió al reconocer con simpatía la atrayente personalidad de quien había ideado todos los detalles.

Liam se sentó en un sillón y tendió la mano. Sobre la mesa auxiliar que había a su lado apareció una botella y vasos que levantaron la trampilla que constituía la tapa de la mesa.

—Siéntense.

Bebieron pausadamente y Polly dijo:

—Ahora comprendo lo que Sean quiso decir acerca del dinero.

—¡Ay! —respondió Liam, bajando el vaso—. Ya se me ha ido todo. No me queda ni un penique.

—Pero esta casa... —murmuró Polly. Su voz tembló. En aquel momento se dio cuenta de la falta de delicadeza de lo que iba a decir. Crane sonrió ligeramente y vio que el rubor subía a las mejillas de la muchacha.

El muchacho de pelo revuelto llegó hasta ellos en el momento oportuno de salvar la situación comprometida.

—Ma dice que no están aquí, pero hace un momento sí que dice que estaban. Ahora está preparando la cena.

Liam le miró de modo afectuoso:

—Pues ve a ayudarle, pero ten cuidado de no olvidar tus cosas.

—Sí, abuelo —y el jovencito desapareció por la puerta más distante de la que salían olores apetitosos.

—Es un bribón... Me siento con una gran responsabilidad sobre él —Liam suspiró y bebió de nuevo— cuando su padre... cuando su padre murió, aquello destrozó el corazón de Ma. Ese mapa... —prefirió no continuar.

Crane se inclinó hacia él para rogarle:

—Háblenos del Mapa de la Región.

Había un punto en común entre aquellas tres personas que se había establecido en el espacio de una o dos horas; Crane reconocía que tal punto en común no derivaba solamente de esa última hora, sino que se extendía más en el tiempo a causa de la real existencia del mapa y del deseo de poseerlo. Los propósitos de Crane estaban sufriendo un cambio considerable. Bien es verdad, que las razones originales que le impulsaban a la búsqueda del mapa continuaban intactas, pero en conjunto el asunto había sufrido alguna variación de importancia; ya no se trataba solamente de buscar el mapa por el mapa en sí o por Adele, ni tampoco por el simple interés de rescatar a Allan Gould. Sentía algo más, algo de mayor envergadura y mucho más pavoroso de lo que había imaginado en un principio que sería la búsqueda del mapa.

Las primeras palabras de Liam, despertaron en él viejos recuerdos.

Cuarenta años atrás, cuando Liam se hallaba en la plenitud de su juventud, viviendo en una tierra arrasada por las rebeliones y la guerra, cuando los irlandeses luchaban entre sí en los tiempos de los Troubles, necesitaba un mapa por alguna razón puramente particular y se encontró con el mapa —El Mapa— en una pequeña tienda que tenía varias décadas de antigüedad. Y al hacer uso de él, se halló sin saber cómo, en el Mapa de la Región.

Como él decía con sonrisa irónica: «Fue una suerte que llevara consigo un «Lee-Enfield» 303 y un montón de bombas de mano».

Volviendo atrás en el recuerdo, y tratando de penetrar en el vacío de las memorias de su juventud. Crane se preguntó, para qué diantres podrían servir los rifles y las granadas contra aquellos monstruos.

—Aquel viaje me dio como resultado el poderme situar en la vida, hacerme con una esposa y una casa, y conseguir, como se había propuesto, el no tener más preocupaciones.

Polly y Crane intercambiaron una mirada de inteligencia. Aquí salía a relucir de nuevo la historia del viejo tesoro. Liam no lo sabía, pero ninguno de ellos estaba interesado en el tesoro, si es que existía. Liam derivaba en cuanto tenía oportunidad la conversación hacia ello sin necesidad.

—De manera que encontró un tesoro. Formidable para usted. Pero ¿qué me dice del Mapa de la Región? Usted volvió. ¿Cómo es aquello?

Esta vez fue Liam el que quedó sorprendido. Dejó el vaso de whisky y les miró detenidamente antes de decir:

—¿Lo que pretenden ustedes es comprar el mapa no? Y si es así, ¿por qué otra razón va a ser que por el tesoro?

—Su hija se casó, y usted y su yerno volvieron al mapa de la Región a por más dinero... o a por lo que sea que constituya el tesoro. Él quedó atrapado en él, y ahora resulta que usted ha agotado el dinero y necesita más. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí, hijo —respondió Liam inclinando la cabeza—, de eso se trata poco más o menos.

Polly afirmó con la cabeza sin decir palabra.

Crane continuó aventurando:

—Usted ha llegado al término de su dinero contante y sonante, su nieto es demasiado joven todavía para ir allí, y usted no es demasiado viejo, Liam. ¡Lo que le ocurre es que tiene miedo!

Liam no respondió. Continuó sentado sosteniendo el vaso de whisky entre sus manos y apretándolo y relajándolo varias veces. Por fin dijo;

—Durante cuarenta años he vivido a la sombra de ellos. Parece que presientan que el mapa está por estos alrededores. Nunca les he llegado a comprender realmente y no me parece una cosa muy natural, a pesar de que sean seres extraterrestres que casi me atrevería a denominar bestias... pero me he salido con la mía hasta ahora y continuaré así aun a pesar de ellos —había convicción en su voz—, necesito dinero; el suficiente para mí hasta que... el suficiente para Ma y el muchacho, yo ya no podré durar mucho.

—¿Qué me dice de Sean?

—Eso es una bagatela —continuaba apretando y relajando el vaso de whisky—. ¿No he sido yo el gran hombre de estos lugares? Usted podría comprenderlo, ustedes que tienen grandes complejos industriales y despachos en Inglaterra. Yo siempre estaba con la mano abierta, disfrutando con la generosidad, respetado, envidiado, admirado, el prototipo de un gran tipo. Y entonces vinieron los días de recoger el fruto de aquellos dispendios y tuve que vender cuadros y estatuas y muchas de las cosas de las que no hubiera querido separarme nunca. Y el orgullo me remordía en las entrañas como una espada...

—Y el Mapa de la Región...

—Ah, el tesoro, el montón de oro a los pies de un espectro solar... —Liam alzó la cabeza y les miró de tal manera que su rostro reflejaba pasión y lástima—, ustedes no saben lo que es, vivir sabiendo que hay una fortuna inmensa en lo alto de una colina y tener miedo de ir a buscarla.

—Ya me lo imagino —dijo Polly.

—Colla y yo fuimos poco antes de que naciera el muchacho. Por aquel entonces aún me quedaba algo de dinero de la primera vez; pero Colla estaba loco por ir, ir allí y traer una fortuna tal que situara a su hijo entre las más altas clases de estas tierras... o que le permitiera comprar para su hija un marido de la nobleza. Aun así yo no... De manera que cogí las armas que me había guardado de cuando la guerra y Colla las bombas. Cargamos bien el camión con todo lo necesario y nos pusimos en marcha; pero nos atraparon. Colla... Colla...

—¿Monstruos rechinantes con brazos? —intervino Polly.

—¡Ah! —exclamó Liam—. Debí haberme imaginado que lo sabían. No sé cómo se habrán enterado de ello; pero lo que sí es cierto es que no están al corriente de toda la verdad, y ahí está el punto principal —hizo una pausa y añadió—: Y además no tienen el mapa. No olviden eso.

—De manera que usted quiere más dinero, Liam. Y puesto que no tiene el valor de volver al Mapa de la Región, lo que quiere es vender en su lugar el mapa. De acuerdo. ¿Cuánto quiere?

El pequeño de pelo revuelto, Colla júnior, asomó la cabeza por la puerta. Poseía una particularidad especial para hacerlo con dramático efecto:

—La cena está preparada. Ma dice que te va a desollar si dejas que se enfríe.

Liam se levantó lentamente, y bebió el contenido del vaso de whisky de un solo trago. Sus ojos azules no dejaban de mirar fijamente el rostro de Crane.

—¿Cuánto? —repitió Liam. Dejó el vaso, dio media vuelta y se fue hacia la puerta. Crane y Polly le siguieron.

Ma resultó ser una mujer de aspecto y formas muy delicadas que tenía los mismos ojos azules y penetrantes que su padre. Aunque sus modales eran educados, tampoco hacía nada por dar un calor de contacto humano a la reunión. A las observaciones de Crane no escapó el hecho de que Ma se mantenía constantemente en una actitud que parecía de escucha, como si estuviera siempre presta a reaccionar al menor sonido.

Crane comió en silencio. Polly hizo lo mismo. Ma y su hijo hablaban de cosas intrascendentes de sabor local, con las que Liam, evidentemente, disfrutaba.

Sin saber exactamente por qué, Crane sintió simpatía por aquella familia. Aunque las habitaciones por las que había pasado denotaban lujo, se evidenciaba también que habían vendido algunos objetos que debieron ser de gran valor. De pronto recordó a Sean. ¿Por qué no mandaría a Sean a buscar el tesoro del Mapa de la Región?

La respuesta a ello, se la dio el mismo Liam en el instante en que dejó el cuchillo y el tenedor sobre la mesa, y miró fijamente a Crane, para decir con tranquilidad:

—Cien mil. ¿Sí o no, Mr. Crane?

Lo primero que se le ocurrió a éste fue que Liam, sabiendo quién era Roland Crane, sabiendo que se trataba del hijo de Isambard Crane, heredero de uno de los mayores complejos de ingeniería de todo el oeste de la nación, debió estar debatiéndose consigo mismo para llegar al precio de cien mil. Bien es verdad que podría hacerse con esa cantidad en efectivo sin mayores inconvenientes, pero ello crearía una descompensación en sus inversiones. Y en cuanto al valor del mapa... ¿cómo podía, después de cuanto había ocurrido, medirse con dinero el valor incierto de un trozo de papel?

«Podría vivir con el dinero que hay allí como un emperador... ¡tiene miedo de ir a buscarlo!», pensó Crane.

—¿Nos confiaría a nosotros el mapa, Liam, para poder ir al Mapa de la Región, y traerle el tesoro para usted?

—Si quieren el mapa... ¡me tendrán que pagar! ¡Y en el acto!

—¡La confianza es un sentimiento noble! —dijo Polly ironizante.

—¡Oh! —prosiguió Liam—. ¿Tal vez se habrán preguntado ustedes que porqué no mandaba a Sean en busca del tesoro? Pues ahora ya lo saben. Cuando me enteré de que andaban ustedes hurgando entre los libreros, indagando acerca de un mapa bastante peculiar... lo presentí. Tuve la impresión de que por fin había llegado mi oportunidad...

—Eso significa, que usted no se hubiera atrevido a hacer una oferta de venta por el mapa anteriormente si la ocasión se le hubiera presentado —dijo Polly— por la simple razón de que nadie le hubiera creído, cosa que sabía bien, y además, porque usted no podía demostrar la existencia del Mapa de la Región porque tenía miedo. Pero cuando aparecimos nosotros... le hemos debido parecer el maná de los cielos...

—Tal vez. Tráiganme el tesoro y les devolveré los cien mil. Pero, claro, en ese caso, ya no querrían los cien mil. Sólo un bolsillo lleno de piedras preciosas sacado de allí ya vale mucho más de esa cantidad.

—Pues no digamos nada de un camión cargado.

—No. El camión se quedó allí —respondió Liam cabizbajo.

Polly favoreció a Crane con una de sus enigmáticas miradas.

Crane a pesar de lo mucho que se jugaba en aquella conversación, ya que Liam tan pronto como hablaba sacaba a la luz el dinero, se mantenía en perfecta calma y dominio de sí mismo.

—De acuerdo —dijo—, ¿dónde está el mapa?

Polly se llevó una mano a la boca terriblemente sorprendida. Se puede pensar que un hombre es rico, pero cuando lo demuestra en un acto como éste, no puede uno por menos que quedar sorprendido. Crane le sonrió a la muchacha significativamente.

—¡Eh! Ma... ¿qué pasa?

Todos se volvieron para mirar primero a Colla júnior y luego a su madre. El rostro de la mujer resplandecía por su palidez. Temblaba incesantemente y de vez en cuando su cuerpo se envaraba. Estaba erguida, con la cabeza echada hacia atrás.

Liam se acercó a ella con el rostro lívido.

—¡Han venido! ¡Esos malditos bichos, seres, o lo que sea, han venido!

Salió corriendo de la habitación. Al verle marchar Crane, divisó con el rabillo del ojo un rayo de luz que penetró a través de las cortinas. Los resplandores se fueron repitiendo, penetrando por los resquicios que las cortinas dejaban entre las ventanas. Crane fue hacia una de ellas, movido por la incertidumbre de saber qué sería lo que ocurría fuera.

—¡No! —gritó Colla júnior, separándose de su madre y acercándose a él—. ¡No! A mi abuelo no le gustaría que usted...

Pero Crane poniendo un dedo entre las cortinas miró hacia el exterior.

Al principio no comprendió nada de lo que vio: un resplandor de forma oval, ribeteado por un color mucho más fuerte. Cerró un poco los párpados para adaptar mejor los ojos a aquella fuerza de luz, y vio... vio... Un ojo. Un inmenso ojo de aspecto triste que le miraba a través de las cortinas, un ojo rodeado, de una llama viviente que reconoció como idéntica a la que había hecho desaparecer al pobre Barney en el aparcamiento. Durante un segundo interminable miró fijamente al ojo y la llama que lo rodeaba, con los dedos estrujando materialmente la cortina de terciopelo; después dejó las cortinas y ya no vio la luz.

Estaba temblando y el sudor le cubría todo el cuerpo.

—Están ahí... —la advertencia de Ma le hizo volver a la realidad; le hizo olvidarse al menos parcialmente de aquel ojo de luz que no parpadeaba, para darse cuenta de que estaba entre gentes con quienes estaba negociando la adquisición de un trozo de mapa, de un trozo de papel que era la puerta hacia otro mundo, a condición de pagar cien mil libras... ¡aquello le volvió a la realidad!

—La luz viviente... —dijo arrastrando las palabras y de un modo incoherente. Extrañas formas y colores bullían en su imaginación, para volver siempre al recuerdo de aquella luz y aquel ojo... aquel ojo que había estado intentando penetrar en la habitación para arrancarles el secreto del mapa.

Polly empezó a hablar con la respiración entrecortada, y se fue hacia la ventana. Alzó la mano para ponerla sobre las cortinas.

—¡No! —dijo Crane. Y ya no llegó a decir más. Polly alzó la cortina y vio la oscuridad a lo lejos mientras que un rayo de luz reflejaba sobre el vidrio de la ventana.

—¡Deje esa cortina como estaba, muchacha! ¡En qué está pensando sabiendo que el mapa está tan cerca! —la voz de Liam produjo tal impacto en Polly que dejó caer de repente la cortina para quedar sus pliegues de terciopelo en posición vertical.

Liam llevaba un arma bajo el brazo. El azul del metal reflejaba la luz que incidía sobre él. Pero Crane sabía perfectamente que lo que había visto no había sido un simple reflejo luminoso; había visto la luz viviente, y en la luz había un ojo...

—¡Abuelo! —Colla júnior hablaba de un modo acusador—. ¡Hay uno ahí afuera! Vi la luz.

—Bueno, bueno —dijo Crane apaciguador— no pudo haber visto nada. Lo máximo que pudo ver fue mi cara.

La rigidez estaba plasmada en el rostro de Liam, haciéndole adquirir rasgos endurecidos. Su boca temblaba, y el arma se movía ligeramente sin que el hombre lo pudiera reprimir.

—Extiéndame un cheque, y una nota que lo respalde —se apresuró a decir.

Crane hizo lo que se le solicitaba, añadiendo una nota por separado para su despacho.

—Le pagarán sin objeción alguna —dijo doblando la nota.

—De acuerdo —respondió Liam recogiendo los papeles—, eso espero.

—¿Pero qué puede perder usted con esto? —intervino Polly—. No se atreve a utilizar el mapa. La... la cosa esa de ahí afuera le tiene ganada la voluntad y el cerebro. Si no volvemos, no por eso usted será menos rico. Denos el mapa, Liam, y déjenos marchar.

El viejo se la quedó mirando como si no supiera que contestar o como si recapacitara las palabras de la muchacha.

Crane sabía que no tenían tiempo que perder. Los momentos vividos ante la visión del ojo le habían hecho estremecer dándole una visión alucinante de su propia arma. Liam era un hombre en cierto modo derrotado pero que en otro tiempo había tenido una juventud intrépida. El vivir en la indolencia le había hecho resquebrajar la moral y hasta el respeto de sí mismo. Le vio cómo se acercaba a una de las ventanas, y cómo con el dedo meñique abría un pequeño resquicio en las cortinas, para mirar a su través mientras que los nervios y las venas del cuello parecía que le iban a estallar.

—Están por ahí —repitió Liam con voz temblorosa y sin soltar el arma.

—El mapa —solicitó Crane imperativamente.

Los dedos de Liam parecían que se resistían a obedecer su propio mandato. Se llevó la mano al bolsillo, pero la retiró inmediatamente.

—Ven las cosas —de nuevo se llevó los dedos al bolsillo—, pero no pueden ver a través de un muro ni a través de una cortina espesa y además no oyen muy bien. Pero ¿cómo supieron seguirnos? Hasta ahora nunca nos habían seguido a nosotros de esta manera.

—Cuando se apoderaron de mi marido yo los presentía —dijo Ma—. ¡Estaba segura!, los conocía a ellos y a sus métodos. Los presiento. Y estos forasteros, han sido seguidos hasta aquí... no por ellos. ¡Oh, no, no por ellos! Pero lo que ellos han seguido ha sido a aquel otro, aquel sombrío... tengan cuidado con él, aquel hombre es el demonio...

—Oh —dijo Polly— sabemos mucho de él. Él también va tras el mapa; pero lo que ocurre es que no tiene cien mil libras. ¿Por qué no se olvidan de esto, se beben un buen trago de whisky y se meten en la cama? ¡Ya tiene con qué alegrarse la vida!

Movido por las palabras de Polly, Liam metió la mano en el bolsillo con las mismas ganas que si las metiera en un cubo de hielo, sacó una carterita de cuero y la tiró sobre la mesa.

Las manos de Crane y Polly se encontraron sobre el objeto.

Ella se retiró sonriendo de un modo que parecía disculparse:

—Perdone, Crane. Fue usted quien pagó por él y por tanto es suyo.

Crane no tenía tiempo que perder en galanterías. Murmuró algo, abrió la carterita, desplegó un papel apergaminado, que debía llevar el secreto que durante gran parte de su vida había querido revelar.

Era difícil de comprender lo que sentía pero éste era el momento que había ansiado durante muchos años.

La luz reflejaba sobre el blanco papel, que a su vez había quedado un tanto oscurecido por el transcurso de los años.

El mapa.

Aquí tenía en sus manos por fin aquel mapa. Lo había encontrado en aquella casa de lujo y penuria perteneciente a una familia que había vivido siempre bajo el influjo del mapa y en el corazón de las tierras pantanosas de Irlanda. Pensó en su padre, y en Adele, que jugaba con sus muñecas.

—¿Dónde está el libro guía? —preguntó Polly con suspicacia.

—¿Pero qué más quieren? —dijo Liam.

—Está bien, está bien —intervino Crane—. ¿No se da cuenta, Polly, de que éste no es el mapa que tenían mi padre y Allan? ¿No se da cuenta? Ésta es la otra parte del mapa, la que fue cortada. Es la otra mitad.

En aquel momento el cerebro de Crane era como un iceberg flotando entre los mares del Ártico. Todo lo que él y Polly habían llegado a saber del Mapa de la Región, parecía encerrar peligro. Incluso había llegado a pensar en que iría solo; a Polly la dejaría de este lado.

Ma sollozó, y el ruido que produjo pareció desterrar por completo el silencio de la habitación. Liam llevaba el cheque en la mano y Polly miraba la mitad del mapa —la otra mitad— sin llegar a pronunciar ni una palabra a causa de las contradicciones y el riesgo que veía en todo ello. El joven Colla fue corriendo hacia su madre.

—Sí —dijo Liam—. ¡Lo saben! ¡Lo saben!

Polly cogió el mapa de entre los dedos de Crane y lo volvió a poner en la carterita de cuero. Sus manos manipularon el viejo papel con firmeza.

—Vamos, Crane. Salgamos de aquí.

Como movido por las palabras de Polly se puso en pie y en su marcha oyó algunos adioses apagados por el ruido de la puerta al cerrarse. Se quedaron en el pórtico expuestos al aire y a la oscuridad dejando detrás sus espaldas las tinieblas de la casa.

—No saben que lo llevamos con nosotros —susurró Polly.

Miraron a su alrededor, las cabezas medio ocultas por el cuello de sus prendas, y esperando ver aparecer de un momento a otro la luz que aún les parecía imposible que pudiera ser real.

—No pueden ver a través de los objetos materiales —dijo Crane sin apenas mover los labios— y según nos dijeron tampoco oyen muy bien. El coche...

—Sí, el coche...

El coche pareció ofrecerles un albergue lleno de comodidad y de aislamiento frente a la frialdad y hostilidad que les rodeaba.

—No encienda las luces —propuso Crane.

Polly puso el coche en marcha y se fueron alejando lentamente de la casa con sus secretos e inmensos temores. Se encaminaron hacia al este.

—¿Nos pueden ver bien? —preguntó Polly sin poder ocultar el temor que la embargaba— al menos deberíamos llevar las luces de posición.

Crane no se molestó ni en contestar, tendió la mano y encendió las luces que había solicitado Polly. No sabía si podrían ver mucho o poco a través de aquel enorme ojo frío y triste que miraba sin parpadear destellando luz viviente. Pero notó cómo el temor hacía presa en él, urgiéndole a continuar, y haciéndole desear que Polly acelerara el coche a través de la oscuridad cargada de lluvia. Por encima de ellos el cielo parecía moverse de un modo masivo, mientras quedaba cubierto en gran parte por nubes negras. Polly conducía a gran velocidad con su natural destreza, y haciendo chirriar los neumáticos en todas las curvas.

Sintió Crane una sensación maravillosa al llevarse los dedos al bolsillo y notar el contacto de la pequeña cartera. Aunque fuera la otra mitad no por ello dejaba de ser el mapa. Y por fin lo había encontrado.

Capítulo VI

DIECIOCHO personas diarias mueren en las carreteras de Gran Bretaña, y aunque Ulster forma parte del Reino Unido y no de Gran Bretaña, Crane empezó a preguntarse a sí mismo si tal vez él y Polly no irían a incrementar aquel número hasta veinte. De todos modos, ése sería quizá el único medio de salirse de todo aquel lío. Se daba cuenta de que cada minuto que pasaba tenía más recelo en entrar en el Mapa de la Región.

Insospechadamente oyó la voz de Polly que decía:

—¿Cree que la pequeña metralleta de Liam podría servir de algo contra aquel óvalo de luz?

Aunque la respuesta era evidente Crane tuvo que decir:

—No.

—Bueno, de todas formas no lo pudimos comprobar. Tal vez no nos han visto.

—Esperémoslo así.

—Ma dijo que lo que estaban siguiendo era a aquel demonio sombrío. No podía referirse más que a McArdle. Probablemente le vio, al venir él por aquí en alguna ocasión en busca del mapa. Me alegro de que Liam no quisiera saber nada con él.

El viejo parecía estar esperándonos...

—Como Allan. Pero Liam no sabía que hubiera alguien más en busca del mapa, y no podía vendérselo más que a alguien que tuviera noticias de la existencia del Mapa de la Región.

—Pobre Liam. De no haber sido por nosotros creo que estaba agotándose por momentos.

—Sí que es verdad. Yo mismo no estoy muy seguro de que me hubiera gustado volver al Mapa de la Región, a pesar de sus riquezas, si esos monstruos rechinantes hubieran apresado a mi yerno.

La oscuridad fue acrecentándose alrededor de ellos, y a través de las ventanillas del coche no consiguieron ver un rayo de luz que les diera una noción de la perspectiva. Polly dijo:

—No me va a quedar más remedio que encender los faros. No veo nada en absoluto. Si nos hubieran venido siguiendo, en estos momentos ya habríamos visto sus luces.

—De acuerdo —dijo Crane respirando profundamente—. De acuerdo. Mejor será que no aumentemos el promedio a veinte.

Polly le miró dando muestras de no haber comprendido muy bien su última alusión, pero no hizo ningún comentario a ello y encendió las luces.

—¿No cree que McArdle ha debido seguirnos hasta Omagh? Sin duda alguna debió sospechar vivamente que el mapa se hallaba escondido por estos alrededores.

—Sí. Y ahora que Liam ha confirmado que hay un tesoro en el Mapa de la Región supongo que no será más que ése el motivo de la insistencia por parte de McArdle en la posesión del mapa.

Por el tono de voz tanto como por la forma de sus palabras, Crane comprendía que Polly no creía en absoluto en esa teoría, de la que a su vez él mismo tampoco estaba muy convencido. Ése hubiera sido un motivo muy comprensible para que McArdle hubiera buscado con tanta insistencia el mapa, pero Crane había dejado de creer que hubiera una razón sensible para nadie que justificara la entrada en el Mapa de la Región. Prueba de ello era la falta de valor de que daba muestras un hombre, Liam, cuyo objeto en la vida era aquel tesoro.

Un momento después, o así se lo pareció a Crane en el instante de salir de sus sombríos pensamientos, vio una gran furgoneta aparcada a un lado de la carretera. Polly se puso un poco hacia el centro para pasar; pero un hombre con los brazos levantados le hizo señal de detenerse. Con un violento golpe de freno detuvo el coche. Un rostro se asomó a la ventanilla de Crane. La voz de un hombre dijo:

—Lamento detenerles en una noche como esta pero hemos tenido un pequeño accidente.

Polly se volvió hacia el hombre y le dijo algo tranquilizador al mismo tiempo que Crane se preguntaba a sí mismo, si la muchacha no se había alegrado en realidad de aquella interrupción. La situación era de las más apropiadas para que ella pudiera hacer resaltar sus conocimientos prácticos en materia de coches. Crane se acurrucaba en su asiento, agradecido de que las luces de los faros estuvieran apagadas.

Desde luego había reconocido al hombre que desde el exterior les miraba. Probablemente estaba deteniendo a todos los coches que salían de Omagh con el fin de asegurarse de algo.

Crane no sabía qué determinación tomar; lo único que quería era quedar cubierto por la oscuridad del coche.

Polly puso la mano sobre la manecilla interior de la puerta, y Crane se revolvió en su asiento. Si abría la puerta se encenderían las luces interiores del coche, y McArdle descubriría que había dado con su presa.

—¿Qué...? —comenzó a decir Crane.

La luz de una linterna se alzó en el aire para ir a caer a toda velocidad sobre el rostro de Crane. Se echó hacia atrás para esquivar el golpe, alzando una mano, y quedando cegado por el resplandor de la luz.

—¡Es él! —oía la respiración de McArdle, entrecortada y profunda, y de pronto notó como una mano le cogía por el cuello. Trató de liberarse de ella, y para ello con su propia mano asió con fuerza la muñeca de su oponente. Una muñeca recia y cubierta de vello. Sus dedos encontraron una cadena de metal frío, y tiró de ella desesperadamente, mientras que la mano de McArdle tiraba de él con gran empeño. Polly lanzó una maldición. Crane notó cómo su cuerpo se apretaba contra él y oyó un golpe sordo. La fuerza de McArdle se relajó al instante, y vio cómo la linterna se alejaba, McArdle desaparecía, y el rostro de Polly se mostraba pictórico de rabia y odio feroces. Después el coche se puso en movimiento con un gran estrépito de neumáticos.

Polly sobre el volante estaba concentrada en las contorsiones de la carretera. Hacía frío; era una noche húmeda y ventisca.

—¡De prisa! —gritó Crane de un modo automático.

Polly volvió hacia atrás la cabeza un momento y no pudo por menos de sonreír. Crane, que se iba recuperando lentamente de la presión que los dedos de McArdle había ejercido sobre su cuello, la miró un tanto sorprendido.

—¿Se encuentra bien, Polly?

—¡Pues claro!

—Oh, sí... ya veo —hizo una pausa y añadió—: ¿Qué fue lo que nos deshizo de McArdle?

—No era él el único que tenía una linterna. No se había fijado mucho en mí, claro. Le golpeé con mi linterna, y eso le dejó semiinconsciente.

—Pero ahora nos seguirá.

—Sí, es posible. Pero... ¿qué vamos a hacer?

—Hace mucho frío. Creo que lo mejor sería que nos apresuráramos en salir de aquí cuanto antes. Tendremos que buscar algún sitio donde podamos descansar.

—De acuerdo. Hay una cosa que no ha variado en nada. Que continuamos teniendo el mapa.

—Gracias, Polly —dijo Crane sonriendo a la muchacha.

Una sensación de frío en la mano, le recordó la cadena que había arrancado de la muñeca de McArdle en el momento en que Polly se desembarazaba de él.

—¿Qué tiene ahí Crane?

Acercó la cadena a las luces del cuadro de mandos, y vieron una cadena de oro, con extraños medallones colgando de la misma, como las usadas por las muchachas. Había en ella labrados de exquisita artesanía que denotaban un precio elevado.

—Extraño ornamento para un hombre.

—A mi juicio, McArdle, es un ser tan fantástico, que nada en él podría extrañarme.

Crane rió de buena gana, como si fuera una reacción al momento nervioso que habían vivido y que ahora le devolvía la calma y un relajamiento agradable.

—Lo pondré con el mapa, escondido en el bolsillo. Con esta ya serán dos cosas las que McArdle tratará de arrebatarnos. Si lo consigue...

—No lo creo, mientras este motor aguante...

El coche respondía magníficamente, lanzándose a lo largo de las oscuras carreteras, y bajo el parpadeo de las estrellas, que habían conseguido abrirse paso entre los negros nubarrones que continuaban amenazando lluvia. El fragor de la lluvia y el viento habían empezado a hacer mella en Crane, quien a su vez se preguntaba cuánto tiempo podría aguantar Polly en aquel estado, sin dormir y con el frío que iba en aumento. Además empezó a temer por la ruta que llevaban. Parecía que no pudieran salir de aquella carretera, que facilitaría a McArdle su persecución. Pensó en consultar el mapa, para hallar otras carreteras que les derivaban hacia otros lugares, cuando la niebla pareció envolverles por completo.

—¡Maldición! —interjectó Polly haciendo caso omiso de su condición de mujer—. ¡Hubiéramos estado muy bien sin esto! No nos hacía ninguna falta. Menos mal, que si McArdle nos sigue él también tendrá que disminuir la marcha!

—Dos coches a toda velocidad, persiguiéndose entre la niebla... ¡tiene gracia! —exclamó Crane malhumorado. Le entraron ganas de empezar a dar puñetazos al aire. Si McArdle lograba echarle la mano encima a Polly, más valía no pensar en lo que podría ocurrir.

—No me queda más remedio que aminorar la marcha, Crane. —El coche redujo velocidad considerablemente mientras ella hablaba—. Es que no veo nada.

La niebla continuaba envolviéndoles por completo. Crane estornudó un par de veces.

De pronto, Polly dijo dubitativa:

—Parece fuego. ¿Qué...?

Crane levantó la cabeza sorprendido. Avanzaban irremisiblemente hacia lo que parecía un mundo en el que se extendía un halo rosado, una espiral perfecta y cromática de inimitable incandescencia. El coche continuaba su marcha. Haces de luz plateados y auríferos reflejaban en las brumas de la niebla. El color se iba haciendo más intenso, más brillante, hasta llegar a adquirir un resplandor tal, que le recordaba a Crane algo que conocía, que le era en cierto modo familiar, algo que había visto un día en cierto lugar que en este momento escapaba a su memoria. Era como...

—¡Es como salir de la niebla para entrar de golpe en un sol radiante! —dijo Polly de pronto, reincorporándose sobre el asiento y sosteniendo con fuerza el volante.

—¡Sol radiante! —repitió Crane—. ¡Pero si era de noche!

El brillo dorado les rodeaba totalmente, creando un nimbo de gloria que irradiaba sobre el mundo entero. Habían conseguido atravesar las tinieblas, y éstas se iban disipando tras ellos mientras que la verde llanura que se abría ante su horizonte, estaba bañada por los tibios y gloriosos rayos del sol.

Polly detuvo el coche, y ambos permanecieron sentados, contemplando cuanto se abría a su alrededor, conscientes del calor que reinaba en aquella zona, pero todavía ateridos de frío, aunque en esta ocasión, el mismo frío les daba la sensación de llegarles hasta lo más profundo de su ser.

Crane respiró profundamente. Al fin, humedeciéndose los labios y moviendo la lengua como si la tuviera el doble de gruesa, dijo:

—¡Bienvenidos al Mapa de la Región!

—¡El Mapa de la Región! —repitió Polly—. Ambos permanecieron mirando al frente, tratando de asimilar en su mente lo que veían, sin querer dar crédito a sus ojos, y olvidándose del peligro que venía persiguiéndoles por la carretera.

Ésta continuaba rodeada de colinas, y salpicada de tanto en vez por grises montañas de roca viva. La carretera parecía abrirse ante ellos, vacía, expectante, siniestra.

—Esta no es una carretera de Irlanda —susurró Polly.

—Mejor será que volvamos —propuso Crane.

—¿Y McArdle?

—Ese al fin y al cabo es un hombre. Aquí, podríamos encontrarnos con cualquier otra cosa...

—Eso es verdad. Pero, McArdle, yo no sé...

No hacía falta más comentarios. Crane miró su reloj:

—Si McArdle hubiese venido siguiéndonos, a estas horas ya nos hubiera dado alcance. Vamos a hacerle frente, Polly. Tenemos el mapa... la mitad correspondiente a la zona que da entrada al Mapa de la Región por el este... y McArdle no lo tiene. Vinimos siguiendo tras el mapa y llegamos hasta aquí. Él no lo conseguirá.

—Ésa es la suerte que tiene —Polly se quedó mirando al frente, tratando de divisar lo que había al otro lado del extremo de la colina que flanqueaba la carretera—. De acuerdo —frunció el ceño y añadió—: ¿Pero qué es aquello que hay allí?

Crane se separó de sus pensamientos y contempló el lugar que le indicaba Polly. Al principio pensó que se trataba de un tanque; pero inmediatamente después llegó a la conclusión de que eran los restos de un camión.

—Será el de Colla —aventuró.

—Bueno... —respondió Polly respirando profundamente y poniendo el coche en marcha—. Estamos aquí; de manera que vamos a poner manos a la obra, y empezar a hacer algunas de las cosas que nos habíamos propuesto cuando nos metimos en este asunto.

Crane comprendió, mientras avanzaba lentamente, que los acontecimientos no se habían desarrollado tal como habían esperado en un principio. Su entrada en el Mapa de la Región había sido totalmente diferente a como la habían imaginado. Pero entonces, diferencias, extrañeza, la misma incertidumbre y precaria situación. Esperó a que el coche llegara junto al camión.

Liam había dicho la verdad. Había tres cajones en la caja de madera del camión. Estaban rotos y ennegrecidos, como si hubieran estado sometidos a un intenso calor, y en el momento de abrirlos algunos de los diamantes hubieran ardido.

—¡Cielos! —exclamó Polly sin poder contener la sorpresa.

—Recuerda que eres una señorita, Polly —por primera vez se atrevía a tutearla—. Y recuerda también que lo que haya ahí me costó la friolera de cien mil.

—Mercenario, ¡vampiro capitalista! —respondió Polly. Ambos se daban cuenta del infantilismo de sus palabras, pero que a su vez les servía para ocultar el temor que les embargaba.

Crane echó un vistazo alrededor de la cabina. No había ni el menor rastro de Colla.

—Mira, Polly. Creo que no podemos continuar. Sería una locura. Así que ya está bien. Encontramos el Mapa de la Región. Y no es lo que esperábamos. Lo más seguro es que termináramos muertos. Vámonos de aquí.

—¿Y Allan?

—Él se fue hace cinco años, Polly. Ya te habías acostumbrado a pensar que estaba muerto. ¿Por qué vas a pensar ahora de distinta forma? Y además —Crane terminó con brutal sinceridad sus argumento—, lo más seguro es que haya muerto. Como Colla.

Miró a la muchacha y adivinó en su rostro que los argumentos que le acababa de exponer habían producido en ella los efectos de una ira incontenible. Pero para su sorpresa, Polly respondió:

—¿Y tú?

—He llegado a la conclusión de que hay cosas más importantes en la vida, y más merecedoras de correr riesgos que un mapa. Mi interés estaba en volver a encontrar el Mapa de la Región pero no creo pueda ayudar a Adele. Lo lamento muchísimo pero lo que acabo de decir me parece una verdad inamovible. Quería a todo trance llegar hasta aquí, pero ahora que ya lo he conseguido lo único que deseo es volver a marcharme cuanto antes.

—Tal vez ahora nos sea ya imposible —repuso Polly riendo— no tendría nada de difícil que nos halláramos metidos en esto de un modo irremisible.

—Quizá. Vamos...

—No, Crane. Lo siento. Mira, puedes volverte atrás tú solo y ponerte a salvo al otro lado de la niebla si quieres, pero por ahora el sol está brillando, y aquí no hay ningún signo de peligro inmediato; por otra parte, todo parece estar tan tranquilo y tan rebosante de paz... que me encuentro muy a gusto. Vine aquí con la intención de encontrar a Allan, y puesto que no debo hallarme ya muy lejos de donde él esté, no estoy dispuesta a volverme atrás solo porque...

—¿Porque te puedan matar?

—No parece que vaya a ser así por el momento —repuso ella queriendo expresar con un gesto las pocas probabilidades que había de que les ocurriera nada extraño— yo voy a avanzar un poco más.

Su gesto denotaba firme decisión.

Recordando su primer encuentro con ella, Crane concluyó que de nada serviría, discutir o tratar de convencerla. Había un pequeño saco de mano tirado sobre el polvo de la carretera y se inclinó para recogerlo. Granadas. Recordó que Liam había hablado de ellas. Aún no había olvidado la época en que en el ejército había practicado su lanzamiento. Colgó el saco de su hombro de tal forma que las granadas descansaban sin molestarle en sus movimientos sobre la cadera.

Estaba todavía ajustándose el cuero de la correa sobre el hombro, cuando de pronto Polly lanzó un chillido.

Alzó rápidamente la mirada.

Los recuerdos de su juventud se patentizaron nuevamente en él con plena claridad. Tuvo la sensación de hallarse totalmente indefenso.

Desde una de las vertientes cubiertas de hierba que se inclinaban hasta la carretera, aparecieron de pronto y sin saber de dónde varios monstruos chirriantes con multitud de brazos y que parecían respirar fuego.

Tampoco en esta ocasión los recuerdos de su juventud le habían jugado una mala pasada. Tal vez el fuego y el humo y las torres que había visto siendo niño no serían visibles en aquel momento, quizá estuvieran en el extremo más opuesto de aquella región fantástica, accesible con el otro trozo de mapa, pero los monstruos aparecían ante él con la misma similitud que los había recordado siempre. Auténticos, chirriantes, con brazos prensiles que parecían tenderse directamente hacia él.

Había dos monstruos, pero pronto se pudo percatar gracias a los entrenamientos de técnica antitanque que había recibido en otro tiempo, de que aquellos seres avanzaban hacia ellos dirigidos por la torreta de un vehículo que pudo racionalizar como un instrumento de guerra. De lo que sí estaba seguro, es de que aquellos tanques no habían sido nunca hechos por la mano del hombre.

Metió la mano en el saco de granadas y sus primeros temores fueron para preguntarse si aquellas bombas aún funcionarían después del tiempo que llevaban abandonadas. Se metió rápidamente en el coche y el pie de Polly apretó el acelerador a fondo mientras que el vehículo salía a gran velocidad.

—¡Date prisa, por lo que más quieras! —gritaba Polly.

Crane recordó a su padre en el momento en que dio la vuelta al coche con gran estrépito de neumáticos. Sudaba copiosamente. La bomba estalló normalmente.

El tanque que iba en cabeza cogido de lleno por la explosión cayó de medio lado con gran estrépito de metales. Crane empezó a perder confianza en su huida cuando vio que el segundo monstruo iba ganándoles terreno.

Hubo unos segundos en que casi fueron presa de su perseguidor.

Después el «Austin» pareció recuperar sus condiciones normales de velocidad y consiguió dejar descolgado de su proximidad al otro vehículo.

—Esta vez sí que lo tuvimos cerca —manifestó Polly con bastante tranquilidad. Se mantenía firme tras el volante y sin exteriorizar miedo alguno.

—Demasiado cerca —corroboró Crane volviéndose hacia atrás para mirar por la ventanilla trasera. El monstruo continuaba tras ellos sobre la blanca cinta de la carretera. El sol les azotaba por un lado con sus potentes rayos de oro. Por primera vez se dio cuenta de que aquellos artefactos estaban pintados de rojo, contrastando con el sereno verdor del campo. A lo lejos divisó un punto rojo que tomaba la primera curva de la blanca carretera.

—Me imagino que te estarás dando cuenta de que vamos directamente hacia el centro del Mapa de la Región —advirtió Crane.

—Sí, ya lo había observado.

—¿Y entonces?

—Ahí es donde se supone que debe hallarse Allan. Tú puedes ir desembarazándote de esas bestias, tanques o lo que quiera que sean con tus granadas. Ya lo has hecho con uno, así que lo puedes volver a hacer.

Y así, se dijo reflexionando con entera solemnidad, sería Polly Gould durante toda su vida.

A su alrededor, mientras el coche se deslizaba suavemente por la solitaria carretera, el terreno parecía ir desdoblándose, y las zonas verdes iban transformándose gradualmente en una amplia y monótona llanura, salpicada de pequeños bosquecillos que se erguían a la orilla de riachuelos de mansa corriente. Muy a lo lejos casi en el confín del horizonte, se distinguían montañas plateadas que parecían amenazar al cielo con sus agudos picos, ofreciendo una visión de incomparable belleza. El cielo, alto, azul y lejano, salpicado de nubes que recordaban mantos de algodón, poseía una nitidez inigualable, mientras que el aire daba la sensación de estar mezclado con esencias de serpol, fragancia de hierbas, y flores preciosas que invadían el mundo con su característico olor. Era ésta una región en la que el espíritu de un hombre podía dar rienda suelta a sus sentimientos, sin verse limitado por muros de hormigón y acero y sin que sus pulmones tuvieran que respirar un aire contaminado por el monóxido de carbono y los gases de diesel. En otras circunstancias la escena hubiera sido rebosante de paz y de encanto. Pero en este momento, era imposible experimentar tales sensaciones, en aquellas tierras que en realidad estaban consideradas como las más pantanosas de Irlanda, y donde todos los peligros acechaban.

El sol no parecía estar adoptando su inclinación normal para la época del año en que se hallaban. Crane sacó la brújula del bolsillo —sin la que ningún entusiasta de la cartografía se hallaría a sí mismo correctamente vestido— y abrió la tapa. Al cabo de un momento respiró profundamente, cerró los ojos, y los volvió a abrir para mirar de nuevo a la brújula.

—Para tu información, Polly —dijo extremando el cuidado de sus palabras— el polo norte magnético está ahora situado en la dirección aproximada del polo sur. Te lo digo por si te interesa.

—¿Y cómo puedes estar seguro de ello? Sí, ya sé que el norte debería estar a nuestra izquierda, pero podríamos haber dado media vuelta y...

—No, no. No bromees, Polly. Sé lo que digo y me baso en dos razones. Una es que estoy seguro de poderme vanagloriar, de que, como mucha más gente, poseo cierto sentido natural de orientación. Méteme en un laberinto y sé, aunque no me preguntes como lo hago para saberlo cuál es el camino más corto y el mejor para salir de allí.

—Buena suerte la tuya.

—Ni buena ni mala. Una cualidad. La otra razón está ahí, en el cielo. Podríamos quizá, haber girado lo suficiente como para dirigirnos hacia el oeste en lugar de hacia el este, y estar por tanto equivocado al imaginarme, que mi sentido de orientación me había hecho pensar que nos adentrábamos en el Mapa de la Región. Pero el sol nos demuestra que vamos hacia el este. El norte magnético está ahora señalando inequívocamente hacia el sur.

El gesto que vio en su rostro sorprendió a Polly. Él había esperado ver en ella incredulidad quizá, después de la primera demostración, o la indeferencia propia de muchas mujeres cuando se les habla de hechos científicos. Pero en lugar de eso, asintió con seguridad en sí misma, y dijo:

—¿No estaba el polo norte magnético, la última vez, en el Antártico, hace aproximadamente un millón de años?

—¿La última vez?

—Bueno, al menos lo que yo sé, es que los polos han cambiado de vez en cuando en el transcurso del desenvolvimiento de la Tierra. Creo que hace un millón de años las brújulas hubieran señalado hacia el sur. ¿No fue ese uno de los resultados del I. G. Y.?

—De modo que sugieres que estas tierras están existiendo a un millón de años de nuestro concepto? ¿O lo que es lo mismo que nos hemos metido en el pasado?

—Quién sabe.

Ella aparecía bastante convencida de sus propias palabras, y él no supo hallar razonamientos que contradijeran tales suposiciones. En principio parecía ser él, el que estuviera más conspicuo ante la terrible experiencia que estaban viviendo.

El tanque había quedado muy atrás, perdido entre las suaves ondulaciones de la carretera, que escondían aquel monstruo metálico chirriante de cuerpo bermellón. Ahora la llanura era en realidad como un océano petrificado.

—Y continuamos sin ver otra cosa que esta maldita carretera.

—Y sin embargo, ya no podemos volver —respondió Crane.

—Eso seguro. Nos sería imposible volver, a menos que nos deshiciéramos del otro tanque.

Se había propuesto obsesivamente no pensar en los monstruos chirriantes, si no era relacionándolos con simples tanques. Eran probablemente de naturaleza rebotica o de control a distancia, prefería no entretenerse en pensar quién o qué era lo que los conducía.

El coche de pronto se metió hacia la izquierda, describió un semicírculo mientras Polly trataba de dominar el volante, y por fin ésta consiguió volver a situarse correctamente. Crane la miró extrañado.

—No creo que se obedezca el Código de Circulación aquí —le dijo—. Y no tienes por qué preocuparte si estás más o menos hacia la izquierda; ¿pero para qué hiciste esa maniobra?

No había encontrado las palabras adecuadas para decirle que sería mejor que le dejara conducir a él, sin correr el riesgo de que ella se sintiera ofendida.

Polly se mordió el labio inferior:

—No lo sé. Fue el coche que tomó esa dirección por sí solo... eh... ya estamos otra vez.

El coche casi se salió de la carretera. Crane se agarró con todas sus fuerzas a la maneta de la portezuela y contuvo la respiración.

—Creo que ayer tuvimos un día de los de aupa, seguido de una noche agotadora, y por tanto debería sentirme cansado. Y sin embargo, no es así. Tal vez sea el aire de aquí; al contrario, me siento con más vivacidad que en mi vida.

—Yo también.

Polly se debatía con el volante, hacia un lado y otro, mientras el coche tan pronto se metía hacia la derecha como hacia la izquierda. Su rostro denotaba una concentración total, y a ello se añadía el temor reflejado en el rostro de Crane.

—¡Tal vez se nos haya roto la dirección...! Reduce la velocidad.

Al decir estas palabras la estaba mirando a ella, pero vio algo que se movía más allá del perfil de la muchacha y que atrajo su atención. A lo lejos, en la llanura, los árboles parecían estar empeñados en una danza salvaje. Vio un pequeño macizo de ellos que se contorsionaban irresistiblemente hacia ambos lados, hasta barrer con sus copas cubiertas de verde el suelo, como si de látigos gigantes se tratara.

—¡Frena! —gritó nuevamente movido por un pánico exagerado.

Toda la llanura parecía estar en movimiento; la hierba se mecía aparatosamente, elevándose y descendiendo como olas monstruosas de un mar abrumador. Con la boca abierta de par en par, por el horror que le embargaba y los ojos sin poder apartarse de aquel espectáculo, Crane vio aquel remolino de tierra sólida, y trató de esconderse intuitivamente sobre el asiento del coche.

—¡Santo Dios! —gritó Polly. Apretó a fondo sobre el freno.

El «Austin» se detuvo bruscamente. Ahora veían perfectamente las sinuosidades de la carretera; parecía un cordón blanco que se perdía ante ellos en ambas direcciones.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé. Pero aquí puede ocurrir cualquier cosa...

—Me parece que me estoy mareando, Crane...

—Es el más básico temor al que puede enfrentarse un hombre o una mujer, Polly. La tierra que hay bajo tus pies forma parte de la vida cotidiana, una cosa tan natural y permanente que nos inclina a no pensar nunca en ella. Pero cuando se siente uno atrapado en un temblor de tierra y ésta empieza a moverse bajo tus pies entonces te encuentras frente a frente contra la destrucción y la seguridad de uno mismo. Uno se puede ocultar del rayo y del relámpago, puede ponerse al abrigo de la lluvia y el granizo, luchar contra las inundaciones e incluso escapar de los efectos de un volcán. Pero un temblor de tierra, cuando hasta el mismo suelo se estremece por el temor... no hay ningún sitio donde uno se pueda ocultar. Y sin embargo, la inteligencia del hombre no es capaz de aceptarlo, o mejor dicho su sentido de conversación. Si dejas que tus propios instintos se apoderen de ti, no tendrás salvación, jovencita. Tienes que pensar y razonar serenamente... es el único medio...

Crane se preguntaba a si mismo desesperadamente cuanto tiempo tendría que estar hablándole a Polly, manteniendo aquella línea de conversación que reavivara el buen ánimo y la serenidad de la muchacha. Por fin ella se echó hacia atrás, hundió sus espaldas contra el respaldo del asiento, y respiró profundamente.

—Mira, Crane —dijo al fin—. El suelo de la carretera continúa firme; sube y baja y se retuerce de un lado a otro, pero no rompe por ningún sitio. Continúa con su firmeza constante.

—Esto me recuerda a aquellas invenciones fantásticas que contaban algunos muchachos durante la guerra. Construyeron una carretera de trozos separados pero unidos entre sí sobre el mar para estar preparados para el día D. Enviaron un camión para que cruzara por aquella carretera, pero entonces una lancha torpedo pasó muy cerca a toda velocidad. La carretera se movía formando ondulaciones, idénticas a las de la carretera sobre la que nos hallamos ahora.

Crane, sonrió, pero sus palabras no consiguieron tranquilizar más a Polly. La imagen del camión que había descrito Crane, parecía haber quedado grabada en sus mentes, sosteniéndose como si estuviera encolado a la carretera; parecía imposible ver un camión que se abriera paso, lenta, pero firmemente, sobre una carretera que subía y bajaba, meciéndose al ritmo del mar.

—Vi una película de eso en la televisión —Polly señalaba ahora hacia el grupo de árboles que desde un principio habían llamado la atención de Crane—. Mira... los árboles... han desaparecido. Han sido absorbidos. Y mira... allí... aquellos riscos acaban de levantarse.

—Sea lo que sea que esté ocurriendo ahí —dijo Crane lentamente ahora que sus propios temores se habían acallado y Polly estaba más tranquila—, es puramente de carácter natural. La carretera, aquellos aparatos que vimos... no tienen nada que ver con esto. Todo ello forma parte de un modo absoluto, de la propia naturaleza.

Polly se puso a reír de un modo nervioso:

—Si eres capaz de definir como un efecto natural, un mar agitado de tierra sólida, entonces... no me quedará más remedio que darte la razón sin discusiones.

Capítulo VII

AL principio no supieron lo que estaba ocurriendo en los minutos que siguieron. Después, cuando los blancos copos empezaron a cubrir en silencio la carrocería del coche y toda la llanura que se extendía ante sus ojos, no les quedó más remedio que aceptarlo.

—¡Está nevando! —dijo Crane. Y aun se quedó sorprendido de hallar algo que le sorprendiera, en aquel otro mundo maníaco.

Polly había recobrado su tranquilidad natural, y Crane sintió un rápido destello de admiración hacia ella que casi le hacia sentirse en cierta inferioridad. Se llevó una mano al pelo y se estremeció mientras la nieve iba amontonándose a una velocidad increíble hasta formar una alfombra de blancura inmaculada que cubría todo el suelo hasta perderse en el horizonte.

—Si realmente es esto lo que ocurría hace un millón de años, desde luego me alegro de no haber nacido entonces.

—No. No nacimos en aquel tiempo. Pero ahora... estamos allí.

—Si es que realmente estamos allí. Por que la verdad es que no sabemos donde estamos. A excepción de que nos hallamos en el Mapa de la Región.

—Sí. El Mapa de la Región. —repitió Polly con frialdad en el tono de voz.

Crane decidió que en aquella ocasión tal vez sería mejor mostrar un tanto de buen humor.

—Y costó la friolera de cien mil.

Polly no rió, pero dijo en cambio:

—Más el hotel, los gastos del viaje y el alquiler del coche.

—¡El coche! —dijo Crane. Bajó la cabeza rápidamente para hacer una comprobación—. ¡Nos queda más de la mitad del depósito!

—¿Hasta ahora no habías pensado en ello?

—Sí. —Se reprochó a sí mismo mentalmente con toda severidad. La escasez de gasolina hubiera sido la carta del triunfo definitiva a poner en juego para persuadirla a volver a su mundo normal.

—¿No hubiera sido mejor acordarnos de que...? —empezó a decir.

—Nuestro amiguito nos viene siguiendo —le interrumpió Polly mirando por el retrovisor, y mostrándose nuevamente muy nerviosa.

—Bueno, bueno —suspiró Crane—. Un momento. Abrió la portezuela y saltó al exterior sobre la nieve. La carretera ya no se movía, aunque a lo lejos todavía se veía el suelo que subía y bajaba incesantemente. Esperó hasta que el tanque llegó hasta la distancia óptima y lanzó la granada. Dio de lleno en el blanco.

Cuando volvió a mirarlo después de la explosión el tanque se hallaba tumbado fuera de la carretera agitando los brazos al mismo ritmo que el movimiento del suelo. De él emanaba una pequeña columna de humo. Tras el ruido de la explosión el silencio que quedaba era amenazador, y sólo se veía interrumpido por un leve susurro que provenía del tanque destruido.

Crane comprendía que no le quedaba más remedio que ponerse nuevamente en acción. Polly mostraba tanta personalidad, tanta decisión y tanta seguridad en sí misma, tanto moral como físicamente, que era la viva expresión de un nuevo tipo de juventud.

—Creo que voy a ir a echar un vistazo al monstruo chirriante —dijo Crane—. ¡Quédate aquí!

No le sorprendió en absoluto el ver que desatendiendo su sugerencia, se unía a él sobre la nieve. Juntos anduvieron el corto camino, dejando grandes huellas sobre el blanco inmaculado. No hacía frío, y la nieve que iba cesando en intensidad, no por ello daba la impresión de derretirse. Sus pasos eran firmes cuando llegaron junto al aparato destruido.

El susurro había dejado de oírse.

—Debía ser el efecto de algo caliente con la nieve —aventuró Polly.

Crane se aproximó todavía más al tanque, echando terriblemente de menos un revólver, aunque dudara de su efectividad en aquel momento.

—Sí —respondió, sin apartar los ojos de la máquina.

El cuerpo, después de cerciorarse bien de que la cosa estaba en absoluto reposo, tenía la forma ruda de un barril, con mucho espacio interior para aparatos, controles, equipos de radio..., y gente. El sistema de estructura general del tanque, daba la impresión a primera vista de ser de una simplicidad bastante relativa y carente de toda complicación. Las ruedas eran pequeñas, y colocadas en tres pares de cuatro, de tal modo que ofrecían gran facilidad de maniobra. Echó un vistazo a todo el lío de aparatos que había tras el tablero de mandos.

—Éstos me recuerdan a nuestros viejos tanques de Infantería, al menos en lo que a la suspensión y sistema de tracción se refiere. No me extraña que una simple granada fuera suficiente para hacer tantos destrozos. Lo más probable es que todos los aparatos estén completamente deshechos. Mal asunto.

—Da la impresión de que lo sientas profundamente. ¿Estuviste en una compañía de tanques durante tu estancia en el ejército?

—No, a Dios gracias. Pero fuimos adiestrados intensivamente y no sin grandes sacrificios en el manejo y conocimiento de ellos. Y no es que aquellos pobres diablos de terroristas usaran tanques.

—Bueno —respondió Polly un tanto irónica—. Aquí tendrás ocasión de hacer uso de tu tan cacareada técnica tanquística. Hasta ahora no es que lo hayas hecho mal del todo.

—¿Y para qué te crees que fui voluntario a un cursillo de antitanques? ¿Te crees que me había olvidado de los monstruos chirriantes cuando me uní al ejército?

Inmediatamente los dos se arrepintieron de haber dado un tono un tanto áspero a sus palabras y se disculparon tácitamente por ello.

—De todos modos éstos nos presentan un problema distinto al de los tanques que tú conociste. ¿Qué me dices de eso?

Y Polly señaló los brazos que salían del tanque.

—Desde luego esto es diferente. ¿Has visto alguna vez algo semejante?

—No —respondió Polly negando al mismo tiempo con la cabeza—. No puedo decir que haya visto nunca nada igual.

Crane quedó en silencio, aparentemente sumido en viejos recuerdos. Aquellos sinuosos brazos tentaculares eran verdaderamente extraños.

Bajo sus pies, la tierra continuaba temblando ligeramente, una especie de fragor casi imperceptible que moría a pequeñas pausas sobre la extensión que se alzaba a su vista, y sobre la cual la nieve empezaba a derretirse visiblemente, descubriendo de nuevo zonas aisladas e irregulares de verde hierba. El sol parecía absorber torrentes de vapor de los campos. Desde algún sitio cercano —todavía más extraño—, llegaban hasta ellos lánguidos trinos de un pájaro. De pronto pareció que había muchos más árboles que antes, densas arboledas y boscajes extendiéndose en todas direcciones. Súbitamente, también apareció un río, que serpenteaba lentamente al borde de la carretera. La luz reverberaba sobre su superficie. Parecía estar bien poblado de peces, a juzgar por lo mucho que saltaban sobre la superficie del agua.

Mientras continuaba erguido en pie, Crane parecía estar preguntándose a sí mismo de un modo constante: ¿Y qué más podrá ocurrir en este mundo de pesadilla?

—Lo único que me sugieren esos brazos, son grúas —dijo Polly riendo.

Crane sonrió ligeramente:

—Sí. Los brazos parecen los de una grúa. Pero no son eso...

Prefirió alejar de su memoria los recuerdos que le atenazaban, y se inclinó para contemplar con más proximidad el tanque destruido. No vio ningún agujero o trampilla por los que poder entrar. En la parte trasera se veían tres cazoletas de radar y algún que otro aparato completo, de designios incomprensibles. El metal tenía una apariencia azulada, en las zonas donde la pintura bermellón había saltado, bien por sí misma, bien por efecto del sol, o por rozaduras de maniobras descuidadas.

—Con nuestra técnica actual, podríamos fabricar algo semejante si tuviéramos necesidad de ello —expuso Crane pensativo—. Pero sería mucho más sencillo. No hay necesidad de darle una apariencia tan dramática y exagerada a un aparato tan simple. —Apoyó la mano sobre el metal de forma desdeñosa. Todavía quemaba.

—¿Pero y los brazos?

—Eso ya es más difícil... —pero de pronto pareció hallar la explicación a todo—. Pues claro. Esto me recuerda a los engranajes de grandes dimensiones utilizados por los físicos nucleares tras sus protectores cuando trabajaban con algo sometido a grandes temperaturas. Se apoyan las manos sobre los mandos y se opera a distancia, observándolo todo a través de una pantalla... eso es.

—De manera que alguien podría estar sentado a varias millas de distancia plácidamente, controlar estos aparatos por radio, verlo por televisión o radar, y manipular los brazos...

—Algo por el estilo...

Polly se estremeció casi imperceptiblemente.

—Esperemos que él o lo que sea, no esté ahora viéndonos.

—Creo que la granada destruyó todos los mandos interiores, y no hablemos de los del exterior. Me parece que está bastante averiado este aparato.

—Vamos, Rolley —propuso de pronto—. No creo que sea absolutamente necesario que nos pasemos horas enteras contemplando tu presa como si fueras un cazador furtivo.

Crane comenzó a alejarse inmediatamente. Después, mostrando gran amabilidad en sus palabras dijo:

—Hay una vieja sentencia, Polly, que viene como anillo al dedo a nuestra situación actual: «Conoce a tu enemigo». Ese tanque podría proporcionarnos una pista que nos encaminara hacia el que, o hacia lo que vive en el Mapa de la Región.

El solo hecho de retroceder con ella era una auténtica prueba. Quiso volver la cabeza para mirar hacia atrás pero reprimió el impulso.

—Si nos están vigilando, la verdad es que no nos queda mucho que hacer—. Apoyó una mano sobre la portezuela del coche—. ¿Te das cuenta de que ahora tenemos abierto el camino de vuelta?

—Sí. Pero ahora creo con más firmeza que nunca que Allan está por algún sitio de estos. —Señaló hacia delante—. Por allí.

Sin responder ni una sola palabra, Crane entró en el coche.

Al cabo de un rato, durante el cual el «Austin» había avanzado sin dificultades de ninguna clase por la blanca carretera, entre el río y los enormes matorrales, rodeados a su vez por espesos árboles, Crane musitó:

—Allan entró en el Mapa de la Región por el este ¡lo mismo que yo la primera vez que lo hice! y nosotros estamos entrando por el oeste. El verdadero punto de entrada que conozcamos es por el lugar donde el mapa está roto.

Polly se sentó dando un respingo, aferrándose al volante.

—¿Quieres decir con eso que no hay manera de saber el espacio que media entre esos dos puntos?

—No, Polly. A lo que me refiero es que las líneas de dirección que tomamos, se cruzan. Si Allan fue por un sitio y nosotros por otro, y ambos entramos en el Mapa de la Región por el mismo punto, entonces... bueno...

—Nos estamos alejando el uno del otro, Allan y nosotros...

Crane prefirió no decir nada más.

El coche se detuvo de repente. Polly apagó el motor, apoyó los codos sobre el volante y la cabeza sobre aquellos.

—Muy bien, Rolley. ¿Y qué hacemos ahora?

El resultado de la observación que había hecho, le sorprendió a Crane. Polly parecía estar haciéndose cargo de la situación y buscando una solución a la misma; estaba lo suficientemente baqueteada como para dejarse impresionar por aquella revelación.

—Si esa teoría es cierta, entonces nunca podremos entrar en el Mapa de la Región por el mismo sitio que Allan.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Espera. Echemos otra ojeada al mapa, Polly. Podría darnos otra idea.

Sacó la cartera donde lo guardaba. Abrió el mapa cuidadosamente, sin poder evitar el ruido apergaminado del papel. Su atención se centró inmediatamente sobre el trozo cortado.

—Un viejo papel —tocándolo ligeramente—. Hecho antes de que el Canadá se dividiera por sus continuos escándalos. Y esta parte es rugosa, mucho más de lo normal. Mira...

Extrajo pequeñas fibras suavemente.

—Esto es lino... una buena dosis de celulosa sólida, con un poco de algodón.

Polly le miraba expectante.

—¿Y qué, Rolley?

—Creo —dijo sonriendo—, que la otra parte del mapa ha sido tan melladamente rota como ésta. Eso significa que falta un trozo de mapa, o sea, una larga tira del centro —dio un golpe con la mano sobre el papel—. Y esto, mi querida Polly, es el Mapa de la Región.

—De modo que Allan está al otro lado de esa tira estrecha. —Accionó la llave de contacto y volvió a poner en marcha el motor—. Bueno. Pues siendo así podemos continuar. Tanta historia para nada.

—¡Mujeres! —exclamó Crane mientras la miraba sin rencor.

A pesar de su tranquilidad, a pesar del tono despectivo con que ambos hablaban de las cosas macabras que les rodeaban, Crane se daba perfecta cuenta de los peligros y cosas terroríficas que tenían enfrente. A partir de ahora, aquellos fantasmas de la imaginación tomarían cuerpo y sangre y con ello se pondrían en vida; no podía tardar mucho para que sucediera así. Liam se negaba absolutamente a volver a entrar en el Mapa de la Región. Colla no había salido nunca de allí. Había algunos hombres que habían sido absorbidos por extraños óvalos de luz. Y Allan Gould y su muchacha habían desaparecido completamente.

Crane tocaba lleno de nerviosismo con la punta de los dedos el saco de las granadas, ansiando poder tener el valor suficiente para decirle a Polly que lo mejor sería dar media vuelta, y la fuerza de carácter suficiente para hacerlo. Pero siendo las cosas tal como son en todos los asuntos donde se hallan envueltas las mujeres, prefirió no decir nada y dejar que ella fuera trazando su propio camino.

—Hay una cosa en tu favor —dijo de pronto Crane mientras contemplaba el interminable horizonte que se abría ante ellos—. Si esta carretera es lo único permanente que hay aquí entonces Allan tiene que estar en ella. O lo suficientemente cerca como para vernos.

—Eso sí que es cierto.

—¿Pero de qué habrá estado viviendo?

—De frutos salvajes, e incluso algo de carne. No hace mucho hemos pasado por un sitio donde había un rebaño de rumiantes. En aquel momento tú estabas mirando hacia la otra parte.

—¡Ah...! Si estamos situados en un millón de años en el pasado, la más reciente Era de los Glaciares no habrá empezado aún, a juzgar, por el clima de que disfrutamos en este momento y los rebaños de animales. Pero...

Poniendo mucha gravedad en sus palabras Polly dijo:

—No creo tampoco que nos hallemos en el pasado. Estamos en... en otro mundo.

—Y si fuéramos gente razonable y verdaderamente sensible saldríamos de aquí a toda prisa.

—¿Quién te obliga a ti a continuar?

—Lo siento.

—Mira... Hay algo detrás de aquellos árboles.

Crane se inclinó ligeramente por detrás de la espalda de la muchacha y echó un vistazo. Hubo chirriar de neumáticos, y un ligero desplazamiento del coche, hasta que por fin éste se detuvo. Volvió a avanzar lentamente, hasta situarse detrás de los primeros árboles que bordeaban la carretera, y allí se detuvo definitivamente. Las sombras se desprendían desde las ramas. Crane abrió la portezuela, y siempre con el saco de granadas colgando del costado avanzó agachado hasta el pie del primer árbol. Se volvió para mirar hacia ambos lados de la carretera.

—¿Qué es Rolley? —la voz de la muchacha llegó hasta él sin el menor atisbo de temor.

—¡Estáte quieta! —respondió éste haciéndole gestos con la mano para que no se moviera. Por el contrario ella avanzó rápidamente con la agilidad y la avidez de una leona que va tras su presa.

Juntos fueron cambiándose de posición tras los árboles, teniendo extremo cuidado en permanecer bien ocultos tras la protección de los troncos.

—La Vegetación en Movimiento —susurró Crane—. Nunca llegué a pensar que esto pudiera ser verdad.

Moviéndose desde un lado a otro del sendero, sin prisas, avanzaban, desfilaban formaciones de arbustos ambulantes. Cada uno de ellos parecía haber aumentado su altura normal cinco o seis pies y sus hojas resplandecían en colores plateados y verdes. Escondidos entre el follaje había racimos de doradas bayas, tan apetitosas a primera vista que invitaban a comerlas. Crane se concentró en uno de los arbustos y lo miró detenidamente.

Aquel vegetal clavaba la raíz principal en el suelo, haciéndola penetrar unos cinco o seis centímetros de profundidad, y con las otras raíces avanzaba lentamente hasta situarlas de tal forma que le aseguraran la vertical, y sacando entonces la raíz principal para volver a cavarla un poco más adelante. Los arbustos, seguramente, no avanzaban a más de dos millas por hora.

El cuerpo de los arbustos se retorcía en todas direcciones como si de un taladro se tratara, hasta que la raíz se había asegurado en el suelo.

—No puedo creerlo —decía Polly.

—Pero mira cómo se mueven... seguros, determinados, sin la menor vacilación.

—Leí un artículo en una revista en una ocasión, en el que se decía que la existencia de las plantas antropomórficas, era totalmente imposible. Que la sola sospecha de su existencia era completamente absurda. No recuerdo en este momento las razones en que se fundaba, pero el autor decía que era una idea rechazable en toda su extensión.

—Porque no había estado nunca en el Mapa de la Región.

—¡Pero esto niega toda nuestra biología!

—Exacto. Esta es una cosa que nuestros biólogos han desestimado siempre por imposible. Pero no obstante, creo que estos arbustos se moverán solamente de vez en cuando; no van a estar merodeando siempre de un lado a otro de forma ininterrumpida.

—¿Crees que se mueven para escapar de la tierra?

—Es muy posible. Una de las razones por las que se niega la facultad deambulante de las plantas, es por la lenta absorción de los alimentos del suelo. Pero si llevan una buena provisión de alimentos con ellos, de los cuales se nutren excepcionalmente, y además clavan las raíces en el suelo en cuanto se paran, ya lo veo más comprensible. No lo olvides, esta región caótica, ha arrojado por la ventana todos los libros en que estuvieran impresas las reglas más elementales de la existencia.

—Yo ya estoy dispuesta a creérmelo todo.

—Y yo —respondió Crane—. ¡Mira! ¡Allá en el cielo! ¡Se están lanzando sobre ellos!

—¡Santo Dios!

Todos los arbustos transformaron de repente su color verde y plateado en otro más oscuro. Las hojas se rizaban para ocultarse, hasta convertirse en espinos. Aumentaron considerablemente la velocidad de su paso. Habría a buen seguro más de doscientos.

Y los pájaros se lanzaban en picado sobre ellos.

—¿Pájaros?

—Bueno... —dijo Crane—. Son animales con alas y cola y plumas, y grandes cabezas que recuerdan a los reptiles, con mandíbulas, que no se parecen en nada a los que hay en los museos de Archaeopteryx o Archaeornis y que existieron hace unos ciento setenta millones de años. Y si nosotros hubiéramos retrocedido tanto en el tiempo no habría árboles y hierba como éstos, que pertenecen a la familia de las angiospermas. Dudo que tengamos que preocuparnos por encontrarnos con dinosaurios.

—Gracias —respondió Polly con sarcasmo—. Pero me lo creeré cuando hayamos salido de aquí sin haber tropezado con un amistoso Allosauro o un Tyranosauro Rex. —Su voz mantenía un matiz de firmeza y de control de sí misma. Crane sintió unos deseos terribles de ponerse en pie y echar a correr chillando.

Los pájaros se lanzaban en repetidos ataques contra los arbustos, emitiendo graznidos aterradores que cubrían el aire, y arrancando ramas con los dientes y las garras.

—Lo que persiguen son los frutos dorados que están cubiertos con las ramas —manifestó Polly. Contemplaba aquel espectáculo macabro con la mayor serenidad—. Desde luego, los arbustos de este mundo no requieren pájaros para efectuar su diseminación.

—No —dijo Crane—. Pueden extenderse por todas partes sin ayuda de nadie.

—¡Eh! Mira ese pájaro debatiéndose contra aquel arbusto... y mira ese otro arbusto como le defiende... El pájaro está todo cubierto de sangre de sus propias heridas... Se está cayendo... Oh, Rolley... ¡es terrible!

Visiblemente afectada por la escena que acababa de contemplar se volvió hacia él, y Crane la rodeó con su brazo, no sorprendiéndole lo más mínimo que de repente se despertara en ella una aversión incontenible por el espectáculo. Continuaron contemplando la batalla en silencio durante un rato.

Los arbustos se fueron congregando poco a poco bajo los árboles, y con sus defensas plateadas consiguieron mantener a distancia a los pájaros hasta que éstos renunciaron al ataque. Cansadas, derrotadas, las aves se alejaron en silencio.

Hubo un momento en que Crane temió que los pájaros les hubieran divisado a ellos y que les atacarían; pero para su tranquilidad, vio cómo se alejaban en dirección contraria. Su brazo rodeaba todavía el cuerpo de Polly. Y no lo retiró.

—Éste es un lugar caótico —suspiró ella estremecida.

—Sí que lo es. Un lugar realmente estremecedor. Pero tenemos una misión que cumplir.

Crane la miró fijamente para ver la reacción que estas palabras producirían en ella. Decidió que tenía que hablarle llana y claramente. En estos momentos, era evidente que estaba actuando de acuerdo con el estímulo que le había producido el nerviosismo, y por tanto con la despreocupación propia de quien no es responsable de sus actos. La visión de la batalla entre los arbustos animados y los pájaros con cabeza de reptil, la había sobrecogido hasta el extremo de hacerla ver con toda exactitud lo impresionante por la insospechada realidad e infernalismo del lugar en que se hallaban; pero la misma naturaleza extraordinaria de la experiencia le oscurecía la comprensión.

—Yo conduciré, Polly —dijo Crane cuando llegaron al coche.

Antes de que ésta pudiera protestar ya se había sentado en el asiento del volante, cerrando la portezuela con energía. Ella se sentó en el asiento contiguo.

—Está bien Rolley, si así lo quieres.

—Voy a continuar por esa carretera bajando la pendiente, un par de kilómetros más. Si por entonces, no vemos nada, retrocederemos. Y si vemos algo, pues... esperemos que tengamos tiempo de volver atrás.

Polly abrió la boca para decir algo, pero Crane puso el motor en marcha en aquel preciso instante, y aceleró a fondo innecesariamente.

Salieron a la carretera. Los arbustos empezaban a restablecer su orden de marcha tras el duro combate, saliendo de debajo de los árboles.

—Este mundo es maldito e inconcebible —dijo Crane.

—Rolley —preguntó ella pensativamente al cabo de un rato—, ¿te has dado cuenta de que el sol no se mueve en el suelo?

Crane no lo había advertido. Miró hacia arriba y después accedió:

—Creo que tienes razón.

—¿Y eso no significa que aquí siempre es todo igual?

—Por mi reloj hemos estado aquí más de tres horas. El sol debería haber avanzado bastante en este espacio de tiempo.

—Y sin embargo no ha sido así. Estoy segura de ello.

—Y todavía no he tenido el menor síntoma de cansancio. Normalmente, después de todo lo que hemos andado de un lado para otro, y de todo lo que hemos pasado, la cabeza me tendría que estar doliendo terriblemente de agotamiento.

—Esta debe ser otra de las propiedades mágicas del Mapa de la Región.

—Pero aún estamos haciendo uso de gasolina. Esto al menos, no ha cambiado aquí.

—Me pregunto qué estará haciendo McArdle.

—Él sabe que existe el Mapa de la Región. Ha debido convencerse ya de que ha perdido nuestra pista, pero estoy seguro de que estará esperándonos pacientemente en algún lugar para cuando volvamos a la tierra normal. —Crane se acomodó el saco de las granadas de un modo más confortable sobre el lado izquierdo. No volvió a hablar de ello.

—Estoy segura de que todas estas cosas tienen una relación entre sí —decía Polly, al parecer muy dada a hablar cuando iba como pasajera—. Este mundo no se rige por las mismas leyes de la naturaleza que el nuestro.

—Podría ser —respondió Crane sin dejar de mirar al frente, en actitud espectativa, atento al menor indicio... ¿de qué? De lo que no conocía; pero quería estar preparado y alerta para la menor contingencia. Y el recorrido tope que había fijado ya casi había llegado a su término.

La carretera discurría al lado de una suave pendiente, bordeando la colina, y antes de que el coche llegara a la cima, Crane ya había divisado el resplandor que procedía de la distancia. Detuvo el coche antes de llegar arriba, descendió, y continuó la marcha a pie hasta que llegó a la cumbre, tendiéndose sobre el suelo para otear la llanura, los ríos y los árboles que cubrían el horizonte. Inmediatamente después advirtió la presencia de Polly a su lado.

—Esto es —decía Crane como si hablara para sí mismo—. Este es el lugar, la fábrica, la ciudad, exactamente lo mismo que vi siendo niño.

—Pues está muy apartado.

—Pero es este el lugar. Mira —señaló hacia la carretera que desde allí se veía como un cordón blanco en la distancia que iba a confundirse con los lejanos edificios—. Tanques. Hay media docena de ellos. Y vienen a toda prisa en esta dirección. Vienen tras de nosotros.

Capítulo VIII

AQUELLOS puntos distantes de brillante bermellón, parecían salpicar la carretera como seis gotas de sangre. Polly se mordió el labio inferior:

—¿Crees que...?

—Vienen para ver qué les ha ocurrido a sus compañeros, para averiguar el motivo por el que los dos que derribamos no responden a las señales. —Echó una última ojeada a la ciudad con mayor detenimiento—. Creo que será mejor que salgamos de aquí ahora que aún podemos tener tiempo. —Parecía mucho más tranquilo que de costumbre.

Aquel ronroneo de monstruosidad que cubría el espacio en aquel instante, ya lo había experimentado cuando, siendo aún un niño, había ido de vacaciones con su padre, su madre, y su hermana Adele. Su padre y su madre ya habían muerto, y Adele... bueno, Adele no era más de que fue entonces, excepto por la edad física. La distancia oscurecía el detalle. Pero no obstante, se convenció de que la memoria no le había gastado ninguna jugarreta. Todo era tal como lo había recordado durante años. El Gehenna había existido... existía todavía. Pensó en que debería haberse traído una cámara fotográfica. Pero la gente se hubiera mofado de él, diciendo que era un truco fotográfico. Retrocedió unos metros en la misma posición en que se hallaba y se puso en pie.

—Vámonos, Polly. Ya no podemos hacer nada más. Respecto a Allan no te queda más remedio que enfrentarte a la realidad.

Ella no respondió.

Una vez en el coche y conduciendo en retirada a toda velocidad por donde habían venido, Crane se debatía con el peso de la derrota. ¿Pero qué otra cosa podían hacer dos seres racionales? Si hubieran ido hacia la ciudad, o lo que fuera aquello, los tanques se hubieran encargado de ellos, como sin duda habían hecho con Allan Gould y Colla. Lo más razonable era volver al mundo normal y preparar otra expedición para más adelante al Mapa de la Región. Se habían internado allí, sin tener ni idea de dónde iban, sin armas, sin comida, y sin una solución que les permitiera un medio de transporte constante. Miró la aguja del nivel de gasolina. Iría muy justo para llegar hasta el límite que les pondría a salvo.

Continuó la apresurada marcha. El hecho de sentir sus manos aferradas a los mandos le daba la sensación de tener un objeto, un algo en que descargar su impaciencia. Las millas iban quedando atrás, y de vez en cuando veía cómo la carretera se ondulaba como si estuviera conduciendo en medio del Atlántico, lo cual le producía mareos. Pero a pesar de todo, Crane mantenía la marcha del «Austin» de una forma constante, sin dejarse intimidar por el ficticio oleaje. Polly, a su lado, se mantenía en silencio.

En su vuelta vieron, no solo otros arbustos deambulantes, sino todo un bosque en marcha. De pronto los picos de las montañas parecieron vomitar lava y fuego, el calor se intensificaba, y en la carretera la sensación de oleaje continuaba.

Aparecieron grandes pájaros en el cielo, que parecían decididos a lanzarse contra el coche. Uno de ellos se posó sobre la carretera, como si quisiera impedir la marcha del coche. Crane se aferró bien al volante, y sintió una satisfacción inmensa al ver cómo el animal, tras el choque contra el coche salía despedido hacia un lado, tal vez muerto.

Había monstruos de color grisáceo que al parecer salían del río, y se quedaban mirando de forma estúpida la carretera, y el coche que se deslizaba por ella; pero no se aventuraron a más.

—Casi todos estos animales y la vegetación han sido dominados por los tanques —dijo Crane—. Esta carretera es la única cosa buena que discurre a través del caos de este mundo.

Subiendo las colinas y bajando las vertientes, el coche continuaba su marcha con gran regularidad haciendo chirriar las ruedas en las curvas y viendo cómo el aire azotaba con furia el parabrisas. Por la ventana posterior vieron una de las máquinas perseguidoras todavía muy distante. Pasaron junto al tanque derribado al lado de la carretera, y que continuaba donde le habían dejado. Al frente, apareció en la distancia un objeto negro que de momento sobresaltó a Crane. Después se tranquilizó, y dejó de ejercer la presión nerviosa que por unos instantes le había mantenido aferrado al volante con excesiva firmeza.

—El camión de Colla. Y el primer tanque. Ya estamos cerca.

La aguja del nivel de la gasolina indicaba que todavía debía quedar combustible en el depósito para llegar al otro lado del límite. Pero inesperadamente, el motor se detuvo y el coche fue perdiendo velocidad gradualmente.

Mientras Crane maldecía y saltaba del coche, el tanque que iba en cabeza de la persecución, iba acortando distancias visiblemente.

No les quedaba más que una y remota esperanza de poder escapar al acoso.

—¡No podremos escapar de él! —gritaba Polly—. ¡Estamos demasiado lejos! Van a caer sobre nosotros... —Por primera vez en su voz demostraba auténtico miedo. La situación en que se hallaban hubiera hecho estremecer al más duro de los caracteres.

—Vamos —dijo Crane. Y empezó a correr en dirección del camión destruido.

Recordaba haber visto un bidón de gasolina en la parte trasera del camión, entre las cajas que deberían contener los diamantes. Si el calor que había quemado los diamantes, no hubiera tocado el bidón... Subió al camión, se limpió el sudor que le cubría la frente, respiró con fuerza, y abrió el bidón.

—¡Vacío!

—¡Oh, Rolley! ¿Qué podemos hacer? ¿Qué podemos hacer?

El monstruo chirriante se veía cada vez más cerca.

No había tiempo que perder en detalles. Crane sacó un gran cuchillo de bolsillo, abrió la hoja, y arrastrándose bajo el camión llegó situarse junto al depósito de gasolina.

Tras media docena de golpes dados con incontenible fuerza consiguió que la hoja de la navaja penetrara en la chapa del depósito.

La gasolina empezó a fluir, roja y más hermosa que nunca.

—Esto sí que es mercado negro —tuvo humor todavía para decir.

Puso el bidón bajo el chorro abierto. Cuando estuvo lleno, salió corriendo, sin preocuparse de la gasolina que se desperdiciaba al caer sobre el suelo. Corrió con todas sus fuerzas hacia el coche.

—¡Quédate ahí! —le dijo a Polly al ver que corría tras él. Y ella al darse cuenta de su propósito le obedeció en seguida. Volvió hacia el camión. Él, mientras corría, tuvo la satisfacción de ver que por primera vez, le había escuchado.

Con dedos temblorosos por el nerviosismo, abrió el tapón del depósito de gasolina del «Austin». Abocó el bidón sobre el depósito, y parte de la gasolina se derramaba por la precipitación con que la vertía, resbalando hasta el suelo. Cuando comprendió que ya habría medio bidón, decidió no continuar, corrió hacia el asiento del conductor, y dejó el bidón sobre el asiento de al lado.

Accionó la llave de contacto. Nada. Lo intentó de nuevo. El motor se puso en marcha, y se paró al momento. Otra vez... Por fin lo consiguió y el coche se puso en marcha. Por el espejo retrovisor vio al monstruo a menos de cincuenta metros. Se detuvo junta a Polly.

—¡Sube! —gritó. Se hallaban nuevamente en marcha a toda velocidad—. En condiciones normales, esta gasolina debería haberse evaporado con los años que hace que el camión está aquí. Debes estar en lo cierto. El tiempo no cuenta aquí.

—¡Corre, Rolley! ¡Corre!

Con el acelerador a fondo, veía cómo iban ganando distancia al monstruo que les perseguía. Sí, ahora empezaba a tener una leve esperanza de que lograrían ponerse a salvo. Incluso, ahora, con más tranquilidad, pensaba en la versión y los comentarios que provocarían aquella loca escapada.

Una luz que rivalizaba con el sol, cubrió el aire. Había unas sombras dispersas que fueron acercándose poco a poco al coche casi rodeándolo. Polly no pudo contener un grito de terror. Crane se volvió para mirar, pero el techo del coche oscureció su visión.

En un rincón de su cerebro comprendió que aún tuvo suerte, pues una luz de tal intensidad le hubiera cegado.

—¡No mires! —le gritó a Polly. El coche era arrastrado de un lado otro de la carretera, y Crane se debatía incesantemente para dominarlo. Estalló un neumático. El coche se fue hacia la derecha, y seguramente, a causa de un pequeño golpe de volante giró casi del todo en semicírculo, y antes de que se dieran cuenta habían quedado con la parte posterior del coche hundida en una zanja que bordeaba la carretera. El morro del coche miraba hacia el suelo. Una de las ruedas, todavía daba vueltas.

Y Crane y Polly, que no habían sufrido la menor contusión, quedaron como petrificados en sus asientos, mientras el fulgurante resplandor de luz continuaba cayendo sobre ellos.

Durante unos instantes que parecieron durar una eternidad, no ocurrió nada. Crane se atrevió a entreabrir un párpado. La luz seguía azotando con gran intensidad, hasta el extremo de que los ojos se le llenaron de agua. Pero aún pudo ver lo suficiente como para hacerse cargo de la situación actual de la carretera. Se protegía los ojos tras la sombra del coche destruido. Y en un par de intentos más, llegó a hacerse cargo de lo que estaba ocurriendo. Lo primero y más importante, fue la visión del tanque que siempre había ido en cabeza, que venía directamente hacia él con los brazos extendidos, y con su color bermellón destelleando bajo el resplandor. Inmediatamente se revolvió para coger una granada, notó el calor del metal, y la tiró lo mejor que pudo.

La explosión se produjo antes de alcanzar el tanque.

El pánico se apoderó de Crane. Tenían que salir de allí, y rápidamente.

—¡Polly! Ahora puedes abrir un poco los ojos. Vamos. Tenemos que huir de aquí.

Polly salió del coche, y el color de su chaqueta de cuero resplandeció como nunca.

—Corre, Polly. ¡Corre hacia donde empieza la niebla! ¡Date prisa! ¡Corre!

El resplandor que había en el aire les abatía. Se debatieron desesperadamente por llegar al límite que les pondría a salvo mientras que sus propias sombras distorsionadas corrían delante de ellos. Crane tenía la sensación de ser un insecto acechado por una antorcha, lo cual le sumía en la desesperación y la ira. Se detuvo deliberadamente para dar media vuelta y arrojar otra granada. Era tal la violencia del fuego en el cielo que la explosión de la granada carecía por completo de resplandor. El tanque perseguidor redujo la velocidad, y con el brazo de hierro descargó un golpe terrible sobre el techo del coche que produjo un ruido inconfundible de metales en contacto. Siguieron corriendo.

Como no estaba seguro de los puntos que había tomado como referencia cuando entraron, Crane no llegaba a hacerse idea de cuando más o menos llegarían a la zona nebulosa, que continuaba invisible para ellos en aquel limbo entre dos mundos; todo cuanto podían hacer era continuar corriendo, ansiando con todo ardor que la niebla se formara ante ellos, que les rodeara ofreciéndoles un camino menos agotador.

—¡Oh, Dios! —gritó Polly—. ¡Mira!

En el aire, a unos cuantos metros por encima del suelo y enfrente mismo de ellos, apareció una luz pálida que poco a poco fue tomando cuerpo. Su brillo poseía el reflejo pálido del monstruo que brillaba en el cielo.

Quiso detener sus titubeantes pasos, retroceder, alejarse de aquel fantasma. En la reacción que les produjo la visión fantasmagórica, tropezaron el uno con el otro, quedando Crane parado, con el brazo rodeando el talle de Polly, y oyendo la respiración sobresaltada de ambos. Sacó un granada con el único fin de lanzarla contra aquel óvalo de luz.

Tenía la mano levantada, y la flexión del brazo denotaba estar a punto de lanzar el explosivo, cuando una voz le sorprendió:

—No intentes defenderte más, terrestre: Te vamos a llevar lejos...

Crane arrojó la granada con toda la rabia que le invadía en aquellos instantes.

Se dio cuenta de que aquel extraño óvalo de luz había absorbido la energía producida por la explosión, conteniéndola, neutralizándola.

Después la luz viviente, se lanzó hacia ellos para rodearlos por completo.

Una sensación total de derrota invadió la mente de Crane, hasta el extremo de hacerle gritar en un rasgo de impotencia y rebeldía al mismo tiempo. Polly yacía en sus brazos con la cabeza apoyada sobre su hombro, rendida a aquel despliegue de fuerzas fantasmales. Él la sostenía con gran decisión, receloso de lo que pudiera ocurrir. Una nube oscura pareció rodearles, como si en ella residiera el corazón de la luz viviente, que como una extraña paradoja desafiaba a la naturaleza humana. La voz dijo:

—La incomprensión es siempre el primero para aquellos que buscan la mejora de los mundos.

Crane quiso responder y proclamar su desafío; pero las palabras le quedaron estranguladas en la garganta. Notaba los latidos de su propio corazón junto a Polly. De pronto, una ráfaga de viento le azotó, una ráfaga de viento que sin duda no procedía de los cielos terrestres, y notó con profunda sorpresa y pánico que el cuerpo de Polly resbalaba de entre sus brazos sin poder remediarlo.

La voz dijo de nuevo;

—¿Quién es ese hombre que posee el Amullieh?

Y otra voz respondió desde la distancia:

—No es Trangor... Es un hombre como los demás... Pero posee el Amullieh...

Los brazos de Crane quedaron formando un círculo en el vacío, y Polly había desaparecido.

Sus pies se pusieron en movimiento sobre la superficie de la carretera. El primer contacto con el suelo, le dio la impresión de que acabara de caer de lo alto de un muro. A través de los ojos cubiertos de agua, vio la blanca carretera cubierta de polvo, a la luz del verdadero sol. Cientos de ideas evolucionaban al mismo tiempo en su cabeza. Oyó un ruido a su espalda e instintivamente se volvió, con un brazo levantado a la defensiva. Un tanque avanzaba hacia él, y otro seguía las huellas del primero. Vio a lo lejos el «Austin» hundido en la zanja; y más allá, el camión de Colla. Pero de la lívida luz del cielo y de los rayos de fuego, no quedaba ni el menor rastro que evidenciara que con ellos había llegado el terror, al mismo tiempo que se habían llevado a Polly.

Crane ya no pensaba. Lo único que ansiaba era que los músculos le respondieran para poder alejarse en un desesperado esfuerzo, de aquellos monstruos de destrucción. Corrió a lo largo de la carretera como un ser sin sentido, idiotizado, presa absoluta del temor. El saco de las granadas saltaba al compás de sus movimientos, y de haber tenido tiempo para quitárselo lo hubiera hecho, para poder al menos aliviar su huida.

Todo pensamiento en Polly, en el mapa, en las piedras preciosas, y en sus nobles intenciones, habían escapado de su cerebro. Corría y corría.

Cuando la niebla tendió sus primeros mantos sobre él, no se detuvo, pero su marcha se convirtió en la de un hombre borracho, dando tumbos de un lado a otro, que no dejaba de oír el chasquido metálico tras él, tan fuerte y resonante como la sangre que le zumbaba en la cabeza. La niebla fue haciéndose más espesa, ocultándolo por completo.

Con la boca abierta por el esfuerzo, el pelo revuelto, y totalmente cubierto de sudor, fue avanzando a trompicones, como un hombre perseguido, torturado; un hombre que huye de sí mismo.

De los pensamientos que se iban formando en su cerebro a punto de estallar, no había más que una sola palabra que se repetía una y otra y otra vez, Polly... Polly... Polly...

La niebla se convirtió al cabo de un rato en niebla auténtica, ofreciéndole un sabor y una sensación de humedad que le hizo estremecer.

Había salido del Mapa de la Región. Se dio cuenta de ello y contra lo esperado, no tuvo la menor sensación de alivio. Cuando dejó de correr, el susurro de una voz en su cerebro continuaba su canto: Polly... Polly... Polly... Era un hombre derrotado. Al recuperar la facultad de pensar, volvía unido el nacimiento de la conciencia, y los remordimientos y una sensación terrible de soledad.

Había salido del Mapa de la Región. Totalmente fuera de él. Y todos los temores y sensaciones que no había sentido al estar dentro, los sentía ahora. Ya no podía más. Sus pasos inciertos le llevaron a lo largo de la carretera, hasta que en un momento dado tropezó y cayó de bruces en la cuneta. No tuvo fuerzas para levantarse, y quedó alli, exhausto, inmóvil.

No sabía cuánto tiempo había debido estar en aquella cuenca henchida de humedad, pero cuando abrió los ojos, el cielo estaba todavía oscuro, y había empezado a llover. Polly. Había sido arrebatada por un trozo viviente de luz. Y él había huido.

Había dado media vuelta y había huido como un ser asustado.

Se humedeció los labios. Se sentó. Miró el reloj. Las cinco. La niebla se había disipado y pronto amanecería.

Había habido algo extraño, algo particularmente extraño, en lo que a sus propias reacciones se refiere, en el momento en que aquel monstruo de luz se llevó a Polly y le rechazó a él. Él había corrido, había huido, y de tal manera que hubiera revuelto el estómago de cualquier hombre de verdad al verlo. ¿Por qué lo había hecho?

Bien es verdad que el Mapa de la Región encerraba en sus entrañas el horror suficiente como para asustar al hombre con los nervios más templados.

—Hay algo extraño en todo esto —se dijo, poniéndose en pie.

Toda la secuencia de acontecimientos había sido falsa; lo creía firmemente. No era un hombre valiente, ni nunca había pretendido serlo; pero no se veía a sí mismo huyendo y desentendiéndose de todo con tanta facilidad. Se había comportado como el cobarde de un melodrama barato. La única respuesta estaba en aquellos endemoniados haces de luz; deliberadamente le habían vuelto loco de temor y le habían puesto alas a su propia cobardía para arrojarle del Mapa de la Región. Quizás esto explicaba la absoluta y rotunda negativa de Liam para volver a aquel lugar; tal vez aquel hombre había estado sujeto también a las mismas presiones mentales.

Desde que despertó, no pudo alejar de su pensamiento que lo único que tenía que hacer a partir de aquel momento era prepararse para volver. No podía desentenderse ahora de todo y dejar a Polly allí. Bien es verdad que aún tenía miedo; un miedo atroz. Pero sus temores no eran tan fuertes como para borrar en él el convencimiento de que tenía que volver.

Miró el saco de las bombas. No le quedaba más que una. La sacó, se la metió en el bolsillo, y tiró el saco a la zanja.

Tenía hambre, estaba cansado, y mentalmente se hallaba exhausto. Tenía una bomba de mano. Sabía a lo que se iba a enfrentar. Pero empezó a retroceder sobre sus pasos, dirigiéndose de nuevo hacia el Mapa de la Región. No estaba dispuesto a perder tiempo en preparativos. Volvería inmediatamente hacia el Mapa de la Región.

—Y es bien extraño todo esto —se dijo en voz alta—. ¿Por qué se llevaron a Polly y no a mí? ¿Por qué no se apoderaron de mí?

Los músculos de las piernas empezaban a dolerle, y para desentumecerlos golpeaba con más fuerza de la normal con los pies en el suelo. La oscuridad reinaba todavía. A cada paso que daba le parecía que al siguiente se vería ya dentro de la niebla, pero las estrellas continuaban parpadeando cínicamente en lo alto de la bóveda del cielo.

En aquella marcha tranquila oyó el coche antes de ver las luces, y sólo entonces estuvo seguro de que la dirección que llevaba era la misma que la suya.

Pasó al lado izquierdo de la carretera y esperó, dejando al coche toda la anchura de la calzada para que pasara. El resplandor de los focos cubrió de luz el camino, y poco después pasó por delante de él. No pensó en que fuera McArdle; más bien estaba convencido de que McArdle estaría a muchas millas de allí, buscando todavía en vano el «Austin».

Volviendo de nuevo a la orilla de la carretera continuó su marcha hacia el Mapa de la Región.

El ruido del motor se perdió pronto en la distancia, y quedó de nuevo sumido en su anterior sensación de soledad.

El hipnótico ritmo de la marcha le sumió nuevamente en fugaces reflexiones, que se centraban siempre en la incógnita de aquel cúmulo de luz. ¿Por qué Polly? Pero en suma, ¿qué sabía de aquella muchacha que había aparecido en su vida en una noche de lluvia, para traer con ella la resurrección de un pasado que él creía que no pertenecía a nadie más que a él mismo? ¿Quién era ella? Debía ser una periodista. Como prima de Allan Gould procedía de una clase social que le era desconocida a él, de intelectuales, iconoclastas; una nueva generación de clase media, descontentos de la posición que ocupaban en la vida, odiando las bombas y creyendo en el amor libre, amantes del jazz, y proclamando su individualismo ante todo estado de cosas. Tal vez era el mundo de donde ella procedía, pero al fin y la postre ella se había creado su propia personalidad, con sus propios derechos, y por ello la envidiaba.

¿La envidiaba? Había tantas emociones ligadas a él con la personalidad de Polly que investigar y querer aclarar todos los puntos sería un trabajo infructuoso; todo cuanto sabía en verdad era que ella se había visto atrapada en el Mapa de la Región y que él tenía que volver para sacarla de allí cuanto antes.

Allan Gould ya tenía una experiencia en estas cosas de cuando en otro tiempo había hecho la guerra; pero la muchacha que le acompañaba, Sharon, ponía en evidencia uno de los aspectos de la carencia de habilidad por parte de Allan para romper con sus antiguas debilidades.

Crane se había equivocado al sorprenderse por la elección que había hecho Allan al escoger a su segunda compañera. Se imaginaba a Allan, sonriente, a su lado, con las armas siempre prestas, en los días en que marchaban tras los terroristas... De haber sido ahora así, esta expedición hubiera sido más atractiva... a no ser por los haces de luz viviente que se habían llevado consigo a Polly.

Estaba casi completamente convencido, dejando de pensar en lo que podría ser su propia muerte, que todos los esfuerzos de Polly por llegar al Mapa de la Región y encontrar a Allan, no podían significar otra cosa más que, ella aún continuaba enamorada de Allan Gould.

Recordaba situaciones diversas en que junto con Allan, habían hecho frente a peligrosas emboscadas de los terroristas, y siempre, con gran ánimo y decisión habían sabido salir del apuro protegiéndose mutuamente. En muchas ocasiones se habían tenido que dar las gracias el uno al otro por haberse salvado las vidas en un momento extremo. Sí, era mejor olvidar recuerdos como aquellos... Y si Polly quería a Allan, entonces él, tenía que hacer todos los posibles para encontrarlos a ambos, aunque sólo fuera para la tranquilidad de su alma.

Una silueta oscura apareció ante él, en la carretera que conducía al Mapa de la Región. Una linterna le enfocaba, hiriéndole los ojos. Por encima del foco de luz se patentizaban los destellos de un revólver.

McArdle dijo:

—Y ahora seré yo quien tenga el mapa mister Crane.

Capítulo IX

SORPRENDIDO, Crane alzó una mano para protegerse los ojos de la luz que le hería.

—No me haga perder el tiempo, Crane. El mapa, démelo. Y el Amullieh. Dése prisa. Me pongo nervioso en seguida.

McArdle continuaba siendo una simple sombra tras el resplandor de la linterna; se veía tan poco de él, como la primera vez que Crane lo había encontrado en las calles de Belfast, cuando le preguntó la dirección para ir al Queen's Bridge. Pero aquella voz profunda y diabólica era la misma.

—El Amullieh que arrancaste de mi muñeca cuando tu compañera me golpeó... ¡Y no creas que me he olvidado de aquello!

—La cadena... te refieres a la cadena. Me había olvidado de ello. —Crane metió la mano en el bolsillo, rozando con los dedos la cartera que contenía el mapa. Entre sus dedos, tiró de la cadena haciéndolo con rapidez y la mayor naturalidad, para que McArdle no sospechara que en su bolsillo había cualquier otra cosa de valor.

—Aquí tienes.

Mientras McArdle tendía la mano ávidamente hacia la de Crane, que mostraba la cadena, éste de un manotazo hizo soltar la linterna a su enemigo. Pero de pronto le dio la sensación de que McArdle tuviera tres manos.

Estrellas y erupciones volcánicas parecieron estallar de pronto en la cabeza de Crane. Se echó hacia atrás, con los brazos alzados, tratando de contener bien que mal los golpes que McArdle le asestaba, y avanzando hacia él para tratar de golpear de nuevo.

—Haga uso de su inteligencia, Crane, por favor. Podría haber hecho uso del revólver, pero la verdad es que no necesito un revólver para entendérmelas con un tipo tan débil como usted.

De nuevo, el puño que encerraba la cadena dorada voló hacia Crane. Éste se debatía furiosamente, tratando de asirse a McArdle para evitar los golpes. Otro puñetazo le tiró por tierra, y la oscuridad, circundada por toda una aurora boreal cubrió sus ojos. Semiinconsciente, notó cómo los dedos de McArdle se metían en su bolsillo, cogían el mapa, y sin fuerzas para defenderse se mantuvo quieto hasta que McArdle le asestó un nuevo golpe.

Oyó la risa desabrida de su contrincante mientras decía:

—¡Tengo el mapa! ¡El mapa! ¡Ya lo tengo! ¡Por fin! ¡Por fin!

Conteniendo la respiración, con los ojos cerrados, Crane se decidió por realizar un nuevo esfuerzo. McArdle debía hallarse en aquellos momentos abriendo la cartera de un modo febril, y desdoblando el mapa apergaminado. Aquel hombre tenía que asegurarse de que había logrado la recompensa a tantos esfuerzos. De manera que su atención debía estar totalmente concentrada en el producto de su rapiña.

Crane se irguió sobre sus piernas, resbaló sobre la hierba de la cuneta, y cayó rodando por la vertiente de unos diez metros que se abría al otro lado de la cuneta, yendo a perderse en la oscuridad.

Había una zona de maleza a escasos metros de donde había ido a parar, y se dirigió hacia allí para esconderse.

El revólver, por encima de él escupía fuego una y otra vez. Crane notaba cómo las balas cortaban los pequeños tallos, y alguna de vez en cuando que daba de lleno en una rama. Lanzó un grito para hacer creer a su adversario que había sido alcanzado mortalmente.

—¡Esto terminará contigo, Crane! ¡Buen viaje! Y ahora... ¡A volver a mi reino!

Los pasos de McArdle se fueron perdiendo en la distancia, en dirección del Mapa de la Región.

Crane respiró profundamente. Estaba temblando. De manera que McArdle no había vacilado en tirar a matar. Pero Crane vivía todavía... lleno de arañazos de las ramas y completamente mojado, pero vivía.

Vivía sin el trozo de mapa que era el pasaporte y la llave del Mapa de la Región donde Polly había sido hecho cautiva por los haces de luz viviente. Subió la pendiente arrastrándose sobre sus rodillas.

McArdle se había ido hacia el Mapa de la Región; eso sólo podía significar que había ido ahora en busca de su coche, al que había detenido anteriormente, para volver después caminando hasta encontrarse con Crane, a quien había hallado perdido en sus recuerdos, y cogiéndolo por sorpresa. Crane se reprochaba a sí mismo el no haber ido con más cuidado. Pero tenía que recuperar el mapa, o de lo contrario entrar con McArdle en el Mapa de la Región. Se fue arrastrando a lo largo de la zanja, hasta que unas zarzas y ramas le obligaron a salir a la carretera.

No faltarían más que unos minutos para que amaneciera. Tenía que llegar junto al coche y junto a McArdle antes de que el sol apareciera en el horizonte para delatar su presencia. Si así ocurriera, McArdle le mataría en aquella carretera solitaria de las tierras pantanosas, sin la menor compasión.

El coche de McArdle todavía se hallaba situado en dirección de Amagh, cuando Crane, de vuelta a la zanja, llegó a su altura. McArdle estaba sentado tras el volante, divisándose apenas su silueta. El motor parecía excesivamente acelerado. Sin duda McArdle tenía miedo de que se metieran las ruedas en la cuneta. Crane llegó a la conclusión de que aquel hombre era un mal conductor.

En el momento en que el coche parecía disponerse a salir al centro de la carretera, Crane salió de su escondite y se agarró a la maneta de la puerta trasera. Comenzaba el coche a ponerse en movimiento, y Crane abrió la puerta y saltó al interior.

El coche se detuvo.

—¿Qué ocurre? —preguntó McArdle. Volvió la cabeza por encima de su hombro, y en aquel instante la luz ya era suficiente para verse el rostro el uno al otro con toda claridad a aquella escasa distancia.

Nunca hubiera podido imaginar que aquel hombre que había encontrado en Belfast pudiera tener un rostro tan sádico y una mirada tan satánica. De unas cejas excesivamente pobladas parecía salir una nariz muy larga y delgada. De sus ojos parecía emanar el odio.

—¡Pero estás loco! ¿Cómo te atreves a seguirme cuando sabes que he estado a punto de matarte? —toda su persona parecía hervir en la impaciencia de llegar cuanto antes al mapa de la Región—. Has cometido tantos errores, Crane... Pero éste es el último, ya no cometerás ninguno más. —El revólver apareció sobre el respaldo del asiento.

Con tranquilidad pasmosa, Crane mostró a McArdle la granada.

La sostuvo entre sus manos, con el percutor todavía entre los dientes.

—¿Sabes lo que es esto, McArdle? —dijo como si disfrutara con sus propias palabras, y abriendo apenas los dientes como si las mordiera—. Una granada. Dispara si te atreves, de mis manos escapará esta palanca y... ¡bum!, tu cabeza volará en trozos así de pequeños...

—¡No te atreverás! ¿Y tú...?

—No te preocupes por mí, McArdle. Preocúpate de ti mismo. Piensa en tu cara totalmente destrozada, y las cuencas de tus ojos vacías. Piensa en tu cerebro extendido por todo el parabrisas, empañándolo... Vamos, hombre... piensa...

—No... no... Crane... no dispararé... —Crane se dio cuenta de que los temores de McArdle estaban más fundados en el hecho de conservar su propia vida que el temor a ser descuartizado.

—No dispararás... ¡eso está bien!... muy bien...

—Pero no te daré el mapa. Y no puedes obligarme.

—Conduce, McArdle. Conduce en dirección del Mapa de la Región. Eso es todo lo que quiero. Estamos tan cerca que no hace falta el mapa. Es hacia allí.

El suspiro de alivio de McArdle parecía auténtico. Dejó el revólver a su lado sobre el asiento. Después dijo:

—Ten cuidado con esa bomba. Es un arma primitiva.

—Pues claro que es primitiva. Y ya sabes lo que se dice de las armas primitivas. Son peligrosas. ¡Conduce!

El coche se puso en movimiento, y McArdle manipulaba los mandos con tal habilidad que a buen seguro hubiera sacado de quicio los nervios de Polly.

—Y artefactos tan primitivos como este coche... son peligrosos también! —dijo con ira McArdle. No le había gustado el ver la bomba a escasos centímetros de su nuca.

—Este es un coche muy bonito y de elevado precio, que solo es peligroso cuando tiene tras el volante a alguien peligroso —respondió Crane.

—Primitivo —añadió McArdle—. Un motor de combustión interna que despide humos nocivos, quemando gasolina, la preciosa herencia de un planeta, al ser pasto de la ignorancia... Y no es que me importe mucho que destruyáis vuestro mundo. —Una sonrisa satánica se dibujó en sus labios delgados. Sin duda pensó en algo que le agradaba—: Pero ahora tú vas hacia mi mundo, ¿verdad Crane? No volverás nunca a ver el tuyo. Después, no digas que no te lo había advertido.

—Limítate a conducir lo mejor que sepas este artefacto primitivo, McArdle. Si por casualidad te metes en la cuneta no me extrañaría que la bomba hiciera de las suyas...

—Estoy haciendo todo lo que sé —respondió con evidente destemplanza—. ¿Qué tal te las arreglarías tú si tuvieras que conducir un carro Romano? ¿Eh?

—En eso tienes razón —no pudo por menos de reconocer Crane. Y no tuvo más remedio también que enfrentarse a la realidad de que tenía que actuar de acuerdo con sus propios instintos, tal como estos le habían dictado en otra ocasión, y tal como se había comportado habitualmente, es decir, como el propio Roland Crane, aquel Roland Crane que él creía que había enterrado cuando se había desposeído de su uniforme, de la metralleta, y olvidando al mismo tiempo las voces de mando militares. Y desde luego, disfrutaba al hacer reverdecer viejos tiempos. Ansiaba el volver a la antigua violencia. Y al hacerlo pensó en sí mismo y en Polly, en monstruos chirriantes, en los haces de luz y hasta en McArdle, y pensaba también que por desagradable que fuera todo aquello, disfrutaba al ver que tenía que hacerles frente.

—Parece que sabes mucho del Mapa de la Región, McArdle. Supongamos que me dijeras...

—¿El Mapa de la Región?

—¡Oh! Probablemente tú no le llamas así. Pero ya sabes a qué me refiero. ¿Qué intereses tienes tú en este lugar?

—Los propios de mi encumbramiento. Ya te lo advertí, Crane. Ya te dije que no sacarías nada bueno mezclándote en este asunto y persiguiendo el mapa...

—¿Y qué es lo que persigues exactamente? ¿Dinero? ¿Poder?

No se podría definir exactamente como una risa lo que salió de la boca de McArdle; era algo mucho más profundo y mucho más diabólico.

—Pertenezco a lo que tú llamas el Mapa de la Región, Crane. Lo entiendo. Lo comprendo. Y... ¡puedo dominarlo!

La niebla comenzó a tomar densa apariencia al estrellarse contra las ventanas del coche. McArdle redujo la velocidad:

—Estamos entrando, Crane. ¿Seguro que no quieres marchar?

—Veo que es difícil convencerte de que estoy dispuesto a seguir hasta el final, McArdle. ¿Qué es eso de que perteneces al Mapa de la Región?

El coche terminó de penetrar en la densa niebla, y Crane esperó con ansiedad el momento en que empezara a distinguirse el color clarooscuro que revelara que ya habían penetrado en el Mapa de la Región. La última vez que atravesó esta zona era Polly la que conducía.

—¿Y qué le ocurrió a tu compañera, Crane? —fue la respuesta de McArdle—. ¿La perdiste, eh? ¿La abandonaste en el Mapa de la Región? Un regalo de buen gusto para los Guardianes.

—¡Cierra tu boca asquerosa! —masculló Crane—. ¿Guardianes? ¿Qué son?

—Si realmente atravesaste esta zona, debiste encontrarte con ellos. Ellos son los que mantienen la carretera completamente limpia de gusanos.

—Te refieres a los tanques. Bueno, ya me imaginé que esa era específicamente su misión. Ya que sabes tanto, podrías decirme lo que es el Amullieh.

—Lo llevabas contigo y pudiste salir. Ahora no lo llevas y no podrás salir. Serás atrapado por los Loti... —en la inflexión de voz de McArdle se podía adivinar una satisfacción sádica.

—¿Un amuleto contra los Loti, eh? —dijo Crane—. Bueno, al menos estoy aprendiendo algunos de los nombres de por aquí. De manera que por eso fue por lo que me dejaron a mí como si se tratara de un insecto venenoso. Me gustaría saber cómo te las arreglaste para hacerte con esa cadena dorada...

—Me la hice yo mismo —la luz aureolada la cabeza y los hombros de McArdle al penetrar por el parabrisas; para Crane aquel halo personificaba el demonio y le daba una forma tangible a la apariencia de Satán sobrenatural de McArdle. Porque McArdle era satánico. Y aunque estuviera allí en forma y cuerpo de hombre de este mundo, nada podía cambiar.

—Así que te la hiciste tú. Muy listo. —La luz entró por las ventanas laterales y Crane vio una caja de cuero rojo cerrada sobre el fondo del coche a sus pies. Con la mano izquierda abrió los cierres, y levantó la tapa. No pudo reprimir un silbido:

—Muy bonito, McArdle. ¿También lo hiciste, tú?

—Sí. Tuve que hacer uso de técnicas terrestres para dar rienda suelta a mis conocimientos, y el resultado es evidente...

—Pues no lo haces mal, amigo. Yo lo utilizaré por ti.

Crane se inclinó y sacó el arma de la caja. Ahora comprendía a qué se refería McArdle al hablar de conocimientos extraños y de técnicas de manufactura terrestre; el arma tenía el aspecto de un rifle de gran precisión, aunque la recámara era de mayor tamaño y la mirilla telescópica de gran alcance y precisión, dándole a todo el conjunto una rara sensación de poder.

—¡Ten cuidado cómo manejas eso! —dijo McArdle sin poder reprimir la tentación de mirar hacia atrás pero encontrándose con la granada junto a su cara. No obstante en esta ocasión él se refería al rifle.

Una vez efectuado el examen dejó el rifle junto a él, en el asiento.

—Creo que lo voy a utilizar yo —dijo tranquilamente.

—¡Pero no tienes ni idea de su poder! Una bala de ese rifle tiene veinte veces más poder que la fuerza de explosión de la bomba que llevas en la mano!

—Pues hiciste muy bien en construirlo y en traerlo... para los Guardianes. Muy curioso.

A su alrededor se extendía el Mapa de la Región, radiante y tranquilo bajo el sol. La blanca carretera discurría junto a las verdes vertientes, donde el camión de Colla y el «Austin» parecían intrusos. Los dos tanques derribados habían desaparecido.

—No se está mal por aquí, ¿eh McArdle? —dijo Crane. En esta ocasión la tensión nerviosa que sintiera otras veces, había conseguido dominarla para volver a ser el antiguo Roland Crane que había tratado de enterrar hacía muchos años. Además tenía la tranquilidad que le confería el poder hacer uso del rifle de McArdle sobre los monstruos chirriantes.

La carretera se inclinaba en todas direcciones. Los árboles apenas se movían.

McArdle demostró una vez más que no era buen conductor, al tomar equivocadamente una curva, saliéndose casi de la carretera. Afortunadamente llegó a tiempo de efectuar la corrección y el coche siguió su marcha entre la vegetación que les abría paso.

En otra ocasión las agujas de las ramas arañaron el coche.

—¡Sujete fuerte esa bomba, Crane! ¡Por piedad!

—¿Qué sabes tú de la piedad? —respondió Crane; volvió a poner el percutor en su sitio y dejó la bomba a un lado; el rifle de McArdle era más manejable. Lo tomó entre sus manos y puso la boca del cañón en la nuca de su enemigo, junto a la oreja.

—Ten cuidado no te vuelvas a salir de la carretera. ¡Pase lo que pase! Aunque se mueva la carretera. ¡Sigue!

Mientras el coche proseguía su errático camino, Crane se percató una vez más del lugar donde se hallaba y de con quién estaba. Era todo una pesadilla tan extraña, que casi le parecía que en un momento dado tendría que despertar para encontrarse a Polly sentada junto a él al volante.

La carretera se iba estrechando hasta que se vieron rodando por una estrecha garganta bordeada de enormes picos. Se veía de vez en cuando la silueta de animales extraños que saltaban y se escondían entre las rocas. Sin hablar, los dos hombres sabían que se dirigían hacia una lejana ciudad... aquella temida Gehenna de hielo y llamas, que Crane no había visto más que parcialmente al escrutarla desde lo alto de una colina. Allí, y en ningún otro sitio de aquel lugar caótico, residía la respuesta al posible rescate de Polly y Allan Gould.

—Presumías de que eras capaz de dominar este lugar —decía Crane—. Pues no lo estás haciendo muy bien. Mira —los arrecifes de roca viva se derrumbaban, convirtiéndose en cascadas líquidas de fuego que iban a parar a las profundidades abismales. Grandes columnas de humo se levantaban hasta enrarecer y oscurecer el aire. Y el coche seguía adelante hacia una inmensa llanura que muy bien podría haber sido sacada del África Central—. Este lugar cambia tan rápidamente de clima que si tuvieras que cambiarte de ropa cada vez para acomodarte a él te pasarías la vida en calzoncillos.

—No siempre, Crane. Este lugar está regido por el caos, y de vez en cuando una agradable quietud, llega a apoderarse incluso de ese caos. Pero la tierra de este mundo es peor de lo que yo mismo me podía haber imaginado. Los Loti están perdiendo su batalla. —Las profundidades de odio que reflejaba la voz de McArdle repelían a Crane con un instinto de repulsión—: ¡Estoy seguro de que nunca conseguirán salirse con la suya! ¡Se lo advertí! ¡Ya se lo dije! ¡Pero no me quisieron escuchar... solo unos pocos, unos cuantos me hicieron caso! ¡Pero ha llegado mi hora! ¡Yo, Trangor, seré el dueño de todo!

Oyendo el suedomonólogo de McArdle, Crane empezó a sacar conclusiones de todo el asunto. Todos aquellos acontecimientos tan raros empezaban a tomar forma. Había observado la ausencia de tanques en la carretera. Cuando aquellas distantes demostraciones de fuego y belleza y terror aparecieron en el horizonte, se dejó caer sobre el respaldo del coche y notó cómo un escalofrío helado le recorría la espina dorsal.

El primer haz de luz viviente apareció ante ellos lanzándose sobre el coche. La risa satánica de McArdle retumbó en el interior del vehículo.

—¡Poco podrán conseguir los Loti! ¡Con el Amullieh soy invencible!

Crane no quiso recordarle que el Amullieh le hacía invencible a él también... al menos mientras estuviera en el interior del coche.

Se acercaron otros dos Loti, cubriendo con su luz las sombras del coche y danzando y describiendo piruetas de un lado a otro. Crane presintió que ya tenía más de la mitad de aquel misterio resuelto; pero ansiaba conocer el resto. Quiso calcular qué cantidad de aquel Amullieh dorado se había guardado consigo al romperlo en parte en el momento de meter la mano en el bolsillo para fingir que le entregaba el mapa a McArdle; dos anillos y un medallón tal vez. ¿Sería aquello suficiente para protegerle a él también de los Loti? ¿O habría quedado destruido el poder del Amullieh?

En cualquier caso McArdle iba a llevarse una sorpresa desagradable cuando llegaran a la ciudad y se tuvieran que separar.

Y en todo aquel viaje no habían visto ni un solo monstruo chirriante ni un tanque, ni un Guardián.

Los Loti continuaban su danza. El coche llegó a la cima de una pendiente y empezó a descender. El motor se paró. Cuando llegaron al final de la pendiente la carretera ascendía ligeramente y el coche se detuvo por completo.

—¿A qué estás esperando, McArdle? Ponlo rápidamente en marcha. Quiero ver lo que hay dentro de esa ciudad.

—Son los Loti los que han parado el motor. Es muy fácil. Con un aparato tan primitivo como éste, hace falta muy poca cosa para estropearlo. —McArdle abrió la puerta—. Ahora estamos al alcance de sus instrumentos. Siento lástima por ti, terrestre.

—Si tenemos que acercarnos tanto a ellos para que puedan parar lo que tú llamas su motor primitivo, no veo que sean tan formidables. —Pero Crane sabía que sus palabras no tenían utilidad alguna. Bajó también del coche con el rifle bien sujeto entre sus manos.

En el rostro de McArdle apareció una fantasmal mirada de avidez mientras miraba los haces de luz que se balanceaban de una parte a otra. Alzó una mano a media altura y luego la dejó caer con gesto de renunciación. Se volvió hacia Crane y en sus ojos leyó la irreprimible ambición que revelaba lo que Crane creía que nunca podía ver en un hombre.

—Adelante, Crane. Ve hacia la ciudad y llama a la puerta. La mujer que buscas está allí. Los Loti se apoderaron de ella, igual que de otros muchos, y está esperándote. ¿Por qué dudas? ¿A qué esperas? ¿Por qué palidecen tus mejillas? ¿Tanto miedo tienes de repente?

—Y cuando vaya hacia allí... pues estoy seguro de que lo voy a hacer ¿qué te impedirá el dispararme por la espalda? —Crane levantó el rifle hasta que el punto de mira estuvo centrado en McArdle.

—No me dispararás, Crane porque el tener un revólver, para mí es como estar indefenso. Ni yo tampoco dispararé sobre ti, ya que tú tienes que empezar el trabajo por mí. Tú abrirás las puertas y derribarás las entradas. Todas las defensas que hay en la ciudad pueden ser conquistadas por ti... ¡Para mí! Adelante, Crane. Ve, y rescata a tu mujer... y luego busca la forma de escapar rápidamente, porque después seré yo quien mandará en este planeta y no se hará nada sin mi voluntad. ¡Adelante!

Crane dudó unos instantes, indeciso por tomar un partido de aquella situación. No podía disparar contra aquel hombre —si es que era un hombre de verdad— a sangre fría. De manera que se decidió por bajar lentamente por la carretera, sin perder le vista a McArdle, y dispuesto a disparar a la menor sospecha de que su adversario tuviera intención de sacar el revólver, consciente del inmenso odio que había entre ambos.

Lentamente y con aire despreocupado, McArdle empezó a caminar alrededor del coche. Desapareció de la vista de Crane. Instintivamente éste se tiró a la cuneta. Esperó, con el rifle apuntando hacia el coche. Creyó haber visto un ligero movimiento entre las ventanas, y después vio a McArdle caminar lentamente, alejándose del coche y de la carretera.

Llevaba a la espalda una gran caja, y bajo el brazo un rifle que sin duda era gemelo del que llevaba él, y que debió haber mantenido oculto hasta aquel momento en la parte delantera del coche. El hombre caminaba con total despreocupación.

Le vio marchar, y continuaba indeciso en disparar o no. Además recordó los disparos que le había hecho, y el crujir de las ramas al partirse por las balas, cuando se había ocultado bajo un arbusto. Pero le dejó marchar. El hombre —si es que era hombre— tenía razón. Crane era incapaz de disparar a un hombre indefenso, por la espalda. Entretanto McArdle desapareció tras un árbol.

Capítulo X

CRANE subió el último tramo de escaleras de mármol verde con venas de oro, y se detuvo mirando hacia arriba con una mano apoyada sobre la gran balustrada de alabastro adornada con figuras incomprensibles a su mentalidad. Hasta que no subió el primer peldaño, dejando la carretera que era como una alfombra tendida hasta los peldaños de mármol, no se percató de la importancia que aquel camino tenía en el esquema de cosas de aquel mundo.

Los ojos le dolían a causa del resplandor que reflejaba la torre que tenía ante él. Toda ella era blanca, alta, inmensa y de forma circular. En el centro de la misma, completamente enfrente de él, había una puerta extraña, que desentonaba, por lo pequeña, negra... y que estaba cerrada.

Contempló el muro, la torre, la puerta, y se percató de un olor extraño, un olor a esencias que llenaba sus pulmones. Por el momento el rifle que sostenía entre las manos le daba una tranquilidad ilusoria; estaba seguro de que no tendría otra solución que presentar batalla a seres que no habían nacido en el mundo que le había visto nacer a él.

—Bueno —pensó tomando una decisión— será mejor que sigamos adelante.

Levantó el rifle. Según había dicho McArdle, el problema de las municiones no existía con aquel arma; en aquellos momentos estaba cargada y tenía aprovisionamiento de balas hasta... ¿cuántas dijo? ¿Quinientas? Algo que hubiera revolucionado el mundo del armamento terrestre. Apuntó con el arma baja, sin fijarse en un sitio concreto y accionó el gatillo que era ligero como una pluma; tres descargas seguidas de luz y explosiones derribaron parte del muro a la altura de la puerta.

—Esta sí que es en verdad un arma de cuidado —se dijo sonriendo, y admirando su potencia. Empezó a caminar para cubrir la distancia que le separaba de la torre y del agujero que había abierto sobre el muro.

Cuando estuvo bajo del arco que habían abierto las explosiones, se detuvo. Lo más probable era que en aquellos momentos le estuvieran acechando; pero no ocurrió nada; ni la menor señal de vida, hasta el extremo de que llegó a dudar de que pudiera haber alguien o algo en aquella extraña ciudad. Pero lo que buscaba estaba allí dentro, en aquel recinto, si es que se le podía denominar así. Radiante de luz, como un árbol de Navidad, se alzaba a escasa distancia un enorme misil, alto, muy alto, mucho más que cualquiera de los que pudiera haber visto en ninguna película. Pero éste era real. Formaba una enorme torre. Éste era el árbol que había visto siendo un niño. Había gran cantidad de rampas de trabajo y ascensores, tenía la apariencia de... si, era una nave. La reconoció fácilmente. Un misil de aquella envergadura podía hacer volar medio mundo en pedazos, en un momento.

Una vez dentro, vio talleres y hangares por doquier que manaban fuego y chispas. Había áreas inmensas de tejados que cubrían grandes zonas industriales. Calles muy bien trazadas. Las torres y torretas que había visto en su niñez se transformaban ahora en un complejo ingenierístico de talleres y refinerías de los cuales manaba luz y color que lo iluminaban todo.

Comenzó a caminar por una de las calles totalmente cubierta de una plancha metálica, para adentrarse hacia el centro de la ciudad. Subió a lo que comprendió que debía ser un escalador mecánico, pero éste no se movió. Dedujo, a juzgar por las hierbas que aparecían por debajo de los extremos del metal que hacía mucho tiempo que no se utilizaba.

Mas de pronto, vio que por su izquierda se acercaba un cuerpo extraño, de escaso tamaño, que poseía seis pies metálicos, y que abría con hostil intento feroces mandíbulas ante él. Sin pensarlo un instante, Crane accionó el gatillo una sola vez. El monstruo de hierro, desapareció con una detonación, perdiéndose entre las ruinas. Crane sonrió.

—De modo que los Guardianes, tienen hermanitos —dijo animado por los efectos del arma. La primera evidencia tangible de oposición había quedado bien resuelta; dejó además de sentir la sensación de estar debatiéndose contra sombras intangibles.

Derribó tres o cuatro monstruos más, mientras estaba empeñado en abrirse camino a través de un muro que soportaba las columnas que a su vez sostenían una enorme cúpula. Salían hacia él de entre las ruinas y desde los sitios más insospechados que circundaban los talleres de los cuales salía un ruido infernal de máquina en plena producción. Y recordó que mientras estuvo con McArdle ni un solo Guardián le había atacado. Era extraño.

Los Loti le planteaban un problema distinto. Se detuvo, con el rifle alzado, junto a otra mansión de cuyo techado sobresalían cables y antenas que daban la sensación de ser aquélla, el centro de todo el poder que se desplegaba por los alrededores. A unos veinte pasos de allí los Loti le observaban, vibrantes, con una luz oval que emanaba de un único ojo de aspecto frío y triste, luz que se encendía y apagaba intermitentemente.

Aquellas... cosas, le miraban de un modo tan reprobante, que casi se dejó dominar por un vago temor que le asaltó de repente. Pero de nada serviría el perder la cabeza en aquellos momentos. Además los Loti, había llegado a constatar, que pese a todo, no le atacarían, porque se habían apercibido de que poseía el Amullieh. Bien es verdad que no poseía más que una pequeña parte de él, pero aún así, lo habían conocido. Lo único que podría ocurrir es que se apoderaran de McArdle y averiguaran por él, que quien realmente tenía el amuleto era su enemigo, en cuyo caso era muy probable que lo pasara mal. Sin perder de vista, con el rabillo del ojo, un posible ataque de los Guardianes se dirigió hacia el edificio que terminaba en la fantástica cúpula.

Dos o tres Guardianes más, se unieron a los primeros, y al cabo de un rato a éstos se unieron otros más, hasta el extremo de que cuando ya estaba llegando junto al edificio, llevaba tras de sí, toda una procesión. Iban tras él, como el aparatoso apéndice de una cometa.

Era evidente que no querían que entrara en el edificio. El ruido de los pasos lentos de quienes le seguían sonaba en todas direcciones. Crane llegó hasta un muro, donde apoyó su espalda y desde allí empezó a disparar en todas direcciones. Una amarga sonrisa se dibujó en su rostro al mismo tiempo que veía las reacciones indecisas de sus oponentes. Y éstos se presentaban ante él como blanco imposibles de fallar a aquella distancia. La verdad es que estaba disfrutando.

Desde el primer momento que vio aquella cúpula enorme sobre un edificio azul y ocre, intuyó que era el lugar, por el que tendría que hacer todos los posibles para alcanzar. Era el punto que dominaba toda la ciudad, mucho más todavía que desde aquel missile que había dejado atrás. Y ya le faltaba poco para penetrar en el inmenso edificio.

Volvió a disparar seis veces. Aprovechó la primera sorpresa de los disparos para correr hacia donde creyó que podría hallarse la entrada al edificio.

De pronto, vio un agujero enorme que se abría en el suelo, y tuvo que recurrir a todo su equilibrio y la fuerza de sus pies para no verse engullido por lo que podría ser un abismo insondable. Pasó a su alrededor lentamente, quizá todavía no repuesto del susto y la sorpresa, y continuó corriendo hacia el edificio.

La puerta estaba abierta... lo cual le pareció una contradicción.

¿Los Guardianes habían tratado de evitar por todos los medios que entrara en el edificio, verdad? ¿Entonces, por qué habían dejado la puerta principal desprotegida y abierta? Respuesta... era una trampa.

Buscó otro lugar por donde poder entrar. Entre las columnas azules, los muros de color ocre presentaban altas y estrechas ventanas, pero aún las más bajas estaban totalmente fuera de su alcance. Tuvo que volver a concentrar su atención sobre los perseguidores. Pero esta vez hubo algo que le sorprendió. Vio a los dos que iban delante, portando uno una escoba y otro una pala. Sonrió al mismo tiempo que disparaba sobre ellos. De manera que los Guardianes enviaban a la brigada de la limpieza para dialogar con él. Era curioso; para ellos, Crane no era más que un gusano, algo insignificante.

Reconoció al fin, que si tenía que entrar en aquel edificio para rescatar a Polly, no le quedaba más remedio que pasar por aquella puerta. No veía otro medio. Poniendo excesivo cuidado en cada paso que daba avanzó hacia ella, con el rifle dispuesto para disparar contra cualquiera o contra la máquina que fuera que apareciera ante su vista. Notó el frío que le proporcionaban las sombras del edificio al alejarse del sol. Un poco más allá de la puerta distinguió un suelo de mármol y paredes multicolores. No veía la trampa que esperaba por ningún sitio. Tal vez en esta ocasión la intuición le había jugado una mala pasada.

Todo cuanto le había ocurrido desde que entró en la ciudad, le parecía tan irreal que casi no lo creía. Si los Guardianes querían realmente detenerle en su avance, entonces, con toda la superciencia de que hacían gala a su alrededor, no deberían tener problema alguno para lograrlo. Siguió hacia delante, preocupado y extrañado, deseoso de llegar de una vez a la aclaración de sus inquietudes.

Tras él, la puerta se cerró con un chasquido casi imperceptible.

Volvió corriendo hacia allí con el rifle alzado, pero de repente se detuvo. No estaba dispuesto a salir de aquel lugar sin Polly. Cuando volviera hacia allí, ya derribaría la puerta. Si es que volvía.

Avanzaba presuroso por un pasillo, cuando vio una luz que cambiaba, no sólo en intensidad, sino también de posición, lo cual le obligaba a variar constantemente la posición del rifle con el objeto de estar en todo momento a punto para la menor contingencia. Pero no ocurrió nada. Cuando llegó a la enorme e impresionante antesala, le dio la sensación de ser un insecto en una catedral. Se veían grandes columnas en la distancia, y el techo le recordaba el mismo cielo. Bajo sus pies, recias losas de mármol resplandeciente; y ante él, expectantes, un grupo de Loti, con sus haces de luz viviente.

Miró a su alrededor, inquieto, presto a echar a correr en cualquier dirección a la menor oportunidad que tuviera. Desde algún lugar que no llegaba a precisar venía hasta él un torrente de luz que le hería los ojos. Cegado, vertiendo lágrimas por el dolor que los rayos le producían, quiso distinguir lo que había más allá de aquella zona multicolor.

De pronto, oyó una voz que procedía de algún lugar de aquella habitación, una voz de mujer, la de Polly.

—¡Es Rolley! Es Crane! ¡Es fantástico!

La luz se apagó. Cuando volvió a ver con normalidad, Polly corría a lo largo del suelo marmóreo hacia él. Sus pasos resonaban en la habitación. Cada vez con más intensidad, y más rápidamente. Cuando llegó junto a él, se dejó caer en sus brazos, abrazándole, estrujándole, riendo y llorando.

—Bueno, cálmate, Polly, cálmate —dijo Crane—. ¿Qué es todo esto?

—¡Oh, Rolley! ¡Nunca hubiera creído que volvería a verte con vida! ¡Todos creímos que se trataba de Trangor!

—¿Trangor? ¿Te refieres a McArdle?

—Eso es. Los dos son la misma persona. Los Loti nos dijeron que había entrado en el Mapa de la Región con un acompañante, y estábamos esperando... ha sido maravilloso Rolley...

—¿Habéis estado esperando, Polly? ¿Quiénes son los otros?

—¿Quién crees que pueden ser? Allan y Sharon, Colla, el pobre Barney... todos los otros que han estado esperando aquí...

—¿Has encontrado a Allan?

—¡Pues claro! Comprendo que estés sorprendido, Rolley. Los Loti han sido muy pacientes con nosotros, y son muy amables...

—Los Loti... ¡amables!

Se separó de él y se pasó una mano por el pelo. Llevaba todavía la chaqueta de cuero; pero debajo, se había puesto un vestido blanco, que terminaba justo por encima de la rodilla, y que le hacía tomar la apariencia de una ninfa de las odas griegas. Era sorprendente. Entre las gentes que se movían por aquel sector de un lado para otro, Crane reconoció a Allan Gould. Y la muchacha que llevaba un vestido como Polly, y que mostraba un rostro sereno y arrogante, debía ser Sharon. También reconoció a Barney; y todos los demás, todos, llevaban como Allan y Colla una túnica blanca corta, y sandalias.

Crane dejó el rifle en el suelo. Abrió la boca atónito la volvió a cerrar, la abrió otra vez y dijo:

—Pero, dime, Polly. Dime qué es todo esto.

En un grupo apartado, habían Lotis que iban y venían gesticulando en forma aseverativa con las cabezas, lo cual le hizo pensar a Crane en una congregación de viejos, barbudos y casi seniles, que asentían en tácita aprobación. Allan Gould se acercó a Crane, sonriendo y tendiéndole una mano.

—Polly me dijo que habías estado con ella, amigo, pero nunca pudimos sospechar que te veríamos por aquí! ¡Y tienes buen aspecto... Ha pasado mucho tiempo...

—Exacto, Allan. Pero antes de nada quiero salir de todas las dudas y enterarme de todo lo mejor posible. ¡Quiero saberlo todo!

—El primer error que cometimos —empezó a decir Polly todavía cogida al brazo de Crane— fue el imaginarnos que los Loti eran diablos o algo por el estilo. No lo son. No hay tal cosa. McArdle lo era... ¡lo es!... pero es un Loti renegado, y los otros de aquí lo tienen como un postergado, un fuera de la ley, y lo único que sienten por él es lástima... y un miedo mortal...

—Entonces esa es la razón por la que tenía tanto empeño en llegar al Mapa de la Región... para volver con los de su raza.

—Pues sí y no. La cosa es poco más o menos así... Hemos descubierto que hay otros mundos en paralelo con la Tierra por nosotros conocida, aunque con otras dimensiones; hecho probado al poder penetrar en el Mapa de la Región. Esa vieja idea, está muy ligada a las dimensiones, por ejemplo, de un libro, siendo cada hoja un mundo, pero teniendo en cuenta que cada uno de esos mundos va unido por un extremo a los otros, de tal manera que las últimas páginas y las de en medio del libro, están juntas unas con las otras. Todo esto lleva consigo una implicación matemática de tal magnitud que yo desde luego no alcanzo; pero existen fórmulas que lo explican, y que actúan a la vez como canales de conducción a través de las dimensiones, como ocurrió con el mapa que hizo McArdle, que no era más que un portal, un canal de conducción, en diagrama...

—¿Diagrama?

—No hay nada de mágico en el mapa, Rolley. Cuando McArdle salió de aquí lo hizo con la intención de volver algún día, y por eso se llevó la llave...

—¡La llave! Claro... pero la perdió...

—Eso es. Tenía una doble posibilidad, pero perdió las dos partes del mapa. Los Loti no saben cómo, y yo no hago más que repetir lo que ellos me dijeron.

Colla se acercó a ellos y todos juntos caminaron lentamente por la amplia estancia, charlando animadamente, hasta que llegaron junto a un muro y una puerta pequeña que conducía a una sala de estar confortablemente amueblada con el mejor de los gustos de la Tierra. Después de sentarse, Polly continuó:

—Las otras dimensiones son universos como los nuestros; creo que hasta aquí todo se comprende perfectamente. Pero lo que me costó trabajo llegar a comprender es que haya, porque los hay, viajes espaciales entre planetas de otras dimensiones. Los Loti no son nativos de esta Tierra, de esta otra Tierra. Vinieron hasta aquí desde su planeta, que está en el sistema solar a muchos años luz de distancia, y lo hicieron buscando nuevos mundos para colonizar. Oh, Rolley, son una gente buenísima, amables y muy responsables de sus actos. Cuando aterrizaron en esta Tierra la encontraron en el más horrible estado caótico...

—¿El Mapa de la Región?

—Han conseguido dominarlo considerablemente. Lo que nosotros hemos visto, no es más que una parte ínfima de aquello a lo que ellos tuvieron que enfrentarse. Construyeron esta enorme ciudad y aquellas máquinas enormes para dominar las convulsiones del planeta. Fue un trabajo inconmensurable el que tuvieron que efectuar. Pero estaban ganando, imponiendo su fuerza y su saber, creando un mundo nuevo para sus niños...

—¡Niños! —Crane se quedó mirando a los Loti que continuaban danzando y resplandeciendo junto a la puerta—. ¿Haces de luz...?

—¡Oh, Rolley, creía que lo sabías! Los Loti son gente, muy parecidos a nosotros, según me han dicho. Pero ellos están descansando mucho más abajo en sus criptas. Las luces vivientes no son más que el medio de mirar y viajar al mundo exterior. Como si se tratara, por ejemplo de cámaras de televisión ambulantes. Están físicamente exhaustos por la empresa en que se han empeñado de dominar este mundo; y están fracasando. Realmente, están derrotados. La nave espacial que has debido ver está a punto para devolverles a través de los espacios vacíos a su propio mundo.

—De manera que los Loti hicieron un viaje a través del espacio, dentro de su propio universo, encontraron este planeta gemelo de la Tierra, y descubrieron que era un lugar muy apropiado para la colonización. —Crane lo comprendió todo perfectamente—. ¿Pero y qué me dices de McArdle o Trangor?

Fue Allan el que respondió:

—Ese es un mal sujeto, amigo. Al parecer, los Loti descubrieron la manera de cruzar el espacio en todas direcciones y en todas sus dimensiones. Y aprovecharon la ocasión para ejercer la fuerza de sus métodos, para dominar el caos natural de lugares como éste, que Polly denomina como el Mapa de la Región. Los Loti prefieren llamarlo Las arenas del infinito.

—De acuerdo. Continúa.

—McArdle era su jefe de manipulación. Esto significa que era una especie de ingeniero eléctrico y mecánico, responsable de la misión de los Guardianes y de los otros que tienen como único designio el impedir que nadie se acerque por la carretera. La carretera, es lo primero que hicieron los Loti. Desde ella dominaban el resto del planeta. Bueno, pues McArdle se apercibió de la presencia de nuestra Tierra y algo debió ocurrírsele.

—Siempre hay una oveja negra en todas las razas —intervino Polly pensativa—. McArdle era débil desde el punto de vista de los Loti. Vio nuestro mundo maravilloso, y este horrible lugar de aquí...

—Y se decidió por tomar una conclusión al perecer lógica. —Crane se revolvió inquieto en su asiento—. Pero si los Loti están plegando velas y están decididos a marchar, ¿por qué no se han ido ya? ¿A qué esperan?

—Eso demuestra que tú no conoces a los Loti —fue Sharon la que se apresuró a contestar—. ¡Son maravillosos! Mientras McArdle estaba vagando por nuestra tierra y nadie tenía la menor idea de dónde se hallaba el mapa, los Loti rehusaron regresar a su planeta. Sabían el daño que McArdle podía hacer, y por eso se quedaron confiando en que se apoderarían del mapa ellos. Pues si era McArdle el que conseguía hacerse con él, y llegaba a poner sus planes en ejecución...

—Ya... —fue la respuesta de Crane poniéndose en pie—. Ya lo comprendo. Eso hubiera supuesto una invasión. McArdle lo que quiere es apoderarse de todo...

—Y los Loti no pueden permitirlo. Colonizan solamente los mundos donde el nivel de inteligencia de los habitantes no ha llegado a alcanzar todavía un nivel bajo. Las guerras y las invasiones son tabú para ellos.

Crane empezó a pasear a derecha e izquierda pensativo:

—¿Y por qué no se han extendido los Loti por otro cualquiera de los mundos de una dimensión diferente?

—Buena pregunta —respondió Polly—. Pero parece ser que la Tierra se halla situada en el nexus de las dimensiones más desarrolladas. Los Loti han descubierto muchos mundos; pero todos están ocupados. Han encontrado razas donde hay gentes que son utilizados a modo de computadores electrónicos. Mundos donde la gente se debate para desembarazarse de la escasa riqueza donde nacieron; hay otros horripilantes que son llamados los Porvone que llevan unos gorros de oro, y que ejercen una acción determinada sobre las cabezas de las gentes para controlarlas. Los Loti se debatieron mucho tiempo entre la duda de quedarse o no en alguno de aquellos mundos para mejorar sus condiciones de vida; pero sus leyes son tajantes. Por el simple hecho de que una sociedad sea infernal a sus ojos, eso no impide que tengan que reconocer que sea una sociedad inteligente y por tanto tabú el meterse con ella.

Crane comenzó a tomarles más simpatía a los Loti. Y pensó en McArdle deambulando por las Arenas del Infinito. Ahora no le sorprendía que los tanques no hubieran atacado... habían recibido órdenes estrictas de McArdle de no atacar al hombre que los había construido. Era muy sencillo.

—McArdle prepara algo —dijo con tono preocupado—. Ahora está ahí afuera... y parece tener terriblemente asustados a los Loti. De todos modos... ¿cómo es que tiene el aspecto de un ser humano?

Esta vez fue Polly la que respondió:

—Hizo uso de sus conocimientos en cirugía científica para apoderarse del cuerpo de un hombre... del auténtico McArdle. De eso hace tiempo. Los Loti llegaron aquí hace mucho. Se dieron cuenta de que el mapa andaba a la deriva, perdido, y recurrieron a poner señuelos y tentaciones para atraer a la gente. Como el viejo Liam y sus diamantes. Hecho expresamente para hacerle venir a él, y con el mapa.

—Todo cuanto sabemos de McArdle demuestra que es un villano, un ser tan ruin que no nos queda más remedio que sentir lástima por él. Ahí estaba, perdido, y buscando desesperadamente su mapa porque sabía que si no daba con él, se arriesgaba a que sus amigos le dejaran abandonado para siempre en la Tierra.

—Los Loti no quieren saber nada más de él. Y por una buena razón —la voz de Polly parecía sombría—. Él no lo sabe... pero nunca podrá abandonar el cuerpo terrestre de McArdle para recuperar el suyo Loti de Trangor. Querían evitarle eso. Si lo intenta... nadie sabe lo que ocurrirá. Pero será un asunto bastante feo.

—Por lo que decís me da la impresión de que ese Trangor era una especie de jefe técnico, no uno de esos grandes cerebros, uno de esos que pertenecen a la clase social de los de hazte rico lo antes que puedas...

—Tal vez lo sea; pero harás una injusticia a los Loti si te imaginas que su sistema de clases sociales es tan anticuado como el nuestro.

—Bueno, quienquiera que sea ese hombre, el caso es que está ahí fuera ahora con un arma extremadamente poderosa, reuniendo a sus amigos los monstruos chirriantes. ¿Qué es lo que va a hacer?

Crane se dio cuenta, de que Allan Gould se había mantenido constantemente a una distancia bastante prudencial de Polly. La atmósfera reinante entre ellos era tangible, y sospechaba que Sharon también la había apercibido. Pero no actuaban como enamorados separados durante mucho tiempo; y esto le proporcionaba a Crane un rayo de esperanza, un rayo diminuto, pero siempre esperanzador. Ahora Allan había empezado a hablar y era como el volver a estar juntos en la patrulla contra los terroristas, sin saber lo que les esperaba, detrás de cada una de las emboscadas.

—Los Loti están operando al mínimo de sus posibilidades para mantener estable este pequeño sector de tierra donde han levantado la ciudad. Tan pronto como la nave despegue, el caos volverá a cundir por todas partes. Para mantenerse aislados del caos exterior construyeron estos muros, y si McArdle quiere recuperar su antiguo cuerpo tendrá que entrar aquí.

—Pero primero me lanzará a mí contra los Lotis. Dijo algo acerca de que yo le abriría camino.

—Buena táctica. Pero lo que él no sabe es que los Loti ya están prevenidos. No te detuvieron cuando creyeron que eras el otro Trangor, el humano...

—Desde luego sus guardianes esos de hierro, fueron muy inefectivos...

—...y no detendrán a Trangor. Si entra aquí, querrá poner de su parte a toda la guardia. Quiere adueñarse de este lugar, amigo; a toda costa. De esta forma podrá controlar dos mundos. Si no es así, no será más que un vagabundo, un fantasma errante.

Crane golpeó con la mano abierta sobre el rifle que Gould había examinado con interés profesional, y dijo con voz apesadumbrada:

—McArdle fue quien construyó esto en nuestro mundo, haciendo uso de nuestras propias técnicas, pero amparándose en los conocimientos de los Loti. Es un arma terrible. Si es capaz de hacer esto, no creo que sea justo catalogarlo como un vagabundo errante.

Gould sacudió la cabeza.

—No me refiero a eso amigo. Desde luego que no; es un rifle extraordinario, y sobre todo después de haber visto lo que tú eres capaz de hacer con él. Pero eso no es suficiente para un hombre que pretende dominar dos mundos. Además, hay que ver las posibilidades de los Loti. Tendrías que ver la maquinaria que tienen abajo... ¡es algo fabuloso!

—¡Y no nos queda mucho tiempo! —urgió Polly—. ¡Rolley, tienes que ayudar a los Loti! ¡Junto con nosotros! Debemos evitar a toda costa que McArdle consiga...

Un ligero estremecimiento cubrió el suelo de la inmensa nave. Un vaso rodó sobre la mesa para ir a parar bajo la silla de Gould. Se inclinó para recogerlo mientras los temblores continuaban, lo cual hizo quedar a todos en expectante silencio.

—¿Qué fue eso?

—Ése ha sido McArdle que está empezando a llevar a efecto su pequeña campaña. —Crane mientras decía esto se puso el rifle bajo el brazo—. ¿Hay algún sitio por aquí por donde podamos asomarnos para ver lo que ocurre al otro lado de los muros? ¿Tal vez por la cúpula?

—Vamos —le urgió Gould poniéndose en pie y conduciéndole hacia el lado opuesto.

Después de tomar un ascensor y un escalador, el reducido grupo llegó hasta un reducto de azul y ocre, seguidos siempre por las luces vivientes de los Loti, inclinándose y moviéndose inquietas, iluminándoles al mismo tiempo el camino. Crane se volvió para mirar a Polly y tomándola por el brazo hizo un pequeño aparte con ella.

—¿Estás bien, Polly? —le dijo en voz baja para que nadie le oyera.

—Pues claro. Si no fuera por la terrible e inmediata amenaza que se cierne sobre nuestro propio mundo, casi te diría que estoy disfrutando y todo.

—A mí también me pasó eso cuando volví, pero ahora... ya no lo sé. Es demasiado. Fue demasiado fácil llegar hasta aquí sin encontrar ni un solo obstáculo. Pero ahora veo que si McArdle gana esta contienda, va a significar el final del mundo. Tanto del nuestro como de éste.

—Algunos de nuestros políticos han trabajado mucho para evitar ese desenlace, aunque también los haya habido que no les importara en absoluto el llevarnos a una guerra mundial.

—Pero esto es distinto. Además hay otra cosa. Encuentro a Colla demasiado frío para ser un hombre que ha estado aquí durante todos estos años...

—Allan ya me lo advirtió. A todos ellos les da la impresión de que han estado aquí una semana o quince días a lo sumo. El tiempo no tiene ningún significado aquí.

—Pero el niño de Colla...

—Quedará encantado cuando vea lo que le espera cuando vuelva a casa.

Crane se quedó mirándola; contempló su rostro hermoso y la gracia que provenía de los atuendos que llevaba.

—Sí. Volveremos a casa, Polly. Volveremos.

Fueron a reunirse con los demás en una alta galería con muros de cristal, y en cuya estructura persistía el dominio del azul y el ocre. La bóveda hacía describir una sombra semicircular a los rayos del sol. Crane desde allí dominaba el horizonte, y los tejados de las casas, de las fundiciones y talleres, que constituían el núcleo viviente del Mapa de la Región... no... de las Arenas del Infinito.

A un paso de su oído, escuchó las palabras pacientes y suaves que denotaban cansancio de una voz que decía:

—Así que Trangor ha iniciado su último asalto. Y es un asalto del que tiene que resultar vencedor porque nosotros no podemos detenerle. Y con ello, ¡qué remedio! habrán terminado nuestros sueños y nuestras ilusiones.

Lentamente, rígido, el cuerpo de Crane, giró sobre sí. Miró hacia atrás y vio a su primer Loti.

Polly tenía razón. Eran gente... no como los humanos de la Tierra, pero eran seres con dos ojos, boca y nariz, que mostraba más bien lástima por sus propios pesares. Un rostro que muy bien podría pertenecer al abuelo de un monje Tibetano. Eran gente.

Hablaba como si se hallara sentado en un trono maravilloso. Tenía las espaldas arqueadas, y su rostro parecía cubierto de una máscara flexible que le daba la sensación a Crane de poder arrebatarla en un momento, para dejar al descubierto la auténtica personalidad del individuo: Tenía los brazos largos y fuertes, recubiertos de multitud de controles.

—Hola, Varnat. No pierda las esperanzas todavía. El señor Crane se ha unido a nosotros... y tiene un rifle...

—Gracias, hija, por querer reconfortarnos en nuestra desgracia. ¿Pero qué se saben los Loti de rifles u otro tipo cualquiera de armas que sirvan para la destrucción de los demás? Si nos hubiéramos dejado llevar por los remordimientos, ya habríamos logrado hace tiempo olvidarnos de Trangor. Nos hubiéramos desembarazado de él desde el primer momento que puso los pies en esta tierra al salir de la nave que nos trajo hasta aquí. Pero ahora ya es demasiado tarde.

—Lo que me preocupa —intervino Allan— es la potencialidad de los recursos de McArdle. No sabe lo débiles que se encuentran los Loti en estos momentos; entrará aquí como gran vencedor con sus tanques, rompiendo los muros de defensa. Estoy seguro de que te mandó a ti primero para que rompieras el fuego, amigo. Se creyó que los Loti se pondrían en contra tuya desde el primer momento, con lo cual diezmarías todavía más sus defensas, porque al fin ellos llegarían a apoderarse de ti tan pronto como pusieras el pie en el interior de este edificio. Pero en realidad, ahora que pienso, ¿porqué no se hicieron contigo?

Fue Varnat el que respondió, pausadamente:

—Crane posee el Amullieh... o al menos la parte suficiente como para no ser transportado. Trangor, a pesar de todos sus defectos y debilidades hay que reconocer que es único en materia de técnica.

—Yo siempre he odiado la violencia —manifestó Crane—. Pero se me ha obligado a ella. Si McArdle aparece ante mi vista, no dudaré en disparar...

—Trangor eso no lo comprende —dijo Varnat tendiendo su mano, en la que llevaba un lápiz, hacia el horizonte—. Cuando se separó de nosotros, esta tierra estaba tranquila, cultivada, dispuesta para que se construyeran en ella las preciosas edificaciones que habíamos ideado para nuestros hijos, y darles de esa forma la nueva vida y el nuevo mundo que habíamos planeado. ¡Mirad!

Crane se apresuró a dirigir la vista hacia donde le indicaban. La tierra, al otro lado del círculo amurallado que rodeaba la ciudad, se ponía en movimiento como un mar agitado.

Volvió a mirar al Loti. Sintió lástima por él. La tierra volvió a estremecerse de nuevo bajo sus pies.

—Está atacando desenfrenadamente —dijo Varnat con tranquilidad. Pero sus manos no dejaban de maniobrar sobre los aparatos de control que llevaba en los brazos.

De la pantalla, a escasa distancia sobre la cabeza de Varnat, apareció una luz dorada. Crane miraba fascinado los haces de luz viviente que salían por el muro para perderse entre los árboles distantes.

—De modo que esto son los haces de luz viviente. Así salen —susurró Crane.

—Sí. Pero McArdle sabe que los Loti no lucharán. Y también está enterado de la capacidad de fuerza de las defensas contra el caos. Creyó que tú le ayudarías a desembarazarse de ellos. Y ahora está intimidando a los Guardianes para que se revelen. Tiene una fuerza extraordinaria sobre ellos. Pero lo que desconoce es la auténtica debilidad de los Loti. Está haciendo uso de un bulldozer para aplastar una hormiga.

—Dentro de una hora o dos, lo habrá dominado todo —dijo Polly mirando a Crane—. Y... cariño, creo que tu rifle no va a servir de mucho si no conseguimos mayor potencial de defensa.

—Pues si tenemos que morir —dijo Colla con su recio acento irlandés— yo no lo haré sin antes llevarme a unos cuantos de ellos por delante.

—Pero si no hay más que uno a quien llevarse por delante —le recordó Polly con gracejo.

Y Crane pensó en que ella le había llamado un momento antes «cariño», y sólo con ello notó como todo su ser se revelaba a aceptar a aquella derrota que le iba a privar para más adelante de la dulzura de aquellas palabras.

De repente, una ola incontenible de violencia se despertó en él. Sus dedos se estremecieron con una fuerza feroz contra el rifle.

—¡No hay más que uno! ¡Sólo es uno! ¡Y se le puede matar como a cualquier ser humano! ¡Por todos los demonios! ¡Le voy a hacer estallar en mil pedazos hasta que no quede de él ni el menor rastro!

Dio la vuelta y empezó a correr, pero tan ciegamente que tropezó con Colla hasta casi derribarlo. Siguió corriendo escaleras abajo, bajándolas de cuatro en cuatro. Pensó en que le tenía que preguntar a Polly la misión de las escaleras en el mundo de los Loti, bien ahora o la que hubiera tenido en otro tiempo. Quizá les hicieran para los niños, hasta que tuvieran la edad de manipular aquellos artefactos tan rápidos y maravillosos. Tras él oyó la voz de los terrestres que le llamaban. Pero el tiempo de reflexiones y dudas se había acabado. Más allá, se alzaba la promesa de una acción que podría terminar, y lo más probable es que así fuera, con la muerte inevitable de todos ellos.

Y con la destrucción de la Tierra; eso también llegaría, si los planes de Trangor salían con éxito.

Crane se dio cuenta de que muy junto a él iba uno de los haces de luz, siguiéndole constantemente.

—¡Vete! ¡Aléjate! ¡Si McArdle dispara el rifle que lleva consigo acabará también contigo! ¡Déjame a mi solo con él!

Varnat le advirtió desde su lugar de observación:

—Si las explosiones se suceden acabarán con los fundamentos de este edificio, debilitado como está ya por las fuerzas del caos.

Aun no había terminado de hablar Varnat, cuando se produjo un nuevo temblor subterráneo: hubo trozos de mármol que saltaron en todas direcciones.

—Hasta ahora no creo que corramos un peligro inminente —dijo Crane volviéndose hacia Varnat—. Usted conoce el camino hacia las criptas. Lléveme hasta allí. Rápido.

Corrió de nuevo junto a Varnat, y saltó sobre la silla transportadora que ahora ocupaba el Loti, situándose tras él y sujetándose con la mano izquierda.

—¡Vamos rápido!

Oyó pasos apresurados tras de sí, y a la voz de Allan que gritaba:

—¡Eh! ¡Amigo! ¡Espérame!

A través de toda una sucesión de objetos y aparatos sorprendentes, Varnat llevó a Crane, que no pudo por menos de admirar, aun a pesar de la situación en que se hallaban, las maravillas científicas que en equipo se presentaban ante sus ojos. Súbitamente oyó la voz del Loti que le decía:

—Puesto que la muerte nos acecha de un modo tan irremediable, me he brindado a hacer tu voluntad. Pero no creo que podamos remediar nada... yo ya soy demasiado viejo y estoy cansado... no me importa ya en absoluto dejar esta esfera y...

—Olvídese de todo eso, Varnat. Aún no hemos fracasado. De acuerdo, vamos a morir, pero yo soy un terrestre, y hasta que no esté bien muerto no me lo creeré ni me daré por vencido. Usted sabe dónde se debe estar encaminando en esos momentos McArdle... o sea Trangor. Vamos hacia allí rápidamente. Él me disparó cuando yo me encontraba totalmente indefenso. ¡Pero —Crane alzó su rifle— esta vez yo también puedo disparar!

Y así, como un fantasma conducido por un sueño alucinatorio, Crane descendió hasta los abismos de otro mundo.

McArdle había planeado su ataque concienzudamente, y con miras a tener que hacer frente a una defensa extraordinariamente poderosa. Antes de que llegaran al fondo de las criptas, el ruido y la furia de las máquinas de McArdle, que constituían su tropa, le llegó a sus oídos, junto con grandes columnas de humo que descendían en espiral. Se desprendió de la silla transportadora de Varnat y quedó a la expectativa. El viejo empezó a toser a causa del humo.

—Gracias Varnat. Ahora, vuelve. Yo esperaré aquí a McArdle.

—Espera, Crane —susurró la voz del viejo—. Mira... al otro lado.

Era una habitación de paredes desnudas, pero rodeada de sombras purpúreas y con un halo de luz plateada, un Loti descansaba sobre su silla transportadora. La luz emanaba una barrera impermeable ante él. El aire estaba cargado de ozono. Crane se había situado junto al muro, mirando fijamente al Loti, que continuaba sentado en su silla, inmóvil y en silencio dentro de su tumba de cristal.

—Obsérvalo con la mayor atención, Crane, pues tu mirada reposa sobre el traidor más abominable que hayas conocido... ¡ese es Trangor!

Como si hubiera reaccionado por instinto, el rifle de Crane saltó de sus manos para dejarlo en posición de disparo. Nunca hubiera podido saber los impactos que salieron de su arma, oprimiendo sobre el gatillo ligero como una pluma. Pero la luz y el humo y la fuerza de las explosiones retumbaban sobre la pantalla de cristal. Cuando por fin dejó de disparar, el muro de cristal continuaba firme y sin dejar de emitir rayos de luz.

—Una fuerza de esa naturaleza, tan ínfima, nunca podrá derribar la protección que Trangor ha colocado alrededor de su cuerpo —todavía era Varnat quien le hablaba. Pero en aquel momento decidió marchar. Lo último que Crane oyó de él fue un susurro:

—Trangor tiene que venir a este lugar en busca de su cuerpo, Crane. Esa es la razón por la que le traje aquí. Y ahora... toda la responsabilidad y el peso de la acción descansa sobre tus hombros...

El solo pensamiento de derrotar a McArdle sostuvo a Crane en toda la ilusión de la contienda. Cambió de posición, siempre junto al muro, y mantuvo el rifle presto para disparar. Cuando McArdle y sus tanques irrumpieran allí, se encontrarían con una atronadora descarga de muerte y destrucción... que emanaría del arma creada por él mismo. Crane disfrutaba pensando en ello.

A unos cien metros, el muro derivaba hacia el exterior. Daba la impresión de ser una casa de naipes a punto de derrumbarse. De pronto se oyó un zumbido y su propio eco, que inundó la estancia y casi le ensordeció. El muro se derrumbó contra el suelo, y un cuerpo bermellón apareció en el amplio habitáculo.

El tanque había sido acondicionado con una pala bulldozer e inmediatamente se puso a retirar los escombros. Crane lo convirtió pronto en un montón de chatarra.

Todas las fuerzas de choque empezaron a avanzar sobre el muro destruido. Crane derribó a unos cuantos.

Cayó una nueva zona del muro y empezaron a aparecer más guardianes por todas partes. Disparaba con más precisión que nunca. Su intención era ir derribando a los tanques de tal forma que sus propios cuerpos aniquilados constituyeran una nueva muralla. El humo empezó a llenar la atmósfera. El calor reinante era tan intenso que Crane estaba sudando copiosamente.

El ruido y la confusión de la batalla eran ensordecedores. Se daba cuenta perfectamente de que aquella batalla que estaba librando, era decisiva no sólo para él, sino para dos mundos, y estaba dispuesto a ganarla al precio que fuera. Su único pesar residía en que McArdle estaba enviando sus tanques a la lucha y parecía que nunca llegaría la oportunidad de poder centrar aquel rostro sádico y tenebroso, en su mirilla telescópica.

Comenzaron a aparecer tanques por la parte posterior, tras de la posición en que se resguardaba, y no tuvo más remedio que atender con sus disparos a los dos frentes. Poco a poco se fue viendo cercado, acorralado. Cada vez la presencia de los tanques era más inminente. Fue retrocediendo hasta que encontró una pequeña oquedad en el muro, situada exactamente enfrente del cristal que había sido la protección del cuerpo de Trangor.

Se apercibió de que uno de los tanques venía directamente hacia él por la derecha. Crane suspiró levemente, y apuntando con gran cuidado sobre el cuerpo bermellón, disparó.

Pero el rifle no obedeció la orden del gatillo.

Volvió a oprimirlo de nuevo, ansioso de que el rifle escupiera su rojiza lengua de fuego y de muerte. Pero no ocurrió nada.

Era imposible que hubiera disparado ya mil tiros.

Pero eso era lo que le había dicho McArdle, y de pronto oyó una voz que salía de entre las sombras, magnífica, distorsionada, pero fácil de reconocer. Era la voz de McArdle, incontenible su extentoriedad después de la victoria, casi lograda.

—¡Eres un imbécil, Crane! ¿Creíste que iba a dejarte ir junto a los Loti con un arma totalmente cargada? ¡Qué inocencia! ¡Ha llegado tu hora... ahora muere!

Un monstruo chirriante se fue acercando a él. Salió valientemente a su encuentro y tomando el rifle por el cañón empezó a descargar terribles golpes sobre lo que consideraba puntos vitales. Una garra metálica de aquel horrible monstruo se apoderó de su cuerpo y le arrojó contra el suelo. Rodando como un insecto, cayó a los pies del tanque, casi aprisionado entre sus llantas y el muro.

A través de sus ojos henchidos de sangre por la desesperación vio el rayo de luz bajo las llantas del tanque, y vio los pies y las piernas de McArdle que avanzaban entre todo aquel confusionismo de destrucción. Sus mismos pasos denotaban la avidez y la ansiedad que le embargaban. Iba corriendo hacia el muro de cristal.

Con la sangre agolpándose en su cabeza, Crane vio cómo McArdle se detenía ante el muro, vio cómo se inclinaba y hacía algo junto al muro... vio cómo se erguía tratando de alcanzar la estrecha oquedad donde descansaba el cuerpo de Trangor sobre una silla transportadora.

Crane sabía que si lo lograba, aquello sería el triunfo supremo de McArdle. Con su conocimiento de la Tierra y sus posibilidades y la inteligencia de los Loti, era imposible que no llegara a conseguir su ansiado dominio de los mundos. Y Crane no podía hacer nada sujeto como estaba entre el muro y la garra metálica. Vio cómo McArdle se debatía para alcanzar su cuerpo de Loti en la personalidad de Tangor.

Si lo lograba, McArdle se despojaría del cuerpo terrestre, del cuerpo humano cuyo nombre había sido McArdle, y volvería a entrar en el suyo, que le esperaba colgado sobre su silla transportadora.

En total desesperación y exhausto, Crane cerró los ojos.

Un destello de luz penetró a través de sus párpados cerrados. Un ruido infernal llegaba hasta él a oleadas, produciéndole un dolor intenso. Vio cómo la oscuridad, salpicada de un destello escarlata de eternidad se apoderaba de él... para después no quedar más que eso... oscuridad.

Después, todo terminó para Roland Crane.

Epílogo

—SI las repartimos equitativamente todo irá muy bien —dijo Crane señalando las cajas.

—Podéis tener tantas como queráis. No es ningún problema para nosotros el hacerlas —dijo Varnat sonriendo.

—Eso es; y así el viejo Liam se quedará contento. Debió sentirse muy apenado cuando los monstruos chirriantes le alejaron de aquí y me dejaron a mí atrapado en el camión —dijo Colla sin mostrar ningún rencor por su suegro. Crane se preguntó cual sería la reacción de aquel hombre cuando viera que era el padre de un mozalbete terriblemente astuto.

—Tenemos que irnos ya —intervino Varnat señalando hacia la nave espacial. El otro Loti había subido a bordo y sólo quedaba Varnat despidiéndose. Polly sonrió al anciano.

—Adiós, Varnat. Siento que no llegarais a poder dominar este mundo. Es un lugar horrible. Pero todos los sitios son terribles hasta que llega el hombre para dominar el medio ambiente y hacer de él un lugar adecuado para sus esposas y sus hijos. Sólo McArdle quedará por aquí vagando como un alma en la redención de sus pecados, si es que no ha muerto ya.

Allan Gould apareció de entre las ruinas del edificio azul y ocre. Llevaba un rifle colgado del hombro, el rifle gemelo del que aún conservaba Crane.

—Lo hallé —se explicó—. McArdle debió abandonarlo cuando tú te quedaste sin municiones, amigo. Era un hombre demasiado insolente.

—Demasiado insolente pero siempre procurando por su propio beneficio —apostilló Polly cogiéndose del brazo de Crane—. No sabía tanto como los Loti, y aunque hay que reconocer que era un técnico inteligente, básicamente no era un científico. No estaba suficientemente educado en las altas técnicas, y por eso le fue imposible hacerse con su antiguo cuerpo... no logró recuperar su personalidad de Loti.

—De todos modos —dijo Crane frotándose con la mano la mejilla recién afeitada —aún deberíamos sentir lástima por el pobre diablo. Después de todo, perdió los mapas y los encontró, vino aquí sirviéndose de mí a modo de francotirador para que rompiera el fuego de la oposición, destrozó con sus guardianes todas las máquinas que servían para dominar este mundo y que hubiera podido dominar el nuestro, y no consiguió alcanzar...

—Ya dijo el Loti que los resultados serían catastróficos.

—Quedó todo destruido —dijo Gould señalando hacia las ruinas. Y aun hubo suerte de que la nave espacial quedara en pie; pero creo que no faltó mucho tampoco para derrumbarse.

—Y aun gracias a Dios que entre toda aquella destrucción tú quedaste protegido entre los mismos guardianes que te tenían apresado —dijo Polly acariciando el brazo de Crane—. Allan miraba hacia otro lado, hacia Sharon, y ésta fue hacia él para cogerle del brazo. Aquellos lazos al menos, no degenerarían en pasión y envidias. Crane estaba seguro de ello. Él quería a Polly. La quería con todas sus fuerzas. Y creía que ella sentía lo mismo por él. Y era formidable saber que el fantasma de Allan Gould no sería lo que enturbiaría su felicidad.

Varnat les dijo adiós con la mano, y su silla transportadora fue flotando por el espacio, para llevarle directamente hacia la portezuela abierta de la nave espacial.

—Adiós, gentes de este planeta —dijo— aunque vuestra técnica esté muy por detrás de la nuestra, habéis demostrado que sois capaces de hacer un mundo mejor, un mundo tan bueno como el nuestro, aunque nunca podréis evitar que haya un Trangor que quiera disminuir el valor de vuestra especie.

EL SOL CREADOR

Capítulo I

MABEL era una caja metálica negra de diez pies cuadrados, que descansaba sobre ocho volantes de comprensión. Tenía cincuenta y tres cuadrantes y sistemas de medidas perfectamente visibles para cualquier manipulador en la parte delantera, y una trampilla de inspección que permanecía siempre cerrada en la parte de atrás. En aquellos momentos se hallaba metida en un cesto de plástico, para mantenerla en el más perfecto aislamiento en la parte trasera de la nave espacial Roland Queue, que llevaba el Número Uno. En la parte central y con letras rojas fluorescentes, se podía leer: NO TOCAR.

Mabel había sido designada para llevar a cabo un trabajo específico. Había sido designada para transformar un planeta en sol. Y era capaz de hacerlo con toda facilidad.

El Roland Queue corría bordeando una tormenta galáctica no prevista en las cartas de navegación, cargada de partículas con cargas eléctricas que sumían al equipo electrónico en un caos, interfiriéndose en las señales de sus mandos y obligándole a efectuar unas fluctuaciones espasmódicas, que recordaban los saltos de un caballo salvaje. Algunos de los miembros más jóvenes de la tripulación, se sentían terriblemente afectados por el mal del espacio.

Gerald Ryneveld se mantenía atento a sus pantallas, viendo la evolución progresiva que iba tomando la tormenta ante los trazos verdes que iban apareciendo en las cartas. Su rostro amplio, de pómulos salientes, y sus escrutadores ojos negros, no denotaban en aquel momento ninguna sensación; tenía las manos plegadas tras la espalda, manteniendo uno de los puños apretado con fuerza.

—¡No figura en la carta de navegación! —le dijo a Jerry Somers, su primer oficial—. Y la muy querida y vieja Mabel, ahí detrás tan tranquila, apoltronada. ¿Se ve algo en el radar?

—Nada, capitán. Y los instrumentos creo que falsean todo lo que quieren.

—Tenemos que conseguir sacar adelante a Mabel... de lo contrario voy a ser el hazmerreír del GRP.

Los dos hombres charlaban y cambiaban impresiones sobre los súbitos acontecimientos, mientras que el Roland Queue continuaba su marcha moviéndose en dirección fija y las luces seguían chisporroteando con violencia. Una angustiosa llamada por el intercomunicador quedó ahogada entre el refuerzo metálico de la nave.

—Tripulación... los motores se han quemado por el peso de la nave. —Las palabras del ingeniero eran apremiantes, pero denotaban al mismo tiempo un total control de sí mismo.

Ryneveld sabía que ya no podrían llegar a Gittins con Mabel o sin ella. Dominó sus reacciones y dio las instrucciones necesarias.

El Roland Queue volteaba sobre sus potentes aletas y mantenía su línea de vuelo firme bajo el empuje de sus atómicos. En el interior de su cuerpo de apariencia extraña, cuarenta y cinco hombres y dos muchachos se debatían con todos los mandos que caían al alcance de sus manos y esperaban el desenlace de la lucha entre su azotada nave y el inimaginable poder, inimaginables antiguas fuerzas, tan antiguas como el mundo mismo, que asolaban el espacio entre las estrellas.

El capitán Ryneveld miró a Jerry Somers y vio que el pelo fuerte y negro de su compañero se erguía y danzaba incontrolado en su cabeza. Somers palideció e inmediatamente después, alzó un dedo para señalar a la pantalla.

—Estamos de suerte, capitán —dijo poniendo alegre inflexión a sus palabras—. Tal vez podamos tomar tierra allí.

En la pantalla, aparecía un sistema solar y un planeta había sido ya escogido como el objetivo más próximo celestial. Ryneveld tomó una determinación inmediatamente.

—Bajemos ahí, sin pérdida de tiempo. No podemos entretenernos en buscar otra cosa, aunque todos los aparatos nos funcionaran a la perfección.

Momentáneamente, se liberaron de las atracciones magnéticas de la tormenta. El pelo de Somers volvió paulatinamente a su posición normal. Las pantallas funcionaban a la perfección, y del modo que narraron la aventura, se desprendía que habían tenido una suerte increíble, ya que el planeta hacia el que el Roland Queue se veía impelido por todo el ímpetu que podían proporcionarle sus atómicos, parecía ser del tamaño de la Tierra, de unas condiciones muy similares a la misma, a juzgar por lo que indicaban los espectómetros, y lo que quizá era todavía más importante: dicho planeta estaba bañado por rayos de un sol G-2.

Después, la tormenta lanzó una última sacudida alrededor de la nave y quedaron todos cegados, ensordecidos y temblorosos como gatitos metidos en una caja para ser ahogados.

Cuando al fin el Roland Queue se liberó del último vestigio de la tormenta, y se dirigía hacia el socorro que le ofrecía el planeta desconocido, toda la tripulación se hallaba en el postrer grado del agotamiento. Ryneveld se ocupó personalmente de las comunicaciones oficiales y envió un mensaje al GRP en el que les daba cuenta de su fracaso y del probable futuro de Mabel. Mientras recuperaba la posición de control, Jerry Somers se separó del identificador cibernético.

—Atención, acabo de divisar una nave. Va dando vueltas alrededor del planeta. La he perdido ahora. Y no se registra su presencia en el identcyb.

—¿Que no está registrada? Imposible. —Ryneveld estaba tan seguro de que aquello no podía ser que se olvidó inmediatamente de ello por considerarlo carente de importancia—. Tengo que hacer aterrizar esta nave en una sola pieza, sin causar el menor trastorno a Mabel.

—No hay que temer por eso. Los técnicos GRP tienen que abrir la trampilla posterior y...

—Ya lo sé. Ya lo sé Jerry. Pero no me hace ninguna gracia la idea de que pudiéramos bajar con el menor atisbo de peligro.

Somers asintió en silencio y ambos hombres se concentraron en la tarea de hacer bajar la nave a un planeta que, una o dos horas antes no tuvieran ni la menor idea de que existiera. Mientras bajaban, el casco de la nave empezó a calentarse sobremanera. No era una expedición de vigilancia; el Roland Queue era simplemente una nave espacial de carga, de manera que no poseía aparatos que les permitieran controlar la atmósfera, la gravedad, la actividad solar o cualquiera de los otros experimentos que una nave pionera de la exploración espacial hubiera llevado consigo.

Ryneveld fue causa de admiración por parte de Somers, al hacerse cargo de la nave y conducirla con mano firme y competente. A través de sus pantallas distinguieron la inmensa extensión del planeta a donde se dirigían, una gran zona verde tropical y los cinturones subtropicales. En aquellos momentos se dirigían hacia una extensa zona polar cubierta de nieve, lo cual originaba un brillo desusado sobre la pantalla. Mucho más lejos, Ryneveld distinguió el resplandor azul de un océano, y la sombra de unas cuantas islas flotando en el mismo.

—¡Nos va a ser imposible lograrlo! —dijo Somers en tono glacial.

—Lo conseguiremos... —nunca se supo si Ryneveld estaba diciendo la verdad de sus propios sentimientos o no. La tensión le tenía agarrotado. El sudor empezó a invadir sus manos... y tras una larga estela de nieve y una fuente inconmensurable de llamas, lograron posarse.

Durante unos instantes todo quedó sumido en el más absoluto de los silencios.

Y Mabel, y su cesto de plástico, continuaban tranquilamente a la espera de que llegara el momento en que pudiera ponerse a realizar el trabajo, para la que había sido especialmente concebida.

Larry Shackleton blandía su stick lleno de brío y ardorosa juventud ante el equipo oponente y lanzó la pelota con terrible fuerza hacia su compañero de equipo. Larry Shackleton hizo un quiebro al capitán del equipo contrario, acercándose peligrosamente a la raya que le situaba fuera de la línea de juego, recogió con inusitada habilidad el pase que le devolvía su compañero y logró colocar la pelota en el punto preciso del gol.

Alzó el stick pletórico de alegría sobre su cabeza, mientras una muchedumbre inmensa, con los rostros pálidos de emoción le vitoreaba. Elevó los brazos para agradecer el caluroso aplauso, dando con ello la imagen ya característica en él, que solía aparecer, al menos dos veces por semana, en las pantallas de todo el mundo.

—Shack, Shack, Shack —coreaba la muchedumbre. Lo había conseguido nuevamente, había logrado el tanto de la victoria que permitía a la Tierra pasar a las semifinales contra Eridanus. Cuando sonó el silbido final, Shackleton fue a reunirse con sus compañeros.

Rhodes, su mecánico personal, estaba repasando los tubos de calor.

—Uno de estos días te vas a refreír aquí dentro, Shack —le dijo Rhodes—. Y mira ese motor antigravitatorio, cualquiera diría que aterrizaste en Júpiter...

—De acuerdo, de acuerdo, condenado gruñón —dijo riendo Shackleton mientras se giraba sonriente hacia las muchachas que chillaban y vociferaban su nombre a escasos metros— hemos ganado ¿no?

—Sí. Y tú casi lo echaste todo a perder en la última jugada. Por poco le hiciste una falta al capitán de los contrarios y casi te saliste de la línea.

—¿Y qué? Conseguí el gol y ése era mi único propósito.

—¿Larry Shackleton? —la nueva voz le hizo girar la cabeza. Procedente del túnel que conducía a los vestuarios distinguió la silueta de un hombre, y Shackleton por un momento, quedó cegado por la intensa iluminación que venía del terreno de juego y que no le permitía más que ver el rostro del recién llegado.

—¿Sí? —respondió con manifiesta falta de curiosidad. Probablemente sería alguien que quería pedirle un autógrafo, o una fotografía o tal vez una interview para alguna emisión televisiva, referente a su última victoria. Sus compañeros de equipo, estaban formando una terrible algaraza en los túneles adyacentes. No tardarían mucho en llamar a su capitán y juntos irían a la ciudad para disfrutar de las cegadoras luces de la noche.

—Mi nombre es George Jukovsky... le he pedido a su entrenador que le mantuviera alejado del resto de sus compañeros durante cinco minutos Mr. Shackleton.

—¿Para qué? —Shackleton hizo una pausa mientras se desataba los protectores de su cuerpo—. ¿Jukovsky? ¿Usted es uno de los abogados de mi padre, ¿no es eso?

—Sí. Bueno, mejor dicho... lo era —la voz de Jukovsky no había perdido su firmeza. Shackleton distinguía ahora perfectamente el sobrio y elegante gabán gris de su interlocutor y el resplandor de las prominentes lentes de contacto.

—¿Era? ¿Acaso ya no trabaja usted para él?

—Lamento tener que ser yo el que tenga que darle la noticia Mr. Shackleton; su padre murió esta mañana durante su viaje hacia la Luna. Su cuerpo está siendo trasladado en estos momentos hacia su casa en Ischia. Me costó mucho trabajo encontrarle...

—¿Papá muerto? Pero eso es impos... —Shackleton contuvo sus palabras, y el impulso irrefrenable de desafiar a quien así había dispuesto de su vida; pero al reflexionar y contenerse, trató de contener también el dolor y la pena.

—¿Que le costó trabajo encontrarme? —dijo al fin—. Creí que toda la Tierra sabía perfectamente dónde encontrarme esta tarde.

—No acostumbro a estar en absoluto informado de los partidos que se celebran, Mr. Shackleton —respondió Jukovsky. El tono de su voz era frío y agudo—. Ni su padre tampoco lo estaba. Él llevó a cabo la replanificación galáctica con el esfuerzo que le costó gotas de sangre —terminó diciendo con aspereza.

Shackleton era un playboy mimado por la fortuna, que disfrutaba viendo cómo el dinero corría y resbalaba por entre sus dedos. Era el primero en admitirlo... porque sostenía la opinión de que no había en ello nada de que avergonzase. Pero no le agradaba la idea de ver que un abogado anduviera siempre a su alrededor inundándolo de sermones acerca de lo que su padre había hecho... y en especial cuando el tal águila de la ley no parecía sentirse en absoluto conmovido por la muerte de su padre.

—Supongo que con esa insinuación —dijo fríamente Shackleton— pretende usted darme a entender que no he sabido dar a mi padre la importancia que realmente tiene. Y como consecuencia, me quiere usted recordar que yo malgasto el dinero que él había ganado sudando sangre. De acuerdo, Mr. Jukovsky, ya se puede ir. Cuando lo haya decidido ya le diré si continúa usted trabajando a mi servicio o no.

Jukovsky alzó una mano con gesto implorativo:

—Pero, Mr. Shackleton, ¡usted ha interpretado mal mis palabras! Claro que sí, claro que lo ha interpretado mal. Yo no tenía la menor intención de reprocharle su forma de vivir...

—Ya basta por ahora —repuso Shackleton con evidente desgana—. Puede marchar. Y haga entrar a la gente que está esperando.

—Sí, señor. —El abogado bajó la cabeza, y desapareció por el pasillo dejando a Shackleton sumido en tristes recuerdos. Rhodes se acercó a él y comenzó a decir:

—Hay que verlo. ¡Es la viva imagen de su viejo padre, cuando frunce el ceño y hace cara de mandarlo todo a la porra!

—¿Qué decías? —preguntó Shackleton con voz ausente.

—No, nada, Shack —se apresuró a responder Rhodes.

De pronto se vieron rodeados de jugadores, entrenadores, mecánicos, periodistas, cámaras y micrófonos, y todo volvió a sumirse de nuevo en aquel mundo artificial del deporte interestelar, que constituía una gran parte de la vida de Shackleton.

Capítulo II

AL cabo de media hora, Shackleton se hallaba nervioso e impaciente por salir de aquel lugar, y hasta incluso por abandonar aquella vida que de pronto le pareció una farsa colosal, y aun muy discutible el saber si era en realidad una vida. El deporte profesional, raramente constituía un deporte bonito... e incluso el amateur apenas sí tenía alguna diferencia. De todos modos, no serviría de nada el marcharse de allí ahora... ya que su padre no llegaría hasta Ischia más que dentro de unas horas, y a él no le costaría más de media hora el trasladarse hasta allí en su jet particular.

Y no quería tampoco andar merodeando por el viejo castillo de Ischia a la espera de los restos de su padre. Demasiados recuerdos. Pero aquella muchedumbre enloquecida y ronca le estaba sacando de sus casillas.

De pronto se despojó de las guirnaldas de flores que rodeaban su cuello, las arrojó al foso de los operadores de la cámara tridimensional y salió. Gritó unas palabras escuetas a su entrenador y a Rhodes que inmediatamente le siguieron.

—Yo voy contigo, Shack. No trates de impedírmelo —el rostro regordete de Rhodes se mostraba terriblemente serio. Shackleton vio la mirada en el rostro de su mecánico, apretó las mandíbulas con fuerza, no era momento para sentimentalismos y respondió con decisión:

—De acuerdo.

Hallaron el «jet» particular de Shackleton en el aparcamiento. Al cabo de unos minutos se hallaban en el aire, integrándose a la gran afluencia metropolitana de tráfico, y tomando rumbo hacia la ruta intercontinental. El mecánico puso en funcionamiento la pantalla tridimensional. Entre otras noticias... la habitual propaganda acerca de la guerra parabólica, como le llamaban los columnistas, entre las civilizaciones de la Confederación Memphiana y el Imperio de N'Gona, que en realidad no eran noticias pues todo el mundo estaba enterado ya de ello, mezclaron en varios comunicados la noticia del triunfo deportivo logrado por la Tierra, y los informadores, naturalmente, añadían a la misma noticia de la muerte del padre del capitán del equipo de la Tierra, durante la hora de la victoria. Este último detalle todavía hacía más conmovedora la información.

—Apaga eso de una vez, Rusty —dijo Shackleton.

Rhodes le obedeció inmediatamente. Shackleton se puso en pie. De pronto una voz llena de autoridad, rompió el silencio, a través de uno de los altavoces comerciales.

«Atención, Mr. Shackleton. Atención Mr. L. Shackleton de la Replanificación Galáctica. Ltd. Diríjase por favor, inmediatamente hacia su despacho de Londres, o en caso de que le sea imposible, póngase en contacto con ellos sin pérdida de tiempo. Es un caso de emergencia.» La voz dejó de oírse. Shackleton cogió el micro y marcó el número de teléfono particular del despacho de su padre.

Respondió una voz humana, uno de los secretarios del viejo Rock Shackleton, y la conexión quedó establecida al instante. Habían estado esperándole. A una velocidad de trescientas millas por hora, a través de la oscuridad de los cielos y por encima de las luces de las ciudades, Shackleton habló directamente con el grupo de hombres de rostro sombrío que se hallaba reunido en el despacho de un edificio a doscientas millas de distancia.

No reconoció más que a un hombre. Los rostros eran muy pequeños sobre la pantalla del aparato, y la recepción de la imagen no era todo lo correcta que hubiera podido esperarse si se tenía en cuenta el dinero que había pagado por el equipo. De repente, mirando a los seis hombres que se hallaban reunidos alrededor de la mesa, todos mirándole, Shackleton no pudo reprimir un estremecimiento de aprensión. Se le ocurrió pensar, que debían quererle para algo muy especial. No se suelen efectuar llamadas así por cosas de poca monta.

—Turnbull... ¿qué ocurre? —dijo Shackleton refiriéndose al hombre que había reconocido en primer lugar.

Turnbull, el que tenía a su cargo todos los asuntos de la ciudad, abrió la boca para decir algo. La volvió a cerrar de nuevo, mientras que un hombre vestido con gran esmero y que llevaba un uniforme de la Armada Espacial dijo:

—Soy el Almirante Despard, Mr. Shackleton. Le agradecería que viniera usted por aquí con la mayor premura posible. Es un asunto de considerable importancia.

—En estos momentos me estoy dirigiendo a Ischia para ver el cuerpo de mi padre —se limitó a responder Shackleton—. Lo lamento.

—Pero Mr. Shackleton —intervino indeciso Turnbull.

Despard mostró sus blancos dientes, cuyo brillo contrastaba con la oscuridad de su bigote:

—No puedo adelantarle en este momento el asunto sobre el que tenemos que tratar; pero sí puedo asegurarle que si lo supiera se representaría aquí a la mayor velocidad que pueda desarrollar su aparato.

—Tal vez fuera así, Almirante. Pero lo que ocurre es que no estoy enterado del asunto. Si tanto interés tiene en verme, le sugiero que flete una nave taxi y venga hasta Ischia. Le estaré esperando. —Y sin más comentarios cortó la comunicación.

Tuvo la oprimiente sensación de que se había equivocado al obrar así. Pero... ¡al demonio con Despard!

Y Shackleton se puso a pensar en su padre, en la cantidad innumerable de veces que habían viajado juntos, y con más amargura quizá, en los planes que habían forjado para pasar todavía más tiempo juntos, y que de repente se habían truncado. Quizá, sino todos, una parte, no lo habían podido llevar a cabo porque él siempre tenía algún partido interestelar en el que intervenir. Y su padre estaba convirtiendo el GRP en una auténtica fuerza galáctica. Tanto Larry como su propio padre siempre pensaban que aún tenían mucho tiempo por delante para que aquél pudiera aprender los manejos del negocio... sólo que Rock Shackleton había muerto sin haberle dado las riendas del negocio a su hijo. La vida prometía serle muy ajetreada, interesante, y llena de tropiezos que tendría que salvar a Larry Shackleton y dentro de un futuro más próximo.

Fue a posarse sobre las piedras de Ischia, oscuras frente a la palidez del mar. Hacia el este, la bahía de Nápoles, emitía una banda sólida de luz que cubría el horizonte, y la estación metereológica enclavada en las vertientes del Monte Vesubio escupía glóbulos de fuego a intervalos regulares.

Shackleton descendió de su «jet», y no habría andado más que un escaso número de metros cuando se encontró frente a frente con el Almirante Despard. Visto al natural, y cara a cara, el Almirante era todo un espectáculo.

—Le sugiero que entre por allí, Mr. Shackleton. Veo que escogí bien la nave al conseguir que me trajera antes de que llegara usted.

Shackleton no contestó. Atravesó los arcos de piedra, en uno de los cuales se hallaba el escudo de armas de los antepasados de su padre. Llegaron hasta una habitación donde le estaban esperando los mismos seis hombres, con Jukovsky en pie a pocos pasos detrás de los otros.

—Por favor, les ruego que se consideren en su propia casa, caballeros —dijo Shackleton. Decidió no hacerse el duro y el inteligente por más tiempo. Les dejaría que primero le expusieran ellos el asunto. El ama de llaves y uno de los camareros tuvieron cuidado extremo en atender lo mejor posible a todos, y al cabo de poco rato, los visitantes estaban cómodamente sentados, con un vaso cada uno en la mano.

—¿Y bien Almirante? —dijo Shackleton volviéndose hacia Despard.

—Sí, ahora mismo le expondré la situación. —Despard se inclinó hacia delante y sacó un gran cigarro. Señaló, con él—: Usted, Mr. Shackleton acaba de sufrir un shock muy fuerte. Lo lamento. Sin embargo, tenemos un problema muy grave entre nuestras manos en la Galaxia, y va a ser necesario que usted delegue sus amplios poderes en mí. ¿Está usted al corriente de Mabel?

—¿Quién es ésa? —preguntó Shackleton—. ¿La última emperatriz de N'Gona?

—¡Qué va! —masculló Despard. Hizo un gesto resignado a Turnbull y le dijo—: Por favor, Turnbull, explíqueselo.

Turnbull se arregló nervioso el lazo de la corbata.

—Mabel es un Sol Creador, Mr. Shackleton. Su padre obtuvo permiso del gobierno para el uso limitado de un modelo simple en la replanificación del sistema Jason. íbamos a explorar un planeta que compramos a precio irrisorio, un planeta situado en un sistema a punto de extinguir, crear un nuevo sol, y hacer habitables al menos diez nuevos mundos. En verdad que era una concepción maravillosa... pero desgraciadamente...

—...desgraciadamente —le interrumpió Despard para hacerse cargo del resto de la explicación— su compañía estropeó el trabajo. En lugar de llevar a Mabel al sistema Jason, sus hombres se dejaron caer en Greensleeves —Despard se iba encolerizando a medida que hablaba y puesto en pie iba paseando de un lado a otro de la habitación. Sus ojos parecían dos carbones encendidos—. ¡Santo Dios! ¡Tantos como tenían para escoger y tuvo que ser ese planeta! ¡Me gustaría poderle echar las manos al cuello a su Mr. Ryneveld e ir apretando poco a poco hasta que viera como le saltaban los ojos de las órbitas... —Sacudió la cabeza, de pronto, como el boxeador que se recobra de un golpe que le ha hecho tambalear—. ¡Demonios! ¡para que nos sirve eso allí! Mr. Shackleton, necesito hacer uso de sus hombres, y sus naves y su equipo. Hombres del Ejército estarán al mando, de todos modos.

—¿Por qué —preguntó Shackleton—. Si mi compañía está metida en ello, yo me haré cargo de todo.

—No creo que se dé usted cuenta de la situación.

—Al menos, estoy tranquilo.

—A eso me refiero precisamente. Si calibrara usted perfectamente el asunto, no podría mostrarse tan frío en estos momentos.

—Gracias. Y ahora que le parece si me explica el resto.

—Sugiero, en lugar de eso, que dejemos de hacer teatro y palabrerías, y subamos inmediatamente a bordo de su nave Roamer.

—Yo no estoy haciendo ninguna escena, almirante. Y no se va a poner en funcionamiento ninguna de nuestras naves hasta que no haya visto el cuerpo de mi padre y se le haya dado la decente sepultura.

—Eso sí que lo lamento, Shackleton. Va a tener que delegar esa responsabilidad. Creo que tiene usted una hermana más joven, y aunque sea una cosa desagradable, ella podría...

Despard se sorprendió al verse atrapado entre las manos de Shackleton por el cuello. Un torrente de rabia había hecho presa en él de repente.

—¡Usted no tiene sentimientos, está loco, tiene callos en el corazón...! —decía Shackleton mientras le quitaban de sus manos al almirante.

—Sus dedos son fuertes, Mr. Shackleton —decía con voz dura Despard—. Muy bien. Tomaremos este pequeño incidente como un asentimiento oficial por su parte. Andvord lleve a Mr. Shackleton a bordo del Activo y reúnase conmigo después en Greensleeves. Yo iré a bordo de la nave espacial GRP Roamer, y le señalaré más tarde las coordenadas.

Shackleton con el color demudado, y dándose cuenta febrilmente de lo que había hecho, quiso decir algo. Despard le hizo un gesto solicitándole silencio.

—El capitán Andvord se encargará de usted a partir de ahora, Shackleton. Andvord, lléveselo de aquí, ¡rápido!

—¡Ay, ay, señor! —el capitán Andvord había llevado la mano al brazo de Shackleton, La retiró inmediatamente, y miró el cañón del revólver. Shackleton sonrió.

—Si insisten... —empezó a decir. Pero inmediatamente sus piernas se curvaron. Sólo tuvo tiempo de ver al capitán que se dirigía hacia Despard...

Después la luz se convirtió en tinieblas para Larry Shackleton.

Capítulo III

EL encargado de las comunicaciones navales, miró al capitán Andvord, y le dijo con disciplinada falta de emoción:

—¡No es posible hacer ninguna lectura en la pantalla, señor!

—¡Cómo! —respondió Anvord sin querer dar crédito a las palabras de su ayudante—. Tiene que poderse leer algo.

—Nada en absoluto, señor. Todo aparece mezclado y confuso, como si el planeta estuviese cubierto de partículas antiradar, señor.

El almirante Despard, en traje civil, lo cual le daba una apariencia extraña, anduvo a lo largo de la plataforma donde había estado hablando con George Jukovsky. Parecía estar preocupado. Señaló con su negro cigarro hacia Andvord como si fuera una espada.

—¿Qué es lo que ocurre, Andy?

—No hay modo de hacer ninguna lectura con precisión. El planeta parece totalmente desprovisto de señales electrónicas.

—Humm. Esto complica las cosas.

Tras decir esto, Despard se alejó para dirigirse hacia una de las ventanas de observación. Jukovsky estaba a punto de iniciar nuevamente su conversación antes interrumpida, cuando Larry Shackleton apareció en el quicio de la puerta de la sala de control. El abogado giró sobre sus talones y desapareció. Despard, con una mueca de sarcasmo cubriendo su rostro, esperó hasta que Shackleton llegara junto a él, y luego dijo:

—¿Se encuentra usted más civilizado esta mañana, Mr. Shackleton?

Éste se acarició con la mano la parte posterior de la cabeza y miró directamente a los ojos de Despard. No recordaba nada después del golpe que había recibido en el castillo de Ischia y que le había dejado fuera de combate. Sólo que de pronto se despertó a bordo del Roamer, cuando éste ya llevaba mucho rato navegando por el espacio en dirección al planeta llamado, por oscuras razones, Greensleeves. Pudo apercibirse de que en realidad ya estaban llegando, y sin embargo aún no se había apercibido de la marcha de navegación. Todo cuanto sabía era que quería hacer chocar sus nudillos contra la mejilla de Despard, y a poder ser con unas mil libras de energía dentro.

Pero en lugar de eso, y en respuesta a la pregunta de Despard dijo:

—Me encuentro muy bien. Me imagino que ya estará empezando a preguntarse lo que hará con medio sueldo para el resto de su vida, si es que los tribunales no se lo ponen todavía peor.

Despard se puso a reír.

—Mire, hijito —le dijo en tono apaciguador—. Ahora está metido en el gran mundo, en la Galaxia, donde los hombres hacen las cosas más importantes; éste no es ese mundo suyo, de deportes y vida agradable.

—Tal vez si usted me dijera de qué se trata el asunto, yo me sentiría inclinado a cooperar—. Esta proposición sorprendió al mismo Shackleton.

—Mr. Shackleton —dijo Despard, señalando con su cigarro hacia la ventana—. Allá abajo, hay un planeta, que por razones que ahora no recuerdo, se llama Greensleeves. En él viven aproximadamente mil millones de personas, terrestres, ciudadanos de Memphis, y una pequeña minoría de N'Gonnans. Bueno, y la gente nativa también como es lógico. La Confederación Memphiana y el Imperio de N'Gona querrían apoderarse del dominio de ese mundo. ¿Una ambición muy simple y plausible, no cree?

—Continúe —murmuró Shackleton que no estaba con ganas de bromas.

—Alrededor de este sol hay un número de planetas, nuevos casi vírgenes, y casi inexplorados. Ninguno de ellos es apto para una ocupación constante del hombre; pero todos ellos son capaces de ser trabajados y de producir bienes de incalculables valor. Hay que tener una base para hacerles trabajar. Greensleeves es esa base, Mr. Shackleton, y no se confunda en esto. Y aquel que domine este planeta, será el que domine el resto.

—Pues a mi parece que los GRP podrían hacer un trabajo aquí —repuso Shackleton, con la característica habilidad heredada de su padre para prospectar un trabajo.

Despard sonrió amablemente:

—Esa es una de las buenas razones por las que su compañía no tiene autoridad para trabajar aquí. No queremos hacer de este sistema un paraíso, hasta que sea posesión de la Tierra.

—Ya veo —dijo Shackleton:

—Y en medio de una delicada situación como ésta, con N'Gona ejerciendo su poder por una parte hacia su «minoría oprimida» y Memphis erre que erre con su Gerard Ryneveld, deja caer a Mabel en medio del mismo. ¿Bonito, eh?

Shackleton empezó a ver más clara la situación. Miró directamente hacia el espacio sin contestar, viendo el planeta a lo lejos, parcialmente cubierto por unas formaciones nubosas, y el color vivo de los océanos que reflejaban la luz del sol.

—Bueno —dijo al fin—. Me disculparé por haber armado de jaleo. Pero sigo pensando que usted no obró bien al hacerme salir de allí con tanta precipitación y por la fuerza. Mi padre... Mi padre... bueno, eso no puede ocurrir más que una vez en la vida, gracias a Dios.

—Le aseguro que lo lamento muy sinceramente —dijo Despard. Shackleton se volvió para mirarle, y creyó que sus palabras eran sinceras. Le tendió una mano. Despard la estrechó, sonriendo.

—¿Por qué no se fuma ese cigarrillo ya de una vez?

—No fumo. Es malo para el aire. Lo enrarece.

—Ah, bueno, de acuerdo. ¿Qué hay de Roland Queue?

—Tendremos que encontrar esa nave como sea, y sacar de allí a Mabel.

Shackleton miró alrededor de la sala de control.

—Y... ¿a qué estamos esperando?

Despard miró la profundidad del espacio en todas direcciones. Después sacó nuevamente el cigarro que antes había retirado y apuntó hacia Shackleton.

—El radar y la radio no funcionan —dijo—. Esa tormenta que nos anunció Ryneveld debió extenderse por todo el planeta.

—¡Demonios! ¿Significa eso que no podemos encontrar la nave?

—Bueno, no es eso exactamente. No podemos disponer del localizador electrónico, de manera que hemos mandado un mensaje para que vengan más hombres y otros sistemas de equipo. «Jets», helicópteros y todas esas cosas. Va a ser un trabajo muy duro y agotador.

—Cuente conmigo.

—Pues claro —respondió Despard sonriendo y señalando a Shackleton hacia el cuadro de control.

—¿Cómo va eso? —preguntó Despard bruscamente.

—Nada bien, señor —respondió el oficial de señales, moviendo la cabeza.

—Quedan todavía bastantes restos de la tormenta, que anulan los destellos electrónicos del planeta. El Roland Queue se vio forzado a tomar tierra, a causa de los efectos que aquélla le produjo.

—Lo que a mí me extraña —intervino el capitán Andvord, caminando y sonriendo pausadamente hacia Despard— es que la tormenta no estuviera prevista en los mapas. Tiene gracia que una tormenta que debe hacer cantidades de años, según nuestro concepto del tiempo, que está localizada siempre en el mismo sitio, y que no haya habido nadie que la marcara en una carta de navegación.

—La Galaxia es un lugar inmenso —dijo Despard—. Fijándonos solamente en un planeta sencillo como la Tierra, después de cientos de años de navegación, los marinos aún se estrellaban contra grandes rocas que no estaban detalladas en las cartas de navegación.

—La vida es una gran cosa —dijo Shackleton. Y en sus palabras había más sentido del que captaron los otros.

—Un mensaje que llega del Active, señor —anunció un oficial.

Todos corrieron hacia allí, y Shackleton esperó a que alguien leyera las intermitencias de luz del crucero. Un código Morse al ser utilizado en parpadeos de luz como un medio de comunicación, parece todavía mucho más complicado. Y si se miraba a todos los aparatos y mandos que había allí, parecía imposible que reinara otra cosa que la confusión.

—Una extraña nave espacial está describiendo órbitas alrededor del planeta —leía el oficial encargado de las señales—. Solicitamos instrucciones.

Despard dijo inmediatamente: «No, repito, no se interfieran. Disparen solamente si les disparan antes».

El oficial de señales se quedó ocupado con sus mandos y los demás volvieron al cuadrante de control.

—¿Qué cree usted que sería eso? —preguntó Shackleton.

—Probablemente una nave N'Gonan llevando armas de contrabando a las gentes de aquí. No puede darse otra explicación a la palabra «extraño». Un identcyb conoce todas las naves que surcan el espacio.

—¿Entonces por qué...?

—Porque no tienen derecho a llevar armas y porque Mabel está allá abajo esperando a que alguien vaya a buscarla.

—Bueno —propuso Shackleton con sentido práctico—, ¿a qué estamos esperando?

—A ese equipo de que le hablé antes —dijo Despard. El almirante parecía un hombre terriblemente preocupado. Shackleton se preguntó cuánto más habría encerrado en todo aquel asunto, que el almirante no le había revelado. Pero fuera lo que fuera, todo cuanto podían hacer ahora era descender a la superficie de Greensleeves y esperar a poder encontrar el Roland Queue y Mabel antes que nada. Alguien que tuviera simpatías por los N'Gonan, por ejemplo, podría encontrarla y hacer uso de ella, echando con ello por tierra las posibilidades de nuestro planeta de ser el mejor partido colaborador de los nativos de aquel otro mundo.

Unas horas más tarde, Shackleton se embutía en un traje espacial, y maniobraba con algunas herramientas. En el momento en que la pequeña nave en la que habían abandonado el Roamer se halló bajo la nube que formaba el cinturón planetario, el mar azul e inmensas islas aparecieron ante ellos. Poco después se sentaba junto al capitán Andvord.

Más abajo, el planeta se veía pasar a toda velocidad, formando un cuadro resplandeciente inundado de rayos de sol. Algunos puntos blancos flotaban en el océano, y de vez en cuando un estratoplano intercontinental cruzaba el espacio por encima de ellos. Más cerca, veían su propia sombra al frente, reflejándose en la distancia. Describieron una curva alrededor del planeta, siguiendo una marcha paralela, y después se fueron elevando gradualmente hasta perderse de nuevo en el espacio.

—He recorrido todos los datos que necesitábamos de una sola pasada —dijo Andvord con satisfacción—. Verificación total del aire, de la humedad, la gravedad, bacterias... todo.

—Pero esto es un planeta habitado —empezó a decir Shackleton.

—Claro —respondió Andvord—, claro. Pero algunas veces los planetas habitados resultan ser de viaje de ida solamente. Vives en su superficie, y antes de que te des cuenta, ¡zas!, te has contaminado de algo que te impide abandonar aquel lugar.

La sorpresa de Shackleton le hizo mantenerse en silencio. Tenían una cita con tres exploradores que habían llegado a la nave poco antes de que abandonaran el Roamer. Les quedaba poco tiempo. Los exploradores habían recibido información y órdenes, y después se dedicaron a efectuar una inspección ocular preliminar de la probable área del impacto.

—Creemos que debieron tomar tierra por algún sector del Círculo Antártico. Pero lo que no sabemos es exactamente dónde, porque su último mensaje quedó confuso e imposible de descifrar —Andvord envió al explorador directamente hacia el sur—. Pero tenemos que encontrarlos. Antes de que cualquier inspección oficial quiera hurgar ahí adentro.

A Shackleton, sentado ante una pantalla y escrutando el espacio, el trabajo no le parecía fácil. Se sintió dominado por una tensión nerviosa, que iba en aumento a medida que se daba cuenta de la aventura en que se veía envuelto.

Capítulo IV

EL Chief Barón Harlan, del Cuerpo Diplomático de N'Gonan, había sido llamado tan pronto como se tuvo la absoluta certeza de que una nave terrestre, se había posado en Greensleeves. Harlan era un hombre de escasa estatura, que sufría de úlceras y mal de pies, lo cual le proporcionaba un temperamento tan malo, que en ocasiones degeneraba en algo peor que rayos si alguien se interponía en su camino. Excepto, claro está, con sus superiores, para quienes era el alma de la deferencia. Se puede decir que vivía sólo con la añorada esperanza de que llegara el día en que no tuviera superiores con quienes tener que ser educado.

Estaba en pie, temblando ligeramente, a pesar del traje con calefacción eléctrica que le había proporcionado el Cuerpo de Servicios, supervisando el desmantelamiento del Roland Queue. La nave terrestre parecía más bien en aquellos momentos un escarabajo aplastado. La nieve la había casi cubierto por un lado. Los tractores y máquinas quitanieves se las veían y deseaban para liberar aquel aparato.

—¡Hay que darse prisa! —gritaba—. ¡Más prisa! —el vapor de su boca parecía que tenía que convertirse en hielo al instante—. ¡Haga que se den más prisa esos hombres, sargento! llenemos que tener desmantelada esa nave terrestre antes de que sus amigos vengan en su auxilio!

El sargento vociferaba, yendo de un lado a otro alrededor de sus hombres con los brazos como aspas de molino. Su traje era poco mejor que el de los otros, y el de aquellos daba lástima. Todos temblaban, e incluso una docena de hombres habían caído víctimas del frío.

A su alrededor no había más que grandes montañas de nieve. A poco más de una milla hacia el noroeste, un brazo de mar formaba una estrecha bahía, donde el hielo había hecho una capa de veinte pies de espesor.

El Roland Queue fue desapareciendo a medida que los hombres de N'Gonan lo iban cortando en secciones para ser arrastrado después por la nieve. Habían abierto un sendero, duro y resbaladizo, por el que iban arrastrando los trozos que arrancaban de la nave, hasta el brazo de mar. Allí habían logrado abrir un agujero bastante grande, por donde metían los restos que poco a poco iban trayendo.

Barón Harlan miró hacia los hombres que apostados en los puntos más altos de aquellos parajes, vigilaban la posible intromisión de algún desconocido. Cada hombre llevaba un espejo señalizador, e instrucciones para anunciar inmediatamente la presencia de cualquier otra nave. Si los habitantes de aquel planeta le cogían a él allí, sería el final de su carrera. Y eso, desde luego, no estaba en absoluto dentro de sus planes.

Anduvo entre sus hombres, movido por la impaciencia de terminar cuanto antes con aquel asunto. Eran casi todos, esclavos del trabajo embutidos en sus uniformes —aunque no sabía a qué cuerpo pertenecían— pero ni más ni menos que pobres trabajadores. Él estaba demasiado pagado de su posición para ponerse a trabajar y ayudar.

El sargento se acercó.

—Los hombres necesitan descansar, excelencia. Han estado trabajando de firme y con mucho ahínco, sin reposar un instante...

—¡Silencio! —gritó Harlan—. No habrá descanso hasta que esta nave haya desaparecido de aquí. Podrían encontrarla con toda facilidad, si tratáramos de camuflarla con nieve; pero bajo el agua y el hielo... ¡Ah! ¡Nunca la encontrarán! Vuelva al trabajo... ¡y haga que los hombres trabajen más deprisa!

El sargento se alejó.

Horas más tarde, con más de la mitad de sus hombres helados y tendidos en el suelo por el agotamiento, Harlan vio el último trozo de la nave desaparecer bajo el hielo. Aún arrojaron nuevas planchas de hielo al agujero para que se soldara con los bordes, pero antes un tractor resbaló en el momento en que empujaba las planchas, y cayó también al agujero.

Pero la pérdida del tractor era negligible. Ahora podría manejar este mundo como tenía que ser manejado... con la vara de hierro. Miró el objeto que sacaban en aquel momento de los últimos restos. Fue llevado hacia la nave de N'Gonan, y la negra caja aún en aquel instante poseía un aire amenazador. Harlan se estremeció.

—No es más que un aparato mecánico —se dijo para acallar su propia debilidad.

Desde luego, no sabía que su nombre era Mabel.

Harlan se acercó al bloque donde habían sido encerrados los prisioneros terrestres. Había sido un golpe de suerte extraordinario que una nave N'Gonan hubiera acertado a divisar la nave Terrestre, y una suerte pasmosa también, que ésta no se hubiera estrellado al posarse.

—¡Eh, cara de mono! ¿Cuándo vamos a salir de aquí?

Aquella voz hizo levantar la cabeza de Harlan lleno de ira. Miró a los prisioneros Terrestres, a los treinta y nueve hombres y dos muchachos que habían sobrevivido.

—No se mostrará tan falto de respeto cuando hayamos terminado con usted —respondió—. Quiero hablar con su capitán.

Gerard Ryneveld, con un ojo amoratado y un brazo sujeto con un trapo, avanzó unos pasos:

—¿Qué hay? —dijo tranquilamente.

—Se lo pido por última vez, capitán. ¿Quiere decirme si hay algún peligro si se abre la trampilla de inspección de esa máquina infernal?

—Eso no se lo puedo decir —respondió Ryneveld con aire cansado—. No tiene más que abrirla y así lo verá.

—Eso es imposible y usted lo sabe —Harlan dio una patada sobre el suelo y ordenó a sus guardias—. Lleven a ese hombre a mi cabina. Quiero interrogarle más de cerca. —Todos sabían lo que eso quería decir.

Casi al mismo tiempo que sus palabras unas voces de alarma se oyeron a lo lejos. Cuando Barón Harlan llegó al puente, aún tuvo tiempo de ver sobre la pantalla una nave espacial que pasaba por encima de ellos.

—Terrestres —dijo el capitán bruscamente—. Explorador. Es evidente que andan buscando la nave desaparecida. ¿Órdenes?

Harlan dudó:

—No puede vernos con el radar, y no puede mandar un mensaje de radio si nos divisa. Creo que lo mejor sería dispararle para acabar con ella, capitán.

—Muy bien, excelencia.

El capitán habló a través del intercomunicador, y poco después dos misiles autodirigidos salieron de la nave N'Gonan, y Barón Harlan, disfrutó con el agradable espectáculo de ver un aparato explorador Terrestre que saltaba en mil pedazos.

Aunque este planeta de Greensleeves estaba cubierto por una capa de interferencias electrónicas, en algunas ocasiones tal particularidad era favorable. Y el capitán de los Terrestres pronto le diría si era peligroso o no abrir aquella caja mecánica que podía ser una trampa. Volvió a sentir miedo al pensar en el poder que podía encerrar aquel cubo metálico.

Pero aquellos sentimientos preconcebidos de temor, eran estúpidos y desagradables. Tenía que deshacerse de ellos, ahuyentarlos.

Se preguntó cómo le llamarían a aquel aparato los Terrestres, sabiendo la afición de éstos a poner sobrenombres a casi todas las cosas. Sol Creador era el nombre que aparecía sobre la negra caja. Movió dubitativamente la cabeza, y fue tras la información que estaba seguro de obtener del capitán Terrestre.

Él ni siquiera sabía, por qué a Mabel se le llamaba Mabel.

Un cohete espacial de aduanas, apareció en el espacio, habiendo despegado poco antes de Greensleeves y dejando una estela blanca hasta que salió de la atmósfera. Era evidente que algo se proponían cuando mandaban un cohete hacia el Roamer.

—Será mejor que hable usted con ellos, Shackleton —dijo Despard—. Este es estrictamente un asunto civil. Ya sabe cómo hay que hacer.

—De acuerdo. Pero tal vez sea mejor que les diga a sus hombres que mientras tengamos la visita oficial, no hablen de señales e inspección espacial.

—Entendido —dijo tranquilamente. Se volvió para dar las órdenes oportunas, mientras el cohete de aduanas llegaba a gran velocidad junto a ellos. Poco después pasaron a su nave.

Los recién llegados eran eficientes. Examinaron los papeles y documentación del Roamer, hicieron algunas preguntas y quedaron persuadidos gracias a Shackleton, de que no tenían nada que ver con contrabando de armas u otras cosas por el estilo.

—¿Entonces qué es lo que están haciendo aquí, Mr. Shackleton? —preguntó el representante de aduanas con bastante amabilidad. No obstante, Shackleton no pasó por alto la mirada penetrante de aquel hombre. Shackleton sonrió como cuando lo hacía para las cámaras, y alzó la voz en dirección a la puerta de la cabina, donde Rhodes estaba esperando.

—Usted habrá oído hablar de la muerte de mi padre, ¿no? Bueno, pues he venido aquí para investigar en... sí, Rhodes, ¿de qué se trata?

El mecánico se acercó rápidamente:

—Solicitan que vayas a jugar contra Sirius, Larry. Dicen que tendrás que ir porque es un partido de gran trascendencia para la confrontación interestelar en Paphos, ¿te acuerdas?

Shackleton casi no pudo reprimir una mueca de admiración. Rhodes era un perfecto actor.

—Lo siento —dijo con cara de circunstancias—. Me encantaría poder asistir pero me es imposible —Rhodes murmuró algo y salió.

El encargado de aduanas que había hablado antes, dijo:

—¿Así que usted es el Larry Shackleton? No me había dado cuenta; las noticias no llegan aquí muy deprisa... así que le ruego que me disculpe. Tal vez pudiéramos preparar un partido de exhibición en el cual pudiera usted maravillarnos con su juego...

Shackleton hizo unas cuantas promesas vagas, les habló con una gran sonrisa y al mismo tiempo les fue conduciendo lentamente hacia la salida. Cuando ya se habían ido, Despard dijo:

—Muy bonito. El Larry Shackleton. ¡Caray muchacho!

Antes de que Shackleton pudiera responder, Despard ya estaba en el puente dirigiéndose a los oficiales de comunicaciones.

—Bueno, ahora al trabajo de verdad. ¿No hay noticias del Explorador Cuatro? No, claro que no. ¡Maldita tormenta! —de pronto Despard parecía haber caído en una fuerte tensión nerviosa. Había que reconocer que una gran parte de la responsabilidad de aquella empresa recaía sobre sus espaldas.

—¿No podríamos enviar otro a investigar...? —comenzó a decir Shackleton.

—Pero los derriban o los hacen estallar en el aire, o algo parecido —dijo Despard—. Nuestro trabajo consiste en encontrar el Roland Queue. Si perdemos un explorador y quince hombres, con eso tampoco ganamos nada —se volvió a meter el cigarro en el bolsillo—. ¡Oh, maldita tormenta del demonio! ¡Y maldita Mabel, también! —añadió.

Después de tres revoluciones planetarias, llegaron a la desagradable conclusión de que no podían encontrar al Roland Queue. Aunque ya no quedaban más que los últimos vestigios de la tormenta y ya se podían utilizar los aparatos electrónicos y eléctricos, cualquier intento de utilizar el radar y la radio resultaba totalmente inútil. Entonces, al capitán GRP del Roamer se le ocurrió una idea extraordinaria. Shackleton escuchó al hombre con toda atención, saltó de alegría y le dijo a Rhodes que fuera corriendo a buscar a Despard.

El almirante estaba en la dependencia de baños. Había apagado el botón antigravitatorio de aquella habitación y se hallaba flotando en el aire a media altura. Shackleton se quedó en la puerta sorprendido momentáneamente por la escena inhabitual. Despard giró lentamente hacia él sonriendo, y después se acercó a la pared. Puso el conmutador gravitatorio nuevamente en marcha y se posó normalmente sobre el suelo.

—El capitán Rede ha pensado una cosa que creo podría darnos buenos resultados —dijo Shackleton—. El radar, al igual que la radio, no funcionan. Dice estar seguro de que podría hacer un aparato, con los materiales y el equipo que tenemos a bordo, capaz de captar y emitir sonidos, a base de ultrasónicos. Sólo que tendrá que ser de alta frecuencia, y entonces tendrá que construir también un selector. No sé si resultará o no, pero creo que es una buena idea —terminó de decir Shackleton mientras veía el rostro de Despard se iba tornando lívido gradualmente.

El almirante Despard tomó a Shackleton por la muñeca. La lividez de su rostro se había convertido de pronto en la imagen viviente de la furia del rayo. Respiraba entrecortadamente, y se puso a hablar, aunque más bien parecía que de su boca salía fuego más que palabras:

—¿Porqué no pensó en eso uno de mis oficiales? ¡Pues claro que es una solución!, o lo más probable es que lo sea; tenemos que intentarlo inmediatamente.

Cogió sus ropas y poniéndoselas desordenadamente, comenzó a recorrer apresuradamente el pasillo, en animada charla con Shackleton.

Capítulo V

EL capitán Rede era tan bueno como su palabra. Bien es verdad que de vez en cuando solía soñar cosas imposibles, pero también en ocasiones tenía ideas excelentes. No tardó mucho en construir un instrumento que emitiría sonidos ultrasónicos. A ello se acoplaría un computador cibernético, previsto de tal manera que tendría gran alcance. Pero eso no era lo más importante... lo primordial era averiguar dónde se hallaba la nave.

Shackleton había salido con el primer explorador, y volvió con las manos vacías, pero sin perder las esperanzas. Después de que saliera el segundo explorador para localizar el Roland Queue, y tras larga espera comprobar que había fracasado, Shackleton se desanimó.

—Por mí, ya no me importa que Mabel estalle en mil pedazos —dijo malhumorado.

—Pero primero que a nosotros nos coja bien lejos —señaló Despard.

—Pues vámonos ya —propuso Shackleton. Pero inmediatamente se dio cuenta de lo que había dicho y se arrepintió—: Bueno, la verdad es que no quise decir eso. Me refería a que... ¡demonios! ¡Me parece que me he dejado dominar por los nervios!

—¿Acaso no estamos todos nerviosos?

Llegó Rhodes y se dejó caer en un sillón. George Jukovky, que había procurado evitar la presencia de Shackleton constantemente siguió a Rhodes, y empezó a leer una revista, sirviéndose de ella al mismo tiempo para ocultarse detrás. El capitán Rede, entró así mismo en la habitación, miró a su alrededor, y empezó a ojear los libros que había en una estantería.

Shackleton se quedó mirándolos sorprendido:

—Qué es esto, ¿una delegación? —preguntó en tono serio.

El capitán Rede se volvió hacia él, y respondió:

—Sí, señor. Es una delegación.

Despard, sentado junto a Shackleton, se mostraba tranquilo. Shackleton dijo:

—Muy bien. Pues hablen.

—La situación en que nos hallamos es muy sencilla, señor. Gran parte del personal opina que lo único que estamos haciendo aquí, es perder el tiempo, que ya nunca podremos encontrar el Roland Queue, y que hay muchas probabilidades de que Mabel estalle y nos mate a todos nosotros.

—¡Tonterías! —empezó a decir Shackleton... pero luego se detuvo. Miró a los ojos del capitán Rede inquisitivamente—: ¿Qué probabilidades cree usted que hay de que estalle Mabel? —preguntó como si temiera la respuesta.

—No lo sé —respondió Rede con aire inseguro—. Teóricamente, debería mantenerse en perfectas condiciones hasta que sus controles entren en actividad. Yo creo de todos modos, que hay una probabilidad de que haga explosión espontáneamente. No lo olvide. El Sol Creador, es un artefacto completamente nuevo. No sabemos mucho ni de éste ni de los otros como él que se han construido. Personalmente, creo que tenemos un cincuenta y cinco por ciento de probabilidades. Como es lógico esa proporción se hace más desfavorable cuanto más tiempo estemos aquí.

—Ya entiendo —dijo Shackleton—. Se volvió hacia el almirante y éste se atusó el mostacho, sacó su cigarro, lo agitó en el aire y dijo—: De acuerdo, capitán Rede. Ya puede decirle a quien quiera que haya hecho tales comisiones que nos quedaremos aquí hasta que encontremos el Roland Queue... o hasta que todo estalle y vayamos a reunimos en la gloria. ¿Está suficientemente claro?

El capitán Rede se puso colorado. Rhodes miraba fijamente a Shackleton. Rede respondió:

—Está claro, pero me temo que esto no satisfará a los hombres. Nosotros no pertenecemos al Ejército, sabe usted...

La conversación quedó interrumpida por uno de los hombres que estaban al frente de las señales. Le entregó a Despard una nota y salió. Éste alzó la vista sonriendo.

—Tendremos que apretar nuestras filas caballeros. Los nativos están llamando a nuestra puerta de nuevo. Esta vez no sería tan fácil engañar a los habitantes de Greensleeves. Era su planeta. Querían saber a toda costa qué estaba haciendo aquella nave Terrestre allí, colgada en el espacio.

Se sacaron licores y el humo de los cigarros llenó el ambiente. Pero aquello no fue bastante. Los hombres de las aduanas se fueron con la condición expresa de que el Roamer tenía que salir de aquel planeta en el plazo de doce horas o bien ir a posarse en el aeropuerto del espacio.

Despard se quedó mirando a los visitantes en el momento de abandonar la nave, y después dijo:

—No crean que son ellos los que me preocupan —le dijo a Shackleton y al capitán Rede—. Podremos tomar tierra en su planeta dentro de doce horas; pero entretanto continuaremos con nuestra búsqueda.

—¿Pero cómo cree que vamos a poder encontrar una simple nave espacial en toda esa inmensa extensión helada, sin un equipo apropiado? —preguntó Rede.

—La encontraremos —persistió Despard.

Shackleton adivinó, mientras se preparaba para una última exploración con el capitán Andvord, que la desesperación había hecho mella en el almirante, a juzgar por su actitud. El explorador salió del Roamer, describiendo un arco amplísimo a través de las regiones antárticas. Mirando hacia abajo, Shackleton vio blancas montañas desiguales en su alineación, enormes bloques de hielo, pero nada que diera la sensación de ser una nave espacial. Quizá se había quedado hundida en la nieve, y perfectamente cubierta por ésta; pero en ese caso el aparato construido por Rede la hubiera localizado. Avanzaban entre dos montañas, y ante ellos vieron un brazo de mar, que más bien parecía un dedo acusador, en el que se apreciaba una inmensa extensión de hielo, y unos cuantos icebergs que se erigían hacia el fondo del... Shackleton parpadeó varias veces.

—¿Dónde está el glaciar? —dijo.

—No lo veo —respondió Andvord. El explorador, cambió de rumbo, haciendo silbar el aire bajo sus alas. Por debajo, la nieve cubría la tierra dando todo la sensación de derretirse y volver a elevarse en poco tiempo. Parecía un lugar muy inseguro y lleno de peligros.

—En cuanto haya pasado otro día, todo esto habrá cambiado —dijo Andvord—. Haga funcionar ese aparato de Rede sin descanso.

—Si está bajo el hielo... —señaló Shackleton, pero inmediatamente prefirió callar lo que iba a decir. La idea era muy sencilla; pero cualquier nave del tamaño del Roland Queue que se estrellara contra el hielo lo habría quebrado y deshecho en una extensión de varias millas. Sólo los efectos del calor ya hubieran sido suficientes. Era más que evidente; imposible, que una nave espacial hubiera podido caer en aquel lugar. No podía estar bajo el hielo...

—¡Eco, señor! —advirtió el oficial encargado de los aparatos de control, desde su cabina. Andvord inclinó el aparato de un lado y volvió a pasar por el mismo sitio que lo habían hecho segundos antes—. ¡Eco, señor. Metal, positivo.

—¡La encontramos! —gritó Shackleton, golpeándose con un puño la palma de la otra mano.

—Bajo el hielo... ¿a qué profundidad? —preguntó.

—A unos cien pies debajo del agua, señor. —El oficial había llegado a esta conclusión a juzgar por la diferencia entre el eco emitido por el hielo y el del aparato. Andvord dejó caer un cuerpo pesado y rojo sobre aquel punto, para que les sirviera de referencia y se puso en marcha inmediatamente hacia el Roamer. A partir de aquel momento todo conocimiento de lo real pareció evadirse de la mente de Shackleton. Cuando volvió en sí, se dio cuenta de que estaba de pie sobre el hielo, mirando hacia el fondo de un agujero estrecho que ellos mismos habían abierto, y se oyó a sí mismo que estaba diciendo:

—Déjenme bajar a mí ahí dentro.

Se dio cuenta de la clase de estúpido que estaba hecho, inmediatamente después de que las palabras hubieran salido de su boca. Para bajar a aquel pozo de oscuridad... aún estaba meditando en sus últimas palabras cuando ya estaban colocándole en la nave un traje especialmente acondicionado por aquellas inmersiones. Tuvieron que llevarle casi en volandas, pues era casi imposible el dar un paso en aquellas condiciones. Rede había situado una grúa funcionando al borde del agujero abierto en el hielo, y Shackleton fue suspendido por un cable del extremo de la misma, y descendido poco a poco bajo el agua.

Poco después cogió el teléfono que llevaba instalado tras su casco, y dijo:

—Estoy avanzando perfectamente.

—¿Todo va bien? —distinguió la voz de Despard.

—Desde luego. Se está formidablemente de calor y de todo. Al exterior de la cápsula todo se ve negro... ¡eh!

—Que...

—Encienden la luz de mi casco. La reflexión del hielo casi me ha cegado. No veo nada.

Shackleton quedó cegado y las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Con aquel traje y aquella cápsula, no había problemas, pero era una operación muy peligrosa... y tal vez la nave que había más abajo no era el Roland Queue. A sus pies vio algo. Salió de la cápsula y se acercó. Inmediatamente sus pies tocaron algo duro.

—¡Alto! —gritó por el teléfono para que detuvieran el cinturón a que se hallaba atado. Comprobó que sin lugar a dudas se encontraba sobre una enorme plancha metálica. Tendría que tener mucho cuidado, pensó; el agua le desplazaba en todas direcciones, lo cual no facilitaba su labor. Gracias a la luz de su casco, no le cupo la menor duda de que se hallaba junto a los restos de una nave espacial.

—Desde luego esto es una nave espacial —comunicó—. Pero ha sido cortada. Deliberadamente.

—La nieve que ha caído en las últimas horas ha borrado las huellas que nos pudieran dar alguna pista —dijo Despard—. Alguien la encontró y se deshizo de ella con el convencimiento de que nunca la podríamos hallar. No creo que pueda encontrar a Mabel a bordo.

—Yo también opino así —respondió Shackleton—. Pero será mejor que lo mire y lo confirme. ¿Qué habrá motivado que los habitantes de este planeta hayan hecho esto y después nos hayan querido hacer marchar? ¿Acaso esperaban verse metidos en problemas?

—Usted limítese a confirmar eso, y deje las conclusiones y los males de cabeza para llegar a ellas, al Ejército —apremió Despard.

Arrastrándose hasta las entrañas de la nave, llegó hasta el lugar que en principio debería haber ocupado Mabel. Pero Mabel no estaba. Una vez fuera pidió que le sacaran a la superficie. Pero inmediatamente después:

—¡Alto! ¡He divisado un tractor! ¡Bájenme un poco...!

Se acercó para inspeccionar el vehículo, y vio lo impecablemente conservado que se hallaba, lo cual le vino a demostrar que hacía muy poco tiempo que estaba allí... aunque no cabía la menor duda que había caído a aquella profundidad al mismo tiempo que el Roland Queue. Vio las marcas. Se apresuró a comunicarlas.

—¡N'Gonan! —exclamó inmediatamente Despard.

—El asunto se complica —repuso Shackleton—. Hemos encontrado el Roland Queue, pero Mabel... cualquiera sabe dónde está.

—Pues yo no lo veo tan difícil —repuso Despard. A Shackleton no le gustó el tono de voz del pequeño almirante. Fue izado a la superficie, rápidamente se quitó el enorme traje de inmersión y fue a la cabina del Roamer. Con un whisky doble en la mano se acercó a Rusty.

—Menos mal que ya se ha terminado. Dime, Rusty, ¿qué probabilidades hay de que se amotine la tripulación?

La pregunta dejó sorprendido a Rhodes. Después de reponerse quedó pensativo antes de responder:

—No lo sé. Les preocupa mucho la Mabel esa... y han oído versiones escalofriantes. Si no se hubieran convencido de que Mabel no estaba ahí abajo, me imagino que a estas horas ya se hubieran apoderado de la nave.

—¿Y el Ejército?

—Los GRP son más fuertes que los del Ejército a bordo de la nave. Más fuertes en número me refiero. Además hubieran despegado antes de que pudiera intervenir Active.

—Gracias. Se está desarrollando en mí un interés personal por este asunto, Rusty. Quiero encontrar a Mabel.

—Un sentimiento muy noble —oyó la voz de Despard que procedía de la puerta que se hallaba situada tras él. Shackleton giró sobre sí rápidamente. Despard continuó—: Nos hallamos ahora en camino hacia Rififi, la capital de la mayor masa continental, y una ciudad muy bonita. Y también tiene preciosas pistas de aterrizaje para naves espaciales. —Sonrió al mismo tiempo que hacía un gesto de desagrado—. Y allí la Embajada de N'Gonan, tiene un castillo al estilo Lohengrin.

—¿Y espera poder encontrar a Mabel allí? —preguntó Shackleton.

—Probablemente. Es una posibilidad tan buena como cualquier otra, y tenemos que tomar tierra antes de que nos expire el plazo de doce horas, ¿recuerda? Y el Ejército opina que la Tierra tiene no poca responsabilidad sobre este planeta. Al fin y al cabo —Despard sacó el cigarro y se lo volvió a meter en el bolsillo con aire irresoluto—. Después de todo, no es un gesto muy amical el dejarles el regalito de una máquina infernal, que puede transformar su planeta en un sol. Se ha argumentado que podríamos olvidarnos de Mabel y quedarnos tan tranquilos... pero yo no valgo para eso.

—Ni yo —repuso Shackleton con calor en sus palabras—. ¿Quién tenía...?

—No importa quien fuera. Después de que perdimos el explorador pensé en una posible ayuda. El Active está haciendo una llamada de cortesía a Rififi, y encontraremos esa ayuda. Puede proporcionarnos asistencia armada en caso de necesidad. Vamos tras Mabel... ¡me he propuesto llevármela de aquí!

Capítulo VI

EL capitán Ryneveld tenía las mejillas enrojecidas, y sus intensos ojos negros denotaban tristeza. Barón Harlan retrocedió unos pasos, y se llevó las manos a la espalda.

—Me parece que ya he terminado de jugar con usted, capitán —dijo con una tranquilidad que le sorprendió a él mismo. La obstinación de los Terrestres era muy superior a lo que se imaginaba—. Así que le voy a entregar a la policía. Ellos averiguarán más cosas de esa Mabel como le llama usted. No son tan blandos de corazón como yo.

Aquí, en las criptas de la Embajada en Rififi, se sentía mucho más dueño de la situación de lo que se había sentido ante la inmensidad de las capas de hielo, en el momento de rescatar el sol creador. Pero todavía no sabía abrir aquella caja con garantías de seguridad, o transportarla a otros lugares, o hacer algo que no fuera llevarla de un lado a otro dentro de aquel planeta. Y aquella incertidumbre le atacaba los nervios de un modo atroz: Sin poder remediarlo, cada vez que pensaba en Mabel —¿por qué la habrían llamado Mabel?— un escalofrío le corría por todo el cuerpo. Cuando fuera Supremo, se habría ganado aquel puesto por propios merecimientos.

Este planeta, Greensleeves, le pertenecía... y a su vez todo el resto del sistema solar. Le pertenecía por derechos de conquista, de astucia, de diplomacia. Y el Cuartel General residente en N'Gonan pensaría del mismo modo. Tan pronto como pudiera disponer de la conspiración Memphiana, y arrojara a los estúpidos terrestres el sistema sería de N'Gonan... ¡y suyo!

El capitán Ryneveld fue puesto a buen recaudo, y Harlan, esforzándose constantemente por olvidarse del fantasma de Mabel que quedaba en las criptas, subió presa del nerviosismo a las habitaciones superiores a tomar una copa de vino. Estaba sorbiendo las primeras gotas cuando llegó el mensaje.

Barón Harlan lo leyó y fue como si se hubiera zambullido en un baño de agua helada.

Durante un largo, horrible, impenetrable minuto, pensó que había llegado el final para él. Pero luego se fue recuperando. Respiró profundamente repetidas veces, y se sentó para leer de nuevo el mensaje.

Le llegó a través de un correo diplomático, de uno de los servicios extranjeros no registrados de N'Gonan, y no podía ser más concluyente.

Tomamos nota de su información sobre el Sol Creador Terrestre. Deberá explorar exhaustivamente el Sol Creador al recibo de estas instrucciones. Stop.

—¿Por qué?... esta pregunta le atormentaba. Había informado de su hallazgo por pura rutina... y como una prueba más de su eficiencia. Y ahora el departamento central del gobierno, quería que el planeta quedara destruido, para que hubiera un sol en su lugar. Barón Harlan estaba terriblemente perplejo, y mortalmente asustado.

Si exploraba en las entrañas de Mabel, ésta estallaría como holocausto final.

Y éstos, no eran ni con mucho, los planes que él había concebido.

Se recostó en su silla, notando cómo la úlcera empezaba a roerle con más fuerza de lo habitual; continuó bebiendo vino y haciendo planes para tratar de hallar de una solución que le sacara de la disyuntiva en que se encontraba.

El capitán Ryneveld era un hombre extraordinariamente inteligente... pero eso no era óbice para que hasta el más ignorante hubiera sabido qué hacer en tales circunstancias. Mirando alrededor del lugar donde le tenían reducido, y cuyos muros de piedra sudaban por todas las grietas, Ryneveld tomó una determinación.

El primer torturador, avanzaba con mirada turbia capaz de sobrecoger al más templado. Aquellos hombres tenían que desempeñar un trabajo. Lo hacían de un modo científico, con todos los regustos que permitía la ciencia. Seguro que cada vez que terminaban con su trabajo, la víctima quedaba idiotizada para el resto de su vida, o en un grado superior e irremediable de inconsciencia en el mejor de los casos.

Ryneveld tragó saliva y se apresuró a decir:

—Está bien. ¡Hablaré! Lléveme junto al Barón Harlan y hablaré.

El rostro inexpresivo del primer torturador, no reflejó nada. En la claridad de sus ojos tan sólo vio una sombra de disgusto, y durante unos momentos terribles Ryneveld pensó que no le iban a escuchar, y que aquellos hombres proseguirían su trabajo despreocupadamente.

Después, el torturador le indicó al ayudante que le quitaran los grilletes.

Ryneveld se sentía debilitado e incapaz de la menor reacción. Se tambaleó y casi cayó de bruces al suelo cuando le quitaron las amarras.

Le condujeron a través de largos pasillos hasta la habitación de Harlan. Los de N'Gonan, sin duda, tenían ideas muy personales acerca de la eficiencia; para Ryneveld todo lo que vio carecía de sentido, pero al mismo tiempo, todo ello le daba un miedo horrible. No le hubiera gustado quedarse perdido en aquel castillo, y errar entre la confusión de brujería supercientífica que advertía por todas partes.

Barón Harlan continuaba sentado cuando llegó Ryneveld. El terrestre daba la sensación de hallarse destrozado, y sus ojos, sin vida, parecieron causar al de N'Gonan cierta satisfacción y alivio.

—¿Y bien, capitán?

—Hablaré —se apresuró a responder Ryneveld—. ¿Qué es exactamente lo que quiere saber?

—Así ya está mejor. Y usted sabe perfectamente qué es lo que quiero. ¡Quiero abrir esa máquina infernal! Ahora. Dígame. ¿Qué ocurre si se abre la trampilla posterior? ¿Hay seguridad de que no pasará nada?

—Según los informes que poseo, no puede pasar nada. Nuestros ingenieros bien hubieran tenido que abrirlo de llegar a su destino, para ponerlo en marcha. —Ryneveld en esta ocasión había preferido no llamarla Mabel. La había llamado «la» de igual forma que hace un N'Gonan cuando se refiere a su nave. Parecía hallarse hundido como si ya diera por descontado su fracaso. Pero demonios... esas máquinas...

—De acuerdo. Estará usted en la habitación cuando la máquina se abra. Si se ha equivocado, entonces será usted el primero en sufrir.

—Lógicamente, si Mabel se puede abrir para realizar una inspección, un acoplamiento o un ajuste final, entonces debe haber un mecanismo de disyunción.

—Claro. Empezaremos inmediatamente.

Todo el grupo salió de la habitación. Ryneveld trataba de no pensar en lo que ocurriría cuando Mabel entrara en actividad.

El Roamer tomó tierra en un aeropuerto comercial de Rififi, y fue recibido con anchas sonrisas por parte de los empleados de aduanas, que estaban impacientes porque el famoso Larry Shackleton hiciera un partido de exhibición en su recién estrenado estadio. Larry se las vio y deseó para lograr desembarazarse de ellos. Se hallaba intensamente preocupado por la posibilidad de que Mabel detonara de un momento a otro, convirtiéndose en un disco solar. Era algo más que preocupación lo que sentía... era un miedo que le hacía palidecer.

Pero naturalmente, lo ocultaba. Despard continuaba con su aire de persistencia, pero sus exteriorizaciones de mal humor, eran más frecuentes. Sólo Rhodes parecía estar constantemente contento.

Alquilaron un coche y pasaron lentamente por delante de la residencia oficial del embajador de N'Gonan. El lugar era tal como Despard lo había descrito. Un castillo al estilo de Lohengrin, guardias armados, erguidos e impertérritos, junto a garitas estratégicamente colocadas. Shackleton estaba seguro de que aquellos no eran más que un instrumento de cara al exterior, y que tras ello habría ojos electrónicos, rayos espías, barreras de poder casi infranqueables. Sin embargo, se le ocurrió pensar que tal vez la tormenta habría estropeado gran parte de las defensas electrónicas del castillo. Alzando la vista hacia el cielo, desde la parte posterior de la embajada, Shackleton divisó la silueta de una nave espacial, que sin duda era la embarcación privada del embajador, estratégicamente colocada sobre la zona diplomática.

—Estoy seguro de que se han apoderado de Mabel —dijo Despard—. Me lo dicen mis propios huesos.

Shackleton no pudo reprimir una carcajada. Aquel pequeño almirante tenía un algo que no poseían el resto de los mortales. Shackleton también presentía que Mabel se hallaba en aquel vetusto edificio. Continuaron escrutando los alrededores y después volvieron al Roamer.

De la discusión que siguió se podía deducir fácilmente que todas las mentes se hallaban obsesionadas por el poder titánico que se encerraba en la caja metálica negra llamada Mabel. Era una especie de pesadilla imborrable. No podía estarse uno conversando tranquilamente, con ecuánimes reflexiones, sabiendo que en aquel mismo planeta había una cosa que podía desintegrarse —y con ella el planeta— para transformarse en energía. La discusión tocó a su fin. Shackleton se sorprendió al ver que algunos oficiales de la tripulación se estrechaban la mano.

Tenían que apoderarse de Mabel, y pronto.

Un reducido grupo se embarcó en una de las naves salvavidas y salió del Roamer dirigiéndose hacia la embajada de N'Gonan. En el preciso momento en que la pequeña nave pasaba por el muro exterior de la embajada, con sus rayos espías trabajando activamente la nave espacial plateada se puso en funcionamiento desprendiendo una gran columna de fuego, se fue levantando lentamente, y desapareció entre las nubes.

Ninguno de los observadores tuvo que ser advertido de lo que aquello significaba.

La coincidencia de estar allí en el momento del despegue no quería decir nada. Lo importante era que Mabel se hallaba en aquella nave espacial, abriéndose camino en el espacio y con dirección a N'Gonan.

Shackleton miró hacia la embajada y creyó ver una pequeña columna de humo que salía de una torre. No estaba seguro. Después la nave se metió peligrosamente entre dos vigilantes del espacio volando en ocasiones más bajo de lo permitido y burlando en ocasiones las señales de tráfico.

Cuando llegaron al aeropuerto del espacio, la mitad de la policía de Rififi iba tras sus talones. La forma de tomar tierra fue brutal, y el capitán Rede que había sido advertido de su llegada un segundo antes de que aterrizaran, vio pasar por su lado a toda velocidad a Despard y Shackleton que corrían como demonios hacia la sala de control.

El Roamer saltó hacia el espacio catorce minutos y medio después que la nave N'Gonan.

—Si tuviéramos radio podríamos advertir al Active —murmuró Despard.

—Si tuviéramos radio ya no estaríamos metidos en este lío —dijo malhumorado Shackleton.

Los nervios estaban a flor de piel.

Salieron de la atmósfera y entraron en el espacio abierto. Los detectores no servían para nada. El radar continuaba en silencio. Continuaron elevándose en la misma dirección que había tomado la nave N'Gonan con respecto al planeta.

—Me imagino que habrán evitado la tormenta —dijo Despard como si hablara consigo mismo—. Intentarán bordearla. Es una suerte para nosotros que no esté concentrada sobre el planeta.

—En cuanto la hayamos dejado atrás el radar se pondrá a funcionar —dijo alguien en un tono de voz que más bien parecía una plegaria.

La tensión nerviosa en la sala de control era enorme.

El Roamer, aunque era una nave de feo aspecto exterior, era rápida. Cuando escaparon de los últimos vestigios de la tormenta vieron con el gesto atónito que hubiera puesto un ser primitivo, como las pantallas y el radar y los detectores se ponían en funcionamiento. La nave rebosaba de minúsculas luces que emitían los equipos electrónicos. Todos los dedos, los oídos y los ojos se pusieron inmediatamente al acecho tratando de penetrar en el vacío del espacio... era como un renacimiento.

—¡Ahí está! —el rostro de Despard le recordó a Shackleton el de un cazador. El pequeño almirante se inclinaba hacia delante sobre el tablero de mandos en el mismo momento en que la nave Terrestre desviaba ligeramente su ruta para lanzarse tras la nave de N'Gonan.

—Ya no queda mucho. Y nos podremos apoderar de Mabel de una vez para siempre.

Shackleton empezó a inquietarse por la idea de si la tripulación GRP se decidiría por defender su postura de que ellos nada tenían que ver con N'Gonan ni con Mabel.

Sería un desenlace fatal si decidían amotinarse ahora. Probablemente Despard también había pensado lo mismo. Mientras el Roamer se acercaba a la otra nave, Shackleton vio cómo el almirante se ajustaba su cinturón y su revólver para ponerse a pasear con nervios incontenibles de un lado a otro de la sala jugueteando al mismo tiempo con el cigarro. De repente, aunque de un modo extraño, Shackleton le sonrió.

El espacio se reducía cada vez más entre las dos naves, y aunque corto, hubo un amargo intercambio de insultos verbales de una radio a la otra.

Se encontraron con una resistencia brutal de los N'Gonan que querían impedir a todo trance la entrada en la nave a los terrestres. Pero la resistencia terminó pronto. El Cuerpo Diplomático de N'Gonan no podía competir con el personal del Ejército Terrestre del Espacio. A través de diferentes pasillos llegaron a la sala de control. Allí, el almirante Despard con mucho comedimiento y una sonrisa a flor de labios se disculpó ante el embajador de N'Gonan.

—Excelencia —comenzó a decir—. Sabemos que tiene usted a bordo un objeto propiedad de la tierra... —y añadió con enfático tono de burla—. Naturalmente, sin el conocimiento de su excelencia.

Despard era muy precavido antes de desatar cualquier incidente interestelar.

—No sé de que me está usted hablando y quiero proceder contra ello de inmediato. —El embajador estaba pálido vio fijándose en los detalles, que aquel hombre estaba nervioso y sudando, como si tuviera un miedo mortal a algo—. Soy el Barón Harlan, y solicito inmunidad diplomática ante cualquier fuerza militar. No tienen ustedes derecho por cualquier causa que fuere a abordar mi nave. Haré un informe de todo este asunto...

Despard le interrumpió:

—¿Dónde está Mabel?

—¿Mabel? No sé de qué me está hablando.

—Pues yo creo que lo sabe muy bien. Usted encontró el Roland Queue semioculto entre la nieve, y dentro se encontró con Mabel. Entonces usted zambulló la nave bajo el hielo, sabiendo que sin radar no podríamos detectarla, y entonces se llevó a Mabel con usted a la embajada. Oh, claro, ya sé que ustedes poseen artefactos similares... pero sería muy torpe por parte de la Tierra si un sol creador Terrestre fuera hallado en Greensleeves. Y de ahí deduzco que usted debe tener ideas forjadas ya, muy distintas respecto su uso. De manera que ¡entréguenos a Mabel, rápido!

—¡Pero si no la tengo! Mejor dicho, no la he tenido nunca! No sé de qué me está hablando, pero le aseguro que se arrepentirá de este ultraje tan pronto como pase mi informe al embajador de la Tierra...

Shackleton avanzó unos pasos para situarse al lado de Despard. Desde aquella posición dominante observó la respiración entrecortada del de N'Gonan, y el temblor que dominaba irreprimiblemente sus manos.

—¿A qué tiene miedo, N'Gonan? —le preguntó Shackleton.

Harlan no respondió inmediatamente. Sus ojos miraron furtivamente alrededor de la sala de control de la nave. En la sala los N'Gonans permanecían en pie con la actitud reprimida de aquellos que tienen revólveres apuntándoles al pecho.

—¡Algo ocurre! —exclamó Shackleton alzando la voz—. ¡Han puesto en marcha Mabel! ¡Va a estallar!

—¡Tranquilo! —dijo Despard cogiendo por el brazo a Shackleton. Después se volvió hacia Harlan—. Está bien. Habla. De lo contrario volveréis todos con nosotros a Greensleeves.

—¡No! —la palabra surgió de la boca de Harlan como la exclamación de un hombre que acaba de recibir un puntapié en la boca del estómago—. ¡No! ¡No puedo volver allí!

—¿No puedes, eh? ¿Qué le ocurrió a la tripulación del Roland Queue? ¿Los liquidaste a todos?

Harlan se puso pálido... o mejor dicho gris.

—Yo no los maté —se apresuró a decir—. Todos continúan con vida.

—Eso lo dices tú. Hasta que estalle Mabel —gritó el capitán Rede. Ryneveld había sido compañero y amigo suyo—. ¿Qué le has hecho a Gerard Ryneveld, eh? —avanzó unos pasos.

—Alto ahí —ordenó Despard—. Sujetad a ése.

Pero era demasiado tarde. La ira y los nervios contenidos la incertidumbre que suponía Mabel, y el pensar en que a Ryneveld le podía haber sucedido lo peor, hicieron estallar al capitán Rede. Saltó hacia delante, y antes de que pudieran detenerle, le había propinado tres puñetazos terribles al Barón Harlan. Éste cayó hacia atrás gritando, y por entonces el capitán Rede ya había sido retenido y dominado en su agresividad. De momento se debatió por zafarse de los brazos de los guardias que le detenían, pero pronto, se dio por vencido. Después emitió una risa sardónica, y dijo:

—Lo siento, almirante. Es que no podía soportar la vista de esa bola de sebo.

—Haga el favor de dominarse, capitán —le dijo Despard con aspereza. Todos en la cabina estaban sujetos a una cadena de circunstancias. Los N'Gonan no podían hacer nada a causa del temor que sentían por las armas terrestres, y aún por algo más que era la causa de un acuciado terror... y los terrestres empezaban a olfatear la sensación de un peligro desconocido. Shackleton hizo un recuento mental y frío de la situación en que se hallaban y dijo:

—Dime dónde está Mabel, excelencia, u os haremos volar en mil pedazos, dentro mismo de esta nave.

Capítulo VII

DESDE luego, mirándolo fríamente académicamente, era melodramático pero daba resultado. Para un tipo de raza como la de los N'Gonan, donde hasta las extravagancias eran leyes inquebrantables para los más inferiores, tal amenaza constituía y tenía un significado, tenía un valor que ni aún los mismos Terrestres sabían aquilatar. Harlan no resistió más.

Cuando terminó de dar toda la información que se le había solicitado —Mabel estaba en Greensleeves, en la Embajada de Rififi, a punto para hacer explosión dentro de cuatro horas— pareció quedarse incluso más tranquilizado, y una capa purpúrea cubrió la blancura de sus labios. Y no dudaba, sin ninguna clase de temor o de pesar o cualquier otro tipo de sentimiento, que su carrera estaba terminada. Ahora que todo había sucedido, de un modo tan fatalístico, no parecía sorprenderle mucho el ver que era un hombre arruinado, y que muy pronto habría muerto.

Y lógicamente, todos aquellos que estaban con él morirían también.

Los mismos pensamientos cruzaban por la mente de Shackleton.

—Es culpa nuestra el que eso haya sucedido Despard —dijo rápidamente— y por tanto es el GRP el que tendrá que encargarse de volverlo a arreglar todo, y el GRP soy yo. Desde que murió mi padre, no he dejado de pensar en ello, y he llegado además a la conclusión de que hay otras cosas en la vida aparte de los estadios y el vivir cómodamente... aunque ya tenía una idea más o menos —terminó diciendo con una sonrisa. Despard comprendió perfectamente lo que quería decir.

La sonrisa de Despard tenía calor afectivo cuando dijo:

—Creo comprender perfectamente lo que usted está haciendo, Shackleton, y además estoy seguro de que lo hace con pleno conocimiento de causa, pero después no me lo reproche si sale con la nariz manchada del asunto.

—No lo haré. Pídanme una nave de las de tipo salvavidas para mí ¿quiere? —le pidió al capitán Rede.

Ahora que había tomado ya una determinación se sentía más tranquilo.

Volvieron de nuevo al Roamer y Shackleton habló con los técnicos que había a bordo.

—Es mucho más fácil poner fuera de contacto el funcionamiento de Mabel, cuando está en carga de disyunción, que el ponerlo en marcha —decía un técnico de nariz afilada—. Todo cuanto tiene que hacer es accionar sobre un interruptor donde se lee «OFF», y eso corta todos los estímulos de actividad interior.

—Muy fácil —dijo Shackleton. En aquellos instantes se sentía como cuando se estaba vistiendo y preparando para una partida. Pero ni siquiera tenía miedo, sino una tensión más bien nerviosa que le hacía desear con todas sus fuerzas el que llegara el momento de ponerse en acción.

—Adiós y buena suerte —dijo Despard agitando una mano en el aire.

—Gracias. Volveré, no se preocupen.

Algunos se acercaron para verlo por última vez —quién sabe— a través de la mirilla frontal del aparato. Shackleton frunció el ceño. Miró su reloj y lo señaló con el dedo.

—Me quedan exactamente tres horas y treinta y cinco minutos para llegar hasta allí, Rusty —dijo con severidad—. Así que sé buen chico y sal ahora mismo de aquí. Tú no vienes.

—No creerás que voy a dejarte...

—Sal de aquí...

—No, mira Larry...

—Fuera...

Rhodes obedeció, dejando a Shackleton atado en su asiento, y empezó a cerrar la escotilla. De pronto se detuvo y miró hacia arriba.

—Eres como una clueca, Rusty... Volveré perfectamente... además esta salida es algo así como cuando en otros tiempos armaban caballeros a los hombres...

Poco después no era más que como un meteorito cruzando el espacio, perdido entre las estrellas. Pronto atravesó la zona tormentosa, y al cabo de poco rato se aproximaba a Greensleeves. Para ahorrar tiempo, fue a posarse en los terrenos habilitados para tales efectos de aterrizaje y despegue situados en la parte posterior de la embajada N'Gonan. Y de pronto, sin saber cómo, al abandonar la nave tuvo miedo.

Tenía que controlar aquel miedo, y eso requería tiempo; pero no disponía del mismo, y por tanto se puso inmediatamente a inspeccionar aquella zona del castillo. Notaba que tenía la mente perfectamente despejada y eso ya era mucho. Eso le ayudaba a recordar que lo que el sentía no tenía ninguna importancia, y que por el contrario lo que realmente urgía era que Mabel no llegara a hacer explosión.

Al menos, en este momento en que él tomaba parte en el asunto.

Comenzó a caminar lentamente sobre el campo de aterrizaje de miniatura.

Shackleton buscó las garitas de los centinelas que debían estar allí en alineación paralela a las que había en la parte frontal del castillo. Estuvo pensando en que Harlan, al poner en acción deliberadamente a Mabel para que explotara, y después abandonara el planeta, había demostrado no sólo que no le importara lo más mínimo las vidas de los habitantes del planeta, sino que aun la de sus propios hombres que había dejado atrás.

Al acercarse más, dio una pequeña carrera y fue a esconderse tras un macizo de exóticos y bien perfumados gladiolos, que no parecían a propósito para un lugar como aquel.

Había que tener presente que desde luego, los N'Gonan era una raza científica. Seguro que en aquellos instantes, frente a él había rayos espías, alarmas electrónicas y todo un conglomerado de sistemas policíacos de la era atómica.

Poco después se sintió mucho mejor. Consiguió apartar de su mente a Mabel y se dedicó a estudiar con más detenimiento los alrededores. Enfrente mismo, en dirección hacia donde tenía su nave, había un muro cubierto con tiestos de flores de terracota que le ocultaban la vista. Y a unos cincuenta metros a la derecha había una puerta de verjas de hierro. Caminó rápidamente, pero de pronto, antes de llegar a la puerta, oyó un murmullo de voces.

No tenía ni idea de cuanto tiempo habría transcurrido desde que había tomado tierra; tal vez los guardias no sospechaban nada, o tal vez sí, pero la realidad era que en aquel momento venían a investigar. Shackleton se quedó petrificado.

—Pues allí no encontrará todo el poder que busca —decía una voz recia que parecía repleta de sarcasmo en cada sílaba que pronunciaba—. ¡Krantor, vamos hombre!

—Ya voy. ¡Lo que no me explico es por qué se han ido todos y nos han dejado a nosotros para guardar este mausoleo!

Shackleton escuchaba con los nervios en tensión. De modo que sólo habían quedado unos cuantos hombres para guardar a Mabel. Como es lógico no sabían lo que estaban guardando; pero dispararían contra él con buen cuidado si le encontraban.

La verja se abrió. Oyó pisadas fuertes sobre el cemento. Shackleton sacó su revólver.

—¿Viste al piloto?

—No, Kantor. Estaba demasiado ocupado en asegurarme de que no me estabais engañando...

Los dos hombres se enzarzaron en una discusión acerca de su mutua honestidad en el juego. ¿Dos hombres? Tal vez. Pero tal vez más.

Shackleton a través de toda su vida había pensado que tal vez un día se tendría que ver en necesidad de matar a un ser humano. Siempre lo había repudiado, pero siempre había pensado que quizá las circunstancias le obligarían en alguna ocasión a ello. Aunque en esta oportunidad, tratándose de N'Gonans la idea era menos difícil de concebir.

Pero no dejaba de ser un asesinato.

Notaba el peso del revólver entre sus dedos, lo cual le daba cierta confianza. Se hallaba al acecho, esperando matar a hombres que dentro de una hora aproximadamente se extinguirían violentamente en holocausto de un sol creador. Ello le daba a las cosas otra perspectiva.

Si no ponía a esos hombres fuera de combate, una fuerza mayor y más incontrolable lo haría por él.

Los N'Gonan eran hombres de escasa estatura, pero fornidos. Cuando pasaron por su lado, Shackleton prefirió no hacer nada por escrutar sus rostros. Toda su atención se concentró en las armas que llevaban colgadas del hombro.

Pensó que tal vez lo mejor sería salirles al encuentro y detenerlos para darles una oportunidad de que continuaran con vida. Se puso en pie, abrió la boca para conminarles a que depusieran las armas y...

—Suelta ese revólver, terrestre.

La reacción de Shackleton fue completamente automática, fruto de muchos ejercitando los reflejos. Se dejó caer al suelo, al mismo tiempo que disparaba, e inmediatamente fue a refugiarse entre la maleza que bordeaba el muro.

La vegetación que le rodeaba estalló de pronto en humo y llamas. Un calor intenso le quemaba los párpados. La luz era insoportable, y las lágrimas le resbalaban por el rostro.

Tenía que abrir los ojos y resistir el fulgor de aquella llama. Tenía que ver donde estaban sus enemigos. ¡Tenía que verlo!

El N'Gonan que inesperadamente había aparecido por la puerta de la verja tras sus compañeros, había dejado de existir. Pero los otros continuaban disparando sobre él, cubriendo de fuego cada palmo de aquel sector. Con gran esfuerzo consiguió abrir un ojo. Tenía a sus enemigos perfectamente a la vista. Alzó el revólver y disparó. De pronto dio la sensación de que los hombres habían desaparecido. Shackleton escrutando con insistencia los alrededores para no dejarse sorprender avanzó lentamente. Tuvo una reacción en la que los reflejos parecieron recordarle la razón por la que estaba allí. Tenía que llegar junto a Mabel... ¡y rápidamente! En este planeta y muy cerca de él, había una máquina que iba a convertir aquel mundo en otro sol... ¡y eso ocurriría dentro de una hora aproximadamente! Shackleton notó como las cuerdas de la garganta se le ponían en tensión. Se humedeció los labios, y comenzó a caminar rápidamente alejándose de aquel lugar.

Se acercó a la puerta del castillo. Lo mismo le importaba una que otra. Entró por la primera que pudo abrir.

Dentro reinaba la oscuridad. Atravesó un pasillo buscando la puerta descrita por Harlan que debía conducir a la cripta donde se hallaba Mabel esperando.

Mientras pasaba por delante de una ventana abierta oyó un murmullo. Se quedó parado. Contuvo la respiración y poco después se dio cuenta de que algo, en el cielo, cruzaba una nave espacial mercante que era la que había producido el ruido que le había asustado.

Continuó su marcha, dispuesto a encontrar a Mabel y apagar sus efectos.

Encontró por fin la puerta y comenzó a bajar las escaleras. Encendió la linterna que había traído consigo.

La humedad reinante parecía que iba a dejar sus ropas empapadas de agua de un momento a otro. Oyó ruidos más abajo. El tintineo de un hierro contra otro. El ruido sordo de una botas. Con mucha precaución siguió bajando peldaño tras peldaño, hasta llegar a un muro desde cuyo extremo miró en todas direcciones.

Barras de hierro. Hombres. La llama de algunas antorchas. Los hombres de Harlan debieron apagar otras antes de salir. Shackleton reconoció al hombre, pues se acordaba de haberle visto una vez hablando respetuosamente con su padre. Tenía que ser forzosamente el capitán Ryneveld.

Shackleton avanzó allí. Los otros hombres de la Tierra le miraban como un bicho raro.

—Capitán Ryneveld —susurró Shackleton.

Ryneveld se sujetó a las barras.

—¿Si? ¡Santo Dios! ¡El joven Shackleton!

—No se excite —comenzó a decir Shackleton; pero todo sus esfuerzos se vinieron abajo a causa de las preguntas y gritos de esperanza de los prisioneros. Sonrió y alzó los brazos.

—¡Tranquilidad! ¡Tranquilidad! Les sacaré de aquí tan pronto como haya hecho un pequeño trabajo sobre Mabel.

Y Shackleton sufrió una gran prueba, el examen final que le admitiría en la fraternidad de las estrellas.

Ryneveld tendió una mano y cogió por el brazo a Shackleton, como el hombre que agarra a un tren en marcha.

—¿Mabel? —repitió Ryneveld—. Pues claro... yo lo sé todo acerca de Mabel. —Su voz era susurrante pero con un temblor que horrorizaba a Shackleton—. Pues claro... Yo le diré todo acerca de Mabel, todo lo que pudiera saber. Ya le hablé al Barón Harlan acerca de ella, así que no tiene nada de malo que se lo diga a usted también, ¿verdad? —Shackleton trató de liberar su brazo cautivo. Se dio cuenta de que Ryneveld había sido torturado... estaba loco.

—Ahora me voy a ocupar de ella —dijo fingiendo serenidad y apaciguamiento en el tono de voz—; suélteme y lo arreglaré todo.

—¡Pero si no puede! —gritó Ryneveld—. No falta mucho para que estalle y... Harlan cambió los contactos de los mandos!

El capitán Ryneveld soltó de golpe el brazo de Shackleton y éste se apartó de los barrotes rápidamente.

Unos momentos después Shackleton comprendió que el capitán Ryneveld no estaba loco en absoluto... sino que había llegado a tal extremo de temor y de total degradación que consideraba irremisible el fracaso de su misión. Desde el primer instante en que la tormenta y Mabel le había obligado a refugiarse en aquel planeta, toda una serie de circunstancias adversas se habían cernido sobre él.

—¿Qué ha cambiado los contactos? ¿Qué ha hecho?

—Ha colocado una bomba.

—De acuerdo... Espere un momento. ¿Qué clase de bomba? ¿Individual? ¿O bien ha puesto una que haga entrar también en explosión a Mabel? ¿Qué?

—Creo... —dijo Ryneveld con voz cansada y los ojos cerrados por la fatiga—, creo que es una bomba individual, destinada a deshacerse de la persona que pudiera hacer parar el funcionamiento del mecanismo de Mabel. No pudimos salir... de lo contrario...

—De acuerdo. Está bien —Shackleton no quería que nadie le diera nuevas directrices u orientaciones que pudieran contradecirse y entonces no saber que determinación tomar—. De acuerdo... de acuerdo. Voy a sacarle a usted de esta jaula y después dejaré a Mabel desconectada, y cuando haya estallado la bomba, entonces puede ir usted a comprobar si realmente Mabel está en estado inactivo. Quizá caiga yo antes de que pueda terminar la misión.

—¿Y el control a distancia?

—No tenemos tiempo —Shackleton no había consultado su reloj desde que se había encontrado con los terrestres. Se tornó lívido al ver la hora que era—. Bueno, mejor será que lleve usted inmediatamente a donde está Mabel. No nos quedan más que cuatro minutos.

Ryneveld tomó por el brazo a Shackleton.

—Sí... —hizo una pausa para humedecerse los labios y prosiguió—: Yo lo haré. —Fue hacia delante con paso inseguro. Varias razones le motivaban a ello... el miedo, el odio a N'Gonan, el odio que sentía por sí mismo por haber cometido un error tan grave en su trabajo, pero más que nada una ira ciega contra la tormenta que había sido la causa de todo. Y en el momento en que el capitán Gerald Ryneveld avanzó con las manos extendidas hacia Mabel, se produjo una instantánea descarga de energía, procedente de lo alto del muro, que cubrió de luz la habitación.

Se derrumbó sobre el suelo como si le hubieran partido por la mitad.

La habitación se llenó de olor a carne quemada.

—¿Qué podemos hacer? —gritó alguien.

—Nada —era Shackleton. No pudo por menos que reconocer la maligna astucia de Harlan. Al pasar de un cierto límite se rompía la trayectoria de un rayo espía y aquello hacía disparar el revólver de energía. ¡No podían llegar junto a Mabel y desconectarla! Y pensando en ello y dándose cuenta de que aquello era el final para él, miró apesadumbrado el reloj de pulsera.

El tiempo había transcurrido.

Ya hacía tres minutos que Mabel debería de haber estallado.

Y, naturalmente, pensando en ello, la respuesta era muy sencilla. El pobre Ryneveld no tenía por qué haber muerto. La causa de su primer fracaso había cancelado la deuda... pero demasiado tarde para él. Shackleton sacudió la cabeza cansado, y se alejó de aquel lugar barbárico donde una máquina monstruosa parece haber estado burlándose de la falibilidad humana.

Tenía que llamar cuanto antes a Despard y al capitán Rede para notificarles el desenlace. Comprenderían perfectamente, que si ningún campo podía ser generado alrededor de la tormenta, ésta también absorbería las corrientes electromagnéticas externas, y por consecuencia, Mabel, que necesitaba un campo que fuera capaz de albergar la energía liberada, al carecer de él por razones de la tormenta, no podía funcionar. Tendrían que desmontarla allí mismo... porque si se la sacaba de la influencia e interferencia de la tormenta haría explosión al instante.

Larry Shackleton estaba seguro, mientras caminaba lentamente hacia la nave que le esperaba para llevarle a sus responsabilidades galácticas, que esto no era más que el comienzo. Al morir su padre recayeron sobre sus hombros todas las responsabilidades... y en esta ocasión había tenido suerte.

En cuanto el Barón Harlan... bueno, pues había averiguado que Mabel se llamaba Mabel. Pero nunca supo el por qué. Y si hubiera estado con Larry Shackleton en aquel momento hubiera comprendido que Mabel, como todas las mujeres, era un cofre de grandes sorpresas, que nunca se sabía cómo iba a reaccionar.

FIN