La Oscuridad

Las Tierras de la Eternidad II

Kenji Wolfman

La Oscuridad, Las Tierras de la Eternidad II

Primera edición: septiembre, 2021

© Sergio García Pérez, 2021

Diseño y maquetación © Sergio García Pérez, 2021

Ilustración portada © David Carballo Pérez, 2021

© Sergio García Pérez, 2021

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ISBN: 979-84-637397-6-6

ÍNDICE

Prólogo Regreso al hogar

Capítulo I El aire y el trueno

Capítulo II La velocidad del rayo

Capítulo III Reencuentro y meditación

Capítulo IV Los estudios de Vaél

Capítulo V El arte del metal

Capítulo VI Espadas y lobos

Capítulo VII La Puerta del Caos

Capítulo VIII El poder del metal

Capítulo IX La Cueva Espectral

Capítulo X La Guarida

Capítulo XI Ziel

Capítulo XII Guardiana

Capítulo XIII El inicio de la guerra

Capítulo XIV Los preparativos

Capítulo XV La batalla de Dhahabi

Capítulo XVI La visión terrorífica

Capítulo XVII El ejército del abismo

Capítulo XVIII El dios halcón

Capítulo XIX El poder del cielo

Capítulo XX El cielo y la destrucción

Epílogo

Glosario de Personajes

Agradecimientos

El autor

«Existen momentos en la vida de toda persona, en los que la alegría que nos rodea se ve truncada por situaciones que no podemos controlar. Situaciones en las que nos vemos sobrepasados, en las que pensamos que todo por lo que hemos luchado no merece la pena e incluso no vemos escapatoria. Todo es negativo a nuestro alrededor. Pero, aunque no lo veamos siempre hay un rayo de esperanza entre La oscuridad. Dedicado para todas aquellas personas que han superado grandes problemas y enfermedades, sois héroes»

.Kenji Wolfman

Prólogo

Regreso al hogar

Unas escaleras sombrías en la tranquilidad de la noche.

En el silencio reinante solo se aprecia el sonido de unos pasos avanzando lentamente. Tras varios minutos alcanza la entrada de la casa. Apoya la mano en el pomo e, introduciendo la llave, abre la puerta mientras retira el precinto policial. Cierra a su espalda, pasando hacia la siguiente estancia.

La visión de la sala, donde meses antes veía la televisión con sus padres mientras cenaban entre risas, hizo que su ser se paralizara por completo. Las manchas de sangre seca, tornadas ahora en color marrón oxidado, ensuciaban la alfombra otrora blanca, inmaculada. No habían forzado la cerradura de entrada, tampoco había señales de lucha. Sólo dos grandes charcos de líquido de vida y salpicaduras por toda la estancia.

—No se merecían morir así —piensa el joven. A su lado, vestido de forma elegante con un traje marrón, se encuentra su mentor. Apoya la mano diestra en el hombro del joven haciéndole salir de sus profundos pensamientos. Este gira la cabeza. Sus ojos se cruzan.

—Kenji… Sabía que estarías aquí. No permitas que la rabia, la pena por la muerte de tus padres se acomode en tu interior, eso no te hará ningún bien. —dice entristecido por su joven discípulo.

—Eran buenas personas. —comienza a hablar Kenji entre murmullos aumentando el volumen a medida que el fuego de sus sentimientos de cólera se alimentaba con la madera de sus propias palabras, haciéndoles crecer—. En ningún momento debieron verse involucrados en los temas de los dioses menores, ni en asuntos que solo corresponden a las Tierras de la Eternidad. El ser alado que acompañaba a la sucia mentirosa de Kitsune y ella misma, lo pagarán. Les haré arrepentirse por cada muerte que han causado, arderán por ello. Luego les sepultaré en la grieta más profunda, cegándola con una montaña tan pesada que no saldrán de allí hasta que los dioses mayores regresen para juzgarlos —el muchacho aprieta con tanta fuerza el puño que las uñas se clavan, profundas, en la palma de la mano. Unas gotas de sangre caliente caen sobre la sangre reseca de sus padres adoptivos.

—Vámonos, aquí no puedes hacer nada —dice con voz serena, intentando calmar el espíritu del joven. Sus ojos se habían vuelto de color púrpura en muy poco tiempo—. Sé que es doloroso, te comprendo mejor de lo crees. Pero quedándonos aquí, no solucionaremos nada. Volvamos, aún nos queda mucho por hacer.

Kenji asiente con la cabeza sin dejar de apretar los puños y los dientes, esperando a que su maestro abra el portal que los llevaría a las Tierras de la Eternidad. El dios del cielo, siguió el ritual acostumbrado abriendo ante ellos el portal a Stonehenge. Desde allí viajarían a las tierras de su hijo Byakko, el dios más fuerte de todos. El joven lobo sabe que no será bien recibido después de su última hazaña. Aun así, debe enfrentarse una vez más a la ira del terrible dios del aire y el trueno asumiendo las consecuencias de sus actos. Por su causa, Byakko había perdido un familiar según la última información.

Por otro lado, estaba la situación con Ryoko. La relación con ella es inexistente. No había ido a verle a su alcoba desde que Neko, la diosa del hielo, había muerto en batalla. Además de su maestra era un miembro importante de su familia. Quizás eso agrava el dolor de toda esa situación. Perder su admiración y respeto supone un duro mazazo. Nunca habían estado enfadados durante tanto tiempo, eran amigos desde siempre. Si no fuera por toda esta complicada situación, lo único que podría hacerle daño era la reciente muerte de sus padres. Con Ryoko a su lado no le temía a nada. Ahora, le costaría enfrentar la reacción de los dioses ante una acción que él consideraba justa, muy meditada antes de haberla llevado a cabo.

Se hallaba en esos pensamientos, mientras paso a paso, a través de los portales de viaje llegan de nuevo a su destino. Al otro lado del portal de fría piedra, el día estaba despejado. El sol gobierna desde lo alto, marcando el mediodía. A sus pies la hierba es verde, frondosa como en primavera. Unos pasos metálicos se acercan a ellos, con un marcado ritmo militar. Un escuadrón de los elfos del norte, al servicio del dios del aire iba a su encuentro. En primera línea, un elfo conocido por ellos: Sören.

—Mi señor Taka, joven Kenji… —dice apoyando la mano con el puño cerrado sobre la coraza de metal a modo de saludo— El regente de Ecos del Rugir, vuestro hijo —añade dirigiéndose respetuoso hacia Taka—, me envía a escoltaros hasta el palacio de Fuerte Helado. Os está esperando.

Con un leve gesto de su mano diestra, Taka, indica al soldado que les guie hasta allí. Los aguerridos elfos les flanquean, a ambos lados, emprendiendo la marcha firme por el paso de las montañas. Divisaron, a las pocas horas, un lugar en el que ya habían estado con anterioridad. Una fortaleza de muros altos siempre cubierta de hielo y nieve, hasta donde alcanzaba la vista.

—Aquí retomaré mi andadura, el camino hacia mi destino —piensa Kenji mientras la imponente edificación se alza ante ellos como un impresionante coloso. Está seguro de que, con su escapada al Mundo de los Hombres, el humor del regente de Ecos del Rugir no habría mejorado en absoluto.

Las puertas de la fortaleza se abrieron ante el tumulto de los habitantes de la urbe norteña. Esperaban con ansia el regreso de Taka, acompañado del medio humano que ha hecho enfurecer a su amo. Las miradas de la sociedad élfica se centraron en él, demostrando con sus semblantes la decepción que les había causado a todos y cada uno de ellos. Cada paso que da en dirección al palacio, ve caras que le miran con desprecio. Hasta los niños, para los que había sido un ejemplo a seguir poco tiempo atrás, desvían sus infantiles miradas avergonzándose de sus actos.

La gente se apartaba mientras avanzan hasta las altas puertas del palacio abiertas de par en par. Centra su atención al fondo de la sala principal, hacia el trono. Allí sentado con su martillo apoyado en el regazo, guardado por sus dos fieles machos cabríos, se encuentra Byakko. El dios que una vez casi logra acabar con su vida. Le mira con tristeza y furia entremezclada en sus ojos dorados, haciendo imposible saber cuál será su reacción. Alza la cabeza hacia Kenji.

—Acércate, tenemos muchos temas que tratar —dice en un tono que remarca su nivel de enfadado—. Padre, Seiryu te espera en el retiro del guerrero, junto a Ryoko y las demás diosas. —al ver que Taka no se mueve del sitio, continua—. Déjanos a solas. Por favor.

Taka asiente en dirección al joven, indicándole que se acerque. Mientras él abandona la sala para reunirse con las mujeres que rendían culto al alma de la difunta, Neko las frías puertas se cierran tras el joven con un estruendoso crujido de las bisagras al partir pequeñas láminas de hielo, dejándoles completamente a solas.

Capítulo I

El aire y el trueno

El dios Byakko era tan veloz que el ojo humano no podía distinguir sus movimientos por mucho que se esforzase. Mientras tanto, Kenji intentaba distinguir dónde estaba. Había recibido un golpe por la derecha, al que le siguió un barrido en el tobillo derribándole, haciéndole probar el duro suelo del patio de adiestramiento ante la atenta mirada de más de cien soldados. Incluso antes de poder levantarse para oponer resistencia alguna, un puño se interponía a escasos milímetros de su cara.

El joven guerrero no sabía qué más intentar para igualar las cosas con su contrincante, el más fuerte de los dioses de las Tierras de la Eternidad. Durante los días anteriores, había intentado usar los poderes que había aprendido de las diosas, sin conseguir nada. Ni la tierra, piedra, agua o fuego surtían efecto contra él. ¿Cómo había sido tan engreído de creerse capaz de vencer a Byakko? Es cierto, que lo había logrado una vez en el Mundo de los Hombres. También aboga decir que, en ese plano, los poderes del dios estaban muy mermados por la falta de conexión con su plano original con el mundo de los dioses.

—Levántate —dijo el dios con tono severo y seco a la vez. Sus ojos dorados, como los de su padre, no mostraban ninguna intención de darle tregua. Le miraba con mucha intensidad, aumentando la tensión del momento—. Han pasado más de cuatro meses desde que regresaste de esa estúpida escapada a la casa de tus padres. En todo ese tiempo, todavía no has sido lo suficientemente hábil para aprender mi poder. Si sigues así, terminarás muerto y ni siquiera Taka podrá protegerte.

—No hace falta que me lo recuerdes todos los días —dijo por lo bajo pretendiendo liberar una porción de su frustración.

Byakko, que poseía un oído excelente, había oído la impertinencia de su discípulo se giró para encararle con fiereza.

—Te recuerdo que mi hija ha muerto a causa de tu secretismo e impulsividad. Te sobreestimaste. Creíste que tú solo serías capaz de acabar con Kitsune, pero no fue así ¿verdad? No estás en disposición de pedir nada, ni de alzar la voz a modo de réplica —increpó a su discípulo forzoso—. Sigamos, aún no hemos acabado el entrenamiento de hoy.

—No, Byakko, por hoy es más que suficiente —la voz de Taka se impuso en todo el recinto, haciendo eco—. Ven —le dijo al joven.

—Si continúa con esta actitud, va a lograr que sea el final de todos. Necesita mano firme —recriminó Byakko a su padre.

—Lo que necesita es tiempo, no está centrado. – el joven se acercó al interlocutor, alejándose a su lado, ante la mirada de Byakko que cruzaba los brazos por delante del pecho.

Durante largo rato pasearon en silencio recorriendo las calles de la fortaleza hasta llegar de nuevo al palacio. El viento helado de las tierras del norte azotaba sus cuerpos, implacable, como un gran huracán. Las escaleras de caracol formadas de piedra ascendían hacia una de las tres torres de vigilancia donde se había acomodado el dios del cielo en esta visita a la ciudad norteña. Ascendieron por ellas con sumo cuidado, hasta alcanzar una puerta de madera llena de escarcha hasta las bisagras.

Entraron en la habitación. Atravesándola salieron a una especie de terraza. Era amplia, con varios metros cuadrados de espacio en su haber. El dios del cielo se acercó a una de las barandillas de piedra, apoyando los codos en ella con la mirada puesta en el horizonte. Ese gesto demostraba su verdadera edad a pesar de aparentar apenas cincuenta años. Kenji siguió su ejemplo colocándose justo a su lado. Tras varios minutos, Taka emitió un largo suspiro profundizando con su vista más allá. El joven sabía que, aunque no era su intención, había decepcionado a uno de sus héroes de leyenda. Sin girar la cabeza, decidió iniciar una conversación con él.

—Maestro, siento mucho la muerte de Neko. No era lo que pretendía lograr con mi actitud —se excusó el joven, siendo totalmente sincero.

—No te preocupes, no era algo que tú pudieses prever —hizo una pausa antes de continuar—. Pero yo sí que pude. La noche en la que emprendiste el viaje de regreso al Mundo de los Hombres, tuve una visión de Kitsune enfrentándose a ti. En ella terminabas como en realidad acabaste, solo que muerto. Por eso decidí ir a buscarte con Ryoko, para acabar con todo de una vez. Neko nos escuchó sin pretenderlo, salió corriendo en tu ayuda más rápido de lo que imaginábamos. El resto de la historia ya la sabes.

—Pero, sin saberlo, has perdido a una nieta —apuntó el joven lobo, al dios.

—Admito que también fue una sorpresa para mí. Puedo saber todo lo que ha sucedido en el pasado. Aún así, cuando la conocí confié en su palabra. Me confesó que era hija de Seiryu. Por aquel entonces la creí, sin indagar más en el tema —juntó los dedos de las manos apretándolos con fuerza—. Nadie lo sabe, aunque estoy seguro de que lo sospechan. Neko ha sido la única constante en mis escarceos amorosos. Ella siempre estuvo allí, nunca me falló. Es cierto que a menudo era fría como un témpano, pero eso amainaba mi ímpetu en ciertas situaciones. Hacía que viera las cosas con más perspectiva. Lo único que cambia el saber que era mi nieta es que convierte algo que consideraba maravilloso y puro, en algo incestuoso. Me odio por ello, tanto como por no haber podido evitar su muerte.

—Entiendo —expresó, apoyando a su maestro por el duelo que sentía.

—No debes culparte, aun cuando los demás lo hagan. Tienes que concentrarte en lo que estás aprendiendo, lo has logrado antes. En apenas unos meses aprendiste a dominar cuatro poderes, uno de ellos por iniciativa propia, sin ayuda de Kuma. Eres un joven brillante, al igual que Ryoko. Ella aprendió el arte de Byakko en el par de semanas que estuviste convaleciente. Al finalizar, la envié a proteger las Llanuras de Plata, hasta el regreso de Vaél o hasta que tú ocupes tu lugar como su legítimo heredero.

—Me odia, no puedo culparla —su rostro denotaba tristeza. Sus palabras, dolor.

—Está confusa, tiene que aceptar que fue decisión de Neko, no tuya. Ella no quería que te sucediese nada. Sabía que Ryoko sufriría mucho a causa de tu muerte —apoyó uno de sus brazos por encima de los hombros del joven—. El amor es poderoso, muy complicado, incluso para un dios.

—¿Qué hago con Byakko? No logro comprender sus lecciones, es demasiado agresivo. No sigue un método de aprendizaje similar al de los otros dioses —buscó el consejo del dios anciano.

—Intenta pensar en la forma en que se genera el viento. Todo tiene que ver con eso. Si lo consigues, podrás hacer volar a tus contrincantes por los aires, moverte tan rápido como un huracán, evitar proyectiles desviándolos de su trayectoria. Si eres suficientemente diestro, harás que el roce de los millones de partículas arda para crear un rayo y dirigirlo hacia donde desees como un poderoso ataque. Ese es el verdadero poder de mi hijo, la fuerza le viene de su madre Genbu, pero esa también la posees tú. Vaél es tan fuerte como Byakko solo que su poder es distinto. Ve a meditar tranquilamente estas palabras a tu alcoba, nos vemos en la cena. Necesito estar un rato a solas con mis pensamientos.

El joven asintió con aire disperso, dio la vuelta saliendo de la habitación de la torre. Recorrió los pasillos con las palabras de Taka en la cabeza hasta llegar a la habitación donde le habían recluido. En esta ocasión se trataba de la más fría de todo el palacio. Se colocó delante de la chimenea apagada, metió tres troncos de considerable grosor y, chasqueando los dedos, generó una llama que lanzó hacia ellos haciendo que estallaran en combustión tal y como le habían enseñado. Se sentó en una alfombra de pelo de oso pardo que había a sus pies entrando, poco a poco, en calor. Cerró los ojos para meditar en todo lo sucedido en los últimos meses. Debía poner en orden sus prioridades.

Los viajes astrales, las visiones de Kitsune… eso se habían acabado de una vez por todas o eso creía.  En su lugar, el recuerdo de su batalla en el puente de Londres, sobre el Támesis, atormentaba sus largas y frías noches, impidiéndole descansar, reviviendo cada segundo como si fuese el presente.

En su mente esas pesadillas le perseguían también durante el día, atormentándole. En el tiempo que llevaba en Fuerte Helado, nadie le había dirigido una palabra amable, excepto Taka y una elfa joven e inocente llamada Saida. Ella fue quien le había contado todo lo sucedido durante su estado de falta de conciencia. Llevaron a Neko, y a él mismo, al fuerte intentando salvar a la diosa que se desvaneció en los brazos de Seiryu, su madre. Genbu le había operado extrayendo a Ladrona, así como el Amuleto de Vaél, del interior de su cuerpo. Pero los dos objetos habían modificado un poco su estructura molecular, impidiendo que se cerrasen todas las heridas como era de esperar.

Durante varias semanas, Saida fue la encargada de cuidarle por mandato de su tío Sören. Le limpiaba las heridas desinfectándolas, las vendaba de nuevo y le hacía compañía. Tras cuatro meses en la casa de Byakko, había encontrado en la joven un alma amiga en la que poder apoyarse después del abandono de Ryoko. Pero Saida no era una guerrera más bien era una joven que no creía en la violencia sin sentido, eso le enternecía.

Con tales pensamientos en su mente, permaneció sentado frente al reconfortante fuego. Los minutos pasaron en calma hasta que unos suaves golpes sonaron en su puerta. Abrió los ojos, se incorporó despacio y se dirigió a la entrada. Al abrir se encontró con la elfa ataviada con un vestido azul cielo, con su melena rojiza recogida con una diadema y sus ojos color avellana mirándole, exhibiendo una tierna sonrisa. Deslizó la puerta para que pasara, la cerró tras ella. Al girarse Saida se acercó a él despacio, le tomó de las manos. Las caricias de Saida reconfortaban el alma del joven.  La elfa puso una mano en la cara del muchacho y juntó sus labios a los de él. La sensación de calidez recorría su cuerpo mientras los besos se sucedían pausados a la par que tímidos. No se apartó, correspondió a las atenciones de Saida tomándola por la cintura y pegándola más a su cuerpo. Muy lentamente fueron acariciándose, dándose dulces besos.

Las horas pasaron raudas, entre los suaves brazos de la elfa del norte, mientras permanecían abrazados. Sus pensamientos volvieron a la conversación que había mantenido con el dios del cielo. El semblante le cambió al pensar en todo lo que le quedaba por hacer. Sentía el peso del destino sobre sus jóvenes hombros. Los dulces ojos de Saida se percataron del cambio en la actitud del joven, sus manos comenzaron a acariciarle mientras su boca se aproximó al oído.

—¿Qué es lo que te perturba? —dijo con voz melosa. Kenji no podía menos que sentirse reconfortado por esas palabras. El joven puso su mirada en sus bonitos ojos, decidido a contarle todo lo que se le pasaba por la cabeza. No tenía intención de volver a cometer los errores pasados, errores que había cometido en su relación con Ryoko, muchos de ellos por su falta de sinceridad, por ocultarle información relevante. A causa de ello se veía en aquella situación.

La conversación duró largo rato intercambiando opiniones de uno y otro, manteniendo una comunicación fluida. Las palabras de Saida hacían que se calmara, consiguiendo que viera las cosas desde otra perspectiva completamente distinta. Probablemente Taka había sentido aquello mismo cuando estaba a solas con Neko. En ese momento comprendió un poco mejor al dios.

Tumbados sobre la cama, Saida le recorría suavemente la espalda. Acunándole, con el sonido de su voz. Haciéndole un último comentario, antes de ir a cenar con el resto al gran salón del palacio.

—Hagas lo que hagas, te cuidaré estaré a tu lado, te apoyaré. Incluso si lo nuestro fuese mal visto por mi tío y por la sociedad élfica —Saida se recostó sobre él girándole la cara, besándole de nuevo—. Es hora de que vayamos a cenar. Me sentaré contigo.

Se vistieron para presentarse ante los dioses que habían quedado en Fuerte Helado. Bajaron las escaleras, apenas un piso de altura hasta el gran salón. Justo allí reunidos se encontraban Byakko y Taka, mirando un mapa impreso a fuego sobre una piel de animal. Parecían estar discutiendo tácticas de guerra, aunque Kenji no iba a preguntarles por el momento. Algunos de los allegados del dios del aire, entre ellos Sören, irrumpieron en la estancia acompañados por sus mujeres para cenar. Saida tomó a Kenji del brazo haciéndose notar, vigilados por la atenta mirada de su tío que puso cara de pocos amigos. Ignorándolo, la elfa avanzó con la cabeza bien alta hacia el sitio designado al lado izquierdo del dios del cielo para que se sentasen cómodamente.

Taka vio la reacción del general de Byakko, se sentó al lado de Kenji. Cogió una servilleta de lino amarillo que había doblada sobre la mesa, la estiró y la colocó sobre las rodillas. Pasó una de las manos por encima de la mesa hacia una pata de venado asado que habían cortado en cómodos trozos para coger con el tenedor, se sirvió varios en el plato. Para finalizar, tomó un trozo de pan de cebada de una fuente, mientras una doncella le llenaba la copa de hidromiel aderezada con canela. Se giró para hablar con su discípulo.

—Veo que estás muy bien acompañado —guiñó un ojo a la joven elfa, aprovechando que nadie les observaba—. Pero es mi deber como mentor avisarte de que os estáis arriesgando mucho al exponeros a los demás. Sören no tiene cara de muchos amigos, no deja de miraros, de vigilaros. Además, te recuerdo que es el tío de esta joven y quien la ha criado, casi como si fuese su padre.

—Lo sabemos dios Taka. Pero para mí, nuestra relación no es un pasatiempo. Sé muy bien a lo que nos exponemos. Conozco de sobra a mi tío no se interpondrá, aunque no le satisfaga —alegó la elfa con un tono neutro en la voz—. Por vuestra parte no debéis preocuparos, no seré una distracción para él.

—Saida está en lo cierto. Me calma, me ayuda a pensar con más claridad. Mañana os lo demostraré en el patio de entrenamiento. Lo prometo —apoyó el argumento de la joven enamorada.

—Eso espero, la paciencia de mi hijo está al límite —miró a su derecha. Byakko estaba entretenido con su doncella preferida en una animada conversación sobre el clima. Intentando convencerla para salir a pasear a solas después de la cena—. Tiene la firme intención de presionarte para que en menos de siete días acabes con lo que has venido a hacer a sus tierras o mueras en el intento.

—Lo conseguiré, estoy recuperado casi del todo de lo sucedido en Londres —convenciéndose a sí mismo con sus palabras, más que al dios en cuestión. Dirigió la vista en la misma dirección que su mentor momentos antes a terminar la última frase.

—De acuerdo, cenemos, no quiero amargaros la noche —cortó con una daga un pequeño trozo de venado, llevando el tenedor a la boca para saborearlo, dando por zanjada la conversación.

La noche pasó calmada, teniendo en cuenta la entrada que habían realizado ante los presentes. Todas las conversaciones se solapaban unas con otras, dejándose discernir retazos cortos de cada una de ellas. Saida se había puesto a conversar con una elfa que se sentaba a su lado sobre las mejores telas para pasar el invierno, sin sufrir el frío de las tierras del norte. Kenji se centró en la comida, controlando la ingesta, no quería que su cuerpo se llenara de sustancias que después tuviera que eliminar de forma inminente.

Byakko decidió despedirse de los presentes saliendo por la puerta junto con la elfa a la que había convencido para pasear bajo la luz de las estrellas. Taka esperó a que la mayoría de los asistentes se despidiesen para ir a sus respectivos hogares. Sören y su esposa se quedaron de los últimos acercándose a la pareja antes de irse.

—Saida, joven lobo —dijo el general con cortesía—. Creo que es hora de que nos vayamos a casa, no son horas para que una joven se quede sola —el tono de voz severo molestó a la joven elfa que se levantó para dar un beso a su tía, seguido de otro para su tío.

—Podéis ir tranquilos, querido tío. Kenji me acompañará a casa o si se nos hace demasiado tarde puedo dormir con él en su alcoba —dijo comprobando la reacción de Sören—. Estoy convencida que me respetará como es debido —la cara del elfo se tornó seria, a punto de estallar en cólera como hacía su señor. Bastante a menudo, a decir verdad.

—Muy bien, es el comportamiento que espero de este joven caballero —intervino su tía, convenientemente tirando levemente del brazo de su marido —. Vamos, querido mío.

Con un gesto la pareja de elfos se encaminó hacia la salida con paso elegante hasta desaparecer de la vista de los dos jóvenes. Saida soltó un suspiro de alivio al quedar fuera de la vista de sus tíos. Kenji la miró, echándose a reír por la situación tan tensa que acababan de vivir. Saida le dio un leve codazo en el costado, expulsando aire de sus pulmones, haciendo que mermara la intensidad de la risa.

—No te rías, es de las pocas veces que me he enfrentado a mi tío. Me cuesta mucho, es el que se ha ocupado de mí desde que tenía treinta años de edad, en mi infancia —le recriminó dulcemente con una sonrisa en los labios.

—Sé que es difícil —comentó—. Gracias por haber intercedido por mí, eres un sol.

—No lo he hecho solo por ti, me apetece dormir contigo —acarició su mejilla con ternura, dándole un apasionado beso en los labios ante el dios del cielo, aún presente en la sala.

—Creo que es hora de que os retiréis —aconsejó Taka con gran brevedad—. No quiero que sonrojéis a este anciano. Buenas noches, que lo paséis muy bien y, sobre todo, que descanséis —los dos jóvenes asintieron entre risas saliendo de la sala sin mirar atrás dejando a Taka solo en el gran salón.

Las luces del alba irrumpieron en la habitación del joven dándole de lleno en la cara, haciendo que abriera despacio uno de los ojos. Abrazada a él, se encontraba Saida con la cabeza apoyada en su pecho. Descansando con respiración calmada. No quería despertarla, aunque sabía que en poco tiempo debía ir al patio de adiestramiento a encontrarse con Byakko. Subió la mano acercándola al pelo de la joven, lo acarició con ternura. Le gustaba esa sensación de paz, ojalá no terminase nunca. Saida tenía razón, la guerra no tiene sentido.

Después de varios minutos acariciándola, Saida se giró hacia el otro lado de la cama liberándole de su momento de tranquilidad, de sosiego. Es hora de entrenar pensó ,levantándose de la cama despacio para no despertarla. Se vistió en silencio, sin ponerse las botas pues hacían mucho ruido al contacto con los bloques de piedra del suelo. Dio un beso tierno en la frente de la elfa. Salió con mucho cuidado de la estancia para bajar las escaleras. Una vez en el vestíbulo se calzó, apresurando el paso hacia el punto de encuentro con el dios del aire. Cuando llegó al lugar elegido para aprender el dominio del cuarto poder, estaba desierto ni un soldado, ni tampoco Byakko. De una de las puertas del fondo, salió Sören. Al contrario que el resto de mañanas, esta vez se le acercó con seriedad. Se detuvo ante él mirándole de arriba abajo. Apoyó la mano en el pomo de su espada desenvainándola. Apuntó con la punta de la hoja a la garganta. Kenji, no hizo gesto de moverse ni siquiera una mueca de temor. Mantuvo la mirada al general.

—¿No me tienes miedo, joven lobo? —preguntó el general norteño, sin apartar el arma.

—¿Debería? —respondió serio, dejando a Sören pensativo—. Saida y yo no estamos haciendo nada malo. Es más, si echas el cálculo no somos tan diferentes en cuanto al cómputo de edad.

—¿Y Ryoko? Pensé que la amabas. —dijo Sören titubeante, pensando en la joven.

—Me abandonó, es más, después de lo sucedido no quiere ni verme, ¿Recuerdas? —mientras decía estas palabras Byakko hizo su entrada en el recinto llamándole. Kenji se separó del soldado dejándole con el arma alzada y la palabra en la boca—. Debo irme.

Cuando el chico llegó a su lado, el dios gesticuló sin sonido alguno para que le siguiera en los movimientos del dominio del aire para calentar antes de seguir con los ejercicios de poder. Tras varias repeticiones, el joven había roto a sudar, apenas sentía el frío tan característico de la zona. En ese momento Byakko se apartó para verle realizar la forma, según pasaban los movimientos de giro, elevación, bajada, revés, se dio cuenta de que no existía ningún fallo en la técnica, entonces, ¿Por qué no era capaz de dominar su elemento? ¿Estará bloqueado? Tenía que hacer algo para que la situación avanzase. Si seguían así, este podría ser su fin. Taka y él mismo le habían ocultado que Kitsune había regresado a las Tierras de la Eternidad. Incluso el hecho de que estaba reuniendo un ejército en el sur, en el centro del Desierto Dorado del Fénix. Aún tardaría meses en organizarlo todo para su conquista. Por ese motivo, cuanto antes estuviese preparado mejor para todos.

—Pasemos a los ejercicios de poder del aire —ordenó Byakko demostrando poca paciencia en su voz—. Primero lo más fácil: la brisa.

El joven se preparó haciendo un barrido con la mano abierta provocando que una ráfaga leve de viento azotase la cara de su actual maestro. El dios sabía que esa era la parte fácil, lo había logrado en múltiples ocasiones en las últimas semanas, casi sin esfuerzo. Le hizo un gesto para indicarle que siguiera repitiéndolo varias veces hasta quedar satisfecho con el resultado.

—Ahora quiero que formes un vendaval, seguido de un tornado y un huracán centralizado. Si lo consigues lo contendré para que no cause destrozos en el fuerte—preparado por si lo pudiese conseguir, esperó. Mientras tanto, Kenji hacía un gran esfuerzo para lograr realizarlo concentrando toda su energía.

Pasaron los minutos hasta casi llegar a una hora de entrenamiento, brisa tras brisa el aire llegaba a la ubicación del dios sin lograr conseguir el ejercicio que le habían impuesto. Se estaba comenzando a frustrar cuando recordó las palabras de Saida en la noche anterior. Respiró profundo antes de seguir gastando energía en balde. Realizó un giro total del cuerpo acompañado de un ataque circular con las manos abiertas hacia el dios. Las presiones de la atmósfera cambiaron de forma espectacular, pasando de un cielo completamente despejado a uno tan negro como la misma noche. El aire se enrareció en apenas unos segundos, convirtiendo una leve brisa en un huracán de gran velocidad.

Tenía los ojos cerrados, pero Byakko los abrió de par en par concentrándose en parar al monstruo que había creado su alumno. Abrió los brazos para extinguirlo, las yemas de sus dedos ardieron saltando chispas de la corriente circular del fenómeno. Había conseguido un huracán con carga eléctrica, algo muy complicado para un mortal, aunque fuese un semidiós. Apretó con fuerza sus músculos alrededor de la vaporea masa, concentrándose. Los ojos dorados de Byakko brillaron cambiando a un rojo candente, hasta que lo logró hacer desaparecer, absorbiéndolo en su interior. Rompió a llover al eliminar la presión del ambiente, cayendo una gran tromba de agua sobre ellos.

—Abre los ojos de una vez —Byakko estaba con una rodilla apoyada en el suelo, agotado a causa del esfuerzo realizado—. Esta vez te has superado, se podría decir que tienes un potencial casi tan grande como el mío.

El joven abrió los ojos, viendo al dios con las ropas hechas jirones a causa de las corrientes de huracán al azotarle el cuerpo. Se aproximó a Byakko con preocupación. El dios levantó la mano parándole en el acto, el color de sus ojos seguía siendo rojo candente, como el fuego de las entrañas de la tierra. Se detuvo en el lugar donde estaba, ni un paso atrás ni adelante. Esperaba que su maestro le dijese qué hacer en aquella situación. El dios se incorporó, con la cabeza agachada mirando al suelo de piedra.

—Solo dos cosas más por hacer —dijo intentando calmar su voz sofocada por el esfuerzo—. Si quieres ser un dios del aire y el trueno debes aprender a moverte rápido, ser imperceptible. Debes poder lanzar por los aires a tus enemigos sin tocarlos, hacer que tu cuerpo flote sobre los demás y, sobre todo, debes controlar tu poder. Si no lo controlas, sembrarás devastación por donde quiera que pases. No estaré siempre cerca para remediarlo. ¿Lo has entendido? —esperó una respuesta satisfactoria a su interrogativa.

—Sí, lo comprendo —dijo, viendo una vez más el lamentable estado de Byakko—. Me esforzaré más en controlarlo.

—Vuelve al entrenamiento, intentando lo último que te he dicho de nuevo —ordenó, recobrando la compostura.

Las horas pasaron haciendo que repitiese una y otra vez cada ejercicio que le había ordenado realizar. Por fin dominaba la brisa, el vendaval y el tornado. Pudiendo no solo crearlos, sino también hacerlos desaparecer ante los ojos, de nuevo dorados de Byakko. De brazos cruzados, con más calma, el dios asentía con la cabeza al ver que finalmente su alumno había encontrado su equilibrio interior. Esperaba ver qué hacía con el huracán que debía formar a continuación. Kenji dudó un instante antes de crear el elemento.

—Prosigue, vas muy bien, aunque no me guste admitirlo. —dijo Byakko alzando la voz, retumbando por todo el patio de roca pulida—. Puedes controlarlo y si no pudieses solo, podremos juntos. Concéntrate. Sabes cómo debes hacerlo para que sea una masa imparable para los seres inferiores a nosotros.

Haciendo caso de las atronadoras palabras del dios, ejecutó un movimiento más fuerte incluso que el anterior. Las presiones cambiaron más rápido. El viento huracanado que se había formado era más veloz, más devastador que el anterior. En este saltaban chispas de electricidad en varias direcciones, sin tener que tocarlo. El dios del aire salió corriendo a su encuentro, llamando a su alumno para que le ayudase a contenerlo por la presión que ejercía el propio fenómeno atmosférico. El joven corrió por el otro extremo rodeándolo con los brazos, como hacía el propio Byakko. Ambos comenzaron a absorber el poder de semejante monstruo hasta quedar agotados en el suelo, muy magullados. Los dos, permanecieron de rodillas, mientras algunas gotas de sangre caían de pequeñas heridas en el torso, brazos y rostro. Respiraban con algo de dificultad.

—¿Sabes qué? Por hoy, creo que es suficiente. Estoy convencido de que no aguantemos otro huracán de esa misma magnitud o puede que superior. Normalmente lo suelto, cuando veo que se reduce su presión lo elimino —terminó riendo a carcajada limpia—. Aunque te guarde algo de rencor por lo de Neko, he de admitir que, si sigues así, lograrás vencerme algún día. Ve a descansar, allí tienes a Saida, está asustada por lo que acaba de ver —señaló con un gesto de su cabeza.

En la puerta de entrada al recinto, se encontraba la bella elfa con una bandeja de comida y bebida que le traía para que comiese algo antes de continuar con el entrenamiento. Debía de haber visto el huracán, mientras lo contenían, dejándola con los ojos llenos de temor. Kenji se levantó caminando hacia ella con paso firme, demostrándole que estaba en perfectas condiciones físicas. Asió la bandeja posándola en el suelo, luego la abrazó con fuerza. Las lágrimas de la elfa rodaron por sus mejillas, cayendo sobre el hombro del joven lobo, librando sus emociones reprimidas.

—Estoy bien, no llores por favor, vamos a la alcoba necesito un baño caliente. Allí puedes comprobar que no tengo ningún daño, ¿Vale? —preguntó a la joven levantándole la barbilla, para que le mirase con esos ojos color avellana a los suyos azules. Saida le besó con fuerza, asintiendo con un gesto de cabeza al separar sus labios.

Recogió la bandeja del suelo y abrazándola por la cintura comenzaron a caminar en dirección al palacio con paso tranquilo. Sören, que había visto todo desde el interior de una de las garitas del patio, salió al encuentro de su señor ayudándole a incorporarse. Ambos miraron como desaparecían los dos jóvenes doblando la esquina hacia la derecha. Sören se dirigió con todo el respeto, con toda la admiración que profesaba a Byakko. Su actitud denotaba su preocupación, antes de hablar siquiera.

—Mi Señor, ¿Cree que es bueno que tengan ese tipo de relación el joven lobo y mi sobrina? —liberó su temor.

—Mal no les va a hacer a ninguno de los dos. Es más, parecen enamorados. Si él está en peligro, ella será capaz de protegerle de elfos y otras bestias —dijo con tono calmado el dios del aire y el trueno, que analizaba la gravedad de las heridas recibidas—. Puede que incluso sea un buen esposo —terminó, guiñando un ojo y riendo con su buen amigo, que resopló ante la broma—. Deberíamos subir a arreglarnos, tenemos muchas cosas de las que hablar con mi padre.

Después de varias horas de descanso reparador, Saida y Kenji salieron a dar un paseo por las calles de la fortaleza, cogidos de la mano con los dedos entrelazados. Las gentes del lugar los miraban a su paso. Susurrando a sus acompañantes, ocultos tras las palmas de sus manos para evitar que supieran que era de ellos de quien se hablaba. Saida se había dado cuenta perfectamente de la situación. Sabía que estaba infringiendo una de las normas más básicas y más antiguas de su pueblo, pero le daba igual.

Kenji, por su parte, notaba que algo extraño pasaba, aunque no sabía qué podía ser. La joven elfa que le acompañaba se llevaba de vez en cuando la mano a la boca mordiéndose las uñas, parecía nerviosa. A lo lejos divisó una tienda de orfebrería en una de las casas. Encaminó sus pasos hacia allí seguido de la elfa pelirroja. Al llegar escudriñó el expositor, tenía varias piezas interesantes a la vista para damas y caballeros. Una de ellas llamó su atención, era lo que andaba buscando para alegrar a su compañera. Se trataba de un brazalete de elaborada fabricación con tiras de metal dorado entrelazadas al estilo nórdico, con un corazón labrado en el mismo centro.

—Buenas tardes, buena señora, ¿Cuánto cuesta esta maravillosa pieza? —preguntó a una elfa anciana fornida, que le miraba con cara de pocos amigos.

—No comercio con humanos, por muy invitados de mi señor que sean —gruñó enseñando sus desgastados dientes. Molesta por su presencia.

—¿Cómo ha dicho, señora? —dijo indignado como nunca lo había estado en su corta vida.

—Déjalo Kenji, no hace falta que me compres ninguna cosa, con estar a tu lado me basta —la joven elfa intentó calmar los ánimos.

—No es cortés tratar a la gente de esa forma, solo por ser de una especie distinta a la suya —replicó a la anciana.

—Tu pueblo lo hizo cuando intentamos cohabitar, incluso nos masacraron. Fuera de aquí, escoria —la vieja cogió un atizador que tenía junto a una chimenea cercana blandiéndolo con aire amenazante.

—No sin ese brazalete para Saida —se mantuvo firme—. ¿O quieres verte en un problema con tu señor? —amenazó.

—Dame cinco Silfur y no vuelvas a mi establecimiento jamás, joven impertinente —la anciana se resignó, no se atrevería a enfrentarse a Byakko.

Kenji sacó de una bolsa de cuero cinco monedas de plata con el símbolo del martillo del dios grabada en una de sus caras y la runa thurisaz en la otra. Extendió el brazo para entregárselas a la anciana malhumorada que, cogiéndolas rápidamente, le dio el brazalete mientras con las manos les hacía señas para que se fuesen como si fuesen dos perros callejeros.

El joven cogió el hermoso brazalete, acarició el brazo izquierdo de la elfa y se lo colocó para que lo luciese con orgullo, como prueba de su afecto. Saida no quiso explicarle por qué les estaban tratando de esas malas maneras, quizá fuera mejor así. Prosiguieron con el paseo por las calles. Algunos de los vendedores cerraban los postigos según se acercaban a sus lugares de trabajo. Otros hacían como que no los veían, como si fuesen invisibles a sus ojos. Kenji comenzó a enfadarse por la situación que estaban viviendo. No creía haber hecho nada malo a las gentes que habitaban en esas tierras. Es más, se estaba esforzando para dominar todos los poderes necesarios para que tuviesen una paz más o menos permanente. Si le trataban así, ¿Por qué debía salvarles de la ira de Kitsune y sus secuaces? Se preguntó mientras sus ojos se tornaban morados.

Saida estaba notando su cambio de humor. Sabía que eso no deparaba nada bueno, intentó besarle en los labios. Su enfado estaba al límite, no hacía más que mirar al horizonte. Tenía claro que a ella no le haría ningún daño, pero si le hacía daño al pueblo de Byakko iba a tener problemas con todos los dioses de las Tierras de la Eternidad.

Una sombra les cubrió por completo, envolviéndoles desde su espalda. Parecía un hombre tan alto como una montaña, corpulento como un oso. Abrazó fuerte al muchacho haciendo que le sonaran todas las vértebras de la columna, al sonido de una estruendosa carcajada. Kenji salió de sus pensamientos, la voz de la persona que le abrazaba era muy familiar y esa fuerza, sobrecogedora. El hombre le dejó en el suelo para que pudiese ver de quien se trataba.

—¡Qué ganas tenía de verte, joven lobo! —girando sobre sus talones pudo ver al hermano mayor de Vaél, el dios de la piedra. Mostraba una gran sonrisa tras su negra barba.

—¡Kuma!, pensé que estarías en Lukwos ayudando a Ryoko con sus funciones como regente —exclamó, alegre por verle.

—Así era, pero le pedí a Seiryu que me sustituyera mientras cumplía un encargo de padre. Por cierto, no te guardo rencor por la muerte de Neko. Mi manera de pensar es diferente a las de los demás. La vida es dura y la muerte es parte fundamental en ella, si algún día termina mi vida espero que sea con una muerte honorable en combate. A manos de alguien más fuerte que yo mismo —explicó apoyando una mano, tan grande como una pala, en el hombro del joven para tranquilizarle—. No dejes que te afecte lo que piensen de ti. Solo debería importarte la imagen que tienes de ti mismo.

—Muchas gracias, Kuma —contestó el joven logrando dibujar una sonrisa de alivio en su cara—. Te presento, ella es…

—La niña más maravillosa de todo Fuerte Helado. ¿Cómo estás, pequeña? —preguntó el dios, abriendo sus brazos de par en par. Saida se lanzó a sus brazos como una joven que ve regresar a un familiar al que no ve desde hace tiempo.

—Muy bien, hacía mucho tiempo que no venías a vernos —contestó sin separarse del dios.

—¿Ya os conocíais? —preguntó sorprendido.

—Sí, ayudó a mi tío con algunas de las escaramuzas de los gigantes hace mucho tiempo —contestó la elfa abandonando el abrazo, regresando a su lugar.

—Es cierto, además esa noche tu tía cocinó un venado entero para mi disfrute, aderezado con hierbas y vino de moras —se relamió al rememorarlo—. Estaba delicioso. Pero dejémonos de recordar una comida que sé que podré repetir en breve. ¿Me acompañáis a ver a Taka?

Con un gesto de la mano Kenji le indicó que abriera la marcha hacia el palacio. La atención de los presentes se desvió hacia la inmensa presencia de Kuma, que se hacía notar por donde pasaba, contándoles a los jóvenes con su potente voz anécdotas de su viaje para llegar hasta allí. Los guardias de las puertas del edificio se apartaron a su paso sin preguntar siquiera su nombre. Al entrar a la fortaleza, se dirigió directamente hasta el comedor, donde estaba seguro, que se encontrarían Taka y Byakko. Justo allí estaban, junto a Sören y dos capitanes discutiendo sobre temas militares.

—¿Dónde están mi hermano y mi padre? —gritó alegremente, retumbando su voz en toda la estancia. Los presentes levantaron la cabeza de la mesa, mirando al dios con familiaridad.

—¡Hermano! has vuelto muy rápido —exclamó Byakko recibiéndole como se merecía, ofreciéndole comida y bebida, que estaba dispuesta sobre la mesa.

Taka se sirvió una copa de vino de una de las jarras cercanas. Se acercó a donde se había sentado Kuma, que bebía y engullía la comida como si llevara días sin comer. Saida y Kenji permanecían de pie observando la escena, esperando ver qué sucedía. El dios del cielo se sentó a su lado, haciéndole una pregunta por lo bajo, para que nadie más los oyera. Kuma le contestó y el gesto de su cara cambió por completo.

—Kenji, ¿Puedes acercarte? —dijo Taka. Kenji miró a Saida que le besó en la mejilla despidiéndose para verle más tarde y abandonó la estancia. El joven se acercó hasta donde estaban el resto del grupo de militares y dioses—. Esta no es la mejor noticia que podríamos recibir en un momento como este —hizo una pausa antes de continuar—. Hace unos meses encargué a Kuma que viajase al sur, al Desierto Dorado del Fénix. Allí se infiltró en una de las caravanas de nómadas de los elfos Shaitan, haciéndose pasar por comerciante. Estos viajaron hasta la ciudad más grande de la zona, Alfatihin, allí descubrió una reunión de varios pueblos nómadas adiestrándose bajo las órdenes de generales experimentados de los elfos oscuros. Pero lo peor no fue eso. Descubrió a Kitsune y Nakuma, con el gobernador de la ciudad, se están preparando para iniciar otra guerra de conquista. Debemos prepararnos dado que no sabemos cuándo comenzarán con la campaña.

—¿No se suponía que esa mentirosa no podría regresar a las Tierras de la Eternidad? —preguntó Kenji golpeando con uno de sus puños sobre la mesa.

—Sí, eso se suponía. Pero si había alguna forma, la ha encontrado. Por eso debes acabar tu adiestramiento con Byakko cuanto antes e ir a entrenar con Shika. Todo lo que puedas aprender antes de la ofensiva será de gran ayuda para nuestra supervivencia —dijo con aire tranquilizador.

—Siete días, dadme siete días para terminar con el adiestramiento del aire y el trueno. Después viajaré acompañado por Saida a los Bosques del Renacer para aprender del ciervo —informó ante los presentes. Sören miró a Byakko de manera acuciante.

—Kenji, no creo que sea bueno que Saida te acompañe —dijo Byakko, con tristeza—. ¿Una elfa que se relaciona con un humano? Ninguna sociedad de elfos lo aceptará. Aquí Saida está protegida, pero en las tierras de Shika no tengo ninguna autoridad.

—Las cosas tendrán que cambiar, si quieren mi ayuda deberán aceptar que estamos juntos. Hasta hace muy poco los humanos y elfos no tenían nada en común, ahora lucharemos juntos contra Kitsune. Todo cambia. Deberían olvidar los viejos rencores —se dio la vuelta comenzando a caminar hasta la salida—. Mañana nos vemos al alba, en el campo de entrenamiento —ninguno de los asistentes a la reunión abrió la boca para emitir un sonido. Ni siquiera Sören que era el más afectado por las palabras del joven, al tratarse de su sobrina. Las seguras palabras del joven hicieron que solo pudieran observar cómo desaparecía de su vista en pocos segundos.

Capítulo II

La velocidad del rayo

—Rápido, más rápido —la voz de Byakko sonaba desesperada, gritaba directrices a su pupilo—. Tu cuerpo debe ser imperceptible a los ojos de cualquier criatura de los siete planos. Si no te ven, no podrán dañarte. Si no te ven, podrás atacar primero.

Una mancha borrosa corría alrededor del patio de armas donde los soldados de los elfos del norte intentaban percibir dónde se hallaba el joven lobo. Se esforzaba cada vez más, llevaba desde las primeras luces del alba de los dos últimos días intentando levitar y ser rápido como un violento huracán, apenas había logrado la velocidad de un tornado en cuanto a sus movimientos. Lo de elevarse sobre la superficie pétrea ni siquiera lo había querido intentar.

El sudor bañaba su cuerpo, ardía después del esfuerzo titánico que estaba ejecutando. Se acercaba la hora del almuerzo, las tripas le rugían tan fuerte que parecían un oso rabioso en plena montaña haciendo notar su presencia a través del eco. El polvo se levantó delante del dios del aire cuando el muchacho se detuvo en seco. Kenji se encorvó apoyando las manos en las rodillas, le faltaba el aliento, aunque por el momento podía mantenerse en pie. La soldadesca se colocó en filas bien alineadas ante Sören para comenzar a entrenar con escudo y espada a las órdenes claras de su general. Todos sabían que entre el alto mando militar y el joven lobo no había buena relación. Los rumores de su relación con la joven más hermosa de Fuerte Helado se habían extendido como el fuego de un incendio por todos los hogares.

—O empiezas a mejorar o te patearé el culo —Byakko estaba perdiendo la paciencia por momentos.  Lo notaba en su voz y en sus gestos tensos—. Tenemos que estar preparados, apenas te quedan unos días antes de que tengas que partir.

—Estaré listo para entonces, te lo prometo —dijo levantando la cabeza para mirar a los ojos dorados del dios—. ¿Qué me queda por aprender?

—Cuatro cosas muy valiosas, que rara vez empleo dado el limitado poder de mis enemigos. La velocidad del huracán, elevación, lanzamiento por los aires y canalización de rayos. Entre hoy y mañana deberías de aprender al menos las dos primeras —comento sin mucha esperanza.

—Volveré a ello otra vez, pero antes ¿Podrías mostrármelo de nuevo? —Byakko, aceptó para que su discípulo asimilase mejor sus lecciones, en un arte más complicado que los anteriores.

Colocándose en la entrada del patio señaló a Kenji con la mano abierta. Cerró lentamente los dedos simulando una cuenta atrás hasta quedar la mano cerrada en un puño. El arranque inicial de los músculos del dios es lo único que pudo ver. Después de dar una vuelta completa, de la cual solo pudo vislumbrar una estela de polvo a su paso, se detuvo a su espalda tocándole el hombro izquierdo. Se giró para verle mientras el dios se elevaba lentamente hacia los cielos varios metros como si una corriente de aire le levantase. Byakko cruzó los brazos muy despacio ante él mirando hacia abajo con cara de autosuficiencia.

—¿Te ha quedado claro o te repito la demostración de cómo debe ser un dios del aire y el trueno? —la boca del joven estaba medio abierta. No era posible, no le había visto venir—. Inténtalo otra vez, hasta que te salga.

Las horas pasaron con una leve pausa para reponer fuerzas. El dios no le dirigió más palabras durante toda la sesión de entrenamiento. Los pulmones le ardían poco antes de comenzar el descenso del sol al atardecer. Había conseguido ir más rápido, pero no era suficientemente veloz para llegar a ese viento huracanado y destructor que se le exigía. Si no lo conseguía, ¿Con qué derecho se llevaría a Saida con él? ¿Cómo la protegería de los peligros del exterior de la fortaleza? Las suaves palabras de amor de la elfa le acompañaban a cada momento de desesperación. Una vez más su orgullo de guerrero le decía: no puedes abandonar así, aún no estás derrotado.

Respiró lento, profundo, antes de iniciar su carrera vertiginosa. La cuenta atrás se hizo patente en su mente, cinco… cuatro… tres… dos… uno… Un crujido sonó bajo sus pies, como si se hubiese roto la piedra que pisaba. Las piernas se hicieron ligeras, no pesaban. En un abrir y cerrar de ojos se personó delante de Byakko frenando despacio esta vez. La sonrisa del dios hizo evidente que, por fin, lo había conseguido. Cerró los ojos de nuevo intentando recordar lo que había hecho para levitar, tenía que reproducirlo a la perfección. El aire se arremolino a sus pies creando una presión estable en un espacio muy limitado. Amplió su potencia hasta elevarse por los aires a unos diez metros de donde se hallaba Byakko. Una cosa más, solo una cosa más. Tenía que intentarlo para ver si era capaz de conseguirlo, aún sin explicaciones del dios. Si para levitar necesitaba una presión de aire limitada solo a su cuerpo, para arrojar por los aires a otro ser tenía que ser algo similar. Solo tenía que externalizar la corriente de aire hacia un objetivo a su elección.

La mano de Kenji se contrajo como si fuese a dar un revés a una pelota con una raqueta. Apuntó a los pies del dios de aire. Tomó impulso y descargó su energía contra él sin piedad, esperando que su resultado fuese el que esperaba. El cuerpo de su maestro se elevó a tan solo unos centímetros obligándole a tomar la iniciativa para no caerse, creando una presión inversamente proporcional a la que había generado.

—No está mal Kenji, nada mal —dijo posándose en suelo firme con suavidad—. Pero será mejor que eso lo practiques mañana por la mañana y nunca contra mí —le apuntó con el dedo índice a modo de advertencia—. A menos que quieras acortar tu pobre vida. ¿Entendido?

—Sí, señor —respondió humilde, a la par que avergonzado por su intento de derribar al dios.

—Ahora baja y ve a asearte. Debes oler a sudor que tira para atrás. Te veo en la cena, si es que vais a brindarnos vuestra compañía —mostró una mueca divertida en su faz.

El dios se fue dejándole solo, cuando el joven seguía aún en los aires. Bajó muy despacio, hasta hacer contacto con toda la planta de los pies. Caminó hacia el palacio, esquivado por los habitantes de la fortaleza. Nadie quería hablarle, ni de forma amable ni grosera. Era lo que esperaba de todas maneras, era el causante de la muerte de Neko. Enfadó a las diosas, tenía una relación considerada antinatural con una mujer que era de una especie que odiaba a la suya. También era la sobrina del general de las fuerzas defensivas de Byakko, contra las amenazas externas de la fortaleza y de otros planos de la existencia. Alguien muy valorado en esta ciudad, quizá eso también tuviese algo que ver…

Las nubes se arremolinaban por encima de su cabeza, levantó la mirada a la grisácea escena. El sonido de estallidos de truenos rasgando el cielo anunciaba una noche de tormenta en la que seguramente no podría descansar como esperaba. A su encuentro, a paso ligero, con un vestido carmesí e hilos bordados de oro se aproximaba Saida. Portaba en las manos una capa de color caoba. A escasos pasos echó a correr abrazando a Kenji, tomando contacto con su cálido y bien definido cuerpo, le dio un tierno beso en los labios.

—Deberíamos darnos prisa en regresar, está a punto de empezar a llover —dijo colocando la suave capa sobre los hombros del joven.

Agarró a Saida por la cintura siguiendo su camino hacia el palacio. En el trayecto ponía al día a la joven de cómo le había ido el entrenamiento con el dios del aire, los progresos que estaba haciendo en su arte elemental. La elfa se sentía muy orgullosa de cómo lo estaba llevando el joven humano, teniendo en cuenta la pesada carga que debía soportar. Una vez dentro del palacio se despidió, tenía que ir a visitar a su tía. Sus aposentos se encontraban en el otro extremo del edificio. Kenji la contempló alejarse por el pasillo, quieto sin desviar la mirada hasta que desapareció, deleitándose con el contoneo de sus caderas a cada paso que daba, acompañado del leve movimiento de su melena rojiza, como si estuviera mecida por la brisa del atardecer.

De camino a su cuarto se cruzó con Taka, acompañado de dos elfas atractivas, engarzadas de sus brazos, una a cada lado. Les narraba una historia que debía de ser lo suficientemente graciosa como para que las dos se riesen al unísono. El dios del cielo le saludó con un leve movimiento de cabeza siguiendo su camino a donde fuera que se dirigiesen. Abrió la puerta de su dormitorio, accediendo a su interior, dejando la capa en la cama y desnudándose para darse un baño relajante.

El agua de la bañera de piedra estaba tibia, hacía poco que la habían llenado. Metió un pie seguido del otro, sumergiendo su cuerpo hasta que solo la cabeza quedó en la superficie. Los pensamientos que invadían su mente se vieron sustituidos por un zumbido de sobra conocido, provenía del amuleto de Vaél. Debía estar intentando comunicarse con él, por alguna razón. Pero ese increíble objeto no estaba en posesión suya. Se lo habían extraído, junto con la daga Ladrona a su regreso a las Tierras de la Eternidad. Ocultándolo donde nunca lo encontraría nadie. Aunque era cierto, que se encontraba distinto desde lo sucedido.

—¿Piensas hacerme caso de una vez o invado tu mente como de costumbre? —la voz entró en su cabeza de una vez por todas, llamando su atención—. Eso está mucho mejor, no tengo mucho tiempo, el ser de Vaél se está agotando. La energía vital que proyecta desde algún rincón de «Olvidado» cada día es menor. Necesita tu ayuda.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó sentándose en la bañera, dejando el torso mojado al descubierto.

—Termina tu adiestramiento de una vez, vuelve a Lukwos e investiga las notas de Vaél sobre su arte. Una vez termines y no antes… —hizo una pausa que le llenó de pavor. Sobre todo, por no saber qué iba a seguir—. Deberás abrir las Puertas del Caos, en la cúpula de entrenamiento e ir en su busca. El resto de instrucciones están en una sala secreta, oculta por el dios lobo.

—Aún me quedan dos poderes aparte del de Byakko. El de Shika el ciervo y el de Taka —reveló a la voz del amuleto, esperando respuesta.

—Olvídate de Taka, es el último que te enseñará su arte. Acaba con el arte actual, ve con Shika y estudia las notas de Vaél —la voz se disipó apagándose como la llama de una vela que no tiene mecha, dejando la mente del joven sumida en un silencio absoluto.

En la mitad de la noche, después de cenar y dejar a Saida cómodamente dormida entre las sábanas de su cama, se deslizó por el palacio y las calles de la fortaleza hasta llegar al patio de entrenamiento. Por alguna razón, en la oscuridad de la madre noche se sentía más a gusto que a la luz del día para desplegar su poder. Comenzó a recordar todo lo que le habían enseñado en los últimos meses, las formas guerreras de la tierra, el agua, el fuego y el aire. De hecho, es lo que menos tiempo le llevó dado que las ejecutaba casi a diario. Probó los poderes adquiridos de cada uno de ellos llevando a cabo transformaciones, elevaciones, ataques de agua y fuego. Todo sincronizado en una danza fantástica e hipnótica.

Llegó el momento de repasar lo aprendido con el dios del aire, Byakko, ampliando conocimientos como las partes que aún no dominaba. Corrió rápido, como nunca lo había hecho, haciéndose invisible. Se elevó sobre la fortaleza, imparable como un vendaval. Creó un huracán de tales proporciones que al mismo dios le habría costado contenerlo. Se arrojó al ojo del huracán, cambiando sus ojos en una furia de color púrpura y lo aplastó con una sola palmada, sufriendo algún daño en forma de rasguños en el pecho.

Tan solo le quedaban dos lecciones que aprender de Byakko, para poder marcharse a aprender con el mismísimo Shika. Una era lanzar a sus enemigos por los aires, creando una presión tan grande que anulase de forma momentánea la gravedad que se ejercía sobre sus cuerpos. Para ello, supuso que le valdría con una pesada masa de cualquier material, aunque cuanto más pesado mejor aún. En su mente se creó una imagen, Un soldado de proporciones a las de Sören hecho completamente de piedra. Moldeó con sus manos en el aire varias losas del patio fundiéndolas entre sí hasta tener la materia suficiente para crear el objeto deseado. El resultado fue sorprendente, un soldado de metro ochenta, musculado y de unas dos toneladas de peso.

Todo estaba listo para ejecutar sus pruebas de lanzamiento. Se concentró visualizando cómo debía hacerlo en su mente para luego realizarlo correctamente. Un movimiento de mano tras otro lanzó ráfagas de aire que lograron tambalear la marmórea estatua. La presión del viento era insuficiente para esa cantidad de masa, pero no se trataba de tirarla al suelo sino de hacerla volar por los aires. Una vez más, usando toda la rabia que podía contener en su joven corazón, se dispuso a intentarlo. Delante de él, se formó la imagen etérea de Kitsune riéndose de su desgracia. Burlándose, por la manera en que había perdido el favor de aquellos que habían confiado en él.

Esa imagen le sirvió de aliciente, haciendo que un movimiento de su mano derecha lanzase una presión de abajo a arriba, acompañado de un grito de furia, elevando la figura varios metros de altura como si fuese papel. Kenji no se quedó ahí, alzó su cuerpo veloz como un rayo por encima de la estatua. Sus ojos resplandecían con el fulgor de los relámpagos, dejando ver su semblante serio carente de expresión. Levantó la mano hacia el cielo concentrándose en formar un rayo destructor, bajándola con un grito que solo pudo comprender un observador oculto que disfrutaba de sus prácticas.

De las yemas de sus dedos se desprendía una gran cantidad de electricidad uniéndose en un rayo que se dirigió imparable hacia la pétrea figura. La escultura estalló, destrozada, en mil pedazos al tocarla en el pecho y esparciendo los trozos por todo el patio de entrenamiento, con un humo disipado en el ambiente. El joven volvió a tierra firme despacio como si de un héroe de las mejores sagas se tratase. Viendo el resultado de sus experimentos personales cerró los ojos para reunir de nuevo la materia en los bloques que originariamente estaban formados y los devolvió a sus respectivos lugares. Miró a un lado, luego al otro. Tenía la sensación de que alguien le había estado observando todo el tiempo, como si le espiasen para saber el verdadero alcance de su poder. Se aseguró que no había nadie en las inmediaciones, para poder regresar a su alcoba a salvo con Saida, al calor de su abrazo entre las mantas. Al menos hasta que las luces del alba le despertasen de nuevo para entrenar con el dios del aire y el trueno, Byakko.

Los siguientes días, hasta la fecha marcada por él mismo, los pasó entrenando con el dios regente bajo la atenta mirada de Taka a una distancia prudencial. Evaluaba sus progresos antes de darle vía libre para viajar por las inhóspitas Tierras de la Eternidad hacia los Bosques del Renacer. Por la noche, en secreto, seguía bajando hasta el patio donde a la luz de las estrellas, se vengaba de una figura de piedra idéntica a Kitsune algunas veces, otras a Nakuma. Su poder crecía con cada golpe, el abrigo de la noche le hacía más fuerte que los rayos del día, como si la oscuridad que le envolvía fuese su madre natural. Al finalizar cada práctica nocturna, se aseguraba de que nadie en los alrededores le vigilase. La sensación de la primera noche continuaba manteniéndole alerta, le hacía sentir incómodo.

Por otro lado, Saida conseguía que se sintiera cada día más seguro. Le colmaba de atenciones y amor incondicional, entre otras muchas cosas. La alcoba del joven lobo se había convertido en su habitación también. Después de largas discusiones con sus tíos, consiguió el permiso de estos, así como del dios regente de Ecos del Rugir. Su ropa era, en su mayoría, vestidos de diferentes colores, formas y estilo. Pero también había ropa de soldado y un par de espadas que le había regalado el general Sören. Ella lo ocultó perfectamente a los ojos del joven que estaba muy ocupado en finalizar el arte elemental del aire y el trueno. No quería que se preocupase por ella si descubría que la mujer a la que deseaba proteger poseía armas. Por las tardes bajaba al patio junto con el dios del cielo, Taka, a disfrutar de los entrenamientos de Kenji bajo la dirección de Byakko.

Pero ese día era algo especial. Cada maestro de arte elemental, entre los dioses, dedicaba el último día a lo que llamaban la prueba final. Un enfrentamiento entre el maestro y el discípulo. En dicha prueba el alumno debía, como mínimo, igualar en poder a su mentor o morir en el intento. Kenji estaba convencido de las aptitudes que había adquirido en esos días y noches de entrenamiento. También tenía presente que no se había enfrentado a Genbu en ningún momento. Puede que algún día debiese hacerlo, aunque no estaba seguro. Por otro lado, anteriormente se había enfrentado a sus maestras Seiryu, Suzaku y, en una ocasión anterior, al mismísimo Byakko, pero esta vez la situación era muy diferente.

Byakko se encontraba ante él, vestido con un conjunto plateado con cinturón, botas y brazaletes marrones a juego. Su espalda estaba erguida, sus brazos cruzados delante del pecho como un dios tan poderoso que no tenía miedo de nada, ni de nadie. Kenji, a unos pocos metros delante del dios, vestía con su conjunto negro y morado como el color de sus ojos cuando cambian.

El joven mantenía sus brazos con las manos apoyadas en las caderas, esperando las instrucciones del dios del aire. Por fin, con la soldadesca en los palcos como testigo, Byakko alzó los brazos apagando los murmullos de sus subordinados, girando sobre sí mismo. Encaró de nuevo a su discípulo mirándole con el semblante serio y aterrador, más incluso que en la noche de su enfrentamiento en Finisterre. Alzó la voz para que todo el recinto pudiera escucharle con claridad. Se dirigió al joven que esperaba sus palabras para comenzar con la fase final, antes de emprender su viaje a la siguiente etapa.

—Que me oigan bien todos los presentes —su voz sonó fuerte, como un trueno rugiendo por encima de sus cabezas—. Esta es la última vez que doy una lección al descendiente de mi hermano Vaél —señaló con el dedo índice hacia el joven—. En esta ocasión, demostraremos quién es el más poderoso: un humano descendiente de un dios o el mismo dios del aire y el trueno. Si iguala mi poder destructivo… podrá marcharse, seguir con su destino. Si no logra al menos igualarlo… su morada será nuestro cementerio, «El retiro del guerrero», donde descansará para siempre —los gritos de asombro de la soldadesca, ante tal afirmación inundaron la sala—. ¿Estás preparado, joven lobo?

—Estoy preparado —el tono de voz estaba más sereno de lo que se esperaba después de la declaración del dios—. Aunque es muy posible que no puedan seguirnos el ritmo.

Byakko no perdió más tiempo, comenzó el ataque a la velocidad del rayo siendo correspondido por Kenji a la misma velocidad. Los puños de los dos se entrelazaban en una vorágine ofensiva y defensiva. Los presentes intentaban ver, en vano, dónde se hallaban los dos contendientes. De vez en cuando surgían algunas chispas de electricidad por lo que se podía intuir dónde estaban luchando. El dios atacó, lanzándole por los aires por encima de las cabezas del público, el joven giró en pleno vuelo y correspondiéndole, generó un huracán eléctrico en dirección a Byakko. El dios posó firme los pies en la tierra abriendo los brazos todo lo ancho que pudo y, aplastándolo entre las palmas de sus manos, lo hizo desaparecer. Aprovechó el huracán para aproximarse al dios con los dedos incendiados en chispas, como la noche de la tormenta. Una vez desapareció el fenómeno ventoso, ante los ojos del tigre blanco de ojos dorados como el sol, descargó su ira en forma de rayo en dirección al pecho. Lo alcanzó de lleno, estallando en una nube de humo.

El silencio se hizo en todo el patio de entrenamiento. Los presentes, atónitos, se habían levantado expectantes con la boca abierta. El humo se disipó lentamente, dejando a la vista al dios que permanecía sentado con la mano en el pectoral humeante, esbozando una sonrisa en su cara. Fijó la mirada en los ojos morados de Kenji con gran ternura, al descubrir que su alumno no era tan torpe como había parecido unos meses atrás.

—Ha sido muy divertido —dijo levantándose del suelo, sacudiéndose el polvo una vez en pie—. No esperaba menos de un hijo de Vaél. ¿Sabes? Padre nunca nos dejó batirnos en duelo para ver quién era el más fuerte de los dos, el tigre o el lobo. Él se dedicaba más a sus estudios sobre los poderes de los dioses y yo a descubrir todo mi potencial luchando contra los más fuertes entre todos los planos. Pero gracias a ti, sé que los dos éramos igualmente fuertes, cada uno a su manera. Puedes ir a ver a mi otro hermano, para aprender todo lo que necesites y recuerda que esta también es tu casa… somos familia —el dios comenzó a caminar para salir de allí en dirección a la fortaleza, antes de continuar se detuvo unos instantes al lado de Taka dedicándole unas breves palabras al oído. Su padre le acompañó dejando a Saida para cuidar del joven lobo que parecía intacto a simple vista.

La elfa se acercó corriendo. Las gradas se vaciaban de espectadores lentamente. El joven jadeaba a causa del esfuerzo realizado contra el dios, notaba una gota de líquido recorriendo su espalda, caliente, de forma muy lenta hasta llegar a la parte más baja.  La elfa le miró la espalda que era el único lugar donde no veía si tenía algún daño. La tela estaba rasgada, y una herida del tamaño de un puño sangraba lentamente recorriendo la extensión de su piel.

—Estás herido —dijo sorprendida, con los ojos abiertos como platos—. ¿Cuándo te alcanzó?

—Ojalá lo supiera, combatir con Byakko es toda una experiencia. Aparta un momento, voy a regenerarme —se quitó la chaqueta dejándola en las manos de la joven, exponiéndose al frío del ambiente. En poco más de un segundo, como había hecho en contadas ocasiones, se deshizo en un montículo de arena grisácea como la de las minas de un lápiz, para recuperar su forma sin la herida recibida.

Estiró los músculos de su cuerpo ante la joven, su torso estaba muy bien torneado. Cada vez se asemejaba más a los guerreros de las leyendas que circulaban desde la antigua Grecia hasta los valientes nórdicos como Sigurd. A Saida le gustaba mucho ver como se estiraba tanto que, de vez en cuando, se le escapaba algún suspiro y se mordía el labio inferior. Una vez terminada la revisión de su estado físico general, el joven recogió la chaqueta de las manos de la joven. Se la puso abotonándola despacio y la tomó de la mano.

—Deberíamos prepararnos, mañana partimos de viaje a los Bosques del Renacer —hizo una pausa dedicándole una cálida sonrisa—. Sí, te vienes conmigo —Saida se aferró a él, abrazando su cuello y besándole con fuerza. Emocionada por el viaje que iban a emprender.

—Antes cenaremos, descansemos un poco. No todo va a ser entrenar y combatir, mi dulce humano —dijo guiñándole un ojo de forma seductora.

La noche pasó tranquila entre los manjares que iban y venían de las manos de los sirvientes, pasando entre las mesas. Algunas de las caras sentadas en el festín no estaban tan animadas como la tierna pareja. Pero eso a los dos jóvenes les daba totalmente igual, dado que por primera vez en meses sentían que avanzaban hacia alguna dirección. Entre risas observaban como Byakko, orgulloso, narraba a las bellas elfas que le servían, cómo el joven lobo le había pillado de sorpresa con un ataque, mientras acercaba a dos de ellas agarrándolas por la cintura y le daban de comer a la boca. De vez en cuando abría la parte de su camisa para enseñar la zona chamuscada, aunque no grave, donde le había alcanzado, logrando la compasión de las doncellas que le cubrían de suaves caricias.

Taka por su parte hablaba con Kuma que, sentado a su lado, bebía hidromiel aderezada con canela sin parar. La conversación debía ser seria, dado que el dios oso se limitaba a asentir con la cabeza, soltando alguna frase muy de vez en cuando. Susurró unas palabras a Saida, indicándole que iba a saludar al dios del cielo. Le preocupaba que algo malo hubiese pasado y no le hubieran informado. Los pasos del joven se dirigieron raudos al asiento de su mentor, responsable de su presencia en ese plano de la existencia. Apoyó la mano en el respaldo de la silla en la que se aposentaba el dios, haciendo que se girase a mirarle.

—¿Qué estáis tratando por aquí? —preguntó con el semblante lleno de preocupación—. Estáis demasiado serios.

—Nada acuciante —comenzó Taka antes de que Kuma comenzase a hablar—. Solo compartíamos opiniones sobre los informes de la ciudad del sur, Alfatihin. No nos gusta demasiado que Kitsune esté reuniendo un ejército para atacarnos de nuevo. Aunque hay que decir a nuestro favor que al no poseer la daga de Vaél, Ladrona, es una amenaza un poco menor que en las ocasiones anteriores.

—Ah, era eso —dijo en tono burlón—. No seréis capaces de subestimarla una vez más, ¿verdad? La última vez que combatió contra vosotros casi os extermina. La última vez a mí casi me mata. Sin contar que es la reina de la mentira y del cambio de forma. En estos momentos podría ser cualquiera de esta sala —hizo una pausa virando para observar todo el elenco—. Estoy seguro de que se reiría en nuestra mismísima cara.

—Tranquilo, creador de suspenses, no está aquí. Como dios del cielo lo sabría. Los dioses desprenden un aura diferente a la de otros seres. No está aquí —Taka cogió una copa, llenándola y pasándosela a Kenji hablando a la vez—. Deberías centrarte en tu victoria, pero que no se te suba mucho a la cabeza. Has conseguido vencer a mi hijo, uno de los dioses más fuertes… dos veces. Has ganado el derecho a viajar por las Tierras de la Eternidad acompañado de una joven que, por cierto, es pretendida por los jóvenes de las cuatro razas de elfos. Los cuales te envidian e incluso es posible que alguno te odie en estos momentos con toda su alma. Mañana emprenderás el camino para aprender de Shika el dominio de las fuerzas de la naturaleza. Un poder muy útil, espero que lo asimiles tan bien como el resto de poderes. Regresa con esa hermosa joven, pasadlo bien esta noche. En unas tres semanas te veré en los Bosques del Renacer.

Después de esos últimos consejos, regresó a su sitio a comer, beber y reír junto a la bella elfa de cabellos rojizos. Las horas pasaron rápidas entre festejos, gritos alegres de brindis por los dioses y otros motivos de algarabía. Los asistentes fueron desfilando de uno en uno por la puerta de salida hasta que solo quedaron los sirvientes y ellos. Al ver que estaban solos en el gran salón se levantaron de la mesa y, cogidos de la mano, abandonaron la estancia subiendo a su alcoba.

Las luces del alba no les sorprendieron al día siguiente. Llevaban despiertos largo rato, preparando sus respectivos equipajes para iniciar el viaje hacia donde el Rey Seith y el príncipe Eldar reinaban, rindiendo culto al dios ciervo. Saida se había ataviado con ropas de viaje, unos pantalones, botas de media caña, una camisola, guantes y una capa negra. Una vez tuvieron todo preparado salieron por la puerta de la habitación en dirección a la puerta del palacio. Recorrieron las calles de Fuerte Helado hasta llegar al puesto de guardia donde dos soldados apostados a ambos lados de la puerta les dieron los buenos días. Abrieron, como era esperado, los portones dado que tenían órdenes muy concretas de dejar pasar al joven humano con su acompañante, la sobrina de su general.

En la mente de Kenji estaba clara la ruta a seguir, debía descender el Río Escarlata pasando las Llanuras de Plata hasta el desvío existente en el Abismo Oscuro. Llegar al Río Paseo del Rey y seguirlo hasta alcanzar la ciudad de Arbórea, en el centro de los Bosques del Renacer. Según caminaban, Saida mostraba su alegría por haber salido de Fuerte Helado, el lugar donde se había criado, deseaba ver mundo.

Guiaron sus pasos a través de las montañas coronadas de nieve en los picos más altos. Bajando la mirada, se volvían gris piedra dejando atrás el frío elemento. Más abajo, las laderas comenzaban a poblarse de verde hierba, hasta quedar los valles llenos de árboles y arbustos. Los senderos elegidos por los viajeros se encontraban solitarios. Tan solo los ciervos, aves y algunos otros animales se cruzaban en su camino. Por fin, tras varios días de camino, parando solo lo estrictamente necesario, acamparon en la bifurcación del Río Escarlata en la linde de las tierras de la diosa Genbu. Allí permanecieron durante dos días dado que sus víveres para el viaje habían mermado y tenían que cazar o pescar en la zona para alimentarse.

Mientras Saida atizaba el fuego de una hoguera que habían preparado, Kenji salió de caza por el páramo. La joven había preparado un par de cañas de pescar con dos ramas e hilo, ancladas a la tierra, esperando que picase algo. Extendió los sacos de dormir, dejándolos listos para cuando llegase la noche primaveral.

Como el joven tardaba mucho en regresar decidió darse un baño en la orilla del río. Se despojó de la ropa que cubría su cuerpo introduciéndose despacio en el agua fría hasta que le cubrió por los hombros. Con las manos frotaba con delicadeza su piel, desprendiéndose de la suciedad e impurezas que se habían acumulado por el polvo del camino. El ruido en un arbusto hizo que se sobresaltase, miró hacia el lugar de procedencia. El fardo, donde tenía escondidas sus espadas, estaba a bastante distancia. Miró de nuevo, no parecía haber nada de lo que preocuparse. Un ruido metálico sonó desde el otro extremo al que había mirado anteriormente. Cinco hombres se acercaban a ella, vistiendo armaduras con el emblema de la Fortaleza Oscura. El más mayor de ellos esbozó una mueca lujuriosa en su cara.

—Mirad chicos, el destino nos sonríe —comentó a sus camaradas alegremente—. Justo cuando nos decidimos a ir a Alfatihin para unirnos a la diosa de la mentira, se cruza en nuestro camino una bella joven para satisfacer todos nuestros deseos carnales —se pasó la lengua por los labios—. Chicos, sacadla del agua, ponedla sobre uno de esos sacos y sujetadla fuerte, vamos a ver si es fogosa.

Los soldados entraron en el agua del río, luchando con la joven que se resistía con fiereza. Soltándose de un agarre en la muñeca le propinó un codazo a uno de los soldados en el rostro. A otro le encajó un rodillazo en el costado derribándole. Otro de los elfos se metió en el agua sin ser visto por ella. Le soltó un puñetazo en la cara dejándola inconsciente.

—¡La muy perra me ha hecho una brecha en el párpado! —lanzó un quejido el soldado tocándose la cara.

—Cállate, ayúdanos a sacarla del agua —reprochó el que la había derribado.

Casi a rastras, sujeta por los brazos y con los pies colgando, la llevaron hasta donde estaba su jefe. La recostaron, inconsciente, sobre uno de los sacos boca arriba, la sujetaron por los brazos y le abrieron las piernas, tal como los dioses la trajeron al mundo. Todavía mojada, esperaba que el brutal elfo que los lideraba satisficiera sus apetitos. El jefe de la pequeña banda de soldados, se quitó el cinturón que sujetaba su espada y bajó sus pantalones delante de sus hombres.

—Así será mucho más fácil, lo único que lamento es no ver su cara de terror o si disfruta de esto —dijo el jefe a la vez que descendía hacia ella para saciarse.

—Es muy cierto, así será mucho más fácil —dijo la voz de un joven detrás de sus hombres, antes de que empezase. El jefe elfo levantó la cabeza en dirección a un joven humano de ojos morados y pelo negro que portaba sobre sus hombros dos liebres bien cebadas—. Solo que, si veis dos sacos, ¿No creéis que la dama está acompañada?

—¿Tú quién eres, renacuajo? Lárgate de aquí antes de que te hagamos daño. Mejor aún, matadle —dijo a dos de los soldados, acompañado por un gesto de impaciencia por continuar con sus intenciones, antes de que le respondiese a la pregunta.

Los soldados desenfundaron sus armas, corriendo en dirección a un joven que ni se inmutó por sus gritos feroces de batalla. El primero de los soldados que alzó la espada contra él, por encima de su cabeza, salió volando a varios metros de altura con un solo gesto de su mano libre. El otro titubeó un poco en su ataque al ver lo sucedido. Kenji dio dos pasos tocó su coraza desintegrándole en un montón de polvo que esparció con una leve brisa. Miró a los ojos al casi violador de la elfa.

—Si preguntas algo, es de buena educación esperar la respuesta al menos —su voz era serena como un mar en calma. Pero sus ojos brillaban de ira con su fulgor de lobo—. Mi nombre es Kenji, soy descendiente de Vaél, el alumno de los dioses. Hoy, por vuestra falta de respeto a los derechos de esta joven, es vuestro último día de vida en estas tierras —al escuchar estas palabras los dos soldados restantes salieron corriendo hacia el páramo, dejando libre a la joven elfa que seguía inconsciente.

El jefe al ver su huida se irguió subiéndose los pantalones a prisa, corriendo tras ellos. Kenji alzó la mano izquierda de la que hizo salir bolas de fuego. Las lanzó hacia cada uno de los soldados huidos, que ardieron en llamas al contacto con sus cuerpos. Un pestañeo después, el joven apareció delante del jefe. Le propinó un golpe en las costillas, emitiendo un gran crujido de romper de huesos, haciendo que escupiera sangre por la boca al toser. Los ojos se clavaron en los del joven.

—Nadie toca a la mujer que quiero, sea elfa o humana —susurró sin perder el contacto visual con el hombre—. Ahora arde hasta morir por culpa de tus viles acciones —las llamas envolvieron el cuerpo del soldado abrasándole desde el interior. La coraza se tornó anaranjada, expulsando los vapores de la carne quemada, al sonido de gritos de dolor del elfo oscuro. Se desmayó, cayendo sobre la mullida hierba que cubría la tierra cercana al río.

Volvió sobre sus pasos hasta la joven inconsciente. Un moratón se abría paso en su mejilla. Colocó la palma de la mano sobre ella, cerró los ojos, tras tres respiraciones lo hizo desaparecer. Posó las liebres en el suelo, cogió la ropa de ella, la vistió y la tapó con su saco.

—Descansa —pensaba—. Mientras, prepararé una cena digna de una princesa. No dejaré que nada malo te suceda.

Los minutos pasaban, hasta que un rico olor de guisado hecho con cariño despertó a la joven de su letargo. Abrió el saco sobresaltada para comprobar si seguía desnuda sorprendiéndose ataviada con uno de sus mejores vestidos color caoba. Frente a ella, junto a la hoguera, se hallaba Kenji que había montado una estructura de madera para asar lentamente las liebres que había cazado, mientras giraba una especie de manivela. Las llamas lamían los cuerpos de las piezas de caza. El joven curtía las pieles de los animales con la esperanza de hacerse una capa más caliente para cuando llegase el crudo invierno. Saida se levantó acercándose para darle un abrazo generoso, mirando en todas las direcciones nerviosa.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó dejando lo que estaba haciendo, correspondiendo a su abrazo.

—Bien, no me duele nada —vigiló, oteando el horizonte cubriendo un radio muy amplio—. ¿Dónde están los soldados?

—Simplemente, no están —dijo parco en palabras esta vez—. No debes preocuparte por ellos. ¿Tienes hambre?

— Un poco, pero contéstame a la pregunta —miró a la elfa con los ojos en su color más morado, aún imbuidos por la rabia.

—Déjalo, por favor. La escena no era la mejor cuando llegué. Simplemente debes saber que parecían desertores del reino de Genbu que iban a unirse a Kitsune. Ya no podrán —terminó, extendiéndole una pata de liebre con un poco de pan.

La joven elfa, cogió la comida dándole un beso en la mejilla sin pedir más explicaciones sobre los acontecimientos. Se sentó en el saco de dormir. Hincó el diente en la sabrosa carne, masticando con ganas hasta tragar. Kenji la observaba con atención, era la primera vez que cocinaba para alguien que no eran sus padres o Ryoko. La elfa le dio el visto bueno, parecía que el asado le estaba gustando, intercalaba carne con trozos de pan y algún trago de vino especiado. Kenji hizo lo propio, la carne estaba jugosa, entraba suave por la garganta. El pan no era lo que más le gustaba de ese plano dado que estaba acostumbrado al que llevaba levadura, aun así, no podía quejarse. La joven casi había acabado de comer el delicioso y último bocado. Él bebió un trago largo del odre de piel, lo posó a su lado y se dirigió a la elfa.

—Mañana seguiremos hacia la casa de Shika. Ahora descansemos un poco, el día ha sido duro para ambos —dijo con tono más calmado que hacía unos instantes—. Recojamos nuestras pertenencias. Partimos al alba. Esta noche haré guardia por si aparecen más desertores —añadió un tronco al fuego, dejando que su mirada se perdiese entre las danzarinas llamas.

Capítulo III

Reencuentro y meditación

Las horas pasaron en silencio desde que se levantaron al alba. Sus pasos recorrían raudos la distancia que les quedaba hasta Arbórea. Seguían el Río Paseo del Rey, en dirección a la ciudad de los elfos del bosque. El sol estaba oculto tras las nubes negras que anunciaban tormenta, mecidas por el viento que las desplazaba hacia los Bosques del Renacer. Se sentía observado desde que cruzó la linde del bosque, esperando en cualquier momento que los miembros de la guardia del Rey Seith apareciesen, arcos en mano, apuntándoles como unos simples animales de presa.

Una hora larga después, como había esperado, ocho arqueros y arqueras de los elfos del bosque vestidos de camuflaje descendieron de los árboles callados, sin dejar de apuntarles con flechas con punta de piedra. El más veterano del grupo de guardias dio un paso hacia adelante sin relajar la postura. Miró a al joven de arriba abajo, luego a la elfa pelirroja que le acompañaba, poniendo una cara de aversión, de asco.

—¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis en nuestros bosques? —dijo con la voz más carente de sentimiento que había escuchado nunca.

—Mi nombre es Kenji, soy descendiente de Vaél, discípulo de los dioses. Soy amigo del príncipe Eldar —se presentó como dictaba el protocolo—. Venimos a presentar nuestros respetos al Rey Seith, esperando que nos dejen residir aquí durante un tiempo mientras aprendo las lecciones de la mano del dios Shika, el ciervo.

—Parecéis sincero señor y la dama, ¿Quién es? —dijo el arquero, volviendo la mirada hacia ella.

—Es Lady Saida, sobrina del general Sören de Fuerte Helado. Viaja conmigo en calidad de acompañante con permiso del dios Byakko y de su familia —realizó las debidas presentaciones.

—Seguidnos hasta el salón del trono, pero si intentáis algo sospechoso os acribillaremos con nuestros proyectiles sin dudar lo más mínimo —levantó la mano con la palma abierta, sus hombres les rodearon, reemprendiendo el camino hacia la ciudad.

Dos días después, desde un árbol que pudo reconocer, la escalera de madera y cuerda cayó de hasta pegar con el suelo de verde hierba. El jefe de los arqueros les indicó con la mano que subieran a la copa del árbol. Saida subió primero con elegancia, a pesar del movimiento de la estructura de cuerda. Kenji subió seguido de todos y cada uno de los arqueros que les custodiaban. Arriba en la entrada de ciudad Arbórea, les esperaba el príncipe Eldar vestido con tonos verdes y amarillos que le favorecían. Sus ropajes le hacían parecer alguien completamente distinto al sobrio elfo que había conocido en el Palacio de Diamante. Le escoltaban dos guardias con el mismo semblante que los que les habían guiado hasta allí.

—¡Kenji! —gritó con alegría el príncipe Eldar al ver a su amigo humano. Recibiéndole con un fuerte abrazo al que correspondió con una sonrisa dibujada en el rostro—. ¿Cómo os ha ido el viaje hasta aquí?

—Bien, con algún pequeño y aislado incidente, pero bien en rasgos generales —apoyó las manos en las caderas después de separarse del abrazo de su amigo, el príncipe—. ¿Y por aquí como os va?

—Con mucho trabajo la verdad. Padre tuvo que ir a presentar sus respetos a la diosa Genbu, pidiendo disculpas por el comportamiento de mi hermana —comenzó a caminar seguido por los presentes, a paso calmado—. Con los últimos acontecimientos, hemos incrementado la producción de armas, así como el número de guerreros que adiestramos. En el pasado nos pillaron indefensos, esta vez será diferente —sus ojos avellana se fijaron, con un gesto pícaro, en la joven elfa pelirroja que le acompañaba. «La verdad es que este muchacho siempre se rodea de bellezas». Pensó el príncipe, volviendo a centrarse al instante.

Kenji se percató de la mirada e hizo las presentaciones oportunas, a su alteza arbórea.

—Os presento a Lady Saida, sobrina del general de Fuerte Helado, Sören. Él es el príncipe Eldar de Arbórea, hijo del Rey Seith, heredero al trono —les anunció. El príncipe y Saida se dedicaron una reverencia mutua.

—Encantado mi señora — tomó la mano de la joven y la besó haciendo que Saida se ruborizase. Después volvió la cara hacia el joven lobo con extrañeza—. ¿Dónde está Ryoko? —le susurró el príncipe.

—Es una larga historia. Te la contaré tomando una copa esta noche —comentó intentando evitar el asunto. Al menos por el momento.

—Será un honor —se detuvo delante de una casa enorme. Esta ocupaba unas quince copas de frondosos árboles con varios metros de altura—. Bienvenidos al Palacio Boscoso. Mi padre nos espera dentro, junto a Shika.

Las puertas de madera labrada se abrieron de par en par dejando ver el interior del palacio. Un suelo de madera bien pulido sin barnizar, cubierto de una larga alfombra de telas cálidas de color ocre y amarillo se extendía ante ellos. A ambos lados, separadas entre sí, columnas cilíndricas perfectas con anclajes para las antorchas que iluminaban la amplia estancia. Al fondo, un trono hecho con ramas retorcidas de diferentes clases de árboles adornado con un cojín verde mullido. Sobre el trono, sentado con una barba tupida color caoba, ataviado con ropajes de color pizarra y tonos verdes se encontraba el Rey Seith. Hablaba calmado, con la mirada puesta en un tablero de juego parecido al ajedrez. Movió ficha mientras comentaba algo a su contrincante.

Sentado frente a él, en una silla de elaboración sencilla, el dios ciervo. Seguía con el mismo aspecto que recordaba, desde su última visita. Con su pelo corto de color rubio, los ojos curiosos color esmeralda. Acariciaba su barbilla sopesando las posibles estrategias para ganar en ese juego de guerra. Movió ficha por fin, eliminando dos de las de Seith, con una mueca de satisfacción en la cara por su movimiento. El príncipe despidió a la guardia, haciendo que se retirasen dejándoles a los tres solos para acercarse al trono.

Los pasos silenciosos de los jóvenes se acercaron hasta donde se encontraban el Rey y el dios, quedando de pie a unos pocos metros de ellos. Dejaron que siguieran con su juego hasta el final. Las fichas de Seith parecían bien colocadas, las de Shika estaban más defensivas, según les explicaba Eldar en susurros. ¿Por qué limitarse a una defensa, pudiendo atacar para ganar el juego? Preguntó el joven al príncipe. La respuesta fue simple; «A veces una buena defensa se convierte en victoria». El Rey soltó una carcajada al ver su próxima jugada, mirando a Shika que no paraba de sonreír, esperando el movimiento que iba a hacer Seith. Movió una ficha hacia delante con el ánimo de quien se sabe derrotado de antemano.

—Me tienes realmente acorralado. ¿Cómo podría ganarte? Llevas mucho tiempo jugando a este juego, más que yo, de hecho. —comentó sin perder el ánimo.

—Son milenios de práctica mi Rey, el dios del cielo insistió en que todos supiéramos algo de estrategia —dijo, asestando la última acometida en el tablero, ganando la partida.

—Dejemos la revancha para otro momento. Llevan mucho rato ahí de pie como estatuas, pendientes de nuestro juego. Empiezan a darme pena —dijo el Rey Seith, girando la cara, guiñando un ojo a los visitantes. Les observó con cautela—. Vale adivinaré… —se atusó la barba—. La joven que está a tu lado, hijo mío, dudo que sea el alumno de los dioses... Así que, el joven moreno, debe ser el guerrero del que tanto he oído hablar. ¿Cierto?

Permanecieron en silencio. El Rey se levantó del trono y se acercó con paso elegante. Shika observaba desde su asiento. Seith rodeó al joven lobo, cogió sus hombros evaluando su constitución física. Le dio unas palmadas en el pectoral, apretó el bíceps. Tras una rápida mirada al dios del bosque, este le dio su aprobación para seguir con lo que tenía en mente. Pasó a la joven que estaba con la mirada baja. Le habían enseñado que no se debe mirar a un Rey directamente a la cara sin su permiso. El monarca posó la mano en la barbilla de la joven haciendo que le mirase a los ojos avellana, como los de su hijo.

—Una belleza del norte, ¿Cómo te llamas, niña? —preguntó regio por su estatus real.

—Saida —habló con timidez ante el porte de Seith.

—¿De quién eres hija? —continuó.

—Del difunto héroe y rey del norte, Daelin. Cuñado de Sören actual general de Fuerte Helado —terminó sin titubear ni un solo instante en su contestación, pero sin perder las buenas formas.

—Toda una eminencia de Ecos del Rugir en mi palacio. Eres bienvenida, princesa, y vos también Kenji. Espero que vuestra estancia aquí sea cómoda —al joven lobo le sorprendió descubrir que la joven elfa provenía de estirpe real. Comprendía mejor la actitud de Sören cuando descubrió su relación—. Ahora he de ir a hacer mi trabajo como Rey, aprende todo lo que puedas de Shika y cena de vez en cuando conmigo, no suelo tener visitantes muy a menudo —dijo mientras desaparecía hacia la parte trasera del palacio, con las manos en la espalda.

Una vez el Rey hubo abandonado la sala del trono, el dios del bosque se levantó de la silla en la que había permanecido sentado. Asió el cayado que tenía a su izquierda, apoyado en la pared, Con paso solemne se acercó a donde estaban los tres jóvenes. Clavó los ojos en Kenji a escasos metros de su cuerpo y soltó una risa como si algo le hiciese gracia. Saida miró al joven por si hubiera algo que le dejase en mal lugar, pero no vio nada extraño en su postura ni en sus ropajes.

—Creo que tienes muchas cosas que contarme jovencito, ¿Con una copa y cena tal vez? —comenzó a hablar Shika, aún divertido—. Pero mejor dejemos el palacio. Estoy convencido de que Keishara estará contenta de volver a verte y también de conocer a tan bella joven. Seguidme.

Salieron del edificio con paso animado, recorriendo pasarelas, puentes de esparto y otras estructuras bajo la mirada de los elfos de la ciudad tal como había pasado en la anterior ocasión. Algunos de los niños seguían entrenando con sus padres en lanza y arco. Otros tejían cuerdas sin parar… cubriendo así muchos otros trabajos encaminados a poder protegerse mejor.

A pocos metros de la casa de Shika, vislumbraron a Keishara que estaba sacudiendo unas telas por la barandilla que daba al frondoso suelo. No se percató de la presencia de los jóvenes, hasta que el dios le dio un beso en la mejilla. Les señaló para que saludase. La elfa estaba acostumbrada a ver al príncipe Eldar en su hogar, era un habitual visitante de su amado. Miró a Kenji, había crecido un poco, parecía más hombre que la última vez que había estado en Arbórea. Keishara se lanzó a darle un afectuoso abrazo como una madre que ve regresar a su hijo después de mucho tiempo fuera de casa. Después de un largo rato de estar abrazada al joven, se separó, reparando en la presencia de la joven de cabellos de fuego que tenía a su lado. Se dio cuenta al instante que algo había pasado entre él y Ryoko. Pero no tenía intención de preguntar, se lo contaría cuando estuviese preparado. Sin necesidad de hurgar en la herida de su corazón.

—Querida, esta joven es la princesa Saida de Fuerte Helado. Viene acompañando a Kenji para su adiestramiento —le presentó Shika con educación—. Se quedarán con nosotros un tiempo. Hoy el joven lobo nos deleitará con sus aventuras y cierto duelo con un dios que conocemos muy bien, durante la cena —dijo guiñándole un ojo.

—Bueno, pues necesito que al menos uno de vosotros me ayude en la cocina. No esperaba visita tan pronto —instó la elfa con suavidad. Saida dio un paso hacia el frente, ofreciéndose como una buena invitada.

—Si no os importa yo puedo ayudaros —dijo voluntariosa. El rápido ofrecimiento sorprendió a Keishara, que lo agradeció pasándole un brazo por encima de los hombros. La guió hasta la casa, seguida de los hombres.

Una vez dentro de la cabaña, se acomodaron en el salón, sentándose a la mesa con unas jarras de hidromiel de su propia cosecha para ponerse al día. Entre tanto las mujeres preparaban una cena deliciosa por el olor que les llegaba desde la cocina. Eldar le contó que en los últimos meses habían construido una estructura circular donde podía entrenar a los soldados en el arte de las dos espadas. Tenía un par de alumnos que eran casi tan buenos como él mismo. Eran ágiles, rápidos y lo mejor de todo, decididos a la hora de atacar, nunca vacilaban. Por otro lado, Shika se había estado preparando como maestro, para que sus lecciones resultasen más fáciles de transmitir, dentro de su forma de ser pacífica.

Las mujeres, entraron desde la cocina, con dos grandes bandejas de frutas y carne guisada con salsa de frutos silvestres del bosque. Las posaron sobre la mesa con delicadeza interrumpiendo a Shika en un relato gracioso que compartía sobre el Rey Seith. Eldar fue a coger un poco de carne, recibiendo rápidamente un leve golpe en la mano por parte de Keishara, que le miró con cara de reprimenda. Se acarició la mano que no dolía, pero picaba.

—Primero lávate las manos, joven príncipe, eso va también por los demás —dijo mirando a los otros dos—. Saida y yo ya lo hemos hecho. Venga, vamos, o aquí no cena nadie.

A Saida le salió una risilla de complicidad con Keishara, al ver cómo demostraba que era la dueña de su hogar. Los tres se levantaron sin decir palabra alguna, saliendo a la entrada de la casa donde había una gran cuba de agua de un lago cercano, uno tras otro se lavaron las manos mientras escuchaban las risas y voces de las dos elfas al conversar de manera animada. Shika fue el primero en coger un trapo de una tela parecida al algodón y secarse las manos, dejándosela al siguiente, así hasta que estuvieron listos para ir a cenar con las dos damas.

Una vez dentro de nuevo, se sentaron a la mesa que estaba preparada con mantel, jarras y platos limpios. Saida le había guardado un sitio a su lado. Después de repartir la comida en los platos, Shika le hizo un comentario animándole a narrar qué había pasado en esos meses. El joven comenzó por cómo se había escapado, sin decir nada a nadie, al Mundo de los Hombres. Cómo se enfrentó a los Kamaitachi y cómo Kitsune le había derrotado.  Prosiguió con la muerte de Neko, la consiguiente burla de Nakuma por el asesinato de sus padres. Para finalizar se ensombreció narrando cómo perdió el favor de las diosas Seiryu, Suzaku, Genbu y también de Ryoko, que se fue sin despedirse, sin mediar palabra alguna dejándole allí solo y malherido.

Eldar le rellenó la jarra vacía dejando que siguiera con su relato. Kenji les explicó que, aunque le habían extraído a Ladrona y el amuleto de Vaél, sus heridas no pudieron ser sanadas del todo por la diosa de la tierra. Por esa razón, Saida se ocupó de curarle hasta su completa recuperación. De las heridas solo le quedó una cicatriz, del color del carbón. No había querido eliminarla para recordarle su derrota y vergüenza. Sin ocultarlo, confesó que Saida se había convertido en alguien muy importante para él. En cuanto al adiestramiento con Byakko, admitió que le había costado centrarse más de lo normal. Tardó cuatro meses en completar el adiestramiento, incluyendo para sorpresa de la princesa norteña, las noches que bajaba a practicar en soledad para mejorar más rápido.

Apuró el resto del contenido de la jarra, pasándosela al príncipe para que la llenase de nuevo, siguiendo con la parte que creía que Shika quería escuchar la lucha contra su hermano, el dios más fuerte de todos. Contó que las gradas estaban repletas, que el dios del aire demostró ser tan fuerte como se decía y cómo logró sorprenderle, proclamándole vencedor. Shika, al terminar el relato de su enfrentamiento, aplaudió como quien ha vivido un momento épico en la historia. Para acabar, contó un poco del trayecto hacia los Bosques del Renacer, omitiendo el asalto de los elfos oscuros, no quería que Saida lo reviviese. Al finalizar el relato de sus aventuras, todos quedaron en silencio esperando a que alguno se pronunciase al respecto. Las miradas se intercalaban de unos a otros exceptuando el dios del bosque que no se había dado cuenta de la graciosa escena.

—Siento lo de Neko, era una de las mejores guerreras entre los dioses menores. Pero no es tu culpa, ella decidió por sí misma ir a salvarte. Su muerte, al igual que su propia vida y cómo la vivió, le pertenecen —dijo reflejando en su cara la personificación de la serenidad—. Por otra parte, me alegro que haya alguien que pueda plantarle cara a mi hermano y que esa persona seas tú —Keishara se levantó para recoger las vacías bandejas que habían quedado sobre la mesa. Shika le echó un vistazo, parecía preocupada—. Mañana temprano iremos al Gran Roble donde encerraron a Taka. Ese será nuestro lugar de entrenamiento. Será diferente a lo que te tienen acostumbrado, pues soy diferente a los demás dioses como bien sabes. Ahora id a descansar, las habitaciones de la derecha están preparadas para vosotros, a no ser que compartáis habitación —viró la cabeza hacia el príncipe—. Eldar, te acompañaré al palacio, no me gusta que el heredero camine solo a estas horas.

Los dos jóvenes se levantaron de la mesa, escuchando el sonido de recoger de platos y jarras de la elfa de la casa. El dios y el príncipe salieron de la casa, entre tanto ellos cerraban la puerta de su alcoba. No era la primera vez que dormía en casa de Shika, de hecho, el recuerdo que tenía de la cama era muy reconfortante. Dejó sus pertenencias en el suelo, desenvolviendo el equipaje para meterlo todo bien colocado en un baúl de madera envejecida que se hallaba a los pies de la cama.

Saida siguió su ejemplo dividiendo el baúl en dos partes, una para él y otra para ella. Dirigiéndose a la ventana, cayó en la cuenta que la luna se encontraba en su ciclo menguante. El sonido de la urbe se había apagado casi por completo, los habitantes de la misma se disponían a dormir hasta el día siguiente. Unos brazos fuertes la rodearon en un abrazo. Rodeó el cuello de Saida, para besarle tiernamente en los labios. Ella se dio la vuelta, respondiendo tiernamente al beso. Los ojos del joven eran azules como el mar en verano, justo cuando el sol estaba en su cenit.

—Deberíamos ir a descansar —con voz dulce—, solo una cosa. ¿Por qué no me dijiste que eras la princesa de los elfos del norte?

—No quería incomodarte por mi origen —se sinceró Saida, abriéndose camino hasta su lado hasta la cama. Uno frente al otro se quitaron las ropas sin dejar de mirarse, metiéndose bajo una manta de pieles, fundiéndose cálidamente en un abrazo—. ¿No te habrás enfadado?

—No, solo me sorprendió —contestó haciendo que la elfa relajase la tensión acumulada por su secreto descubierto—. Vamos a dormir —la princesa asintió acomodando la cabeza en el pecho del joven. Pronto su respiración se acompasó quedando profundamente dormida.

Al amanecer, las hojas de los diferentes tipos de árboles se zarandeaban con el paso del viento entre sus ramas. Kenji se estaba apresurando a ir al lugar indicado por Shika. Este había tenido que irse de la casa un poco antes por llamamiento del Rey Seith. Los arqueros que vigilaban todo el bosque le observaban, prestándole poca o ninguna atención. De todos era sabido en Arbórea que el Rey había concedido al humano vivir entre ellos por un tiempo, teniendo acceso a todos los rincones del bosque sin excepciones.

Los pasos del joven se apresuraban para llegar al Gran Roble cuanto antes e iniciar su entrenamiento en ese arte elemental. Cuando alcanzó la linde de la arboleda, vio el árbol con un hueco enorme del tamaño de un hombre adulto. No era la primera vez que lo veía, pero esta vez, a solas con el gigante de madera, se acercó. Lo analizó bien de cerca, extendiendo la mano para tocar los bordes que parecían quemados por pólvora al explotar o por un objeto tan caliente que a cualquier otro árbol lo habría reducido a cenizas. Los dedos rozaron la madera, notó como el latir de una herida abierta. Aún le dolía. Era extraño, no sabía que pudiera sentir el dolor de los árboles. Podría ser a causa de que era un árbol muy especial. Mirando a ambos lados, no detectó fuente alguna de agua para que la vegetación existente se alimentase. Unos pasos le sacaron de su ensimismamiento. Se acercaban con firmeza, acompañados de un bastón de madera con hojas y plumas.

—Es un bonito lugar, además tiene mucha historia —era la voz de Shika, sin dejar de andar a su encuentro. Kenji le dirigió una mirada acompañada de un gesto a modo de saludo—. Es hora de empezar joven lobo, veamos si eres capaz de aprender mi arte. Te advierto que es complicado, dado que se trata de sentir, respetar y manipular la vida. No es como usar el elemento tierra, agua, fuego o aire de los otros dioses. Se trata de seres vivos, animales y vegetales.

Shika siguió hasta el árbol que había elegido como su patio de entrenamiento. Apoyó el bastón en el suelo, se sentó con las piernas cruzadas en la postura del loto de yoga. Mantenía la espalda erguida, usando como respaldo el tronco del roble, reposó las manos juntas en su regazo y cerró los ojos. Kenji, sin embargo, estaba atento a cualquier cambio a su alrededor. A los pocos segundos una bandada de pájaros se posó en las ramas del árbol, varios animales, presas y depredadores salieron del bosque acostándose a pocos centímetros del dios, muy serenos sin huir, ni ser atacados. Una de las raíces del Gran Roble salió poco a poco de la tierra elevando al dios del bosque a unos dos metros de altura sin desequilibrarle. La escena dejó al joven sin aliento, si poseía semejante poder ¿por qué no se enfrentó a Kitsune en el pasado? Habría vencido, estaba seguro de ello. Una voz entró en su cabeza.

—El poder no lo es todo. Si hubiese luchado podría haber vencido, pero ¿Cuántas vidas de las Tierras de la Eternidad se habrían perdido para conseguirlo? El respeto a todas las formas de vida de un plano o de un mundo es fundamental. Sin ellas se rompe el equilibrio. Sin equilibrio, cualquier mundo morirá sin remedio —Shika se comunicaba con él telepáticamente, había transcendido el plano material—. Ahora olvida todo lo que has aprendido de los otros. Siéntate como he hecho yo e intenta sentir el aura… no, el aliento de vida de cada ser de los Bosques del Renacer. Tenemos mucho trabajo por delante.

Adoptó la misma posición que el dios del bosque, cerró los ojos y meditó. Las horas pasaron veloces en compañía del dios, no le atacaba el hambre ni la sed. Los animales que habían salido a su encuentro se fueron dispersando poco a poco, sin altercados. Las ramas bajaron a Shika a la altura del suelo al lado de Kenji. El sol también descendió lento pero seguro, hasta que sus rayos apuntaron al rabillo del ojo del joven humano. Un sonido le sacó de su meditación, el dios se había levantado de su lugar de reposo sin que se diese cuenta.

— Es hora de irse a casa —extendió el brazo para ayudarle a incorporarse—. Coge mi mano, estarás entumecido. Llevamos muchas horas inmóviles y no estás acostumbrado, por el momento.

Era cierto. Las piernas no le respondían, adormecidas por la posición que había mantenido durante ese tiempo. Paso a paso, al lado de Shika, volvía la sensibilidad a sus músculos, dejando atrás el adormecimiento y el molesto hormigueo. En el trayecto a la ciudad, el dios le preguntaba qué había sentido, necesitaba saber todas las sensaciones que había recibido evaluando así su progreso. Contó todo con detalle, que le parecía haber escuchado a la hierba crecer, una ardilla corretear lejos por las ramas, un animal que no pudo distinguir bebiendo en un lago lejano, un cachorro de lobo gimiendo, llamando a su madre porque tenía hambre…

El dios estaba más que satisfecho por lo que le estaba contando el joven, dado que él también lo había sentido y mucho más, aunque el joven no alcanzaba a vislumbrarlo. Llegaron al árbol de la escalera de esparto y madera subiendo de nuevo a la casa de Shika. Allí les estaban esperando en animada conversación Saida y Keishara, que no parecían preocupadas por su tardanza. Tenían la mesa preparada con un banquete, dado que no habían comido nada en todo el día. Se sentaron a la mesa hablando de cómo les había ido la primera sesión de entrenamiento frente al Gran Roble. El dios demostró su alegría, por como lo había hecho para ser su primera vez.

—Mañana haremos lo mismo, tenemos que aumentar tu concentración en los agentes externos, no solo en los internos. Eres un buen alumno, espero ser un buen maestro para ti —dijo el ciervo antes de retirarse a dormir—. Debido a tu preparación, deberías conseguirlo en apenas quince días. Pero veamos cómo evolucionan las cosas. Hasta mañana, que descanséis.

Los días pasaban con la pasividad propia de la inactividad corporal de la meditación. Cada día extendía más sus sentidos hacia los rincones más recónditos del bosque, descubriendo los tesoros de las vidas privadas de los seres que allí habitaban. En algunas ocasiones, Shika se tenía que ausentar para brindar consejo al Rey Seith, dejándole en soledad para que nadie perturbara su concentración. Poco a poco logró sentir la vida de cada habitante, no solo del bosque sino de la ciudad de Arbórea. Descubrió más de cómo vivían, cómo pensaban, cuáles eran sus temores, anhelos, esperanzas, escuchándolos hablar con sus familiares o redactando un diario en solitario. Sus pensamientos eran intrincados, muy complejos. Estaba claro que cualquier especie con capacidad de raciocinio era un reto para cualquier ser ajeno a su especie, incluso en ocasiones si era de la misma.

Una vez acababa la meditación diaria, Shika iba a buscarle para regresar a casa, alimentarse como era debido. Le dejaba un poco de tiempo al final del día para ejercitarse en soledad en las artes de guerra anteriormente aprendidas, evitando así perder la forma física que le había ayudado a conseguir los años de entrenamiento. Por otro lado, Saida no quería que su cansancio le pudiese demasiado, aunque tampoco que la dejase desatendida cubriendo las necesidades de ambos.

Casi seis días habían pasado desde que llegó a la ciudad de los Bosques del Renacer. En ellos, había dedicado las horas a meditar, a sentir cada vida de un territorio más extenso que toda Europa, lográndolo a duras penas. Shika le dio las nociones necesarias para conseguirlo, pero sabía que, al igual que al resto de los dioses, Vaél le había otorgado una forma de guerra. Por fin tras ver su desesperación, el dios del bosque le llevó una noche al círculo de entrenamiento del que había hablado el príncipe Eldar. Le ofreció un palo largo pulido sin imperfecciones, allí vio como el ciervo se comenzó a mover con él simulando un árbol mecido por el viento, golpeando como si rompiera una roca, absorbiendo como si bebiese agua. Una vez terminó, se colocó a su lado e imitó sus movimientos, primero lentos como si de una disciplina china de sanación se tratase. Según se sucedían las repeticiones los movimientos se tornaron más rápidos, livianos, precisos. Shika le analizó en una repetición en solitario, estaba casi perfectamente realizada.

—Otra vez —ordenó, pareciéndose por primera vez a Taka.

Siguió con ello un buen rato, en cada movimiento notaba el aliento de vida de los seres que le rodeaban. Era como estar en meditación bajo las ramas del Gran Roble, pero en movimiento. Unos niños le miraban, él no sabía dónde estaban exactamente, pero los sentía. El dios se apoyó en su cayado sin perder detalle de cada movimiento ejecutado por el joven. No emitía ningún sonido, hasta que terminaba de realizar el ejercicio. Solo una frase repetitiva, «Otra vez». Hasta que consideró que era la hora de terminar.

Los siguientes días intercalaron la meditación con el entrenamiento de la forma de la naturaleza, añadiendo la lucha de cayado para poner a prueba sus habilidades. Al contrario de lo que pensaban la mayoría de los dioses, Shika era un hábil maestro de la lucha con armas. Pero al contrario que los demás, no demostraba ningún placer en las artes de guerra. Sus pies eran ligeros, sus brazos se movían con gran velocidad, ningún movimiento parecía forzado o fuera de lugar. Imprimía toda la fuerza solo en el momento justo en el que el palo de madera golpeaba el arma contraria o el cuerpo de su contendiente.

Apenas quedaban cuatro días para que finalizara el plazo aproximado que le había otorgado el dios del bosque para aprender su arte. A Kenji le parecía que estaba muy lejos de lograrlo, a pesar de ser cada vez más consciente de todo lo que le rodeaba en varios miles de kilómetros a la redonda. Shika le animó a que practicara los movimientos en solitario de su forma guerrera y que a la vez pensase en un animal que pudiese venir a acompañarle. Al joven eso le parecía una convocación de un ser vivo en toda regla. Algo que él consideraba que no estaba capacitado para ejecutar por el momento. Se quedó pensativo ante tal petición.

—¿Estás preparado para intentarlo? —preguntó el ciervo, apuntando al arma de madera que agarraba con la mano—. ¿Qué crees que has estado interiorizando durante más de doce horas al día? Haz la prueba… venga.

El cuerpo del joven comenzó a moverse junto con el bastón de guerra, simulando los movimientos aprendidos con suavidad y energía al mismo tiempo. Su mente voló lejos, hasta un gran lago, donde una serie de animales de todo tipo se disponían a beber sus frías aguas, saciando su sed. Entre ellos logró distinguir un jabalí de edad avanzada, una cierva, varios tipos de roedores y un cachorro de lobo. Decidió internarse en la mente del joven lobato, llamando así su atención. En la mente del animal resonaron unas palabras precisas.

—Ven a mí, ayúdame.

El joven cachorro salió corriendo a gran velocidad, viendo pasar por el rabillo del ojo troncos de árboles, como se ven los hierros de las farolas al pasar con un coche. Sus patas parecían volar sobre el suelo de tierra, hierba y hojas en dirección a quien le estaba pidiendo ayuda, como si de un hermano de sangre se tratase. Su corazón latía con fuerza, sabía que alguien necesitaba de su presencia. Pocos seres podían pedir auxilio de esa manera, entre ellos se encontraba el dios del bosque.

Para Kenji los minutos pasaron de manera efímera, aún era por la mañana, seguía practicando. Las gotas de sudor resbalaban por su frente recorriendo su cara hasta caer al suelo desde la barbilla. Shika miraba a la linde del bosque con interés, mientras su joven discípulo no paraba de entrenar.

El sol del mediodía llegó a su cenit, calentando sus cuerpos como si quisiera asarlos, haciendo las delicias de los animales carroñeros. Todavía no había rastro del ser que había convocado el descendiente de Vaél. Era extraño. ¿Lo había conseguido? ¿Lo habría convocado de tan lejos que tardaría horas, días o incluso semanas en llegar? Shika empezaba a no estar seguro de sus capacidades para poder dominar su arte elemental, el cual le sería muy necesario en un futuro relativamente cercano.

La noche se anunció como cada atardecer. El dios dio por acabada la sesión de entrenamiento diaria. Kenji detuvo el entrenamiento disgustado, no había conseguido que ningún animal se acercase hasta donde estaban, hablándole de forma mental.

Después de la cena, metido en la cama le contó su decepción a Saida, esperando algún comentario que le sirviese de utilidad para conseguir lo que se le había impuesto. La elfa intentó animarle con palabras enternecedoras. Estaba segura de que, en breve, lo lograría. Si no fuese así el dios del bosque no se lo habría encomendado. En esos días ella parecía algo diferente, era todavía más atenta de lo que solía ser. Por lo visto pasaba muchas horas con Keishara hablando de diferentes temas, que le estaban ayudando a madurar como persona y mujer, haciendo que fuera más paciente y dulce si cabe.

Los siguientes dos días pasaron sin que Shika le cambiara de ejercicios. La invocación de seres vivos la habían dejado para más adelante, a expensas de que se le ocurriese una manera mejor de enseñárselo a su alumno. Por el contrario, decidió ver cómo se las apañaba con las formas de vida vegetal en esta ocasión, a ver si le obedecían con su equilibrio interior. Sin ejercicio alguno, las raíces del Gran Roble se alzaron rápidas como si quisieran defender a su nuevo amigo contra un enemigo mortal, haciendo una barrera por delante de su persona. Shika lanzó una piedra contra el muro de raíces. Estas repelieron el ataque con un latigazo certero devolviendo el proyectil con el doble de velocidad. Al mismo tiempo otras raíces de plantas habían comenzado a atrapar los pies del dios del bosque inmovilizándole, impidiendo que pudiese avanzar hacia el joven que estaba oculto tras sus defensas. Había hecho muchos progresos con la forma vegetal, con su dominio de la concentración, ¿Por qué no ha logrado invocar a un animal si lo que está haciendo es más complicado? Pensó el dios, entre tanto las raíces y cuerpos de plantas se adherían a su cuerpo subiendo hasta sus caderas.

—Basta, es suficiente por ahora —dijo Shika con los brazos cruzados, pensando en el porqué de la situación de su aprendiz. Algo había fallado días antes—. Siéntate y descansa un poco.

Las ramas del Gran Roble descendieron hasta ocultarse de nuevo bajo la húmeda tierra de color pardo, deshaciendo el muro que había protegido instantes antes al joven lobo. Las plantas que aprisionaban a Shika aflojaron la presión, descendiendo de igual manera, dejándole libre para moverse. Sus pasos iban y venían de un lado a otro, dejando ver su semblante pensativo. Para Kenji estaba claro que algo importante le rondaba en la cabeza a su actual maestro. Algo le preocupaba.

El joven lobato, por su parte, había proseguido su camino después de días de viaje. Solo había parado a descansar cuando su cuerpo no podía más, para continuar cuando estaba descansado. En su alma sentía que quien le había invocado seguía necesitando su presencia con urgencia. No iba a ser él quien le negase ayuda, de sus nueve hermanos, él era el más pequeño de la camada. Aun así, el más fuerte y decidido de todos ellos.

Según su madre podría ser el jefe de la siguiente generación de lobos del Bosque del Renacer, asunto que no le importaba en absoluto. A sus patas se hallaba un río de poca anchura, tras él escuchaba con sus finas orejas el bullicio de un grupo grande de no animales. Lo rodearía pues no debía de quedar mucho para llegar con su benefactor.

—Vamos a casa, debo encontrar una solución al enigma de tu convocación animal —dijo el dios encaminándose hacia la ciudad.

—Puede que no sea capaz de convocar a seres vivos que no sean plantas y árboles en mi ayuda —intentó aportar con su argumentación. Dando un motivo racional.

—No, eso no es posible —Shika se detuvo en seco para encararle mientras hablaba—. Convocar a un animal es mucho más sencillo que dominar una forma vegetal. Los animales tienen forma de pensar, aunque no sea tan racional como la nuestra u otras especies. Ellos nos prestan de forma voluntaria su ayuda, dentro de sus posibilidades. A las plantas se las domina directamente haciendo exactamente lo que tenemos en mente, algunas se resisten duramente. Es por eso que me extraña el resultado de tu adiestramiento. Pensaré en algo, mañana probaremos de nuevo.

Tras unas horas de camino, como cada día, llegaron a la escalera de subida. Shika comenzó a subir en primer lugar. Al tercer escalón escuchó un ruido de carrera cercano, era un animal que venía trotando todo lo rápido que podía, directo hacia ellos. En principio pensaron en un jabalí huyendo de algo, por lo que apartarse sería lo más seguro para ellos. Pero a los pocos minutos lo vieron con claridad: un joven cachorro de lobo de pelaje grisáceo y ojos amarillos como el oro se dirigía directo a Kenji, con la lengua fuera de su hocico por el esfuerzo realizado. Al llegar al joven frenó en seco haciendo una reverencia y sentándose para recibir órdenes de su nuevo amigo, mientras se reponía de la vertiginosa carrera. La cara del dios del bosque se tornó en sorpresa, abriendo los ojos como platos. Por fin lo entendió todo, soltando una carcajada por lo estúpido que había sido en no contemplar una de las múltiples opciones.

—Kenji, ¿De qué parte del bosque invocaste? No es posible que venga de una zona cercana —comenzó a hablar con tono divertido ante su discípulo. Aunque también preocupado por el lobato.

—Creo que, de un gran lago cercano, dentro del bosque —confesó el joven, esperando que esa respuesta no fuera la menos esperada por el dios del bosque.

—Eso está a unos tres días de camino hacia Arbórea —explicó bajando de la escalera, acarició al lobato que estaba agotado del esfuerzo del viaje—. Normal que este pobre cachorro haya tardado tanto. Deberías presentarle tus respetos. Súbele para que coma algo decente, beba y descanse en una cama caliente. Se lo ha ganado.

Los ojos de lobato se clavaron en los de Kenji llenos de ilusión. El joven se arrodilló poniéndose a la altura del cachorro. Apoyó la cabeza frente con frente con la del animal, mesándole el pelaje haciendo que este se sintiese relajado. La mente del lobo conectó con la suya de forma suave como nunca le había pasado.

—«Mi nombre es Viento, soy hijo de la loba Luna y del jefe de los lobos del bosque, Colmillo. Estaré contigo hasta el fin del viaje que emprendas. Seré tu sombra y tu protector» —dijo con voz de niño, muy emocionado.

—Encantado, Viento—dijo ilusionado por su nuevo amigo—. Mi nombre es Kenji, soy hijo de Honshū y de una humana. Descendiente de Vaél, el dios Lobo. No dejaré que nada malo te ocurra. A partir de ahora seremos compañeros de aventuras. Pero antes deja que te suba a la ciudad, necesitarás descansar las patas y alimentarte.

—«Subamos amigo, tengo hambre y mucho sueño» —dijo dándole un lengüetazo en la mejilla.

 Kenji improvisó con su chaqueta una mochila metiendo a Viento en ella. Reemprendieron el camino hacia la casa de Shika, subiendo con sumo cuidado por la escalera. Allí presentaría al joven cachorro a Keishara y a Saida.

Capítulo IV

Los estudios de Vaél

La sorpresa del día anterior por parte de las dos mujeres al ver llegar a Shika y a Kenji con un lobato en brazos se había hecho evidente. Así como las miradas curiosas de toda la población de Arbórea al distinguir el pelaje grisáceo, casi plateado, del nuevo huésped que caminaba hacia la casa del dios. Viento demostraba ser un invitado excepcional, comía del plato la carne que le ofrecían sin quejarse e incluso acudía a Kenji si tenía que bajar a suelo firme para hacer sus necesidades.

Por otro lado, las lecciones de Shika estaban dando sus frutos, mejorando en poco tiempo desde la llegada de Viento. El dios estaba muy seguro que ese cambio en la manera de ejecutar su propio poder tenía que ver con un cambio en su mentalidad. En su forma de ver las cosas tanto en su interior como en lo que veía alrededor. La llamada de la naturaleza, tanto vegetal como animal en su auxilio era más rápida y certera, casi instantánea. Había llegado la hora de compartir los dos últimos secretos de su arte elemental. El paso final para que pudiera regresar a la ciudad que debía haber sido su hogar desde su nacimiento.

—Kenji, detente un momento —le ordenó el dios del bosque, haciendo que el joven frenase la ejecución de la forma con bastón.

—¿Qué pasa? ¿He hecho algo mal? —preguntó el joven al ver la cara pensativa de Shika.

—No, no te preocupes. Solo es que ha llegado la hora de que te enseñe la parte final de mi arte mágica. El control de la mente racional y la curación —la expresión en el rostro del joven hizo patente que no sabía de qué se trataba en realidad. Por ello, decidió explicárselo lo mejor que pudiese—. El proceso del control de la mente racional, es un poco más complejo que hacer una llamada a la naturaleza, obligas a algún ser con uso de raciocinio a hacer lo que tú desees. No es lo más adecuado si quieres ser un líder amado y respetado, pero en ocasiones puede ser de gran utilidad —hizo un pequeño inciso, para la correcta asimilación del concepto—. La curación es la sanación de cualquier herida física de cualquier ser, obligando a sus células a regenerarse un millón de veces más rápido de lo que están acostumbradas.

Sacó una daga de su chaqueta, la desenfundó y realizó un corte profundo en la palma de su mano. La sangre manó a borbotones, haciendo que el propio dios emitiera un sonido de dolor en ese mismísimo instante. La daga cayó a la tierra, con la hoja manchada de su elemento sanguíneo. Puso sobre la mano dañada la que conservaba intacta. Estiró dos de los dedos y los deslizó suavemente sobre la palma, haciendo que la herida se cerrase como una cremallera, sin dejar cicatriz.

—Eso lo hago de otra manera, lo probé hace unas dos semanas cuando tuvimos un pequeño incidente —explicó Kenji—. Pero no sabía si iba a funcionar con otros. Usé la auto regeneración de la diosa Genbu para curar a Saida y funcionó.

—Cuéntame qué pasó, cómo lo hiciste —le instó Shika con bastante curiosidad al respecto. El joven le contó el intento de violación por parte de los elfos de la Fortaleza Oscura a Saida, haciéndole prometer que guardaría el secreto. Cómo se había librado de ellos sin alterarse lo más mínimo. Y que, para curar a Saida, había impuesto su mano sobre el moratón que le habían hecho en la cara desintegrándola parcialmente en partículas muy finas de tierra y recomponiéndolo sin el daño ocasionado por el agresor.

—Eso está muy bien, pero se tarda demasiado en hacerlo. Por otro lado, es mejor sobre todo para roturas de huesos. Pero si necesitas tener a tus compañeros de viaje al cien por cien en todo momento, es mejor que uses la curación que te he enseñado. Por cierto, si es algo que no habías aprendido es un gran logro, pero deberías experimentar cuando adquieras más experiencia en cada campo. Podría haber resultado de otra forma. Ahora me volveré a cortar, deberás hacer que mis células aceleren su curación y te obedezcan. Vamos allá.

Shika recogió del suelo el arma ensangrentada, la colocó de nuevo en la palma de la mano, sesgó la carne de tal manera que a Kenji le pareció que se iba a mutilar el miembro por completo.  Vio cómo la herida de la mano del dios sangraba como antes. Situó la mano con los dos dedos extendidos, respiró profundamente, empezó a pasarlo por encima. La herida se cerró a nivel parcial dejando una pequeña cicatriz. Su cara denotaba cierta desilusión. El dios cogió de nuevo el arma reabriendo la herida muy a su pesar.

—Otra vez, concéntrate —le animó, mientras manaba la sangre caliente—. Sabes hacerlo.

Una, dos, tres… así hasta una veintena de veces intentó sacar el máximo rendimiento de sí mismo, para hacer que la curación surtiera efecto en el dios. Por fin había conseguido cerrar la herida de forma rápida, sin dejar ni una sola cicatriz. Su maestro actual, inspeccionó la curación de los múltiples cortes de la mano intentando vislumbrar si había dejado alguna falla en la estructura de la piel. Estaba perfecta. «¡Al fin!», pensó. No sabía si aguantaría la continuada escena de corte y frustración, sobre todo por el dolor que se auto ocasionaba. Era la hora de que se curase a sí mismo.

—Dame tu mano —extendió la mano con la daga en la otra. El joven posó la mano recibiendo un corte profundo que llegó casi al hueso. La sangre corrió con un grito de dolor, causado por la hoja metálica y afilada al efectuar el corte—. Ahora deberás mejorar mucho tu concentración. No es lo mismo curar a otros que conseguir curarse a uno mismo. Además, quiero que te imagines que estás en medio de una batalla, con el tiempo justo para curarte y contraatacar.

Los latidos de la sangre embotaban sus nuevos sentidos, adquiridos en los últimos días en los Bosques del Renacer, bajo la tutela del dios. Tenía que conseguir concentrarse. Además, a qué había venido eso de que se imaginase en medio de una batalla, ¿Quería meterle más presión? Era muy posible, a pesar de que la última batalla había hecho mella en su espíritu guerrero. Era la misma que le perseguía en sus pesadillas durante la noche. La muerte de Neko estaba aún muy presente en sus pensamientos, le dolía en el alma. Tal vez si hubiera tenido este poder antes no habría hecho falta que le salvase la vida a cambio de la suya. Tal vez habría masacrado a Kitsune y todo habría acabado de una vez por todas, como pensó hacer en su momento.

Los pensamientos fluían como la sangre de sus venas. Los latidos de su interior le angustiaban cada vez más. En su mente, la diosa de la mentira, causante de su actual estado se reía en su cara. Tocó con los dos dedos la herida pasándola más rápido de lo que debería, haciendo desaparecer los latidos y la incisión sin dejar marca en su joven piel. Siguió con los ojos cerrados, se imaginó invadiendo la mente de Kitsune. La cara de aquella diosa mentirosa se burlaba de él. Estaba solo, había perdido la fe de aquellos que confiaban en él, era un paria. La voz de Kitsune en su mente le repetía todo lo que había hecho mal. La obligó a arrodillarse sufriendo dolor por el dominio mental al que se veía sometida. Gritos ininteligibles se escuchaban a su alrededor, no le importaba debía acabar con su enemigo y sus aliados antes de que matasen a alguien más de los suyos. No deseaba más muertes de sus familiares o de sus amigos. Los gritos se hacían cada vez más evidentes, aunque seguía sin poder entenderlos. Unos dientes se clavaron en su pierna derecha haciendo que saliera de aquel trance. Abriendo los ojos miró hacia la dirección de donde le venía el ataque. Era Viento que le señalaba con la cabeza hacia donde se encontraba Shika. El dios estaba de rodillas con las manos en los costados, gritando de dolor. El lobato le soltó la pierna magullada para que fuese a ayudarle.

Se arrodilló ante él, inspeccionando las partes a las que se aferraba. Le había roto tres costillas y tenía una hemorragia interna. Se concentró para curar primero el sangrado interno, luego reparó las fracturas en las costillas del dios, intentando no sentirse más culpable de lo que ya se sentía en ese mismo momento. Una vez curado por completo, Shika se sentó respirando lo más tranquilo que pudo. Se secó las gotas de sudor de la frente, ocasionadas por el dolor. Miró a Kenji, que le observaba con cara de preocupación. Se pasó la lengua por los labios humedeciéndolos bien antes de poder dirigirle la palabra.

—¿A quién te estabas imaginando para meterte así en mi mente y hacerme sufrir tanto dolor? —la pregunta hizo que Kenji cambiara su expresión a una más avergonzada si cabe—. Por favor, dime que no era Kitsune.

—Era ella —admitió brevemente.

—¿Sabes? acabas de dominar la mente racional y no la de cualquier ente. La mía, siendo mi especialidad. Estás preparado para ir a Lukwos a buscar alguna forma de aprender el arte de mi hermano Vaél. Pero antes un consejo. Ten cuidado con ese sentimiento de culpa que te come por dentro. Podrías hacer daño a la gente que quieres si no eres capaz de controlarlo. Con las enseñanzas de los dioses te haces más poderoso. Si te dominan tus emociones, tus poderes se descontrolarán y dañarás a quien no debes. Ahora vámonos a cenar, por cierto —miró en dirección al pequeño lobato, que le observaba con tranquilidad, moviendo la cola—. Gracias Viento, si no es por ti, posiblemente no hubiera salido del trance.

La noche transcurrió más o menos con tranquilidad, después de contar cómo le iba en el adiestramiento en el arte natural de Shika. La elfa Keishara se asustó e inspeccionó cada centímetro de la piel del dios del bosque comprobando que no tenía ningún daño. El ciervo soltó una risita ante la situación, con la excusa de que le hacía cosquillas en los costados. Omitieron el pensamiento de culpabilidad y venganza de Kenji pues no querían preocupar más a las dos mujeres. Saida, estaba orgullosa de la evolución que había tenido en las últimas semanas. Sólo le quedaba aprender de Taka el dios del cielo y el desaparecido dios Vaél, su antepasado, para cumplir con la profecía.

A la mañana siguiente, recogieron sus pertenencias, para regresar por el camino esta vez sin evitar la tierra que debió verle nacer, las Llanuras de Plata. Keishara preparó una alforja con comida para el camino, a pie serían unos días y las inclemencias del tiempo no les harían el viaje más cómodo. Bajaron de Arbórea junto con el dios del bosque que los acompañó un trecho del camino antes de volver a la ciudad, dejándoles cerca de la linde que bañaba el río Paseo del Rey.

—Aquí nos despedimos. Nos veremos pronto —se dirigió a la joven elfa pelirroja—. Lady Saida, espero que cuidéis bien de nuestro joven guerrero.

—No debéis preocuparos, le cuidaré—dijo dedicándole una leve reverencia.

—Kenji, ¿Recuerdas lo que hablamos en el último entrenamiento? Debes intentar superarlo, no dejes que te corrompa —le recordó.

—No lo haré, lo prometo —contestó, mientras Viento a su lado miraba a Shika con la lengua fuera, moviendo la cola.

Shika se percató que el cachorro le observaba con mucho interés.

—No me he olvidado de ti amiguito mío —acarició la cabeza del joven lobato—. Estoy muy agradecido, como sabes, seguro que serás un buen compañero en las épocas buenas y malas de estos jóvenes. Siempre serás bienvenido en mi casa, Viento. Ahora partid, si no la noche os caerá encima y no habréis recorrido ni un kilómetro.

Shika dio la vuelta internándose en el bosque, dejándoles solos en la linde. Comenzaron a caminar con paso animoso subiendo el río, a contracorriente. Con el paso de las horas la noche se aproximó, describiendo el amplio círculo del astro solar por encima de sus cabezas. Ese día habían decidido parar solo unos minutos para comer algo, reanudando el camino para acortar el tiempo de viaje. A los pocos días llegaron al puente que conectaba los Bosques del Renacer con el Abismo Oscuro, cruzando el caudal de agua que separaba las dos regiones. Acamparon allí dado que habían descansado tan solo unas seis horas de sueño la noche anterior. Viento estaba muy emocionado, nunca había salido de la zona del gran lago que escondía el propio bosque. Era una oportunidad de conocer nuevas tierras.

En la mente de Kenji resonaban aún las palabras de Shika y la premura de la voz del amuleto en que se diese prisa en sus estudios. Tras consultar el mapa que Taka le había entregado antes de emprender el viaje, tomó la decisión de acortar la distancia a recorrer, yendo directamente hacia el norte, donde se encontraba el río Aullido Nocturno, que se unía al río Escarlata, ahorrándoles así un día de camino aproximadamente. Lo debatieron, entre los tres acordaron que era la opción más rápida evitando posibles incursiones de desertores de las diferentes ciudades para unirse a la causa de Kitsune. En los siguientes días, consiguieron llegar a la orilla del río que habían decidido abordar. Kenji se concentró, haciendo que un puente de piedra en forma de arco se elevase sobre la corriente de agua. Cruzaron en orden, destruyendo el puente tras ellos para evitar que ningún ser pudiese seguirlos. Allí, en el otro lado del río, durmieron con la lejana visión de lo que parecía ser una estructura derruida.

A la mañana siguiente pasaron cerca de la formación de cascotes de un arco del triunfo romano. Estaba convencido que se trataba de uno de los portales que Neko tuvo que destruir, siguiendo las órdenes de su mentor, el dios del cielo. En concreto el portal del dios lobo, Vaél. Eso solo podía significar que estaban cada vez más cerca de llegar a la ciudad de Lukwos. Lugar donde aprendió a dominar el arte del fuego y donde se hallaba actualmente Ryoko cumpliendo con las funciones de regente. Tenía sentimientos encontrados, le apetecía volver a verla, pero también quería una explicación. ¿Por qué se fue abandonándolo a las puertas de la muerte? El temor por su posible reacción al ver que volvía acompañado de una mujer de cabellos rojos y cara dulce, le rondaba la cabeza. Estaba seguro que a Ryoko no le haría ninguna gracia verlos tan juntos, conociéndola, no se callaría su opinión.

Pasaron poco más de dos semanas hasta que se encontraron ante las puertas de Lukwos. Protegiendo la empalizada de madera, dos soldados de aspecto fiero les cerraron el paso con sendas lanzas. Uno de ellos miró a Kenji con extrañeza, sabía quién era, pero tenía órdenes de no dejar pasar a nadie a la ciudad hasta que verificasen si era o no de fiar, así se lo comunicaron al joven. Saida y Viento se sentaron a esperar mientras Kenji daba paseos de un lado a otro del umbral de la entrada como una fiera enjaulada. Estaba perdiendo el tiempo, no podía desperdiciarlo por una maldita orden que, estaba seguro, provenía de Ryoko. Decidió encararse a los dos fornidos guardias que protegían la entrada, se colocó frente a ellos resuelto a que le dejasen pasar antes de emprender otras acciones. Sus ojos se tornaron, por el aumento de su rabia. El color más temido en todas las Tierras de la Eternidad, apareció ante los protectores de la ciudad.

—Solo lo voy a decir una vez —comenzó a hablar llamando la atención de los dos guardias que vieron el brillante destello violáceo de sus ojos—. Dejadnos pasar. Soy el descendiente de Vaél, el regente de las Llanuras de Plata, y discípulo del dios del cielo.

—Mi señor, lo sabemos, pero la regente nos ha dado órdenes —dijo el más joven con un tono tembloroso en su voz—. Poneos en nuestro lugar. Si no las cumplimos recibiremos un castigo disciplinario y si las cumplimos vos nos podríais masacrar, haciendo uso de vuestra fiereza. Os lo ruego, aguardad, no tardará.

El joven guerrero estaba sopesando las palabras del atormentado soldado. Una mano suave se posó en su cara para que sus ojos se clavaran en los de ella. Era Saida que, con sus ojos de tono avellana, intentaba tranquilizarle. Hinchó sus pulmones lentamente sin dejar de mirar a la joven elfa. Poco a poco en solo unos instantes sus ojos regresaron al color azul claro, que asemejaban un pacífico y sereno lago. Besó a la joven en los labios de forma suave. Se volvió a los soldados para indicarles que esperaría el tiempo que hiciese falta. Pero cuando fue a hablar vio a Ryoko vestida con una indumentaria de entrenamiento parecida a la que había llevado en su momento su antecesora, en colores azul hielo y plata. Portaba a Escarcha en su mano izquierda. Lo había visto todo, su semblante no daba lugar a error: estaba enfadada.

Sus ojos castaños irradiaban furia, alternando la mirada entre Kenji y la desconocida elfa. Dio unos pasos hacia Kenji alzando la mano derecha, sin que el joven pudiera anticiparlo le dio una sonora bofetada. Kenji se llevó la mano a la mejilla, ahora caliente y roja por la acción. Saida se quedó blanca intentando no meterse en medio dada su pasada historia juntos, teniendo en cuenta la fama de guerrera que precedía a la joven.

—Yo también me alegro de verte, Ryoko. ¿Puedo pasar a la ciudad o me vas a dejar como un perro fuera bajo la tormenta? —comentó señalando las nubes negras que se encontraban sobre sus cabezas.

—Puedes pasar, pero no quiero verte cerca de mí si no es estrictamente necesario. A ella tampoco —señaló con el dedo índice de la mano libre a la joven elfa—. En estos momentos no tengo tiempo para este tipo de asuntos. Estoy muy ocupada con los planes de los dioses y regentar una ciudad de guerreros. —sin dejarle responder, se dio la vuelta para volver al palacio.

—Espera, necesito acceso a los aposentos de Vaél y a su estudio, es muy importante —Ryoko se detuvo sin mirar a Kenji dándole la espalda.

—Los aposentos son tuyos, nadie los usa desde que desapareció Vaél. Pero el estudio, nadie sabe dónde está, deberás encontrarlo sin mi ayuda. Como te he dicho antes, estoy muy ocupada —Viento se acercó a Ryoko olfateando sus pies—. ¿Quién es este lobato? Es muy grande, me llega por las caderas.

—Se llama Viento, es mi amigo. Y ella es…

—Me da igual quien sea. Solo preguntaba por el lobo. Adiós —A paso ligero dejó que su melena, recogida en una larga trenza, oscilara mientras se dirigía hacia la zona alta de Lukwos.

Los soldados acompañaron a Viento, Saida y Kenji a casa de Vaél, dejando un reemplazo para vigilar las puertas. La ciudad estaba tal como la recordaba con su estructura de escalera que subía hasta la cumbre de Pico Colmillo. El último edificio era la famosa cúpula donde, los hijos del dios lobo, se entrenaron para llegar a ser tan buenos guerreros como su padre. Donde les entrenaron a ellos mismos en el arte del fuego y el hielo. Donde tuvo lugar una de las batallas más memorables e impresionantes que había presenciado. La lucha entre Neko y Suzaku. Su mente se abrió de repente a una remota, aunque no muy descabellada, posibilidad, ¿El estudio de Vaél no estaría oculto detrás de Las Puertas del Caos? Es algo que tendría que descubrir por sí solo. Su mirada se desvió un momento, haciendo que le saliese una sonrisa. Viento había empezado a correr para jugar con una mariposa de alas blancas. A pesar de su tamaño era un cachorro y como tal se divertía.

Los pasos del pequeño grupo avanzaban firmes por las calles de la ciudad hasta alcanzar la cumbre de la fortaleza. Allí, delante de la casa central, los soldados se despidieron dejando que entrasen solos. Kenji abrió la marcha hacia el gran salón. La estancia seguía adornada con sus maravillosos tapices que representaban escenas de la vida de los habitantes de Caer Lukwos. La luz tenue de las antorchas, iluminaba el espacio como en la visita anterior, dejando ver la silla elevada de Vaél. Una mujer de aspecto fornido apareció en la sala, miró al joven que le resultaba familiar.

—¿Buscabais algo, jóvenes? Soy la cocinera de la casa del jefe —se presentó, pasando las manos por una especie de mandil para limpiarlas.

—Soy Kenji, discípulo de Taka. Señora —miró a la mujer que estaba llena de grasa de la cocina—. Busco la alcoba del dios Vaél para acomodarme allí con mis pertenencias.

—¡Ah! El joven que había asistido al concilio de Lukwos, junto con la Señorita Ryoko, para aprender la magia de los dioses. Habéis cambiado mucho desde la última vez —exclamó la mujer con cara de alivio al ver que era alguien conocido—. Ahora parecéis más hombre, tenéis menos cara de niño, habéis ensanchado la espalda. Venid por aquí, las chicas están limpiando el resto de habitaciones, hay que mantener inmaculado el hogar de nuestro señor por si regresa en algún momento. No le gusta nada la suciedad ni el desorden —la cocinera dirigió sus pasos a la parte trasera, donde se hallaban las dos puertas que recordaba. Una estaba destinada a las habitaciones de los invitados, la mujer abrió la otra—. Seguid el pasillo hasta el final, allí está la alcoba principal, la llave está puesta. Hay otras dos puertas, una es el aseo. La otra, la sala para baños calientes privada del Señor. ¿Alguna petición para la cena?

—Lo que hagáis estará bien, ¿Verdad? —se giró hacia Saida, por si tenía alguna sugerencia.

—No, lo que hagáis será perfecto, gracias —contestó educadamente.

—Entonces me retiro, espero que su estancia aquí sea agradable. Nos vemos en la cena —dedicó una reverencia con la cabeza, antes de retirarse a continuar con sus obligaciones, desapareciendo de su vista a los pocos segundos.

Kenji siguió adelante, tenía curiosidad por saber cómo era la habitación donde había dormido su antepasado. Saida y Viento le seguían justo detrás, con el ruido que producían sus pisadas sobre la pulida madera. Apoyó la mano sobre el pomo, con la otra mano asió y giró la llave que estaba en la ranura. Tras un sonido del mecanismo bien engrasado, la puerta se abrió, dejando al descubierto toda la estancia a los ojos de los tres.

La habitación de Vaél era más amplia que cualquiera que hubiese visto anteriormente en las otras ciudades. En la esquina derecha había una gran chimenea de piedra, en su interior colocados dos troncos secos y dos pedernales. A la izquierda una cama grande flanqueada por dos columnas de madera adornada con finas tallas de origen céltico intrincadas. Arriba una especie de dosel de tela blanca daba el toque señorial. Tenía sábanas de lino amarillo, una colcha de color azul y verde con bordados de oro. También había dos cojines con almohadas a juego. La imagen de la tela era un árbol majestuoso, como el roble donde habían encerrado a Taka durante mucho tiempo. A los pies, un enorme baúl, donde cabía toda su ropa y la de su acompañante.

Desviando la mirada a la pared más próxima, había un escritorio de madera de roble con una silla a su frente. Sobre él, había varios objetos: una vela de cera, una pluma de oca, un tintero y varios pergaminos enrollados. Solo uno de los papeles permanecía estirado sobre la superficie de la mesa. Un poco más allá se hallaba una pequeña estantería de madera con cuatro baldas repletas de libros de diferentes grosores, pero de igual tamaño. Estos estaban encuadernados en piel curtida, cosidos con un fuerte hilo de algodón. Los títulos que había en los mismos escritos estaban grabados a fuego.

Viento se recostó sobre una alfombra en el suelo, mirando toda la sala con cara de expectación. Por otro lado, Saida se había sentado en la cama después de haber colocado la ropa de ambos en el amplio baúl, viendo como Kenji observaba todo con detalle. Parecía estar buscando algo entre las pertenencias del dios lobo, aunque no sabía qué era estaba segura que si él la necesitaba se lo diría. Las manos del joven sobrevolaban los objetos sin coger ninguno en concreto. Al poco se volvió hacia la joven de cabellos rojizos.

—Saida, ¿Viste algo en el baúl que no debiera estar ahí? —pregunto.

—No. Solo había un par de pantalones, unas botas negras y una chaqueta con sus brazaletes a conjunto. ¿Pasa algo, Kenji? —la intriga se convirtió en preocupación por la extraña pregunta del joven.

—No, Nada. Es solo que necesito encontrar algo que me indique cómo aprender la forma de lucha de Vaél, para dominarla antes de seguir mi instrucción con Taka —le quitó importancia al asunto.

—Lo encontrarás, en algún sitio debió de dejarlo especificado.

Cogió uno de los libros de la estantería. El título no era de gran ayuda, «Estudio de los metales conocidos». Cogió más libros dejándolos de nuevo en su sitio correspondiente, ninguno de los títulos desvelaba nada en particular sobre el poder de los metales de Vaél. Por fin se separó de la estantería. Después de largo rato reparó en el papel que había estirado sobre la mesa. Estaba escrito con tinta negra, brillante a la luz de las antorchas de la pared. La letra era muy estilizada, elegante, el idioma no era ninguno de los típicos de las Tierras de la Eternidad. Estaba escrito en una lengua que él conocía desde su infancia, por parte de su madre adoptiva Elisabeth. Se trataba de castellano antiguo, como el del cantar del Mío Cid. En el escrito, traducido al lenguaje moderno, se podía leer:

«Los muertos hablan, más allá, en el Reino del Olvido. Los dioses verdaderos no narraron toda la verdad del pasado que no vivimos, ni pudimos ver con la visión del Halcón. Hay más dioses, más fuertes que nosotros mismos. Ahora tenemos un problema mucho más grande que Kitsune. He de encontrar una salida, algo que nos permita superar su gran poder. La única opción a día de hoy, está basada en mi estudio de la materia del metal y carbono caído en las tierras de madre. El resto de mis estudios los dejaré en la única sala a la que sólo yo puedo acceder. Partiré de viaje de inmediato a través de la puerta que solo abre el poder de mi sangre.

Vaél, dios lobo de las Llanuras de Plata»

La nota del pergamino que había dejado Vaél antes de su partida, hizo pensar a Kenji sobre el origen de la materia que estudiaba. También caviló sobre los estudios de su antepasado y dónde podría encontrarlos en un sitio donde todo parecía estar a la vista. Se llevó la mano a la nuca rascándose un poco por el quebradero de cabeza que le iba dar descubrir el enigma de dicho escrito. ¿Por qué tanto secretismo? Nadie más conocía la lengua en la que estaba escrito. El único que podía saberlo era Taka por sus poderes de adaptación a cualquier época vivida en los planos. Por otro lado, ¿Quiénes eran esos poderosos dioses a los que hacía referencia? ¿Hay alguien más poderoso que los dioses regentes o los dioses verdaderos? Todas esas preguntas sin respuesta atormentaban la mente del joven. Seguro que Vaél descubrió algo que no se debía saber y partió en busca de respuestas.

Entretanto, Saida jugaba con Viento. Se les veía felices de estar en aquella sala repleta de comodidades que harían su descanso más confortable. El joven cachorro estiró las patas tocando a Kenji, invitándole a jugar con ellos dos antes de prepararse para ir a saborear la deliciosa cena de la cocinera. El muchacho se rindió al juego, necesitaba descansar su mente, había sido un día duro. A la mañana siguiente con más calma retomaría sus tareas, descansado y tras un buen baño. Rascó la barriga a Viento tirándose sobre la mullida alfombra. Agarró del brazo a Saida y la atrajo hacia sí para hacerle cosquillas. Así, un largo rato, hasta que llegó la hora de prepararse para ir al comedor.

En la cena el silencio se hizo notorio. Sentados alrededor de los manjares preparados se encontraban en un extremo Ryoko y Seiryu, al otro Saida y Kenji. En el suelo se escuchaba el sonido de masticar carne procedente de Viento, que permanecía ajeno a la tensión que se vivía en todo el comedor. La diosa del agua no se había dignado siquiera a dirigirle la palabra. Solo alguna mirada de reojo, sin intenciones amigables aparentes, unido a un cuchicheo con Ryoko. Una vez acabaron de cenar se levantaron con toda la educación que pudieron saliendo de la sala para perderlos de vista.

—No ha sido la cena más animada en la que he estado —expresó Saida rompiendo el silencio—. Podían haber conversado un poco.

—La situación es un poco más complicada, las cosas han cambiado en los últimos meses —contestó Kenji con un tono leve de amargura en la voz—. Ambas han perdido a alguien a causa de mis acciones.

—Ella decidió. Nadie le puso una espada en la espalda para que fuera a ayudarte —continuó la joven con su argumentación.

—Lo sé, pero ellas no lo ven así. Me culpo también por ello. Pero no debería centrarme en eso, me queda mucho trabajo por hacer. He de leerme todos los libros de la estantería del cuarto de Vaél para aprender de sus estudios, de su visión del mundo en el que vivimos —amplió, revelando sus pensamientos. Deslizó la mano bajo la mesa con un hueso con carne, dándoselo a Viento que le lamió en señal de agradecimiento.

—Tienes razón, pero no me gusta que te traten así. Hacen que parezcas un paria —terminó la jarra que tenía en la mano con hidromiel especiada—. Deberíamos ir a dormir, mañana seguro que te levantarás temprano.

En la habitación, encendió la chimenea chocando los pedernales hasta que prendió un poco de hojarasca que había en el fondo. Sopló suave como si quisiera mover una pluma hasta que salió una llama. El fuego comenzó a quemar los troncos, ampliando la luz y calentando la alcoba. Saida se desnudó por completo y se metió en la cama bajo la colcha azulada. Había escogido el lado de la pared, girándose hacia allí. Por primera vez en todo el viaje parecía molesta por algún tema en concreto. Intuía que tenía que ver con Ryoko, pero no abordó el asunto. Viento, había rozado su lomo contra él antes de acostarse en la alfombra a poca distancia del fuego, para dormir caliente.

Se aproximó a la estantería cogiendo un libro bastante delgado, no debía tener más de cien páginas escritas en su interior. Por título tenía «Los siete planos». Acercó la silla del escritorio a la chimenea y se acomodó junto al fuego, cerca de Viento. Abrió la tapa de piel marrón rojiza, como el cobre de las minas. El sonido al abrir las tapas denotaba el tiempo que hacía que nadie lo utilizaba. Comenzó a leer, el texto estaba escrito del mismo puño y letra de Vaél. Los trazos eran exactamente iguales a los de la nota que había sobre la mesa, pero en una lengua céltica que entendía como el resto de idiomas de las Tierras de la Eternidad por alguna razón que no comprendía hasta la fecha, dado que nunca las había estudiado.

Al principio del libro se hablaba de la técnica para abrir portales sin necesidad de una estructura física, como la de Stonehenge. Habló del amuleto. De cómo su material hacía conexión con las partículas de hierro y carbono que formaban el cuerpo, haciendo posible abrir esos portales hacia otros planos de la existencia. También abordaba la posibilidad de desarrollar esa materia implantándola en el cuerpo directamente. Pero advertía que ese estudio era arriesgado y no estaba seguro de los efectos que podía llegar a tener. Haciéndole recordar su auto implantación del amuleto en el esternón. Por fin llegó a la parte que daba nombre al texto. En el cual se podía leer:

«He desarrollado la habilidad, gracias al amuleto de poder, de desplazarme de Lukwos a cualquier parte de las Tierras de la Eternidad sin necesidad de un portal divino de viaje. El poder de la materia que hallamos en las tierras de mi madre es asombroso. Ahora sin darme cuenta, he conseguido abrir una puerta a otro mundo u otro plano. La verdad, no sé cómo llamarlo. No me he atrevido a cruzar, es un mundo lleno ríos de lava, de rocas negras, con humo y vapores que parecen altos en toxicidad. Tal vez en otro momento iré a investigarlo más a fondo, pero por el momento voy a dejarlo».

Kenji siguió leyendo el interesante estudio de su antecesor. Pasó página tras página leyendo hasta que llegó a otra parte que le hizo moverse de inquietud en la butaca. Le quedaban apenas diez páginas para terminar el estudio de los siete planos, era ameno para ser un texto académico. Parecía más bien un diario o una narración de aventuras como las que había leído en el Mundo de los Humanos.

«Siete. Existen siete planos o mundos paralelos contando con las Tierras de la Eternidad. Todos, cada uno de ellos, tienen sus propias características, sus razas existentes en su superficie y en algunas en el submundo. Pero necesitan un nombre, uno adecuado para poder reconocerlos. Así que he realizado una lista detallada para que nadie desconozca esta verdad sobre ellos. El siguiente sería en orden según el cómputo de tiempo:

Infernum

Tierras de la Eternidad

Mundo de los Hombres

Reino de los magos

Acuática

Bestiary

Reino olvidado

En Infernum habita una raza inteligente que soporta temperaturas de calor extremas, demonios de diferentes especies, incluidos animales. Poseen ciudades enormes a las que llegan a diario miles de muertos de otros planos que no han sido, según sus palabras, nobles en vida. Cada día que transcurre allí es medio día en nuestro plano, su gravedad es un poco mayor a la nuestra.

Las Tierras de la Eternidad no tienen ningún secreto para nadie que habite en este plano. Pero hay que mencionar que es el hogar de los dioses, aunque con la guerra entre los seres humanos y las razas mágicas hemos tenido que trasladar a todos los seres posibles a nuestro plano incluyendo las razas élficas y enanas. Cada día que pasa en él, es un tercio en el plano siguiente, la gravedad aumenta con respecto al plano siguiente.

El Mundo de los Hombres, es el tercer plano, habitado por animales irracionales y la especie humana. Una especie belicosa sin poder mágico, aunque con muchas virtudes. Cada día es igual en el Reino de los magos, aunque con más masa gravitatoria.

El Reino de los Magos es el más grande en magia después de las Tierras de la Eternidad. Son humanos de todas las épocas que fueron poderosos magos, hechiceros, brujas… al morir renacen en ese reino donde no recuerdan nada hasta los siete años. Existen también magos privados de sus poderes, que se han vuelto tan belicosos como sus homónimos del plano anterior. Cada día que pasa en el Reino de los Magos son nueve en Acuática, su gravedad es similar a la del Mundo de los Hombres.

Acuática es un mundo pequeño, se limita a una sola ciudad submarina metida en una burbuja gigante. En ella las Náyades y otros seres racionales de agua protegen los secretos de la tecnología a nivel universal para que no caigan en malas manos. Sus tres líderes poseen una llave cada uno para que ningún ser pueda acceder con una sola. Su día son apenas unos minutos en Bestiary, sin gravedad aparente, aunque existe una mínima.

Bestiary es un plano maravilloso, inhóspito, pero de una belleza sin igual. La vegetación de ese mundo está formada por flores, árboles y arbustos de todos los colores imaginables. La calidad de su aire es pura, sus aguas: cristalinas, muy limpias. Pero también es cruel, no existe ningún ser racional en todo el plano, al menos que haya descubierto. Aunque sí bestias magníficas, algunas con capacidades realmente especiales. Recientemente me he encontrado a dos cachorros de lobo intentando sobrevivir, con su madre difunta al lado de un río. Los llevaré conmigo a las Tierras de la Eternidad junto a Rayo y Garra, dos especímenes adultos que me acompañaron de vuelta a casa en una de mis anteriores visitas. Ellos cuidarán de estos pequeños. Cada día en Bestiary son once en las Tierras de la Eternidad.  Su gravedad es mayor que en todos los demás planos.

El Reino Olvidado, es el plano más frío de todos. Habitado por muertos, espectros, vampiros… Caminan sin rumbo alguno, luchando entre ellos por el poder. El más fuerte de ellos es Thánatos que, junto con sus hermanos, intenta instaurar un poco de orden en todo ese caos. Allí no pasan los días, no existe el día ni la noche. La gravedad es un poco menor que en Bestiary.

Esta es la verdad sobre los siete planos, que coexisten unos con otros sin poder verse entre sí. Tal vez este estudio sea de alguna utilidad en un futuro para mí o mis descendientes. Espero hacer un libro más completo sobre ellos o que mi tarea la siga mi hijo menor Honshū que está muy interesado en el tema. Seguiré con mis otros estudios. El conocimiento es uno de los poderes más grandes del universo».

La lectura de ese libro, hizo pensar a Kenji. Miró a Viento que dormía plácidamente en su sitio escogido, dejando que sus devaneos llenasen su mente. Las llamas poco a poco bajaban hacia los rescoldos del fondo de la chimenea. Si existen tantos planos, es posible que Vaél haya quedado atrapado en alguno de ellos. Aunque también existe la posibilidad remota de lo que dejó en la nota del escritorio. Si se había encontrado con uno de esos dioses desconocidos por los demás seres de las Tierras de la Eternidad, ¿Se habría enfrentado a él, habría muerto o lo habrían puesto en cautiverio para toda la eternidad?

Por otro lado, en el texto nombra a su hijo menor Honshū del que se supone que él es descendiente directo. Su padre biológico no podía ayudarle en este caso, fue asesinado por Nakuma cuando apenas él era aún bebé y su madre tampoco. En la ciudad las dos únicas que podían ayudarle estaban molestas con él, imposible recibir auxilio de ellas.

Las sienes empezaban a palpitarle como si tuviese en cada una un corazón propio latiendo para sobrevivir allí dentro. El dolor de cabeza que se le estaba generando en ese momento, por la presión de sus pensamientos, hizo que se levantase a dejar el libro en su sitio de la estantería. Se desnudó, metiéndose en la cama y se acurrucó contra Saida. Con un poco de suerte se le pasaría el dolor dejándole descansar hasta el día siguiente para reanudar su búsqueda de la verdad. Necesitaba aprender todo lo que pudiese de Vaél, no solo su poder o su arte de guerra. Su antepasado le parecía alguien curioso, inteligente, que no se basaba en juicios mundanos. Era, por lo que estaba leyendo, un buscador de conocimiento insaciable. A primera vista le gustaba, quería ser como él, un erudito.

El cansancio se apoderó de su cuerpo y su mente. Las llamas de la chimenea mermaron hasta apagarse por completo. La sala permaneció cálida durante un buen rato. Viento miró de reojo levantando la cabeza, algo no iba bien. Una sombra a través de la ventana parecía vigilarles, aunque al ver al cachorro de lobo huyó para no ser descubierto. Viento se subió a la cama acostándose a los pies, con la mirada en la fija ventana sin perder de vista la puerta cerrada. No le gustaba esa sensación de estar siendo observados por alguien desconocido, sin saber sus intenciones. Al primero que intentase algo contra su amigo, le arrancaría la cabeza de un bocado. Tras largo rato, el joven lobato se tranquilizó volviéndose a dormir junto a sus acompañantes, dejando que la serena noche le arrullase hasta las primeras luces del alba.

Capítulo V

El arte del metal

El amanecer llegó como cada mañana a Caer Lukwos. Kenji se levantó con los primeros rayos de sol, que le dieron de lleno en la cara a través de la ventana. Se puso la ropa y salió de la estancia dejando descansar a Saida un poco más. El joven cachorro levantó raudo la cabeza al notar movimiento en la habitación, se puso en pie, salió con él sin hacer ruido.

Caminaron por el pasillo que daba al salón del trono. Ahí, Ryoko conversaba sobre el adiestramiento con uno de los altos mandos de los licántropos. Parecía muy disgustada con algún aspecto que no se estaba desarrollando como debía. Al ver a Viento y a Kenji silenció sus palabras dejando que continuasen hasta la salida de la casa central. Las puertas se cerraron tras ellos, bajaron las escalinatas. Llegó a sus oídos el sonido metálico de espadas chocando.

Movido por la curiosidad, se dirigió hacia la procedencia de tal sonido. Entró en el recinto subiendo dos peldaños a su derecha para sentarse en una especie de grada. El lobato se sentó a su lado con la mirada fija en los hombres y mujeres que se hallaban en el centro del recinto rectangular. A la izquierda, colocados en filas de cuatro, un grupo practicaba una forma que les habían enseñado los dioses en su aprendizaje. Era la de la tierra, pero la ejecución era más floja de lo que debería, parecían novatos. Kenji estaba seguro que eran nuevos reclutas escogidos por Ryoko.

Al otro lado la cosa cambiaba. En medio de un círculo, con dos espadas cortas, un hombre realizaba una forma en solitario bajo la atenta mirada de otros veinte. Era sencilla, directa y, en combate, debía ser muy eficaz. La ejecución duró apenas un par de minutos por el número de movimientos y desplazamientos que poseía.

Tras unos segundos de respiro, los que le rodeaban sacaron las armas para comenzar el entrenamiento con compañeros. Los ataques se sucedían sin lograr tocar al hombre que, en el último segundo, paraba o esquivaba con un leve movimiento de sus espadas y del cuerpo. En menos de diez minutos desarmó a casi todos sus oponentes que se retiraban en ese momento.

Quedó solo contra dos mujeres que habían resistido hasta el final. Éstas no cesaron en su empeño, atacando rápidamente sin mostrar emoción alguna en sus rostros. Hasta que el hombre que se defendía desarmó a una de ellas. El filo de una de sus espadas se posó en el cuello de la mujer, mientras la punta de la otra apuntaba directamente al estómago de la segunda mujer que embestía de nuevo. Se levantaron a una orden del hombre y les puso a trabajar la forma que había realizado en grupo.

—Viento, quédate aquí y no hagas nada —le aconsejó Kenji mesándole el pelaje de la cabeza al cachorro, mientras se levantaba para bajar de las gradas al patio.

Una vez abajo se fijó en los nuevos soldados que practicaban la forma de Genbu. Estaban medio agotados de mantener la postura fija y estática, les temblaban las piernas del esfuerzo. Se colocó delante de ellos sin decir nada. Adoptó la posición y realizó la forma, expresando una energía que solo podía ser igualada en la fortaleza por la mismísima diosa de la tierra. Los soldados se detuvieron para observar cada detalle de la forma por minúsculo que fuese, para asimilarla e intentar imitarla en su práctica. Terminó poniéndose de pie como al inicio.

—¿Quién eres? —preguntó una de las guerreras.

—Es Kenji, el hijo de Honshū y por tanto medio humano —la voz venía del hombre de la otra parte del patio que se acercaba con paso decidido—. No sé si a la señorita Ryoko le gustará que estés en el patio de los siervos de Vaél.

—Tengo derecho de sangre a estar no solo en el patio, sino en todo Lukwos —expresó con voz calmada. Sabía que no estaba haciendo nada prohibido. El hombre soltó una carcajada, justo después de una mueca de complicidad.

—Eso me gusta, no te dejas doblegar. Espero averiguar si llevas un licántropo en tu interior o ha ganado la batalla la sangre humana —el hombre extendió el brazo en señal de saludo y amistad, siendo correspondido por Kenji que le cogió del antebrazo—. Mi nombre es Niall soy el descendiente del primer jefe del ejército de Vaél, Kalen.

—Encantado —echó un vistazo de arriba abajo al joven.

Tendría unos veinticinco años aproximadamente. Era un poco más alto que él, musculado. Tenía el pelo negro, largo y ondulado. Su barba recortada y sus ojos verdes le daban un aspecto atractivo. Llevaba tatuajes en la cara, brazo derecho y en el pecho el mismo árbol que había bordado en la colcha de su actual habitación. Vestía con un pantalón marrón, botas negras y unos brazaletes a juego. Se dio cuenta de que el joven estaba observando cada detalle de su persona. Sobre todo, en las figuras que ornamentaban su piel.

—Los tatuajes son de la estirpe guerrera a la que pertenezco, te lo explicaré con una jarra de cerveza bien fría en la mano. ¿Me puedes ayudar un rato con los nuevos reclutas?

—Claro, además lo que están practicando es una de mis especialidades —accedió de buena gana, emocionado por ver que alguien allí le trataba como a un aliado y no como a alguien en quien no se puede confiar.

La mañana pasó rauda entre explicaciones de uno y otro a los dos grupos. A los soldados que tenía a su cargo, daba la impresión que nadie les había explicado cómo debían ejecutar la forma. Sólo sabían los movimientos. Al final de la mañana cuando el sol estaba casi en su punto más alto los nuevos reclutas hacían una ejecución más o menos decente de la forma de la tierra. Aún debían pulir algunos detalles y aumentar su resistencia física, pero en esencia estaban haciendo un buen trabajo.

Niall dejó a sus subordinados que siguiesen con el ejercicio un momento, observando cómo había cambiado la actitud de los soldados a los que enseñaba Kenji. Parecían estar más concentrados, llenos de vida y fuerza. Eso le recordó algo que su abuelo le había contado una vez sobre la guerra. Cuando los guerreros licántropos de Lukwos luchaban al lado de su señor, su sangre les insuflaba energía, haciéndoles un enemigo más terrible si cabía. ¿Poseería la misma habilidad en su sangre?

Por fin, dieron un merecido descanso a los hombres y mujeres que se fueron desfilando para asearse, comer algo y descansar después de una larga mañana de entrenamiento, desde el alba. Se les escuchaba comentar la parte final del día, realizando algún movimiento de la secuencia entrenada. Niall se acercó a Kenji, siendo interceptado por Viento que descendió de las gradas en las que había permanecido acostado observando todo lo que pasaba a su alrededor. Permaneció en guardia entre el guerrero y su amigo enseñando levemente sus colmillos en señal de advertencia.

—Este hombre huele raro, huele a animal —habló Viento dentro de la cabeza de Kenji.

—«A mí también me huele raro. Me huele a un joven cachorro de lobo» —sonó otra voz en la cabeza. Niall se agachó para acariciarle las orejas sin mostrar miedo alguno—. Pero puedes estar tranquilo no voy a hacer daño a tu amigo.

—¿También te puedes comunicar mentalmente? —preguntó Kenji en voz alta.

—Solamente con los de nuestra especie, lo cual me indica que hay una fuerte probabilidad de que seas licántropo, como tus antepasados. Solo que aún no ha despertado —dijo Niall sin separarse de Viento, el cual se había relajado al ver que no tenía malas intenciones—. Por cierto, ¿De qué raza es? Es muy grande para ser un lobo común.

Unos pasos se acercaron con el sonido típico de unas botas de cuero con tapas de madera nuevas. Se quedó a unos pasos escuchando la conversación hasta que oyó la pregunta del guerrero licántropo. Sin más, reparó en la presencia del lobato distinguiendo un leve brillo color plata que empezaba a relucir en el pico de sus colmillos. Estaba claro, tenía que intervenir por muy enfadado que se encontrase.

Le dije que me esperase en los Bosques del Renacer, no hizo caso. Pero, para ser sinceros, ¿Cuándo lo hacía? Pensó para sí mismo. Este muchacho va a terminar con mi paciencia. Avanzó hasta donde se hallaban los tres con su conversación sobre banalidades. Una vez llegó, paró a pocos metros, su voz sonó seria. Siendo reconocido al instante.

—Es una raza llamada Thunder Wolf y tú deberías haberme esperado en las tierras de Shika como te dije —la voz de Taka hizo que Kenji se girase al instante.

—Perdóname, quería llegar cuanto antes para aprender el arte de Vaél. Te presento a Niall.

—Mucho gusto joven. Soy el dios del cielo, Taka, como ya sabrás —correspondió amablemente, evitando pagar su enfado con él.

—Encantado señor —prosiguió Niall, con toda educación y respeto—. ¿Qué sabe de esta raza?

—Son una raza de lobos gigantes que habitan en el plano Bestiary. Cuando son jóvenes, se asemejan a un lobo normal pero cuando alcanzan la edad adulta su columna se ilumina con un fulgor azul eléctrico y sus dientes y garras se tornan de un material parecido a la plata. Eso sin tener en cuenta su gran tamaño. Vaél los trajo para mejorar su guardia personal y fuerzas antes de la guerra. Pero después pensamos que se habían extinguido por completo. ¿Cómo se llama? —preguntó sin dejar de mirar al cachorro.

—Viento —contestó Kenji a la pregunta, dejando que el lobato olfatease la mano del dios y le diese unos mimos. Taka le correspondió acariciándole como a un amigo joven de otra estirpe.

—Mucho gusto en conocerte, Viento —en la puerta del recinto, Ryoko estaba apoyada en una de las paredes de brazos cruzados. Esperando al dios, haciendo que se percatase de ello—. Debo atender unos asuntos urgentes, luego nos vemos. Tenemos que hablar de todo lo que te ha pasado en las casi tres semanas en mi ausencia —Taka dejó a los dos hombres y al lobato en el patio, dirigiendo sus pasos hacia la joven, con la que emprendió camino hacia otro lugar, lejos de miradas y oídos indiscretos.

—Deja que se vayan a tratar otros menesteres —intervino Niall, sacando de su mirada concentrada a Kenji—. Cojo mi chaqueta y te invito a una jarra en «La mirada de la loba».

Niall cogió su prenda, poniéndosela sin abrocharla. Siguiendo los pasos de este, bajaron a la siguiente formación de la ciudad. Llegaron a una taberna en la que se mostraba un cartel de madera colgando con la forma de un lobo aullando, pero con las pestañas de los ojos pintadas muy largas y los labios rosas. Entraron, incluido Viento, al cual no se le impidió la entrada en ningún momento. Se sentaron en una mesa alejada del resto de la algarabía general. A esas horas estaba lleno dado que faltaba poco para la hora de comer.

Una mujer joven de cabellos negros, apretada a más no poder dentro de sus ropas, mostraba sus exuberantes pechos. Se acercó a la mesa de los jóvenes. Antes que le dijeran nada, acarició la cara del soldado y se echó en sus brazos coqueteando, enseñando los dientes con su mejor sonrisa. Niall le susurró algo al oído, que debió molestarle, pues saltó de su regazo poniéndose de pie al momento. Su semblante se tornó serio, como no parecía que fuese con ningún otro cliente. 

—¿Qué van a querer los señores? —quiso saber, usando un tono más formal.

—Dos jarras de cerveza de cebada y para mi amigo lobuno un cuenco de agua y un poco de carne —guiñó un ojo al cachorro que le miraba con interés. La tabernera salió a toda prisa, en dirección a la barra, para servir lo que se le había pedido. A los pocos minutos, vigilada por el joven moreno llegó, bandeja en mano, con las dos jarras que posó en la mesa con un golpe seco y el pedido para Viento que dejó en el suelo. Recogió las monedas que le había tendido Niall, dejándolas sobre la bandeja.

—Quédate con el cambio, Linnette. Hablaremos más tarde, te lo prometo —dijo el hombre, viéndola marchar enfadada. Agarró la jarra bebiendo un trago largo, secando sus labios con el antebrazo—. Bien Kenji, sé que estuviste observando cómo ejecutaba la forma de las dos espadas. Me gustaría ser amigo tuyo e incluso si hay guerra, como comentan, compañero de armas. Solo pido una cosa, honestidad. Cuéntame, ¿qué buscas? —fijó la mirada en los ojos a su nuevo amigo.

—Necesito aprender el arte de guerra de Vaél. A partir de ahí, dominar su poder para continuar con mi adiestramiento. Pero no sé si podrás ayudarme con eso —bebió de la jarra que le habían colocado delante.

—Con lo de los poderes no. Con lo de la forma de lucha del dios lobo… puede. A lo mejor, puedo sorprenderte —sonrió.

—¿Qué quieres decir? —insistió para soltarle la lengua.

—¿Te acuerdas que te dije que soy descendiente de Kalen? —el joven asintió con la cabeza—. Pues cuando los lobos eran jóvenes en este plano, Kalen se hizo muy amigo del dios Vaél y de Kitsune, que en ese momento estaba casada con el dios. Con el transcurso del tiempo los secretos del dios lobo se fueron revelando solo a su personal de confianza.

Kitsune se había ido distanciando poco a poco de Vaél, inexplicablemente, y Kalen se convirtió en su mano derecha. Solo a él le enseñó su arte de las dos espadas, entre otros secretos. Padre nos tiene prohibido enseñarla fuera de la familia, se ha convertido en nuestro legado. Aunque, de vez en cuando, la exhibo sin su permiso delante de los soldados, como hoy.

—Si le pedimos consentimiento para enseñar a un hijo de Vaél, ¿Accederá? —preguntó tanteando el terreno con delicadeza.

—¿Al viejo Arlen? —exclamó en tono jocoso—. Se nota que no le conoces. Si por él fuera la técnica moriría con el último de la estirpe de Kalen. Te la enseñaré, pero debes pasar un ritual. Quiero saber si puedes transformarte en lobo como los de mi casta —extendió la mano una vez más, por encima de la mesa como quien pretende cerrar un trato—. ¿Aceptas?

—Claro, ¿por qué no? ¿Por dónde empezamos? —se animó.

—Esta noche ven al patio de armas, allí haremos el ritual. Acudirá la mejor amiga que tengo, además, es mi prima. Ella es una Druider, es quien controla mis transformaciones para que no sea un peligro por mi fiereza de licántropo. Yo pertenezco a los Vaélers, algo así como una casta de guerreros furiosos. No sentimos dolor de ningún tipo, de ninguna clase, somos tremendamente destructivos —ampliando información.

Los dos charlaron, como si se conocieran de toda la vida, desde que terminaron con el asunto principal. De esta manera, descubrió que la tabernera era una chica a la que pretendía desde que era un niño, pero que su padre Arlen no lo admitía. Cuando acabaron la cerveza, Kenji se despidió quedando en verse por la noche.

Viento y él salieron de la taberna, subiendo la cuesta de la ciudad hacia la casa del jefe. Al llegar entraron en el comedor. Allí estaba Saida esperando, había estado con los cocineros preparando un plato de los que le hacía en Fuerte Helado. Ella sonreía con un mandil de color blanco, esperándoles con las manos cruzadas por delante de su regazo. Se acercó hasta donde estaba ella, le dio un suave beso en los labios. Se puso a la espalda de la elfa, quitándole el mandil. Separó una silla de la mesa para que se sentase y una vez acomodada se sentó a su lado.

El cachorro se apoyó en las piernas de la elfa elevando el hocico para lamerle la cara. La había echado de menos en la mañana. Saida le contó lo que había hecho en el transcurso de las horas, aprendiendo recetas típicas de los ciudadanos de Lukwos a manos de la cocinera y sus subordinados, al parecer era muy simpática. Luego preguntó a Kenji cómo le había ido en su ausencia. Este le relató cómo Viento y él habían dejado que descansase un poco más, partiendo para dar un paseo por las calles de la ciudad. Cómo encontraron el patio de entrenamiento de los siervos de Vaél, conociendo a Niall. El entrenamiento de los soldados. La conversación animada con el joven soldado. Finalizando con el encuentro con Taka.

—¿Taka está aquí? —preguntó sorprendida.

—Sí, pero parecía que tenía asuntos que atender con Ryoko —habló distante en medio de sus cavilaciones.

—¿Estás seguro de lo del ritual? —inquirió con tono de preocupación.

—Es una de las pocas formas de avanzar en mi entrenamiento. La otra es leerme todos esos libros y pergaminos en busca de alguna pista de cómo encontrar el estudio privado de mi antepasado, sin saber el tiempo que voy a tardar en hallarlo —la impaciencia le comía por dentro.

—Si estás convencido, me parece bien. Pero iré contigo, no voy a dejarte solo —la joven elfa, puso ese tono que conocía bien. No era un ruego, era una afirmación—. Esta tarde haremos algo que nos guste a los dos, hasta que llegue la hora de ir. Aún no he salido de estas cuatro paredes —terminó poniéndole carita triste, ablandándole el corazón.

La comida se pasó volando entre risas de los dos en la estancia solitaria. Después de la fruta, se animó haciendo levantar a Saida de la mesa, para bailar con ella en el centro del comedor, aunque no hubiese música. La hizo dar vueltas, vueltas y más vueltas, provocando el aleteo de la falda de su vestido, mientras Viento les vigilaba. Las doncellas, así como algún sirviente de la casa del jefe aparecieron en el comedor, viendo la escena entre risas coquetas medio silenciadas. Recogieron la mesa con el mayor cuidado posible para no romper la magia del momento.

Las horas seguían minuto a minuto, haciendo que el sol siguiese también su camino por la cúpula celeste. Los dos jóvenes y el lobato, salieron del edificio para dar un paseo por todo Caer Lukwos. Las gentes que habitaban allí no los miraban raro como en las dos ciudades anteriores. Para los licántropos el que un humano estuviese con una elfa, de cualquiera de las razas conocidas, era algo que no les concernía, por lo tanto, no se metían.

Los artesanos seguían con sus labores diarias, forjar armas, tejer telas, hacer cerámica de diferentes formas, alhajas y así un sin fin de trabajos útiles para la sociedad. La parte baja, antes de las viviendas, es donde una vez había estado con Ryoko.

Allí, delante de una fuente, había una especie de floristería con flores de temporada. Se acercaron a la primera fila de macetas con agua. En ellas había un ramo que sobresalía por encima de todos los demás. Sus pétalos iban agrupados de tres en tres decreciendo de tamaño. En el centro los estambres eran de color de oro siendo únicamente tres. El olor era fuerte, llegaba a la nariz de los dos con dulzura.

Kenji cerró los ojos aspirando el aroma del ramo, cuando los volvió a abrir sus iris se había tornado de color morado como el de las flores. Saida le vio aspirar, notando el cambio de color en sus ojos, justo cuando la anciana del local salió a atenderlos, alarmada. Viento rozaba su lomo contra las piernas de Kenji, intentando que reaccionara.

—Muchacha pásame el jarrón rápido, hay que apartarlo de su presencia —Saida se lo pasó apresurada. La anciana lo cogió y lo metió en la estancia más lejana de la tienda a puerta cerrada.

—¿Qué son esas flores? —preguntó la joven elfa a la anciana de cabellos plateados cuando regresó.

—Las llaman la muerte del lobo. Son unas flores poco comunes, por lo general no afectan a ningún licántropo de Lukwos. De hecho, solo son venenosas si te las comes o las ingieres en infusión. Pero por algún extraño motivo afectan a tu amigo —miró a los lados para ver que nadie les observaba antes de proseguir—. Cuenta una antigua leyenda que cuando Vaél nació, un ser despreciable le dio un brebaje hecho con estas flores para acabar con su vida. Pero, en vez de eso, despertó en él poderes que no estaban al alcance de los demás dioses. Como efecto secundario sus ojos se tornaron de color morado cada vez más a menudo hasta quedarse así de forma permanente. Solamente los hijos de Vaél y él mismo tienen esa capacidad. Por lo que he podido ver tienes que ser descendiente de alguno de ellos, ¿No es cierto joven? —se dirigió a Kenji.

—Hijo de Honshū, el pequeño de Vaél —contestó, intentando serenarse para que sus ojos regresasen a su color azulado.

—Os regalo un ramo de las flores que queráis por las molestias, mi joven señor —dijo la anciana al enterarse de su ascendencia familiar, siendo todavía más amable de lo que había sido hasta el momento.

—A mí me gustan las rosas azules de ese jarrón, si no os importa señora —dijo Saida, ya que Kenji no se pronunciaba al respecto.

La florista cogió las rosas, fue a una mesa de madera laminada. Cortó los tallos con unas tijeras de hierro bien afiladas. Las lavó un poco para quitar los posibles insectos que se hubiesen podido posar en el tiempo de exposición. Con una tela cuadrada de color plata envolvió los tallos de las doce flores, dando tres vueltas con un cordel y anudándolo de forma muy profesional. Cuando hubo terminado dejó los utensilios sobre la mesa de trabajo en la que había estado afanosa y le entregó el ramo a la joven elfa.

—Muchas gracias —mostró su educación.

—A vosotros por la visita a mi humilde tienda. Podéis volver cuando queráis, os haré precio. Estoy segura que las rosas azules quedarán muy bien en vuestro hogar —añadió la señora con amabilidad.

—Hasta otra —se despidió Saida, siendo correspondida por la florista. Cogió del brazo a Kenji, prosiguiendo con su paseo de tarde por las bonitas calles de la fortaleza.

La caminata dejó la mente de los tres muy relajada, pasearon por cada calle, por cada recodo viendo jugar a los niños por el empedrado. El joven lobato quería ir con ellos a correr, aunque se resistió. Cuando consideraron que era la hora de regresar a la casa del jefe, iniciaron el camino de vuelta. Las doncellas de la casa, al verlos entrar por la puerta principal, cogieron las flores que traía Saida para ponerlas en un jarrón. La elfa les preguntó si podían poner un mantel para la cena con el ramo adornando el centro de la misma. Las mujeres asintieron sin la más mínima objeción a la petición de la joven elfa, volviendo a sus quehaceres rápidamente.

Ambos fueron a la habitación a elegir la ropa para la cena, dejándola preparada encima de la cama. Viento se subió a la cama acostándose para descansar las patas, sin tocar las prendas de vestir. La joven agarró a Kenji de la mano y le sacó de la estancia abriendo la puerta de la derecha según salían para entrar en la sala de baño privada de Vaél. La estancia era muy amplia con una especie de bañera enorme en la que cabían unas cuatro personas adultas. Estaba elevada algo más de un metro de altura, con unas escaleras que permitían introducirse para sumergirse en ella. El acceso del agua estaba cómodamente ubicado. Tenía una trampilla en un extremo. Si se levantaba entraba el agua del río para llenar la bañera. Otra al otro extremo servía para el vaciado al mismo río. Debajo había una especie de chimenea donde encender un fuego para calentar el agua. Había troncos apilados a la derecha, hojarasca y dos pedernales.

Cogieron dos troncos, un poco de hojarasca y encendieron el fuego para calentar la bañera. Saida abrió la trampilla llenando en pocos minutos hasta la altura deseada, cerrándola de nuevo. Una vez preparado metió la mano, comprobando que el agua estaba a una buena temperatura. La princesa puso frente a ella con suavidad a Kenji despojándole de las ropas que portaba sobre su cuerpo. Allí, completamente desnudo delante de ella, vio como la elfa se desvestía también quedando como la había contemplado varias veces desde que se habían conocido. Él la acercó a su cuerpo cogiéndola por la cintura y la besó en los delicados labios.

—No Kenji, ahora no vamos a hacer «eso» —le dijo Saida posando un dedo en la boca del joven—. Te recuerdo que deberías estar limpio y aseado para el ritual de esta noche. Ya tendremos tiempo más tarde.

Por una escalinata que había a la izquierda se metieron en la bañera sentándose hasta cubrirse por encima de los hombros con el agua caliente. Con unas esponjas de coral natural se lavaron todo el cuerpo el uno al otro, lentamente para no dejar ningún recodo, por recóndito que fuese, sin limpiar. Los cabellos de Saida resplandecían como el fuego por el brillo de las llamas, cuando salió a secarse. Kenji salió también dejando que se le secase el cuerpo al calor de la hoguera.

Volvieron a la habitación, junto a Viento, poniéndose los ropajes que habían dejado preparados. El joven había escogido un pantalón negro con botas del mismo color y una camisa de color ocre con ribetes esmeraldas.

Saida eligió un vestido de cuero curtido, ajustado a su cuerpo, teñido de cobrizo, con un cinturón. Se hizo un recogido en el pelo con un moño apretado, ajustado con horquillas de madera decorativas. Bañados y perfumados fueron al comedor donde esta vez los iban a acompañar Taka y la actual regente, Ryoko. La expresión del dios al ver como se habían preparado para la cena fue de asombro. La elfa se acercó a Taka dándole un afectuoso abrazo y un beso en la mejilla como el que se le da a un padre.

—Que guapa estás Saida, espero que Kenji te trate bien —dijo animoso.

—Me trata mejor que bien —sonrió mirando a Ryoko que no le quitaba ojo de encima. La frase tenía un deje de advertencia hacia la semihumana.

—¿Te han presentado a Ryoko? —preguntó Taka, observando la tensión existente entre ambas.

—No he tenido el gusto por ahora —contestó acercándose a la actual regente. Ambas se dieron dos besos en las mejillas, manteniendo las distancias en cuanto pudieron.

—Deberíamos acabar con todo este tema, lo que nos trae aquí es más importante que este absurdo conflicto —medió el dios del cielo, con un tono que llamaba al orden.

—Lo sé. Por mi estoy de acuerdo en centrarnos en nuestra misión —afirmó Kenji con el tono más firme que pudo ostentar. Observando las reacciones de las dos mujeres.

—Yo dejaré de lado el tema de la muerte de Neko, pero solo trataré con Kenji y Lady Saida para asuntos oficiales —Ryoko sostuvo la mirada del joven por unos segundos—. Además, creo que también debo honrar el Tratado de Lukwos, en el que comparecimos ambos, hace algo más de un año.

—Acepto vuestras condiciones —Saida hizo un inciso—. Creo que tenéis asuntos privados que debéis arreglar, pero más adelante.

—Entonces, vamos a cenar —Taka dio una fuerte y sonora palmada—. Por cierto, ¿De quién fue la idea de las flores y el mantel?

—Mía —respondió Saida, colocando las manos a la espalda como una niña buena.

—Ha sido una excelente idea, le da un toque más hogareño y femenino. Sentémonos —hizo un gesto con la mano abierta hacia los asientos.

El comentario del dios hizo torcer el gesto a Ryoko ¿acaso ella no era femenina? ¿Ella no había dado un toque hogareño a la casa del jefe? Lo intentó, pero estaba más preocupada por preparar a los habitantes de las Tierras de la Eternidad para lo que se avecinaba. Lady Saida era completamente lo opuesto a ella. Eran como la noche y el día. Kenji está ahora con ella pues… ¡qué le aproveche! Pensó enfadada.

La cena transcurrió con anécdotas de Taka, narrando los acontecimientos que habían pasado desde su marcha de Fuerte Helado. Este había acompañado a Byakko, Sören y diez de sus mejores guerreros, más allá del fuerte, hacia el extremo norte de Ecos del Rugir, donde habían aparecido dos gigantes por la puerta invisible de otro de los planos. Allí les plantaron batalla hasta que les redujeron a un enorme amasijo de huesos y carne. Al parecer uno de ellos se había desmayado, despertando en la sala de despiece antes de comenzar a trabajar con su cuerpo. Taka y Byakko intentaron interrogarle para ver quién les mandaba a través de un portal sin puerta a la tierra de los dioses. Pero como sospechaban solo emitía sonidos incomprensibles, no parecía razonar. Al final acabaron con su vida antes de que intentase soltarse de las cadenas que le aprisionaban a la enorme mesa.

Los asuntos que había tratado con Kuma sobre la ciudad de los Shaitan, Alfatihin, les hizo tomar la decisión de que los ejércitos de las cuatro ciudades debían intensificar su entrenamiento y reclutar a todos los ciudadanos posibles para darles una instrucción básica de unas dos horas diarias. Ryoko declaró orgullosa, mientras dirigía la mirada a Saida con una sonrisa de suficiencia, que en los meses que llevaba allí eso se estaba haciendo de manera regular, por la seguridad de la ciudad y de sus habitantes, siendo alabada por el dios del cielo. No sabían cuándo estaría preparado el ejército de los enemigos, pero para cuando les atacasen debían de estar listos para plantarles cara.

Cambiando de tema, Taka preguntó a Kenji sobre el viaje y entrenamiento con el ciervo en los Bosques del Renacer. Shika le había contado muy poco sobre ello, solo que tenía un gran potencial que, controlándolo, sería un gran guerrero. El joven le contó las semanas que habían pasado desde que salieron. El viaje había sido de lo más tranquilo para ellos y sobre el entrenamiento en los bosques. Contó como agudizó sus sentidos, teniendo consciencia de todo lo que le rodeaba. La llamada de la naturaleza vegetal y animal, que llevó a Viento a su lado para compartir aventuras. Señaló al lobato, que estaba acostado con un hueso entre las patas, al calor de la chimenea del comedor, en silencio. Omitió, claro está, el suceso en el que hizo daño de forma inconsciente a Shika, aunque después le curase.

El dios del cielo, sacó a relucir una de las cosas que más le atormentaban en esas últimas cuarenta y ocho horas. Le preguntó si había encontrado algún indicio de cómo aprender el arte del dios de las Llanuras de Plata, antes de terminar su entrenamiento con él mismo. Saida intervino esta vez, intentando acercar posturas con Ryoko, le invitó a salir de allí juntas mientras Kenji y Taka hablaban de ese último tema conflictivo. La joven regente aceptó de mala gana, despidiéndose hasta dentro de unos minutos. Salió con la elfa andando en paralelo, hasta abandonar el comedor, en dirección a las cocinas.

—Antes de seguir —comenzó, hablando a Kenji con toda la sinceridad de la que era capaz—. No tienes ni idea del problema que tienes con esas dos muchachas. Saida te ama con todo su corazón, no parece querer renunciar a ti por mucho que Ryoko sea tu primer amor. Ryoko tiene sentimientos encontrados, por un lado, te sigue queriendo por eso odia a Saida sin conocerla. Por el otro no supera la pérdida de Neko, culpándote de su muerte por tu actitud imprudente. Arréglalo, no quiero división entre vosotros, debemos luchar juntos. Ahora cuéntame.

—Lo entiendo, intentaré arreglarlo. En cuanto a lo de Vaél… estoy un poco perdido. Voy a leer todos los libros y pergaminos que tiene en su alcoba, escritos de su puño y letra. Quizás allí encuentre alguna pista para aprender su poder en su ausencia. Por otro lado, ¿Sabes si tenía algún sitio secreto para él? ¿Un estudio o algo así? —pidió consejo a su mentor.

—Que sepa, no. Vaél era muy reservado en cuanto a sus estudios. El otro lugar al que solo podía acceder él, por motivos de divinidad es la Puerta del Caos. Según me dijo conecta con el Mundo de los Muertos, el Reino Olvidado —colocó la mano en su barbilla en pose pensativa. Tras un largo rato de silencio lo rompió—. Haz lo que me has dicho, lee sus compendios. Investigaré si había otra sala oculta donde pudiera guardar sus secretos. Debería irme a descansar, ha sido un día muy ajetreado, de verdad lo necesito. Nos vemos mañana.

El dios del cielo se levantó de la mesa. Viento se le acercó raudo desde su sitio de reposo. Dándole un par de restregones con el lomo en las piernas pidiendo un poco de su atención. Taka se agachó para abrazar al lobato susurrándole algo a sus finas orejas, luego se incorporó y cruzándose con las dos jóvenes, que volvían calladas, se despidió continuando su camino. Ryoko se acercó a la mesa, apoyó las manos en ella con fuerza, miró fijamente a los ojos azules que hace tiempo la habían encandilado.

—Haz lo que hayas venido a hacer y luego vete —susurró en tono severo, un poco amenazante. Sin dejar que respondiera se dio la vuelta, dejándole a solas con Saida que la miraba con rabia.

—Esa no sabe lo que quiere. Pero yo sí —comenzó a caminar tras Ryoko, siendo interceptada por Kenji que le cogió de la muñeca—. Déjame, alguien tiene que enseñarle buenos modales.

—Hablaré con ella cuando esté preparada —dijo, intentando suavizar a la bella muchacha—. Te prometo que no tienes de qué preocuparte. Tenemos que irnos, debemos cumplir con nuestra palabra.

Saida dejó el tema a la espera de que las cosas se solucionaran. Tomaron el camino a la entrada principal, acompañados por el lobato, salieron a la calle. Se encaminaron cuesta abajo hasta llegar a la entrada del patio de entrenamiento de los siervos de Vaél. Allí, en el centro, con la mano levantada y una sonrisa en los labios, se encontraba Niall.

A su lado una chica de pelo rubio que le llegaba a la mitad de la espalda, de unos veinticinco años de apariencia. Tenía la piel blanca. Iba vestida con unas ropas de pieles curtidas que dejaban ver sus piernas, abdomen y brazos, llenos de tatuajes tribales. En una de sus manos sostenía una vara, en la otra un odre cerrado. Cuando llegaron a su lado vieron que estaban sobre unas marcas pintadas en el suelo. La más notable una espiral enorme, en cuyo centro había un trisquel como el de su llavero. En ocho puntos equidistantes unas velas con incienso permanecían aún apagadas.

—Bienvenidos —saludó Niall con soltura—. Esta es mi prima y Druider, Enid. Ella llevará a cabo el ritual para ver si eres un lobo o no. ¿Estás preparado, amigo mío?

—Encantado Enid. Estoy preparado —contestó—. Ella es mi compañera, Lady Saida y él es Viento —les presentó.

—Muy bien, Niall, Saida, separaos a unos metros del círculo, no quiero que os pase nada. Es por seguridad —empezó Enid con las explicaciones—. Kenji colócate sobre el trisquel, quítate la ropa de cintura para arriba y lánzala fuera del círculo.

Lo hizo mientras ella encendía las velas, mezcladas con incienso de lavanda y hierbabuena. Una vez llegó al punto inicial entró en el círculo hasta donde estaba, dándole el odre.

—Es hidromiel con un extracto minúsculo de la muerte del lobo. Bébelo entero, no debe quedar ni una gota.

Una vez acabó el líquido del odre, Enid le indicó que no se moviese fuera de la espiral pasase lo que pasase. Enid recogió el odre y salió del círculo, con la vara entre sus manos. La Druider comenzó a entonar un cántico tribal que apenas se podía distinguir entre el silencio nocturno de la ciudad. La sangre comenzaba a arder en su interior, notaba que algo quería salir de dentro. Una parte que estaba dormida y que, furiosa, se despertaba para ocupar un lugar en su vida.

Un fuerte dolor atenazó su vientre, haciéndole abrazarse, recostándose como un niño en el suelo sobre la marca pintada. Saida contemplaba la escena horrorizada e impotente. Quería ir a salvarle, lo que estaba pasando acabaría matándole. Las lágrimas contenidas anegaban sus ojos y un nudo en la garganta luchaba por salir.  Un grito de dolor transformado en gruñido salió de la boca de Kenji. Los ojos más temidos de esas tierras salieron a la luz, brillando como la llama de una vela, más vivos que nunca.

El joven se incorporó, mirando a su alrededor, se notaba más fuerte, más vivo. Miró a la cara de Niall, que sonreía de satisfacción, luego a Saida que no era capaz de cerrar la boca de asombro. Miró a sus pies, seguían siendo de humano, elevó las manos, viendo que estaban peludas de color negro como la noche. En sus dedos en vez de uñas había garras. Enid le lanzó un cuenco de metal a ras de suelo, para que viese su reflejo. Lo cogió con una de las manos y se miró. La cara era la de un lobo auténtico, su hocico, hasta sus dientes. Destacando por encima de todo, el morado de sus ojos.

Sin que nadie se diese cuenta Viento se introdujo en el círculo haciendo que el lobo interior de Kenji se alarmase, presentando batalla. La voz del cachorro se introdujo en su mente, como el primer día que se conocieron. Su voz joven, calmó el carácter agresivo de su naturaleza recién descubierta.

—«No hay lobo que no se pueda controlar, somos lo que queremos ser» —aconsejó, siguiendo las pautas de educación de su madre Luna.

—Tienes razón amigo mío —se comunicó mentalmente al pequeño, acariciándole con las garras—. Nadie controla mi destino, ni mi ser —gritó en voz alta a través del hocico con fiereza.

El cambio se invirtió de manera casi instantánea. La fuerza de la sangre era tal que rompió la cadena mágica extendida por la Druider, dejándola perpleja. Nunca le había pasado. El cuerpo del joven estaba tal como había empezado antes del ritual. Salió de la espiral acompañado por Viento que trotaba de alegría más que caminar. Cogió su chaqueta, poniéndosela de un solo movimiento. Se acercó a Niall, le extendió la mano como había hecho en ocasiones anteriores.

—Mañana a esta hora comenzamos el entrenamiento de las dos espadas, amigo mío —agachó la cabeza en señal de obediencia. Con extremo respeto, como si de su alfa se tratase—. Voy a ver a Enid, nadie le había roto una cadena de control de cambio en todos sus años de Druider. Debe estar desconcertada. Que descanséis, mi señor —el joven lobo asintió con la cabeza, dejándole ir en busca de su prima. Enid repasaba mentalmente el ritual buscaba algún fallo.

—Viento, Saida, vámonos a descansar. Mañana me toca estudiar un montón de libros —guiñó un ojo a la joven elfa que le miró enamorada, dejando a un lado su anterior preocupación causada por el ritual.

Capítulo VI

Espadas y lobos

Kenji estudiaba los libros de la estantería desde primera hora de la mañana. Sus páginas pasaban por delante de sus ojos una tras otra, al igual que las frases y palabras estilizadas con trazos de tinta hechos con pluma. Por suerte la mayoría de ellos no eran muy gruesos, apenas unas ochenta a ciento veinte páginas. Varios de ellos trataban de economía y leyes de la ciudad para su correcto gobierno. Otros eran compendios de astronomía, leyes de la física, minerales, química… así un sinfín de volúmenes. El que sostenía en aquellos momentos en las manos versaba sobre la creación de portales de viaje, usando campos electromagnéticos.

Lo que estaba claro, a ojos del joven, es que Vaél no solamente era un guerrero, era un estudioso. Cada libro que leía hacía sentir que conocía un poco más a su antepasado. Era muy parecido a él mismo.

Después de toda la mañana buceando entre textos, Saida le sacó de su concentración para hacerle dejar el estudio e ir al comedor. El sol había alcanzado su cénit, dando fin a la mañana y dejando la puerta abierta a la tarde. En la larga mesa del comedor, dispuestos en bandejas, se presentaban platos de carne parecida a pollo asado, salsas de frutos del bosque, pescados del río más cercano y frutas jugosas de los árboles del sur de la fortaleza. Kenji se sirvió un poco de todo lo que había en la mesa en un plato de cerámica. Se sentó, pensando en todos los conocimientos sobre campos electromagnéticos que poseía Vaél y la poca diferencia que existía con los que había leído en el Mundo de los Hombres. Meditabundo como estaba no cayó en la cuenta que el hocico de Viento se elevaba sobre la mesa. Alcanzó una zanca de carne, llevándosela entre sus fauces hasta su lugar favorito, recostándose en la alfombra, al lado de la chimenea.

—¿Podrías salir de tus pensamientos? —Saida llevaba un rato sentada a su lado sin que él se diese cuenta—. Te vas a quedar sin comer. Viento se ha llevado un trozo grande de carne y ni te has inmutado.

—Perdona, los estudios y conocimientos de Vaél en sus libros de anotaciones, me tienen absorto. Hay mucho saber en esas páginas —miró al lobato, que estaba disfrutando con lo que iba a ser la comida de su amigo—. Aún me queda mucho por aprender y no tengo pista alguna de cómo obtener el poder del dios lobo. Excepto la forma de las dos espadas que voy a aprender con Niall, esta noche.

—Lo encontrarás, pero no deberías forzarte tanto. Llevas desde que las primeras luces del alba atravesaron la ventana sin dejar de leer. Tus ojos no se despegan de las páginas llenas de tinta. Vas a quedar agotado. Cuando acabes deberías ir a descansar, iré contigo si hace falta para que lo hagas —se puso seria con él, para que se diese cuenta de la situación. Echo una mirada a su amigo lobuno antes de contestar.

—Vale… Comeré algo e iré a dormir un rato —comentó, sacando una sonrisa a la joven.

Al cabo de casi una hora de entretenida conversación y copiosa comida, salieron del comedor dejando a Viento, que se había dormido sobre la alfombra con un semblante de lo más tranquilo. Recorrieron los pasillos hasta llegar a los aposentos, cerrando la puerta con postigo. Los dos jóvenes se metieron en la cama en la que se quedaron profundamente dormidos, con una respiración profunda, pausada.

En la cabeza del joven comenzaron a aparecer imágenes difusas, iluminadas con un sol de justicia, como el que suele haber en los desiertos más cálidos del planeta. Diez soldados, con lo que parecían ropajes árabes, entrenaban con una joven de pelo largo. Llevaba la cara tapada con un pañuelo de color dorado con un símbolo carmesí, dejando a la vista solo sus ojos, de los que no distinguía el color. Vestía con un top que parecía de cuero marrón y unos pantalones a juego, al igual que sus botas y guantes. Los movimientos de la joven le resultaban muy familiares. Portaba dos espadas con las que se defendía y cortaba el aire, desarmando y tajando a sus oponentes. Una mujer de pelo blanco, ataviada con ropajes de la misma tonalidad, se acercó a ella al ver como humillaba a luchadores experimentados.

—No deberías herir a los que van a pelear a tu lado, mi pequeña. Son tu refuerzo para la batalla que se avecina. Él… —alzó la mano, señalando a donde se encontraba su subconsciente ubicado en la visión—. Él es tu objetivo y el hielo de tus espadas le dejará hecho trizas. Por todo lo que te ha hecho sufrir.

Las imágenes se aceleraron, dando lugar a otra escena más nítida. Delante de él Kitsune se aproximaba, con ropas de princesa del desierto, hacia un balcón iluminado. En la plaza a la que daba el balcón, un ejército de hombres armados hasta los dientes con espadas, lanzas, dagas y otras armas, esperaban escuchar las palabras que iba a pronunciar. Fue respaldada con la presencia de Nakuma, que vestía como un general de ejército. La mujer movió las manos para acallar los gritos que aclamaban a su persona.

—Pueblo de Alfatihin, tribus nómadas, elfos oscuros y todos los que habéis renegado de vuestra gente y dioses regentes. Mi nombre es Kitsune, he sido portadora de muerte en las Tierras de la Eternidad y en el Mundo de los Hombres. Pero he regresado al descubrir una gran verdad. Hemos vivido una mentira desde el inicio de los tiempos. Solo existe un dios poderoso, un dios por encima de los demás. Yo he abierto los ojos a esa verdad. Ahora me presento como la suma sacerdotisa del único dios verdadero, animándoos a retar el orden preestablecido para acabar con los falsos dioses e instaurar paz duradera en todos los planos de la existencia. Vosotros sois su pueblo elegido. ¿Lucharéis por él? ¿Por su gloria? ¿Os ganaréis su favor? —esperó la reacción de los oyentes. Sabía muy bien cómo debía hablarles, para que respondiesen de la forma adecuada a sus propósitos.

El enorme ejército gritó al unísono, estallando en vítores de alegría al saber que el único dios les había elegido como su pueblo y mano ejecutora. El estruendo no impidió que Kitsune se diese la vuelta, internándose hasta el arco que daba a una habitación. Se giró un momento hacia Kenji, con la mirada que había visto a pocos metros de distancia meses atrás. Cogió con una de las manos una fina cortina de seda blanca casi transparente, acariciándola, sin dejar de mirarle. Nakuma seguía hacia el interior, hasta que desapareció con el ruido de una puerta grande al cerrarse. La voz dulce de mujer mentirosa, que consigue lo que desea con solo pedirlo, se abrió para él.

—Te muestro solo lo que deseo que veas. Sé que la visión de mi ejército te pondrá muy nervioso. Eres como él, no soportas las injusticias. ¿Sabes? Morirá mucha gente, entre ellos todos los que amas. No puedes huir de mí, pronto nos veremos. Un par de detalles e iniciaremos la marcha hacia el Oasis de Dhahabi. Descansa un poco… si es que puedes —se metió en la habitación dejando caer la cortina, ocultando de nuevo su presencia a ojos del joven.

Abrió los ojos de par en par, miró a derecha e izquierda. Saida seguía dormida como una niña que se siente protegida. Su pecho sin embargo estaba lleno de sudor. Empezaba a estar un poco harto de ver como Kitsune jugaba con sus emociones para hacer que cometiese imprudencias como la del puente del Támesis.

A día de hoy estaba convencido de que, hubiese aparecido a la cita o no, ella habría asesinado a sus familiares. La diferencia radicaba en tener la daga Ladrona o que Neko siguiese vivita y coleando. Tenía que pensar en algo, la muchacha del principio de la visión no sabía quién era, aunque se movía de una forma muy concreta y conocida. Era como los movimientos de lucha usados por Ryoko y él mismo antes de llegar al mundo de los dioses. Por otro lado, debía contárselo a Taka, no iba a cometer los mismos errores del pasado. Llegó la hora de jugar en equipo. Él solo no podría ganar la batalla que iban a librar contra la fuerza de un ejército de fanáticos de un dios desconocido o manipulados por la misma diosa de la mentira.

Despacio como si entrase a una casa ajena a espiar, se levantó de la cama para seguir con la lectura que había dejado Vaél en sus estanterías. Apenas le quedaban unas páginas del libro que estaba ocupando sus minutos en la mañana y le quedaban varios más que leer. Se apresuró a acabar las hojas de tinta negra. Cerró el libro, lo colocó en la balda, cogiendo el siguiente en orden. No tenía ningún título, al contrario que los demás, su pasta era de color ocre sin teñir. Por el aspecto debía tener bastantes años, estaba polvoriento, muy prensado. Se sentó en la alfombra junto a la chimenea. Lo abrió. La primera página estaba en blanco, pasó otra más, igual. Siguió con la misma mecánica hasta el final del mismo. No había nada escrito, pero el papel estaba como si hubiesen escrito encima de él. Podría tratarse de alguna tinta invisible de origen vegetal o que hubiese marcado por encima sin tinta, lo cual le dejaba la opción de pasar carboncillo o similar por encima para revelar su contenido. Debía pensar cómo hacerlo para leer su contenido, sin estropearlo. Estaba seguro de que había encontrado lo que buscaba o al menos algo tan importante que el propio Vaél creyó que debía ocultarse de miradas indiscretas.

Saida se giró hacia él con los ojos abiertos, estirándose y poniendo una mirada traviesa, mientras apoyaba la cabeza en una de las manos. Kenji seguía con el libro sin letras en la mano, pensando, cuando se dio cuenta que la bella elfa le estaba observando sin decir nada. El joven se levantó dejando el libro sobre la mesa del escritorio, se acercó a ella dándole un tierno beso en los labios suaves y rosados. Se aposentó a su lado en la cama acariciándole la larga melena.

—¿Qué tal has dormido? —preguntó con voz baja, dejando que su voz fuera un hilo susurrante.

—Bien, pero me he despertado y estaba sola en la cama. Me sobresalté un poco. ¿Algún avance en la búsqueda? —se interesó por los asuntos de su amado.

—No, solo un extraño libro con las páginas en blanco, aunque parece estar escrito. Tarde o temprano descubriré su contenido. Kitsune ha vuelto a atormentarme en sueños, supongo que espera que haga otra imprudencia que nos ponga en peligro a todos. Durante la cena lo comentaré con Taka, necesito su consejo y sabiduría —reveló sus sueños, sus ideas.

—Me parece correcto. Es una actitud muy responsable por tu parte. ¿Quieres que te acompañe esta noche para el entrenamiento con Niall? —preguntó la joven.

—No creo que haga falta, de todas maneras, durará unas dos horas y volveré a tu lado en cuanto termine —sosegó a la joven.

—Eso espero, voy a darme un baño, has sudado mucho en la siesta, deberías hacer lo mismo —se levantó de la cama sin ponerse nada de ropa encima. Caminó descalza hasta la puerta, contoneando sus caderas, para que la mirase, hasta desaparecer de su vista.

Siguiendo el consejo de Saida eligió algo de ropa adecuada para un entrenamiento y la siguió hasta el cuarto de la bañera para eliminar todo el sudor de su cuerpo. Una vez aseados y vestidos salieron de la habitación, en dirección al comedor, como habían hecho las últimas noches. Por encargo de la princesa norteña, la vieja florista había llevado un ramo de flores para la cena cada noche, pagándole un mes por adelantado. Allí, oculto tras unas flores de color rosáceo, estaba Taka bebiendo una jarra de hidromiel especiada con flor de cerezo. Saida fue a ver a Viento para darle unos mimos y caricias a su sitio preferido. Kenji, entre tanto, se acercó al dios del cielo.

Su mentor le saludó con la mano, justo en ese momento estaba con la jarra en la boca. No le dio tiempo a decir nada, después de saludar. El joven comenzó a narrarle entre susurros lo que había visto en sus sueños. La joven que se movía como ellos al luchar con simples elfos Shaitan. Su destreza y fiereza al combatir. El discurso completo de Kitsune a las tropas de Alfatihin, junto a la cantidad de guerreros que había visto armados de pies a cabeza. Lo que le había dicho a él mismo antes de desvanecerse entre las blancas cortinas del palacio.

El dios del cielo se quedó meditabundo, mientras vigilaba que nadie los hubiese escuchado. Llevaba unos días con la sensación de que una sombra seguía a Kenji, pero no quería alarmar al joven, al menos por el momento. Saida se encontraba en las cocinas hablando con la cocinera y sus ayudantes dejándoles solos casi durante toda la conversación. El joven se mantuvo en silencio esperando las conclusiones y el consejo del que seguía siendo su mentor. Por fin, después de un rato de meditar sobre el asunto, apuró la jarra hasta el fondo sin dejar ni una sola gota en la misma. La posó en la mesa con sumo cuidado, se giró para encarar a su discípulo pensando en la mejor manera de iniciar la conversación.

—Mañana partiré a avisar a Byakko, Shika y Genbu, nuestras fuerzas deben ser informadas al respecto. Por lo que acabas de contarme, Kitsune es tan estúpida o confiada como para contarte que están casi listos para la batalla. Pero por otro lado te dice que te muestra solo lo que ella quiere que veas, lo cual significa que tiene alguna carta a su favor que no nos muestra. Tenemos que estar más preparados que nunca —el joven se sirvió una jarra de bebida para refrescarse—. ¿Cómo vas con los libros de Vaél?

—Casi he terminado. Son bastante finos, aunque contienen muchos conocimientos en diferentes áreas muy complejas. He encontrado uno que no está ni teñida la pasta, ni escrito en sus páginas a simple vista. Voy a descubrir sus secretos con calor o carboncillo, pues en sus hojas hay algo que debe ser muy importante —explicó.

—Ten cuidado, si Vaél lo ha ocultado y te equivocas… destruirás lo que haya escrito. Ten en cuenta que es un dios muy astuto —advirtió, dejando ver que había secretos que Vaél guardaba con celo.

Las mujeres de la cocina salieron a tropel, seguidas de algunos sirvientes, con bandejas de comida a raudales para hacer de sus papilas gustativas una fiesta sin final. Saida les ayudaba, estaba acostumbrada a manejar los asuntos de la casa, por instrucciones de su tía.  Los dos hombres se centraron. En ese mismo momento, por otro de los extremos, Ryoko hacía su aparición con uno de los generales de los licántropos de aspecto anciano y cara seria. Saludó de forma marcial, llegando a la mesa cuando las doncellas y los sirvientes se retiraban a seguir con sus quehaceres. Le presentaron como Arlen, el general de los Vaélers y Druiders. Entre los que se encontraba el amigo de Kenji, Niall, el hijo del propio general. Esa noche cenaría con ellos dado que tenían una larga reunión por delante sobre asuntos de seguridad y adiestramiento de las tropas que no terminaban de arreglar.

Arlen hizo buenas migas con Taka, comenzando por historias de algunas de las batallas que había librado en nombre de Vaél contra bandidos, desertores de las tropas de las distintas ciudades e incluso cacerías de otros seres fantásticos y peligrosos, como la Hidra. El dios le escuchó con atención, viendo como Ryoko y Saida se echaban miradas de vez en cuando. Kenji estaba absorto en sus propios devaneos. Los asuntos que tenía entre manos empezaban a pesar sobre sus hombros, como una losa de mármol. Esperaba que no fuera demasiado para su joven mente.

Una vez terminada la cena, Ryoko y Arlen se despidieron para seguir con la reunión que hacía horas había comenzado con la esperanza de acabar, antes del nuevo día. Saida se fue a la habitación con Viento a prepararlo todo para descansar. Taka se despidió, se iba a dormir. Al alba viajaría de camino a avisar a los diferentes dioses, para estar preparados como habían convenido. Así, se quedó solo en el comedor, la curiosidad le podía, ¿Ryoko estaría hablando de él con el general? Apartó su curiosidad a un lado. En poco más de quince minutos debía estar en el patio de los siervos de Vaél, para aprender el arte de las dos espadas a manos de Niall. Se levantó de la mesa cogiendo una fruta exactamente igual que una mandarina, pelándola de camino a la puerta de la casa del jefe.

El patio estaba desierto, ni un alma paseaba por las calles de la ciudad. Se acomodó en la palestra disfrutando de los últimos gajos de la fruta que había estado comiendo. Un sonido de pisadas casi silenciosas hizo que girara los ojos en la dirección correcta sin mover la cabeza. Era la sombra que le parecía haber visto días antes en la ventana del dormitorio. Estaba al lado de una de las paredes intentando que su figura se disimulase con las sombras de las paredes. Llevaba una capa color oscuro y la ropa que se dejaba entrever era del mismo color. Ahora tenía dos opciones, ¿Le descubría enfrentándose a quien quiera que fuese o dejaba que viese el entrenamiento con Niall? Lo que era seguro es que estaba interesado en saber algo que tenía que ver con él.

Por la puerta del arsenal, salía su nuevo amigo con un fardo de espadas envueltas en una tela marrón. Se acercó al centro del recinto donde extendió la tela dejando ver cuatro espadas de empuñadura negra y el resto color acero pulido. Kenji volvió la vista hacia la sombra de nuevo, antes de bajar a reunirse con Niall, pero se había desvanecido. Bajó los escalones, avanzando hasta el centro. El soldado le saludó con mucho ánimo.

—Buenas noches, mi Señor. ¿Estáis preparado? —habló, cogiendo dos espadas por las fundas y dejándoselas a la altura de la mano—. Os advierto que es una forma bastante larga y dura. La primera vez que la realicé tardé media hora imitando los movimientos de mi padre.

—No te preocupes estoy seguro que, con práctica, lo haré bien—aseveró el joven guerrero.

—Empecemos entonces —anunció Niall.

Los dos jóvenes se colocaron paralelos el uno al otro. Niall hacía un movimiento esperando a que le imitase. Así el siguiente y el siguiente, hasta terminar la forma por completo. Sin descansar volvieron a la situación inicial repitiéndolo varias veces para asimilar los conceptos. Después de dos horas, Niall dejó que ejecutase la forma de las dos espadas solo antes de finalizar. Observó cada movimiento, intentando ver algún fallo que corregir. Para su sorpresa ejecutaba la forma casi a la perfección, como si la llevase grabada a fuego dentro de su propia sangre. De hecho, el tiempo de realización y fuerza eran casi parejos a los del propio Vaéler, sólo un poco más lento.

—Por esta noche creo que es más que suficiente. En unas horas regresaré aquí para entrenar a soldados menos diestros que vos, amigo mío —reconoció a modo de halago—. Recogeré las espadas y me iré a casa. Deberíais hacer lo mismo. Nos veremos mañana.

—Que descanses, Niall —dijo tomando el camino de regreso a la casa principal.

Era consciente que, después de doce repeticiones, debía haberlo realizado más rápido. La danza de las dos espadas era algo muy parecido a otros katas que había practicado, aunque usaba una distancia más corta, permitiendo poco margen para reaccionar y defenderse. Estaba distraído, vigilante, no quería interrupciones de la sombra que le estaba espiando desde hacía días. No sabía si alguien más se había percatado de esa especie de ser que rondaba por Lukwos como si nada. Pero en cuanto supiese cómo usar el poder de Vaél le aprisionaría en un cuerpo de metal tan pesado del que nadie podría sacarle. Por fin llegó a la casa, entrando en la habitación, sobresaltando a Viento que estaba a los pies de Saida, haciendo de su protector. Conectó con la mente de su amigo de Bestiary.

—No te preocupes, soy yo —le dijo al cachorro.

—Estabas tardando. Hace horas que se ha quedado dormida como un tronco —contestó, mucho más tranquilo.

—Ahora cierro, podemos dormir sin preocuparnos. Sigue durmiendo —dijo, antes de echar el postigo a la entrada de la alcoba.

Cerró la puerta, también la ventana de la habitación, para evitar posibles intromisiones. Se desnudó por completo como hacía cada noche y se metió bajo las mantas abrazando a la elfa por la cintura. Estaba tan profundamente dormida que ni se inmutó ante su llegada a la habitación. Tenía una respiración serena. Kenji se centró en intentar dormir, aún tenía que descubrir la manera de sacar la información del libro en blanco que tenía sobre la mesa del escritorio. Por fin concilió el sueño después de varios valiosos minutos, logrando un descanso merecido después del ajetreo del día, del esfuerzo mental y físico.

Los días siguientes se sucedieron de la misma manera uno tras otro, dándole la sensación de estar inmerso en un bucle temporal. Al amanecer se despertaba, dándose un baño junto a Saida. Se vestía con la firme disposición de leer el resto de los libros por si hubiese una pista de qué tipo de tinta indeleble había utilizado su antecesor y así poder hallar la forma de revelar sus secretos. Por las tardes después de una comida elaborada por la mano experta de la cocinera de la casa, dormían una siesta o daban una vuelta por los sitios más emblemáticos de Lukwos. Por las noches, mientras Viento hacía de guardaespaldas de Saida, se dirigía al patio de los siervos de Vaél, continuando las clases de la forma de las dos espadas con Niall. Había mejorado hasta poder enfrentarse en duelo para ver eficacia de la forma. El soldado se mostraba muy orgulloso por sus progresos.

El último libro que tenía que leer de la estantería, «Plantas de las Llanuras de Plata y sus diferentes usos». Si allí no había nada sobre la tinta que había empleado, debía jugársela con el calor de una vela de cera o el carboncillo. Leyó atentamente cada palabra, este era, sin duda, de los libros con más páginas, por la amplia variedad de plantas y dibujos que había de cada una de ellas.

Aparecían variedades conocidas como la caléndula, amapola, diente de león… así como otras que no conocía, ni había oído hablar de ellas. Entre ellas se encontraba La Muerte del lobo, Sueños de ninfa, Olor de ogro, Gota del cielo… la mayoría de ellas tenía un uso medicinal o para venenos. Otras solo eran meramente decorativas a ojos del dios lobo. Aunque era un compendio de plantas, le estaba pareciendo muy interesante dado que nunca había prestado atención a los efectos que puede tener cada una. En su mundo los medicamentos están confeccionados en laboratorios, listos para la venta al paciente, pero en Las Tierras de la Eternidad no era así. Por fin encontró una planta que tenía una flor que se usaba para fabricar tinta invisible, se llamaba Alma de Náyade. En la descripción de Vaél se podía leer con mucha exactitud.

«Esta es una flor azul claro, con los pétalos medio transparentes. Se encuentra en la vereda de los lagos y ríos. Suele usarse para crear tintas que no revelen los secretos a nadie más que no posea la sangre de quien lo ha fabricado. Para revelar las marcas escritas con esta tinta especial, debe hervirse una jarra de agua y añadir dos gotas de sangre del creador de la misma. Pasar las hojas por los vapores que genera, revelando así el contenido y leer. Pero cabe señalar que tan solo se dispone de tres horas antes de que la tinta vuelva a ser invisible de nuevo».

Por fin había conseguido lo que andaba buscando, ahora le quedaba saber si lo que estaba escrito en las páginas del libro en blanco era lo que necesitaba para continuar su camino y ayudar a Vaél a volver a casa, estuviese donde estuviese. La cuestión principal era si podía haber otra tinta tan compleja como esta en el libro realizada también con plantas, le quedaban aún unas cuarenta páginas para terminar un compendio de casi seiscientas. Un día más no marcará una gran diferencia, si con ello se asegura que el secreto fuese revelado. Continuó leyendo hasta la hora de comer dejando unas pocas páginas para después, así terminó la biblioteca privada del dios regente. La comida duró poco, estaban solos Saida, Viento y él en el comedor. La elfa quedó con las jóvenes sirvientas en ir de compras a los puestos de ropa que había en el barrio artesano, así que dejó solos al joven lobato y a él. El joven dedicó un rato largo de la tarde a salir a correr con Viento alrededor de la muralla de Lukwos, debía estar en forma para todo lo que iba a acontecer. La lectura de las últimas páginas podía esperar un poco.

A Viento le gustaba correr por las praderas, en los días anteriores no había podido hacerlo con frecuencia. Kenji hablando con él de forma mental, le prometió salir más a correr juntos desde ese mismo día, iniciativa que el cachorro agradeció sobremanera elevándose y lamiéndole la cara. El lobato cada día estaba más grande, le llegaba por encima de las caderas y aumentando. Sus colmillos lucían casi por completo de color plata, al igual que sus garras. Aunque aún no había rastro del haz de luz eléctrico de su columna. Su forma de correr era muy rápida, más veloz que cualquier otro animal que hubiese visto nunca. Incluso los guepardos que alcanzan una velocidad extrema de ciento veinte kilómetros por hora estarían a su merced.

La mitad de la tarde la habían pasado fuera de las murallas de la ciudad. Se habían permitido el lujo de recostarse sobre la hierba. Pero, como todo en esta vida, llega un momento en el que se acaba. Era la hora de regresar a sus labores. Esas páginas no se iban a terminar de leer solas y luego estaba el entrenamiento con Niall, le había dicho que hoy había una sorpresa. Poco a poco regresaron al interior de Lukwos saludando a los guardias de la puerta, que los conocían de días anteriores. Subieron a la casa del jefe en la que, una vez dentro, Viento corrió a las cocinas para ver a la cocinera que se había convertido en una amiga. Le daba afecto y los mejores manjares para un lobo hambriento y sediento. Kenji, permitió que corriera hacia allí, tomando el camino hasta la habitación para acabar el libro.

Entró con ánimo renovado sabiendo que estaba muy cerca de conseguir revelar los secretos del libro de papel en blanco. Fue a coger el compendio de plantas que estaba junto al otro libro en la mesa del escritorio, se sentó en una silla junto a la ventana y abriéndolo por la página que lo había dejado comenzó a leer. Las plantas que le quedaban por leer estaban dedicadas a bajar la fiebre, cataplasmas para heridas graves e incluso alguna como suero de la verdad que hacen soltar la lengua. Cerró el libro decidido a acabar con esta situación de una vez por todas. Dejó el compendio sobre plantas en la estantería de nuevo, finalizando la lectura de la misma.

Concentrándose lanzó una llamarada desde su mano a los tres troncos que había apilados dentro de la chimenea haciendo que el fuego se elevase rápidamente. Unió las manos en forma de cuenco intentando formar con las partículas de polvo de la estancia un cuenco de piedra a su voluntad. Tardó unos segundos, no salió perfecto, pero para lo que necesitaba era más que suficiente. Depositó el cuenco en el suelo, llenándolo de agua hasta el borde. Lo introdujo en el fuego que había encendido, esperando unos minutos hasta que vio burbujear el agua en su interior. Dobló una camisa que tenía sobre la cama a modo de trapo para coger el cuenco y lo colocó de nuevo en el suelo de madera.

Ahora venía la parte más desagradable para él, sacar sangre para unirla al agua. Transformó el dedo índice en una piedra de diamante afilada y se clavó suavemente la punta en la palma de la otra mano. La sangre comenzó a manar de la herida con un fino hilo que recorría su piel. Sacando el dedo de diamante de la carne, acercó la palma por encima del cuenco de piedra. Cayeron varias gotas de sangre en su interior tornándose el agua de un color rosáceo casi rojo.  Rápidamente cerró la herida. Retiró el dedo de diamante y cogió el libro por las dos pastas abriéndolo de costado. Lo dispuso sobre el cuenco para que el vapor del líquido resultante llegara a todas las páginas posibles a la vez. Tras varios minutos, levantó el fino libro. Las páginas estaban llenas de letras de color azul. En el título se leía «La Puerta del Caos».

El joven comenzó a estudiarlo. En él, había explicaciones de cómo abrir la puerta alternado con gráficos muy explícitos de objetos y ubicaciones. Una vez pasadas las primeras cinco páginas dedicadas a estas descripciones, comenzó a relatar lo que había detrás de la puerta. Era una cueva enorme adaptada por él y dividida en tres partes. La primera era un pequeño estudio donde guardaba los secretos de su arte, sus armas legendarias. De esa manera nadie podría robarle su poder, ni aprenderlo si no pertenecía a su rama familiar. La segunda era una escalera que bajaba durante horas a lo más profundo de las Tierras de la Eternidad hasta una puerta cubierta de hielo de un grosor contundente. Por último, detrás de esa puerta, un portal que solo contaba con la vigilancia del dios y que daba a la tierra de los muertos, Olvidado.

La parte final era una advertencia, en la que se indicaba al lector que si estaba en posesión de ese libro posiblemente él mismo estuviera en un aprieto o hubiera muerto. Aconsejaba que se tuviese cautela, por los posibles riesgos y enemigos a los que se tuviesen que enfrentar si se iba en su búsqueda. Si era demasiado arriesgado, ordenaba que se destruyesen el portal y las puertas. Cubriéndolas del metal más duro del universo para evitar que los muertos entrasen en este plano. Terminó de leer las apenas cincuenta páginas del libro, justo a tiempo para la cena viendo como las letras comenzaban a desaparecer, ante sus ojos, poco a poco quedando en blanco de nuevo. Dejó el libro, oculto entre los demás, como había hecho Vaél con anterioridad.

Con la vista en el suelo meditaba sobre el texto, reparó en el cuenco de piedra con sangre. Lo recogió entre las manos, evaporó todo el líquido y granuló en polvo el cuenco de su propia creación esparciéndolo por el aire a través de la ventana. Debía ir al comedor, probablemente Saida estaría allí con la cocinera, los sirvientes y Viento esperando a que fuese a cenar. Salió de la habitación cerrando la puerta de madera tras de sí, siguiendo por el pasillo con el sonido de sus botas al andar hasta llegar al comedor.

Allí, en la mesa, estaban sentados de nuevo Ryoko y Arlen discutiendo sobre la formación de los nuevos reclutas. Arlen quería entrenarles a su manera, mientras que Ryoko insistía en aumentar la dureza y duración de los entrenamientos, para que avanzasen más rápido.  Saida estaba en el otro extremo de la mesa dando de comer a Viento un poco de venado asado con especias, a pesar de que una pata apenas fuese suficiente para saciarle. Se acercó hasta ellos, dejando a un lado sus preocupaciones.

—Buenas noches —saludó a los presentes. Siendo respondido por los dos en conflicto con un seco, hola. La elfa le dedicó una mirada, viendo cómo se aproximaba.

—Hola amor, ¿Qué tal te ha ido la tarde? —Saida inició una conversación con alegría, sin mirar esta vez a Ryoko, que le lanzó una mirada de ira, por el apelativo cariñoso.

—Bien, hemos salido a correr por los campos fuera de las murallas —abrazó a Viento a la vez que lo decía—. Luego le dejé con sus amigas de la cocina, que le colman de amor y comida. Fui a la habitación a leer lo que me quedaba del libro y me vine aquí. ¿Tu tarde cómo ha ido?

—Fuimos a los puestos de vestidos que hay en el barrio de los artesanos. Vi uno precioso de color plata con bordados morados que me gustaría comprar. Lo habría hecho hoy, pero me olvidé el dinero en la habitación. Volveré por la mañana, así me lo pondré para ti por la noche —le lanzó un beso al aire.

—Estoy deseando verlo. Deberíamos cenar, que se enfría. Mientras, puedes seguir contándome —se sentó al lado de Saida.

En el transcurso de la cena le contaba que una de las chicas de la cocina estaba enamorada de uno de los alfareros que proveen de platos y jarras a la casa del jefe. Esta alababa las manos del hombre que trabajaba sin parar en un torno. Por otro lado, una niña de unos doce años le había dicho, a gritos, que nunca sería igual que Ryoko, mientras cosía con un aro de madera sentada en una de las fuentes. Luego le explicó que ella misma había ayudado en la preparación de la cena, dándole así un toque de la cocina del norte. Al acabar de cenar Kenji se ofreció a ayudar en la cocina, pero Saida le recordó que había quedado en voz baja.

Bajó, como cada noche al lugar acordado, donde Niall le esperaba con otra persona a su lado. Se parecía a él, pero en rubio oscuro, con unas trenzas finas a cada lado de la cara. Cuando llegó se dieron la mano como saludo. Niall se puso serio por un momento, mirando a su acompañante.

—Te presento a mi hermano menor, Lugh. Haremos el entrenamiento de hoy con él —comentó lleno de ilusión—. Lo dividiremos en tres partes, la forma en solitario, combate contra un oponente y para finalizar contra dos. ¿Empezamos?

Cogieron las dos espadas que le tocaban a cada uno, comenzando a moverse por un camino conocido por los tres. Los pasos de sus pies eran firmes, ligeros. Las defensas y ataques de las espadas eran rápidos y contundentes, imprimiendo la fuerza al final exacto de cada movimiento. Después de largo rato haciendo la forma de las dos espadas, se turnaron para combatir entre ellos. Kenji había mejorado mucho en esa forma y lo aplicaba con destreza. Niall sabía que pronto no tendría nada más que enseñarle. Su nivel de asimilación estaba por encima de otros. Niall y Lugh se enfrentaron a Kenji en equipo. Este se adaptó rápido, optó por una postura de espera, defensiva. Al atacarle los repelió sin mucho esfuerzo desarmándoles como Niall había hecho con los soldados el mismo día que le conoció. Posó una espada en cada cuello, dando por terminado el entrenamiento. Los miró con cara graciosa, se lo había pasado muy bien con ellos. Los tres se echaron a reír, satisfechos por el resultado de los entrenamientos.

—Ha sido un entrenamiento genial, nunca nos había costado tanto. Estoy sudando a mares —expresó Lugh embriagado de felicidad, sin dejar de sonreír—. Me ha encantado conocerte Kenji, ¿Podemos repetirlo mañana? —miró hacia su hermano mayor, buscando su aprobación.

—Sí hermano, pero recuerda lo que te dije antes. Nada de decírselo a padre. Es un secreto, si se entera nos matará a ambos. Sabes cómo se pone con el legado familiar —Alegó Niall a su hermano pequeño, interviniendo, haciendo uso de su autoridad como uno de los Vaélers de mayor rango.

—Nunca se lo diría a nuestro padre, le temo más que al propio Vaél —le contestó, confirmando su silencio.

—Por mí, mañana repetimos. Me ha gustado conocerte, Lugh. Eres un buen guerrero pero es tarde, debería irme —comentó a modo de despedida.

—Hasta mañana mi Señor, que descanséis —se despidió Niall.

—Hasta mañana, mi Señor —levantó la mano en señal de despedida Lugh mientras Kenji regresaba al calor del hogar.

Capítulo VII

La Puerta del Caos

Los días que siguieron los dedicó a ponerse un poco más en forma. Después del tiempo que estuvo enfrascado en libros sin hacer nada más que leer, como una rata de biblioteca, lo necesitaba. Por las mañanas salía temprano a correr por las llanuras junto a su fiel compañero, que cada día estaba más grande. Se ejercitaban durante un par de horas al menos. Cuando regresaba a la salvaguarda de Lukwos se dedicaba a diversos menesteres, incluyendo actividades con Saida, como paseos y juegos.

Algunas veces se cruzaba con Ryoko que ni le dirigía la palabra desde que Taka había abandonado la ciudad reemprendiendo su viaje. Parecía preocupada, su aspecto no era el mejor, se la notaba cansada. Aun así, no podía acercarse a ella sin conseguir algo que no fuese un gruñido acompañado de una mirada de resentimiento. Había decidido dejar que las cosas siguieran su curso. Esperaba en algún momento poder aproximarse sin que ella quisiese arrancarle la cabeza de los hombros.

Casi al atardecer, cada día, subía las escaleras hasta la cúpula. Despacio, con mucho respeto a ese lugar que para él se había convertido en una especie de templo. Entraba encendiendo con el dedo de fuego todas las antorchas del lugar. Inspeccionaba cada palmo de la estructura, hasta llegar a las imponentes puertas de color negro como la noche. Tocaba los postigos, que hacían que lo que hubiese al otro lado no atravesara el muro de piedra. Si es que había algo a parte de lo especificado en el libro sin tinta escrito por Vaél. Todas y cada una de las veces se daba la vuelta y volvía tras sus pasos, pero ese día no.

Cerró las puertas que daban a la ciudad, con todos los cerrojos y medios de seguridad que había disponibles. Se volvió de nuevo hacia las oscuras puertas. Se detuvo delante de ellas tirando de uno de los postigos hacia arriba para quitarlo, pero la barra de pesado metal no se movió ni un poco. Lo intentó otras dos veces, cansando los músculos de sus brazos. Al final cayó en la cuenta, riéndose solo como suelen hacer los locos. En su cabeza apareció la respuesta más clara, solo la sangre de Vaél abrirá esas puertas.

Cogió el dedo índice, como había hecho días atrás en su habitación, y se hizo un corte en la palma de la mano. Con la sangre manando de la herida, cogió el madero que se volvió ligero como una pluma y lo quitó de en medio. Hizo lo mismo con los restantes hasta que las puertas quedaron liberadas. Asió las dos argollas de metal y tiró hacia sí abriendo con un leve crujido, dejando las dos hojas abiertas de par en par.

Dentro estaba negro como la noche, no se veía nada en su interior. Agarró una de las antorchas en su mano sin herida, entrando en la sala con la tenue luz de su fuego. Se trataba de unas estrechas escaleras que bajaban durante varios metros. El joven descendió escalón a escalón hasta llegar a una puerta del tamaño de la de cualquier casa. De madera de roble con refuerzos de metal ornamentados. No tenía llave alguna, aunque como con las anteriores, sospechó que la llave estaba en sus venas. Tocó el pomo, que hizo su función girando para dar paso a la siguiente estancia. La sala estaba en penumbras, no era muy amplia. Era del tamaño de un pequeño estudio con cinco grandes estanterías llenas de pergaminos y libros de distinta índole. Deslizó sus dedos por la mano herida, que apenas sangraba, curándose antes de seguir inspeccionando cada recodo.

Encendió las lámparas que se encontraban en la habitación, iluminándola por completo. Este era el estudio secreto de su antecesor. Echó un vistazo a las estanterías, los libros eran de materias mucho más amplias que las que había en la alcoba de la casa. Había historia de las Tierras de la Eternidad, libros de leyes, comercio, ampliaba la información de los diferentes planos teniendo alguno de ellos más de tres volúmenes. Así, hasta un sin fin de libros más. Todo ello reafirmaba su opinión de que Vaél era un auténtico erudito.

Un brillo por encima de su cabeza llamó su atención, era plateado con toques negros, dorados y azules. Miró hacia arriba, en la parte superior del techo se hallaba suspendida una burbuja de cristal. En su interior se encontraban dos dagas cruzadas con el pomo cubierto de cuero teñido de color morado suave, sin guardamanos. Las filosas hojas tenían la forma de los colmillos de un lobo, a una escala superior. Se subió a una pequeña escalera de madera de cinco peldaños y alcanzó la burbuja de cristal.

Volvió hasta una mesa de madera, llena de papeles, tinteros y plumas de escribir, que había en el centro del estudio. Rompió el cristal con ayuda de un golpe sobre la tabla y, apartando los pedazos de la burbuja, cogió las dagas. En su interior un papel de color amarillento, escrito a mano por el propio dios lobo, de su puño y letra.

«Las fundas para mis colmillos, los pones tú, hijo mío. Ten mucho cuidado con ellos, se llaman Vida y Muerte. Con el tiempo descubrirás sus poderes, no solo en mis libros. Úsalos con cautela». Vaél

Las guardó en el interior de su chaqueta con sumo cuidado para no cortarse. Inspeccionó un poco más la sala para encontrar el libro o pergaminos que le interesaban para seguir con su adiestramiento. El tiempo apremiaba, hacía muchas semanas que no tenía conexión con la voz del amuleto. Por fin, encontró una serie de pergaminos numerados con ilustraciones de una forma de dos armas a la vez, pero no eran espadas como estaba aprendiendo con Niall, se trataba de dagas. La forma era un poco más compleja, tal vez Vaél enseñó a Kalen una forma adaptada para los licántropos, menos compleja. En su inicio se especificaba: «Esta es la danza de la luna y el lobo, la forma más elaborada de las artes guerreras de las Tierras de la Eternidad, propia solo de mi estirpe. Sigue las indicaciones al pie de la letra para que los conceptos queden claros, un error y el herido puede ser el mismo que ejecute la forma». Miró los movimientos con atención, ordenándolos por consecución de movimientos.

Una vez revisada, los colocó sobre la mesa con un peso encima para no perderlos de vista. Siguió mirando, tras media hora de pasar los dedos por las cubiertas de los libros de las cinco estanterías, con sus siete baldas cada una, llegó a un libro con la imagen de un lobo en su lomo. El título: «Metales, creación de portales y el Mundo de los Muertos». Lo abrió por la primera página, Este era el manual de cómo Vaél y los propios descendientes de su sangre aprendieron el poder de los metales, así como el método para conseguirlo. El primer paso de todos era aprender la forma guerrera, motivo por el cual no estaba incluido en el libro. Luego, cuando el aprendiz haya podido vencer sin esfuerzo a treinta hombres a la vez, sin magia alguna, podría seguir el camino al poder de los metales.

Lo colocó junto a los pergaminos. Por un momento sacó las dagas de la chaqueta posándolas en la mesa. Esos objetos representaban parte del poder de Vaél, pero su sabiduría estaba en los libros, estanterías e incluso impregnaba las paredes de aquel lugar. El joven observó las figuras y explicaciones de la forma, imitándolas una y otra vez en un espacio reducido, hasta la mitad. Los minutos pasaban. Los movimientos se le metían en la cabeza. Probó con la otra mitad hasta que se dio cuenta de que el estómago le rugía sin cesar, tenía hambre. Debía volver a la casa del jefe, habían pasado más de tres horas desde que se fue de allí. Decidió seguir con ello en la cúpula el día siguiente. Tenía que comer algo para no desfallecer e ir a entrenar al patio de los siervos de Vaél, con Niall y Lugh.

Apagó las luces de las lámparas de aceite que había encendido, cerró la puerta tras de sí, subiendo de nuevo las escaleras, antorcha en mano. Una vez allí, cogió las dos hojas de la Puerta del Caos cerrándolas, colocando cada postigo en su lugar. Intentó abrir la Puerta del Caos de nuevo, el madero no se movió un centímetro, volvió a intentarlo de nuevo sin éxito. Necesitaba su sangre para entrar cada vez que quisiera acceder a los estudios de Vaél. Comprendida la situación, abrió las puertas de la cúpula para salir, encaminándose hacia la casa del jefe dejándola tal y como la encontró.

La cena, como cada noche, transcurrió entre platos, conversaciones y carantoñas por parte de Saida, esta vez sin la presencia de Ryoko en la mesa. Durante la velada, la sensación de que le estaban vigilando regresó, provocándole escalofríos en la espalda. Aunque no era el único que lo había notado. Viento estaba con las orejas en posición de alerta, fijando la mirada a una de las esquinas superiores del comedor, donde no llegaba la luz de las antorchas. Harto de que le vigilasen como si fuese una presa fácil, pidió a Saida que se retirara de forma educada, después de tomar un poco de fruta. Viento acompañó a la joven por recomendación de su amigo, dejándole solo en la estancia con la inquietante y sombría presencia.

Con un cuchillo en la mano, aparentó que pelaba una fruta parecida a una manzana, mientras mantenía la cabeza baja. Se concentró, cómo le había enseñado Shika, descubriendo donde se hallaba con exactitud. Extendió su poder hasta llegar a las células de agua del cuerpo de su observador. Una vez hecho, se metió un trozo de fruta en la boca, masticó unas pocas veces sin emitir ni una sola palabra hasta que tragó con suavidad. Tomó una jarra con agua, bebió un trago amplio y la posó en la mesa con cuidado al lado de la piel de la fruta, sin dejar el cuchillo.

—¿Vas a seguir mirándome o vas a bajar a decirme qué quieres y quién te envía? —preguntó en voz alta, haciendo que su espía se sorprendiese. No se movió, dejando de respirar prácticamente, como si de una estatua se tratase— Da igual que estés inmóvil o dejes de respirar. El latido de tu corazón no miente. Estás bastante alterado porque te han descubierto en tu labor de espía. ¿Bajas por propia voluntad o te obligo? —la sombra no se dignó a moverse. A Kenji no le apetecía hablar más con quien quiera que fuese.

Extendió la mano hacia el espía oculto haciendo que las moléculas de agua de su cuerpo se revelasen contra la carne que las contenía. Un dolor insufrible le hizo caer desde su posición. Un bulto del tamaño de una persona cubierto con una capa negra como la noche se retorcía en el suelo. Kenji se levantó de la silla con calma. Se notaba un cambio en su actitud, no era tan impulsivo. Dejó de influir en el cuerpo del espía, para que se pudiera recomponer, recuperando parte de su dignidad.

—Te di la oportunidad de bajar sin causarte ningún dolor, por voluntad propia. Ahora dime, ¿Quién eres? —dio dos pasos hacia el cuerpo, deteniéndose a escasos metros de su ubicación.

—No creo que te guste descubrir quién soy. Te conozco muy bien, joven guerrero —la voz era fría, se podría decir gélida, tanto como su presencia. Era una voz de mujer que le resultaba familiar, pero estaba seguro que no podía ser ella. La figura se levantó, sin desvelar nada más que su atuendo: un traje de batalla blanco y azul hielo. La cabeza aún estaba con la capucha puesta—. Pero si quieres saberlo de verdad, te lo diré. Yo soy la auténtica diosa del hielo, el efecto de tu poder sobre mí no surtirá efecto de nuevo.

—Neko está muerta, la vi morir cuando Nakuma le sesgó el cuello —alegó con la seguridad que le daban los hechos irrefutables—. Eres una impostora.

—¿De veras? —la mujer se quitó la tela que le cubría la cabeza, dejando al descubierto una Neko de pelo blanco como la nieve. Los ojos eran azul intenso, casi blancos con la mirada helada, las uñas de sus manos eran azules al igual que sus labios. Dio un paso hacia el frente, encarándole—. ¿Ahora qué hacemos? ¿Nos enfrentamos y acabo con tu vida? ¿Llamamos a Ryoko y acabo con los dos de una vez? Tú eliges, hijo de Vaél.

—No deberías estar viva, ni aquí. ¿Quién te envía? —evitó las provocaciones de la diosa que estaba cambiada, fría como la misma muerte.

—No te lo voy a confesar, no serviría de nada. Dentro de poco estarás muerto. Me has obligado a decidir por ti —soltó el lazo que sujetaba su capa, poniéndose en posición de combate.

Cambió la materia del filo de su cuchillo a puro diamante cortante, poniéndose en posición como la diosa. Se lanzaron los dos al ataque en medio del comedor. Las uñas de Neko irradiaban hielo, congelando las ropas de su enemigo. Kenji optó por el fuego. Solo la técnica de Suzaku podía hacer frente a las bajas temperaturas que emitía la técnica de la antecesora de Ryoko. Como contrapartida tenía suerte de que no estaba en posesión de Escarcha para atacarle. El fuego de sus puños se acercaba peligrosamente al cuerpo de la diosa. Ella lo notó al igual que el joven, por momentos se estaban cambiando las tornas. Estaba ganando terreno a Neko. No era el mismo chiquillo que, un año antes, había provocado desgracias con su actitud. Su técnica y él mismo habían madurado a base de dolor y sufrimiento.

El ruido de la pelea llegó a los oídos de la gente de Lukwos, incluida Ryoko que estaba en su habitación intentando ordenar los papeles de acuerdos comerciales con otras ciudades. La joven salió corriendo por el pasillo lanza en mano. Tenía la sensación de que ese escándalo no traería nada bueno. Cuando llegó a la vereda de la puerta que daba acceso al comedor vio a Kenji con su ropa de entrenamiento luchando con una mujer que, al principio, no reconoció. Con el paso de los segundos cayó en la cuenta de que se trataba de Neko, pero con un cambio de imagen totalmente radical. Los contendientes se dieron cuenta de que estaban siendo observados. Kenji sin dejar de pelear, vio la lanza.

—¡Oculta a Escarcha, Ryo! —gritó a todo pulmón, mientras detenía la mano de Neko que se estaba alzando para llamar a su arma. Una llamarada le alcanzó de lleno en la mano—. No te entrometas.

Ryoko obedeció sin darse cuenta, como si el joven fuese el dueño y señor de ese lugar. La lanza desapareció de su mano al centro de su cuerpo asimilándola como una parte más de ella misma. Sus ojos estaban abiertos como platos, no podía creerlo, su mentora estaba con vida. Ella la vio morir, desapareció mientras la sostenían los brazos de su madre Seiryu, pero allí estaba como una diosa guerrera enfrentándose al que hizo que perdiese la vida en un momento fugaz. La actitud de Kenji no era alocada. Tenía el semblante serio, muy concentrado en lo que estaba haciendo. Sus movimientos estaban medidos al milímetro. Podría decirse, al observarlos, que su técnica era superior a la de Neko.

Las quemaduras que la diosa del hielo estaba sufriendo en costados y extremidades comenzaban a pasarle factura. Le resultaba complicado respirar, seguir el ritmo del joven discípulo de los dioses. Por un instante frenó en seco haciendo un muro de hielo desde el suelo al techo en apenas un segundo impidiendo que los dos jóvenes pudiesen atravesarlo. Se escucharon sus pasos acelerados saliendo del comedor, dejando un mensaje que gritó iracunda.

—¡Volveremos a vernos y será la última! —luego, la voz y los pasos desaparecieron de sus oídos.

Kenji se acercó a la pared de hielo, posando la mano de fuego sobre ella. Emitió un grito de impotencia, al ver que Neko se había escapado. Ese sentimiento provocó que cayese sobre él una tromba de agua, derretida del hielo, empapándole por completo. El suelo de madera absorbió el agua en unos minutos. El joven se había acercado a la puerta, no notaba la presencia de la diosa del hielo, se había esfumado. Contempló el cielo estrellado planteándose qué haría Taka en su lugar. Su actitud se volvió serena, amigable como siempre había sido. Por una vez no había sufrido ninguna herida en el cuerpo, aunque debía cambiarse de ropa pues estaba hecha jirones. Observó la chaqueta que tenía varias tiras colgando. Ryoko se aproximó a él con cuidado. Aún no sabía si creer lo que acababa de pasar delante de sus ojos.

—¿Kenji, era…? —preguntó incapaz de poder terminar.

—Sí, era Neko, pero no es la misma. En ella no hay bondad. Puedes seguir odiándome, no te voy a culpar por ello —dijo mostrándole esa mirada que hacía que se le derritiese el corazón—. Debería irme, tengo cosas que hacer. Nos vemos mañana en la cena, cuida bien de Escarcha. No debe poseerla bajo ningún concepto.

Se dio la vuelta en dirección a su alcoba, dando la espalda a la joven. Ella siguió sus pasos con la mirada hasta desaparecer, dejándola sola en el escenario húmedo y silencioso. Ryoko se abrazó. Sin poder evitarlo emitió unas palabras en voz muy baja mientras una lágrima recorría su rostro hasta caer sobre los tablones a sus pies.

—No te odio…yo… aún te quiero —murmuró mientras reemprendía el regreso a su cuarto.

Cuando Kenji abrió la puerta de la habitación, Saida saltó a sus brazos estrechándole con fuerza y besándole con ternura. Estaba nerviosa, le temblaba el cuerpo, dejaba correr por sus mejillas unas lágrimas de alegría al comprobar que estaba en perfectas condiciones físicas. Tocó el torso del joven con las manos, la espalda, los brazos… comprobando que no tenía ninguna herida.

El joven le acarició la cara con suavidad mirándola directamente a los ojos, dejando ver el reflejo de sus sentimientos hacia ella. Dejó caer la chaqueta, hecha trizas, que aún colgaba de su cuerpo. Viento le seguía sin moverse, acostado en la cama meneaba la cola alegre por verle. Se dirigió al baúl donde tenía la ropa de recambio, lo abrió y cogió una de color negro como la noche. La elfa le miraba con cara de preocupación. No sabía nada de lo qué había pasado apenas unos minutos atrás. Necesitaba respuestas a todo el alboroto que se había formado.

—¿Qué pasó en el comedor cuando nos fuimos? —preguntó sin poder contenerse más. Kenji terminó de cerrarse la chaqueta colocando un cinturón sobre ella.

—Ha regresado Neko. No me preguntes cómo, pero lo ha hecho —ajustó el cinturón con firmeza—. Está muy distinta a cómo la recuerdo, ahora irradia un aire de maldad.

—Luchaste con ella, ¿por eso había tanto jaleo? —siguió con las dudas que le aprisionaban el pecho.

—Sí, luché contra ella. Cuando estaba cerca de la derrota, huyó interponiendo un muro de hielo entre nosotros. Ryoko la vio y se quedó en shock —recordó la cara de su amiga de la infancia.

—¿Intervino? —continúo con un tono de resentimiento en la voz que nunca había empleado.

—No, le pedí que no se entrometiera. ¿No estarás celosa de que estuviese delante de la pelea? —se mostró molesto por la simple insinuación. El dios del cielo tenía razón, debía acabar con esas rencillas antes de que interfiriesen en asuntos importantes.

—No —respondió con un aire poco convincente—. No lo estoy, solo quería saber cómo había sido todo. ¿Vas a ir a entrenar con Niall?

—Sí, no hay ninguna razón para no hacerlo. Además, no creo que vuelva esta noche. Neko ha comprobado parte de mi fuerza y poder. No estoy orgulloso de ello, porque ahora informará de ello a Kitsune sospecho que están en contacto —la mente de Kenji no dejaba de pensar. Trabajaba sin cesar en todas las posibles opciones que podrían repercutir en un futuro lejano o cercano por parte de sus enemigos y sus acciones. Saida le miraba sin decir nada por unos segundos esperando a que estuviese listo.

—De todas formas, ve con cuidado. Te esperaré aquí mismo, hasta que vuelvas —dijo con preocupación en los ojos, aun sin disipar su halo de celos por Ryoko.

Se acercó a la princesa élfica besándole despacio. Luego, salió de la alcoba en dirección a su siguiente parada en el día. Dejó a la joven al cuidado del joven lobato. El patio de los siervos de Vaél estaba lleno de gente. Una veintena de soldados se arrodillaron ante su presencia en el lugar, con la cabeza baja y la mirada fija en el suelo. Al mando de ellos estaba Niall, flanqueado a su derecha por Lugh, le rendía pleitesía como el resto de los presentes. A un grito de Niall todos alzaron la voz como una sola unidad, como un solo ser.

—Saludos, Señor de los lobos —su clamor retumbó en las paredes del patio como un trueno en medio de una tormenta.

El joven lobo se acercó hasta donde se hallaba Niall, le hizo un gesto para que se levantase y le siguiera a unos metros apartado de los soldados. Niall le miraba esperando que hablase con la franqueza que le caracterizaba desde el principio. Observó a los guerreros. No se movían, estaban muy disciplinados, un engranaje tan perfecto como el mecanismo de un reloj de tecnología avanzada.

—¿Qué está pasando aquí, Niall? —preguntó con aire severo, recordando que si Arlen se enteraba, tanto Niall como Lugh, serían severamente castigados.

—A Lugh se le escapó nuestro entrenamiento de anoche a los guerreros de nuestra élite. Alabó tus capacidades guerreras, equiparándolas con las de tu antecesor. Decidieron animarse a entrenar con nosotros en esta noche —levantó la mano antes de que Kenji pusiese alguna objeción a los hechos que se le presentaban en ese momento—. Todos ellos han jurado por su sangre de licántropo que lo que hagamos no va a salir de estas paredes ni de viva voz, ni por escrito. De Lugh, me he ocupado por su indiscreción y Arlen no sabe nada por ahora.

—No sé si será lo más correcto. Ryoko está haciendo una gran labor como regente de la ciudad, entrenando al ejército, gestionando los recursos. Estaría entrometiéndome en las órdenes que cumple del mismísimo Taka —intentó no faltar al respeto de su amiga.

—Por favor, necesitan sentir que la sangre del dios lobo está presente en nuestra tierra, en nuestros hogares —insistió Niall, medio suplicando.

—Está bien, pero son muchos —cedió—, ¿Cuántos hay exactamente? —indicó con el dedo índice hacia los expectantes miembros del regimiento.

—Son los veinticinco Vaélers de élite, ellos entrenan al resto de soldados, ninguno está por debajo del rango de capitán. Son los más fieros de entre los guerreros de Lukwos. Cada uno de ellos tiene una Druider asociado para que se transformen en el momento elegido. Aunque sinceramente no les hace falta, no tienen rival en el campo de batalla —se jactó Niall.

—Veámoslo —se acercó a los soldados arrodillados, todavía sintiéndose un intruso—. En pie Vaélers, vamos a entrenar —dio una sonora palmada para terminar, dejando al mando a Niall.

Los soldados se levantaron al unísono con un golpe de puño en el pecho en señal de obediencia. Niall se puso al frente, dejando a Lugh a un lado y Kenji al otro. Comenzaron con ejercicios básicos de espada a una mano, luego sendas espadas en cada mano. Los ejercicios no tenían nada que ver con lo que habían practicado anteriormente, era más básico que la forma de las dos espadas. La última parte, como siempre, era práctica de combate en sus diferentes variables. Para finalizar uno de los soldados quiso hacer una ronda de diez soldados contra Niall, Lugh y Kenji por separado para demostrar la veracidad de las palabras del joven Lugh, a consenso con los demás miembros. Ante tal propuesta, el joven lobo se acercó al soldado en cuestión.

—Lo haré solo yo —dijo con las manos a la espalda. Su semblante era de un jefe tribal que quería hacerse respetar por sus subordinados, pero sin mostrar emoción alguna —Pero contra el doble de vuestra propuesta.

—Espera, ¿Estás seguro? —Niall apoyó su mano en el hombro de Kenji— Son expertos en combate.

Asintió con la cabeza, colocándose en el centro del patio, con sendas espadas en mano. Los soldados se colocaron alrededor del joven, espadas en ristre. Todos menos sus dos amigos, haciendo un total de veintitrés capitanes de la sección Vaéler. Tres más de los solicitados. Optó por probar los pocos movimientos que había aprendido de los pergaminos de su abuelo el dios lobo. Los soldados comenzaron a atacar cada uno a su ritmo. Kenji se defendía, les golpeaba con el lomo de la espada, esquivaba, daba giros como una vorágine destructiva, pero sin dañar a los suyos.

Poco a poco desarmó a los soldados dejándoles que se frotaran las partes donde les había golpeado. Para sorpresa de los capitanes, incluso sin haber utilizado ningún tipo de magia, les había dado una lección como si fuesen novatos y sin que la espada de ninguno de ellos le rozara. El joven se acercó uno a uno acelerando la curación de sus magulladuras. Al terminar todos los soldados, incluidos sus dos amigos, se colocaron en cinco filas perfectas guardaron sus espadas y al igual que al comienzo de la noche se arrodillaron.

—¿Cuál es nuestro Señor? —alzó la voz Niall.

—¡Vaél! —respondieron al unísono.

—¿Y en su ausencia a quién servimos? —prosiguió con su retahíla, ante los capitanes.

—¡A su sangre! ¡El joven lobo! —contestaron de nuevo.

—Bienvenido a vuestra casa, mi Señor —le dijo Niall, en un tono más normalizado—. Os seguiremos solo a vos a la batalla. Cuando lo ordenéis, daremos nuestras vidas por vos si es necesario.

—Levantaos, Vaélers, id a descansar —les ordenó con determinación.

Un cúmulo de sensaciones le invadió. Sentía orgullo de lo bien que luchaban los soldados, miedo de defraudarles, pero sobre todo sentía que había encontrado su lugar. Allí encajaba, se sentía bien. Lukwos le había acogido como a un hijo y ahora le aceptaban como su líder. Solo esperaba estar a la altura de lo que se esperaba de él.

Los soldados se levantaron golpeándose con el puño en el pecho de nuevo, partiendo fuera del recinto, para ir a sus hogares con sus respectivas familias. Lugh, Niall y Kenji se quedaron a solas tras el desfile de los rezagados, abandonando el lugar. El joven miró a la cara de los dos amigos que tenía en la ciudad, esbozando una sonrisa muy sincera. Estos pusieron cara de extrañeza.

—¿Se te escapó, Lugh? —preguntó sin terminar de creérselo, mirando que no tenía ninguna marca de castigo en el cuerpo por parte de Niall—. Os la estáis jugando con vuestro padre y lo sabéis. No solo con él, también con Ryoko ella es mucho más severa.

—Hace mucho que no tenemos un hijo de Vaél entre nosotros, debían saberlo. A Niall le pareció buena idea cuando se lo comente —confesó Lugh rascándose nervioso la cabeza. Le había pillado en una mentira piadosa.

—Id a descansar, nos vemos mañana —los dos hermanos se retiraron animados por su comprensión, dada la situación que habían generado al contárselo a los demás soldados del destacamento más prestigioso de las Llanuras de Plata. Desaparecieron de la vista en pocos segundos. Se quedó solo en el centro del patio. El silencio, en ese mismo instante, le parecía una de las cosas más agradables que podía escuchar. Disfrutó de esa sensación.

El trotar de unas patas a lo lejos hizo que mirase al suelo, se trataba de dos gatos que estaban jugando o eso parecía a lo lejos. Cuando se alejaron levantó la vista, vio a la luna que estaba llena en toda su plenitud brillando en el firmamento estrellado. Era hora de ir a la cama, pero no estaba nada cansado a pesar del día que había tenido. Comenzó a andar hasta llegar a la casa principal, llegando a la puerta de la habitación. La abrió, Saida y Viento estaban dormidos. Salió de la casa, sin hacer ruido, deslizándose como uno de aquellos gatos que paseaban por la noche de la ciudad.

Encaminó sus pasos hasta la cúpula donde había estado esa misma tarde. Entró cerrando la puerta por dentro con los postigos bien colocados, encendiendo de un solo gesto todas y cada una de las antorchas del lugar. Se acercó a la Puerta del Caos abriéndola con su propia sangre, bajó al estudio de Vaél. Tomó los pergaminos de la danza de la luna y el lobo, los dos colmillos de Vaél y subió a la cúpula de entrenamiento. Allí, en el silencio reinante, con la luz que irradiaban las llamas bailarinas de las antorchas, ordenó en las paredes los pergaminos de la forma guerrera para practicarla.

Los primeros pasos en el amplio espacio se hicieron algo complejos, pero al cabo de unas pocas horas la forma cobró sentido y ritmo. Los movimientos eran una mezcla de los que había aprendido, pero más rápidos, cortos, fluidos. La fuerza que había que imprimir en ellos era tal que una persona del Mundo de los Hombres habría perecido en una o dos estocadas de las dos dagas. Los giros, subidas, bajadas de la coreografía guerrera del dios lobo era una de las más difíciles que había realizado nunca.

Los colmillos de su antecesor se iluminaban, como la purpurina de los adornos de navidad, al reflejarse en ellas la luz de las antorchas. Al terminar de ejecutar la forma varias veces, cayó en la cuenta de que debía ser muy tarde. Recogió los pergaminos en el orden correcto, no sabía si los volvería a utilizar dado que se sabía la forma por completo, pero debían estar a buen recaudo entre los textos más apreciados por su dueño. Volvió al estudio dejando los pergaminos y los colmillos de Vaél en la mesa. Desanduvo sus pasos para cerrar como había hecho la vez anterior. Comprobó que los postigos de la Puerta del Caos no se abrían y salió de la cúpula cerrándola.

Escalón a escalón repasaba mentalmente los movimientos de los gráficos. Las anotaciones en los márgenes eran de gran utilidad haciendo que el aprendizaje fuese mucho más rápido. Los movimientos de las dagas en ocasiones eran tan cortos que se acercaban a partes de su propio cuerpo, con riesgo de llevarse algún corte. Pero confiaba completamente en la manera de ejecutarlos, si no fuese de esa manera el propio Vaél no habría dejado las indicaciones para sus herederos. Con estos pensamientos en la cabeza se acordó que tenía que aprender rápido como abrir portales hacia donde se encontrase quien estuviese detrás de las comunicaciones del Amuleto de Vaél. Si no lo conseguía, quienquiera que fuese se seguiría debilitando, muriendo por agotamiento.

La noche pasó rauda como ninguna. Las pocas horas que consiguió descansar terminaron con los primeros rayos del día anunciado por un gallo con su estruendoso cantar. Se dispusieron a comenzar la nueva jornada con ganas de tener experiencias que los días anteriores no habían tenido. Viento y Kenji se despidieron de Saida, que había quedado con una de las amigas que había hecho en la casa del jefe. Ellos, por su parte, habían decidido como cada mañana salir fuera de la protección de las murallas a correr. Esta vez se iban a alejar un poco más que los días anteriores, siguiendo el curso del río Escarlata. El aire de una leve brisa azotaba sus cuerpos mientras corrían y jugueteaban en el frondoso campo.

Las nubes comenzaban a arremolinarse sobre ellos, oscuras como la noche, amenazantes. Poco a poco se juntaron en un amasijo haciendo que comenzara a tronar. Kenji y el joven lobato miraron hacia el cielo, viendo caer un rayo a bastante distancia de ellos. Comenzaban a no estar seguros en campo abierto, los rayos eran impredecibles no se sabía dónde podían caer. Emprendieron el regreso hacia Lukwos con paso apresurado y ganas de desayunar. Sus estómagos comenzaban a quejarse a falta de alimento. Entraron en la empalizada saludando a los guardias de la puerta que los conocían de muchos días anteriores cuando salían a correr. Subieron la calle, la cabeza de Kenji comenzó a sentir como si se marease, pero no de forma constante si no a intervalos.

Pasaron la altura del barrio de los artesanos, entrando en la zona militar. Su corazón latía con fuerza, le costaba respirar, las gotas de sudor caían por la cabeza hacia la espalda y pecho como si estuviese haciendo un esfuerzo mayúsculo. Entraron en la casa del jefe. Viento permanecía atento al estado de su amigo, no tenía buena pinta, le tenía preocupado. Logró llegar sin más percances a la mesa del comedor donde estaba preparado un amplio abanico de platos con fruta, jarras con leche e hidromiel.

Se sentó en una de las sillas, apoyando la cabeza en las manos. No sabía qué le estaba pasando, llevaba el tiempo suficiente en las Tierras de la Eternidad como para haber acostumbrado su metabolismo a las condiciones de ese plano de la existencia. Un zumbido entró en su mente como la punta de una lanza en un torso desprotegido. Emitió un grito de dolor agudo, como si le estuviesen torturando de alguna manera desconocida para él. Cerró los ojos con tanta fuerza que se le salió un reguero de lágrimas de cada uno de ellos recorriendo sus mejillas. Viento corrió hacia las cocinas al ver la escena, buscando a Saida para que fuese en su auxilio.

En la mente de Kenji se abrió una tenue luz de antorchas, dejando ver una cueva que nunca había visto. En sus paredes, colgados de cadenas con grilletes, había unos presos. Todos menos uno, que se hallaba apoyado en una roca en el centro de la cueva estacado por barras de metal del mismo material que los colmillos de Vaél. Tenía una larga melena de color negro con mechones grises tapándole la cara y la mitad del pecho descubierto. Allí, con una ropa elegante apareció la diosa menos apreciada en todos los planos de la existencia. La misma de la que había jurado vengarse, Kitsune.

Se acercó hasta el hombre estacado, con calma, sin mediar palabra hasta que estuvo justo en frente. Se agachó para ver al postrado e indefenso preso. Con la mano le apartó el pelo de la cara, el prisionero tenía un semblante serio, con barba de varios días, mantenía los ojos cerrados. Kitsune colocó la mano en la barbilla levantándole la cara para que la mirase a los ojos rojizos.

—Pobrecito mío —comenzó, hablando en tono de fingida tristeza, un poco burlón—. ¿Dónde está la fuerza de ese dios que me derrotó? ¿La energía de ese hombre que, en su juventud, me enamoró embotando todos mis sentidos? Te traigo noticias, querido —se separó, dejando caer su cabeza casi sin fuerza para sostenerse. Brincó un par de pasos hacia atrás, como una niña pequeña que está jugueteando con un animalillo—. Kenji, va a morir. No está preparado para combatir. Es cierto que luchó bien contra nuestra Neko y la venció, pero no estará listo a tiempo.

El hombre encadenado alzó la cabeza por voluntad propia. Abrió los ojos despacio, dejando ver poco a poco el fulgor morado de sus ojos iluminando su rostro como el de una bestia que está a punto de atacar a su presa. Kitsune era consciente de que no se podía mover, pero aun así dio otros tres pasos atrás con temor, precavida. Abrió la boca tragando un poco de saliva, después de tanto tiempo sin hablar. Sonrió levemente antes de pronunciar palabra alguna ante la diosa de la mentira, que esperaba, medio aterrada.

—Mi fuerza… querida mía… ha sido tal que he aguantado casi ochocientos años aquí postrado —la voz del hombre le sonaba más familiar de lo que esperaba—. Solo Byakko podría haber aguantado tanto. En cuanto a mi energía… suéltame y verás como no solo te derroto… sino que morirás entre mis fauces y luego… aullaré victorioso. Sobre Kenji… él nunca estará preparado para sus poderes… aun así será más poderoso que todos nosotros… más incluso que el ser que me aprisionó… sabe lo que tiene que hacer, su sangre se lo dirá.

La conexión entre la cueva y la mente de Kenji se evaporó en pocos segundos. Saida le estaba abrazando, todo el dolor, la falta de aire en sus pulmones y el sudor habían desaparecido por completo. Era la hora de aprender los secretos de Vaél de una vez por todas, pensó dejándose llevar por el abrazo de la joven elfa.

Capítulo VIII

El poder del metal

Los días siguientes a la visión del dios postrado en la cueva con Kitsune, se esforzó más que nunca en mejorar con los ejercicios aprendidos de Niall y de los pergaminos del estudio secreto de Vaél. Se pasaba horas encerrado leyendo toda la biblioteca con conocimientos de metafísica de los diferentes reinos y sus habitantes. Dejando para el final el libro con el título «El poder del metal». Las páginas volaban mientras el joven paseaba la mirada por cada párrafo intentando absorber los conocimientos en su cabeza. Las diferentes aplicaciones que su ancestro había descubierto para su propio poder eran verdaderamente sorprendentes. Más de doscientas páginas con la manera de usarlo, al cual añadía anécdotas reales de cómo se había empleado. Ese libro abría las posibilidades de mejora, no solo de ese poder, sino de todos los que había aprendido.

Después de más de dos semanas, se concentró en entrenar en la cúpula empezando por la transformación del cuerpo en puro metal. Tal como había hecho cuando aprendió el poder de la madre tierra, se concentró cerrando los ojos. Su respiración se volvió relajada para que nada pudiese distraerle. Comenzó a notar ese característico hormigueo de cuando intentaba algo que no había hecho jamás. Después de varios valiosos minutos sin abrir los ojos, dejó de sentir esa sensación. Sabía lo que estaba intentando hacer. Volverse del acero más resistente y duro de cualquier plano. Levantó las manos delante de la cara, las miró, había conseguido convertirse en metal, pero no el acero que estaba esperando. Se había transformado en bronce, un metal maleable.

Los intentos se sucedieron sin llegar al resultado esperado. Pasó del bronce al cobre, estaño, mercurio que le dio algunos inconvenientes para moldearlo en cuanto a la forma humana. Al final del día se acercó un poco a lo que quería, hierro. El duro metal previo al acero. Con esa sensación de satisfacción, recogió todo y salió de la cúpula en dirección a la casa del jefe.

De camino, en medio de una de las calles, apareció un encapuchado de tamaño imponente, le atacó de manera rápida y feroz. Sus movimientos eran más fluidos que los de cualquier guerrero que hubiera conocido, exceptuando uno. La velocidad de los dos creció, hasta que sus puños se encontraron en el pecho del otro. Una multitud de personas que habían salido de sus casas al escuchar la pelea, les observaban atentos. El encapuchado no se quitó la tela que le cubría el rostro. Kenji se sonrió, había reconocido a su contendiente.

—No cambiarás nunca —dijo con voz amigable—. Aún puedo hacerte frente… Byakko.

—Ya te gustaría —contestó el dios del aire y el trueno bajándose la capucha con las dos manos, mostrando su melena plateada. Dedicó un guiño a su antiguo discípulo—. Solo evaluaba cómo usabas mis conocimientos en el arte de la guerra. No me agradaría ver que eres un inútil, después de todo tengo una reputación que mantener como el dios más fuerte de todos.

—¿Qué te trae por Lukwos? —preguntó posando la mano sobre el hombro del dios, mientras ambos caminaban juntos a la casa principal.

—Hace unos días noté algo extraño en el clima de esta zona, un frío como el de mi hija Neko. Pregunté a padre si veía algo con su visión adivinatoria y vamos que lo vio. ¿Cómo acabó el enfrentamiento entre vosotros? —mostró su nivel de conocimiento de la situación.

—Huyó, pero no es la misma. Es una copia bastante mala de lo que ella era —respondió al dios, llegando a uno de los pequeños jardines de la zona más alta de la ciudad.

—He hecho el viaje en vano, por lo que parece —dijo Byakko, con tono triste en la voz.

—No, para nada. Necesito consejo sobre mi ancestro. Quizás podrías ayudarme —solicitó su consejo.

—¿Qué es lo que te sucede? —preguntó intrigado el dios.

—He encontrado la manera de aprender su arte guerrera y el poder del metal. Pero me está costando un poco llegar a usarlo como es debido. Con los demás dioses era más fácil. Os tenía como guía, pero Vaél está desaparecido —mostró su frustración, por entrenar en soledad.

—Yo no sé nada sobre el poder del metal. Aun así, puedo mostrarte cómo lo usaba él. Necesito un cuenco con agua y una luz tenue —confesó al joven, queriendo ser de utilidad—. Mis recuerdos te guiarán dándote una visión de su ejecución. Si lo precisas puedo ayudarte en el entrenamiento, con una condición.

—¿Cuál? —preguntó con curiosidad.

—Si en la batalla Neko aparece como enemiga, nadie se interpondrá entre ella y yo. Esa lucha es mía, soy su padre y ella es mi recién encontrada hija —expuso sus condiciones.

—Por mi parte así será, lo transmitiré a los demás cuando llegue el momento. Nadie te quitará ese reencuentro con ella —habló de forma más sincera que en toda su vida.

Byakko abrió la marcha hacia la puerta de la casa del jefe, seguido por Kenji. Caminaron hasta la cocina pasando por el comedor. Allí los jóvenes criados y sirvientes, estaban inmersos en sus quehaceres. Algunas de las muchachas se sonrojaron al ver a uno de los dioses más populares en su lugar de trabajo. La anciana cocinera le preguntó al dios qué deseaba, dándole el cuenco con agua cristalina a los pocos segundos, tal como lo pidió.

Salieron de allí con el cuenco en las manos, lo colocaron en el centro de la mesa del comedor. Byakko apagó con su mano varias de las antorchas, con ráfagas de aire controlado. Arrancó uno de sus cabellos y lo sumergió en el cuenco. Pronunció unas palabras en susurros apenas audibles, apareciendo una imagen clara de lo que era un joven dios en medio de la batalla. Byakko le hizo un gesto para que viese la secuencia, como si de una película se tratase.

Se colocó frente al cuenco observando atento sus aguas. La imagen era caótica alrededor del joven de torso desnudo. Sus cabellos de varios colores, se movían rápido, como las dagas que él mismo conocía: eran Vida y Muerte.  Se enfrentaba a sus enemigos sin usar poderes por el momento, a pesar de ello, era letal a cada corte. A su lado Byakko propinaba unos buenos golpes, con su martillo, dejando a los enemigos fuera de combate. Por fin, dio una orden a los generales a su cargo, todos y cada uno de ellos se transformaron en licántropos, con armas en sus manos. Vaél aulló en tono de alegría, extendiendo la mano hacia ellos, y los cubrió de metal de pies a cabeza. Los soldados corrieron como una avalancha, arrasando a sus enemigos. El dios lobo se transformó en metal, igual que había intentado hacer en la cúpula. Su metal era brillante como el sol. La batalla continuó sin que pudieran parar la ofensiva. Al final la parte contraria depuso sus armas. Vaél hizo un gesto, unos grilletes aparecieron en las manos de los prisioneros de guerra.

Tras varias horas sentado en el suelo con la respiración tranquila, mientras el ejército a sus espaldas apresaba a los rehenes, la diosa de la mentira hizo su aparición con la daga Ladrona. Su semblante decidido, la mostraba dispuesta a enfrentarse a él, con todo lo que tenía. Vaél se puso en pie, ordenando que nadie intercediese en el duelo. Los dos se pusieron en guardia. La diosa inició el ataque contra el dios de las Llanuras de Plata, esa batalla era diferente. Kitsune aparecía y desaparecía como un fantasma para acabar con Vaél que estaba cubierto completamente de acero. El dios esquivaba y contraatacaba sin piedad ninguna, hasta que en un arrebato se giró cambiando los pies de la diosa en frío metal, apresándolos. Kitsune cayó al suelo, Vaél la alzó por el cuello elevándola ante todos. Ella aprovechó para cortarle en el pectoral con la daga haciendo que su sangre manara de la herida por un breve instante.

—Iba a dejarte elegir si morir o ser recluida, pero no estás preparada para ser la diosa ni la esposa que creía. No me dejas otra opción —Vaél extendió el brazo a su izquierda abriendo un portal ovalado del tamaño de una persona, al Mundo de los Hombres—. Allí no tendrás poder alguno. Espero que tengas una buena vida —la lanzó al otro extremo del portal, siendo seguida por tres de sus mejores guerreros: los Kamaitachi—. Lo siento mucho querida. Te echaré de menos —se dio la vuelta, haciendo que su ejército se pusiera en marcha regresando a su hogar.

La imagen se disipó del agua del cuenco, haciendo que Kenji se apartase. Mantenía las manos en la mesa de robusta madera, tan tenso que los nudillos se habían vuelto blancos. Meditó sobre lo que había visto. Mientras, por el rabillo del ojo pudo ver a Byakko rodeado por tres doncellas, que le colmaban de comida y sonrisas. El dios no le había perdido de vista a pesar de la agradable compañía. Cuando se dio cuenta que había terminado con la visión del pasado, de una de las grandes batallas de las Tierras de la Eternidad, se levantó de la silla disculpándose con las preciosas damas y dirigió sus pasos a donde se hallaba el joven.

—¿Estás bien? —preguntó llegando a su lado.

—Creo que sí, ¿Ese era Vaél? —continuó, recordando lo mucho que se parecía al hombre de su visión en la cueva con Kitsune.

—Si, ese es mi hermano pequeño. El dios lobo, un poco menos fuerte que yo, pero el más fiero de todos. Ningún ser puede contra él cuándo se enfada —hizo una breve parada tornando la mirada a tristeza—. Ojalá estuviese aquí, juntos no habría quien pudiera con nosotros.

—¿Qué es lo que he visto? —quiso saber.

—El final de la gran guerra de nuestro plano. Este, en concreto, es un recuerdo mío. Aquel último día luchamos codo con codo por la libertad de las razas que protegemos. Mi hermano expulsó a su propia esposa, la diosa de la mentira, a tu mundo. He de admitir que no estuve de acuerdo con esa determinación. Yo la quería juzgar. Mandarla a las mazmorras de Ziel, pero como regente Vaél debía decidir. Después de eso se encerró en sí mismo, en su estudio secreto. Descubrió grandes misterios de todos los planos y la aplicación de los poderes que nunca nos explicó. Luego desapareció sin dejar rastro, dejando a Neko al mando de Lukwos. Este es el único recuerdo que te puedo mostrar de él usando sus poderes, espero que te sea útil.

—Gracias Byakko, creo que con lo que me has enseñado podré avanzar en mis estudios. Por cierto, ¿Dónde se encuentra Taka?

—Está resolviendo unos asuntos con Genbu en la Fortaleza Oscura. En cuanto acabe viajará al norte, para ultimar detalles con los herreros enanos. Vendrá por aquí en unas dos o tres semanas. Al menos es lo que me comentó —respondió, desviando la mirada hacia uno de los pasillos. Por él, desaparecía una de las doncellas que antes le brindaban toda su atención.

—Deberíamos cenar algo. Voy a buscar a Saida y a Viento. Estoy seguro de que se alegrarán de verte —comenzó a andar dejando a Byakko pensativo. Cuando estaba llegando al pasillo de salida llamó su atención.

—¡¡Eh!! ¿Quién es Viento? —exclamó a modo de sorpresa.

—Enseguida lo verás —desapareció hacia su alcoba.

A los pocos minutos, en el salón comedor aparecía Kenji, acompañado de la bella elfa pelirroja. Se la veía muy sonriente, vestida con un precioso vestido blanco y dorado. A la altura de su estómago un gran lobo con garras y dientes de plata. Su pelaje color grisáceo resaltado por un haz de luz azul eléctrico que recorría toda su columna de principio a fin. Byakko se fijó en los ojos del animal, viéndose reflejado en ellos. Los tres se acercaron al dios. Saida abrazó a Byakko dándole un beso en la mejilla, estaba contenta de ver al regente de Fuerte Helado entre ellos. Viento se mantuvo al lado de Kenji, hasta saber si el hombre presente era amigo o enemigo. El joven le habló mentalmente.

—Puedes acercarte, el tigre blanco no te hará ningún daño. Es el hermano mayor del dios lobo —le animó a aproximarse a Byakko.

Viento se acercó despacio, a pesar de las palabras de su amigo humano. El dios del aire y el trueno se agachó colocando la cara a la altura del lobato que era casi un lobo adulto. Puso las manos a los lados de la cara de este y le acarició como si le conociese de toda la vida. Sabía que se trataba de un Thunder Wolf, lo había visto antes. Viento se dejó caer suavemente en el suelo dejando la panza boca arriba, demostrando a Byakko que le brindaba su amistad. Las manos del dios le rascaron la barriga haciendo que el lobo moviese la cola, contento.

Así que… Viento, ¿Eh? —comentó, mirando a Kenji, que asintió con la cabeza—. Tienes la misma debilidad por los seres especiales que tenía Vaél. Él mismo trajo a una pareja, Garra era una hembra impresionante. Aunque su pareja, Rayo, no se quedaba atrás. Los dos eran de la misma especie que este cachorro, aunque no le queda mucho para ser todo un adulto. ¿Dónde lo encontraste?

—Él me encontró a mí. Estaba adiestrándome en los Bosques del Renacer. llamé a un aliado animal a distancia y tras varios días llegó a mí, agotado, con hambre y sed —rememoró el momento en el que se encontraron por primera vez.

—Es un buen compañero de fatigas, cuídale bien —siguió acariciándole con una sonrisa de satisfacción. Se giró a la joven que estaba animada con la escena—. Saida, tengo un mensaje de tu tío Sören, quiere que regreses a casa. La guerra se aproxima, estará más tranquilo si estás donde podamos protegerte.

—No puedo hacer lo que me pide. Mi sitio está al lado de Kenji y lo sabe, mi señor —el joven se extrañó por esas palabras—. No voy a regresar, debo cuidarle.

—Hablaré con él en cuanto regrese. Debes practicar. No debes perder habilidad —aconsejó a la princesa. Volvió la mirada hacia Kenji con gesto severo.

—Te ayudaré a entrenarte. Necesitas mano dura, si no te vas a ablandar. Tenemos cinco días, antes de que regrese a mi hogar. Empezaremos mañana mismo. Ahora cenemos, ahí vienen mis simpáticas amigas —vio como salían las sirvientas, acompañadas de algún muchacho de la cocina.

Kenji se extrañó por las palabras de Byakko a la princesa, ¿entrenar? Al ser una princesa puede que le enseñaran algunos movimientos por si se produce un ataque.

Las tres mujeres que antes habían estado adulando al dios aparecieron con bandejas de comida y jarras de bebida. Las posaron en la mesa, cerca de ellos, mientras se sentaban para disponerse a dar buena cuenta de los alimentos que tenían delante. En ese momento apareció Ryoko, con un vestido morado con adornos plateados y el pelo recogido. Se acercó a Byakko, sentándose a su lado. Inició una conversación sobre cosas triviales que posteriormente derivaron en temas militares y a la anécdota de cómo Kenji había podido derrotar, él solo, a la supuesta Neko. La mirada del dios se tornó en orgullo, por haber sido el maestro de tan hábil joven, dedicándole una mueca de admiración cuando la joven terminó la historia.

El resto de la noche siguió tranquila. Una vez se habían retirado a descansar, Kenji, como cada noche, acudió al patio de los siervos de Vaél a entrenarse con los que recientemente se habían convertido en sus compañeros. La élite de los guerreros licántropos de la ciudad. Cada vez eran más fuertes, más rápidos, como si su simple presencia llamase a su sangre a la batalla. Estaba convencido que, si con él surtía este increíble efecto, con el propio Vaél sería aún más impresionante. De camino a la casa del jefe, antes de dormir, pensaba en su antecesor. El de la cueva debía ser él. Su misión era salvarle, sacarle de allí y si era preciso luchar contra Kitsune u otro enemigo, lo haría hasta vencer. Pero antes debía asimilar todos los conocimientos posibles del arte y poder del dios con la supervisión de Byakko.

Más de doce horas de los siguientes días los pasaron metidos en la cúpula durante la visita del dios del trueno. Byakko se esforzaba al máximo por comprender cómo su hermano podía usar ese poder, para ayudar de la mejor manera. Mientras el joven estaba logrando que su cuerpo fuese de acero. Tan duro, que un martillazo del dios del trueno en el pecho apenas lo abolló.

Lo siguiente era intentar cubrir de metal al dios para trasladar ese mismo efecto a él. Tardó más de lo que se esperaba, hasta lograrlo. El propio Byakko soltando un grito de euforia, golpeó la pared de la que saltaron cascotes de piedra de uno de los bloques. Así continuaron ampliando efectos del poder del metal de Vaél, incluso a Kenji se le ocurrió recurrir a las moléculas de hierro que fluyen por la sangre, hizo que circulasen más rápido elevando a Byakko a un par de palmos del suelo generando una acción electromagnética que le dejó inmóvil.

Cada vez estaba más cerca de dominar los diferentes usos del arte de su predecesor. Pero le faltaba el más difícil de todos, crear portales por la acción del metal. Se estudió el manual de portales de arriba abajo, hasta tal punto que parecía formar parte de él. En sus ratos libres había fijado con Byakko un entrenamiento de lucha con poderes, en el cual debía usar todo lo que había aprendido, según se lo iba ordenando el dios.

Habían pasado tres días desde que el dios del aire y el trueno había llegado a las puertas de Lukwos. Los avances de Kenji bajo su tutela aumentaron de manera exponencial, como si el joven aún necesitase la guía de un maestro para llegar a ser lo que se esperaba de él.

El último día en la cúpula, antes de la partida de regreso a su hogar, Byakko le instó a poner en práctica lo que había estudiado sobre la creación de portales en ese mismo lugar reservado para el adiestramiento de los hijos del dios lobo. Kenji se situó en el centro del recinto, recordando lo que había leído. Debía tener una visión clara de donde quería ir, antes de reunir todas las partículas de metal de la zona para crear un portal de manera efectiva. En su mente recordó el salón de su casa en Nueva York de forma nítida. Su mesa de cristal, el sofá blanco, la tele de plasma… todos los detalles, incluidos los más insignificantes. Con todo esto en la mente, abrió los brazos extendiendo el poder del metal hasta donde alcanzaba la sensibilidad que adquirió con Shika, movió las moléculas a gran velocidad notando el aire imantado.

Juntó las manos arriba un solo segundo, las separó describiendo un óvalo descendiente hasta el suelo, uniéndose de forma espectacular. En el interior del mismo se veía el salón de su antiguo hogar. Estaba lleno de luz, había tres niños con sus padres viendo la televisión sentados. Sabía que, hasta que no pusiera un pie en el interior no se abriría al otro lado. Su casa había sido vendida a otra familia. El dios se acercó hasta Kenji, mirando la escena familiar de esa gente extraña para él. Observó el interior cambiando la cara de seriedad a tristeza por su discípulo. Sus ojos se volvieron para mirarle antes de emitir una sola sílaba.

—¿Estás bien? —se preocupó por su estado de ánimo.

—Sí, solo que no me imaginaba que habrían ocupado la casa de mis padres —contestó con voz pausada—. Al menos alguien vuelve a llenar ese salón de risas y felicidad.

—Si quieres me quedo unos días más aquí, necesitas un amigo.

—No, no te preocupes estaré bien. Si necesito algo apareceré en tu salón del trono. ¿Quieres que te abra un portal a tu hogar? —fue amable.

—Tal vez luego. Me gustaría despedirme de Ryoko, Saida y Viento, durante la cena —dio una palmada en el brazo a Kenji, antes de continuar—. Cierra el portal, es hora de regresar.

Juntó las manos abajo elevándolas, cerrando arriba el óvalo y los puños para eliminar su rastro por completo. El portal desapareció ante los ojos de los dos. Recogieron todo lo que habían utilizado y salieron de la cúpula, caminando escaleras abajo, hacia la casa. La cena de despedida de Byakko fue una auténtica fiesta. Las chicas, que le colmaban de atenciones, salieron con ganas de bailar con su dios favorito entre todos. Ryoko había hecho que unos músicos tocaran durante la velada. Saida estaba muy animada, bailó, comió y bebió como si fuese un día de fiesta. Viento se acercó al dios según se acercaba el final de la noche, pidiendo caricias.

La cena llegó a su fin después de unas cuantas horas. Byakko se acercó, pidiéndole que abriese un portal a Fuerte Helado. Se levantó de la silla, en la que estaba observando como todos se divertían. Caminó hasta la puerta del salón comedor. Siguió los mismos pasos que en la cúpula y abrió el portal. En el salón del trono estaban los dos machos cabríos del dios acostados a cada lado del sillón, esperando a su amo. El hombre se acercó al borde del portal, se giró para ver a los que estaban reunidos que le miraban sin ganas de que partiera.

—No estéis tristes, volveré muy pronto. Además, en unos días mi padre estará por aquí… y os recuerdo que él da mucha más guerra que yo —dijo con una gran carcajada—. Kenji, sigue practicando. Recuerda que puedes contar conmigo para cualquier cosa.

—Lo tendré muy presente —contestó el joven agradecido.

—Ryoko, Saida y Viento —llamó la atención de los tres al instante con su voz varonil—. Protegedle, le necesitamos.

—Así lo haré —dijo Ryoko, anticipándose a Saida, dejándola expuesta a sus celos.

—Yo también —contestó la hermosa pelirroja, intentando no ser menos, mientras Viento aullaba con fuerza a modo de respuesta.

—Nos vemos —levantó la mano para despedirse, dando un paso hacia adelante y cruzó el portal.

Kenji lo dejó abierto, para que viesen cómo funcionaba. Byakko caminó hacia el trono, viendo como sus mascotas elevaban la cabeza para mirarle. Se irguieron y corrieron a recibirle, siendo abrazados por el dios del aire y el trueno cariñosamente. El joven hizo el recorrido inverso para cerrar el portal delante de todos los presentes, quedando la entrada al salón comedor de la casa. Se dio la vuelta hacia los demás. Las sirvientas, con pena en los rostros, se retiraron en fila india, sin mediar palabra. Ryoko se iba a marchar del comedor sin despedirse, pero Saida salió detrás de ella, para su sorpresa. Las escuchó hablar mientras sus voces se alejaban dejándole solo con Viento, que se sentó a su lado derecho.

—¿Crees que les ha molestado la marcha de Byakko? —miró al lobo casi adulto.

—«Es posible, pero no es lo que nos tiene que preocupar —dijo Viento en su cabeza, pegando el lomo al cuerpo de Kenji—. Lo has logrado, ¿Cuándo vamos a por Vaél?» —se giró a mirar a la cara a su amigo lobuno, pues no le había dicho nada de que el encadenado, era su predecesor.

—¿Cómo sabes eso? —dijo sorprendido.

—«Desde la primera vez que entraste en mi mente para que acudiese a tu lado, nuestros pensamientos quedaron conectados. Sé todo lo que piensas, sin importar lo lejos que estés. Incluyendo algunas cosas que no querría saber» —se limitó a explicarle.

—El caso, es que no sabemos dónde está precisamente. Solo veo la cueva en la que está, sin saber el plano ni el lugar. Si abro un portal hacia allí, puede que nos desviemos a un destino incierto.

—«¿Y la puerta del fondo del estudio? Allí podría estar la respuesta» —dio con una idea que no se había planteado.

—Es posible, aun así, hasta mañana no iremos a investigar. Se ha hecho tarde, debo ir a entrenar con los siervos de Vaél. ¿Te vienes? —preguntó.

—«Sí, pero me intriga que Saida se quede a solas con Ryoko, ¿Estarán bien o se matarán entre ellas?» —expresó con preocupación el lobo.

—No lo sé, pero espero que todo acabe bien para todos. Vámonos —apremió, emprendiendo el camino hacia el lugar de entrenamiento.

Los dos llegaron al campo de adiestramiento, en el que todos los hombres fieles a Kenji, estaban reunidos esperando para entrenar a su lado. Niall y Lugh estaban al frente como de costumbre. Le hicieron una reverencia al entrar en el recinto. Viento entró con paso firme sobre los bloques de piedra pulidos, haciendo que varios de los hombres más valientes de Lukwos diesen un paso atrás, por la impresión que generaba un lobo de su tamaño. Niall se acercó, agachándose para saludar al Thunder Wolf, con todo el respeto. Luego se irguió para saludar a Kenji e intentar explicarle el plan de entrenamiento del día.

El joven le cortó de manera suave, tenía otros planes en mente. Pidió a los dos hermanos que trajeran a los Druiders para que se encargaban de la seguridad de los Vaélers presentes. Tras varios minutos llegaron, como un ejército de chamanes entrenados, los integrantes de ese grupo tan selecto. Su líder a la cabeza era conocida, Enid. La Druider más fuerte de todas. Una vez estuvieron todos reunidos, explicó cuál era el plan de entrenamiento del día. Propuso que todos y cada uno de ellos se transformasen en hombre lobo para entrenar en unas ruedas de defensa contra él, usando el poder del metal para cubrir no solo su cuerpo sino el de ellos también. Enid y otras siete no estaban muy convencidas de llevarlo a cabo, pero al ver la emoción en los rostros de los guerreros, cedieron. Cogieron de sus costados, ubicados al lado derecho, un odre que llevaban cada una de ellas y les dieron a beber a los soldados a su cargo.

La escena que se produjo en pocos segundos fue increíble, una veintena de hombres fuertes como robles y bien entrenados, comenzaron a gritar como los antiguos a punto de entrar en batalla, llenándose de pelo, cambiando sus manos por garras y cabezas de hombre por cabezas de lobos. Los hombres miraron sus manos. Luego, Kenji cerró los ojos, aulló como ninguno de ellos a la luna que estaba tan llena y resplandeciente, como nunca la había visto. De forma voluntaria se transformó, ante la mirada de los presentes, sorprendiéndoles, excepto a los hermanos, Viento y Enid. De manera mental se conectó momentáneamente con todos los presentes para hablarles.

—Es hora de empezar, no os mováis todavía —reunió todo el poder que era capaz cubriendo su cuerpo de acero con movilidad. Una vez logrado, con el iris más morado, continuó con los presentes. Progresivamente todos los soldados fueron cubiertos del mismo metal, dejándoles boquiabiertos. Ninguno de ellos había vivido esa situación, aunque en sus leyendas sobre Vaél y sus linajes familiares sabían que era posible hacerlo—. Ahora sí, vamos a entrenar —los miró con lo que se intuía que era una sonrisa de satisfacción en el hocico, recibiendo un gesto de aprobación del joven Viento.

Como una maquinaria bien engrasada, siguieron los pasos de Kenji en las formas de guerra en las que les habían adiestrado desde niños. Siguieron con combate en grupos de tres, ampliando a los pocos minutos a grupos de cinco y así hasta que todos se encontraban contra su señor en una gran rueda de defensa. Los silbidos de las espadas volaban de un lado a otro, seguidos del entrechocar de las mismas. De vez en cuando saltaban chispas por la fricción de los metales.

Los Druiders estaban atentos a cada movimiento, a cada gesto, nerviosos. Para algunos de ellos era una situación incómoda, dado que tenían la impresión que de un momento a otro podrían descontrolarse o herirse entre ellos. Puede que incluso algo peor, que salieran del recinto a las calles de la ciudad atacando a inocentes. Enid, en concreto, no paraba de mirar a los dos hermanos que recibieron un corte con las espadas de Kenji en los abdominales, sin sufrir herida alguna por el recubrimiento metálico. Al final, con todos los soldados desarmados por parte del hombre lobo de ojos morados, finalizó el ejercicio. Kenji se golpeó con el puño en el pecho, siendo correspondido por sus hombres que, arrodillados, repitieron el gesto con cabeza gacha. Todos ellos brillaban bajo la luz de la luna, a ojos del resto.

—Enid, les voy a quitar el recubrimiento, ocupaos de que cambien de estado sin incidentes —ordenó Kenji en voz alta con el hocico, hacia la líder de los Druiders—. Confío plenamente en vosotros, vuestro poder es increíble, además de necesario —les elogió, dándoles la importancia que merecían.

Los cuerpos de los soldados perdieron todo el recubrimiento metálico, quedando el pelaje al aire. Las Druiders impusieron su voluntad sobre la sangre de los hombres lobo, haciéndoles regresar a su estado anterior. Estaban sudados por el intenso entrenamiento al que habían sido sometidos. Se buscaron donde le dolía a causa de los golpes de espada de Kenji, pero no había ni una herida sangrante, solo algún leve moratón, que en unas horas dejaría de molestar. El joven se quitó el recubrimiento de su cuerpo, regresando a su forma humana por voluntad propia. Viento se le acercó corriendo, apoyó las patas en su pecho para alzarse, lamiéndole la cara con euforia, recibiendo el abrazo y las caricias de su amigo.

—«Estoy muy orgulloso de ti, eres un dios lobo de hocico a rabo. No creía que pudieras cambiar sin una poderosa Druider, como Enid» —el lobato se apartó al ver que la mujer que acababa de mencionar se acercaba a ellos. Esta se detuvo delante de Kenji con cara de superioridad.

—Ha sido una experiencia única. Nunca pensé que viviría para verlo, pero hazme un favor. No lo vuelvas a hacer, las flores para el brebaje no son fáciles de encontrar —se dio la vuelta intentando evitar contestación del joven. 

—Muchas gracias, Enid. Lo intentaré, pero si encuentro la manera de transformarlos sin la poción haré uso de ese poder. Están desaprovechando todo su potencial. Por cierto… —Enid no le dejó terminar la frase.

—De nada. Puedes estar tranquilo, al igual que los guerreros, los Druiders te rendiremos pleitesía como nuestro señor y guardaremos el secreto, nadie más lo sabrá —siguió su camino contoneando las caderas, sin mirar atrás dijo–. Nos vemos.

Los Vaélers y los Druiders, conversaban alegremente, emocionados por lo que acababan de vivir en sus propias carnes. Nunca se habían sentido tan poderosos como en ese día. A una orden de Niall comenzaron a recoger sus pertenecías, para ir a casa antes de que algún ciudadano se diese cuenta y avisara a la guardia privada de su padre. Todos se marcharon susurrando muy bajo con sus allegados, para no generar más algarabía de la necesaria. Dejaron a los hermanos a solas. Estos se acercaron a su señor.

—Niall, Lugh entrenadles lo más duro que podáis en estos próximos días. Seguramente, tenga que emprender un viaje importante mañana. No sé cuánto tiempo estaré fuera —indicó como si fuese el comandante de un gran ejército.

—Así lo haremos, señor —respondieron los dos a la vez, con seguridad—. Vamos a descansar.

Ambos, como en días anteriores, le dejaron en el recinto, esta vez acompañado por su fiel compañero, el joven lobato. La brisa nocturna acariciaba sus cuerpos, el silencio se hizo palpable en el patio. Kenji sabía que le esperaba una larga travesía si atravesaba la Puerta del Caos, hacia el Mundo de los Muertos. Tenía claro que necesitaría los colmillos de Vaél, para defenderse de enemigos con poderes que desconocía. Ahora poseía conocimientos suficientes sobre el arte del metal y la forma guerrera de Vaél, para mezclarlos con todo lo anterior. Viento debía quedarse en Lukwos, protegiendo a Saida. En caso necesario, lucharía por la ciudad. Sus pensamientos fluían por su mente mientras se mantenía en pie, como los hermanos le habían dejado.

—«Deberíamos volver a casa a descansar, comienza a hacer frío y se hace tarde» —interrumpió su monólogo interior el lobato.

—Perdona Viento, tienes toda la razón, vámonos.

El suelo empedrado comenzó a sonar bajo sus pies a cada paso que daban a causa de las suelas de las botas y las uñas de las garras del animal. Las nubes comenzaron a arremolinarse sobre sus cabezas amenazando tormenta con crujidos y truenos de cuando en cuando. Ambos se miraron por un corto instante echando a correr, no querían que les pillase la lluvia estando al descubierto.

Capítulo IX

La Cueva Espectral

A la noche siguiente la sangre de Kenji bañaba la Puerta del Caos nuevamente, haciendo que se abriera el sello del dios lobo. Retiró los postigos uno a uno y los depositó en el suelo antes de continuar escalera abajo. A cada paso que daba le inundaba la certeza de hacer lo que había meditado durante días enteros. Entrando en el estudio cogió a Vida y Muerte. Las acomodó en una funda de piel que había encontrado en la armería. Una vez ocultas sus afiladas hojas, las introdujo en el cinturón de cuero que había elegido para ellas. Era de color marrón, destacaba sobre los ropajes de piel teñidos de negro, ajustados al cuerpo del joven. Miró detrás de la silla del escritorio, allí había una puerta más pequeña. Con la mano aún herida por el corte de apertura de la puerta anterior asió el pomo, girándolo.

La puerta se abrió de par en par, nunca había estado al otro lado. Bajó unos pocos peldaños, hasta llegar ante una puerta de hielo macizo de unos veinte centímetros de grosor. Recordaba haber leído sobre esa puerta en el volumen de la Puerta del Caos, escrito con tinta invisible. Incendió sus manos entre llamas, cerrándolas en un puño para derretirla. Con un par de golpes certeros la puerta helada se rompió haciéndose añicos. Dejó que se apagaran las llamas. El arco de piedra que ocultaba el bloque de hielo daba acceso a una pequeña sala circular. Las luces de cristales incrustados en las paredes la iluminaban por completo. En el centro de la estancia, un portal de metal ovalado. Su fondo lucía blanco. Se distinguían en el cielo destellos verdes, como los de la aurora boreal. A lo lejos una especie de montaña, con la entrada a una cueva y alrededor… un paraje plagado de nieve. Extendió la mano hacia el otro plano, que brilló con una intensidad cegadora. Avanzó dos pasos hacia adelante, para cruzar el umbral y desapareció, dejando la sala tan sola como antes de que descendiese los peldaños hacia su nuevo destino.

El frío del páramo congelado, cubierto del blanco manto, azotaba la cara del joven. Un fuerte viento le estremecía sin cesar. Esta vez había sido precavido, sacó la capa que recogió del arcón de ropa de su habitación. Se la puso sobre los hombros, cubriéndolo por completo. Fijó la vista en un punto: la entrada a la caverna que tenía a unos metros hacia adelante. Pasaron más de treinta minutos hasta que alcanzó la formación rocosa. Se adentró en ella dejando atrás el clima invernal. Era una cueva normal, con formaciones de estalactitas y estalagmitas. Parecía profunda. Comenzó a caminar con cuidado, no podía ver nada. Chasqueó los dedos creando una pequeña bola de fuego. La sostuvo en la mano, alumbrando a su alrededor sin quemarse.

El camino a partir de entonces resultó más fácil. La inclinación del sendero descendía hacia las profundidades de la tierra, sin indicios de que hubiera alguna forma de vida. La humedad de las paredes de piedra y el calor asfixiante comenzaba a notarse lentamente. No sabía cuánto tiempo llevaba caminando, pero lo que sí sabía es que lo que le esperase al final, no sería de su agrado. Sobre todo, si era la cárcel de su predecesor. Una voz resonó en el lugar como una brisa. No tenía idea alguna de qué decía, pero su tono no parecía amigable.

Una amplia zona se abrió ante él, recordándole el lugar de reposo de Genbu en la Fortaleza Oscura. Allí no había puertas, ni soldados de roca, solo una abertura en la pared del tamaño de una persona. Decidió seguir adelante, atento a todo lo que ocurría a su alrededor, para evitar sorpresas inesperadas. Llegó al centro de la explanada de suelo grisáceo, un paso más hacia la oquedad. Escuchó un silbido como el de una de las flechas de sus amigos Arbóreos. Al instante cambió su forma adoptando el metal más duro. El proyectil chocó contra su piel, rebotando sin hacerle ningún daño.

La mirada de Kenji se volvió hacia el lugar de donde procedía la flecha. En un saliente de la pared varios esqueletos armados le apuntaban sin moverse, los arcos estaban tensados, listos para volver a disparar. Un ruido de metal sonó a su espalda, echó un vistazo de reojo. Pudo ver una treintena de fantasmas guerreros, con escudos, hachas y espadas. Se acercaban en formación de ataque hacia él. Volvió sobre sí mismo para enfrentarlos. Eran esqueletos con armaduras salvo que en su interior tenían un núcleo esférico de luz blanca. Sacó a pasear los colmillos, sujetos cada uno en una mano. Vida, comenzó a refulgir con un brillo rojizo como el de los rubíes de sangre, Muerte se mantenía impasible. En su mente lo tenía decidido, Muerte sería la defensa, Vida acabaría con ellos. El brillo de la daga era intenso.

Se lanzó a la ofensiva con las dagas en ristre. Levantó la mano hacia donde se encontraban los arqueros, creando un viento tan fuerte que les hizo caer desde su ventajosa posición al suelo, donde se hallaban los demás. El grupo de fantasmas guerreros comenzó a correr hacia él. Los movimientos del joven lobo se volvieron más rápidos de lo que los muertos podían distinguir. Uno tras otro comenzaron a caer, hincando las rodillas en el terreno. Sufriendo los cortes de Vida, que hizo debilitar sus almas y sus ganas de luchar. Una vez traspasado el muro de soldados espectrales, clavándoles la daga, en aquella esfera de blanco brillante que se supone que era su corazón, llegó hasta el cabecilla. Este no se movió ni un milímetro para mirarle.

Una ráfaga de flechas se abalanzó sobre él. El joven al escuchar los silbidos que cortaban el aire de la caverna, interpuso la mano en la trayectoria generando un escudo de aire que las dispersó en varias direcciones. Los arqueros de hueso, que eran no más de veinte, parecieron sentir temor al ver a su oponente cuyos ojos, ahora morados, brillaban intensamente en la oscuridad.

Se movió rápido como un rayo, antes de que pudiesen cargar otra vez flechas en sus arcos, acabando con ellos. Se mantuvo en pie, mirando el montón de huesos apilados en la misma zona. Guardó a Muerte en su funda con sumo cuidado. El cabecilla de los guerreros se levantó en silencio, en un intento de huir de su enemigo. Echó a correr suponiendo que el joven no le veía.

—¿A dónde te crees que vas? —Dijo, interponiéndose en su recorrido, sin que hubiese podido ver los veloces movimientos de este— Aún no he terminado contigo… amigo.

El capitán cayó de espaldas, se arrastró para separarse del joven. No sabía cómo podía haberle visto, mucho menos cómo podía moverse tan rápido. Lo que tenía claro es que no pertenecía al Mundo de los Muertos, de otra manera estaría al servicio del gran Thánatos y la tríada. Palpó con la mano el suelo, en busca de algún arma para enfrentarse por última vez. Su señor no toleraba la derrota, en ninguna de sus formas, contra un ser que se consideraría inferior. El joven vio sus intenciones de seguir luchando.

—No estás en condiciones de pelear conmigo. Menos aún con los colmillos de Vaél de mi lado —los ojos del guerrero se abrieron como platos, haciéndoselo notar—. Veo por tu expresión que conoces a mi abuelo, ¿Dónde está?

—No puedo decírtelo —dijo con la voz áspera de un guerrero curtido en la vida y en la muerte.

—¿Por qué?

—Primero, porque no quiero hacerlo. Segundo, porque mi amo me matará, si no lo haces tú. Y tercero, porque, aunque te lo dijese, allí sólo encontrarás la muerte —la sinceridad del espectro le sorprendió.

—¿De qué nación eras en vida? —preguntó, sentándose frente al esqueleto—. Prometo no hacerte daño alguno…por el momento.

—Era de los pueblos del norte del Rin, Germanos nos llamaban en Roma. Por eso no puedo mentir, mis dioses me lo tienen prohibido.

—Un pueblo muy valiente, en verdad, tienen muchos héroes y leyendas interesantes.

—¿Los conoces? —exclamó el guerrero.

—Sí, sobre todo por la historia, soy de una época posterior del Mundo de los Hombres. También creo en los dioses, es por ello que te pido que me digas dónde está mi abuelo.

—Aun así, no te lo diré. Me debo a mi señor —repuso el esqueleto. Kenji levantó la daga Vida dispuesto a acabar con el no muerto, pero el esqueleto le detuvo—. ¡Espera! Vale, te lo diré, alguno debe sobrevivir para informar de los ataques, son nuestras órdenes. Dado que has acabado con todos los demás, seré yo quien le lleve a Thánatos el mensaje. A cambio de que no acabes conmigo te diré dónde está preso el dios llamado Vaél —el joven asintió con la cabeza—. Está en una sala al fondo, en el ala derecha. Hay varios seres allí custodiándole y uno aún más poderoso que ellos, tanto que ha hecho de mi señor su aliado a la fuerza.

—Solo te pido que esperes, antes de informar a tu señor, para que pueda salvar a mi familiar y salir de aquí —la mano de Kenji se extendió delante del espíritu, siendo correspondido por la suya, estrechándola por la muñeca.

—Gracias, te concederé eso, pero nada más. Ahora corre, mi señor se extrañará si no volvemos.

El joven se irguió, salió corriendo al pasadizo que le indicó el guerrero. Descendía cada vez más, hasta notar que el aire se enrarecía con un ligero olor a azufre, mezclado con otros componentes nocivos. La distancia se hacía más larga, con el tictac de un reloj mental en su cabeza. Todavía no había llegado al final del pasadizo. Comenzaba a pensar que el ser le había engañado, cuando distinguió una leve luz de llamas al final del pasillo. Aminoró la marcha hasta llegar al umbral de la sala. Pegó el cuerpo a la pared de la cueva, asomando sigilosamente la cara para mirar de reojo. La sala era la misma de sus visiones. Dos grandes fuegos la iluminaban de manera eficaz, junto a los prisioneros. A uno lo conocía muy bien, los otros dos no se dejaban ver. Desde su posición no llegaba a distinguir si alguien estaba de guardia. Debía averiguarlo antes de entrar.

Extendió el poder de Shika para sentir toda forma de vida que pudiese haber en la sala de piedra. Sentía a los prisioneros, una presencia femenina de gran poder sentada en la oscuridad jugando con una enorme serpiente de varios metros de longitud. Debía inutilizarla, si tuviese el poder de Ryoko podría congelarles el tiempo suficiente para sacar de allí a Vaél y a los otros rehenes. Pero no lo tenía… aunque si combinaba los poderes de Seiryu y Byakko podría funcionar. Agua fría, un viento por debajo de los cero grados centígrados, así podría congelarles. A sus pies había una piedra suelta, se agachó despacio, recogiéndola con la mano. Era el momento de llamar su atención. La lanzó cerca de donde se encontraba, haciendo el mayor ruido posible.

La mujer se levantó de su escondite, dejando que la serpiente reptase junto a ella hasta donde se escuchó el sonido. Se agachó cuando vio la piedra, intentando descubrir de dónde procedía el ruido. Antes de darse cuenta un torrente de agua helada golpeó a la mujer y su reptil sin piedad alguna dejándola totalmente empapada. Un viento invernal azotó a ambas con la furia de un huracán dejándolas totalmente cubiertas de hielo de un grosor considerable, impidiendo que pudieran moverse. Al verlas paralizadas, corrió al encuentro de Vaél. Estaba muy debilitado a causa de su cautiverio.

—Por fin te encuentro —dijo entre susurros. Vaél levantó la cabeza esbozando una sonrisa al ver a su nieto delante de su cara. Era algo que esperaba desde hacía mucho tiempo.

—Hola —le saludó con voz quebrada—. Sé que no es la mejor manera de conocerte, pero qué te parece si me quitas los grilletes, las barras que me atraviesan y salimos de aquí.

—De acuerdo —respondió, a la sugerencia de su abuelo.

—Ten cuidado con las barras, son de carbirio al igual que las dagas. Un mal movimiento y será mi fin —le explicó el dios lobo.

—Lo sacaré hacia arriba, recto y despacio, con la fuerza de un ciclón —comenzó con la primera de las dos barras del metal celeste. Con mucho cuidado la extrajo del cuerpo por completo, dejándola en el suelo. Continuó con la segunda barra, Vaél puso una mueca de dolor a la mitad del proceso, haciendo parar en seco al joven.

—Continúa, es normal que duela un poco. Pero recuerda, el dolor que no puedes soportar es el que te mata, el resto te hará más fuerte, o eso dicen…

Asió con las dos manos la barra, sacándola por completo. Un suspiro de alivio surgió de la boca del dios lobo. Vaél cerró los ojos y se desintegró en un montón de metal líquido de color plateado, regresando a su forma original en unos segundos. Las heridas de su pecho, las marcas de los grilletes habían desaparecido por completo como si nunca hubiese estado prisionero. Sus tripas, sin embargo, rugieron anunciando un hambre voraz. Puso una mano en la cara de su nieto que era un poco más alto que él. Le dirigió una mirada llena de orgullo desde sus ojos morados.

—Estoy muy orgulloso de ti, Kenji. Deberíamos irnos, llévate las dos barras. Podemos hacerte un arma digna de un dios —el joven se agachó para llevárselas, viendo a otro de los prisioneros. Esa melena rubia, esa figura, esos ojos… Neko.

—Sácame de aquí… por favor —dijo entre susurros, casi sin voz, la diosa del hielo.

—Debemos llevárnosla —dijo a su abuelo mientras daba con las barras a los grilletes haciéndolos añicos—. Es Neko, no puede quedarse aquí. ¿Sabes si hay más dioses prisioneros en esta caverna? —Recogió sobre sus hombros a la diosa.

—Solo uno que es mejor no despertar nunca, su furia nos destrozaría en un abrir y cerrar de ojos a día de hoy —Miro a ambos lados, vigilante—. Vámonos, en cuanto se den cuenta de que Hebi no responde nos perseguirán.

Kenji salió primero por el pasadizo, dejando en las manos de Vaél las dos barras de carbirio negras como las estrellas. Rápidamente ascendieron hasta la sala donde había derrotado a los espectros que intentaron acabar con su vida. Allí el capitán había desaparecido por completo, sin dejar rastro de sus pasos. ¿Habría ido a avisar a su señor? Seguramente. Por eso debían salir de allí lo antes posible. Se encaminó subiendo hacia la entrada de la cueva. El ascenso se le estaba haciendo mucho más difícil de lo que podía imaginar. Vaél echaba un vistazo a su espalda de vez en cuando, agudizando el oído por si captaba algún sonido de persecución detrás de ellos, pero no escuchó nada. El aire dejó de estar cargado. La brisa del exterior se colaba al interior del pasadizo.

El dios lobo se detuvo en la entrada una vez la alcanzaron, saliendo al exterior clavó las barras de metal en el suelo lleno de nieve, dejando que su nieto siguiese con Neko hacia delante para que ganasen distancia. Se giró concentrándose para cegar la entrada. En unos segundos una capa gruesa de acero cubrió por completo la cavidad, hasta quedar sellada. Volvió a coger entre sus manos las barras y salió corriendo tras ellos, para no quedarse atrás. Les quedaba un largo trecho hasta el portal de regreso a las Tierras de la Eternidad y a su hogar. El centro de las Llanuras de Plata, Lukwos.

En pocos minutos se desató una ventisca. El fuerte viento cargado de nieve azotaba sus cuerpos impidiendo que viesen el camino correcto hacia su escapatoria del Mundo de los Muertos. A Kenji comenzaban a fallarle las fuerzas pues cargaba con Neko a sus espaldas. La diosa estaba inconsciente, se había desmayado a causa del dolor. Vaél estaba hambriento, cosa que también comenzaba a hacer mella en su avance. El joven lobo se sentó en el suelo un momento dejando a la diosa del hielo acostada a su lado. Su abuelo se recostó al lado de ella. Tenía que pensar en algo. Sus vidas corrían peligro, no solo por las condiciones atmosféricas, también por un ejército de muertos que se aproximaría a donde estaban de un momento a otro.

Se limpió la nieve de la cara con la mano derecha. En su cabeza surgió una idea, era algo arriesgada, pero podía funcionar. Elevó las manos al cielo de esa tierra inhóspita, cerró los ojos para concentrarse en lograr su cometido. De las yemas de sus dedos salió un torrente huracanado hacia las nubes que se situaban sobre su cabeza haciendo que se disiparan. Dejó de nevar por completo. Abrió los ojos. A unos metros a sus espaldas pudo divisar un ejército de espectros, esqueletos comandados por la mujer a la que había congelado. Vaél la había llamado Hebi. Con el huracán todavía bajo su control desvió el poder hacia sus enemigos soltándolo, para que ampliara su potencia. La masa de aire concentrado se convirtió en una fuerza imparable para cualquiera de los presentes. Cuando estuvo a su alcance, la diosa de los venenos intentó detenerlo, pero fue absorbida, salió volando por los aires, mientras su ejército corría en dirección contraria.

El joven animó a Vaél a levantarse, tenían que aprovechar el tiempo que habían ganado lo máximo posible para intentar alcanzar el portal. Neko se había despertado, aunque seguía muy débil. Entre los dos la tomaron un brazo cada uno, lo pasaron por encima del hombro, para continuar todo lo rápido que les dejasen las piernas. Estaban a unos quince minutos de camino. Los enemigos se habían dispersado por completo. El dios lobo miró al muchacho que hacía lo imposible por salvarles de un terrible destino.

—Déjame aquí. Vete con Neko, me ocuparé de nuestros perseguidores —propuso en un intento de sacrificio.

—Nadie de los que estamos aquí se va a quedar atrás —dijo el joven con cara de pocos amigos—. No me he internado en un plano que no conozco para sacaros y regresar solo de nuevo. Vamos, falta poco para llegar.

La determinación de su descendiente le asombró. Nadie hasta el momento se había atrevido a hablarle de ese modo. En otro tiempo cualquiera que le hablase así habría sido pasto de los vigilantes de la ciudad. Pero él era diferente, era su nieto. Su actitud, manera de moverse, hablar y actuar le recordaba mucho a su hijo Honshū y a él mismo. Eso sin contar con ese brillo de ojos morados. Asintió con la cabeza sacando fuerzas para continuar con sus pasos. A lo lejos podían divisar el portal con su relucir característico. La esperanza les dio ánimos renovados. Estaban a punto de salir de aquella situación tan angustiosa.

El portal estaba delante de ellos, a unos pocos minutos, solo unos metros más. Acabaría el frío, la nieve y la persecución de los siervos de Thánatos. Delante del portal una figura con un vestido azul sostenía un arma de doble filo, parecido a dos espadas unidas. Su melena morena se mecía al viento como una figura de leyenda. Kenji reconoció a esa mujer. Kitsune intentaba cortarles el paso para que no huyeran de allí. Vaél se iba a adelantar dejando el brazo de Neko al aire, pero Kenji se impuso a sus intenciones.

—Sujeta a Neko. Esta vez me toca a mí ir a por ella, tenemos varios asuntos pendientes —dejó a la diosa del hielo al cuidado de su abuelo, dando unos pasos hacia la diosa de la mentira.

La mujer morena escudriñó de arriba abajo al joven que debería haber muerto en su anterior encuentro. Estaba cubierto de metal, incluso sin Vaél había conseguido dominar su poder, increíble para ser mitad humano. Sus ropajes no le parecían nada del otro mundo, todo de negro con algún toque de marrón. Solo las dagas en su cinturón llamaron su atención. No eran unas dagas corrientes. Las conocía de sobra, eran los afilados colmillos de Vaél. Intentó serenarse, no quería mostrar su preocupación, de otra manera él tendría ventaja. Se quedó quieta con el arma sujeta en la mano hasta que estuvo lo suficientemente cerca para poder hablar con él. A escasos metros, el joven se detuvo mirándola fijamente con los ojos más temidos de entre todos los dioses.

—Kenji, querido… sigues vivo. Qué alegría, así podemos divertirnos de nuevo.

—Sí, la otra vez estaba menos preparado. Era inmaduro e impulsivo. Pero esta vez no voy a dejar que hagas daño a nadie más —recordó las muertes causadas por la diosa.

—¡Que maleducado!, no irás a hacerle daño a tu abuelita ¿verdad? —puso cierto énfasis en esa frase. Kitsune sembró una duda en su ser que percibió al momento— ¿No te lo han dicho? Mis propios hijos fueron al Mundo de los Hombres para acabar conmigo, pero no lo consiguieron. Honshū salió a su padre, qué le vamos a hacer. La debilidad también se hereda.

—No creo en tus palabras, por algo eres la diosa de la mentira. Prepárate para luchar —sacó los colmillos poniéndose en guardia. En esta ocasión los dos refulgían con un color especial, parecía que irradiaban rencor hacia Kitsune.

La diosa de la mentira se colocó en posición iniciando el combate. Las dagas chocaban contra el metal del arma de su oponente generando chispas. Un par de veces estuvo a punto de arañar la piel de Kitsune, pero ella esquivaba el ataque en el segundo final. Tomó la determinación de aumentar su velocidad, usando el poder del aire. Sus movimientos se volvieron casi imperceptibles a los ojos de Kitsune y eso la ponía muy nerviosa. No sabía de dónde vendría el siguiente ataque. Un corte, otro y otro más, la sangre comenzó a recorrer su piel, enfadándola, haciéndola rabiar. Cerró los ojos. Necesitaba hacer algo o ese medio humano terminaría con ella. El cuerpo de Kitsune se dividió en un millar de réplicas de ella, haciendo un amplio círculo, en el centro del cual se encontraron Vaél y Neko. Kenji volvió a su lado para protegerlos con su propia vida si fuese necesario. La voz de la diosa de la mentira se escuchó retumbando por todos los lados.

—Este es mi máximo poder. Cada una de estas copias puede hacer daño e incluso haceros pedazos. Lo mejor de todo es que nunca sabrás cuál es el original. ¿Preparado para morir?

El joven hizo una pequeña cúpula de metal, que cubrió a los dos dioses debilitados por su cautiverio. Una vez estuvieron a salvo reinició la ofensiva combinada con el poder natural. Necesitaba saber cuál era la verdadera Kitsune, para acabar con ella. Lo descubrió. Las cáscaras de esos cuerpos estaban vacías como si fuesen unas marionetas a las órdenes de la diosa. Solo una de ellas no intentaba atacar y además su corazón latía haciendo circular la sangre caliente a través de sus venas. Decidió acabar con aquella farsa. Hizo una ronda de cortes a tal velocidad que partió a todas las copias en tan solo unos segundos dejándolas esparcidas por el suelo. Lo siguiente fue desarmar, con dos precisos cortes en las muñecas, a la verdadera Kitsune. Esta dejó caer el arma, incapaz de sostenerla. Apuntó con los filos de Vida y Muerte a los lados del cuello de la diosa de la mentira. Su mirada se clavó en el rostro de la bella mujer.

—Vaya lobito… enseñas tus colmillos —dijo con sarcasmo en su tono de voz. Evitando demostrar el dolor que sentía—. Ahora que me has desarmado y herido, ¿Qué vas a hacer?

—No es el momento de que mueras, aún no —Desde la base de sus piernas surgió otro remolino que la elevó a unos palmos del suelo—. Nos veremos pronto —terminó lanzándola a unos cuantos kilómetros, escuchando el grito en la distancia mientras se alejaba del lugar. Le parecía distinguir algún insulto, en el que la diosa enmascaraba su frustración por haber perdido el combate.

Corrió a la cúpula de metal, guardando las dagas en sendas fundas. Colocó las manos en el metal desintegrándolo por completo, dejando al descubierto a su abuelo y a Neko. Les ayudó a levantarse asiéndoles con una mano a cada uno, el portal estaba delante de ellos. Los dobles de Kitsune habían desaparecido, pero no su arma que seguía sobre la nieve. Vaél se acercó al portal tambaleante, apoyó las manos en el marco haciendo que se abriese para los viajeros. Kenji acercó a Neko para que pasase la primera al otro lado, seguida por Vaél y él en último lugar. Estaban en la sala del portal en Lukwos, justo detrás de la Puerta del Caos y sus dos escaleras descendientes.

—Hay que destruirlo, no podemos dejar que se convierta en una puerta de entrada para nuestros enemigos —dijo Vaél con mucha determinación—. Derrítelo, Kenji, destrúyelo.

Se acercó al portal, colocó las manos delante, cerrando los ojos. Las llamas salieron de sus manos aumentando el calor del marco de la puerta. Esta comenzó a tornarse de color rojizo, luego naranja y por último negro como la lava de los volcanes más activos del Mundo de los Hombres. El metal comenzó a derretirse, deformándose hasta el suelo de piedra dejando una masa de metal sin definir. Se apartó unos metros al igual que los dos dioses esperando la reacción. Una explosión sonó como una potente bomba, tras unos breves instantes. El portal hacia el Mundo de los Muertos había sido destruido por completo. Ahora ningún dios, ni los muertos, nadie podría cruzar de un lado al otro, al menos por esa puerta.

Neko seguía tirada en el suelo, estaba al límite de sus fuerzas. Kenji nunca la había visto tan demacrada, estaba más delgada de lo que recordaba. Tenía los ojos cerrados, como quien está sumido en un profundo sueño. Vaél estaba de pie comprobando que el portal estaba inactivo definitivamente, las tripas le rugían como un león enjaulado a causa del hambre. Debían comer, no podían seguir en ese estado. El dios lobo se giró hacia su nieto.

—Me voy de viaje, regresaré en tres días —anunció, dando dos pasos, siendo detenido por su nieto.

—¿Cómo que te vas? No puedes irte en este estado —le reprendió apretando los dientes.

—No deben saber que hemos vuelto sanos y salvos. Por otro lado, necesitas un arma. Mis colmillos te protegerán en mi ausencia, pero si sienten que estoy cerca solo me obedecerán a mí. Es uno de sus efectos mágicos, por suerte en el Mundo de los Muertos, ese tipo de magia no sirve —Vaél miró con asombro a su nieto, que mantenía la calma lo mejor que podía en esa situación.

—Sabrán que hemos regresado en poco tiempo —replicó el joven—. Es mejor que se preparen, para que todos los dioses se enfrenten a ellos junto con los pueblos que habitan las Tierras de la Eternidad. Dame esos tres días para que recuperéis la forma física e iré contigo a forjar esa arma.

—Has madurado mucho desde que te ayudé en el puente del Támesis con mi amuleto. Ahora deberíamos ocuparnos de la salud de Neko. Está muy débil. Incluso podría morir, esta vez sin retorno —se acercó a la diosa del hielo, acarició sus cabellos como si de una niña pequeña se tratase.

Kenji les ayudó a subir al estudio, sellando la puerta de bajada a la sala donde se hallaba el portal al Mundo de los Muertos. Sentó a Neko en la silla del escritorio, devolvió las dos dagas a su legítimo dueño para que se reencontrasen. Encaminó sus pasos hacia la Puerta del Caos de manera rápida, firme. Debía ir a las cocinas a por agua y comida para alimentarles. Cayó en la cuenta de que podía haber hecho un portal hacia la alcoba, pero Saida y Viento se asustarían si aparecían sin previo aviso.

El camino de bajada a través de las escaleras hacia la casa del jefe nunca se le había hecho tan corto. Entró con sigilo en la sala principal, recorriendo el gran comedor hasta llegar a la cocina. Estaba desierta. Cogió una fuente, cargándola con carne asada y unos trozos de pan negro. Buscó entre las estanterías un cuenco para agua y un odre lleno del mismo líquido. Al cabo de varios valiosos minutos consiguió todo lo que necesitaba, saliendo de la habitación con prisa. Recorrió el camino, que había seguido, a la inversa. Una vez en el exterior de la casa subió las escaleras con mucho cuidado para no tirar nada al suelo empedrado.

Alguno de los soldados que hacían guardia nocturna paseaban haciendo la ronda, con antorchas de un lado a otro de las calles de la ciudad sin darse cuenta de los movimientos del joven. Se estaba encaminado hacia la cúpula donde le esperaban los dioses recién rescatados. El acceso a la cúpula de entrenamiento seguía desierto tal y como lo había dejado. Volvió a abrir las puertas, cerrando por dentro para que nadie les molestase en las horas siguientes. Bajó los escalones estrechos, por donde solo cabía una persona, hasta el estudio. Abrió la puerta con un leve crujido.

Dentro, los ojos verdes de la diosa le miraban fijamente, como quien tiene una cuenta pendiente, por una metedura de pata colosal. Vaél estaba a su lado con los brazos cruzados, serio. Como alguien que acaba de hacer algo que no estaba acostumbrado a hacer. Dejó en el escritorio la bandeja de carne con pan. Al lado el cuenco y el odre de agua fresca. El silencio del estudio denotaba una tensión a la que estaba acostumbrado. Se irguió después de dejar todo en la mesa, miró a Neko que estaba esperando para dirigirse a él.

—¿Qué pasa Neko? —preguntó rompiendo el silencio de la sala.

—Sigo enfadada contigo. No sabes lo que he sufrido en la Cueva Espectral. Eso sin contar con la humillante muerte a la que me sometió esa aberración con alas negras en Londres. ¿Por qué fuiste solo? —dijo con tono severo, que fue acentuado por su mal aspecto físico.

—Tuve mis motivos, aunque no sirvieron de nada —comenzó el joven lobo, sin disculparse por lo sucedido.

—Cuéntaselos —dijo Vaél, animándole a ello. El dios lobo sabía toda la verdad.

—Estoy esperando —dijo Neko, impaciente. Fijando en él, sus ojos fríos como el hielo.

—Kitsune me amenazó. Dijo que, si acudía a la cita sin nadie más, sin contarlo, perdonaría la vida a mis padres adoptivos, a mis amigos. Pero mintió —hizo una pausa, tragando saliva, por la historia que le atenazaba el corazón, como si se lo aplastasen con una piedra—. En vez de eso, mandó a Nakuma a matarlos mientras me enfrentaba a los Kamaitachi y a ella. Casi muero en la pelea. A ti te mataron sin que pudiese evitarlo —los ojos de Kenji bajaron la mirada al suelo muy avergonzado—. Lo sé, fue muy irresponsable y estúpido por mi parte. Lo siento, Neko —se disculpó.

—Miraste por tus seres queridos ¿No pensaste en la posibilidad de que te siguiéramos? Taka lo había visto días antes. En el Mundo de los Hombres solo tres dioses no son vulnerables a la disminución de poderes. Ellos no tienen que usar objetos. Taka, Seiryu y Genbu. El resto estamos a merced de la muerte por cualquier arma. Vaél es el que más avanzó en esa situación. Sus amplios estudios y el uso de sus colmillos le hacen temible en cualquier plano.

—¿Qué te ocurrió en la cueva? —preguntó Vaél, intentando cuadrar las piezas del puzle.

—Me revivieron. Estaba a punto de convertirme en pura energía para volver a la corriente del universo, cuando me desperté en la cueva. Desdoblaron mi cuerpo, mi alma en dos creando una segunda Neko, pero perversa. Además, tenemos un enemigo mucho más poderoso que Kitsune o sus dos insufribles hijas. El causante de que tenga una gemela danzando por ahí. Hakai no está encerrado. Tú lo sabías Vaél, intentaste decírnoslo antes de partir de viaje.

—¿Cómo que Hakai está libre? —se sorprendió.

—Hace unos mil años aproximadamente, comencé a sospechar que la ambición de mi exmujer venía de otro lado. Ella nunca fue así. Le gustaba hacer ilusiones para jugar con nuestros hijos, pero no iniciaría una guerra por una profecía. Así que, investigué todos los planos y lo encontré. Estaba en lo más profundo de la Cueva Espectral. Se había aliado con Thánatos, el rey del Mundo de los Muertos, para que ese fuese su hogar.  Desde allí manejó a su antojo el curso de los planos, con vida inteligente, como si de marionetas se tratasen. Al descubrirme, me encadenó como a una bestia. Me atravesó el pecho con el único metal que tiene las propiedades de debilitarte, pero no matarte, si no tocas partes vitales —el dios cogió un trozo de carne mordiéndola con sus dientes, comenzando a masticar.

—¿Qué opciones tenemos? —preguntó Neko, siguiendo los pasos de este para recuperarse con una buena comida.

—Solo tenemos dos opciones —hizo un parón para beber del odre—. Que Kenji termine su entrenamiento y se enfrente a él con nuestro apoyo. Esa sería la primera opción. Como segunda, esperar que la unión de todos los dioses regentes sea suficiente para hacer frente al poder de Hakai. La segunda solo deberíamos plantearla en el caso de que mi apuesto nieto no pueda acabar con el adiestramiento. No debemos olvidar que nos enfrentamos al dios de la destrucción. Uno de los primeros, así como al ejército que haya reunido Kitsune en el sur.

—Recuperad las fuerzas. Entrenaos. Debemos prepararnos para la guerra. Me esforzaré por mejorar el nivel de mis poderes y de aprender el poder del cielo. Puede que así logre vencer a Hakai. Por ahora no estamos listos —demostró la madurez que le habían dado los casi dos años que llevaba viviendo en ese plano—. Hoy dormiremos aquí. Mañana bajaremos a la ciudad. Anunciaremos al pueblo vuestro regreso. Nos pondremos manos a la obra.

Después de eso siguieron comiendo los alimentos que había llevado el joven lobo hasta el estudio de Vaél. El joven se les unió también. Sus tripas comenzaban a temblar pidiéndole combustible para sus músculos y sus neuronas. Una vez acabaron todas las viandas se dispusieron a dormir, con las antorchas encendidas como única fuente de calor en la pequeña sala, llena de libros y pergaminos.

Capítulo X

La Guarida

Al amanecer, las puertas de la cúpula se abrieron. Los rayos de sol bañaban tenuemente la cara de los tres que salían de ella. Los pasos de la diosa del hielo y del dios lobo eran mucho menos torpes que el día anterior. Bajaron las escaleras con firmeza, hasta llegar a la casa del jefe. Vaél abrió las puertas de par en par, anunciando su llegada con un fuerte tono de voz para ser escuchado.

—El Señor ha llegado a la Guarida —sus palabras retumbaron en todo el edificio, alertando a la regente actual y todos sus sirvientes.

Estos últimos aparecieron en pocos segundos, para recibir a su señor. Muchos de ellos no le conocían debido a su larga ausencia. La esperanza de vida de un licántropo no es tan alta como la de los elfos. Formando en una sola fila, esperaron a que Vaél les hiciera el honor de dejar que se presentasen. Ryoko fue la primera en acercarse haciendo una reverencia con una leve inclinación del torso y el puño derecho en el pecho. Neko sonrió al ver que su descendiente seguía de una pieza, sana y salva. Tocó el brazo de Vaél un instante, para que la dejase seguir con las formalidades.

—Esta joven es mi descendiente más directa, Ryoko. La heredera de mi poder y de mi lanza, «Escarcha» —la vista de Ryoko se tornó hacia la mujer con gesto de incredulidad. No había reparado en ella hasta ese momento—. Sí, soy yo pequeña mía. Estoy perfectamente. Después te lo contaré todo —hizo un gesto hacia el imponente dios lobo haciendo reaccionar a la joven.

—Mucho gusto en conoceros mi señor, espero haber cuidado bien de vuestras tierras —el dios relajó un poco el semblante al ver como intentaba agradarle—. Hemos hecho varias modificaciones que espero que os gusten. Podemos concretar una reunión y os pondré al día…

—No te preocupes pequeña. Estoy seguro que todo estará como debe estar — interrumpió el dios. Por el pasillo de su habitación divisó a una joven elfa pelirroja junto a un joven Thunder Wolf, que le llegaba a la altura del busto—. Discúlpame, Ryoko —Kenji cayó en la cuenta de lo que había visto el dios.

—Vaél, ella es Lady Saida, sobrina del general Sören al mando de Byakko en fuerte helado y mi pareja —les presentó el joven. La elfa del norte se acercó hasta ellos para saludar con un refinado protocolo, con Viento a su lado.

—Encantado Señorita. Espero que la estancia en Lukwos esté siendo de su agrado —su curiosidad se dirigía al joven e inquieto lobato, que meneaba la cola sin cesar—. Este hermoso ejemplar de lobo de Bestiary, ¿Quién es?

—Es mi amigo Viento, nos encontramos por primera vez en los Bosques del Renacer. Es un buen aliado y también un buen amigo —respondió Kenji muy orgulloso.

El dios lobo se agachó un poco acariciando el pelaje grisáceo del joven lobato que estaba casi en la edad adulta por su tamaño. Le mesó las orejas haciendo que Viento apoyase la cabeza en su hombro. Por un instante el dios se conectó mentalmente con el lobo para hablar en privado. El Thunder Wolf le preguntó cómo se encontraba después de su cautiverio, mostrándose preocupado. Vaél por su parte quiso saber varias cosas sobre él y cómo era la relación con su nieto. Así descubrió que era hijo de los primeros ejemplares que él había traído a las Tierras de la Eternidad. Que había acudido a la llamada de Kenji durante su entrenamiento, recorriendo cientos de kilómetros. También le contó otras anécdotas brevemente como los entrenamientos con los siervos de Vaél y la lucha contra la doble de Neko. Una vez acabó de conversar, habían pasado varios minutos, bajo la expectante mirada de los presentes. Se irguió de nuevo volviéndose a su descendiente.

—Es un amigo fiel, te cubrirá las espaldas hasta el final de los tiempos—puntualizó antes de seguir con las presentaciones del servicio.

Pasó la mitad de la mañana entre presentaciones, la cocinera, sus ayudantes, la responsable del mantenimiento de la Guarida y sus subordinados… Una vez terminado el protocolo el dios lobo ordenó que le preparasen un buen baño caliente para limpiar su cuerpo. Antes de ir a su baño, Kenji se acercó a él dejando a Neko con Ryoko, Saida y Viento. Parecía que la tensión entre ellas había desaparecido, hablaría con ellas un poco más tarde.

—Abuelo, ¿Puedo hacerte una pregunta? —interrogó con cautela.

—Pregunta con confianza —asintió pasándole uno de los brazos por el hombro.

—¿Por qué nadie ha llamado a esta casa la Guarida hasta que has llegado?

—¡Ah eso! —exclamó entre risas—. En mi ausencia y de mis hijos, tienen orden de llamarla la casa del jefe. Solo cuando estamos aquí lo vuelven a llamar la Guarida. Aquí es donde descansamos y reparamos fuerzas los de nuestra especie. Es la cueva donde engendramos y educamos a nuestros lobatos para que, llegado el día, nos sucedan en el cargo. Tú eres el miembro más reciente de la manada, pero necesitan orden explícita para llamarlo la Guarida.

—Tiene lógica, dado que Neko, Ryoko u otro que cuidase tu territorio no son de la manada.

—¡Eso es! Empiezas a pensar como un lobo. La familia es muy importante. Nunca lo olvides. Ahora voy a asearme. No me gusta esta sensación de suciedad en la piel. Nos vemos luego.

El dios lobo siguió su camino saliendo del gran salón hacia el baño, desapareció de la vista del joven. Kenji volvió hacia las tres mujeres que estaban hablando con semblante serio. Viento se acercó a él moviendo la cola con energía. El joven le acarició sin dejar de mirar la escena. Nunca pensó que lo vería delante de sus narices. Saida y Ryoko parecían llevarse bien, como si fuesen amigas o algo parecido. Viento miró hacia arriba observando la expresión en el rostro de su amigo.

—«No te preocupes. Ellas están bien —dijo dentro de la cabeza del joven—. Últimamente pasan mucho tiempo juntas y parece que han enterrado las viejas rencillas».

—¿Crees que debería hablar con ellas? —insistió en el tema, demostrando a Viento que se preocupaba por la situación.

—«No sería malo que lo hicieses, así sabrán que te preocupas por cómo van las cosas —aconsejó el joven lobato midiendo las palabras—. Ve con ellas».

—Voy —terminó separándose de su amigo lobuno.

Las mujeres no se dieron cuenta de la proximidad de Kenji. La conversación trataba sobre lo acontecido a Neko en la Cueva Espectral hasta que llegó junto a ellas. Las dos jóvenes intercalaban alguna frase, pero la mayor parte de la conversación la dirigía la propia diosa del hielo. Neko se percató de la presencia del joven a la espalda de Ryoko, que ni siquiera se giró a mirarle. Saida por otro lado estaba esperándole para hablar a solas, pero no quería cortar el relato de la diosa.

Una vez terminó su relato de lo sucedido, pidió a Ryoko que le enseñara una habitación en la que poder descansar. Las dos mujeres salieron dejando a Kenji a solas con Saida y Viento. El joven se acercó más a la elfa de cabellos rojizos para entablar conversación. Saida viendo sus intenciones se le adelantó de un brinco.

—Pregúntame lo que quieras —dijo con cara dulce.

—Me preguntaba, ¿Qué es lo que pasa entre Ryoko y tú? Parece que sois más amigas o eso me han comentado —preguntó un poco avergonzado por la pregunta.

—Me está ayudando con mi entrenamiento. Hace mucho que no practico con la espada, nada más —miró a su alrededor asegurándose que nadie la escuchaba antes de continuar—. Por lo demás sigue siendo la mujer con la que estabas y eso no me gusta. Aunque he de decir en su favor, que es una buena chica y una gran guerrera. Ahora si me disculpas he de ir a entrenar —la hermosa elfa del norte salió a paso apresurado de la estancia sin dejar tiempo a que asimilara sus palabras, dejándole en silencio con sus pensamientos.

—¿Practicar con la espada? —pensó en voz alta— No sabía que supiera usar la espada. Viento, ¿Te apetece que vayamos a correr? —preguntó al joven lobato, intentando distraerse.

—«Sí, salgamos a la llanura» —movió la cola, tenía ganas de salir de las murallas de Lukwos, dado que llevaba un par de días sin hacerlo.

Sin cambiarse de ropa salieron a las calles de la ciudad, bajando el camino que da a la entrada. Allí los dos guardias de la puerta, lanza en mano, saludaron animosos a Kenji chocando con sus puños en el pecho y agachando la cabeza. Una vez fuera estiró unos pocos segundos, comenzando a correr al trote e intensificando su velocidad poco a poco hasta ir al ritmo que le marcaba el lobato. La primavera era algo hermoso en las Llanuras de Plata. La hierba era de un color verde intenso, las flores de miles de colores se extendían hasta donde llegaba la vista. La brisa de la mañana acariciaba su cuerpo y llenaba sus pulmones. Correr le recordaba a Nueva York, a sus padres, a su infancia…, pero las Tierras de la Eternidad eran su hogar ahora.

El ejercicio físico había logrado despejar los pensamientos de su mente. Viento correteaba a su alrededor. A pesar de su tamaño, la rapidez de sus movimientos era tal que ningún animal podía igualarse con él. Cerca del extremo más cercano al Río Escarlata se detuvieron al escuchar un rugido similar al de un león. Ambos miraron a su alrededor, no parecía haber ningún animal cercano. Tras una de las rocas apareció un gran tigre, con melena de león, dientes de sable. Su cola era de piel y dos cabezas de serpiente. Los ojos estaban inyectados en sangre. El rugido se mezclaba con el siseo de la cola, amenazándoles.

Ante la visión de la bestia, Viento se interpuso entre ella y Kenji gruñendo como advertencia. No se iba a rendir sin luchar. El animal observó al lobato de enorme tamaño sin bajar la intensidad de su agresividad. Se desplazó con sigilo, manteniendo la distancia entre sus presas y él. La mente de Kenji estaba absorta en la escena, nunca había visto o leído sobre ese animal que tenía delante. La voz de su joven amigo sonó en su interior.

—«Este combate es mío, no intervengas» —estaba sereno, no tenía dudas sobre lo que hacía, ni siquiera denotaba miedo en su voz.

El extraño animal inició la ofensiva, siendo correspondido por Viento. Las fauces con dientes de sable intentaron en repetidas ocasiones alcanzar el cuello del lobato rozándole apenas. Por su parte, el joven Thunder Wolf, había logrado propinarle varios mordiscos con sus dientes metálicos haciéndole sangrar tanto a él como a la cola de serpientes. El amarillo de la piel de la bestia comenzó a teñirse gradualmente de rojo. Viento no cesaba en su ataque. Los minutos pasaban sin un claro vencedor, aunque el joven lobato no había sufrido heridas de gravedad, los arañazos y el cansancio comenzaban a hacer mella en su cuerpo. En un descuido la bestia consiguió clavar los colmillos en el lomo del lobato, haciendo que aullara con fuerza a causa del dolor. Su sufrimiento se transformó en fuerza. Girándose sobre sí mismo hincó los colmillos en el cuello de su oponente, el cual le soltó al instante para gruñir de dolor. Viento no soltaba a su presa. Su columna comenzó a brillar de color azul intenso. Un haz de luz continuada saltó a través de los metálicos dientes, al interior de la carne de la bestia. Su oponente cayó al suelo echando humo, con olor a carne asada por la descarga eléctrica que acababa de recibir del Thunder Wolf. Aún en guardia el lobato se abalanzó al cuello de nuevo rasgándole la garganta por completo.

Kenji se acercó con cuidado. Viento miró de reojo con sus ojos dorados, verificando que no era otro enemigo. Al ver al joven se relajó, adoptando una pose más serena, aun con la respiración agitada. Primero se aseguró de que el animal no estaba vivo, tras comprobarlo se volvió a Viento que seguía sangrando. Se arrodilló para curar la herida del lomo de su amigo, impuso las manos sobre ella, cerró los ojos para concentrarse. Estimuló las células, acelerando su multiplicación en el cuerpo del lobato propiciando que, en tan solo unos pocos minutos, la herida se cerrara. El resto de rasguños y heridas cicatrizaron en menos tiempo, dejando a Viento como si no hubiese pasado nada. Como muestra de agradecimiento el lobato lamió la cara de su amigo. Este le abrazó por el cuello.

—¿Crees que deberíamos llevárnoslo a Lukwos? —le dijo a Viento que había conseguido su primera victoria.

—«Sería una buena idea, pero creo que pesará demasiado para llevarlo hasta allí» —alegó el lobato.

—Tienes razón. Podría usar alguno de mis poderes para acercarlo —dijo levantando la mano generando una presión de aire, que hizo flotar el cuerpo sin vida del animal—. Regresemos, hoy celebraremos un banquete por tu hazaña —guiñó un ojo a su amigo, que se sentía orgulloso de sí mismo.

Tras un tiempo llegaron a las puertas de la ciudad, donde los mismos guardias que los habían visto salir les recibieron asombrados por la presa que habían capturado. El rumor se fue extendiendo por todo Lukwos haciendo que la gente se arremolinara haciendo corrillos, empujándose unos a otros para ver a la bestia muerta. Algunos de ellos murmuraban un nombre, que debía hacer referencia a ella, pero no pudo escucharlo con claridad. Ante las puertas de la Guarida se encontraba Vaél con ropajes limpios, bien aseado. Salió por la algarabía que se había generado en pocos minutos. Al ver venir a Kenji y Viento, se fijó que, flotando a la derecha de su nieto, se encontraba la bestia más temible de las Llanuras de Plata. Estaba al casi nivel que los dragones voladores o los Thunder Wolf.

—Bienvenidos a casa, ¿Qué es lo que ha pasado? —les recibió el dios lobo.

—Salimos a correr y esta bestia nos atacó al llegar al río Escarlata. Viento se encargó de ella, luchando con valor y mucha fiereza —explicó Kenji a su abuelo.

—No sabéis qué bestia es, ¿verdad? —preguntó.

— No, la verdad.

—Es un Rugido Siseante. Una de las bestias más grandes, más temidas de estas tierras. Pero pasad, dejadlo en la cocina, su carne servirá para un buen banquete y con sus huesos fabricaremos enseres —Vaél les abrió la puerta para que entrasen hasta la cocina y le dejaran el presente a la cocinera. Viento no se separaba de Kenji. Cuando las puertas de la Guarida se cerraron. La gente aún estaba murmurando sobre lo sucedido.

Las chicas, así como los sirvientes de la cocina, emitieron un sonoro grito que se escuchó por toda la estancia al ver al animal muerto aparecer por las puertas. La jefa de cocina salió de la despensa a causa de los gritos, ordenándoles que se calmasen. Observó a Kenji, a Viento y el animal que flotaba en el aire, muerto. Se acercó a ellos asombrada, nunca había visto que nadie le llevase un espécimen de tal envergadura para sus fogones. Posó la mano acariciando el lomo del Rugido Siseante, hasta las patas traseras. Miró al muchacho a los ojos.

—¿Qué quieres que haga con esto? —se impacientó la mujer sin pensar en las palabras que salían de su boca.

—Desolladle, guardadme las pieles, garras y huesos. En cuanto a la carne preparadla como mejor estiméis para la cena. Hoy celebraremos la victoria de Viento sobre este animal —dijo mesando el pelaje del lobato detrás de las orejas.

—Así se hará. Dejádmelo sobre la mesa del fondo, es más amplia, podremos trabajar mejor —indicó señalando con uno de sus dedos.

Se dirigió al fondo de la cocina, con la presa levitando. Allí se hallaba una mesa grande con patas de piedra y una tabla enorme de madera de color oscuro. Depositó con cuidado al animal sobre la superficie, haciendo desaparecer la presión de aire de debajo de su cuerpo. La sangre aún goteaba de las heridas infringidas por las fauces de Viento, aunque en menor medida que en el camino de regreso a la ciudad. La cocinera comenzó a afilar los cuchillos haciendo que sonasen a cada movimiento que hacía de sus manos. Los dos se dieron la vuelta despidiéndose de los presentes con un gesto y salieron por la puerta hacia el comedor.

Allí, el dios lobo estaba hablando con el padre de Niall y Lugh, Arlen, que le estaba presentando sus respetos, explicándole sus labores como general actual de las fuerzas militares de Lukwos. Al ser descendiente de Kalen, era un puesto que solo los mejores preparados de dicha familia podían heredar. A no ser que fuesen derrotados en duelo por otro de más valía y nadie que lo hubiera intentado lo había conseguido, al menos por el momento, según le había contado Niall. Vaél notó la presencia de su nieto y del joven lobato, Viento. Les hizo una señal para que se acercasen a donde estaba situado.

—¿Conoces al general Arlen? —preguntó interesado en la respuesta que le podía dar su descendiente.

—Sí, es la cabeza al mando de las fuerzas especiales de los Vaélers y Druiders de Lukwos —contestó demostrando saber de quién se trataba—. Aunque nunca hemos hablado. Un placer.

— El placer es mío, joven —contestó el general—. Sé que os habéis hecho amigo de mis dos hijos.

—¿Es eso cierto? —continuó Vaél, intentando satisfacer su curiosidad.

—Si, son buenos chicos y excelentes guerreros —alegó con firmeza.

—Por cierto, ¿Cómo va el entrenamiento? —preguntó Arlen, tanteando la cara de Kenji al escuchar el sonido de sus palabras surcando el aire—. ¿No creeríais que no me iba a enterar que entrenabais juntos a altas horas de la madrugada? Aquí no sucede nada sin que el regente o yo nos enteremos, tenemos ojos y oídos en toda la ciudad.

—Bien, cada vez son más fuertes y diestros. Me han ayudado mucho desde que llegué a Lukwos. No seáis duro con ellos, por favor —le rogó Kenji al rudo militar.

—No les voy a decir nada, haré como si no me hubiese enterado. Que el nieto del dios Vaél conozca nuestro arte secreto no es nada grave, pero no se debe extender a otros miembros de la comunidad —advirtió con severidad—. Ahora si me disculpáis, debo ir a supervisar el adiestramiento de los nuevos soldados.

—Vosotros y yo nos vamos a la cúpula —les pidió Vaél, mientras el general salía por la puerta de la Guarida—. Debemos evaluar lo que has aprendido de mis escritos y pulir lo que no hayas asimilado, hasta que lo hagas a la perfección.

Los tres se encaminaron hasta la escalera que subía al área de entrenamiento de la familia del dios lobo. Cuando alcanzaron la mitad del recorrido, escucharon el choque de armas dentro de la cúpula. Apresuraron el paso hasta llegar a las puertas que estaban abiertas de par en par. Allí estaban Neko, Ryoko y Saida luchando todas contra todas como si allí no hubiese amigos, solo enemigos. Sabía que sería parte de un entrenamiento, pero aun así le preocupaba Saida, pues nunca la había visto usar un arma antes.

Las tres estaban vestidas con las indumentarias de la estirpe de Neko, ropajes de batalla blancos y azul hielo con brazaletes y botas a juego. Ryoko portaba la lanza Escarcha, Neko una lanza de doble punta y Saida dos espadas gemelas que parecían ligeras y resistentes. Sorprendentemente se movían con una agilidad pasmosa, haciendo que pareciese una danza más que un entrenamiento de lucha con armas. La elfa seguía el tiempo de ejecución de las técnicas. Era más diestra de lo que parecía. ¿Y si era una guerrera cuando la conoció? Pensó al ver cómo se manejaba ante esa situación.

Ante esa escena, Vaél sacó las dagas y se animó a entrenar con ellas lanzándose al instante al centro de la vorágine con acero en sus manos. La risa del dios lobo al formar parte de ello hizo patente su disfrute. En pocos minutos hizo toques sin corte señalando a cada una de ellas que estaban fuera de combate. Neko fue la que más resistió ante los envites del dios. Con la lanza doble le atacó cerca del cuerpo en varias ocasiones, hasta que el dios lobo le situó las dagas en el cuello en forma de tijera. Saida y Ryoko aplaudieron la destreza de Vaél en combate. Era extraordinario. Vaél guardó las armas en sus respectivas fundas.

—Neko, ¿Por qué Ryoko porta tu lanza? —preguntó, mirando la imponente arma aún en manos de la joven. Desde que Taka se la regaló, nunca se había separado de ella. Ni siquiera para dormir.

—Escarcha no me reconoce como su legítima dueña. Supongo que la causa es que perecí en el Mundo de los Hombres. Ahora solo puedo contar con mi poder y cualquier arma que porte en las manos —Neko intentaba disimular su tristeza, para no hacer sentir mal a Ryoko, sin conseguirlo. Aquello entristecía a su descendiente.

—Podríamos forjar otra en Ziel. En un par de días partiré con Kenji hacia allí para forjarle un arma digna del hijo de un dios lobo —La propuesta hizo que Ryoko se animase un poco, haciendo que se reflejase un brillo esperanzado en sus ojos castaños.

—No sé, se acerca una guerra peor que la que vivimos hace milenios. Si muero y queda la otra Neko, puede que la reconozca como dueña. Será mejor no correr ese riesgo —dijo la diosa del hielo—. Aun así, gracias por el ofrecimiento.

—Como quieras, si cambias de opinión dímelo —sin mirar a Kenji le hizo un gesto, era su hora de practicar—. Saida déjale tus espadas un momento.

La elfa de rojos cabellos le ofreció las espadas por el mango, indicándole que tuviese cuidado. El joven lobo asió las armas colocándose enfrente de su predecesor. Vaél se puso en guardia, comenzando una ofensiva de lo más agresiva. Reaccionó cortando los ataques con su defensa, contraatacando como había aprendido de los manuscritos del estudio secreto, tras la Puerta del Caos. Los minutos corrían para ambos, ante la mirada de las tres mujeres. La risa del dios lobo se tornó en concentración. Su nieto era más rápido y hábil de lo que había pensado y su fortaleza física estaba casi al mismo nivel que la propia. Tras otros valiosos minutos sin rozarse el uno al otro, decidió parar.

—Vamos a ver cómo usas tus poderes sin armas —pidió envainando de nuevo los colmillos.

Era un ejercicio de imitación. Cada forma que hacia Vaél, la imitaba a la perfección. Hicieron la coraza de metal, campos magnéticos, portales… Así hasta que el dios lobo quedó satisfecho con la demostración de lo aprendido por su nieto en su ausencia. Como último ejercicio, Vaél se transformó en hombre lobo, cubriéndose de acero de arriba abajo. Kenji nunca había hecho las dos cosas a la vez, reunió todo el coraje que tenía en su interior y lo intentó. La transformación fue todo un éxito, a los ojos de Vaél.

—Volvamos a luchar —dijo con la voz en su mente. Una voz bien conocida por él.

Comenzaron sin armas usando las artes guerreras que actualmente sabían los dos. Zarpazos, patadas, puñetazos, amagos de mordiscos de sus colmillos… se sucedieron hasta que sacaron sus armas para seguir con aquella forma. Las miradas de las mujeres que tenían delante eran un reflejo de su sorpresa al ver todo lo que eran capaces de hacer ambos contendientes. El final se alcanzó con un parón brusco de ambos. Las espadas de Kenji frenaron a sendos costados de su abuelo. Los de Vaél, una daga en el estómago y otra en la garganta. Se irguieron orgullosos de lo que ambos habían podido comprobar. Cambiaron de forma recuperando sus formas originales. Vaél se colocó la melena hacia atrás, dejando la cara al descubierto.

—¿Quién te ayudó? Conseguir dominar mi poder no es tan fácil —preguntó con curiosidad Vaél.

—El arte guerrera de las dos dagas fue en soledad, pero con los poderes me ayudó Byakko. Siguiendo las instrucciones de tus manuscritos.

—Has hecho un gran trabajo. Estoy orgulloso de ti —la clase había terminado. El dios se acercó a las mujeres que aún seguían allí—. Deberías asearte, estas sudado, y cambiarte de ropa. En nuestra familia somos impecables —sugirió—. Nos vemos en la cena. Tengo asuntos que atender —salió de la cúpula dejándole en compañía de los presentes.

Neko salió detrás, apresurada. Ryoko y Saida se quedaron de pie ruborizadas, bajando la cabeza para no mirar a Kenji, que se dirigía hacia ellas. Al llegar a donde estaban las dos muchachas, advirtió que las dos estaban sonrojadas, ninguna de ellas se atrevía a hablarle. Allí estaba pasando algo que no le estaban contando, pero viendo la situación decidió seguir su camino. Las dos jóvenes se sorprendieron al ver que no había hecho amago de hablar con ellas. Ryoko se puso el pelo detrás de la oreja, mientras veían cómo descendía las escaleras, seguido por su inseparable amigo Viento.

—Aún le quiero Saida, con todo mi corazón —dijo Ryoko con tristeza en la voz—. Por eso no me gusta ocultarle nada.

—Lo sé, yo también le quiero, pero… —hizo una pausa cogiendo de la mano a Ryoko suavemente—. Pero también te aprecio a ti, me has ayudado mucho.

—Y yo a ti, es extraño. Se supone que eres mi rival por su amor, ¿cómo puedo considerarte mi amiga? —preguntó a Saida.

—Se puede, nosotras somos la prueba de ello. Durante este tiempo has sido mi apoyo, mi consuelo. Me has ayudado con el entrenamiento mientras Kenji solo pensaba en aprender los poderes de Vaél. Gracias —le explicó la elfa pelirroja mientras le daba un tierno abrazo. Ryoko correspondió a la princesa norteña, como si se conociesen desde siempre.

Las dos salieron del recinto, cerrando las puertas tras de sí, encaminándose hacia la Guarida. Kenji había llegado al baño privado de la habitación que antes pertenecía a su abuelo. Viento se había marchado a las cocinas para ver si la cocinera le daba algo de comer. Vaél había decidido ubicarse en otra de las habitaciones por el momento. El joven se despojó de los ropajes sucios dejando su cuerpo al descubierto. Llevaba un rato calentando el agua de la bañera, mezclándola hasta que consiguió la temperatura perfecta para asearse. La ropa limpia la había colocado en uno de los lados para cuando saliese. Se introdujo en el interior frotándose el cuerpo para eliminar toda la suciedad. El sudor se había acumulado en las últimas veinticuatro horas. Entre correr y entrenar con Vaél estaba agotado.

Una vez se sintió limpio, decidió quedarse sumergido con los brazos estirados a ambos lados de su torso, apoyado en la bañera para relajarse por completo. Cerró los ojos, pensando en todo lo que estaba pasando en las últimas semanas. Su mente se relajó en pocos minutos, centrándose en la respiración sosegada, hasta quedarse casi dormido en el agua. Un ruido le sacó de ese estado de tranquilidad. Era la puerta de la alcoba cerrándose. Seguro que Saida había llegado a la habitación para escoger ropa y darse un baño. La esperaría para no quitar el agua tibia y que tuviera que preparar el baño de nuevo. Pasaban los minutos sin que la elfa fuese. Decidió salir del agua. Se secó, sin vaciar la bañera, comenzó a vestirse por la parte inferior poniéndose los pantalones, las botas y abrochando el cinturón. Con la chaqueta en la mano salió del baño privado, metiendo los brazos por las mangas, mientras se dirigía a la alcoba. Asió el pomo sin llamar a la puerta, abriendo muy despacio.

—Saida, ¿Te dejo el baño preparado para… —comenzó levantando la cabeza hacia el fondo? Parando en seco su pregunta.

En el suelo de la habitación había pisadas por la alfombra en dirección a la cama, en ella, sentadas se encontraban Saida y Ryoko, hablando animosamente. Ryoko estaba contándole aventuras que habían vivido juntos, mientras Saida reía a carcajadas, con el cuerpo hacia adelante por la expectación. Cuando le escucharon hablar dentro de la habitación se sobresaltaron haciendo caer el silencio, ruborizadas como nunca las había visto. Incapaces de pronunciar palabra. Kenji no salía de su asombro. Estaban conversando como si fuesen amigas de toda la vida. Se dio la vuelta enfadado para que no vieran la expresión de su rostro. Giró el pomo de la puerta con fuerza.

—Creo que debería dejar que terminéis la charla, no quiero molestar. Nos veremos en la cena —se sentía traicionado. Mejor dicho, violento por la situación.

Salió de la alcoba cerrando la puerta tras de sí, dejándolas a solas. Sus pasos sonaron con fuerza por el pasillo. Su corazón le apretaba en el pecho, era una sensación nueva para él y nada agradable en ese instante. Unos pasos sonaron corriendo a su espalda intentando alcanzarle antes de que llegase al gran comedor. Ni siquiera se dignó a darse la vuelta para ver quién era. Una mano suave se le posó en la espalda haciendo que frenase su camino. La respiración que escuchó estaba agitada, incluso podría jurar que podía oír su corazón latiendo a una velocidad desorbitante.

—Kenji, no seas crío por favor… —dijo con la voz entrecortada, tragando saliva de vez en cuando para no atragantarse—. Saida y yo nos hemos hecho muy amigas, eso no debería molestarte.

—Me parece bien, pero en estos momentos no quiero hablar de ello, necesito aclarar mis ideas —intentó no demostrar ninguna emoción en su tono de hablar—. Espero que os lo paséis muy bien juntas.

—No lo entiendes —gritó mientras el joven reanudaba su camino—. Se sentía sola con tus escapadas nocturnas y entrenamientos, por eso acudió a mí.

Kenji giró hacia el comedor, haciendo caso omiso de las palabras de Ryoko que se dejó caer sobre las tablas de madera que formaban el suelo, derramando lágrimas que caían por sus mejillas. Saida había salido detrás de ella. Al verla en esa situación, se agachó para abrazarla con toda la fuerza que era posible, intentando reconfortarla.

Al llegar al comedor Neko estaba sentada a la mesa, dando de comer a Viento un trozo enorme de pollo asado que había sacado de la despensa, mirando en dirección al pasillo de donde había salido el joven lobo. Sabía lo que estaba sucediendo, por lo que había escuchado a gritos de boca de su descendiente. No tenía la más mínima intención de intervenir. Los asuntos del corazón son mucho más complicados que los planes de guerra. Vaél apareció por la puerta que daba acceso desde el salón del trono. Sus pasos iban decididos a donde estaba Neko. Se agachó al llegar, susurrándole algo al oído. Kenji estaba absorto en sus propios pensamientos.

—¿En serio? —preguntó la diosa del hielo con preocupación. El dios lobo asintió con la cabeza—. Entonces no tenemos más tiempo que perder. Tendréis que partir de inmediato hacia Ziel. Hay que forjarle un arma rápidamente. Por otro lado, alguien debería avisar a Taka y los demás.

—Ya me he encargado de eso. He enviado a través de varios portales a guerreros de confianza. Niall ha ido a Arbórea, Lugh a Fuerte Helado y Enid a la Fortaleza Oscura. Cada uno lleva un pergamino con mi sello personal que deberá entregar a los dioses presentes —explicó a la diosa, mirando a su nieto que no se movía de una silla en la que se había sentado—. ¿Qué le pasa?

—Mal de amores, no te entrometas. Te conozco demasiado, Vaél —reprendió con una mueca de preocupación—. Se le pasará, dale un poco de tiempo.

—Vale, no me meteré en medio. Pero después de la cena le comunicaré que partimos a la ciudad de los enanos.

La cocinera salió de sus dominios seguida por las muchachas que trabajaban para ella y algunos jóvenes sirvientes. Las bandejas estaban repletas de carne, del animal cazado por el lobato, asada con especias de diferentes tipos y bañada con vino de arándanos. Todos estaban sentados a la mesa, expectantes, sobre todo Viento que se sentía muy orgulloso de ser el que había proporcionado la cena. Saida y Ryoko se habían sentado en el otro extremo. Kenji permanecía junto a Vaél. Ninguno se atrevió a mirar al otro lado de la mesa. Comenzaron a posar todas las bandejas de comida, jarras de bebida y demás. La cena se dedicó a Viento y su increíble hazaña, brindando de cuando en cuando a su salud, por su valor y coraje en la batalla. Las conversaciones derivaron según iba avanzando la noche. Las mujeres se sentaron juntas mientras que Vaél y su nieto se ponían al día de las últimas noticias. El dios lobo sirvió una jarra de aguamiel a su nieto tendiéndosela. Kenji la cogió y bebió un gran trago de golpe.

—Despacio —le detuvo un instante—. No es bueno ahogar las penas, ni los males de amores en alcohol. Pero hablaremos de eso en otro momento. He recibido un informe de los infiltrados que tenemos en Alfatihin. En quince días comenzarán la marcha para atacar Arbórea. Así que esta noche partimos a Ziel. Necesitamos proveerte de la mejor arma posible.

—Será lo mejor, así no pensaré en otras cosas —dijo Kenji, ensimismado.

—Entonces decidido, nos vamos. Apura tu copa —terminó Vaél, haciendo que se oyese en todo el comedor.

Bebió lo que le quedaba de un trago, posando la jarra de un fuerte golpe en la tabla de la mesa. Se levantaron de las sillas en las que estaban sentados dejando un espacio para abrir el portal a su nuevo destino en el viaje. Las dos jóvenes se levantaron al ver que el dios lobo abría un portal hacia un paisaje montañoso en el que había un edificio de piedra, con techo de pizarra. Corrieron hasta donde estaba Kenji siendo interceptadas por el propio dios lobo que había extendido un brazo.

—Sea lo que sea, tendrá que esperar a que regresemos de nuestro viaje —les aconsejó con tono serio.

—Tenemos que hablar con él —dijeron al unísono.

—Aún no estoy preparado, lo siento —Kenji dio un paso hacia el portal sin mirar atrás, para evitar su propia debilidad por ellas, cruzando al otro lado.

—Neko, quedas al cargo hasta que vuelva. Confío en tus decisiones —siguió los pasos de su joven discípulo cerrando el portal, dejando a las dos jóvenes tras de sí.

El acceso a la zona de la casa, discurría por un sendero de tierra embarrada por la lluvia que le había precedido. Subieron hasta la puerta. Sobre ella un letrero de madera con letras estilizadas en el que se podía leer, «Taberna el Herrero».

Capítulo XI

Ziel

Pasaron a la taberna acompañados por el chirrido de las bisagras. Un ancho pasillo se extendía ante ellos flanqueado por una fila de toscas mesas con bancos de madera de roble. Sentados en ellas un grupo de enanos de largas barbas, ataviados con ropajes de cazador, bebiendo cerveza especiada, mientras mantenían una animada conversación. Al fondo, una barra de piedra y madera cubría casi por completo el ancho del edificio. Tras ella otro enano de pelo negro, con expresión enfadada, limpiaba con un trapo de tela una bandeja de cerámica. Levantó los ojos hacia ellos con cara de pocos amigos, tenía pinta de estar malhumorado.

Dirigieron sus pasos por el pasillo hacia el tabernero, sus botas resonaron en la estancia. Algunos de los enanos que estaban sentados comenzaron a vigilarles con disimulo.

Llegaron a la barra, se apoyaron con los codos sobre ella mirando al enano. El tabernero dejó la bandeja sobre la barra, carraspeó sonoramente, escupiendo en un cubo que tenía en el suelo. Vaél mostró sus ojos, desvelando el color morado en ellos. El malhumorado enano dio un paso atrás, alertando al grupo de la mesa, que se levantó deprisa con hachas y arcos en mano. Kenji se giró para tener a la vista al grupo de cinco que, armados, esperaban la orden del tabernero. Vaél relajó la postura para que el hombrecillo se sintiese más seguro, menos amenazado. A uno de los otros se le resbaló de los dedos una flecha que sostenía, volando directamente hacia el dios. La mano de Kenji se extendió, recibiendo la punta de lleno en la palma de la mano, desintegrando la flecha al momento.

—No os conviene enfadar al muchacho, valientes guerreros. Bajad las armas, no estamos aquí para pelear —dijo Vaél sin darse la vuelta—. Necesito acceder a Ziel. He de hablar con Lothar.

—Sin permiso del dios Byakko, no—gruñó el enano.

—Byakko tiene cosas más importantes que atender en estos momentos. A mi hermano no le gustará saber que impides entrar a su familia a la ciudad de la forja. Pero… si es tu decisión, iré a comunicárselo. En pocas horas estaremos de vuelta con él.

—Vale, podéis entrar —dijo el tabernero con temor en su voz a causa de la amenaza velada—. Pero si Lothar no os reconoce, estaréis muertos.

—Estoy de acuerdo, vamos —aceptó el dios lobo sin alargar más la discusión.

—Orsik, escoltad a los visitantes a través de la garganta —dijo dando una orden al más rudo de los cazadores.

El tabernero hizo un gesto sobre la pared en la que apareció una puerta de metal de color rojo carmesí. Sacó una llave que tenía colgada al cuello e, introduciéndola en la cerradura, abrió la puerta. Orsik y otro de sus hombres pasaron por delante de ellos, luego Vaél y Kenji, escoltados por los otros tres enanos. La puerta se cerró desapareciendo a sus espaldas, dejando solo un muro de roca maciza en apariencia. Ante ellos una gruta de piedra cobriza serpenteaba hasta donde alcanzaba la vista, caminaron durante horas guiados por Orsik. El calor del lugar aumentaba según iban avanzando, hasta llegar a un puente donde la temperatura llegaba a ser asfixiante. Cuando comenzaron a cruzarlo el joven miró hacia abajo. Un ancho río de ardiente lava recorría el fondo, burbujeando silenciosamente.

Los enanos a su espalda le tocaron para que continuase. Una vez cruzaron la estructura, siguieron el camino durante otras pocas horas, hasta llegar ante un escuadrón de unos cincuenta enanos armados. Patrullaban al borde de un foso. Este daba acceso a la muralla de una ciudad con bellos edificios de mármol y otras formas pétreas. El capitán del escuadrón se adelantó al encuentro de Orsik, que le saludó con un gesto.

—¿Qué nos traes esta vez, Orsik? —dijo el capitán de barba castaña, con una enorme cicatriz en la cara.

—Dos visitantes. Vienen a ver a Lothar —comenzó echando un ojo a Vaél, que le producía una inexplicable sensación de temor—. Skimmer ha indicado que si Lothar no los reconoce acabéis con ellos.

—Eso no está nada mal, hace tiempo que no usamos las hachas contra alguien. Déjalos a mi cuidado, podéis regresar tranquilos.

En un instante, cuatro de los guardias y el mismo capitán relevaron la escolta. Se adentraron por el puente de piedra, hasta el rastrillo de la ciudad. Al ver al capitán, el guardia de la puerta la elevó lentamente con un sonido de engranajes claramente reconocible. Una vez pudieron pasar reanudaron la marcha, acompasando sus pasos al sonido de las lanzas de los soldados que les guardaban. Según recorrían la calle principal, que descendía a lo más profundo de la tierra, comenzaron a escuchar el tintineo rítmico de varias de las zonas a su alrededor. El joven lobo miró al capitán que le observaba de arriba abajo.

—Señor, ¿Por qué hay todo ese jaleo de metal? —mostró su curiosidad.

—¿No lo sabes muchacho? —miró muy sorprendido al joven, que esperaba una respuesta—. La ciudad enana de Ziel, es también llamada la ciudad forja. Todos y cada uno de los habitantes aprenden el arte de la forja desde que son sacados del barro. Pero muy pocos llegan a la gran forja de Ziel, regentada por el maestro Lothar.

—Gracias por la explicación, capitán —expresó su gratitud.

—No hay de qué joven —dijo con seriedad.

Tras un rato, que se les antojó demasiado largo, llegaron a lo que parecía un palacio construido completamente de obsidiana. Dos enanos con ropajes blancos y armados con alabardas custodiaban la puerta, Vaél le explicó brevemente que pertenecían a los paladines una orden destinada a proteger a su señor. El capitán les dio la orden de anunciar su llegada al maestro de la forja. Uno de ellos entró, desapareciendo durante varios minutos, a su regreso habló en un susurro y abrió las puertas flanqueándoles la entrada. La sala a la que accedieron tenía el suelo recubierto por completo de piedras pulidas de colores dorados, azules y blancos, que hacían formas geométricas. Las paredes eran de mármol negro, en contraste a unas columnas acristaladas de cuarzo. Al fondo, sentado en un butacón turquesa estaba un enano anciano, con barba blanca que le llegaba a la altura del cinturón de sus ropajes negros. Llevaba unas gafas redondas que debía limpiar cada poco, a causa del vapor que empañaba los cristales. Vaél se acercó hasta él con aire confiado sin dar ocasión a los soldados de interceptarle.

—Hola mi viejo amigo, ¿Aúllas conmigo a la luz de la luna llena? —en su voz un deje de broma.

—Esa voz, esa frase, ¿Eres tú, Vaél? —preguntó el anciano intentando ver bien al dios lobo.

—Si, Maestro Lothar. Soy yo, he vuelto —respondió riendo.

—Te daba por muerto después de tantos siglos.

—No soy tan fácil de matar. Además, tuve ayuda de mi joven nieto —señaló a Kenji con la mano derecha—. Te presento, este es Kenji, mi heredero e hijo de mi hijo Honshū. Él, es el mejor artesano de armas de todos los planos, Lothar.

— Encantado joven, bienvenido a Ziel, ¿Qué os trae por aquí?

—Si recibiste el paquete que te envié hace dos días, deberías saberlo. Necesitamos un arma para mi nieto, una tan poderosa, que ni siquiera mis colmillos puedan ser rivales —el dios se emocionó solo de pensar en dicha arma.

— Cierto, las dos barras de carbirio —hizo una pausa para respirar—. Son de una calidad excelente, casi sin impurezas. Será un arma imponente por su envergadura, pero su poder depende de ya sabes qué.

—Lo tengo presente, no será problema —miró a su descendiente con orgullo.

—En ese caso venid conmigo —Lothar se levantó del sillón con un poco de torpeza, a causa de la edad—. Vosotros retiraos a vuestros puestos —ordenó a los soldados, que obedecieron en el acto.

Siguiendo al maestro de la forja salieron de la sala, recorriendo unos pasillos hasta una caja de dos puertas con una palanca. Lothar accionó la palanca, cerrando las puertas, haciendo descender la caja a las profundidades de Ziel. El sonido de poleas era idéntico al de los ascensores del Mundo de los Hombres, un poco más suave en su movimiento, pero en definitiva los mismos mecanismos. La bajada continuó durante varios minutos. Vaél permanecía en silencio al igual que el anciano.

Cuando se abrieron las puertas del habitáculo, ante ellos se extendió una larga caverna de ríos de lava y fraguas candentes, en las cuales trabajaban incesantemente enanos y enanas fornidas, por el duro trabajo que desempeñaban. Unas hadas, de tamaño medio, les suministraban sacos de un extraño polvo de color dorado que otorgaba a las llamas más potencia y calidez. Lothar saludó a uno de los que estaban revisando que el trabajo se realizase como mandaba el maestro.

—Maestro, ¿Cómo habéis bajado tan temprano? No es bueno para vuestra salud —se preocupó el capataz, fiel a su señor.

—Deja de hablar de mi salud, es una nimiedad. El dios lobo necesita mi ayuda y se la voy a brindar, como llevo haciendo desde el mismo día de mi creación. ¿Están trabajando los Albmagmars? —echó un vistazo a todo el lugar, mientras esperaba respuesta del fornido enano.

—Los hombres salamandra de fuego están en la caverna de Fafnir. Pero cualquier fabricación que necesitéis podemos hacerla nosotros, señor —intentó evitar el esfuerzo físico de su anciano señor.

—Esta vez no Mortuf, necesito que el fuego que salga de las llamas sea muy especial. No es un arma cualquiera la que debemos forjar. Volveremos luego, vigila que la producción siga el ritmo esperado —dicho esto Lothar siguió avanzando por el pasillo central hacia el fondo, descendiendo un poco más en la profundidad de la tierra. Kenji se quedaba absorto observando cómo esas distintas razas trabajaban sincronizadas por la experiencia de años codo con codo en la forja.

Si el calor le parecía asfixiante, cuando todavía no se habían adentrado en la ciudad de Ziel, allí descubrió que aún había más niveles de calor. Por su frente y nuca caían gotas de sudor hasta el hecho de que en la espalda se le formaba un reguero que mojaba su ropa y se evaporaba a la par. Llegaron, por fin, a una puerta negra con el símbolo de un dragón echando llamas por la boca sobre una espada. El joven, atraído por la imagen, se acercó a tocar los relieves. Lothar se aproximó a él, colocando una mano en su hombro.

—¿Te gusta? —el joven lobo asintió con la cabeza sin dejar de mirar la imagen—. Lo llaman el Sueño de Fafnir. El dragón, señor del fuego y comandante de Suzaku. Vino un día después de la desaparición de su señora, por la vergüenza del robo de sus poderes, con el alma inquieta. Había tenido un sueño en el que, en un tiempo lejano, forjaría un arma capaz de matar a un dios verdadero. El poseedor sería un joven. El arma debía ungirse con la sangre y el fuego de ambos a la vez. De esto hace más de mil años, desde entonces está con nosotros en Ziel. Mandé hacer esta obra de arte para recordarlo por siempre.

—Es precioso, además tiene una sensación de realismo extremo. ¿Y Fafnir está dentro? —preguntó con ganas de conocerlo.

—Así es, joven. El dragón del fuego está en el interior. Es la forja especial. Solo él y los más cualificados entran en ella. Se podría decir que son la élite de herreros de Ziel —hinchó el pecho.

—Deberíamos entrar, el tiempo apremia —sugirió Vaél metiendo prisa ante la mirada de ambos—. No es por interrumpir, pero se acerca un ejército a los Bosques del Renacer. Creo que no son nada amigables —dejó salir al sarcasmo.

—Hum —gruñó el maestro de los enanos de mala gana, torciendo la boca—. Entremos…

Impuso sus manos en la ornamentada puerta, recitando algo en una lengua antigua, que solo el dios del cielo podría haber descifrado en esos momentos. Las bisagras sonaron como un cuerno en el final de los días del mundo. Las hojas de las puertas se apartaron, dejando ver una gran forja, de un único fuego enorme. Sobre este, sentado en un pedestal de pizarra bien pulida, había un dragón de gran tamaño, con escamas brillantes de oro y rubí. De vez en cuando lanzaba una potente llamarada que inflamaba el carbón que había al fondo de la forja.

Otros se movían rápidos como si no hubiese tiempo que perder. Eran hombres, por lo menos en parte, pues su cuerpo estaba cubierto de escamas amarillentas. Sus ojos eran negros como el betún. El joven supuso que esos eran los hombres salamandra. Muchos de ellos cargaban el combustible, para que no se apagasen las llamas. Otros situados en hileras bien medidas golpeaban el metal con fuerza, aplastándolo con sus martillos, para luego templarlo en un cubo lleno de agua con hielo, emanando vapor. De todos ellos podría haber a la vista unos tres enanos por cada diez de esos seres.

Lothar, siguió avanzando hasta el dragón. Los seres que tenían ante ellos les saludaron con un gesto de la cabeza, sin dejar de ejecutar su labor. Vaél, Kenji y Lothar se detuvieron a pocos pasos de la fragua, para no entorpecer a los trabajadores. El maestro miró a los ojos del ser alado, que dejó de escupir fuego, para dirigirse hacia él. Había reparado en la presencia de los dos acompañantes. Solo uno le intrigaba especialmente, el joven que parecía humano. La última vez que había visto uno, había intentado matarle. Sin éxito para su pesar. Cuando ese maldito Sigurd le alcanzó con su espada, su sangre le salpicó, bañándole, otorgándole así uno de los mayores dones de la sangre de dragón, una piel a prueba de cualquier daño de carácter físico.

—Hola… amigo Lothar… ¿Quién es… el humano? ¿Y… qué… os trae… a verme? —hablaba haciendo pausas como si quisiera medir cada una de sus palabras ante él.

—Fafnir amigo mío, creo que el tiempo que llevamos esperando, más de un milenio, con nuestros viejos y cansados huesos ha llegado al fin. El joven que me acompaña junto al dios lobo es Kenji, nieto de Vaél. Necesita un arma especialmente potente para ayudar al resto de los dioses en la guerra. Para poner fin a los tiempos aciagos de nuestro mundo.

—Las guerras nunca se acaban. Todas las especies libran batallas. Hasta en los lugares más inhóspitos del cosmos. Él es mitad humano. Su especie es la más belicosa de todas. ¿Cómo quieres que me fie de sus intenciones? —frunció el ceño molesto.

—No te pido que te fíes de él, ni siquiera de sus intenciones. Te pido que confíes en mí y en el designio de los dioses —el anciano enano intentaba aplacar la ira del dragón.

—Para mí no es suficiente, Lothar. Mi señora nos abandonó en un momento de necesidad. Perdí a mis hijos en esa estúpida guerra. Mis hermanos Sairys y Grael se vieron confinados en un lugar desconocido. Naelyan se cambió el nombre por el de Ryūjin, para pasar desapercibido tras la derrota que nos infringieron a los cuatro. Así que te pregunto humano, ¿cuáles son tus intenciones? —la mirada penetrante de Fafnir se clavó en los ojos, ahora morados, del joven que se sentía un poco amenazado.

—Mi única intención es librar la batalla de los dioses, vengar la muerte de mis padres. Si después de ello no soy bien recibido en las Tierras de la Eternidad, regresaré a mi mundo, para nunca volver —la sinceridad del joven fue abrumadora.

Sus palabras hicieron eco en toda la sala, por encima del martilleo de los herreros, que trabajaban sin parar. El gran dragón reflexionó durante unos segundos sobre las intenciones que había declarado el joven que tenía delante. Tenía algo en mente, un ser de su especie nunca daba nada a cambio de nada. Su sangre era poderosa, pura magia, casi igualaba a la de los dioses menores, ¿por qué otorgar el poder a un pequeño humano sin exigir un precio? Se irguió mostrando su largo, grueso y escamado cuello, agachando la cabeza para ver mejor a su oyente.

—Dos cosas te pido a cambio de mis favores. La primera, es que aguantes mi aliento de fuego más potente sin sufrir daño alguno. La segunda, si de verdad eres el joven de mi visión, viaja a través de los planos para encontrar a mis hermanos, tráelos de vuelta. De esa manera, no tendrás que dejar las Tierras de la Eternidad una vez finalices tu tarea. Forjaremos el arma que tanto ansían para ti.

—Lo haré —dijo sin pensárselo dos veces. Vaél pensó en las llamas de Fafnir. Eran tan legendarias, que solamente Suzaku había podido con ellas. Agarró el brazo de Kenji para apártalo de donde estaban un momento. Así, podría dirigirle unas palabras.

—En esta prueba podrías morir. Únicamente la diosa del fuego ha podido con él. Por desgracia, no acabó tan bien como ella esperaba —la preocupación se notaba en la voz de Vaél.

—No existe otra alternativa, sin pago no hay arma —el joven se acercó hasta donde estaba el dragón, resignándose. La producción se detuvo en el momento, dejando espacio suficiente para que se llevara a cabo la prueba—. Cuando quieras.

Fafnir cogió una cantidad de aire inusitada para lo que estaban acostumbrados en la fragua. Los costados de su cuerpo se hincharon como si de un globo a punto de explotar se tratase. Un chasquido sonó dentro de sus fauces dejando salir un torrente de fuego tan grande que parecía querer arrasar con todo a su paso, como en una batalla épica en la que nada quedaría intacto. El tiempo se ralentizó por segundos a los ojos de los presentes, viendo aproximarse las llamas al cuerpo del joven humano. El muchacho permanecía impasible con los ojos cerrados. Las llamas le envolvieron por completo ocultándole a la vista de todos los que admiraban la escena.

Durante varios minutos Fafnir siguió escupiendo fuego sin parar. Como si quisiese sacar de dentro de su alma todo el rencor hacia la raza humana, sobre sus acciones, volcándolo sobre el joven. Poco a poco las llamas comenzaron a disminuir, dejando una nube que cubría la sala, sin dejarles ver nada. Los trabajadores abrieron las puertas de nuevo para dejar salir el humo. Para que la luz de la fragua les permitiese ver lo que había sucedido. El dragón dejó de escupir fuego del todo, dispuesto a esperar para poder observar lo que había quedado del joven insensato que accedió a recibir su fuego. La cortina humo no se había disipado por el momento. Unos pasos se acercaban hacia la puerta desde donde estaba el dragón.

—Lothar, ¿alguien tendrá ropa de mi talla? Las llamas me las han calcinado por completo —la voz del joven hizo que se sorprendieran, más aún cuando un potente viento surgió haciendo que la totalidad del humo desapareciera, dejándole a la vista de todos, desnudo.

—¿Cómo lo has logrado? —comentó Fafnir asombrado por el resultado.

—En cuanto forjemos el arma te lo cuento —respondió guiñándole un ojo—. Por favor, ¿Podríais proporcionarme algo para taparme? —uno de los Albmagmars le llevó una camisola larga, con un cinturón de cuero. Lo cogió y se lo puso rápidamente—. ¡Muchas gracias! —el ser no contestó, pero le hizo una leve reverencia, antes de irse a seguir con su trabajo.

—Decidido entonces —dijo Lothar dando una palmada con sus gruesas manos—. ¡Vamos a trabajar, esta va a ser una creación épica amigos míos! ¡Preparad mi forja personal, el arma de un dios va a ser forjada en siete días!

Los seres de la forja fueron al final de la estancia detrás del gran dragón, que seguía mirando desconcertado a Kenji. Mientras, esté marchaba acompañado del maestro y del dios lobo. Los preparativos tardarían al menos unas doce horas, hasta que la forja de Lothar estuviera en su punto óptimo para trabajar. Entre tanto Vaél, junto con su nieto, se hospedaron en una de las habitaciones del Palacio de Obsidiana. Allí se asearon, quitándose el polvo del camino que habían acumulado desde la taberna del herrero hasta Ziel. El muchacho estaba pensativo, sabía lo que había hecho para que Fafnir le considerara digno de portar un arma templada por él. Vaél se había secado el pelo con una toalla de tela esponjosa, mirándole sin mediar palabra hasta ese momento.

—Estas mojado, sécate y ponte las ropas que nos han traído. Seguro que son de tu talla, los enanos son unos excelentes artesanos —dijo viendo que seguía inmóvil sentado sobre una de las camas. La mirada del chico se desvió a unas finas ropas de color carmesí que parecían trenzadas, como si de una cota de malla finísima se tratase. A su lado un cinturón de color marrón y en el suelo unas botas altas del mismo tono.

Se levantó de la cama comenzando a secarse con otra toalla que había sobre una silla de endrino. Una vez secado todo el cuerpo se dispuso a vestirse con aquellos ropajes. La verdad es que le iban como un guante, ajustándose a cada forma de su figura. Abrochó la camisola que le dejaba un poco descubierto el pecho. Ajustó por último el cinturón apretándolo. Se puso las botas. Los enanos habían colocado un espejo de cuerpo entero en la habitación. Era la primera vez, desde que había llegado a las Tierras de la Eternidad, que veía uno tan bien pulido. Se miró en él riendo ante las pintas que tenía. Se parecía a todo un caballero de la época medieval o a los elfos de algunas de sus novelas de fantasía. A su lado se colocó Vaél, con un traje muy parecido, pero de color gris y blanco. Le miró con cara de extrañeza. No sabía de qué se estaba riendo, pero no le cortó. Era la primera vez que le veía reír. Incluso cuando estaban conectados por el amuleto, durante ese tiempo permaneció serio, tenso como la cuerda de un arco a punto de romperse. Ahora reía.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Vaél, viendo que estaba de mejor humor.

—Recordé el momento en el que me enfrenté a Kitsune sobre el puente del Támesis. Mezclé el poder de la tierra y el fuego para resistir lo que me deparasen las llamas de Fafnir, emulándolo. Luego aproveché el humo para sanarme las pocas heridas que me había causado, haciéndome parecer inmune —destapó la treta.

—Muy buena estrategia, Fafnir es un dragón fuerte, pero tiene un número limitado de llamaradas al igual que el resto de sus congéneres. Eres muy inteligente —alabó.

—No diría tanto. Hasta hace poco era más bien inconsciente, alocado. Pero uno debe aprender de sus propios errores, si quiere seguir con vida —contestó apagando un poco su sonrisa.

—¿De qué te reías? Debía de ser algo muy gracioso —cortó el tema Vaél para evitar que se entristeciera.

—Nada en realidad. Solo que, en mi mundo, existe gente que se viste como personas de tiempos pasados. El vestuario me recordaba a esas personas. He de decir que a ellos les quedaban peor —dibujó otra sonrisa dedicándosela a su abuelo.

—Eso está muy bien —Vaél se acercó a la puerta asiendo el pomo—. Kenji… nunca te olvides de sonreír. La vida, incluso para un dios, es breve como para pasarla siempre serio o lamentándose. Vamos, Lothar nos espera para comer algo. Luego bajaremos de nuevo a la forja, a ver cómo van los preparativos —los dos salieron de la habitación en dirección a la sala donde había conocido al maestro de los enanos de la ciudad forja.

Allí, junto al maestro, estaba uno de sus capataces informándole de la temperatura, del color de los materiales que habían puesto a arder en su forja personal. Por lo visto estaba pasando de un color anaranjado a un fuego blanco, como las llamas de los primeros días de la forja enana. El capataz se dio la vuelta haciendo una reverencia corta a Lothar, dejándole con los dos hombres que se le aproximaban. Al ver a estos, el enano, se encaminó a su encuentro con pasos cortos provocados por su avanzada edad. Levantó una mano en señal de saludo, siendo visto por ellos

—Hola Vaél —dijo con ánimo, disimulando el cansancio que acuciaba a sus ancianos huesos—. Kenji, veo que te quedan bien los ropajes. Me alegro. Mi subordinado directo, me acaba de informar que las llamas de mi forja están casi en el estado óptimo para trabajar el carbirio. Aún le faltan unos minutos, así pues, cenemos algo, nos espera una noche movida. Pasemos al comedor.

Siguieron al anciano hasta una sala enorme donde había mesas y bancos colocados para unas doscientas personas. Al fondo había una mesa con cinco sillas de elegante artesanía. Lothar les indicó que le siguieran hasta la mesa principal, allí se sentó en la silla del medio, colocando a un lado a Vaél, al otro a Kenji. Los otros dos sillones estaban reservados para el capataz de su forja personal y para su mujer. Una enana de fuerte carácter que organizaba la vida del Palacio de Obsidiana. Pocos minutos después comenzaron a desfilar por la puerta de entrada enanos, Albmagmars, hadas y otros seres de las forjas sentándose a la espera de que trajeran las bandejas con la comida.

Los enanos de la cocina, dirigidos por la mujer, comenzaron a salir con bandejas repletas de carnes asadas, pescados sazonados, verduras y así, un interminable festín de alimentos variados. A la orden de Lothar sonó una campana, marcando el inicio de la cena, los trabajadores comenzaron a comer, entre conversaciones. Algunas más serias, otras más animadas y risueñas. La esposa se sentó en su sitio reservado comenzando a comer al lado del joven Kenji. Le dedicó una sonrisa, al ver que el joven estaba disfrutando de la comida que tenía dispuesta en su plato.

—Veo que te está gustando lo que hemos preparado en la cocina —el joven giró la cabeza hacia su interlocutora.

—Sí, la verdad es que está muy buena, sois unos cocineros excelentes —expresó con admiración.

—Los ropajes que os dejamos en la alcoba os van bien por lo que veo, dimos con la talla a la perfección —indicó señalando la camisola.

—Son muy cómodas, ¿De qué tela están hechas? —curioseó.

—Es una mezcla de sedas de araña sanguine y un tipo de acero llamado cristalium. Es una prenda elegante, además de ofrecer una buena protección. Creímos que os podría hacer falta, dado que las ropas que poseíais eran de baja calidad. Además, estaban muy desgastadas —dijo con cortesía.

— Muchas gracias. Es todo un detalle. Me llamo Kenji, por cierto —se presentó a la enana.

—Soy Aletha, la esposa de Lothar. Encantada de conocerte joven lobo —dijo mientras se le acercaba una de las hadas que le ayudaban en la cocina, hablándole al oído entre susurros—. Debo ir a ocuparme de unos asuntos, seguid disfrutando de la velada.

La enana se marchó, luciendo su larga melena plateada por el paso del tiempo, detrás del hada de tamaño diminuto. El tiempo pasaba veloz entre distintas conversaciones con Lothar y Vaél. Uno de los herreros de la forja subió a carreras para darle informe al capataz. Éste se dispensó, delante de sus acompañantes, levantándose para comunicar las noticias a su señor. Lothar se alegró por las noticias recibidas desde la forja más profunda de Ziel, su fragua personal.

—Es hora de ponernos en marcha —dijo el maestro herrero con voz potente—. Bajemos amigos míos.

Los presentes quedaron en el comedor ingiriendo alimentos. Los tres interesados en la forja del arma especial se levantaron de la mesa principal, encaminando sus pasos hacia el ascensor, de allí a las profundidades de Ziel. Atravesaron las forjas intermedias bajando a lo más hondo de las mismas para llegar ante las puertas de hermosas tallas. Entraron en la forja principal. Un resplandor blanco como los rayos del sol casi ciega a los presentes. Se habían ataviado con unas gafas de cristal ambarino que les había proporcionado unos de los herreros. Siguieron el camino hacia donde se hallaba Fafnir. El enorme dragón escupía fuego a intervalos cortos, hacia el material incandescente. Por fin llegaron a su lado, habían preparado todo lo necesario para trabajar con el carbirio, unas tenazas, yunque, martillo un cubo con agua y hielo…

—Mi señor Lothar, todo está preparado para la forja del metal estelar —dijo el dragón, mirando al joven con mucha curiosidad.

—Muy buen trabajo Fafnir, pero no todo está listo. Kenji necesito que lances las llamas más potentes que puedas producir a la base del fuego. Fafnir tú también deberás hacerlo, así el fuego será especial —incluyó a su discurso el enano anciano.

—¿Y si no es el joven de mi sueño? ¿Le daremos un arma tan poderosa? —replicó el dragón.

—Si no es el joven de tu sueño, amigo mío, el arma nunca será tan poderosa —indicó Lothar, convenciendo a Fafnir de inmediato—. Comenzad mientras me preparo.

Ambos se prepararon. Fafnir cogió una bocanada de aire. Kenji se colocó en una postura estable, levantando las manos hacia el fuego. A una señal de Vaél los dos desataron las ardientes llamas a la base del fuego creado. Durante varios minutos mantuvieron el torrente de llamas, hasta que el fuego se tornó de color blanco a una serie de llamas del mismo tono que la aurora boreal. Los tonos de turquesa, morados y azules se sucedían, dejando una escena tan hermosa que los demás herreros se quedaban mirando.

—Nunca, en mi larga vida, había visto un fuego así —dijo Lothar asombrado—. Es como si fuésemos a trabajar con la misma luz del universo. Es impresionante —cogió las dos barras de carbirio, las metió dentro de las llamas por completo dejando que el fuego las lamiese hasta dejarlas de un color anaranjado.

Cada cierto tiempo, Vaél les ordenaba lanzar más llamas a la vez, para mantener el fuego especial que habían creado. Con las tenazas, Lothar sacaba las barras de la fragua colocándolas en el yunque, martilleándolas hasta que se creó una sola barra unificada del mismo material. La sumergió en el cubo de hielo haciendo que el vapor se extendiera por la sala, volviendo a meterlo en las llamas. Las horas pasaban sin que ninguno de los presentes se diese cuenta. La mañana fue el fin del camino. En esa noche, habían conseguido que las dos barras cilíndricas se unieran en una sola de forma rectangular. El carbirio era un metal difícil de trabajar, altamente escaso, por eso había que tratarlo con sumo cuidado.

Durante los días siguientes, dedicaron la luz del sol a dormir, mientras que por las noches bajaban a la forja a trabajar con Lothar y Fafnir. Las llamas boreales, que lograban crear, facilitaban el trabajo del maestro herrero. Al fin, le había dado al metal forma de una espada larga. La hoja era recta con unos rebajes curvos al principio, volviendo a ensanchar para ir descendiendo hasta la punta en forma de pico. En el centro de la misma había grabadas unas letras, en la lengua natal de Kenji, el japonés. La empuñadura de dos manos era cilíndrica, con aros de un centímetro de grosor distanciados entre sí y uno más amplio al final. El guardamano era una esfera de color morado al que le seguían tres más pequeñas hacia la hoja, no tenían luz en su interior, estaban inertes, sin vida. Lothar metió de nuevo el arma en el fuego para darle un último temple antes de seguir con el proceso. Miró a Vaél, asintiendo con la cabeza.

—Fafnir sabes lo que toca ahora —Vaél cogió a Vida, desenfundándola de su vaina, y un cubo de madera. El dragón extendió una de sus patas delanteras apartando la vista.

El dios lobo clavó la daga en la parte más blanda del miembro del dragón haciendo manar un hilo de sangre que comenzó a recoger en el cubo. Cuando llegó más o menos por la mitad se apartó, dejando que el dragón se curase sus heridas a base de lametazos con su lengua. La herida cicatrizó en cuestión de segundos. Vaél se acercó a él, había intuido lo que le tocaba hacer. Dejó su brazo derecho delante de su abuelo.  Repitió la operación que había realizado con el dragón. Tras el corte, notó como fluía la sangre fuera de su cuerpo. Sentía como poco a poco le abandonaba, con ella parte de sus fuerzas. Por fin llegaron al límite del cubo.

—Cúrate —dijo Vaél con preocupación al ver su tez pálida, por la pérdida de líquido elemento.

Colocó la mano contraria encima de la herida, se concentró tanto como pudo, acelerando el sistema de regeneración de su cuerpo. Cerró la herida en milésimas, más rápido que el propio Fafnir. Pero eso no bastaba, siguió unos segundos más para regenerar las células sanguíneas perdidas. En apenas unos veinte segundos tenía más energía que cualquiera de los presentes, incluso con el calor sofocante de las llamas. Vaél esperaba al lado de Lothar, para que sacase el arma del fuego. La espada candente salió de la fragua, cogida con las tenazas, pero esta vez no la sumergieron en el hielo sino en el cubo con la sangre mezclada. No se evaporó, ni siquiera una gota. Kenji se acercó para ver qué sucedía. El arma se estaba bebiendo la sangre del cubo sin dejar rastro de ella en el recipiente. Cuando el cubo estuvo vacío Lothar metió la espada en el cubo con hielo, dejándola enfriar por completo. Las piedras empezaron a brillar con un fulgor morado como el de sus ojos. Un halo de luz recubría todo el arma.

El maestro herrero se colocó en una silla, delante de una piedra circular de diamante. Comenzó a dar a una especie de pedal que la hizo girar a gran velocidad colocando la hoja de la espada en ella. Las chispas saltaron como en una bengala encendida, pero el arma se resistió. Saltó de las manos de Lothar, hasta el lugar donde se encontraba el joven lobo. La cogió al vuelo. En sus manos era ligera, el brillo de su hoja negra como la noche tenía retazos de colores reluciendo, como las estrellas del firmamento. Todos miraron expectantes, ninguno sabía que podía suceder.

—Nunca me ha pasado esto, Vaél —dijo con cara de consternación Lothar—. Ninguna de las armas de carbirio que forjé para ti y los tuyos ha reaccionado así.

—Es extraño, pero creo que debería ser él quien la afile, por seguridad —se acercó a Kenji con cuidado, para decírselo, entre susurros al oído.

Con cuidado se sentó con la espada en la piedra de afilar. Comenzó a girarla, colocó la hoja siguiendo las indicaciones de Lothar. Tras una hora y media, aproximadamente, el filo había tomado un cariz de brillante diamante o al menos eso parecía. El maestre le pasó un trapo mojado con aceite de unicornio, extraído de forma voluntaria, para que lo pasase con suavidad por toda la hoja de la espada. Una vez estuvo satisfecho de cómo lo había hecho el joven, pidió el trapo de nuevo para guardarlo. Kenji revisó la hoja viendo las letras, ahora de color plata en japonés, que había grabado el maestro herrero, ante la curiosidad las leyó.

—«Meiyo, Shinjitsu, Yūki, Kazoku» —que traducido viene a significar: «Honor, Verdad, Valor, Familia».

Todos estaban absortos por la creación tan maravillosa. Lothar se quedó mirando al joven con cara de asombro, parecía estar en plena conexión con el arma forjada. Alzó la voz hacia el joven que examinaba la espada sin pestañear.

—¿Cómo la vas a llamar? —quiso saber.

Cerró los ojos introduciendo su mente en el metal de la espada. Era extraño, la espada parecía susurrarle unas suaves palabras con la voz de una mujer. Solo repetía una misma frase. Le caló al instante, como una dulce melodía.

—«Me llamo Guardiana, Guardiana.», «Me llamo Guardiana, Guardiana.», «Me llamo Guardiana, Guardiana» …

Se dirigió a los presentes con la frase de la espada en su interior. Era como si no pudiese quitársela de la cabeza hasta que lo pronunciara en voz alta. Debía dar a conocer su nombre al mundo entero. Así lo hizo.

—Su nombre es Guardiana —proclamó ante los herreros, ante su abuelo y el dragón de fuego.

Capítulo XII

Guardiana

El día siguiente lo dedicaron por completo a descansar, compensando las noches de forja anteriores, recuperando los biorritmos del sueño nocturno. Vaél le propuso adiestrarse con Guardiana, para entrar en sintonía con su espíritu guerrero. Lothar, mostró al joven el lugar donde podía poner a prueba las habilidades de la nueva espada. Una cueva con paredes de obsidiana, de diamante, con suelo de piedra lisa como la superficie de un espejo. Para completar el proceso de la forja del arma y el alma. Acudió solo. Allí se sentó en el suelo con las piernas cruzadas para meditar. Como había visto hacer a Taka y a Shika tantas veces antes de comenzar un entrenamiento.

Inspiró muy profundo llenando sus pulmones. Soltó el aire por la nariz despacio vaciando su cuerpo casi por completo, llenándolo de nuevo. Repitió la misma operación durante muchos minutos. Se concentró en los seres vivos que había en la sala como aprendió en los Bosques del Renacer. Allí no había nadie, excepto él, acompañado de la espléndida espada que emitía una especie de latido. Daba la sensación de tener conciencia. Como cualquier ser con vida que hubiera conocido. En realidad, no tenía muy claro qué hacer. Conocía el manejo de la espada japonesa, incluso el de otras armas. No sabía si había algo que Guardiana quisiera mostrarle. Acarició el lomo de la espada con delicadeza.

—«Levántate compañero —dijo la voz de la espada. Con firmeza, dentro de su mente—. Te mostraré todo mi poder, permíteme guiarte...»

Se levantó manteniendo los ojos cerrados, asiendo la espada con la diestra. Tras un par de respiraciones, se dejó llevar por los impulsos e imágenes que le transmitía Guardiana a la cabeza. Eran movimientos bellos, fluidos, sin florituras, con mucha energía al final de cada uno de ellos. En cierta manera, recordaba a los movimientos de algunas formas de espada china que había visto en documentales de artes marciales. Pero era diferente. No sabía cómo explicarlo. Finalizaron la secuencia girando el arma en la mano, dejándola a su espalda para saludar. Al igual que hacía en las formas japonesas.

Lo repitieron una y otra vez hasta que la forma se le grabó en el cerebro. La hoja parecía vibrar de alegría con cada movimiento aprendido por el joven. Era su compañera de batalla junto a Viento y los demás. Pero su sincronización tenía que llegar a ser perfecta. Guardiana continuó transmitiéndole imágenes que Kenji no podía comprender a la primera. Se limitaba a seguir las instrucciones al pie de la letra. Levantó la mano con la espada en paralelo al suelo. Extendió la palma de la mano, sin tocarla, recorriendo con solemnidad cada centímetro, desde la punta hasta el mango. La espada cambió de forma convirtiéndose en una larga barra cilíndrica. Siguió recorriendo el aire desde el pomo hacia el otro lado ampliando su superficie. Hasta que llegó el momento en el que Guardiana se convirtió en un cayado de casi dos metros de largo.

—«Esta es mi forma defensiva —comenzó a hablar la espada de nuevo—. El primer cambio de forma es más bello y lento. En lo sucesivo con ordenarlo bastará para hacer un cambio rápido, automático. Comencemos con la forma de movimientos».

En posición comenzó a moverse con el bastón largo como si de un guerrero épico se tratase. Rapidez, energía y fuerza se intercalaban en cada movimiento. Igual que la forma de espada, la repitieron hasta la saciedad. Una vez ambos quedaron satisfechos con el trabajo realizado, regresaron a la forma de espada original. Salieron de la caverna de entrenamiento, dirigiendo los pasos a la alcoba para darse un baño y cambiarse de ropas. Sobre la cama, Aletha, había dejado unas prendas idénticas a las que había dejado la primera vez, pero de color añil.

A su lado, una vaina con dos correas de cuero para atarlas a los hombros, como si de una mochila se tratase, con una tira por la que se pasaba el cinturón. Metió a Guardiana en la vaina. Se vistió con las ropas. Colocó la vaina en los hombros y cinturón, dejando el arma a su espalda. La sensación era cómoda, no molestaba al moverse ni al caminar, como si formase parte de su fisonomía. Salieron de la alcoba para cenar junto con los demás de la forja de Ziel, como las noches previas.

Habían transcurrido unos doce días desde su llegada a la ciudad forja. En ese tiempo había forjado a Guardiana y entrenado con ella en sus dos versiones. Aún quedaba una última cosa que la espada quería enseñarle de ella misma. En las dos noches siguientes antes de reanudar su viaje, ella mostró todo su poder. No lo que podía hacer con ella en cuanto a su manejo ofensivo y defensivo, su verdadero poder. Para ello, decidió pedirle ayuda a Vaél. El único con el que podía medirse en igualdad de condiciones en ese lugar. Se trataba de la última noche. En la caverna de entrenamiento, a solas, se situaron frente a frente.

—¿Qué tienes pensado? —dijo el dios lobo.

—Combatamos, necesito saber de lo que es capaz Guardiana.

—No se hable más —dijo Vaél, desenfundando a Vida y Muerte de sus vainas, poniéndose en guardia ante el joven.

Sacó a Guardiana de su funda, colocándose en posición para iniciar un ataque. Tras la primera ofensiva los golpes de dagas y espada se sucedieron en una danza que parecía no tener fin. Vaél parecía disfrutar con la pelea, por algo era el responsable de las artes guerreras en ese plano de la existencia. Cambió su cuerpo convirtiéndose en metal, continuando el ataque contra el joven, que ni se inmutó ante ese cambio de forma. Tan solo dijo una orden clara en voz alta.

— Guardiana, escudo —ordenó, siendo obedecido.

La luz morada de las esferas de la espada brilló con mucha intensidad, formando una cúpula transparente alrededor. El joven se mantuvo impasible ante el ataque de su antecesor. El dios lobo dio de lleno con sendas dagas en la esfera, rebotando hacia atrás varios metros sin lograr atravesarla. El dios lobo guardó las dagas en sus fundas. Se concentró estirando los brazos hacia delante lanzando dardos de acero desde la misma punta de sus dedos. Estos también le fueron devueltos chocando contra su piel metálica. Sin deshacer el escudo, ni debilitar su resistencia.

—Guardiana, cambió de forma —habló de nuevo a la espada.

La espada en sus manos se transformó en un bastón largo. Kenji salió hacia su abuelo tan veloz como había aprendido de Byakko en Fuerte Helado. El dios respondió raudo sacando de nuevo los colmillos a relucir. Los ataques, defensas y esquivas volvieron a intercalarse, pero ninguno de los envites traspasaba la esfera que le protegía. En un alarde de habilidad, el joven consiguió desarmar al dios, dejándole solo con sus manos desnudas para defenderse. Vaél se vio arrinconado en uno de los recodos de la caverna. Intentó zafarse de allí. Recibió un golpe con el puño en el pecho que deshizo el recubrimiento metálico, dejándole sin protección.

—¿Cómo has anulado el efecto de mi poder? —preguntó el dios lobo, con expresión de sorpresa en el rostro. Observando el bastón que sostenía.

—Guardiana amplía la fuerza de mis poderes, como los colmillos amplían los tuyos —comenzó a explicar a su abuelo, que todavía no salía de su asombro—. Tiene dos formas de combate y una esfera escudo impenetrable por armas ni por poderes. O al menos eso me ha dicho ella.

—¿Te habla? —su curiosidad salió a escena.

—Sí, me habla —confirmó sus palabras.

—Ninguna de nuestras armas nos ha hablado nunca. Eso solo puede significar… —se detuvo en seco sin poder finalizar la frase.

—Que Guardiana es un ser vivo, como tú, como yo —dijo Kenji completando la frase que había empezado.

—Guardiana, cambio de forma, fin de escudo —ordenó al arma, que volvió a ser una espada e hizo desaparecer la esfera. La enfundó en la vaina a su espalda.

—Esto no había pasado nunca, es algo increíble —afirmó Vaél, pensando en las posibilidades del arma.

—¿Deberíamos decírselo a Lothar? —preguntó Kenji, por si el maestro herrero sabía algo más al respecto. El dios lobo mesaba su mentón, pensativo.

—No, estoy seguro que querría quedársela para replicarla. No deja de ser un maestro herrero que ansía seguir siendo el mejor. Esta arma, es una creación única —respondió a modo de advertencia.

—¿Guardarás el secreto? —preguntó. Vaél asintió con un movimiento de cabeza—. Salgamos de aquí, tengo hambre.

Los dos se encaminaron al comedor para acallar los ruidos de queja de sus estómagos. Al llegar encontraron a todos los habituales sentados en los bancos. Hablando a voces, generando algarabía. Lothar no se encontraba en su sitio, ni tampoco su esposa, Aletha. La mesa del fondo estaba completamente vacía. Apresuraron sus pasos hasta la mesa, sentándose para comer algo rápido. Vaél le hizo una señal hacia las puertas del Palacio de Obsidiana. Unos guardias acompañados por unos treinta hombres se habían apostado allí cerrando las puertas con todos los postigos que poseía.

—Algo no me huele bien —comenzó a susurrar, metiendo un poco de pan en la boca—. Nunca se ha permitido que la guardia se meta dentro del palacio. Que Lothar no esté aquí acrecienta mis sospechas. Él es el jefe de la ciudad en ausencia de Byakko.

—¿Qué crees que está pasando? —preguntó al dios lobo disimulando, con una jarra en la mano.

—Aún no lo sé. Sea lo que sea, no creo que sea bueno para nosotros —hasta ellos llegó el sonido del ascensor de la forja. De él salieron otros quince soldados precedidos por Lothar.

Sus pasos calmados se detuvieron enfrente del dios, de su descendiente. Con cara de pocos amigos. Hizo una señal a unos de los soldados para que les flanquearan. Luego alzó las manos abiertas, para que todos los presentes acallasen sus voces, para que se le pudiese escuchar en toda la sala. Esperó unos segundos hasta que el murmullo más leve se apagase del todo. Las miradas se intercalaban entre él y los dos invitados a su mesa. Por fin el viejo Lothar carraspeó para poner a tono su garganta, elevando la voz.

—Kenji, hijo de Honshū, nieto de Vaél. Ha llegado a mis cansados oídos que tu espada creada hace unas noches en nuestra forja… posee el don de la vida. Por ello vamos a requisarla. No es un objeto que deba estar en posesión de tus jóvenes e inexpertas manos —dijo con voz clara, ocultando un leve tono de amenaza.

Bebió con calma un sorbo de agua, de la jarra que tenía en la mano. Se secó la comisura de los labios y se levantó del asiento, despacio, pasando al lado del guardia. Con paso calmado, bajo la atenta mirada de Vaél, se colocó delante de la mesa apoyando las manos sobre las tablas. Repasó la estancia con la mirada haciendo un círculo, analizando toda la sala, abarrotada de gente, en busca de una salida. Todos estaban nerviosos, nunca habían visto nada parecido en siglos en esos salones. Incluso a los guardias, que se apostaban detrás del maestro herrero, les temblaban las rodillas. Solo unos pocos guardaban la compostura, ante tales acciones inusuales.

—Dime Lothar. Si me negase a entregar a Guardiana, ¿Qué pasaría? —preguntó con voz pausada y clara para que todos lo oyeran.

—Pues que tú y todos los que se interpongan entre la guardia y la espada, morirán. Da igual sean amigos o enemigos —le amenazó

Mantuvo la boca cerrada para organizar sus pensamientos, dado que la decisión que le mandaban tomar no era urgente. Al menos, tenía unos instantes para poder encontrar una solución evitando muertes innecesarias de inocentes. El maestro herrero levantó la mano derecha. Desde los balcones que daban al comedor del segundo piso salieron una veintena de arqueros, que le apuntaban con flechas de puntas relucientes. Al verlo se concentró, quería ponerse en contacto con el alma de la espada.

—¿Y bien, joven? ¿Qué decides? —dijo Lothar comenzando a impacientarse.

—«Déjame a mí, pósame en sus manos» —la voz de Guardiana entró en su mente con mucha soltura.

Extendió los brazos. Sacó la espada de su funda de forma que fuera visible a todos. Se acercó lentamente para no generar más tensión en los soldados que los rodeaban, hasta quedar enfrente del maestro de Ziel. Posó la espada sobre las palmas de las manos del anciano enano. Una vez liberado del peso, dio unos pasos atrás dejando una distancia de seguridad entre él y la guardia.

—¡¿Qué haces?! —gritó su abuelo, viendo la entrega del arma.

—Evitar muertes innecesarias —dijo con tono serio.

Lothar empezó a inspeccionar el objeto en cuestión, intentando descifrar cómo habían logrado crear un arma con vida y alma propias. Las esferas moradas de Guardiana comenzaron a brillar con mucha intensidad. Alrededor del anciano se creó una esfera protectora que no dejaba pasar nada a su interior.

—¿Qué estás haciendo, joven lobo? Haz que esta esfera desaparezca —gritó el maestro enano con enfado, acusándole.

—No estoy haciendo nada —declaró con tranquilidad.

—«Ahora deseo que me hagas de mediador, transmite mis palabras» —dijo la espada con dulzura en su mente.

—La espada quiere que os comunique sus palabras —dijo a los testigos—. Mi nombre es Guardiana. He sido forjada de la manera que los dioses forjaron la vida de millones de seres en el universo. Solo obedezco a la voluntad de Kenji, de nadie más. En el caso de que algún otro ser me ambicione, su alma se consumirá en pocos segundos sin poder evitarlo. Ahora decidid si regreso a sus manos o si perecéis —Vaél se relajó al ver la treta de su nieto, en conjunción con la espada.

Varios de los soldados, que se encontraban alrededor de la esfera creada por Guardiana, comenzaron a golpear con sus armas el contorno de la misma. Después de varias sacudidas sus armas se quebraron, como si de cerámica se tratase. Los trozos de espadas y lanzas cayeron al suelo con estruendo, sorprendiendo a los observadores. Lothar alzó la vista a los arqueros, asintiendo con la cabeza. Estos apuntaron a los comensales que se levantaron armando revuelo intentando huir de la sala, antes de ser atravesados por una de las flechas. Los arqueros soltaron las cuerdas, lanzando a gran velocidad los proyectiles afilados contra la gente atemorizada que se escondía bajo las mesas de madera. Kenji sacudió la mano provocando una fuerte ráfaga de aire que hizo que las flechas impactasen contra las paredes,

—Se acabó el tiempo para decidir, dice la espada —pronunció estas últimas palabras, esperando contestación de Lothar.

—Al cuerno tú y lo que diga la espada. Se quedará en Ziel, conmigo —bramó como un toro enfurecido.

Al instante la luz de las esferas moradas brilló hasta tomar un tono violeta claro. Los ojos de Kenji se fijaron en el maestro de la forja. Comenzó a temblar hasta quedarse inmóvil cayendo al suelo, sin vida. Sus ojos seguían abiertos. Su cuerpo sin muestra de aliento en él. Se acercó hasta el borde de la esfera. Guardiana le permitió entrar. Los soldados habían bajado las armas ante la escena de muerte de su líder. El joven se agachó hasta el enano, cerrándole los ojos. Vaél se había levantado con rapidez, para calmar a los asustados herreros de Ziel. Estos se pusieron detrás de su espalda.

—Lothar ha muerto. Su ansia de poder, de ser el mejor, ha propiciado esta situación —comenzó a hablar Vaél, mientras el joven guardaba la espada en su vaina—. La ambición es buena, pero si es desmedida genera desgracias. ¿Quién era la mano derecha de Lothar?

—Yo, Burith, era su capataz y mano derecha —dijo un enano con un mandil de cuero ajustado al cuerpo.

—A partir de ahora serás el nuevo Maestro de la forja de Ziel. Aletha, ayúdale a llevar a Ziel a un esplendor más alto que lo que logró el bueno de Lothar. Era un buen hombre y un magnífico creador —dio sus condolencias a la viuda.

—Así lo haré, mi señor Vaél —dijo Aletha con lágrimas en los ojos, abrazando el cadáver de su esposo, ahora que la esfera de protección había desaparecido.

Al ver el resultado final de tan tensa situación, los enanos y demás asistentes en el comedor se arrodillaron rindiendo culto a su difunto líder, el maestro de la forja. El silencio se hizo en toda la sala, demostrando el respeto que le tenían, a pesar de su última acción. El jefe de la guardia de Ziel, alzó la mirada a uno de sus subordinados, haciendo que unos seis hombres se acercaran al cuerpo del difunto. Aletha sabía de qué se trataba. Se apartó dejando que los hombres hiciesen su trabajo. Portaron a Lothar como si de un tablón se tratase, tres de un lado y tres del otro. Empezaron a entonar una canción original de la ciudad, por el tono se sabía que era una melodía mortuoria. El ritmo de esta guiaba sus pasos.

Se formaron dos filas que siguieron a los soldados por un camino descendiente hacia lo más profundo del palacio. Vaél y el joven Kenji siguieron al final de las filas, dejando que todo el que lo viera, se uniera, fuese delante de ellos. En menos de diez minutos se había creado un desfile de unas ochocientas personas en honor a Lothar. La canción era larga, triste en su entonación. Los presentes se deshacían en lágrimas al ver al anciano enano, en su cascarón sin vida. La cuesta de bajada estaba llegando a su fin. La luz de una forja se hacía patente al final del camino. Allí, unos enanos con máscaras, con forma de calavera y traje de color negro como la noche, esperaban con las manos entrelazadas por delante del regazo.

Una vez llegaron allí, los soldados bajaron el cuerpo sin vida, dejándolo encima de una enorme bandeja de plata rectangular. Esta tenía labradas líneas entrelazadas. En el centro un relieve de un enano en su forja, trabajando con un dragón, ayudándole en su labor. Era la imagen del maestro de la forja de Ziel junto a Fafnir. El mejor en su oficio. Una leyenda viva que llegó a su ocaso entrando en la historia del pueblo de los enanos. La canción terminó. Los soldados se apartaron de su señor. Los hombres de las máscaras se aproximaron. Ungieron su frente con un aceite rojo brillante haciendo el símbolo de un martillo. Cruzaron los brazos por encima de su regazo y se dispusieron a realizar su función.

Uno de los enmascarados se acercó a una palanca que salía del suelo, accionándola a la derecha. La bandeja de plata comenzó a flotar sobre el suelo dejando ver unas rendijas de las que salía aire a presión controlada, para que pudiese levantar un cuerpo a cierta altura. En ese momento se acercó la viuda, dejando un martillo de forja dorado entre las manos de su esposo. Le dio un último beso en los labios, en señal de despedida. Aletha se volvió regresando a su lugar entre el tumulto. Los enmascarados cogieron la bandeja suavemente, empujándola en dirección al horno de forja.

El joven nunca había visto un funeral como el que estaba presenciando. Era hermoso, muy respetuoso y triste a la vez. Cada cara que veía a su alrededor sentía en el alma la muerte de su líder. En el Mundo de los Hombres todo era más frívolo. Recordaba el funeral de la abuela de Ryoko. Muchas de las personas que acudieron sólo pretendían enterarse de cómo había sucedido. Pensó entonces en el funeral de James y Elisabeth, le entristeció no haber estado allí para despedirse.  La bandeja llegó a las llamas que lamerían su cuerpo de enano hasta dejarlo hecho cenizas. Se mezclaría con el humo, haciendo ascender su alma al cosmos. De allí partiría al sitio que le tuviesen reservado, una estrella, reencarnación en otro ser… nadie lo sabía a ciencia cierta.

Todos se quedaron de pie, en silencio, hasta que se completó la incineración. Los enanos de las máscaras sacaron de debajo del horno una bandeja con una especie de cazo que contenía las cenizas recientes. Estas se habían vuelto del color del martillo, acero brillante. Tomaron un saco para meter las cenizas en él. Uno de ellos se acercó a Aletha dándole el saco para terminar la ceremonia, dedicándole una reverencia en señal de respeto y alejándose, para volver a ocupar su sitio. Ella agarró el saco entre sus manos con delicadeza, firme para que no se resbalase. Se acercó a unas macetas que estaban a unos metros con cuatro árboles plantados desde hacía muchos años al parecer, volcó las cenizas mezclándolas con la tierra de éstas. Burith, el capataz, la mano derecha del difunto, se acercó al joven que miraba la escena extrañado.

—Te veo asombrado. Es normal —comenzó a susurrarle en voz muy baja—. El funeral tiene tres partes. La primera es el cortejo que le acompaña a su destino final. La segunda el ungimiento de aceite, el regalo de su objeto más preciado y la cremación. El tercero la entrega de los restos a la viuda para unirlo a la tierra de la que nacimos, junto a los otros grandes maestros de la forja. Cada árbol en el que están mezcladas las cenizas lo plantó y regó su propio maestro, por ese motivo ahora hay cuatro. En un futuro muy lejano, espero, a su lado estará mi árbol, para descansar junto a él por siempre.

—Es una ceremonia preciosa. En mi mundo no existen ceremonias así. Normalmente te meten en una caja. Te entierran o te queman y te meten en una fría urna —dijo con el mismo tono de voz.

—Por lo que sé, teníais ceremonias parecidas muchos siglos atrás, supongo que se perderían con el paso del tiempo —suspiró con tristeza el enano.

—Es muy posible, aunque no lo sé, la verdad —siguió la conversación con el enano.

—Ahora viene la parte que menos me agrada, el nombramiento del sucesor que han proclamado. Aunque hacía tiempo que Lothar lo había decidido —terminó Burith.

Los enmascarados sacaron la bandeja de plata del fuego en ella solo quedaba el martillo del maestro difunto. Brillaba como recién forjado. El acero era el más pulido que habían visto, introdujeron la herramienta en un cubo, de madera, lleno de agua fría. El vapor salió como la bocanada de gas de un volcán, hacia las alturas. Sacaron el martillo del cubo, secándolo con un paño de tela absorbente de color blanco. Una vez seco colocaron su mango. Lo introdujeron en la hendidura de un pedestal, haciendo que permaneciese de pie. Uno de los dos enmascarados se puso frente a la multitud extendiendo los brazos al techo.

—¿Quién de entre vosotros es digno de empuñar el martillo de los maestros? ¿Quién es digno de gobernar la ciudad de Ziel y sus habitantes? ¿Quién ha de rendir cuentas ante el dios del aire y el trueno nuestro señor? —su voz sonó como una avalancha dentro de la sala mortuoria.

—Burith, es digno de empuñar el martillo. Burith es digno de gobernar Ziel y sus habitantes. Burith rendirá cuentas por nosotros ante nuestro señor Byakko —la multitud sabía cómo tenía que proceder en esa situación. Alzaron la voz al unísono para proclamarlo, bien alto.

—Entonces, Burith, acércate a recibir el martillo y la primera unción antes de tomar el cargo, que por el pueblo ha sido designado —dijo el enmascarado.

Burith se separó del lado de Kenji, dirigiendo los pasos hasta donde el hombre enmascarado esperaba. Allí se colocó ante él, dejando que le ungiera con el aceite rojo en la frente, haciendo el símbolo del martillo. Este cerró los ojos mientras lo hacía. Luego, ante la multitud, se acercó al pedestal. Asió con la mano el mango y lo sacó de la hendidura levantándolo, para que todo el mundo pudiera ver que el martillo estaba en su mano. Se giró hacia los presentes que comenzaron a gritar de júbilo, al verle con la herramienta en su poder.

—Saludemos al maestro de la forja de Ziel, Burith. Líder de los enanos, quinto maestro de nuestra historia milenaria —dijo el enmascarado. Terminando con la ceremonia de nombramiento del sucesor de Lothar, justo después de su emotivo entierro.

La multitud coreó a voces el nombre del recién nombrado maestro de la forja. Todos los presentes comenzaron a subir el camino empinado que subía de nuevo al salón comedor, donde apenas una hora antes habían estado a punto de morir acribillados por flechas. Burith, guardó el martillo en un hueco de su mandil destinado para ello, dirigiéndose hacia Vaél y Kenji. Estos habían permanecido inmóviles durante toda la ceremonia.

—Ahora viene el festejo por el nombramiento del nuevo maestro. Os agradecería que os quedaseis esta noche. Mañana podéis iniciar el viaje, sin complicaciones ni impedimentos. Lo prometo —aseguró el enano con una sonrisa en la cara.

—Está bien, nos quedaremos a la celebración. Pero a primera hora partiremos hacia mi hogar, sin demora —dijo el dios lobo con un tono serio y cortante.

La cena por el nuevo nombramiento estuvo llena de música, con un grupo de enanos que tocaban diferentes instrumentos de cuerda, viento y percusión. La gente que estaba en el festejo bailaba, comía, conversaba animadamente sobre los temas que concernían a la ciudad de Ziel y su futuro. Algunas mesas hablaban con las caras entristecidas sobre la muerte del que consideraban el mejor maestro de la historia. En esos momentos no seguía con ellos, aunque debían acatar la decisión de la mayoría en cuanto a su sucesor.

Burith se había vuelto el alma de la fiesta. Las jóvenes hadas y enanas del lugar se le acercaban para que les mostrase el martillo del maestro de la forja. A ojos del joven estaban coqueteando. A los de Vaél todo ese festejo, después de la muerte de un líder, le parecía innecesario. Lo correcto serían al menos tres días de luto antes de nombrar a un nuevo gobernante. Ambos miraban a su alrededor de vez en cuando, intentando ver algún movimiento sospechoso por parte de la guardia de la ciudad. Aunque no lo expresaban con sus voces ni en sus rostros, sabían que la muerte de Lothar había sido propiciada por Guardiana. Kenji se acercó a la oreja de su abuelo para expresar su preocupación.

—Vaél, ¿crees que se abalanzarán sobre nosotros por la muerte de Lothar en cuanto estemos desprevenidos? —susurro.

—Si una cosa sé de los enanos es que en un festejo no nos atacarán, pero también son un pueblo muy orgulloso. El único que les quitaría la idea de la cabeza sería Byakko. Por desgracia no está aquí, en estos momentos.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó, intentando trazar algún plan para escapar.

—Habías dicho que la espada amplificaba tus poderes, ¿Verdad? —el joven asintió con la cabeza de manera firme, disimulada—. Haz como si bebes, pero sin hacerlo, cuando todos estén beodos y no puedan con sus cuerpos, sus movimientos serán torpes. Entonces nos escabulliremos hacia la entrada, allí abrirás un portal al palacio de Fuerte Helado para avisar a Byakko de la muerte de Lothar y el ascenso de Burith. ¿Lo has entendido?

— Si —afirmó hablando bajo.

Los festejos se alargaron hasta la mitad de la noche. Algunos de los presentes se fueron retirando. Los arqueros que habían sido fieles al anterior maestro se habían colocado en el piso superior como la otra vez. Los soldados seguían en sus puestos sin una gota de alcohol en el interior de sus gargantas. Burith se había sentado en la mesa principal, con varias enanas dedicándole halagos y caricias sobre su curtido cuerpo, tras años de dar forma a los metales. Uno de los soldados fue pasando con toda la calma por cada mesa que quedaba llena de gente, haciendo que estos se marchasen a los pocos minutos.

Los dos invitados se habían percatado de ese sutil movimiento de los soldados. Por fin mostraban sus verdaderas intenciones. Estaban dispuestos a combatir para arrebatarles la vida y la espada que tanto había deseado Lothar. Una mirada al piso de arriba. Un gesto de la boca a los soldados del mismo piso. Eso hizo falta para que se movilizaran despacio hacia la mesa donde estaban sentados. Vaél y Kenji aparentaban estar tan borrachos como los demás presentes, para no levantar sospechas. Un soldado con cara de pocos amigos se acercó por la espalda al joven lobo con sigilo. El sonido de una daga desenvainándose sonó despacio, pero su ruido metálico era inconfundible.

—Si yo fuera tú, me lo pensaría dos veces —dijo sin girarse a mirarle y levantando un dedo moviéndolo en forma negativa.

El soldado al escuchar las palabras del joven se abalanzó a clavarle la punta de la daga en el cuello para desollarle. De pronto un ruido de partir metal al chocar contra algo más duro sonó. El atacante gritó asustado. Kenji se levantó de la silla dándola hacia atrás con calma, como si tuviese todo el tiempo del mundo. Se giró hacia él. Su cuerpo estaba cubierto de metal hasta la más mínima porción de piel. Con los ojos morados, como los de su antepasado, miró al soldado que temblaba al verle fuerte como una roca ante él.

—Te dije que no lo hicieras, te acabas de quedar sin esa bonita daga —habló despacio a la vez que escuchaba el tensar de las cuerdas de los arcos de nuevo—. Burith, controla a tus hombres o no tendré piedad de ellos.

Burith estaba atento a cada movimiento. Las enanas salieron corriendo fuera de la sala al escuchar la rabia del joven por las palabras que surcaron el aire. El nuevo maestro enano acabó con la farsa a la que les había sometido desde el principio del día. Se subió sobre la mesa, para estar más acorde en altura con el nieto de Vaél. El dios lobo se levantó también de la silla con su cuerpo tornado en metal, para protegerse de los posibles ataques de los soldados. El enano aplaudió con un ritmo lento, sin perder la cadencia en cada uno de ellos.

—¿Sabías que estaba fingiendo? —preguntó sin rodeos.

—Nadie se alegra de la muerte de un superior si no esperaba obtener su puesto. Durante la ceremonia de entierro, eras el único al que no vi derramar ni una sola lágrima —reprochó el muchacho al enano.

—Bien visto, joven lobo. ¿Sabes lo que quiero? –—continuó con su discurso.

—Estoy seguro de que quieres que te demos la espada forjada por Lothar, Fafnir y Kenji —intercedió Vaél antes de que su nieto pudiese contestar.

—Muy bien, eres muy inteligente, dios lobo —se desternilló como un loco al que acaban de descubrir—. Yo puse espías en la sala de entrenamiento a la que fuisteis a probar la espada. Me comunicaron todo el potencial que posee, que tiene vida propia e incluso que el joven te pidió que guardaras el secreto.

—Después, envenenaste la mente de Lothar para que fuera a por ella, ¿no es cierto? —dijo Vaél comenzando a enfadarse por el suceso revelado.

—Sí, fui yo —admitió el enano—. Al principio no quería, iba a dejar que partieseis con la espada. Pero cuando le dije que sería estupendo poder clonarla. Tener espadas poderosas como Guardiana, que sería el mejor armero del universo. Eso le convenció, más que nada de lo que le pudiese decir. Lothar era un ser ambicioso en el fondo.

—Así que le arrojaste a una muerte casi segura sin que él lo supusiera. ¿A los soldados qué les has prometido? —preguntó el joven con curiosidad.

—Poder militar, ser la fuerza más grande de las Tierras de la Eternidad —confesó Burith, sin adornos.

—Ahora tengo dos opciones, acabar con los que habéis traicionado la confianza de mi hermano y de Lothar o marchar. Podría volver con mi hermano para que os juzgue personalmente, sabes lo iracundo que suele ser. No soporta la traición, ni el engaño —esas palabras, hicieron tambalear la confianza, firmeza de los arqueros, del resto de soldados—. ¿Qué decidís? —dedicó una mirada autoritaria, esperando su respuesta.

Un silbido de flechas sonó sin aviso previo atravesando pecho y espalda de Burith que exhaló un último aliento, con gotas de sangre saliendo de la comisura de su boca. La mirada de asombro a los de su propia especie, no dejó lugar a dudas de la decisión que habían tomado con respecto a la traición de la mano derecha de Lothar. Uno de los arqueros dio una orden para apuntar al capitán de la guardia del Palacio de Obsidiana. Allí se quedaron. Con los arcos tensos. Esperando a que ese mismo arquero diese la orden de disparar.

—He visto, que habéis tomado una decisión interesante —dijo en alto Vaél.

—Debemos lealtad al dios Byakko. Todos los demás somos prescindibles. La paz de nuestra casa es lo primero —el arquero expresó el sentimiento de todos los presentes.

—Arrestad al capitán y toda su guardia. Mi hermano vendrá en pocas horas a poner orden en Ziel —ordenó el dios lobo.

—Así se hará, señor —el arquero hizo un gesto para maniatar a los traidores y ponerles a buen recaudo.

—Abre el portal. Nos vamos a ver a Byakko —dijo a su nieto.

Se concentró juntando las manos en alto por encima de su cabeza. Las bajó describiendo el óvalo del portal que deseaba crear. Allí apareció en medio del salón comedor una puerta, mostraba al otro lado la entrada al palacio de Fuerte Helado. El hogar de Byakko, el dios más fuerte de todos. Vaél fue el primero en atravesar el arco hacia el otro lado, seguido por el joven. Cerró el portal tras de sí, dejando al arquero al mando, hasta que regresase el dios regente a poner orden en Ziel. Ambos hicieron desaparecer el metal de sus cuerpos. Dieron unos pasos hasta las puertas, llamaron con fuerza, siendo atendidos por un guardia somnoliento.

—Deseo ver a mi hermano. Ahora mismo —dijo Vaél con firmeza.

Capítulo XIII

El inicio de la guerra

Los minutos les parecieron horas. Demasiado lento mientras esperaban al guardia que fue a avisar a su señor. Las zancadas apresuradas desde el piso de arriba sonaron en el Palacio Atronador. El eco favorecía que ese sonido llegara a todos los rincones haciendo saber a los habitantes que su señor estaba despierto, un poco enfadado. La enorme presencia hizo su aparición en el salón del trono de piedra donde sus dos machos cabríos descansaban acurrucados. De pie ante él, estaban su hermano Vaél y su discípulo, Kenji. Se dejó caer en el trono pesadamente. Uno de los animales alzó la cabeza para que le acariciara. Byakko comenzó a mesar el pelaje de su mascota. Miró a Vaél durante unos segundos, su hermano había vuelto, luego a Kenji de arriba a abajo. Levantándose se acercó a su hermano y le agarró del antebrazo en señal de afecto.

—¿Qué os trae a estas horas de la noche a perturbar mi descanso? —su voz manifestaba cansancio. Lo más probable es que llevara días sin dormir de forma adecuada.

—Hermano, yo también me alegro de verte después de tanto tiempo de cautiverio —comenzó a hablar Vaél, abrazándole—. Ha habido un percance en Ziel.

—¿Qué ha pasado? —se frotó los ojos, intentando prestar toda su atención al relato de su hermano.

—Fuimos a forjar un arma para Kenji. Es muy especial, más incluso que las nuestras. La mente de Lothar fue envenenada por las ansias de poder de Burith, su mano derecha. La propia espada acabó con él —la mano de Byakko detuvo la explicación del dios lobo por un instante, intentando asimilar la reciente información.

—¿Cómo sabéis que fue Burith? —preguntó con vehemencia ante las acusaciones de su hermano.

—Él mismo lo confesó ante arqueros y soldados después de haber sido nombrado heredero de Lothar como maestro de la forja. Les pedimos que cesaran su ataque contra nosotros, pero insistieron.

—¿Dónde está ese enano traidor? —su voz sonó llena de rabia, entre el rechinar de dientes.

—Muerto también. Los arqueros que no estaban al tanto de su traición le acribillaron a flechazos, jurando de nuevo lealtad a su señor y a los dioses. El resto, está bajo arresto a la espera de que vayas a juzgarlos y nombrar a un nuevo líder de la ciudad —Vaél sonó tan tranquilo como al principio de la historia.

—Por lo visto uno no puede descansar en estos tiempos —la cara del dios permanecía seria—. Entre la guerra que dará comienzo en cualquier momento, los asuntos de gobierno y los problemas de Ziel, no he descansado bien en diez días.

—¿El padre de los dioses menores donde se halla? —preguntó Vaél sin hacer pausas. El joven lobo, por el momento, prefería no intervenir en la conversación, pero estaba atento a cada frase.

—Padre… —se detuvo un instante mirando al joven—. Padre partió hace unos días a Lukwos. Quería enseñar a Kenji el arte del cielo, completando así su instrucción. Tuvo una visión del ejército de Kitsune avanzando por el Desierto del Fénix, en dirección al Oasis Dhahabi. Según sus propias palabras es probable que, en poco más de un mes, alcancen arbórea, comenzando el ataque. Pero las cosas podrían cambiar si deciden orientarse para comenzar su ofensiva por el Abismo Oscuro. Ella siempre ha sido bastante impredecible.

—En eso tienes toda la razón. Nunca ha mostrado sus intenciones de forma clara —aseveró Vaél, acompañado por un gesto de cabeza—. ¿Qué piensas hacer?

—Vamos a Ziel, Kenji se quedará aquí descansando. En un par de horas estaremos de vuelta si todo va bien. Necesito tus portales, hermanito—. Byakko hizo un gesto a un guardia, para que acompañase al joven a una de las habitaciones vacías del palacio—. Nos veremos por la mañana, tenemos asuntos que tratar, joven lobo. Vámonos hermano.

Vaél se colocó frente a un espacio sin obstáculos, como había hecho antes en múltiples ocasiones, abriendo un portal hacia las puertas del Palacio de Obsidiana en Ziel. Los dos dioses, el lobo y el tigre blanco, cruzaron al otro lado. Una vez allí, antes de cerrar el portal, pudo ver como Byakko levantó su mano al cielo con Demoledor agarrado. Lanzó rayos a su alrededor para que todos los habitantes supiesen que el señor de esas tierras estaba allí. El portal se cerró, dejándole en el salón del trono, con el guardia esperando para acompañarle y los dos machos cabríos acurrucados de nuevo para seguir durmiendo.

Sus pies siguieron al guía hasta la habitación en la que meses antes se había alojado junto a Saida. Se despidió del guardia cerrando la puerta tras de sí. Depositó a Guardiana sobre la cama, quitándose las botas, dejándolas en el suelo cerca de la entrada. Si alguien entraba sin su permiso, tropezaría haciendo ruido para despertarle, como si fuese una alarma rudimentaria. Se sentó en la cama al lado de la espada con los dedos de las manos entrelazadas detrás de su cabeza. Como en ocasiones anteriores, no dejaba de pensar. Quería terminar con la guerra, pero no se sentía preparado para ello. Era cierto que Kitsune no era una gran preocupación en combate o eso parecía haber demostrado en Olvidado. Pero estaba seguro que Hakai era mucho más complejo y por supuesto mucho más poderoso al ser un dios mayor.

Las preguntas comenzaron a brotar en su mente. ¿Qué le aconsejaría Ryoko? Ella siempre tenía idea de cómo proceder en esas situaciones. Echaba de menos conversar con ella hasta altas horas de la noche. Poder contarle sus anhelos, sus preocupaciones e incluso pelear con ella en el entrenamiento. Pero también sabía que las cosas habían cambiado mucho entre ellos, aunque siguieran queriéndose. Saida estaba en su vida, a ella también la quería. Por otra parte, no quería arriesgar la vida de nadie más. La guerra de la profecía le incumbía a él, según los designios de Taka. Su objetivo era encontrar la manera de acabar con toda esa historia sin que nadie de su entorno sufriera las consecuencias, pero las bajas de inocentes en una confrontación son inevitables. Toda la historia que había estudiado en el instituto lo demostraba. Desde las guerras púnicas hasta la de Irak. En todas morían inocentes.

De un momento a otro se le levantó dolor de cabeza, decidió tumbarse al lado de Guardiana asiéndola para descansar. Después de un rato el cansancio del cuerpo pudo sobre la mente, haciendo que entrara en el mundo de los sueños. En su sueño, se vio en medio de un claro que conocía muy bien. Era el mismo lugar donde apareció el zorro blanco de nueve colas, en uno de sus primeros sueños, en Nueva York. Era de noche, en su mano sujetaba a Guardiana. Sus esferas brillaban con su característico fulgor morado. La luna menguante reinaba en el cielo. Unos pasos se aproximaron a él desde el margen del bosque.

Se trataba de Taka, pero se le veía extraño, como si no supiera quién era. No le miraba con la familiaridad acostumbrada. Sacó de su interior a Celeste, agarrándolo con fuerza. Mantuvo una distancia prudencial como si le midiera. El muchacho guardó la espada a su espalda donde estaba la vaina, como en la vida real. Dio unos pasos hacia adelante, hasta que el dios le hizo un gesto para que se detuviera en seco. Le trataba como a alguien desconocido, alzó el bastón apuntándole con la punta, como si lo fuese a atacar en cualquier momento.

—¿Quién eres? ¿Qué haces en el mundo de los sueños? Este es mi territorio, mi dominio de poder —el tono del dios del cielo sonó amenazador. Nunca lo había escuchado así, hacia él.

—Taka, soy tu discípulo Kenji —habló usando la explicación más clara posible.

—¿Cómo puedo saberlo? No sé si me mientes. Ante mí sólo veo un joven que se parece a mí discípulo, pero que su piel y ropajes son como el manto de la noche. Todo negrura, con brillos de colores diversos como cuando alzo la mirada al firmamento.

El dios del cielo parecía desconcertado, triste a la vez, como si no pudiese controlar sus emociones.

—La primera vez que nos vimos estabas en un portal en el jardín botánico de Brooklyn. Allí, me tendiste a Celeste para que fuese a tu lado —El recuerdo de ese momento, hizo que las palabras del joven cobrasen sentido en la mente de Taka momentáneamente.

—Ven a Lukwos, nos pondremos al día. Este plano no es seguro para contar planes, ni secretos —dicho esto, el dios se transformó en un enorme Halcón y salió volando lejos de la vista de joven.

Unos golpes a la puerta de la habitación le sacaron súbitamente de la visión en el claro. El cuarto estaba a oscuras, se habían apagado las velas que la iluminaban. Los golpes sonaron de nuevo en la puerta. Se bajó de la cama, seguía con la ropa puesta de la noche anterior. Abrió asiendo el pomo con la mano derecha, dejando ver quién estaba en el pasillo. Ante él con la ropa de soldado, se hallaba Sören. Por su frente caían gotas de sudor, como ríos, empapando la camisola llena de manchas de sangre.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, a la vista del estado del atuendo del general.

—He venido a buscar a Byakko, no le encuentro —comenzó Sören la explicación—. Un soldado me advirtió que estabas aquí, ¿Sabes dónde está?

—Con Vaél, en la forja de Ziel —contestó, recordando que no estaban en la fortaleza norteña. El elfo se quedó pensativo, parecía buscar una solución a algún problema inmediato. Se notaba su nerviosismo.

—Necesito tu ayuda entonces, ¿Has luchado alguna vez contra gigantes? —dijo, con un ápice de esperanza en su voz.

—No, pero alguna vez tiene que ser la primera —se animó.

—Me gusta esa actitud —dijo sonriendo, mientras el joven se colocaba a Guardiana en la espalda—. Esta vez se han superado, han cruzado diecisiete a nuestro plano. Uno de ellos parece ser su cabecilla. Les ordena cómo y cuándo atacar. Han logrado sobrepasar el campo de hielo y se dirigen hacia aquí.

—¿Por dónde están? ¿Y los cazadores? —quiso informarse, ajustando las cintas de cuero al cuerpo.

—Por la mitad del cuerno hacia nosotros. Los cazadores han sido casi exterminados. Tendremos que tirar de soldados recién formados. Novatos con poca experiencia contra gigantes —se lamentó, empezando a caminar rápidamente.

—No, se acerca una guerra. Necesitamos a todos los soldados que podamos —hizo una pausa para coger aire en los pulmones—. Me encargaré personalmente, ¿Algo que deba saber sobre los gigantes?

—Son extremadamente fuertes, con la ventaja de que no poseen poderes, ni armaduras —alentó al joven lobo.

—Con eso me basta, démonos prisa —apresuró su caminar.

Salieron del Palacio Atronador, encaminándose en dirección norte. Los soldados que estaban de guardia los miraron con extrañeza. Sabían que algo grave debía ocurrir para que el general del ejército tuviese que ir en busca de ayuda. Una vez fuera de las murallas se encontraron a escasa distancia con los gigantes, que caminaban en dirección a la ciudad a ritmo calmado. Como si todo lo que tenían bajo sus pies les perteneciese. Kenji se detuvo manteniendo la serenidad en todo momento. El general le imitó.

Los gigantes se acercaron hasta quedar a unos cien metros de distancia al ver al pequeño general y el joven que le acompañaba en esa expedición suicida. Iban cubiertos con pieles de animales desconocidos. Su piel era de un tono bronceado con un brillo metálico. Todos ellos estaban musculados como los guerreros más poderosos que había conocido en su trayectoria. Sus armas eran muy rudimentarias. Una especie de garrotes sin pulir, algún palo largo y hachas de madera con filo de piedra. El joven lobo hizo un gesto a Sören para que no se moviese. Dando unos pasos adelante se dirigió al que parecía ser el cabecilla. Levantó la mirada hacia arriba, intentando mirar a los ojos del ser que media unos cuatro metros de alto. El gigante le devolvió la mirada con gesto divertido.

—Hola, soy Kenji, del Mundo de los Hombres, nieto del dios lobo, Vaél. ¿Quiénes sois? —inició una conversación.

— Forthus, Príncipe gigante —contestó rudo.

—Encantado Forthus, ¿Qué os trae aquí? —preguntó sin desenvainar a Guardiana que se moría de ganas por pelear.

—Tierras, comida, algunos siervos… como tú —contestó, henchido de superioridad.

—Me temo que esto no es buena idea —dijo Sören a gritos preocupado por la seguridad del muchacho. Kenji le guiñó un ojo.

—Eso no va a ser posible. Los dioses no servirán nunca a otro ser que no sea un dios mayor o superior —alegó sin alterar el tono de su voz ante el gigante—. Deberíais regresar a vuestro plano, os prometemos no haceros ningún daño si lo hacéis.

La risa de Forthus se hizo eco en todo el campo de hielo, secundada por los que le acompañaban. El príncipe alzó su garrote, todo lo alto que pudo, dejándolo caer sobre el cuerpo de Kenji a una velocidad que asombró al propio general. Para el joven el tiempo se ralentizó. No hizo ni un movimiento mientras veía como descendía sobre él la enorme masa de madera. Los orbes de la espada refulgían con ansiedad. Había llegado el momento de salir a sesgar las vidas de los enemigos de su señor. Cerró los ojos, justo cuando quedaban escasos centímetros para ser golpeado.

—¡Guardiana, escudo! —la orden fue ejecutada en el acto, creando la esfera de protección ante cualquier ataque que le sobreviniese.

La madera del garrote crujió al contacto con la esfera. Se estaba resquebrajando. Forthus levantó el garrote para ver el resultado de su tremendo golpe. Ante sus grandes ojos, el joven seguía con los brazos cruzados mirándole sin pestañear. El gigante gritó de rabia, volviendo a la carga sobre el humano esta vez imprimió más fuerza que en el golpe anterior. En esta ocasión, la madera se partió en varios trozos, desperdigándose a lo largo y ancho de la escena. En la mano solo le quedaba el mango frágil de su poderosa arma. Los demás gigantes asieron con más fuerza sus armas, preparándose para entrar en combate a la orden de su jefe.

—¿Quién eres? –—preguntó el príncipe gigante.

—Solo el nieto de un dios e hijo de una humana —respondió sin cambiar de postura ante Forthus—. Entonces, ¿Aceptas mi oferta de marcharos de aquí y no regresar ninguno de los vuestros?

—No, tú has herido orgullo de gigantes. Solo honor o muerte, nada más —Forthus parecía estar decidido a sacrificar a sus hombres, sin importarle sus vidas, por conseguir su objetivo—. ¡Atacad!

Los gigantes se abalanzaron sobre él, intentando demostrar que eran más fuertes que cualquier otro ser del universo, incluso por encima de los dioses. Sören sabía que lo que el joven lobo estaba haciendo era un auténtico suicidio. La mano derecha de Kenji sacó a la espada de su vaina. Esta vibraba de emoción, parecía estar contenta de poder probarse en un combate real. La concentración del joven era la máxima que había tenido en meses bajo la instrucción de los diferentes dioses. Extendió sus redes, hacia la conciencia de los gigantes, como había hecho con Shika en los Bosques del Renacer. El dolor recorrió los cuerpos de los gigantes haciéndoles caer de rodillas abrazándose los costados. El dolor era inaguantable.

Sin prisa se acercó al príncipe gigante. Su cara se encontraba a la altura de la del joven. Sus grandes ojos comenzaron a llorar, derramando lágrimas que mostraban el nivel de sufrimiento al que estaban siendo sometidos. Se acercó a su oreja derecha, le susurró una última frase antes de ir a por los demás gigantes. Uno a uno, les habló al oído como hizo con su jefe. Cuando terminó, regresó a su lugar manteniendo las distancias. Liberó a los gigantes del control que ejercía sobre sus cuerpos, haciendo que el dolor desapareciese por completo. Se levantaron secándose las lágrimas de los rostros, recogiendo sus armas.

—¿Y bien? —preguntó posando la punta de la espada en el suelo. Los gigantes volvieron a atacarle de nuevo sin mediar palabra—. Está claro que no me dejan alternativa. Vamos allá Guardiana —la velocidad de su cuerpo aumentó sin dejarse ver como un huracán pasando entre los gigantes. Ante los ojos de Sören solo se veían destellos de relámpagos, como los de su señor Byakko. Impactaba sobre los cuerpos de los gigantes, que intentaban descubrir de dónde les venían los ataques, sin lograrlo. La sangre comenzó a manchar el hielo a sus pies.

Los gigantes comenzaron a caer al suelo por la gravedad de sus heridas. Sus armas habían sido insuficientes contra el poder demostrado por el joven. La mayoría de ellas habían acabado rotas o desintegradas. Algunos habían sufrido mutilaciones de miembros, que se separaban a escasa distancia de cada cuerpo. Solo tres que quedaban en pie, asustados por la escena que habían provocado. Entre ellos estaba Forthus que cogió dos armas, que permanecían intactas, de las manos de sus inertes y fieles camaradas. El joven lobo se dejó ver ante los ojos de los gigantes una vez más apoyando el lomo de la espada sobre uno de sus hombros.

—¿Ahora os marchareis a vuestro plano? No quiero haceros daño. Ha habido demasiadas muertes por hoy —su voz no se mostraba alterada, sino serena.

—¡No! —respondió el gigante, señalando con una de las armas para atacar de nuevo.

—Era su última oportunidad —dijo con tristeza—. Guardiana, es hora de que absorbas sus almas.

Echó a correr en dirección a los gigantes dándoles una sola estocada con la espada hiriéndoles. Con cada corte, un gigante se caía al suelo, con la mirada más tranquila que se podía ver en alguien muerto en combate. Los tres guerreros quedaron tumbados, ante la mirada de terror de Sören. Kenji fue pasando uno a uno por los diecisiete gigantes incinerándolos. Desde lo lejos debían parecer hogueras enormes. Ardieron hasta su total extinción. Solo uno de los cuerpos quedó sin incinerar, el de Forthus. Ante los ojos del general, el joven levantó una ráfaga de viento haciendo que el cuerpo del gigante se irguiera con los pies firmes sobre el hielo. Tocó su pierna, haciendo que lentamente, en apenas unos dos minutos se transformara en piedra. Guardó la espada en la vaina. El viento cesó y dejó la escultural figura en el medio del campo de batalla, entre las múltiples hogueras.

—Así, si algún gigante más se atreve a venir con intenciones hostiles, se lo pensarán dos veces —dijo al pasar al lado de Sören—. Regresemos. Guardiana, quita el escudo.

El General siguió los pasos del joven lobo, observando por última vez la escena de fuego, hielo y piedra. Los pasos del joven fueron ágiles para volver al Palacio Atronador, para esperar el regreso de los dioses desde Ziel. Cruzaron las puertas de Fuerte Helado, ante la sorpresa de los guardias apostados en ellas, habían vuelto más temprano de lo que se acostumbraba cuando se iban a cazar gigantes. Un criado de la casa de Byakko corría calle abajo hacia ellos. A los ojos del joven parecía que, desde que se había despertado de su sueño ligero, todo el mundo con el que se cruzaba iba con prisa. El muchacho se detuvo frente a él, apoyando las manos en las rodillas para tomar aliento. Tras varias bocanadas de aire que refrescaron sus pulmones, el chico de unos catorce años de edad, se irguió completamente para mirarle a los ojos y transmitirle el mensaje que portaba.

—Señor, los dioses Byakko y Vaél han vuelto de su viaje a la ciudad de la forja. Le esperan en la sala del trono para una reunión urgente —proclamó aún jadeante.

—Gracias, iré de inmediato. No hace falta que vayas a comunicárselo —a su derecha tenía suficiente espacio sin ocupar. Abrió un portal a la sala del trono de Byakko, traspasó el óvalo dejando al muchacho y a Sören en las calles, cerrándolo tras de sí.

En la sala, estaban los dos dioses discutiendo asuntos que no entendía bien. Sus pasos resonaron en el espacio, haciendo que los dos levantaran la vista hacia su procedencia. Ambos parecían cansados, después de la larga noche que debían de haber pasado con el asunto de la rebelión de algunos de los enanos. Seguían vestidos con la misma ropa. Por lo visto no habían podido cambiarse aún, ni asearse como es debido. Llegó hasta donde se encontraban. Vaél le puso una mano en el hombro en señal de bienvenida. Byakko parecía impaciente. Tenía ganas de seguir con los importantes asuntos que les atañían.

—¿Qué tal os fue en Ziel? —preguntó, queriendo saber lo que había ocurrido.

—La verdad es que han muerto varios soldados. Cuando llegamos solo quedaba el capitán de la guardia del Palacio de Obsidiana —comenzó a hablar el dios del aire y el trueno con severidad—. Le interrogamos. Confesó todo lo que nos habíais contado, incluyendo que le habían ofrecido riquezas, así como el gobierno de una ciudad en un futuro próximo. Por lo que ha dicho, Burith había pactado con un dios que no conocían, de gran poder, ¿Te suena de algo?

—¿No me digáis que pactó con Hakai? —dijo Kenji esperando la peor de entre todas las respuestas.

—Si —contestó Vaél con cara de pocos amigos—. Por lo que nos contó fue con dos damas. Una según su descripción era Kitsune. La otra era muy joven, de cuerpo esbelto y cabellos negros con un mechón blanco. No llegaron a verle la cara pues la llevaba cubierta con un pañuelo. Solo veían sus ojos de color gris azulado. Eso sí, nos han dicho que era muy hábil con las espadas. Una gran luchadora al parecer.

—No puede ser. Ella no debería estar aquí —dijo extrañado al pensar en la única persona que conocía con esa descripción—. La visión de la diosa era cierta —maldijo por lo bajo.

—¿La conoces? ¿De quién se trata? —preguntó Byakko sorprendido por la reacción del joven.

—Sí. Si es quien creo que es… —hizo una pausa para respirar antes de continuar la frase—. Es la prima de Ryoko, mi amiga o lo era. Se trata de Ayame, otra descendiente de Neko. Lo que no sé es qué hace aquí, ni por qué la han traído.

—Si es ella, tenemos un problema —dijo Vaél, mirando a Byakko—. Esperemos que no sepa usar el poder del hielo de Neko.

—En las filas de Kitsune está la parte malvada de Neko. Estoy casi convencido de que esa tal Ayame sabe usarlo a estas alturas e incluso puede que al mismo nivel que Ryoko —las palabras de Byakko no alentaban nada bueno para el futuro de la guerra que estaba a punto de estallar.

—¿Qué debemos hacer ahora? —intervino el joven lobo de nuevo en la conversación.

—Por el momento, nos vamos a Lukwos a ver a Taka e informarle —dijo Vaél con seriedad, antes de continuar con la conversación—. Por cierto, ¿Qué hacías fuera de las murallas a estas horas?

Las puertas se abrieron de par en par, dejando ver la figura de Sören entrando por ellas. Parecía malhumorado, aunque no tenían ni idea de por qué. Rápidamente llegó a su altura dando una colleja a Kenji con todas las fuerzas que le quedaban, en señal de reprimenda. El joven se tocó la nuca tras un leve grito de dolor. Le picaba por el golpe recibido del general. El elfo del norte jadeaba como nunca, parecía que estaba bajo de forma o tal vez fuesen los siglos que empezaban a hacer mella en su cuerpo.

—Eso te lo tienes merecido, por dejarme solo con un criado en vez de dejarme cruzar el portal contigo —la voz de Sören se entrecortaba por el esfuerzo.

—Lo siento, no lo volveré a hacer —dijo disculpándose con el General—. Sören vino a buscarte Byakko, pero como no estabas me avisó que un grupo numeroso de gigantes habían aparecido y masacrado a casi todo el escuadrón de cazadores.

—¿Dónde están? —dijo Byakko cogiendo el martillo.

—Tranquilo mi Señor, están muertos —comentó el general con mejor color, más calmado—. Kenji se ocupó de ellos, sesgándoles como hojas de papel. Ha sido realmente impresionante, no tuve ni que intervenir. Incluso dejó una advertencia para futuras incursiones.

—¿Qué clase de advertencia? —preguntó Vaél con mucha curiosidad.

—Al jefe de la expedición. Un gigante llamado Forthus, le levantó usando el poder que le enseñó mi señor. Con la mano le convirtió en piedra, dejándole de pie en el campo de hielo a la vista de todo gigante que pudiese venir —explicó Sören a los dos dioses.

—Una buena señal de advertencia, la verdad —dijo Byakko orgulloso—. Pero, ¿Cómo sabíais el nombre del gigante? Su inteligencia no da para tanto.

—Por lo visto sí —dijo, confesando sus acciones—. Hablé con él antes de combatir, me dijo su nombre. Proclamo sus intenciones, buscaban tierras y siervos.

— Hum, interesante —comentó Vaél, acariciándose la barbilla con los dedos—. Nunca habían hablado con ninguno de nosotros.

—Puede ser porque nunca lo intentamos, hermano. En ninguna de las ocasiones, ni siquiera la primera vez —añadió Byakko a los comentarios del dios lobo—. Deberíais asearos, comer algo y partir a Lukwos. Padre os estará esperando con impaciencia.

—Tienes razón, ¿Estarás bien? —preguntó Vaél a su hermano mayor.

—Si te refieres a si necesito la ayuda de mi hermanito pequeño y de su nieto… —hizo una mueca de disgusto antes de proseguir—. Podéis marchar tranquilos, ya habrá tiempo de matar gigantes juntos. Ahora necesito que os preparéis para el viaje, que sigáis con el plan que hemos trazado —miró al general de sus ejércitos—. Sören quédate, necesito hablar contigo.

Vaél y Kenji salieron de la estancia dejando solos a los dos hombres conversando sobre asuntos que ellos no debían conocer. Por los fríos pasillos del palacio llegaron hasta el ala donde habían construido los baños, donde poder relajarse en las aguas calientes que les liberarían de la suciedad acumulada. Allí dentro de ellos en una de las piscinas de piedra había un grupo de jóvenes mujeres y un par de hombres bañándose. El joven lobo se sonrojó al ver la situación. Vaél le observaba, le dedicó una sonrisa tierna.

—No te pongas rojo. Los baños en el Palacio Atronador son mixtos, no implica nada —intento tranquilizarle al verle nervioso por los cuerpos desnudos de las doncellas—. ¿Matas gigantes sin problema, pero te avergüenza que te vean desnudo unas mujeres? Algún día tienes que contarme más cosas sobre el mundo en el que vivías antes de llegar aquí. Iremos a esa bañera que está vacía —dijo con una sonrisa.

Ambos fueron a la piscina del fondo, donde el agua tenía una espesa capa de vapor que se elevaba hacia el techo. Una vez al borde de esta se despojaron de los ropajes, de las armas, sumergiéndose en el agua tibia. Kenji se frotó todo el cuerpo haciendo que el polvo y el sudor se desprendieran de su piel dejándole una sensación de limpieza, de relajación. Estuvieron un rato despejando las mentes de los asuntos que habían tenido que atender en las últimas veinticuatro horas. Ni una palabra salió de la boca de ninguno de los dos. Solo se escuchaba el murmullo de los ocupantes de la otra piscina que por algún motivo los miraban de reojo a menudo.

Salió de la bañera secándose por completo el cuerpo intentando no ser visto por los presentes. Se vistió con las ropas que tenía a la orilla de la piscina, ajustándolas firmemente. Colocó la vaina de la espada a su espalda. Vaél hizo lo mismo antes de ir a comer algo, de comenzar el viaje de regreso. Salieron de los baños dejando a los que aún se encontraban dentro de la otra piscina, dirigiendo su caminar hacia las cocinas.

Los pasillos estaban poco concurridos. El típico movimiento de criados y sirvientes de un lado a otro del palacio estaba mermado por algún motivo. Cuando llegaron al interior de las cocinas solo había dos cocineros, ayudados por unas cuatro mujeres. El que parecía el jefe de la cocina se acercó a Vaél con una amplia sonrisa, estrechándole la mano con energía. Gesto al que el dios correspondió afable.

—Mi nombre es Erik soy el que se encarga de las cocinas del dios Byakko en el palacio, ¿En qué puedo ayudaros? —se presentó con entusiasmo, ofreciéndose a servirles en lo que estuviese en su mano.

—Mi hermano nos ha enviado a comer algo para saciar el apetito de nuestros estómagos —contestó Vaél sin más explicaciones.

—Estupendo, sentaos por aquí —dijo señalando dos taburetes cerca de unas fuentes con comida—. Podéis comer y beber todo lo que queráis. Una vez saciados necesito que me deis vuestra opinión. He elaborado un nuevo plato mezclando sabores de todas las ciudades. Una apuesta arriesgada, pero con un toque de sofisticación nunca visto hasta la fecha —dijo Erik ilusionado.

—Eso está hecho, te daremos nuestra reseña más sincera y honesta —contestó Vaél, cogiendo un gran trozo de carne e hincándole el colmillo después de terminar de hablar.

Los minutos pasaron mientras comían diversos platos preparados por el cocinero elfo. Entre ellos había carnes en salsa, carnes asadas, verduras cocidas, pescados cocinados a la sal… así un amplio repertorio. Entre bocado y bocado bebían agua fresca, no querían presentarse en estado de embriaguez delante del dios del cielo. Una vez acabaron de llenar la barriga, cogieron unas servilletas de tela, limpiándose la cara y las manos. El cocinero se acercó a ellos.

—¿Y bien? ¿Os ha gustado? —preguntó con cara de expectación ante la respuesta.

—Ha sido una delicia, estaba todo riquísimo. Eres un gran cocinero, Erik —contestó el joven, anticipándose a la respuesta de Vaél, que asintió con la cabeza.

—¡Me alegra que os haya gustado! —exclamó lleno de emoción—. Es un gran subidón para mi autoestima, dado que me acaban de ascender ante la dimisión de la anterior cocinera jefe —comentó con alegría por su ascenso.

—Deberíamos irnos, te dejamos trabajar —instó, Vaél dándole a entender que tenían prisa—. Ha sido un placer, volveremos pronto a visitarte, Erik. Por cierto, enhorabuena por el puesto.

—Gracias, señor —contestó raudo—. Hasta pronto.

Salieron de las cocinas en dirección al salón del trono. Allí, Byakko y Sören, continuaban reunidos ultimando los detalles de una nueva instrucción de cazadores, de los nuevos reclutas para la batalla que se acercaba. El dios del aire y el trueno les hizo un gesto enérgico con el brazo para que se acercasen. Para poder despedirse como es debido. No sabía cuánto tardaría en verlos o si sería en plena batalla.

—¿Os habéis aseado y comido bien? —preguntó con mejor estado de ánimo.

—Por supuesto —dijo a su mentor del poder del aire, con cara de ilusión, al ver su mejoría de humor.

—Me alegro mucho —Byakko miró a su hermano, con una mirada de complicidad—. Dale el mensaje a padre de mi parte. No te olvides.

—Tranquilo, no lo haré. Confía en mí —confirmó Vaél, intentando que se serenase—. Kenji, vámonos. Nos veremos pronto. Hasta luego Sören.

—Hasta pronto —respondieron a la par.

Dicho esto, salieron de la sala del trono en dirección a la calle principal que cruzaba toda la fortaleza. Allí, el dios lobo abrió un portal hacia los campos llenos de flores, frente a su ciudad. En el espejo del portal se veía a lo lejos la empalizada de madera que tan bien conocían. El sol, iluminaba los campos con cada rayo, calentando a su vez el aire, dando una sensación agradable.

Capítulo XIV

Los preparativos

Avanzaron hacia las puertas de la empalizada con paso firme, seguro. Allí dos guardias estaban charlando de manera animada, sobre un suceso acaecido en la taberna la noche anterior. El dios lobo se puso delante de ellos carraspeando. Los dos guardias se cuadraron al ver que se trataba del dios regente en las Llanuras de Plata, inmóviles a la espera de órdenes. Kenji se mantuvo detrás sin hacer ni un solo ruido. Por fin después de dejarles con los nervios a flor de piel, Vaél decidió dar sus indicaciones.

—Tú —dijo señalando al guardia de la derecha con un gesto rápido de su brazo—. Sube a la Guarida, avisa a Ryoko y Taka de nuestra llegada. Estaremos allí en cinco minutos. Tú, corre a ver a Arlen —señaló al otro guardia—. Dile que doble la guardia, tienes dos minutos para regresar —indicó.

Los dos jóvenes salieron corriendo como alma que lleva el diablo a cumplir con las exigencias del dios lobo, desapareciendo de su vista. Los minutos pasaban sin que ninguno de los dos apareciese, hasta que por una de las calles apareció el último de los guardias jadeante. El sudor empapaba su frente y cara. Le acompañaban otros cuatro soldados de la guardia personal de Arlen. Llegaron ante ellos, pegaron con el puño derecho en el pecho y se colocaron en los puestos de guardia como marcaba el protocolo de defensa de la ciudad.

—Ahora podemos seguir —dijo Vaél mirando a su nieto.

Subieron la calle empinada que daba a la Guarida. El camino empedrado facilitaba mucho las cosas a la hora de alcanzar la cima. Como siempre, los habitantes de Lukwos asomaban las cabezas para ver quien paseaba por las calles. Alegrándose de ver a su señor de nuevo. Pasaron por los diferentes barrios hasta llegar a la puerta. Neko y Ryoko estaban esperándoles, sentadas en uno de los bancos de madera dispuestos en la entrada. Al verles se levantaron, bajando a su encuentro para darles la bienvenida, saludando con las manos en alza.

—Hola chicos, menos mal que habéis regresado —comenzó a decir Neko, con cara de preocupación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Kenji al ver que Taka no estaba con ellas.

—Taka está enfermo, lleva dos días que no puede levantarse de la cama. Se que es inmune a todas las enfermedades conocidas de los siete planos, pero tiene fiebre y delira —miró a Vaél directamente a la cara—. Le hemos metido en tu habitación dado que es la más confortable. Espero que no te importe.

—Claro que no importa, ha sido una buena idea —contestó, sin molestarse por la pregunta de la diosa al respecto de la ubicación del dios del cielo—. ¿Ocurrió algo antes de que cayese enfermo?

—La verdad es que sí —intervino Ryoko—. Estaba teniendo una de sus visiones en la que un ejército avanzaba por el Desierto del Fénix, en dirección al Oasis Dhahabi. Al parecer era un ejército numeroso comandado por Kitsune, la otra Neko, una chica joven y otras dos que no pudo reconocer. Nosotras estábamos presentes. Taka comenzó a convulsionar, estuvo así durante horas. Conseguimos que se tranquilizara. Está en la cama sin fuerzas. Saida salió corriendo hacia los Bosques del Renacer para avisar a Shika, al rey Seith e intentar interceptar al ejército mermando sus fuerzas todo lo posible.

—Kenji —dijo Vaél mirándole asustado por primera vez en la vida—. Si las mujeres son las de la Cueva espectral, los Arbóreos no van a tener ninguna oportunidad de ganar esa batalla. Mucho menos si Hakai está con ellos.

—Debería partir para luchar a su lado, al menos eso les daría algo de margen para escapar —dijo a su abuelo.

—Si está el dios de la destrucción no ganaremos fácilmente, ni siquiera acudiendo todos los dioses menores —Neko intentó poner un poco de sensatez, ante la valentía del joven.

—Al menos podremos entretenerle el tiempo suficiente como para dar tiempo a los elfos a escapar —razonó el joven.

—Iré contigo—dijo Ryoko mirándole con ternura—. En realidad, aquí no hacemos nada, para que esta situación acabe.

—Está claro que la insensatez se pega como la mugre a la ropa limpia. Ryoko, si os matan no habrá más opciones. Estaremos perdidos —regañó su antepasada, ante la evidente muestra de que el afecto le hacía cometer una temeridad.

—Iremos todos juntos —cedió el dios lobo, ante las alegaciones de los jóvenes—. Dejaremos un destacamento en Lukwos para que protejan la ciudad. Nos llevaremos el grueso de las fuerzas especiales para ayudar a los Arbóreos. Arlen quedará al mando de la ciudad. Dejaremos a unas cuantas curanderas al cuidado de Taka, hasta que mejore. Soy el dios de las artes guerreras, no pienso esconderme como un cobarde. Si puedo impedir que avancen hacia el norte, lo haré.

—Nos hemos vuelto todos locos. El abuelo y el nieto, los dos sois iguales. Pero no me esperaba esa insensatez de ti, Ryoko. ¿No has aprendido nada después de todo este tiempo regentando Lukwos? Espero que tu padre te haya enseñado algo más que arrojarte a la lucha —Neko se giró hacia la Guarida para entrar en ella.

—¿A dónde vas, Neko? —preguntó Vaél con voz clara y alta.

—A por la lanza que me han forjado tus herreros. No pretenderéis que luche a puñetazos —la voz de la diosa del hielo sonaba tan fría como siempre, con un deje de sarcasmo en su tono. Entró en la casa. Tras varios minutos salió vestida con su atuendo de batalla blanco con toques azul hielo. En la mano asía una lanza de doble punta. La misma con la que el joven la había visto entrenar con las chicas.

—Voy a hablar con Arlen, para darle indicaciones de lo que debe hacer en el caso de que nos superen en número —Vaél tocó el hombro del joven lobo—. Abre un portal a Arbórea. No creo que hayan emprendido la marcha hacia la linde de los Bosques del Renacer. En breve iré a apoyarles, como mucho tardaré unas tres o cuatro horas. Adelántate con ellas —su nieto asintió sin rechistar al respecto.

Se dio la vuelta abriendo un portal que daba hacia la arboleda, a los pies de la ciudad de los elfos del bosque. De la casa salió corriendo el mejor amigo animal que había tenido nunca, Viento. Le rozó los costados con su lomo de color grisáceo y su columna azul eléctrico brillando. Neko fue la primera en cruzar el portal sin esperar a que terminasen su reencuentro. Ryoko le siguió, acariciando la espalda de Kenji con la mano al pasar hacia delante. El lobo miró a su joven amigo con cara de extrañeza.

—«¿A dónde vamos?» —preguntó internándose en su cabeza.

—A la batalla, tenemos que mermar el número de enemigos antes de que lleguen a Arbórea u otra ciudad de las Tierras de la Eternidad —contestó de la misma manera por su conexión telepática.

—«Vamos a morder unos cuantos cuellos. Juntos podremos conseguirlo» —animó el Thunder Wolf, haciendo que sus palabras le llenaran de valor.

— Vamos allá, amigo mío —indicó, preparándose para lo que se avecinaba.

Cruzaron el portal a la vez, cerrándolo tras de sí. Las dos mujeres estaban esperando a los pies del árbol que tenía la escalera para subir a la ciudad. Les pareció muy extraño que ningún arquero les hubiera recibido como en las ocasiones anteriores. Subieron las escaleras, Kenji con Viento a la espalda para no dejarle en tierra firme. Las maderas que formaban la escalera crujían a cada paso que daban mientras ascendían. Una vez llegaron arriba, vieron que los habitantes habían mermado. Solo había ancianos, algunas mujeres y niños que no tenían edad de sujetar un arco, una lanza o una espada en las manos. Una vez desató a Viento dejándole en las plataformas que formaban los caminos de la ciudad, se apresuró a la casa de Shika. En frente de la puerta, llamó insistentemente con el puño cerrado para que le pudiesen atender.

Keishara abrió la puerta. Tenía los ojos vidriosos, parecía que llevaba un buen rato llorando. Al ver al joven se arrojó a sus brazos estrechándole con fuerza. Correspondió al abrazo, ante los ojos de las dos mujeres y de Viento. Keishara estaba desconsolada. Su llanto se convirtió en un balbuceo de voz entrecortada. Una vez pudo serenarse, se separó de los brazos del joven mirando a sus acompañantes, saludándoles cortésmente.

—¿Dónde están los guerreros y Shika? —preguntó Neko, apremiando por la falta de tiempo que tenían dada la escena.

—Partieron con todas las tropas hace un par de horas, hacia el oasis —comenzó a explicar, secándose las lágrimas que bañaban su cara—. El rey Seith iba diciendo algo de hacerles una emboscada en Dhahabi. Otra al llegar a la linde de los Bosques para mermar el número del ejército invasor.

—Vale, eso nos da poco margen para actuar —dijo Ryoko pensando en las opciones que tenían.

—Keishara, ¿puedes avisar a Vaél y quedarte con Taka en Lukwos? Está muy enfermo —Kenji se adelantó con mucha agilidad mental. La elfa aceptó sin decir nada—. Dile a Vaél que le esperaremos en la linde entre el bosque y el comienzo del desierto.

—Así lo haré —dijo, mientras él abría otro portal de regreso a Lukwos, por el que Keishara cruzó sin vacilación, hacia el otro lado—. Cuidaré bien del dios del cielo, no os preocupéis de nada. Eso sí, traedme a Shika sano y salvo. No sé qué haría si le pasase algo.

—Volverá a tú lado con vida tal y como se marchó. Te lo prometo —dijo Kenji con sinceridad, cerrando el portal tras de ella—. Debemos partir, nos sacan dos horas de ventaja.

Se ató a la espalda a Viento de nuevo, emprendiendo el descenso a tierra por la misma escalera que habían subido. Una vez allí le desató dejándole pisar la hierba y las hojas caídas del suelo. Neko, que conocía más el terreno, iniciaba la marcha hacia el sur entre los árboles a paso veloz. Los sonidos de los animales fueron desapareciendo según pasaban las horas. Llevaban bastante rato caminando, cuando el silencio se hizo más palpable en la espesura del bosque. Ni un solo ser se atrevía a emitir un sonido para desvelar su presencia a los visitantes ocasionales.

El murmullo del río Paseo del Rey estaba a pocos metros de distancia. Una vez los guerreros del rey elfo hubiesen cruzado el río sería complicado seguir su rastro. Ryoko estaba atenta a cada árbol, a cada roca… en fin, a todo lo que les rodeaba. Para Kenji empezaba a ser algo normal En este mundo cada sorpresa era peor que la anterior. En Lukwos no le dieron tiempo a decidir si quería venir a la batalla o no. Pero ¿Quién era él para elegir si luchaba o se quedaba?

La situación se estaba enredando por momentos sin ver escapatoria, al menos no una cercana. Cuando llegaron al río sus aguas marchaban cortando el terreno con sus corrientes turbulentas. La diosa del hielo se agachó para observar el suelo embarrado. Tras una minuciosa inspección, se levantó de nuevo, reuniéndose con los demás que estaban a poca distancia de donde se había colocado ella, para descubrir cuánto faltaba para alcanzar al ejército.

—Ryoko, Kenji, debemos seguir, creo que sé a dónde se dirigen primero —dijo en tono firme y seguro.

—¿Hacia dónde? —preguntó Ryoko con curiosidad e impaciencia.

—Hacia el Gran Lago —dijo la diosa rápidamente—. La verdad es que no hace mucho que han pasado por aquí. Vamos.

Reiniciaron el camino hacia el Sur atravesando el río por donde mejor pudieron. Por encima de un tronco de árbol dispuesto de lado a lado. Despacio llegaron al otro lado, incluido Viento que conocía muy bien la zona dado que había crecido en esas tierras. Apresuraron la marcha para llegar a la linde de un claro que daba al Gran Lago. Allí se habían instalado varias tiendas militares formando un campamento. Habían pasado casi tres días de camino en total, sin parar más que lo necesario para comer y descansar un poco. Todos estaban exhaustos. Los guerreros de Seith iban de un lado a otro preparando todo para estar allí unos días y luego reemprender el camino a la lucha.

Unos arqueros los vieron a cierta distancia sacando sus armas dispuestos a tirar a matar sin importar si eran amigos o enemigos. Kenji, viendo la intención de los elfos, se puso delante de las chicas y de Viento para protegerlos. Los arcos se tensaron soltando los proyectiles con su característico sonido. Las flechas volaron hacia ellos directas como un cohete. El joven extendió los brazos a ambos lados cubriendo el mayor espacio posible.

—Guardiana, escudo —ordenó en voz alta a la espada, generando la esfera de protección alrededor del grupo. Las flechas impactaron sobre la esfera partiéndose a la mitad.

Usó el poder del aire para desplazarse tan rápido que los arqueros no pudieron verle ni siquiera con su visión agudizada. Notaron que algo les presionaba en la espalda levemente. Bastó para que se quedaran quietos sin intentar mover un músculo. La figura del joven estaba tras ellos. Le había dado tiempo a coger dos flechas de sus carcajes y a apuntarles por detrás con las puntas de sílex. Respiró profundo un par de veces para no sucumbir a la ira que se había apoderado de sus ojos, ahora morados, evitando que controlase sus acciones.

—¿Dónde están el rey Seith y mi maestro Shika? —preguntó conteniendo la rabia del momento.

—Allí —uno de los soldados señaló una tienda de tela verde, con toques dorados.

—Bien, decidle que han llegado parte de los refuerzos. Una cosa más, aseguraros de no atacar a posibles aliados antes de soltar los arcos —aconsejó.

Los arqueros salieron corriendo hacia la tienda. Dejó caer las flechas al suelo, intentando serenarse. Ryoko, Neko y Viento se acercaron a él, aún pálidos por la situación vivida. Viento rozó el lomo con su cuerpo, lamiéndole la mano en señal de agradecimiento. La diosa observaba a los guerreros que entraban en la tienda para anunciar su llegada. Ryoko se acercó, intentando serenarle.

—¿Cómo lo has hecho? —susurró a su oído.

—¿El qué? —respondió cerrando los ojos.

—El escudo de protección, esa técnica no me la enseñó Byakko.

—No lo he hecho yo, sino mi espada. Es un ente vivo creado por mi sangre y por la sangre del dragón Fafnir. Te lo contaré con más detalles en otra ocasión —abrió los ojos al escuchar pasos que se acercaban a ellos—. Ya vienen.

La joven se separó del cuerpo de Kenji. Miraron al grupo que se aproximaban a su posición. Uno de ellos era el rey Seith que lucía su barba sin recortar y un atuendo de batalla bastante rústico. El otro era el dios ciervo, Shika, que vestía unas ropas de guerra más elaboradas, adecuadas para la situación. A juego, detrás de ellos venían el príncipe Eldar y Saida que vestían ropajes de color negro elaborados por los enanos de Ziel. Saida probablemente había visto la cercanía de Ryoko y Kenji pues dirigió su mirada al suelo. Eldar se adelantó corriendo hacia Ryoko dándole dos besos en las mejillas. Luego dio un abrazo a Kenji con una gran sonrisa en la cara.

—Amigos míos, que alegría veros. No os esperábamos entre nuestras filas para iniciar la batalla —comenzó a hablar lleno de emoción—. ¿Taka está mejor de salud? Nos tiene muy preocupados a todos.

—Taka sigue en cama. Envié a Keishara para cuidarle, con vuestro permiso claro está —dijo haciendo una leve reverencia a Seith y a Shika.

—Bienvenidos a nuestro campamento —dijo el rey, mirando a los cuatro presentes.

—Bienvenidos, tú también mi peludo amigo —dijo Shika, acariciándole el lomo a Viento con ternura—. ¿Por qué habéis venido?

—Hemos venido a ayudaros. No podéis ganar la batalla vosotros solos —Neko se adelantó a expresar lo que sabía a ciencia cierta—. En sus filas hay al menos tres diosas menores, un hombre alado, una muchacha que no conocemos pero que es muy hábil y Hakai en el peor de los casos. Eso sin contar el número de soldados de que dispongan.

—Un dios también puede morir. Nos lo demostraste, Neko —habló el rey Seith con seriedad.

—Un dios menor como Shika o yo misma sí. Un dios como Hakai es otro cantar. Harían falta unos veinte o treinta dioses menores, para poder herirle y tener alguna posibilidad de matarle. Mi hermano lo sabe tan bien como yo.

—¿Entonces no hay ninguna oportunidad de vencer? Shika sé sincero, por favor —preguntó Seith con angustia en la cara.

—Hay una, pero aún no estás preparado —dijo mirando al joven apesadumbrado—. De momento solo podemos mermar sus filas reteniendo así su avance todo lo que podamos para que no puedan hacer una campaña más allá de los Bosques del Renacer. ¿Sois todos los refuerzos que van a venir?

—No —contestó Kenji—. Vaél traerá a las fuerzas especiales de Lukwos para apoyarnos. Todos los Vaélers, Druiders y Lukwers vendrán a socorrernos. Exceptuando un pequeño destacamento que quedará en la ciudad como protección.

—¿Dónde habéis quedado? —preguntó el dios con mejor humor dada la noticia de refuerzos.

—En la linde del bosque donde comienza el desierto, seguro que han acampado allí hace un día más o menos —anunció Ryoko ante los demás.

—Entonces deberíamos partir a su encuentro, padre —dijo el príncipe Eldar.

—Tienes razón hijo, deberíamos ir en busca de Vaél y los suyos. Pero estamos muy cansados. Los hombres necesitan al menos esta noche para descansar —Neko estaba esperando que acabase su discurso, con un poco de impaciencia—. Partiremos al alba, con los primeros rayos del sol. Dadles una tienda para dormir —gritó el Seith a uno de sus soldados. Este corrió a por una bastante amplia, dándosela en las manos—. Descansad, mañana partiremos a la batalla.

El rey se dio la vuelta en dirección a su tienda, seguido por Saida que no se había pronunciado en toda la conversación. Dirigió una mirada de reojo acompañada de una mueca de disgusto antes de irse. Kenji supuso que cuando pudieran estar a solas, la elfa le recriminaría la compañía de Ryoko. Shika se despidió con un gesto de cabeza, siguiéndoles. No parecían estar de muy buen humor. Eldar se quedó con ellos y les ayudó a montar la tienda para descansar. Mientras, aullidos de lobos comenzaron a escucharse en la lejanía. Viento al escucharlos, salió corriendo internándose en la espesura del bosque, sin dar tiempo a que le preguntasen qué pasaba. Terminaron de prepararlo todo para descansar, 

Eldar fue a por una botella de vino especiado, regresando en poco tiempo. Se sentó en el suelo entre Neko y Ryoko, quedando justo enfrente de Kenji. Descorchó la botella con su característico puf al quitar el tapón. Llenó unas copas y las repartió a cada uno de ellos. Bebieron, poniéndose al día de las vidas de cada uno. Hacía meses que no se veían. La noche avanzó entre anécdotas haciendo que la velada fuese agradable. La luna brillaba en lo alto del cielo con alguna nube dispersa a lo lejos. El príncipe decidió que era hora de irse a descansar. En unas horas deberían levantar campamento y seguir al sur, a encontrarse con sus aliados licántropos.

Los primeros rayos del sol comenzaron a salir dando de lleno en la tela de las tiendas. Los pájaros de la zona comenzaron a despertarse con sus alegres trinos al nuevo amanecer. Los guerreros arbóreos comenzaron a desmantelar el campamento, haciendo el menor ruido posible para no dar señales de su ubicación a posibles rastreadores del ejército enemigo. Kenji y las chicas hicieron lo mismo, dejando el terreno limpio. Los guerreros, con el rey Seith a la cabeza, comenzaron a formar filas de cinco personas para iniciar la marcha hacia el desierto. Los pasos de los soldados comenzaron a sonar al mismo ritmo de una maquinaria bien engrasada. La longitud de sus zancadas parecía ser la misma para todos. Viento apareció corriendo desde la arboleda tal como se fue la noche anterior, parecía descansado pero sus ojos denotaban tristeza. Se colocó al lado de Kenji para continuar con la marcha.

—¿Dónde te metiste anoche? —preguntó Kenji sin llamar la atención de los que les rodeaban.

—«Fui a ver a mi padre y mis hermanos —respondió con voz acongojada—. Les pedí que nos ayudasen en la batalla. Pero padre me dijo que son asuntos en los que la manada no se debe meter, que no es nuestra guerra.»

—No te preocupes, Colmillo solo mira por el bien de su familia. Es muy respetable —dijo a Viento, rascándole con suavidad detrás de las orejas—. Si no quieres luchar a mi lado, no te culparé.

—«Te prometí que sería tu compañero en tiempos de paz y de guerra. Un lobo cumple sus promesas. Vamos a ganar esta batalla, juntos»—contestó con dureza en la voz.

El joven tuvo una idea que antes no se le había ocurrido, corrió para ponerse a la altura de Shika y del rey Seith. Le miraron intrigados al ver que no estaba metido en su lugar dentro de las filas. Susurró algo al dios ciervo. Este se quedó un poco pensativo, contemplando el claro que bordeaba el gran lago.

—Creo que puede funcionar, te mostraré la imagen que me has pedido. Pero has de concentrarte mucho, debe durar el tiempo suficiente para que cruce hasta el último guerrero —Kenji hizo una señal de que estaba listo.

Seith mandó detener la marcha del ejército, levantando la palma de la mano. El joven lobo se adelantó unos metros con Shika, hizo el ritual de apertura de un portal del tamaño de un gigante, tan ancho como para que entrasen cuatro personas a la vez. Shika estaba sentado en postura de meditación con los ojos cerrados, transmitiendo una imagen a la mente del joven. Al otro lado del gran portal se podía ver el final del bosque, seguido de un mar de arena fina que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. A una orden de Seith todos los soldados reiniciaron la marcha pasando al ritmo a través del portal.

Los oídos de Kenji solo escuchaban pasos, pasos y más pasos acompasados. El poder que estaba empleando comenzaba a mermar sus fuerzas. El óvalo del portal comenzó a disminuir poco a poco. La mitad de los hombres de Seith habían cruzado al otro lado, pero quedaba la otra mitad. Se esforzó aún más concentrándose en la imagen que le proyectaba Shika. Debía aguantar unos minutos más para que todo saliese como habían esperado. Echó un vistazo a su alrededor, solo quedaban dos filas, las chicas, Shika y él mismo. Las filas de guerreros pasaron. El sudor bañaba su cuerpo por completo. Las chicas cruzaron raudas, viendo el esfuerzo que estaba realizando. El dios ciervo se levantó corriendo, lanzando a Kenji de un empujón con él al otro lado del portal.

La luz de una antorcha iluminó su cara, haciéndole salir de su descanso. Frente a él distinguía la figura de una persona. Era Ryoko, poniéndole paños de agua fría en la frente para aliviarle la fiebre que estaba sufriendo en aquellos momentos. Intentó levantarse de la cama improvisada en la que estaba acostado, sin lograrlo por un mareo repentino. La joven le ayudó a echarse de nuevo sobre las sábanas de lino blanco, empapadas en sudor del cuerpo del joven lobo. Una vez acostado miró a los ojos a Ryoko con cara de tener dudas.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó con voz temblorosa.

—Abriste un portal para que adelantásemos tiempo y reunirnos con las tropas de Vaél. Cruzamos todos hacia el otro lado, las últimas filas casi no lo consiguen. El radio del portal mermaba por momentos. Creíamos que no ibais a pasar, pero Shika tiró de ti llevándote con él al otro lado del portal. Cuando acudimos a auxiliaros estabas inconsciente, con fiebre. Hiciste un gran esfuerzo. Te dejó agotado —explicó Ryoko dando la máxima información.

—Eso da sentido a que me sienta como si me hubieran atropellado. ¿Dónde estamos? —preguntó queriendo saber más.

—Llevas dos días dormido, Neko y yo nos hemos turnado para cuidarte. Hace unas horas que hemos llegado al Oasis Dhahabi. Estamos acampados a la espera de avistar al ejército enemigo.

—Debería ponerme en pie para hablar con Shika y Vaél. Los últimos preparativos son muy importantes para que no nos masacren —dijo haciendo un nuevo intento de incorporarse. Ryoko le empujó hacia abajo.

—No estás en condiciones—dijo en tono de regañina.

—Lo estaré, dame un momento —anunció con terquedad.

Cerró los ojos concentrándose en la curación acelerada que le había enseñado Shika en los Bosques del Renacer. Extendió su conciencia a cada célula de su ser haciendo que estas obedecieran a su voluntad. Sintió calor como en los veranos que pasaba tumbado en la playa al sol. Ryoko estaba cruzada de brazos mirándole. No sabía qué estaba intentando hacer. Por lo pronto el sudor estaba desapareciendo de su cuerpo, dejando una temperatura normal. El color de su piel se tornó más saludable dejando atrás la palidez de los últimos dos días. El temblar de los músculos del joven cesó en apenas unos segundos. Abrió los ojos de par en par mostrando su color azul, más oscuro ahora que cuando le conoció.

—¿Tienes agua? Tengo una sed terrible —dijo a Ryoko, que se giró cogiendo de una mesa cercana una jarra para llenarle un vaso. Una vez lleno se lo tendió. Kenji, lo apuró de un trago, sentándose sin dificultad en la cama—. Gracias, me encuentro mucho mejor.

—¿Qué es lo que has hecho? —la pregunta iba llena de intriga por parte de Ryoko.

—Es la aceleración de curación de Shika. Me costó muchos intentos y mucha sangre derramada de las venas para poder usarla medianamente bien. Es mucho más rápida que la desintegración y reconstrucción de Genbu —respondió, resolviendo su duda.

—¿Qué te queda por aprender? Por lo visto a día de hoy eres casi el más poderoso de los que usamos poderes.

—Solo el poder de Taka, aunque creo que es el más complejo. No sé si podré dominarlo como el resto—se fijó en la joven que ahora estaba pensativa—. Pero ahora no es tiempo de pensar en ello, tenemos una batalla que ganar, planes que trazar. Por cierto, ¿Dónde está mi camisola? —preguntó al ver que solo llevaba pantalones, cinturón y botas.

Ryoko señaló a una silla plegable que estaba colocada delante de la mesa de donde había cogido la jarra de agua. Allí colgada estaba la camisola gris y Guardiana en su vaina. Se levantó de un salto demostrándole que se encontraba en perfectas condiciones físicas. Dio unos pasos hacia la silla, cogió la camisa poniéndosela sobre el torso. La abotonó hasta que quedó solo un par de ribetes sueltos. Se colocó la espada a la espalda bien ajustada. Por último, en el asiento estaban los brazaletes de cuero. Se enfundó en cada brazo apretando las cuerdas.

—Te acompaño a la tienda de Seith. Están allí preparando la ofensiva —Ryoko salió delante de él apartando una tela que hacía de puerta de la tienda.

Al salir de la estancia de tela en la que se hallaban se abrió ante él una imagen impresionante. A lo largo y ancho del oasis se extendían, como si fuese una ciudad, más de quinientas tiendas en hileras. Formaban calles rectas. En esas calles había soldados de los arbóreos preparando más flechas, afilando lanzas y espadas. Según avanzaban se comenzaron a cruzar con soldados de élite de los licántropos de Lukwos. Le saludaban con un golpe de puño en el pecho y una leve reverencia. Ryoko al principio pensó que era por ella. En los últimos meses había sido la regente de la ciudad. Pero al escuchar a algunos decir «Mi Señor» cayó en la cuenta de que se dirigían a Kenji. El joven lobo, descendiente del verdadero señor de Lukwos, Vaél.

—Veo que te has granjeado la lealtad y el respeto de las tropas —comentó un poco molesta, por la forma de actuar de los guerreros.

—Solo quería entrenar con ellos, ganarme su lealtad y respeto fue un añadido que nunca pretendí —contestó con sinceridad, restándole valor—. Eso no resta importancia a todo lo que has hecho por ellos durante tu regencia. Eres una buena líder, una buena estratega.

—Deja de adularme, solo he corregido algunas deficiencias en cuanto al comercio, en cuanto al régimen militar. Ahora debes mantener su fidelidad, si la pierdes en algún momento nunca la recuperarás. Son muy orgullosos —advirtió, mientras torcía hacia otra de las calles.

Al final de la ancha calle, pues era el doble que las demás, había una tienda enorme plateada. En lo que se suponía que era la tela de la puerta, un símbolo de un lobo con líneas entrelazadas. Se acercaron allí, estaban haciendo guardia dos hombres muy conocidos. Uno de ellos tenía el pelo rubio como el maíz en los campos. El otro negro como las piedras de carbón. Al verle sano le saludaron con un fuerte abrazo.

—Niall, Lugh, ¿Qué hacéis aquí? —preguntó animado ante la mirada de Ryoko.

—Padre nos ha dejado acudir a la batalla, a las órdenes de nuestro señor —dijo Lugh, el más joven de los dos hermanos, con emoción.

—Apenas habíamos llegado del largo viaje para dar nuestros informes y padre nos hizo llamar por orden de Vaél —alegó Niall siendo un poco más comedido en sus palabras—. Allí nos comunicó que partiríamos a la batalla, apoyando a los arbóreos, intentado impedir la invasión por parte del ejército Shaitan.

—Lo que no nos comunicó es que estarías aquí. Nos alegramos de verte —intervino Lugh de nuevo, con gran efusividad.

—Yo también me alegro de veros a los dos —sonrió de alegría—. ¿Están dentro organizándolo todo? —preguntó intentando saber si estaban trabajando en la batalla.

—Sí, llevan varias horas. Ni siquiera han parado para comer y descansar —dijo Niall—. Podéis pasar, os anunciaré.

Entró en la tienda, apartando la tela de la puerta. Las voces que deliberaban en el interior de la misma se acallaron. Los nombres de los visitantes se anunciaron en voz alta y clara. Desde fuera, se escuchó decir por parte de Vaél que pasasen cuanto antes para continuar con la reunión. Su amigo salió de nuevo haciéndoles un gesto con el brazo para que pasasen. En la mesa de reuniones se encontraban el rey Seith, Arlen, Eldar, Neko, Shika y Vaél. Todos se les quedaron mirando hasta que se cerró la tela cayendo tras de ellos.

—Bienvenidos —dijo Neko con una leve sonrisa, sin perder su seriedad.

—¿Estás bien, Kenji? —preguntó el ciervo acercándose para darle un abrazo, siendo correspondido.

—Sí, me encuentro como nuevo, física y mentalmente. Me ha venido bien descansar —contestó.

—Hiciste un gran esfuerzo, solo los que llevamos muchos siglos de experiencia soportamos tanta carga de poder mágico de golpe —explicó su abuelo, sin ser condescendiente—. De todas maneras, hiciste un gran trabajo. Todos los hombres del ejército de los arbóreos pudieron pasar sanos y salvos.

—Estamos de acuerdo con el trabajo del chiquillo, pero deberíamos seguir con la reunión. No sabemos cuánto tiempo nos queda hasta que el ejército Shaitan atraviese el oasis —la voz más seca que había escuchado hasta el momento provenía del propio padre de sus amigos, Arlen. Le miró con los ojos tornados en morado como los de su abuelo, cada vez más visibles que sus originales ojos azules.

—Tienes razón, pero no es motivo para interrumpir a los dioses cuando se están preocupando por su alumno, por su familiar —contestó Eldar con aire digno, tan a la altura como el de Arlen.

—Basta de discusiones —gritó Vaél enojado—. En estos momentos una horda de elfos del desierto comandados por Kitsune viene a por nosotros. No es momento para divisiones en las filas. Volvamos al plan. Los licántropos formaremos dos secciones, la infantería de Lukwers con espada y escudo estarán al frente. Justo detrás de ellos los Vaélers preparados con las Druiders. Por último, los lanceros arbóreos, a su espalda los arqueros. Eso en cuanto a la formación, ¿Alguna pregunta?

—¿Y los que estamos presentes? —preguntó Ryoko.

—Nosotros estaremos en primera fila. A la vista, para provocarlos. Así, cuando estén cerca les acribillaremos con una lluvia de flechas —afirmó el joven, sin pensarlo mucho, asombrando al resto.

—No lo habíamos planteado desde esa perspectiva, aunque lo tenía en mente —dijo Vaél, orgulloso.

—También podríamos emplear una táctica de uno de los grandes héroes del Mundo de los Hombres —dijo reclinándose sobre la mesa en la que había un mapa del terreno en el que se hallaban—. El yunque y el martillo, lo llamaba. Cuando los enemigos se abalancen sobre nosotros, los propios lanceros podrían hacer como si huyen pasándoles por detrás, cercándoles en un fuego cruzado. No creo que sepan muy bien cómo salir de esa situación. Llegará un momento en el que estén rodeados y no tengan escapatoria.

—Una estrategia muy buena, ¿De quién era? —preguntó el rey Seith que hasta el momento había estado callado.

—De un líder de su época, Alejandro Magno —contestó Ryoko, recordando tiempos de estudio con Kenji.

—Pues así lo haremos —dijo Shika, aliviado porque al fin habían llegado a un consenso.

—Deberíamos descansar. Mañana tenemos una batalla que librar —instó Neko a todos.

Capítulo XV

La batalla de Dhahabi

La noche pasó de manera habitual para los que habitaban el campamento. Kenji, sin embargo, se sentó frente al fuego con las piernas cruzadas en postura de meditación. Dejó reposar los brazos sobre el regazo, con la mirada fija en las danzarinas llamas y los sentidos alerta a cualquier cambio. Cerró los ojos un momento, para extender los sentidos todo lo posible hacia el horizonte que les rodeaba. Comenzó a sentir cada ser vivo.

Un zorrillo del desierto cazaba a un pobre ratón de las arenas, no había tenido suerte ese día; una serpiente negra reptaba por las dunas; cactus por doquier, espaciados entre ellos y… Por fin, una increíble masa de mentes alborotadas. Estaban a menos de una hora de camino, según sus cálculos.

Se centró en algunos de ellos, parecían nerviosos pero muy seguros de lo que estaban haciendo. Estaban convencidos de que lo que estaban haciendo era lo correcto y que el resto estaban equivocados. Una de aquellas personas le resultaba muy familiar. La joven que tanto se parecía a Ayame, pero era algo improbable. Kitsune no sabía de su existencia y ni él, ni Ryoko la habían revelado. Sin embargo, la actitud de esa joven era idéntica a la de ella. Decidida, irreflexiva… en esos momentos irradiaba un aura de rabia muy poderosa. Alguien intervino, se metió en su cabeza para hablarle, como si se conociesen de antes. La voz no le era familiar. Parecía de hombre, pero melodiosa como la de una mujer. Era suave y dura a la vez.

—Un gran poder el que portas, joven —dijo con una leve sonrisa—. Por tu espíritu no eres el buenazo del dios ciervo. Un pacifista tan convencido de que todas las razas del mundo pueden vivir en armonía, que se dejaría matar por ello. Tampoco eres Taka el dios del cielo, bastante tiene en estos momentos, gracias a mi intervención. Él no habría podido localizar con tanta exactitud a mi poderoso ejército. Solo puedo ver tu sombra. Ningún poder de los dioses menores puede bloquear el mío. Solo uno igual podría, pero ninguno de mis hermanos está aquí para detenerme. Así que… en honor a la verdad, ¿Quién eres?

—Eso mismo me estaba preguntando en estos momentos. Aunque creo que sé quién eres. Por lo que he leído, por lo que me han contado de ti —se mantuvo inalterable. En ningún momento le tembló la voz. Se centró en mantener el control sobre su poder.

—Espero que la información que tengas sobre mí sea buena. No quiero el mal para ninguno de los planos. Tan solo pretendo ser un dios único. Un dios que rige la vida de un cosmos entero, guiándolo y haciéndolo evolucionar. Todo esto es por un bien mayor —la voz se volvió más suave, casi hipnótica. Como el siseo de una serpiente o la voz de un experto prestidigitador.

Su forma de hablar le aturdía la mente. Quizá uniéndose al dios de la destrucción pudiera hacer más por este mundo, por todos los mundos. Apartó ese pensamiento de su cabeza, recobrando la cordura. Hakai es malvado. Ansía dominar sobre todos para hacer su voluntad, destruyendo lo bueno que exista.

—Cada ser debería tener la capacidad de elegir su camino. Esa es la única manera de que disfruten de una vida plena. Sin cadenas que les aten a un destino escrito en las estrellas desde su nacimiento —el joven notó la presión que ejercía su oponente. Era fuerte mentalmente. Un ser con millones de años. Sabía que le estaba poniendo a prueba, quería saber hasta dónde llegaba su poder. No iba a ceder ante él, se lo debía a su sangre, a los dioses que habían sido sus mentores, a Ryoko que le había seguido en esa aventura tan arriesgada y a todos los que había conocido desde que estaba en las Tierras de la Eternidad.

—Sé que tu manera de ver las cosas parece la más adecuada para regir los siete planos. Pero una mente tan joven como la tuya no comprende la responsabilidad de un ser superior. En estos momentos, nadie que se interponga en mi camino quedará con vida. Se marchitarán a mi paso, como las flores, secas, carentes de la belleza que una vez les fue otorgada —su voz dejó de intentar convencerle. Parecía frustrado por no ser capaz de conseguir su propósito.

—Entonces, debo ponerme en tu camino para intentar que las flores sigan con su belleza, para que crezcan fuertes y nos embriaguen con su aroma —su voz manó, serena, con una cadencia rítmica que relajaba el ambiente que le rodeaba.

—¡Eres un insensato! —gritó furioso por un momento, perdiendo los papeles—. ¡Tienes la oportunidad de unirte a mí, de ser mi mano derecha, de explorar el poder y lo rechazas! Hasta la fecha eres el único que ha podido sobrepasar mis defensas. Ni siquiera Taka lo logró, a pesar de su insistencia. Acabaré contigo, con todos los que te rodean. Dejaré que veas morir a los seres que amas, antes de hacerte desaparecer. Serás como los cadáveres enterrados por la arena del desierto, tras una tormenta. Nos vemos en menos de una hora.

La voz del dios se esfumó, como un mal sueño. Sabía que estaban a menos de una hora. Debía avisar a los dioses y al rey Seith. La batalla estaba a punto de comenzar. Abrió los ojos, las llamas seguían avivadas, descruzó las piernas. Ayudándose con los brazos se levantó de un salto, asustando a Viento que estaba acostado al lado de Guardiana. Cogió la espada, colocándosela a la espalda. Miró a su amigo, que había erguido la cabeza de golpe, sus ojos se clavaron en él.

—«¿Qué es lo que pasa?» —preguntó viendo a su amigo humano tan alterado.

—El ejército Shaitan viene hacia aquí, están muy cerca. Mientras nosotros estamos acostados en nuestras tiendas, avanzan a buen ritmo. Debemos avisar a Seith y los demás, rápido.

—«Vamos» —Viento se puso sobre las cuatro patas y salió de la tienda.

Los pasos apresurados de los dos amigos, hicieron que los soldados se asomasen por las puertas de sus tiendas. De una de ellas salió Ryoko, que conversaba con Neko. Al verlo las dos mujeres salieron detrás de ellos, en dirección a la tienda del rey Seith. El Rey seguía reunido. Las calles del improvisado campamento se retorcían como un camino de alta montaña. Por fin llegaron ante la puerta de la tienda, en la cual seguían los dos hermanos. Al ver la prisa que traían, no les distrajeron con preguntas banales que acortarían su tiempo. Apartaron la tela para que accediesen a su interior.

La mirada de Vaél se mostró molesta ante la interrupción sin previo aviso de su nieto y su camarada lobuno. Shika y Seith esperaron a que el joven, que había demostrado su valía en ocasiones anteriores, transmitiese su mensaje. Kenji tragó saliva antes de pronunciarse. La situación era delicada, debía ser muy claro sobre lo que estaba pasando.

—He estado extendiendo los sentidos, como me enseñó Shika. He visto a qué distancia están de nosotros, en menos de una hora llegarán hasta donde estamos. El dios que los acompaña ha hablado conmigo. Ha intentado persuadirme para que me una a ellos, pero me he negado. Está dispuesto a matar a todo el que se interponga en su camino —el mensaje, aunque escueto, resumía muy bien lo que quería transmitirles.

—Tendremos que ponernos en marcha para ocuparnos de ellos de una vez por todas —dijo el rey Seith.

—Espera, debemos estar seguros de que todo está preparado, para que no nos pillen de sorpresa —dijo Vaél, con aire marcial.

—¡Niall, Lugh! —llamó a los hermanos.

—¡Sí señor! —dijo Niall entrando en el acto.

—Avisad a vuestro padre y al príncipe Eldar. Que organicen el ejército para responder a la ofensiva Shaitan —la orden del dios fue obedecida al momento sin respuesta verbal de los hermanos.

—¿Qué ha pasado? —dijo la voz de Neko entrando en la tienda, junto a Ryoko.

—Están cerca. Se dirigen hacia aquí. Debemos prepararnos para la batalla de inmediato —dijo Seith, alterado.

—Muy bien, iremos a por nuestras armas y a ponernos los trajes de guerra —la diosa del hielo se dio la vuelta para salir apresuradamente.

—Hakai está con el ejército. Lo he visto, Neko —la diosa giró al escuchar la afirmación.

—Pues mucho mejor. Le debo una por sacar lo peor de mí misma al exterior. Se lo haré pagar, con mi lanza bien clavada en el corazón —dicho esto, ambas salieron de la tienda en dirección a la suya, antes de salir Ryoko le dedicó una sonrisa a Kenji que le devolvió la sonrisa

Sin perder tiempo, salieron de la tienda preparando a los soldados para la batalla que estaba a punto de comenzar. Al poco, una media hora en realidad, las filas de soldados se colocaron a varios metros de distancia del campamento. La formación era organizada como un ejército actual. Sus filas eran perfectas. Ante ellos el dios lobo, con sendos colmillos en las manos, contemplaba sus caras. Esperaban unas palabras de ánimo para infundirles valor y fuerza en sus cuerpos.

—Hombres y mujeres libres de las Tierras de la Eternidad, escuchadme —la voz varonil de Vaél se antepuso al murmullo, que se convirtió en silencio. La atención de los guerreros se centró en el dios—. Delante de vosotros, en la oscuridad de la noche y el silencio de las almas que duermen, se acercan —hizo una pausa corta para ver la reacción de sus oyentes—. Un ejército de elfos Shaitan, apoyado por otros seres y algunos elfos oscuros, viene a por nosotros.

» Pero cada uno de vosotros es más valeroso, fuerte y hábil que cinco de ellos juntos. Ellos creen que son leones, que vienen a por ovejas indefensas, pero lo que van a encontrar es que somos lobos hambrientos de sangre, de carne. Pronto se darán cuenta que las ovejas son ellos —sus palabras se alzaron a los cielos, seguido de un grito de euforia de los arbóreos y los licántropos a la vez. Duró unos segundos, hasta que comenzaron a sonar unos tambores, justo enfrente. Todos encararon al enemigo oculto entre las sombras. Kenji y Vaél se giraron para hacer lo mismo. El joven sacó la espada de la vaina de su espalda, asiéndola con las dos manos por el pomo.

La espera se les antojaba larga, les parecía que habían pasado varias horas, hasta que vieron la primera fila de lanceros de los elfos del desierto. Iban tapados con ropas como las de los nómadas de los documentales, pero de colores blanco y dorado. Portaban escudos ovalados para protegerse el lado izquierdo del cuerpo, mirándolos fijamente con la única parte de la cara que llevaban al descubierto. Desde una de las filas de atrás, comenzó a abrirse paso a codazos un elfo que sobresalía por encima de los demás, por su porte noble. Se quitó el turbante y la tela que tapaba su rostro dejando a la vista una cara de tez morena, pelo negro, con ojos verde claros. Llevaba barba de varios días. Sonrió de manera que se percibieran las ganas de emplear su lanza o su espada contra ellos.

—¿Licántropos y elfos arbóreos? —dijo en medio de una carcajada cargada de odio—. Pensé que encontraría algún elfo del norte, al menos ellos suponen un reto. Mi nombre es Malak, Sultán de los elfos Shaitan, mi estirpe. Os doy una oportunidad de rendición. Más bien dos; la primera, uniros a nosotros contra el resto, salvando así miles de vidas; la segunda, que ese rey que tenéis los elfos del bosque, se enfrente a mí en combate a muerte.

Los arbóreos miraron a su izquierda, el murmullo que se escuchaba al comienzo se fue convirtiendo en un grito de victoria anticipada. Con paso firme, el rey Seith recorrió las filas hasta llegar frente al arrogante Sultán. El rey sacó su lanza a relucir, coincidiendo con la aparición de los primeros rayos del sol en el horizonte. Tanteó a su contrincante con una mirada fría, sin odio en ella. Sus años y su posición le daban esa aura mezcla de temor y respeto. La melena rubia comenzó a brillar bajo la luz diurna.

—Malak, hace más de mil años que nos vimos por última vez. Por aquel entonces nuestras lanzas se rompieron dejando el enfrentamiento en un empate. Respeto tu habilidad y tu valía. Sin duda eres un gran guerrero, pero como en aquel entonces sigues luchando por la causa equivocada —el aire regio de Seith estaba por encima de la actitud del Sultán de los Shaitan. Muchos de los guerreros de Malak le miraron esperando su respuesta.

—Seith, llevo siglos de rencor hacia ti. Tu casi victoria por poco hace que me repudiase mi pueblo y mi difunto padre. Pero volví a ganarme su confianza. Me hice mejor guerrero de lo que era, esperando el día de volver a combatir con el joven arbóreo que me igualó en destreza. Hoy ha llegado el día. Delante de mi pueblo, vas a morir. Que nadie toque al rey Seith, es mío — ordenó a sus guerreros.

Malak se colocó en guardia, con la lanza en las manos, encarando a Seith. El rey siguió sus pasos. Caminó a la derecha, luego a la izquierda, midiendo al Shaitan que le retaba como en su juventud. Malak inició la ofensiva, arremetiendo con una serie de ataques punzantes a la cara y al pecho. Seith interceptó los ataques casi sin moverse. Su manejo de la lanza seguía siendo excelente. Ambos comenzaron a esforzarse más en la pelea. Los giros de cuerpo sobre sí mismos, los ataques, defensas y esquivas se sucedieron durante muchos minutos ante la mirada de los dos ejércitos. Por fin, se causó la primera herida. Un chorro de sangre manó de uno de los contrincantes, parándose el combate momentáneamente. Los vítores de algunos soldados enfadaban a los enemigos.

Seith había girado sobre sí mismo, dejando una pose elegante, con la mirada fija sobre Malak. El sultán había levantado la mano, con los dedos estirados para tocarse la cara. De ella manaba sangre, se trataba de una herida diagonal que desaparecía entre los pelos de la barba. La mirada de Malak se endureció, parecía que de sus ojos surgían llamas de fuego ardiente. Reinició el ataque con piruetas que no había utilizado hasta el momento. Seith conservó la calma ante sus guerreros. Los ataques de Malak cada vez eran más rápidos, como si quisiese acabar el encuentro cuanto antes. Finalmente, todo se quedó en silencio, una última lanzada se sucedió de manera simultánea. Malak y Seith se quedaron quietos, juntos e inmóviles como si uno de los dos o los dos estuviesen heridos de gravedad.

—Malak, me alegra saber que existen guerreros como tú de diestros en el arte de la lanza. Siento ser el que sobreviva, pero mi causa es más justa —la voz de Seith hablaba a la cara de Malak medio en susurros. La arena se teñía de rojo gota a gota, hasta que Seith sacó la lanza clavada del vientre del Sultán. Entonces, un chorro de su sangre bañó el terreno creando un amplio charco.

—No me iré solo, tu vendrás conmigo—el sultán tosió fuerte. Comenzaba a sentir la fría caricia de la muerte entrando en su cuerpo. Retiró la punta de la lanza del muslo del rey Seith haciendo uso de las pocas fuerzas que le quedaban—. Te respeto como guerrero, como rey. En mi lanza, justo en la punta, puse un regalo por si llegaba mi final. Ahora el veneno de serpiente negra, fluye por tus venas. En unas pocas horas nos reuniremos donde quiera que los dioses nos deparen. Allí podremos luchar por toda la eternidad. Debes saber que este no ha sido nuestro último encuentro, fiero arbóreo.

El cuerpo de Malak se derrumbó despacio a los pies del rey Seith. Las miradas siguieron la trayectoria en silencio. Ese ambiente de luto se mantuvo durante unos instantes, rindiendo honores al gran guerrero caído en honorable combate. Uno de los generales de los Shaitan gritó de rabia, secundado por el resto de los guerreros. Ante ellos apareció un grupo numeroso de soldados armados, de tez blanca como la leche. Uno de ellos se adelantó para saludar a Seith, manteniendo las distancias. El rey le reconoció al instante. Era el segundo heredero al trono de los elfos oscuros, sobrino de su difunta mujer, Nuala, y primo de su hijo Eldar.

—Hola tío Seith, ¿Llegó la hora de morir? Es una pena, a tía no le hubiera gustado verte así, pero la vida te da sorpresas. Ahora solo me queda acabar con el guapo de mi primo, para recuperar lo que es mío por derecho. Mi trono —el joven de ojos rojos y melena grisácea, agarró el cuello del peto de su armadura negra como el tizón.

—Querido sobrino, sabía que algo estabas tramando cuando desapareciste de mis dominios hace unos meses —Seith se irguió adoptando una pose regia—. Eres la viva imagen de tu padre, pero con los ojos de tu abuelo. La ambición es un rasgo de los hombres de tu familia, no necesariamente su mejor rasgo. Pensé que viviendo con mi pueblo aprenderías que existen otras cosas que merecen la pena, mucho más que un trono. ¿En realidad crees que ese trono te hará feliz? ¿Crees que los que ahora te apoyan te dejarán sentarte en él?

—Sí, me apoyarán porque me respetan —dijo con tono arrogante.

—¿Lo quieres, Alram? ¿El trono? —dijo Seith frunciendo el ceño—. Pues si lo quieres demuestra que lo mereces. Ahora abandona esta estupidez, lucha por los habitantes de las Tierras de la Eternidad, no por quien quiere destruirlos.

—No, me lo ganaré, como se ganan las cosas que merecen la pena… luchando para conseguirlo —el príncipe de los elfos oscuros sacó las dos espadas de sus vainas para comandar el ejército a sus espaldas.

Viento, que se había colocado al lado de Kenji, comenzó a gruñir, haciendo que su columna se iluminara con un tono eléctrico que iluminó su pelaje. Algunos de los Shaitan se pusieron en guardia, sin perder de vista los afilados colmillos del lobo que los miraba fijamente. Los soldados de los Arbóreos prepararon las lanzas y los arcos. Sus rostros llenos de pinturas pigmentadas de color azul se mostraban serios, inmóviles como estatuas en una fachada. Vaél miraba por encima de las cabezas de los enemigos, intentando distinguir a Kitsune y sus aliados, pero no lo logró.

El príncipe Alram, con furia, mandó a las tropas iniciar el ataque. Los soldados de los Elfos Oscuros, acompañados por los Shaitan, comenzaron a correr hacia ellos arma en mano, gritando al unísono. El rey Seith levantó el brazo al verlo, bajándolo en el acto. De las filas del fondo del ejército se empezó a oír el tensar de cuerdas, silbidos, el caer de proyectiles con un último chasquido al penetrar en las cotas de malla, en la piel de los enemigos. Los gritos, la sangre, se extendieron por el campo de batalla. Una oleada tras otra de flechas salía de los arcos arbóreos, impidiendo el avance enemigo, así como la intervención de los compañeros de combate cuerpo a cuerpo.

Alram miró a su alrededor, cientos de buenos guerreros caían al suelo, ensangrentados, llenos de dolor. Por suerte, gran parte del ejército se mantenía intacto. El príncipe de los elfos oscuros dio orden de retroceder unos metros, en un intento de salir del alcance de las mortales flechas. Vaél, vio lo que estaban intentando hacer. Avanzó, quedando un paso por delante del rey. Miró a los Druiders que estaban esperando instrucciones de su líder.

—¡Ahora! Demostrémosles la fuerza licántropa —gritó en la dirección que se encontraba Enid y su gremio. Su voz se asemejaba al gruñido de un lobo.

La cabecilla de los Druiders emitió un sonido idéntico al aullido de una loba que llama al combate a la manada. Los demás sacaron unos odres, dándoles de beber a todos los Vaélers que estaban a su cuidado. Los más de doscientos hombres y mujeres aullaron rabiosos. Sus cuerpos se moldearon, transformándose en licántropos, en su forma más poderosa. Armados con dos espadas en las manos, se recolocaron en filas esperando a que el joven lobo se uniese a ellos. Kenji y Viento se pusieron al lado de Vaél. Este le guiñó un ojo. Abuelo y nieto cambiaron de forma, como segundos antes habían hecho los soldados. Ante esa visión los Shaitan decidieron arrojar sus lanzas, con intención de dañar a alguna de las bestias, sin éxito. El dios lobo había logrado en tiempo récord recubrir a todos los soldados de élite del metal más duro conocido, haciendo rebotar las lanzas.

Un rugido del dios lobo fue suficiente para que los Vaélers salieran corriendo en estampida hacia los soldados enemigos. Los elfos oscuros hicieron gala de su valor, corriendo hacia los licántropos, seguidos de algunos de los elfos Shaitan. El ruido de chocar de espadas llegó pronto a todos los oídos. Los licántropos habían traspasado las primeras filas enemigas haciendo un daño tan grande, que los guerreros al mando de Alram comenzaron a dudar. Los cuerpos comenzaron a amontonarse en el suelo, gimiendo a causa de las heridas infringidas por espadas, garras y colmillos.

Viento había formado parte del ataque, trotando al lado de los Vaélers. Los Shaitan que se habían puesto en tensión al verle fueron sus primeras víctimas. Tras varios mordiscos, el olor del campo de batalla, había sido coronado por un toque de carne quemada que causaba el Thunder Wolf con sus descargas eléctricas a cada uno de sus bocados. El lobo alcanzó las últimas filas antes que ninguno de los soldados, descubriendo el mar de arena del desierto. Miró a todos lados, no había rastro de ninguno de los enemigos que debían estar allí. Ni siquiera Kitsune. Rápidamente se conectó con su amigo que estaba ensartando a dos elfos oscuros de una vez con Guardiana, sin emitir sonido alguno de disfrute en la batalla. La sangre bañaba la negra hoja de metal. Un sonido de eco empezó a interferir en sus pensamientos de vencer al ejército enemigo a toda costa. La voz del lobo se escuchó nítidamente en su cabeza.

—«Kenji, Kitsune no está entre las filas» —Viento parecía más alterado de lo habitual, se le notaba nervioso. Su revelación era inquietante.

—¿Cómo que no está? —preguntó indignado ante la noticia dada por su amigo.

—«He alcanzado la retaguardia de los soldados y no está. Ni Kitsune ni otro dios o enemigo conocido» —cada palabra, sonaba como un mordisco fiero hiriendo su orgullo. Kenji, supuso que seguía combatiendo, mientras se comunicaba—. «Compruébalo, extiende tus sentidos.»

—De acuerdo, a pesar de ello debemos acabar con esta parte de sus huestes —indicó, conteniendo el aliento.

—«Vamos allá» —el lobo se concentró en el combate con renovadas energías.

Sacó la espada de los cuerpos de los dos soldados, realizó una sacudida a su derecha limpiando el exceso de sangre de la hoja. Se concentró por un segundo en todas las almas que estaban en la zona de acción. Inspeccionó cada rincón, cada soldado, cada posible enemigo y amigo. Para su sorpresa pudo ver cómo se defendía la princesa norteña. Saida, manejaba con gran destreza las dos espadas. Nunca lo hubiera pensado, siempre se mostraba tan indefensa e inocente…  Cercenaba las vidas de los enemigos que se encontraban a su paso con un simple movimiento, certero. Siguió observando, nada de nada. Viento tenía razón. El ejército al que estaban derrotando era muy inferior al de la visión de Taka, al que había visto cuando se comunicó con Hakai.

Fue en ese momento cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Ese pequeño ejército no era más que una mera distracción. Un señuelo para que no se dieran cuenta de la dirección que había tomado el verdadero enemigo. Kenji se volvió loco de rabia. Sus ojos se tornaron más morados de lo que nunca habían estado. Los soldados que morían a sus manos de maneras honorables comenzaron a caer convertidos en polvo. Su velocidad se incrementó de tal manera que ni siquiera Vaél fue capaz de ver por donde se movía.

A una señal del rey Seith el resto de lanceros arbóreos y los Lukwers armados hasta los dientes, corrieron en auxilio de sus camaradas. Algunos de los guerreros Shaitan intentaron huir internándose en el desierto, pero las lanzas les atravesaban como si fuesen hojas de papel, cayendo desplomados sin vida. Las horas habían pasado, Kenji dejó de moverse cual huracán rabioso. Apoyó la punta de la espada en la arena usándola como bastón para recuperar el aliento. Vaél al ver acabada la batalla se acercó apresurado. Puso la mano en la espalda de su nieto que aún jadeaba por el esfuerzo realizado. El joven cruzó la mirada con la del dios, con el iris aún morado.

—No están aquí. Estos soldados no eran más que una maldita distracción. Quiero saber a dónde se han ido —miró a Neko que se sujetaba apoyada en Ryoko. Cojeaba un poco con la pierna derecha, nada que no se pudiese curar—.  Busquemos a Alram, quiero interrogarlo.

—Se lo mandaré a nuestro ejército, entre todos será más rápido de encontrar —Vaél salió corriendo hacia los generales, para darles la orden de búsqueda del príncipe de los elfos oscuros. Vivo o muerto debía aparecer.

En menos de media hora, el mismísimo príncipe Eldar se acercó a Kenji. Había recuperado la compostura del todo. Ryoko iba a su lado. No tenían buena cara. El joven lobo salió a su encuentro con aire calmado, debía mantener a raya su temperamento. Se sentía engañado. Al estar a la par sobre el mismo terreno Eldar le tendió la mano, en señal de saludo, siendo correspondido.

—Tenemos malas noticias —dijo Ryoko—. Hemos buscado a Alram entre los cadáveres, entre los heridos, del bando contrario. No está, se ha esfumado. De paso hemos hecho el recuento de los dos ejércitos. En el bando contrario había solo mil doscientos soldados, de los cuales sólo quedan trece heridos de gravedad. En el nuestro hemos sufrido muertos y tres heridos graves. No es un mal resultado para la primera batalla que nos toca librar.

—Mi padre está entre los heridos. El veneno avanza a grandes pasos. Después de dar la orden al resto del ejército para que atacase, se desmayó. Está en la tienda, con fiebre. Shika se está ocupando de sus heridas en este momento —dijo el príncipe con seriedad y preocupación.

—Quiero ver a los que han sobrevivido. Debemos saber hacia dónde ha ido el grueso del ejército —seguía molesto por la treta. Eldar y Ryoko accedieron a llevarle a la zona donde se encontraban los trece que aún seguían con vida.

Recorrieron el campamento escuchando los gritos de los heridos, al ser curados por los sanadores de los elfos arbóreos. El ambiente estaba tenso después de la batalla del Oasis de Dhahabi. Muchos de los guerreros estaban decepcionados por la lucha encarnizada que acababan de llevar a cabo. Algunos de los comentarios que se oían al caminar era; «Esperaba más resistencia». «Eran muy pocos en comparación con nuestro número de tropas». «Ha sido una masacre, deberían de haberse retirado» … entre otros muchos. Por fin llegaron a la puerta de una tienda de tela blanca, como la nieve en pleno invierno. Kenji dio un paso, estirando la mano para apartar la tela que le separaba de los soldados heridos del bando contrario. Ryoko se interpuso entre la tienda y él.

—Son soldados casi moribundos, no seas muy duro con ellos. Algunos no sobrevivirán al día de hoy —la expresión de Ryoko se mostraba seria, sus ojos tenían un extraño brillo clavándose en sus ojos morados.

—Hablaré con ellos. Pero mi rudeza dependerá de cómo actúen. —contestó sin variar el tono de su voz. Permanecía calmado.

Ryoko se apartó de su camino, dejando que la mano de Kenji apartase la tela que hacía de puerta. Entró, la tela cayó con su peso cerrando la entrada. Sobre el suelo, tumbados sobre camastros se encontraban siete soldados heridos del bando Shaitan y algún elfo oscuro. Sobre ellos dos arbóreos empleaban los conocimientos de medicina que poseían para curar las heridas de estos. Se paseó entre los heridos, sus ropajes eran de soldados corrientes. Ninguno de ellos parecía ser un alto mando del ejército. Uno de los sanadores se acercó con aire intrigado.

—Joven lobo —saludó con una leve inclinación de cabeza, respetuosa—. ¿A qué habéis venido?

—Necesito hablar con uno de los soldados. He de preguntarles algo —su voz seguía tranquila—. ¿Alguno de ellos era un capitán o un general? —preguntó al elfo que se quedó pensativo por un breve instante.

—Solo uno, está peor que los demás que han llegado —el arbóreo comenzó a caminar entre los pacientes—. Sígueme, por favor.

El soldado de melena negra, estaba en ropa interior. Tenía el cuerpo lleno de heridas profundas. Era casi un milagro que siguiese respirando. Los sanadores habían limpiado sus heridas y el resto de su cuerpo dejándolo inmaculado. Aún no habían comenzado a curarle, por el trabajo que estaban teniendo con el resto de los pacientes. Se arrodilló ante el soldado, cerró los ojos concentrándose delante del sanador que le acompañaba. Las llagas de las piernas, brazos, del resto del cuerpo comenzaron a cerrarse ante los ojos de los presentes. Unas heridas tras otras fueron curadas, hasta dejar el cuerpo del elfo oscuro con la piel intacta. Abrió los ojos. Se levantó, sacudió el polvo de los pantalones, con un par de palmadas.

—Ahora está totalmente curado. Despiértale, dale ropa y luego llévalo a mi tienda, por favor —ordenó al curandero con tono amable—. Gracias.

Salió de la tienda ante la mirada de Eldar y Ryoko. El príncipe se adelantó un par de pasos, situó la mano encima del hombro de su amigo.

—¿Qué ha pasado? ¿Hablaron? —preguntó. El silencio se mantuvo un poco más.

—¿Qué has hecho? —preguntó Ryoko en tono preocupado, juntándose hasta donde estaban ellos.

—Te prometo que no he hecho nada —miró a la joven, contestando—. Están en las últimas. He curado a uno de ellos. Un alto mando. En breve debería ir a verme a mi tienda, escoltado por uno de los sanadores. ¿Os apetece venir? —preguntó invitándolos. En parte, para que fueran testigos del interrogatorio.

—Sí —contestó Eldar.

—De acuerdo, vamos —respondió Ryoko un poco desconcertada.

Los tres llegaron paseando a la tienda que ocupaban Kenji y Viento. Entraron, sobre la cama estaba el Thunder Wolf acostado. Este levantó la cabeza al escucharlos pasar. Al ver a Ryoko y Eldar bajó de la cama meneando la cola, acercándose a ellos pidiendo que le acariciasen el lomo, restregándose contra sus cuerpos. Ambos le acariciaron suavemente con sus manos. Ryoko incluso le dio un cálido abrazo. Kenji, se acercó a la cama dejando la espada sobre ella. Caminó hasta una mesita cercana sobre la que había una jarra de vino afrutado con bayas del bosque y unos cuantos vasos de cerámica. Asió la jarra con una mano. Llenó tres vasos hasta que quedaba un dedo para llegar al borde de los mismos. Cogió dos vasos tendiéndoselos a sus invitados. Estos los cogieron entre sus manos. Kenji cogió el suyo y bebieron.

—¿Qué piensas que te va a decir ese elfo? —preguntó Ryoko con curiosidad.

—Aún no lo sé. Espero que me diga hacia dónde han ido las tropas con Kitsune. Pero también podría mentirme a la cara. Supongo que no lo sabré hasta que ese Drow aparezca —contestó con total sinceridad, ante la pregunta de Ryoko.

—¿Has dicho que es un Drow, un elfo oscuro? —preguntó el príncipe Eldar, sorprendido.

— Sí, es una especie de Capitán, de hecho. Es el único elfo oscuro que había entre los heridos. Es bastante alto, fuerte pero atlético. Tiene la melena negra como la noche y un tatuaje en el brazo derecho de una serpiente alada —la descripción intrigó a Eldar, le resultaba familiar.

La tienda se abrió. Ante ellos se personó uno de los sanadores seguido por el elfo que les había descrito. El príncipe arbóreo le reconoció al instante. Se trataba de su instructor en la Fortaleza Oscura, su mano derecha. Le habían vestido con ropajes de tonos marrones, amarillos, al estilo arbóreo. El sanador le pasó, a Kenji, la cuerda que conectaba con las manos atadas del enemigo. Ryoko estaba expectante, al igual que el joven Viento que tenía la cola en posición de alerta.

—Gracias, puedes retirarte —dijo al sanador, que salió de la tienda con una reverencia al príncipe.

—Creo que puedes soltarle, es inofensivo —habló Eldar con tono jocoso. Dibujando una gran sonrisa en la cara.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ryoko, mirando a los ojos al elfo oscuro que también sonreía con cara de felicidad.

—Es mi tío Sudryl, le visteis brevemente en vuestra primera visita al Palacio de Diamante. Su tatuaje es el emblema de la casa real de los elfos oscuros, instaurada por mi abuelo, Alroc. El mismo que heredó su hermano Eledyr y yo mismo por parte de mi madre Nuala. Es mi mentor, mi mano derecha, uno de los elfos en quien más confío —las palabras del joven elfo hicieron que en sus mentes rememoraran el recuerdo de la audiencia con su hermana Enelyë. En el Sudryl le acompañaba.

Kenji cogió un cuchillo de la mesa, lo colocó sobre las cuerdas rasgándolas de un solo tajo. Sudryl se quitó las cuerdas dejándolas caer al suelo. Se frotó las muñecas en las que le habían quedado unas marcas a causa de la presión de las sogas. Una vez aliviado el dolor de las muñecas, dio un paso y abrazó a su sobrino. Le cogió por los brazos mirándole de arriba abajo, asintiendo con la cabeza.

—Estos meses te han tratado bien sobrino. Has ensanchado de espalda. Tienes muy buen aspecto. Me alegra ver que no te han herido —dijo con verdadera muestra de felicidad.

—Tío, ¿Qué hacías con Alram? —preguntó Eldar.

—Cuando huisteis de la Fortaleza Oscura, Alram apareció disfrazado, con dos de los nobles más influyentes. Fueron a la cámara de los señores. En reunión secreta acordó con ellos darles la supremacía sobre las razas de elfos si le elegían como futuro monarca. Ellos accedieron, cediéndole a los mejores quinientos soldados de nuestra nación. Yo les seguí. Me enteré de todo. Como tenía decidido venir a tu encuentro continúe a su lado para espiarles. Alram llegó a Alfatihin e hizo otro trato similar con Malak y con la diosa Kitsune. En poco tiempo estábamos de camino hacia aquí, para derrocar a Seith. Luego querían ir a la Fortaleza Oscura —la narración de Sudryl les puso un poco nerviosos.

—¿A dónde ha ido el grueso del ejército? Sabemos que este ejército era un señuelo —preguntó el joven lobo mirando a Sudryl a los ojos. Así podría ver los suyos morados. Una carta de presentación que revelaba su procedencia familiar. El elfo oscuro se percató en milésimas de segundos.

—Después de haber contactado contigo, el otro dios que va con Kitsune, abrió un portal. Hizo pasar a casi todo el ejército en marcha rápida por él, dejando poco más de mil soldados aquí con Malak y Alram al mando. Dijo que derrotarían sin problemas a una cuadrilla de pacifistas. Que se reunirían en el Páramo del Abismo, una vez hubiesen arrasado Arbórea.

—Tenemos que contárselo a los dioses —dijo Ryoko con premura.

—¿No sería mejor a Seith? —preguntó Sudryl.

—Está en cama, envenenado y el dios Shika está cuidándole. Mejor se lo contaremos al dios lobo —dijo Eldar.

—No perdamos tiempo. Los segundos pasan y los habitantes de Arbórea están en peligro —Kenji posó el vaso en la mesa, seguido por los demás. Inició la marcha hacia la tienda del rey Seith donde se encontraban los dioses.

Capítulo XVI

La visión terrorífica

La rabia de Vaél al saber que Hakai les había engañado se hizo palpable. Neko intentó calmarle con buenas palabras, haciendo que se sentara en una silla cercana. En la tienda se encontraba Arlen preocupado por la situación. Las palabras de Sudryl acerca de los planes de los dioses enemigos, no daba mucha posibilidad de sobrevivir a unos cuantos miles de niños, mujeres y elfos ancianos que se habían quedado en la ciudad de los Bosques del Renacer. Kenji seguía trabajando en su mente en un plan para llegar a Arbórea lo antes posible e intentar salvar a todos los que se pudiese. Ryoko, Eldar y Sudryl miraban el mapa colocado sobre la mesa, intentando descubrir dónde ubicar el punto de reunión en el Páramo del Abismo. Tras varios minutos entre murmullos, apareció por la puerta el dios ciervo con cara de cansancio. Miró a los presentes en la sala.

—¿Qué está pasando? —preguntó, observando las caras de preocupación.

—Nada, solo que nos han engañado —contestó Neko midiendo cada palabra—. Por lo visto Kitsune partió a través de un portal hacia Arbórea, para arrasarla, dejando las sobras para combatir contra nosotros.

—No puede ser —la voz de Shika tembló—. Allí no dejamos ni un guerrero para defender la ciudad y sus gentes. Debemos volver de inmediato.

—¿Cómo? —preguntó Vaél con indignación—. Incluso si Kenji y yo mismo abriésemos un portal para viajar a la ciudad, al llegar estaríamos muy debilitados. Por otro lado, los soldados han luchado, están exhaustos. Los del bando enemigo están de refresco. Las posibilidades de victoria son casi nulas.

—Yo abriré el portal —sentenció Kenji—. Creo que sé cómo estar en perfectas condiciones para no llegar allí desmayado. Si aumento la velocidad de curación de mi cuerpo, a la vez que abro un gran portal para el ejército, podríamos llegar y combatir.

—Aun así, no sabemos lo que nos vamos a encontrar al otro lado —intervino Arlen, poniendo lógica al asunto en cuestión. Miró al dios ciervo, buscando algo de apoyo—. ¿Cómo están los heridos?

—Recuperados del todo, no queda ni una herida que no esté cerrada por completo. El que está algo peor es Seith, aunque he curado sus heridas el veneno sigue en su sangre. Cada, pocas horas, debería estimular su sistema inmune a fin de que sobreviva —terminó.

—Padre es fuerte, aguantará —dijo Eldar, animando a los presentes—. Debemos ir, al menos, a salvar a los que podamos.

—Neko, ¿Tú qué opinas? —preguntó Ryoko.

—Que estáis locos. Como cabras —alegó la diosa del hielo con severidad—. Pero si la mayoría está de acuerdo, vayamos. Kenji… —se giró hacia el muchacho, aún con ojos morados, dejando una pregunta flotar en el aire—. ¿Crees que con lo que has planeado podrás hacer el portal y luchar de nuevo?

—En teoría no debería ser un obstáculo —argumentó el joven lobo—. Pero, hasta que no lo pongamos en práctica, no lo sabremos.

—Intentémoslo —levantó un dedo hacia él—. Pero te lo advierto, no nos falles. Una vez casi muero del todo por tu ímpetu juvenil. Esta vez antes de morir, quiero ver como nuestros enemigos sufren. Tanto como sufrí al caer desde lo alto —el rostro de Neko se endureció con solo recordar lo sucedido. La sensación de caída al vacío y después, nada.

—Eso está hecho —sonrió. No tenía pensado fallar a nadie de los dioses o los elfos en esta ocasión.

Salieron de la tienda dando órdenes a diestro y siniestro. El campamento debía estar recogido para ponerse en marcha en menos de media hora. Los soldados comenzaron a correr de un lado para otro desmontando cada tienda. Enrollándolas, atándolas, recogiéndolas y lo mismo con los demás objetos del campamento. En poco tiempo la arena del desierto en el Oasis de Dhahabi quedó tan limpia como la habían encontrado. Las filas de los guerreros volvieron a formarse, tan rectas que parecía que les habían ordenado desde el cielo como si fuesen figuras en un tablero de ajedrez.

A la cabeza del ejército, se encontraba apoyado sobre un cayado el rey Seith. Se había reencontrado con su cuñado Sudryl dándose un abrazo. Los dioses, Ryoko, Viento y Kenji estaban justo detrás de él. A sus espaldas Saida, que había desaparecido tras la batalla sin dar muestra de su estado de salud, junto con Eldar, Arlen, el ejército de arbóreos y licántropos. Seith le hizo llamar al frente de la soldadesca. Dio unos pasos, cubriendo varios metros por delante del rey.

Cerró los ojos, sentía que cada minuto que pasaba su poder crecía sin saber por qué. Concentró toda su voluntad en la tarea que estaba a punto de realizar. La brisa del desierto acariciaba su cara con la ternura de una madre hacia su bebé. El silencio se hizo tangible. Ninguno de los presentes se atrevía siquiera a respirar. Nada perturbaba su estado mental. Las células de su cuerpo se vieron forzadas a trabajar un millón de veces por encima de lo que estaban acostumbradas. Creándose, destruyéndose sin parar para favorecer la regeneración, la curación. Por fin, levantó los brazos. En su mente apareció el bosque, justo a los pies de la ciudad de los elfos arbóreos. Los bajó despacio, comenzando a romper la barrera del espacio y del tiempo. La amplitud de sus movimientos hizo que el portal que se estaba formando fuese mayor que el de la vez anterior. Juntó las manos abajo del todo, tocando palma con palma. Al otro lado el bosque parecía en paz.

A una orden, las filas de soldados comenzaron a pasar el portal con el sonido de sus pasos al mismo son. Una fila tras otra pasó al otro lado sin dificultad. Saida le echó una mirada al pasar, tenían una conversación pendiente. No se había preocupado de su estado tras la batalla. Tampoco la había buscado para estar juntos. No era el momento adecuado para hablar. Las últimas filas de los licántropos terminaron de pasar. Solo dos hombres se quedaron esperando para avisar a su amigo de que podía pasar con ellos al otro lado, Niall y Lugh. Cuando el último guerrero cruzó el portal, estos le cogieron de los brazos. Corriendo, saltaron dentro del portal, antes de que este se cerrase. Sus cuerpos rodaron sobre la hierba mojada. Kenji salió de su estado de meditación. Abrió los ojos. Siguió concentrado en controlar sus células, por si se veían envueltos en una refriega.

El dios lobo se acercó a ellos con todo el sigilo del que era capaz. Puso el dedo índice sobre sus labios indicándoles que no hiciesen ruido. Los tres se levantaron del suelo despacio, mirando bien por donde pisaban. Caminaron junto a Vaél hasta el lugar donde se habían parado el rey Seith y los demás a la espera. Por lo visto Seith había mandado a sus exploradores, quería saber qué peligros albergaba el terreno que pisaban. El bosque estaba tranquilo. No se escuchaba ni un alma. Ni siquiera los pájaros de la tarde volviendo a sus nidos antes del anochecer. Los minutos pasaban raudos, como la carrera de un caballo salvaje al galope. La mayoría de los presentes, tenían las manos en sus armas, no querían que les pillasen desprevenidos.

Cinco elfos aparecieron entre los árboles, a carreras. Habían recorrido toda la zona que sustentaba la ciudad. Cada uno de ellos se acercó al rey, dándole su informe de lo que habían visto y escuchado. Una vez el último de los exploradores hubo terminado de comunicar su mensaje, regresaron a su lugar en las filas. Le murmuró algo a Shika al oído. El ciervo hizo un gesto a los dioses, a Ryoko y a Kenji para que se reuniesen con él. Una vez en círculo, viendo que todos estaban atentos, se dignó a hablar.

—Hemos recibido los informes de todos los exploradores del rey —comenzó a exponer el tema en cuestión—. Hay pisadas del ejército dirigiéndose hacia el Abismo Oscuro. No hay indicios de que hayan subido a la ciudad. De hecho, no parece que se parasen ni un minuto en el bosque.

—¿Entonces a qué viene este silencio, ni siquiera los animales hacen ruido? —habló el joven lobo, haciendo que los demás se diesen cuenta de esa observación. Todos se quedaron callados. Intentaron escuchar el más mínimo sonido de animales o de gente en las copas de los árboles. Ni un solo ruido, solo el viento que pasaba entre las hojas de las ramas silbando su melodía.

—Es cierto, esto es muy extraño —dijo Ryoko dándole la razón.

—Shika, esto no es normal —dijo Neko, al ver que Ryoko también se había dado cuenta.

—¿Qué quiere Seith que hagamos? —preguntó Vaél ansioso por terminar la reunión.

—Nos pide que, como dioses y descendientes, subamos a Arbórea a ver la situación de la ciudad —confesó el dios ciervo sin más dilación.

—Vamos, que nos arriesguemos nosotros —dijo Kenji un poco molesto.

—Si lo piensas con detenimiento, es lo más sensato que se puede hacer —dijo Neko—. Nosotros tenemos más posibilidades de sobrevivir en un enfrentamiento que un elfo o un licántropo. Nuestro poder es superior.

—Primero subiremos Kenji y yo —dijo Vaél con tono severo al hablar. Preparado para entrar en batalla – Nuestro recubrimiento de metal nos protegerá contra cualquier ataque que puedan lanzarnos.

—Estamos todos de acuerdo entonces, se lo comunicaré a Seith e iniciaremos el ascenso a la ciudad —Shika se separó unos pasos, comunicándoselo al rey arbóreo, regresando al poco junto a ellos—. Vamos.

Ambos encabezaron al grupo con las armas en las manos. A unos pocos árboles de distancia, se encontraba la escalera de cuerda de esparto y tablas de madera, intacta, como si nadie hubiese subido a la cima. Recubrieron sus cuerpos de metal para evitar cualquier daño que les intentaran ocasionar, en el caso, de que se encontrasen soldados enemigos en las calles de la ciudad. Comenzaron a subir con el sonido de las cuerdas, crujiendo a cada escalón que pisaban sus pies. Poco a poco, la distancia entre ellos y el suelo de hierba se fue haciendo más grande. Vaél asomó la cabeza dejando que solo se le vieran los ojos. Ni un solo elfo amigo o enemigo se paseaba por las calles. Se encontraban desiertas. Se había convertido en una ciudad fantasma.

Terminaron de subir poniendo los pies sobre las gruesas tablas de madera. Miraron de un lado al otro; nada. Ni un solo ruido que indicara que los elfos estaban bien o mal. Los cinco se reunieron, sin dejar de estar alerta ante cualquier posible intromisión. El dios lobo observó el estado de ánimo de los presentes, sobre todo el de los dos jóvenes. En apariencia parecía que se encontraban serenos, a pesar de la situación que estaban viviendo. Neko se dio cuenta de la preocupación de su hermano Shika por los dos muchachos que estaban con ellos.

—Chicos, tanto silencio me está poniendo nerviosa. Deberíamos ir en dos grupos para investigar la ciudad —la voz de Neko rompió el silencio.

—¿Quiénes formaremos los grupos? —preguntó Shika para quitarse las dudas.

—Yo iré con Ryoko y vosotros tres id juntos —dijo el joven con ánimo de terminar con un asunto trivial—. Si no te importa venir conmigo —Ryoko asintió. En sus pensamientos tenía la intención de aclarar de una vez los asuntos personales que tenían pendientes. No había encontrado el momento con todo lo que había sucedido hasta la fecha.

—Será mejor que comencemos a investigar, así terminaremos antes y podremos informar a Seith —Vaél comenzó a caminar, por una de las calles, seguido por sus acompañantes. Con mucho sigilo para no ser descubiertos. En dirección al norte de la ciudad.

Ryoko siguió a Kenji, había iniciado la marcha en sentido contrario a donde estaban caminando los dioses. Recorrieron cada calle. Ninguna de ellas daba opción a pensar que se había producido algún disturbio. Al alcanzar el extremo sur de Arbórea, decidieron mirar dentro de las casas. La primera casa tenía la puerta abierta. Asieron el pomo adentrándose con cautela. Se trataba de una casa humilde de tres estancias, miraron en todas ellas. En la cocina no había nadie, tampoco en el salón, pero en la habitación… allí había alguien.

Sobre una cuna tallada en madera de una sola pieza, inmóvil, un bebé elfo. No mostraba signos de maltrato, ni heridas de armas. La joven se agachó hacia el bebé, le puso dos dedos en el cuello. No se movió. Esperó unos segundos buscando las pulsaciones de su corazón bombeando la sangre y se apartó de nuevo. El pequeño, que estaba tapado con mantas, tenía los ojos cerrados.

—No respira, está frío como la muerte. Deberíamos mirar otras casas —dijo asustada. Tenía los ojos abiertos como platos. Con la vista perdida, hacia un lugar desconocido.

—Tienes razón, deberíamos seguir —aseveró saliendo de la casa, respirando muy profundo para poder asimilar la muerte de ese pequeño.

—Esto es muy raro. ¿Dónde está la gente? —preguntó Ryoko, sin salir de su asombro.

—No lo sé, si el ejército enemigo hubiera llegado hasta aquí lo notaríamos. Habría muertos por las calles, dentro de las casas. Pero no hay nada, solo un bebé en su cuna, arropado como si estuviese dormido —hizo una pequeña pausa sin dejar de prestar atención a su amiga—. Es un poco tétrico, ¿No crees?

—Un poco sí, pero no sé cómo explicar esto —continuó, respondiendo a la pregunta—. Por cierto, deberíamos hablar.

—Como quieras. Pero mientras hablamos, deberíamos seguir mirando las casas —dirigió sus pasos a otra de las casas que había cercanas—. ¿De qué quieres hablar?

—De nosotros, de nuestra situación, de cómo llevas la pérdida de tus padres, de Saida…—las palabras de Ryoko resonaron en su cabeza.

—La pérdida de mis padres me sigue doliendo. Tengo claro que cuando tenga a mano al hombre de alas negras me encargaré de él por matarlos. En cuanto a Saida, la he notado muy distante. Me da la sensación de que está enfadada conmigo —contestó, como quien intenta pasar un examen con un aprobado raspado. La joven se dio cuenta de ello, le conocía muy bien.

—¿Sigues enamorado de ella? No te veo muy preocupado —la pregunta sonó clara.

—Creo que sí, o no… No lo sé. En realidad, no sé si la amo. Es verdad que hemos vivido muchas cosas juntos. La tengo aprecio, pero es cierto que el tiempo que estuve en Ziel no la eché de menos. No vino a mi recuerdo como… —se detuvo dejando que la siguiente palabra se ahogase en su garganta.

—¿Cómo…?  —preguntó, intentando sacarse una espina del interior.

—Como tú, Ryoko —completó la frase como esperaba, dando sentencia de sus sentimientos. Fijando su mirada en ella por un breve instante—. Siempre has sido tú, desde que nos conocimos. Pero pasó lo de Neko, quedé medio moribundo a los cuidados de los dioses, de Saida. En coma, en una habitación del Palacio Atronador. Cuando desperté; ¿sabes que encontré? —mantenía la calma, su voz se mantuvo inalterable. Sus ojos escudriñaban de nuevo en el interior de otra de las casas—. Me encontré solo. La que se suponía que me quería más que nadie, seguramente me odiaba. Había desaparecido. No fue la única novedad, los dioses me habían retirado su apoyo casi por completo. Los elfos me apartaron en su gran mayoría, como si fuese un paria. Para colmo, la muerte de James y Elisabeth no fue un sueño, su casa… mi casa, es ahora de otra familia —no podía parar de hablar. Había abierto la compuerta. Todo lo que tenía guardado dentro salía con la fuerza del agua de una presa—. Sé que puede que no quieras escuchar esto, pero… aún te quiero.

—Yo no… —intentó pararle, a la vez que se sonrojaba. Sentía como el calor le subía a la cara.

—Sí, aún te quiero, pero de momento debemos seguir con nuestra misión. Si el destino quiere por capricho que estemos juntos, volveremos a estarlo —concluyó, siendo interrumpido.

Unas palmadas sonaron desde lo alto de las copas de los árboles. Ambos elevaron la mirada, descubriendo lo que hasta el momento no habían visto. Colgando de las ramas, como si fuesen adornos, estaban los cuerpos de los elfos Arbóreos que no habían partido a la batalla. Ninguno de ellos mostraba síntomas de violencia. Era como si se hubiesen ahorcado de forma voluntaria. Entre ellos un ser se mantenía a flote con las negras alas abiertas en toda su envergadura. Descendió poco a poco sin posar los pies en la superficie de la ciudad. Se trataba de Nakuma, seguía aplaudiendo lentamente. Le miraron horrorizados por la escena de los árboles. Ryoko asió con fuerza a Escarcha. Tenía ganas de lanzarle una ráfaga para congelarle. Deseaba partir su cuerpo congelado en trozos pequeños, diminutos.

—Sois todo lo que esperaba. En menos de cinco minutos he sentido, amor, odio, soledad, tristeza, responsabilidad y por último asco, muchísimo asco. No sé porque quieren matarte con tanta insistencia —su sonrisa denotaba maldad, mostrando sus dientes perfectos—. Me parecéis de lo más adorable. «Aún te quiero» —añadió imitando a Kenji, en tono burlón. Apoyando su mano en el pecho.

—Voy a acabar con tu vida —dijo Kenji estirando la mano con la que no estaba sujetando la espada. Preparando sus poderes para hacerle desaparecer.

—Todavía no, joven lobo —dijo Nakuma estirando una de las manos en señal de advertencia—. Como ves no los hemos matado… violentamente al menos. De hecho, Hakai subió solo mientras el ejército seguía su camino hacia la victoria. Quiere conocerte en persona. Le intriga mucho que sus poderes no te afecten como a los demás. Creo que ha hecho todo esto para impresionarte. Se ha vuelto tu fan número uno —parecía muy divertido al expresarse de esa manera—, ¿Quieres que le diga algo de tu parte?

—Dile que nos veremos en batalla. Seré su apocalipsis. Terminaré con su reinado de terror y destrucción. —las palabras de Kenji, junto a su mirada de odio, penetraron en el alma de Nakuma. Estas hicieron que este se estremeciera.

—Así lo haré —dijo batiendo las alas con fuerza para alejarse del lugar lo más raudo posible.

La figura alada se difuminó en la lejanía del cielo dejando a los dos jóvenes solos en la zona de la ciudad. Kenji miró una vez más a los difuntos que colgaban de los árboles. Ryoko hizo lo mismo, apartando la mirada más rápido que la primera vez. Los apresurados pasos de los dioses se escuchaban acercarse hacia donde estaban situados. Antes de que alcanzasen la zona donde se hallaban, Ryoko le dedicó unas palabras.

—No sé si ha sido lo más acertado decirle a Nakuma esas palabras para un dios verdadero. Podría acabar con todos nosotros en un suspiro —la sensatez fluía como siempre desde su mente, el joven lobo lo sabía.

—Puede, pero incluso los dioses de más alto rango pueden morir. Es una lección que aprendí con Neko. Todos morimos algún día. Lo importante es cómo vivimos —sus palabras no aliviaron la preocupación de Ryoko. Al menos estaba seguro de sí mismo.

Los dioses miraron al firmamento, viendo las últimas batidas del ser alado antes de desaparecer. Vieron a los jóvenes, se encontraban a salvo. Más calmados comenzaron a caminar hacia ellos despacio. Vaél vio el destello morado e iracundo en los ojos de su nieto. Cada vez era más frecuente. Era casi permanente, como el suyo propio. Sabía que la visita del ser alado le había alterado, aunque parecía haber mantenido la compostura en todo momento. Neko abrazó a su descendiente con fuerza.

—¿Estáis bien? —preguntó Shika, frenando sus pasos al lado de los dos.

—Sí, estamos bien —contestó Ryoko, mientras Neko se apartaba del abrazo.

—¿Qué es lo que ha pasado aquí? —el dios lobo miró a los lados y arriba, viendo a los muertos colgados de las ramas. A poca distancia unos de otros.

—Hakai ordenó al ejército seguir avanzando. Subió solo, dando muerte a cada uno de los desprotegidos habitantes que estaban en Arbórea —Kenji hizo una pausa para respirar profundo antes de continuar—. Ni siquiera se dieron cuenta de lo que sucedía. Hay bebés inocentes en sus cunas, dormidos. Nakuma me ha confesado que el dios Hakai está intrigado, quiere conocerme.

—¿Por qué? —intervino Neko, frunciendo el ceño sin entenderlo.

—Al parecer Kenji es inmune a algunos de los poderes del dios de la destrucción, eso le está volviendo loco —Ryoko confesó de inmediato, pensando que era lo mejor en esa situación. Los dioses debían saberlo.

—¿En serio? —dijo Shika—. Se supone que sus poderes están muy por encima de los nuestros. El único que es capaz de acercarse al nivel de ellos es… Taka.

—Por lo visto ahora tiene más competencia, eso no le gusta. Si algunos de sus poderes no le afectan, cuando aprenda a usar el poder del cielo será muy interesante ver cómo se enfrentan en batalla —Vaél se había apoyado en una de las barandillas—. No tengo duda de tus habilidades Kenji, debes seguir puliéndolas.

—Le dije que nos veríamos en batalla. No tengo miedo a morir. Pero no quiero que haya muertes de niños e inocentes. Menos aún por mi culpa —la voz del joven perturbó la serenidad de los dioses.

—¿Qué le has dicho qué? —dijo Neko enfadada—. ¿No aprendiste nada del enfrentamiento con Kitsune?

—Sí, aprendí una cosa, que los dioses también pueden morir. Lo mejor de todo, lo aprendí de ti —replicó a la diosa del hielo con una lógica aplastante—. Si una diosa menor puede perecer, un dios mayor también. Encontraré la forma de llevarlo a cabo.

—Deberíamos enterrar a los muertos —dijo el dios ciervo mirando los cuerpos por última vez—. Avisemos a Seith y a los hombres para que nos ayuden en la labor. De esa manera terminaremos antes. Luego podremos seguir hacia el Abismo Oscuro, para evitar otra masacre.

Los cinco comenzaron a bajar de la ciudad por la misma escalera que habían subido hasta la cima. Una vez abajo caminaron durante largo rato hasta que llegaron ante los guardias. Estaban apostados antes del ejército, haciendo de avanzadilla. Estos reconocieron a los dioses y a los jóvenes, dejándoles seguir hacia la tienda que habían montado para el rey Seith. Este permanecía bajo los cuidados del príncipe Eldar, de Saida en esos momentos. Kenji entró primero, viendo a los dos elfos muy cercanos, juraría que estaban cogidos de la mano. Se detuvo en seco extrañado. Los demás entraron justo detrás, sin darle opción a preguntar por lo que había visto.

Seith estaba medio dormido a causa de la fiebre provocada por el veneno de serpiente negra que recorría sus venas. Shika se acercó hasta el cuerpo, imponiendo las manos sobre él. El joven al verlo se acercó también, imitando los gestos del dios ciervo. Entre los dos, curaron al rey de nuevo para que pudiese atender sus demandas. El rey de los Arbóreos, abrió los ojos de par en par con energías renovadas. Se incorporó en la cama sobre la que estaba tendido. Sentándose para ver a los presentes. Los dioses inclinaron la cabeza en señal de respeto. Seith hizo un gesto con la mano indicando que no hacía falta en esa situación.

—¿Qué habéis visto en la ciudad? —preguntó con su voz tan regia como siempre—. ¿Había enemigos en las calles? ¿Tuvisteis que luchar para llegar a ver si mis súbditos estaban en condiciones? —los dioses permanecieron en silencio unos segundos antes de contestar.

—Rey Seith, cuando hemos llegado a la cima, en Arbórea, no había nada. Todos y cada uno de los habitantes han sido sumidos en el sueño de la muerte sin ningún tipo de violencia física. Los adultos han sido colgados de las ramas de los árboles —el dios lobo habló con toda la delicadeza que era posible dado su carácter.

—Solicitamos a los hombres de los ejércitos que nos ayuden a bajar los cuerpos a tierra, para darles digna sepultura —añadió Neko antes de dejar procesar la información al señor de los elfos de los Bosques del Renacer.

El rey se levantó de la cama comenzando a caminar de un lado a otro de tal manera que parecía una fiera enjaulada. Estaba inquieto, lleno de rabia, sin poder sacarla al exterior. Eldar, al enterarse de la noticia se alejó de Saida. Se quedó sin palabras al escuchar lo que había relatado el dios Vaél. Saida miró a Kenji, intentando saber cómo se sentía en aquella situación. Lo vio impasible como las aguas de un estanque en el que no hay corrientes que lo muevan. Luego miró a su amiga Ryoko, permanecía fría como la diosa del hielo que algún día llegaría a ser. Ambos eran descendientes de los dioses, sus emociones no debían salir a la superficie. Debían ser fuertes por los seres que debían proteger. Como princesa lo entendía. Por fin, después de unos minutos de silencio e incertidumbre, el rey se plantó delante de Vaél.

—Llevad a todos los hombres y mujeres que necesitéis para concluir esta tarea lo más rápido posible. Ahora mi pueblo está en estas tiendas. Cuando esto concluya, hablaremos de cómo hacer que los elfos del bosque sobrevivan. Hay pocas mujeres en mi ejército, casi todas son arqueras. Dejad un destacamento de cien hombres para defender el campamento —el rey se acostó de nuevo en la cama a descansar. Señaló a su propio hijo—. Eldar ve con ellos. Dentro de poco me sucederás en el trono. Debes aprender a amarlos antes de gobernarlos. Recuerda todo lo que tu madre te enseñó. Todo lo que has aprendido en estos años de instrucción.

—Así lo haré padre —dijo el príncipe, mostrando respeto hacia su progenitor.

Hicieron una nueva reverencia con un gesto de cabeza. Los dioses y demás salieron de la tienda dejando al rey bajo los tiernos cuidados de Saida. El joven lobo se mantuvo rezagado, antes de salir miró a Saida. Cuando sus ojos se encontraron la elfa apartó la vista, concentrándose en su labor.

Los soldados subieron a Arbórea, a lo más alto de sus ramas, mientras otros esperaban abajo para recoger cada cuerpo después de cortar las sogas que los sostenían. Los bajaron al suelo haciendo gala de todo el respeto que era posible dado su dolor por las pérdidas sufridas. Las labores se prolongaron durante toda la noche, hasta los primeros rayos del amanecer. Cada uno de los difuntos fue colocado en uno de los troncos de los árboles del bosque. Incluso los bebés que habían encontrado su final mientras tenían sueños infantiles, en los que eran felices con sus madres y padres. A ellos también se les otorgó un tronco de árbol. Comprobaron que no quedase ningún cadáver en la ciudad por órdenes del dios ciervo. Tras tantas horas de trabajo, los hombres tardaron más de lo esperado en revisar cada casa, cada rama. Uno de los capitanes de los licántropos se acercó con aire abatido. El cansancio se acumulaba en su cuerpo. Por fin llegó hasta el dios.

—Mi señor Shika, hemos terminado con lo que nos habíais ordenado. Cada habitante difunto de Arbórea está atado a los troncos de los árboles de los Bosques del Renacer —dijo con aire marcial.

—Retírate, diles a los hombres que pueden ir a descansar —el dios ciervo miró a su alrededor. Su discípulo estaba cerrando los ojos a uno de los bebés, unos metros más allá. Alzó la voz para llamarle—. Kenji ven, necesito tu ayuda.

—Ahora mismo voy —el joven lobo respondió en cuanto escuchó que pronunciaba su nombre. Se irguió desde la postura de rodillas que se encontraba y fue al lado del dios.

—Nos toca —dijo Shika con voz apagada—. Vamos a realizar algo que nunca pensé que haría más que de uno en uno, «El entierro del alma». Haremos que cada uno de ellos se una a esta tierra, a cada planta para dar vida con su ser. Al igual que aceleramos las células para la curación del cuerpo, podemos acelerarlas para la descomposición. Esto causa un efecto impresionante en la naturaleza. Lo verás en seguida.

Se concentraron con las manos extendidas hacia la tierra, con los ojos abiertos. En milésimas de segundo sintieron cada molécula de los difuntos, cada átomo que los conformaban para descomponer los cuerpos. La velocidad de descomposición de las células se vio incrementada de manera que los cuerpos, a los ojos de los que lo pudieron ver, se desintegraban poco a poco como motas de polvo luminoso, llenándolo todo de energía y luz. Sus restos desaparecían en una nube conjunta que se posaba despacio en la hierba, en la tierra de los bosques. Ni siquiera los huesos, ni los ropajes quedaron exentos del entierro mágico. Una vez la tierra los hubo absorbido, de la misma comenzaron a nacer los brotes de plantas que se elevaron girando alrededor de los troncos de los árboles. Aferrándose a ellos, enraizándose. De los tallos nacieron miles de pequeñas flores de cinco pétalos, de color rosáceo. Se perdían en lo alto de los árboles dándoles color, alegría. Shika miró al joven que estaba ensimismado con la bonita escena.

—El entierro del alma, revitaliza el bosque. Ahora ellos son parte de él. Lo protegerán, incluso si nosotros no llegamos a vencer al final —la voz del dios le dio esperanzas en un momento en el que pensaba en todo lo que se les avecinaba.

—Debemos vencer. Han dado demasiado —declaró al dios ciervo—. Esto ha durado demasiado tiempo.

Capítulo XVII

El ejército del abismo

Por la mañana las nubes cubrían totalmente el tapiz del cielo, impidiendo que los rayos del sol tocaran las Tierras de la Eternidad. Los días habían transcurrido en los caminos desde que realizaron el entierro del alma en Arbórea. Los pasos habían llevado al ejército del rey Seith y a los licántropos hasta el túmulo de rocas del portal que Neko había destruido con su poder, tiempo atrás. Allí acamparon para pasar la noche, urdiendo una estrategia para que los elfos oscuros se uniesen a ellos en batalla o auxiliarles en el caso de estar en ella.

La elfa de cabellos pelirrojos, salió de la tienda del rey Seith para descansar de su trabajo cuidando al monarca de los Arbóreos.  En su camino recorrió gran parte del campamento. Sus improvisadas calles llenas de hierba y polvo le llevaron hasta donde Kenji estaba sentado, sobre una de las rocas cercanas al portal. Acariciaba el pelaje de Viento, mientras oteaba el horizonte. Se acercó con paso ligero, deteniéndose a escasa distancia de su persona. Parecía nostálgico, por alguna razón que ella no comprendía en aquel momento. Sus ojos se fijaron en él, hasta que Viento giró la cara descubriéndola, acercándose a ella para que le acariciara. El joven se volvió sin cambiar la expresión en su mirada.

—Hola Saida. Ven, siéntate a mi lado —dio unas palmadas sobre una de las piedras prácticamente lisa. La joven elfa se acercó. Doblando las rodillas lentamente se sentó con suavidad sobre el sitio indicado.  Al mirarle, este había vuelto la mirada hacia donde había estado el portal en su día—. ¿Sabes? Aquí fue donde conocí a Neko. Nos la habíamos encontrado con la forma de una gata negra preciosa que iba en los brazos de Ryoko. No sospechábamos que era una diosa. Justo aquí trajeron a Eldar y a Taka para llevarlos al Mundo de los Hombres, hasta Kitsune. Luchamos contra ellos, vencimos con la ayuda de Neko e incluso destruyó el portal —hizo una parada, dejando que el silencio les envolviera, quedando absorto en sus pensamientos. Viento se acercó a su cara lamiéndole la mejilla en señal de afecto, sacándole de su propio mundo—. Si hubiese sabido lo que se avecinaba… Si hubiese sabido que Elisabeth y James iban a morir …

—No te atormentes —interrumpió Saida, antes de que continuase, colocándole una mano en la espalda— Kitsune les habría hecho exactamente lo mismo. Su poder es grande. Además, sirviendo a un dios verdadero, no había más elección.

—No es tan poderosa, te lo aseguro —dijo el joven con calma en los ojos—. En el Mundo de los Muertos logré lanzarla por los aires, usando el poder de Byakko, sin esfuerzo.

—¿Estás seguro de que era ella? —preguntó la elfa recordando todo lo que sabía de la diosa de la mentira. Todo lo que le habían contado sobre ella desde su infancia—. Solo sus ilusiones son tan débiles, como para no aguantar ni un asalto. Puede que estuviese midiendo el alcance de tu poder y por eso no se resistió a tu ataque.

—No lo sé. Es posible que tengas razón, aunque no lo parecía —contestó sin alterarse lo más mínimo.

A ojos de la princesa norteña había cambiado mucho. No era el joven alocado que salía en busca de la muerte a la más mínima oportunidad, sin pensar en las consecuencias. Parecía haber madurado, por el tiempo transcurrido, por los sucesos que le había tocado vivir.

—Aún nos queda una conversación pendiente. Pero antes, te debo una disculpa por no haberte prestado atención desde que llegamos a Lukwos. Sé que no he sido la mejor compañía ni una buena pareja para ti. A día de hoy no creo que pudiera serlo. Siento haberme ido a Ziel sin despedirme, después de ver como estrechabas lazos de amistad con Ryoko. Fue muy inmaduro por mi parte. En realidad, creo que mis sentimientos hacia Ryoko interfirieron —la joven elfa le lanzó una mirada, mezcla de molestia y alivio—. No me malinterpretes, te quiero, pero lo que siento hacia ella es muy fuerte aún. Nos conocemos de hace mucho…

—Shhh —Saida levantó el dedo índice, colocándoselo sobre los labios interrumpiendo la retahíla de motivos—. No me debes ninguna disculpa. En este tiempo he tenido ocasión de reflexionar. Lo que comenzó como una misión para cuidarte por orden de Byakko y de mi tío, se convirtió en cariño. Hablé mucho con Ryoko, me hizo conocerte más a fondo, vi el amor que ella te profesa. Nunca ha dejado de quererte. Por otro lado, debo explicarte lo que viste en la tienda del rey. He pasado algo de tiempo con el príncipe Eldar. Cuando estamos juntos me hace sentir bien. Con él todo es fácil. Creo que así es como debería ser estar con alguien. Eldar siempre está pendiente de mí y lo agradezco —El joven lobo sonrió al ver la cara iluminada de Saida al hablar de su amigo Arbóreo. Se la notaba muy ilusionada con él. Eso es lo que se siente cuando uno está enamorado de alguien.

—¿Estás enamorada de Eldar? —dijo, preguntando en voz alta lo que pensaba al escucharla.

—No…bueno, no lo sé… solo digo que… siento algo por él, distinto a lo que siento por ti, pero muy intenso… —la elfa se sonrojó, al escuchar aquella afirmación sobre sus sentimientos, haciéndola titubear en sus palabras.

—No le pierdas —dijo sin apartar la mirada de sus ojos—. Si lo haces te arrepentirás. Recuperar el amor que se pierde es algo complicado. Yo todavía no sé si lograré hacerlo. Ambos somos muy orgullosos, testarudos. Ve con el príncipe, pasad juntos todo el tiempo que podáis antes de la batalla —le hizo un gesto para que fuese con Eldar.

La elfa no dijo nada más. Se levantó de su improvisado asiento, siguiendo su consejo. Tras darle un tierno beso en la mejilla, comenzó a caminar de regreso al campamento. Solo se volvió una vez hacia el joven que se había incorporado. Caminaba dando un paseo hacia otros parajes, acompañado de su fiel amigo Viento, que se mantenía a su vera como un guardia personal. Kenji tenía posada su mano encima del lomo del animal, acariciándole de vez en cuando. Saida encaró el camino dejándole con sus pensamientos.

El joven lobo se alejó un poco del campamento, hacia una pequeña arboleda. Sus pensamientos variaban sin orden alguno. Fluían desde sus recuerdos más felices, hasta las visiones más horribles de su vida. Dirigió la vista hacia el cielo lleno de nubes negras que amenazaban tormenta. En su interior necesitaba ver el sol. Algo que le sacara de esa vorágine de sentimientos pesarosos que le hacían caer a lo más profundo de un pozo negro lleno de tristeza, de amargura. Su perspectiva de la vida se había tornado cruel, sin esperanza. El único rayo de luz, que se veía al fondo del paisaje, era la creencia de las gentes que le rodeaban en él. Estaban convencidos de que vencería en la batalla final. Contra unos seres que eran tan poderosos que hasta a los mismos dioses menores les costaba enfrentarse. No sabía si debía aferrarse a la esperanza que les había insuflado la profecía del dios del cielo. Pero, ¿qué otra alternativa les quedaba? Habían visto tanto sufrimiento. Recientemente la matanza de los inocentes de Arbórea y en el pasado muchas otras atrocidades.

Dirigió su vista al cielo una vez más, luego a Viento, que le observaba con atención. Levantó la mano acariciando el pelaje de su amigo lobuno con ternura. Después de un rato, le hizo un gesto de que le esperase ahí mismo. Comenzó a correr por el prado, tras unos metros generó una corriente de aire bajo sus pies ascendiendo hacia los cielos. Sentía el aire frío en su cara, recorriendo su cuerpo, meneando sus ropajes. Juntó las manos en forma de lanza para atravesar las nubes. El oxígeno comenzaba a ser escaso. No le importaba, necesitaba ver el sol. Traspasó la barrera de nubes húmeda, esponjosa, oscura. De pronto el astro solar le dio en la cara con sus rayos, con su calor. Una sonrisa se le dibujó en el rostro al contacto con esa maravillosa sensación. Abrió los brazos manteniéndose a esa altura, como si de una gran ave se tratase, dejándose llevar por la experiencia que estaba viviendo.

—«¿Qué crees que estás haciendo, hijo de la creación? ¿No deberías proteger a los que creen en ti? Eres mucho más de lo que crees ser. Algún día te lo explicaré. No me gusta inmiscuirme, pero tampoco las trampas de Hakai».

Esas palabras retumbaron a su alrededor como si el mismo universo le estuviera hablando directamente. Salió de su ensimismamiento, mirando hacia todos lados, intentando descubrir de la procedencia la voz varonil que le hablaba en tono suave. Nadie, no había nadie a su alrededor. Decidió regresar, para no preocupar a Viento que se encontraba en tierra firme. Comenzó el descenso vertiginoso, dejándose caer como si fuese un cometa. En el descenso le pareció vislumbrar polvo a lo lejos como el generado por la refriega de una batalla. Miró mejor para orientarse. En un par de ojeadas, se dio cuenta que lo que veía eran los terrenos de la entrada a la Fortaleza Oscura. Bajó a más velocidad, aterrizando a la vereda de Viento.

—Viento, corre hasta donde estén Vaél y los demás. Avísales, el ataque contra los Elfos Oscuros de Genbu ha comenzado. Me voy a acercar lo más rápido que pueda para echarles una mano. Que el ejército se ponga en marcha hacia allí.

—«Así lo haré, ten cuidado amigo» —dijo el lobo mirándole por última vez antes de correr a toda velocidad hacia el campamento.

El joven lobo produjo una nueva presión de aire a sus pies, saliendo despedido en dirección a la batalla. Los kilómetros se hicieron tan cortos que parecían pocos metros. Los animales que le intuían, se escondían a su paso, por temor a ser la cena de un depredador. La nube de polvo se hacía cada vez más evidente. Se elevó para tomar perspectiva de la situación.

Desde su posición elevada, pudo ver todo lo que estaba pasando. Por un lado, los soldados de la ciudad, incluidos los guardias del Palacio de Diamante, habían subido hasta la superficie a luchar contra los invasores. Peleaban con mucho ahínco contra un ejército mayor. Los Shaitan les habían arrinconado haciendo una formación de media luna.

Al ver que muchos de sus soldados estaban cayendo, Genbu salió de entre las huestes. Extendió los brazos, con un movimiento amplio, muy enérgico. A lo largo del ejército enemigo se resquebrajó el suelo, haciendo que cayesen varias decenas hacia un precipicio que parecía no tener fondo. Una voz dio el alto a las tropas. Un hombre más alto que los demás, sin pelo en la cabeza, salió al frente para encararse a la diosa de la tierra.

—Genbu, no tienes por qué morir en estos parajes. Lucha a mi lado, sé una de mis comandantes. Hagamos que el universo sepa quienes mandan en él —gritó atravesando el precipicio formado por la diosa, llegando a sus oídos.

—Nunca —contestó Genbu con dureza en su voz—. Una madre no abandona a sus hijos. Nunca haría algo que les perjudicase. Ojalá no te hubieras escapado de tus hermanos, Hakai. Así todo sería más sencillo. Sigues siendo el mismo.

—Ellos no comprendieron la magnitud de mi empresa. Por lo visto nadie, excepto unos pocos elegidos. Ellos lo comprenden. Pero así es la vida, uno no obtiene lo que quiere sin sacrificio —Hakai miró a Genbu con desprecio—. Hoy es el día en el que desaparecerás de los siete planos, diosa de la tierra. Es una verdadera pena. Jamás debiste haber existido.

El joven salió despedido hacia los soldados detrás de Hakai, tan rápido que ninguno de los presentes le vio llegar. A su paso el polvo caía hacia el suelo lleno de hierba, desapareciendo varias filas de soldados al instante. Hakai escuchó a sus espaldas gritos de sorpresa. Echó un vistazo atrás, viendo como su ejército se hacía tierra unidos en montones, como los que dejan los topos en el campo. Sin ser visto, siguió fila a fila hasta que quedaron apenas unos centenares de guerreros. Polvo y más polvo caía como una lluvia que no cesaba ante los ojos del dios mayor. Cambió su cara de orgullo por un gesto de ira descontrolada.

—¡Genbu! —gritó con rabia renovada—. Me has engañado, estabas distrayéndome para desintegrar al ejército Shaitan —la espuma le salía por la comisura de la boca, como si fuese un perro rabioso—. ¡Muere! —dijo lanzando un rayo hacia la diosa para hacerla arder.

Un viento helado surcó la zona interponiéndose en la trayectoria del ataque del dios verdadero. Kenji asentó bien los pies sobre la tierra adoptando una posición férrea delante de la diosa de la tierra. Genbu se hallaba indefensa ante Hakai que, antes de comenzar la batalla, había bloqueado parte de los poderes de la diosa.  Kenji sacó la espada a su espalda en una fracción de segundo con un sonido metálico, sin ser percibido por nadie más que la diosa, que le vio colocarse delante. El joven susurró unas palabras que la espada y él conocían bien. Ante ellos se generó un escudo protector. Detuvo el ataque del dios mayor haciéndole retroceder unos centímetros mientras sus pies dejaban surcos en el terreno y generaban una polvareda que les ocultó momentáneamente del dios de la destrucción.

—Nadie ataca a Genbu. Ella es mi familia —la voz que escuchó, le resultaba conocida. Las palabras estaban acompañadas de un par de ojos brillantes de color morado atravesando la nube de polvo que comenzaba a disiparse. Una brisa se levantó, haciendo que todo el manto que les cubría se evaporase, dejando al descubierto el ejército de la diosa de la tierra. Kenji no perdía de vista su objetivo. Hakai se quedó sorprendido al ver al chico que le estaba causando tantos problemas.

—¿Eres tú el causante de las bajas de mi ejército, mientras estaban desprevenidos? —dijo apretando los dientes con fuerza, hasta hacerlos rechinar.

—¿A eso llamas ejército? —preguntó el joven descendiente al percibir a los asustados Shaitan que Hakai tenía detrás—. Si me lo hubiese propuesto no te quedaría de ellos ni el recuerdo. Incluso Genbu, o cualquier otro de los dioses, podría haber acabado con ellos sin mucho esfuerzo. Solo aquellos dioses que te acompañan y tú, suponéis una diferencia.

—¿Eso crees? ¿Cómo lo habrías hecho? —fanfarroneó Hakai, seguro de que su poder era muy superior al del joven.

—Así —chasqueó los dedos haciendo que su eco perdurase. Cerró los ojos para concentrarse un solo segundo. Hakai en su arrogancia no se molestó en asegurarse del bienestar de sus soldados.

—¿Ahora qué? ¿Tengo que temblar por un chasqueo de dedos? —preguntó intentando burlarse del joven que tenía delante.

—Yo mejor, comprobaría mis espaldas, Hakai —dijo la diosa de la tierra al ver el panorama que se había generado.

Hakai miró hacia atrás, los soldados habían desaparecido. En el suelo estaban las armaduras, escudos, todas las armas. Donde antes se hallaban los soldados había un reguero de flores de color rosáceo que brillaban como en los árboles de Arbórea. De pie a su espalda quedaban solo cinco mujeres. Entre ellas Kitsune, la parte oscura de Neko, dos que no conocía y otra que Kenji no quería ver allí, Ayame.

El dios se volvió hacia donde estaba el joven. Nunca había visto que alguien, excepto él como dios de la destrucción, poseyese tanto poder. El sonido de guerreros llegaba desde lo más alejado del Páramo del Abismo en su dirección, gritando para entrar en batalla con el valor enaltecido. El dios mayor sintió el poder de al menos otros tres dioses y de una muchacha con un poder similar al de los dioses.

—Eres muy hábil usando los poderes que has aprendido con tus maestros, dioses y diosas. Pero aún no he desatado todo mi poder. Te aseguro que es mucho mayor que el tuyo —los soldados de Vaél aparecieron con estruendo siguiéndole a la batalla. Aún les quedaban algunos cientos de metros por lo que pudo calcular Hakai—. Por hoy nos retiraremos…

—Pero mi señor… —dijo Kitsune alterada, ofendida por la retirada justo en el momento en que el dios lobo aparecía pues deseaba demostrarle lo poderosa que era.

—Calla —ordenó con voz seria, siendo obedecido al momento por la diosa de la mentira. Volvió a dirigirse hacia Kenji, que permanecía en guardia con su espada asentada firmemente en la mano—. En un par de lunas nos veremos en las Llanuras de Plata, a los pies de Pico Colmillo, para el desenlace de esta guerra. Si vencéis os librareis de mí para siempre. Si me hago con la victoria, mío será el control de los siete planos. Esto no es negociable, será un hecho —giró hacia las mujeres—. Nos vamos de aquí —abrió un portal hacia Alfatihin, cruzando las mujeres en primer lugar, instantes antes de la llegada de los guerreros de Lukwos. El dios pasó el último cerrando el portal, mientras lanzaba una mirada desafiante al joven.

Los guerreros, tanto Arbóreos como Licántropos, habían formado una barrera que se detuvo al llegar hasta los Elfos Oscuros. Justo a tiempo para ver cómo huían los enemigos a través de un portal. El joven se irguió, enfundando la espada en su lugar, a su espalda. Se volvió hacia la diosa de la tierra que estaba revisando que todos los hombres que quedaban en pie estuvieran en buenas condiciones. El dios lobo se abrió paso entre las filas hasta él. En su cara se podía distinguir una mezcla de enfado y preocupación. Abordándole de espaldas, le cogió del brazo y le giró para tenerle de frente a él. Shika y Viento le habían seguido a pocos pasos por detrás.

—¿Qué narices estabas haciendo? —le recriminó con fuerza—. Enfrentarte tú solo a un ejército, a las diosas y a Hakai. Eso no es sensato. Creí que meditarías un poco más antes de actuar después de lo de Londres.

—Genbu y los Elfos Oscuros necesitaban ayuda. Solo vine de avanzadilla. Vosotros veníais detrás. No estabais tan lejos de la batalla —respondió, soltándose de la mano que agarraba su brazo de un fuerte tirón—. Genbu, no iba a poder sola contra ellos.

—Puede ser, pero ella sabe bien los riesgos que corre al enfrentarse a semejante peligro —dijo Vaél cada vez más ofuscado.

—Creo que Kenji sabía bien a lo que se enfrentaba —intervino la diosa de la tierra—. También es mi familia, me preocupo por él tanto como tú, pero debemos estar seguros de que sabe usar todo lo que le hemos enseñado. No solo para la batalla, sino para nuestra posible sustitución. Deberíamos fiarnos de su criterio. Dejar que tome sus propias decisiones.

—Deberíamos, pero por el momento no ha acabado su adiestramiento. Le queda mucho por aprender. El poder del cielo, por ejemplo, potestad del padre de los dioses. Una vez lo interiorice, no dudaré de ninguna de sus decisiones —contestó Vaél a su madre, apretando los dientes para no ser maleducado con ella.

—Una vez lo aprenda será más grande que todos nosotros, pero hoy deberías otorgarle esta victoria, hijo mío. El ejército Shaitan ha sido pulverizado por completo sin poder oponerse a él —la diosa se acercó a Vaél y le abrazó. El dios lobo correspondió a su abrazo contento de volver a ver a su madre tras su cautiverio—. Estas muy flacucho—dijo Genbu a su hijo mientras deshacía el abrazo.

—Yo también te quiero, mamá.

—¿Por qué no desintegraste a todos? ¿Por qué solo a los elfos? — preguntó la diosa de la tierra, girándose hacia Kenji.

—Creo que lo sé —dijo Shika adelantándose con Viento para formar parte de la conversación—. Te concentraste solo en su raza, como hicimos en Arbórea, ¿No es cierto? —el joven asintió con un solo gesto de cabeza—. Comprendo, por eso dioses y otras especies no sufrieron su efecto —miró al suelo deleitándose con la belleza de las florecillas que habían nacido.

—¿Cuál es el siguiente paso? —Neko acababa de llegar junto con Ryoko, Saida, Seith, Sudryl y Eldar.

—Debemos reunir a todas nuestras fuerzas en Lukwos. En un par de lunas Hakai estará en la ladera de Pico Colmillo para el enfrentamiento final o eso dijo —contestó Genbu a la pregunta de la diosa del hielo.

—¿Cuántos hombres te quedan intactos para la batalla, Genbu? —preguntó el rey Seith.

—Algo más de seiscientos cincuenta. El resto se los llevó el otro príncipe, para combatir contra nosotros o han perecido durante la batalla —la contestación de la diosa fue tan explícita, que al rey se le ensombreció la cara. Parecía estar calculando los efectivos para la batalla que se avecinaba.

—Eso nos deja aproximadamente un par de miles de soldados, para librarnos de lo que pueda venir —comentó Ryoko al instante, haciéndose escuchar por los presentes.

—Eso sin contar los elfos del norte, los súbditos de Byakko. Aún no han aparecido —dijo Kenji, que estaba pensando en todas las posibilidades para reunir otro gran ejército—. Vaél, ¿Crees que podríamos contar con los enanos de Ziel y con Fafnir?

— Habría que decírselo a Byakko para que lo organizase, si así lo cree preciso. No dejan de estar a su cuidado —alegó el dios lobo con cautela.

—Entonces deberíamos volver a Lukwos—dijo Neko, preocupada al recordar que el dios del cielo estaba tumbado en la cama, enfermo.

—Curaremos a los heridos, así partiremos sin demora —dijo el dios ciervo, echando una mirada al joven.

—Mientras os ocupáis de ello, cerraré el pasaje a la Fortaleza Oscura. No quiero que, en nuestra ausencia, encuentren la ciudad desprotegida —dijo Genbu, antes de ponerse en marcha.

—El resto prepararemos todo para la partida inminente—comentó Seith haciendo gestos a los jóvenes que tenía detrás.

El dios ciervo y él, buscaron a los heridos de los Elfos Oscuros. Uno a uno se les trató, acelerando su sistema de curación natural hasta cerrar las heridas causadas por las armas de los elfos Shaitan. En un tiempo relativamente breve, cada uno de ellos estaba listo para emprender el viaje hacia el norte, hacia las Llanuras de Plata. Entre tanto Genbu había regresado hasta el lugar donde se encontraban reunidos. Los soldados habían seguido las órdenes del Rey Arbóreo. Las pertenencias se habían empaquetado, formando mochilas que podían llevar sobre los hombros. Tan solo quedaba ponerse en marcha, para no demorar su vuelta al centro de las Tierras de la Eternidad.

El grueso del ejército comenzó la marcha hacia el norte, por el Páramo del Abismo en dirección al cauce del Río Escarlata. A la cabeza se encontraban los dioses y el rey Seith, escoltados por una veintena de Vaélers. Kenji había escogido ir en la retaguardia acompañado de Viento, Ryoko, Eldar y Saida. La conversación, variaba desde la actuación del joven en el campo de batalla contra los soldados de las zonas desérticas, hasta el hecho de cómo desafió al dios de la destrucción sin pensárselo dos veces, protegiendo a Genbu. Por lo que podía oír, no eran los únicos que hablaban del tema, más adelante había corrillos de soldados de los tres ejércitos que llevaban a término la misma conversación, con distintas palabras.

Con el paso de los días, lo ocurrido se convirtió en una anécdota, dando paso a otros temas más importantes para la supervivencia de las razas élficas y demás seres de ese plano de la existencia. Acamparon una sola noche a la orilla del río, justo a escasa distancia del puente que les daba acceso a las Llanuras de Plata. Las antorchas iluminaban el campamento, haciendo que pareciese una pequeña población a ojos de los posibles viajeros entre ciudades. Kenji estaba sentado en una silla plegable en su tienda, acompañado de Viento, cuando entró Sudryl sin previo aviso. Iba riendo con cara alegre cuando se giró para ver al joven y al lobo, que no le perdía de vista.

—Hola amigo mío —saludó en tono agradable—. Perdón por la intromisión en tu tienda. Los soldados a mi cargo están bebiendo. Contando historias de héroes de nuestra raza. Me han insistido en que venga a invitarte a unirte a nosotros. Les gustaría que les honrases con tu presencia.

—Por qué no, de todas maneras, ni Viento ni yo podíamos dormir —se levantó de la silla, Viento se incorporó sobre sus cuatro patas, colocándose al lado de su amigo.

—Vamos entonces —dijo Sudryl abriendo el paso para que salieran de la tienda.

A unas pocas tiendas, de tela azul oscuro, Sudryl se detuvo haciendo un gesto, indicando que habían llegado a su destino. Apartó la tela que hacía de entrada, en el interior se encontraban unos quince aguerridos soldados, con jarras en las manos, bebiendo y riendo como si de una fiesta se tratase. En el centro del recinto formado por varios troncos de madera seca había una hoguera que iluminaba y daba calor. Uno de los soldados los vio a la entrada, levantó la jarra con ánimo enaltecido saludando a Kenji con vítores, que los demás presentes secundaron. Entró seguido por Viento. Sudryl les buscó un sitio entre los soldados.

Uno de ellos le sirvió en una jarra un poco de vino de uvas de marfil. Una especie solo cultivada en los subterráneos del Palacio de Diamante. Bebió un sorbo pequeño. Lo justo para mojar sus labios, aún no se encontraba tan cómodo como para beber sin pensar en las consecuencias. Hubo un tiempo no muy lejano que los soldados de los elfos oscuros intentaron liquidarle. Observó a todos a su alrededor para quedarse con las caras. El soldado que le saludó primero, vociferó.

—Ahora que el joven gran guerrero se encuentra entre nosotros, honrándonos con su persona. ¿Quién es el primero que contará una de las historias de nuestros héroes para deleitarnos con sus hazañas? —dijo como un buen pregonero a los suyos.

—Yo mismo —dijo un soldado de unos cuarenta años de apariencia, aunque estaba claro que tenía muchos más dada la longevidad de su especie. Bebió un trago largo, tanto que podría asegurar que terminó la jarra—. Esta historia me la contó mi propio padre. Cuando el rey Alroc aún era muy joven. Antes de ser coronado.

«Un día en nuestra antigua ciudad, Crow Blood situada en las costas de Britania. El padre de Alroc, mandó al príncipe repeler una incursión de los humanos. Se habían adentrado en el mundo subterráneo, sin saber si sus intenciones eran buenas o no. Habían llegado a lo más profundo de la tierra, recorriendo cada pasillo excavado por nuestra gente, haciendo que el rey actual se enojase por tal intromisión.

Alroc, cogió sus pertenencias de guerra. Entre ellas dos espadas con el filo ungido en su veneno preferido y unos protectores de cuero, nada de metal. Si hubiese seguido los consejos de su padre, habría pertrechado a un grupo de guerreros para ir al encuentro de los invasores. Pero Alroc, no era de los que aceptaban órdenes, así como así. Quería demostrar su valía. Estaba convencido de saber cómo debía hacerlo, para el deleite de todos en las futuras canciones que narrarían sobre su gesta.

De ese modo, Alroc, salió del palacio sin ser visto, ni siquiera por la guardia real. Se adentró en los pasillos de húmeda piedra, descendiendo hasta las catacumbas del reino. En su andadura no portó ninguna antorcha, ni lámpara de aceite, nada que le pudiese ayudar a ver en la oscuridad. A pesar de ello, hizo caso a su oído hasta donde escuchaba el sonido de los hombres que se habían adentrado en sus dominios. Se acercó con sigilo, haciendo que las plantas de sus pies se asemejasen a la de los felinos más pequeños de todo mundo conocido.

Llegó a un saliente de piedra cercano al grupo. Asomando la cabeza lo justo para ver cuántos eran y cómo podía abordar la misión. Eran ocho hombres, ninguno de ellos llevaba ropajes, más allá de un taparrabos de piel sin curtir. Su piel estaba pintada con tinte azul, dándoles un aspecto todavía más primitivo si eso era posible. Como armas portaban solo una lanza de tamaño medio y un escudo ovalado de madera de tono oscuro.

Al ver que estaban distraídos, que no se habían percatado de su presencia, decidió apartarse un poco para pensar en cómo actuar. Estaba convencido por su apariencia que sus artes de guerra eran muy superiores a las de los hombres. Pero aun así le superaban en número. Tomó una determinación, separaría a sus componentes acabando con ellos de poco en poco. Buscó a sus pies una piedra pequeña. La cogió entre sus dedos y, con fuerza la lanzó contra una pared lejana al lugar donde se encontraba. Tres de los incursores se quedaron dónde estaban dejando al resto que fuesen a investigar la procedencia del ruido.

Pudo esquivarlos pegándose a la pared de la cueva. Agachado se aproximó a los tres guardianes del campamento sin ser visto. Delante de él, de espaldas, tenía a dos de los hombres, rápido desenvainó las dos espadas de sus fundas sesgando sus cuellos. Sus cabezas cayeron al suelo con un ruido sordo. El hombre restante se giró en el momento justo para recibir de lleno el ataque de las dos espadas en el torso, en el cuello, impidiendo que pudiese gritar, para avisar a sus congéneres. Con los tres cadáveres en el suelo, se volvió a esconder, esperando el regreso de los otros cinco.

Al poco tiempo volvieron, quedándose sorprendidos por el suceso. Miraron de un lado a otro sin ver algún posible enemigo. Al no encontrar nada, se agacharon para ver a sus congéneres, en ese momento Alroc aprovechó para saltar desde detrás de una roca, atravesando a dos de los hombres de piel azul justo en el corazón. Los otros intentaron ver quién les había atacado. El príncipe, les hizo una herida a la altura de los ojos dejándoles ciegos, tan rápido que no pudieron evitarlo.

Solo uno de ellos le vio, intentando huir por el mismo sitio por el que habían entrado. Alroc, asió una de las lanzas haciéndola volar por los aires hasta que dio de lleno en la cabeza del hombre que corría, cayendo al suelo. Los dos hombres ciegos se agarraban la cara aullando de dolor, dejando caer las armas al suelo. El príncipe se sentó en el suelo cerca de uno de los cadáveres, cogió una de las bolsas de piel que había en el suelo. Sacó un trozo de carne que había en su interior. Mordió con fuerza, masticando, mientras observaba a los dos hombres agonizantes. Sus piernas comenzaban a flaquear, temblaban haciendo que se les extendiera por todo el cuerpo.

El veneno había invadido su torrente sanguíneo. Comenzaba a afectar a todo su sistema nervioso. Tras varios minutos cayeron al suelo dejando de dar sacudidas. Habían abandonado la lucha por su vida. El príncipe guardó las espadas en sus fundas. Apagó las llamas que habían encendido, emprendiendo el camino de regreso al palacio.

Al llegar, fue recibido por su padre el rey. Ante toda la corte contó la historia de su gesta contra los invasores humanos. Su padre se enfadó con él, por no haber seguido sus órdenes. Fue reprendido y obligado a recibir una instrucción más dura para ser el futuro rey. Pero para los nobles, fue una historia que debía ser recordada. Por ello, encargaron a los poetas que la plasmaran en sus escritos y a los músicos en sus canciones. Así perduró la historia de Alroc contra los hombres de azul.» —el soldado se quedó callado. Esperó la reacción de los presentes, bebiendo en silencio un último sorbo de su jarra, pidiendo que la rellenasen. Uno tras otro comenzó a alabar su historia por la forma de ser narrada, por la veracidad de sus palabras.

—No ha estado nada mal —dijo Sudryl entre risas, levantando la jarra en modo efusivo—. Aunque mi padre Alroc lo narraba de una forma más agresiva. ¿Qué te ha parecido? —preguntó al joven que estaba disfrutando de la escena.

—No ha estado nada mal. Me ha gustado la forma que ha tenido de contarlo. Mis felicitaciones —dijo haciendo un gesto de aprobación al soldado. Este lo recibió de buen grado.

—Pues a mí me parece que hay historias mejores o al menos que están a la altura como la leyenda de… —otro soldado desinhibido por los efectos del alcohol, se adelantó acaparando el centro de atención, para comenzar a narrar una de las historias de otro de sus héroes.

La noche transcurrió rápida entre historias, risas y bebidas. Algunos de los soldados habían comenzado a dormirse por el calor de la sala. Otros habían decidido retirarse a sus respectivas tiendas a descansar para el día siguiente, tras unas pocas historias. Kenji se había divertido, pero sabía que debía descansar. Se levantó con cuidado de su asiento. Se despidió de Sudryl dándole las gracias por la agradable velada y salió de la tienda en dirección a la suya.

Capítulo XVIII

El dios halcón

Con los primeros rayos del sol, el bullicio del campamento comenzó a hacerse evidente. Ryoko se dirigía con paso enérgico, lanza en mano y el pelo suelto, en dirección a la tienda de Kenji. En las improvisadas calles los soldados se quedaban mirándola para averiguar dónde iba. Ninguno de ellos se atrevía a dirigirle la palabra. Giró por último a la derecha y siguió recto hasta la tienda que tenía enfrente. Detuvo sus pasos, frenando de golpe, generando una pequeña nube de polvo.

En el interior Viento levantó la cabeza, con la vista hacia la entrada, desde su sitio de descanso a los pies de la cama. El ocupante seguía durmiendo debajo de las mantas de pelo, con la respiración tranquila, acompasada. El lobo apretó con una de sus patas el cuerpo de su amigo, para que despertase. El joven abrió uno de los ojos mirándole, luego a la puerta. En ella distinguió la silueta de una mujer armada. Saltó de la cama rodando por el suelo hasta la puerta. Antes de que pudiera salir, la punta de la lanza estaba a la altura de su cara.

—Deberías de haberte levantado de la cama hace una hora. Estamos a punto de partir a Lukwos —la voz de Ryoko sonaba casi tan seria como la de su antecesora—. Vístete y recoge la tienda. Cuando iniciemos la marcha hacia la ciudad de Vaél ven a mi lado, tenemos que hablar antes de llegar a nuestro destino.

La joven se dio la vuelta alejándose por la misma calle por la que había llegado. Kenji se sentó al lado de la puerta justo en el mismo lugar donde se había quedado. El interior de la tienda estaba decorado de forma austera, reconfortante para la vida de un soldado. Viento se bajó de la cama estirándose. Un bostezo salió de su boca abierta de par en par. Se acercó dando pocos pasos con sus patas y le lamió la cara.

—«A mí me cae muy bien y la verdad, tiene razón. Deberíamos habernos levantado pronto» —dijo el lobo, iniciando una conversación mental.

—Lo sé, pero con la fiesta que tenían los elfos oscuros en la tienda de Sudryl llegamos un poco tarde. No te preocupes, puedo recoger todo esto más rápido que nadie del campamento. Voy a vestirme. ¿Puedes avisar a Vaél? Me reuniré con él en unos minutos —contestó a Viento—. Vete a comer algo, nos vemos allí.

—«De acuerdo, no tardes» —dijo el Thunder Wolf saliendo al exterior. Alejándose del lugar, mientras preparaba la ropa para vestirse.

Sacó del baúl un conjunto de camisola, pantalón azul eléctrico, un cinturón negro con unas botas y brazaletes a juego. Comenzó a vestirse desde los pies a la cabeza. Se peinó hacia atrás atándose el cabello en una pequeña coleta. En los últimos meses no se había preocupado de cortarlo. A veces se le metía en la cara tapando su visión. Por último, se puso la funda con Guardiana a la espalda, ajustando las correas, pasando el cinturón por la parte inferior, con el fin de evitar el movimiento excesivo. Cogió la espada de la mesa y la envainó.

Analizó por donde podía empezar organizando sus ideas para recoger todo lo más rápido posible. En una de las esquinas de la tienda, tenía dos sacos para guardar los utensilios pequeños y otro más grande para los palos que la sustentaban y su tela. Debía moverse rápido pero no demasiado, no deseaba romper nada. Comenzó a acelerar su cuerpo llegando a una velocidad en la que se le veía como una mancha borrosa. Las cosas desaparecían de su sitio. En apenas unos diez minutos la tienda había quedado metida, junto con todo lo que había en su interior en los tres sacos, incluida la cama. Uno de los soldados se acercó a él.

—Mi Señor —era uno de los licántropos, haciéndole una reverencia con el puño en el pecho—. Si no os importa, mis compañeros y yo nos encargaremos de meterlo todo en uno de los carros.

—Muchas gracias, ¿No será una molestia? —preguntó, con la mirada fija en el hombre.

—Claro que no, mi Señor —contestó sin pausa—. Será un placer.

—Bien, muchas gracias—se despidió del soldado.

A sus espaldas el hombre había organizado a dos soldados para que le ayudasen. Caminó hacia la tienda de Vaél para desayunar, antes de volver a recorrer los caminos llenos de polvo y barro. Cuando llegó la tienda estaba sin la cubierta. Aunque la mesa estaba aún colocada, con tres bandejas llenas de comida. Cogió un contramuslo de un ave parecida al pollo, un poco de pan de centeno y un vaso de leche con miel. Ninguno de los que solían estar en el sitio se encontraba allí, tampoco Viento que había ido minutos antes. Pensó, mientras comía con el hambre de un animal feroz.

Un arquero de los arbóreos se le acercó corriendo con la respiración agitada. Se detuvo ante él, apoyando las manos en las rodillas antes de darle el mensaje. El muchacho cogió un vaso lo llenó de agua y le tendió la mano para que se hidratase antes de seguir. El elfo del bosque lo cogió entre sus dedos, llevándolo a la comisura de la boca, vaciando el recipiente rápidamente. Devolvió el vaso al joven, que lo dejó en la mesa, volviendo a mirar al arquero.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al ver que no comenzaba a hablar.

—El rey… está peor de salud… el dios ciervo no es capaz de… hacer que se recupere como… en ocasiones anteriores —el elfo hablaba entrecortado por el esfuerzo, aunque se le entendía perfectamente—. Han solicitado tu presencia en la tienda del rey.

—Vayamos, guíame rápido hasta allí —dijo dejando lo que tenía en las manos encima de la mesa, limpiándose en un paño.

Apresuraron el paso por las calles del campamento. En esos momentos desaparecía por la recogida de las tiendas y enseres. Cuando llegaron a la tienda de Seith, esta seguía montada. Delante de la puerta dos soldados con lanzas cortaban el paso a cualquiera que no estuviese autorizado para acceder. Llegó ante los soldados que descruzaron las lanzas al instante, franqueándole el acceso a la tienda.

Al entrar la situación era más desesperada de lo que imaginaba. Los dioses estaban intentando animar a Shika por no haber logrado regenerar la salud del rey a un estado anterior. Los generales estaban discutiendo la posibilidad de coronar a Eldar tras la muerte del rey. El príncipe era consolado por Saida y Ryoko. Se le veía muy afectado por el estado de su padre, cada vez más cercano a la otra vida. El rey permanecía tumbado en la cama, sudando como si hubiese cincuenta grados en la sala. Los curanderos se limitaban a cambiarle los paños húmedos. El maestro sanador preparaba el sueño eterno. Un potente brebaje que al ingerirlo evitaría que padeciese dolor al llegar el momento de la muerte, ahorrándole mucho sufrimiento.

Se acercó, sin hacer caso a los que estaban alrededor con sus asuntos. Colocó las manos abiertas, con las palmas hacia el pecho de Seith y cerró los ojos lentamente. En su mente tenía la idea de hacer lo mismo que hacen los médicos al hacer un escáner. En la sangre, podía sentir como el veneno de serpiente negra se había extendido a todo su ser. Estaba empezando a afectar a sus órganos internos, los riñones, el hígado y el páncreas, principalmente. También estaba anidando en las paredes del corazón, impidiendo su correcto funcionamiento. Si no intervenía, la fiebre acabaría con él en cuestión de minutos. La curación que le había enseñado Shika solo era efectiva si el «paciente» tenía un cierto grado de salud. Pero en el caso de Seith, sus defensas naturales estaban casi extintas.

Debería intentar algo arriesgado para alargar la vida del rey elfo. Es lo máximo que podría hacer. Se concentró en las moléculas del veneno de la serpiente que recorrían las venas con total libertad. Estaban extendiéndose por todo el cuerpo, tendría que detenerlas. Todo puede ser desintegrado si se aceleran las partículas de oxígeno que hay en su interior. Tenía que hacerlo, era la única esperanza de Seith. Así podría ordenar sus asuntos antes de que llegase su inevitable final. Dejando el reino en buenas manos, evitando disputas de nobles que ansiaban el poder.

Un fulgor morado surgió de las palmas de sus manos, cubriendo por completo el cuerpo del rey. El murmullo de los demás se acalló al notar ese poder y la luz reinante en la tienda. Se volvieron hacia el rey, viendo a Kenji a su lado. Estaba usando alguno de sus poderes sobre Seith. El dios ciervo se levantó de su sitio. Apartando a los demás, se acercó hasta el joven, deduciendo lo que estaba llevando a cabo por su expresión. Sabía que era muy arriesgado. El resultado podía ser letal, pero era peor no intentarlo pues la ponzoña de su sangre acabaría con él igualmente.

Comenzó a notar como miles de moléculas de veneno empezaban a disgregarse, quedando reducidas a la nada. El corazón estaba casi limpio de la sustancia, aunque quedaba mucho por hacer. Extendió su poder hacia el resto de venas, arterias y órganos del cuerpo para controlar la infección. La cantidad de veneno de serpiente se redujo de manera significativa según iban pasando los segundos. Hasta que llegó al páncreas, allí el veneno era mucho más fuerte. La cantidad acumulada era casi la misma que en el resto del cuerpo. Se concentró más en la tarea para eliminarlo casi por completo, cuando parecía que lo estaba consiguiendo las células de la sangre de Seith comenzaron a desaparecer. Decidió ceder, dejando de usar el poder para que el rey no muriese por su mano. La luz desapareció, abrió los ojos para ver al rey. Había dejado de sudar. Su respiración era tranquila. Notando una presencia miró a su derecha. Allí estaba su maestro Shika.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Shika, mientras el resto permanecía en silencio, observándolos.

—El rey vivirá algún tiempo más, pero el veneno sigue en su cuerpo. Habrá que tratarlo a diario, aun así, no hay certeza de que podamos controlarlo —respondió ante la mirada de los presentes en la sala—. Con esta solución momentánea podrá, al menos, organizar los asuntos de su reinado y sucesión antes de su último suspiro, sin que nadie decida por él.

—Nosotros solo hablábamos… —dijo uno de los generales, siendo cortado por el joven.

—Vosotros no decidís. La sucesión del trono es potestad del rey. Las tierras de la Eternidad no necesitan una guerra interna por el trono entre los defensores de Eldar y los devotos de Alram —su expresión era seria e intimidante—. Seith decidirá. Ahora podéis recogerlo todo, debemos volver a Lukwos de inmediato. Tenemos que prepararnos para la batalla final.

Sin dar tiempo a réplica, comenzó a andar sin mirar atrás saliendo de la tienda. Iba en dirección a donde estaban los víveres, la tienda de Vaél, dejando a todos con la palabra en la boca. Neko tomó las riendas de la situación organizando a los presentes para recoger y preparar un cómodo transporte para Seith. Eldar se quedó mirando a su amigo humano marchar, con una mirada de agradecimiento en los ojos. Por primera vez en su vida no había sabido estar a la altura de la situación y él le había ayudado.

A media mañana habían logrado emprender la marcha cruzando el Río Escarlata, en dirección a Pico Colmillo. A Kenji le habían concedido el honor de abrir la marcha, encabezando al ejército. Ryoko se situó a su lado, a tan solo unos centímetros de distancia por detrás. Ella miró a su alrededor antes de hablar para evitar los oídos indiscretos. Carraspeó un poco, intentando llamar la atención del joven lobo. Este desvió la mirada hacia ella, parecía muy preocupada, tenían que hablar de algo, aunque todavía no sabía de qué.

—¿Qué pasa Ryo? —habló en un tono de voz baja para que tan solo ellos pudieran entender las palabras.

—Lo primero, te has pasado un poco con los generales de Seith. Solamente intentaban decidir qué hacer. Además, está Taka, desde que regresó no se encuentra bien. Cuando nos fuimos empeoraba progresivamente. Temo el estado en el que pueda encontrarse, si el deterioro ha seguido su curso —contestó Ryoko, con cautela.

—Quizá he sido un poco duro, pero nadie tiene derecho a imponer su opinión por encima de la del rey. En cuanto a Taka, es el dios del cielo. Es más fuerte de lo que parece, ¿crees que su estado será critico? —su voz comenzó a alterarse por las palabras de la joven, sin perder el tono.

—No estaba bien de salud. Incluso en las noches más claras o los días más soleados, no tenía la energía que debería. Sufría muchos dolores de cabeza. Siempre estaba de mal humor e incluso algunos sirvientes le escucharon gritar nombres en idiomas desconocidos.

—¿Sospecháis cuál puede ser la causa? —preguntó con preocupación por su mentor.

—Nada fundamentado. Sin tener pruebas hemos llegado a pensar que tiene que ver con el regreso de Kitsune a las Tierras de la Eternidad o con el dios de la destrucción, Hakai —Ryoko miró a Neko. Estaba conversando con Vaél con semblante serio. Volvió la mirada a Kenji de nuevo. Los ojos de este cada vez permanecían más tiempo morados en vez de en su azul natural.

—Estoy casi convencido que tiene más que ver con el regreso de Hakai, que con la presencia de la diosa de la mentira. Ella no tiene poder suficiente para interferir en la mente de Taka. Menos aún afectar a su salud —los argumentos que le estaba exponiendo a Ryoko, le convencieron de lo que debía hacer—. He de verle nada más llegar a Lukwos. Tengo que ayudarle y aprender su poder para acabar con todo esto de una vez por todas.

—¿Y si no puedes? —preguntó angustiada, mostrando su respiración agitada por el nerviosismo.

—Entonces nos quedará una opción: morir luchando —su respuesta no calmó para nada la sensación de estar atrapada en una pesadilla. Pero al menos sabía que era la verdad, cruda y cruel—. Continuemos, nos quedan unos días para llegar a casa.

Los días transcurrieron entre el polvo del camino. Atravesaron las Llanuras de Plata, hasta alcanzar la falda de Pico Colmillo, visualizando la ciudad en lo alto. El ánimo de los soldados de los tres ejércitos se encontraba enaltecido, por la perspectiva de un descanso reparador. Casi al atardecer de ese último día de viaje, todos los integrantes habían traspasado las puertas de la ciudad del dios lobo. Ubicaron a los soldados en la parte militar de la ciudad, acompañados por los integrantes de élite de los licántropos. El rey Seith y los demás altos cargos subieron hacia la Guarida.

Cuando llegaron a las puertas, Keishara corría hacia la habitación de Vaél con una enorme palangana de agua caliente y trapos. Shika corrió tras ella para ver qué estaba sucediendo. Tras ellos fueron otras dos mujeres al servicio de la casa, seguidas por Neko y Ryoko. Kenji se estaba temiendo que tuviera que ver con Taka, pero prefirió mantener la calma.

—Ve con Shika por si necesita tu ayuda —dijo Vaél al verle observando la situación—. Genbu y yo daremos alojamiento a nuestros invitados. Nos vemos en el comedor, para la hora de la cena.

Asintió con la cabeza. Apresuró el paso, sin llegar a correr, hacia el pasillo por el que se habían ido los demás. Recorrió los metros que le separaban de la habitación que una vez le había pertenecido. La puerta estaba entreabierta. Empujó suavemente para que quedara abierta de par en par. Ante sus ojos, veía como Taka se retorcía de dolor, mientras cinco mujeres apenas conseguían contenerle. Neko y Ryoko le sujetaban la cabeza abriendo su boca. Entretanto Keishara y Shika, intentaban darle una especie de infusión para que se relajase. El líquido cayó por su cara sin entrar una gota dentro. Los ojos del dios aún cerrados comenzaron a abrirse. Una luz blanca salió de sus ojos abiertos iluminando la estancia. Los presentes tuvieron que apartar la mirada para no quedarse ciegos por la exposición a esa fuente de energía. Pero Taka no se quedó ahí, de su boca comenzaron a salir palabras que le sonaban familiares. Hablaba en latín, un idioma clásico que le hicieron estudiar en el instituto.

—Exitium Deus, et non morieris —identificó por algunas palabras lo que el dios del cielo estaba hablando. Se esforzó por acordarse de algo de lo aprendido en el colegio de esta lengua muerta. «Deus» significa dios, eso seguro y «morieris» es del verbo morir. Por lo tanto, eso significaba que algún dios iba a morir. Temiendo que fueran los últimos momentos de su maestro, corrió a su lado con los ojos morados brillantes. Posó su mano derecha en el pecho de Taka.

—Maestro, estoy aquí. Por favor, no te vayas —dijo nervioso.

Intentó curarle como había hecho con el rey, pero fue inútil. Todos empezaban a desesperarse. El joven mantuvo su postura con la mano en el pecho del dios y la respiración entrecortada. Al cabo de un rato los ojos de Taka se apagaron, dejando ver el brillo dorado de su iris. Su cuerpo se había relajado. Miró a su discípulo con una sonrisa, luego miró a su alrededor. Los presentes no sabían qué acababa de pasar. Respiraron aliviados. Tras alguna lágrima de alegría, todo quedó en calma.

—¿Estáis todos bien? —preguntó el ciervo, levantándose del suelo. La mayoría de ellos asintió con la cabeza. Neko se irguió con cara de enfado.

—Viejo cabezota —replicó al dios del cielo—. Salid todos de la habitación. Kenji, tú también —ordenó.

—No, Neko —dijo Taka, en tono serio. Imponiéndose, mostrando su autoridad—. He de hablar con Kenji a solas. Después habrá tiempo para que desates toda tu furia contra mí —la mirada de la diosa del hielo se tornó más fría que de costumbre.

—Vale, vámonos —cedió por el momento, sacando a todos de la alcoba. Cerrando la puerta tras de sí, dando un tremendo portazo. Alejándose con fuertes pisadas por el pasillo.

El silencio se instauró por unos momentos en la sala. Taka parecía que estaba reorganizando sus pensamientos, como si hubiera pasado mucho tiempo desde que lo hizo por última vez. El joven lobo le alcanzó un vaso con la infusión que había traído Keishara. Cogió el recipiente entre sus manos, bebiendo sin dejar de pensar en todo lo que tenía dentro de él. Devolvió el vaso a Kenji, que lo dejó sobre una mesilla de madera. Tras otros pocos minutos, el dios del cielo se volvió a su discípulo más aliviado que antes.

—Gracias —dijo mostrándose en paz—. Ha sido una suerte que estuvieses aquí. De no haber llegado a tiempo habría hecho explotar toda la montaña. ¿Cómo sabías lo que decía?

—Estudié latín en el instituto. Es una de las lenguas clásicas. Todavía me acuerdo de algunas cosas —dijo mostrando una sonrisa.

—En estos momentos me he podido poner al día con lo que ha pasado. He visto tus victorias, tu aprendizaje… Pero también he podido ver, gracias a ti, quién está interesado en anular mis poderes.

—¿Quién? —preguntó con ganas de saber la respuesta, de conocer el nombre del enemigo de su maestro.

—Hakai —dijo con determinación—. No quiere que yo participe en la batalla final. Mi poder se acerca al suyo, aunque no es igual. El dios de la destrucción es más poderoso que todos los demás dioses y yo juntos.

—Por eso tengo que aprender el poder del cielo —afirmó con decisión, conociendo la situación.

—Una advertencia, muchacho el poder del cielo te pondrá a prueba. Si aprendes todo, nunca más volverás a ser el mismo de antes —caviló por unos breves instantes—. Pero sí, deberás aprenderlo. ¿Cuánto tiempo nos queda?

—Algo menos de un mes y medio —respondió a la pregunta con muy poca exactitud.

—Empezaremos mañana —dijo Taka esperanzado—. Creo que nos dé tiempo a adiestrarte en la mayor parte de mi poder. Aun así, hemos de idear algo para que no me vuelva a afectar la influencia de Hakai. Pensaremos en algo mañana.

—Muy bien, ¿Estás en condiciones para ir al comedor? —se preocupó, por su estado de salud.

—Ayúdame a levantarme y lo sabremos —respondió con un deje bromista en su tono de voz.

Asió el brazo pasándolo por encima del hombro y le ayudó a incorporarse. De pie sobre la alfombra de pelo comenzó a caminar. Tras dos pasos parecía otro. Recuperaba poco a poco la fuerza que le caracterizaba. Para cuando atravesaron las puertas del comedor era como si nada hubiera pasado. Los presentes, que estaban sentados en las mesas comiendo, se pusieron de pie al verlos entrar. Dejaron dos sitios libres en la mesa principal para que se sentasen a disfrutar de los alimentos y de la compañía. Se aposentaron uno al lado del otro. Hicieron un saludo con la cabeza para que todos se volvieran a sentar y poder proseguir con la velada.

A la mañana siguiente los rayos del sol cegaban al joven lobo. Había regresado al hogar de sus ancestros, donde la disciplina era algo primordial. En el patio de los siervos de Vaél, ejecutaba todas las formas que conocía del arte guerrero de los seis dioses principales ante la mirada de Taka que se apoyaba sobre su cayado, Celeste. Las gotas de sudor caían cada vez más por su cuerpo, esculpido por los rigores de los caminos y por el adiestramiento que había recibido. Según avanzaban las horas, el cansancio se hacía notable. Las piernas comenzaron a temblarle a causa del esfuerzo continuado. Su mentor le dio el alto. No quería que terminase desmayado. El joven se dejó caer en el suelo, intentando recobrar el aliento perdido. El dios del cielo se acercó hasta su posición, sentándose a su lado.

—El final de tu instrucción se aproxima —dijo mirando el vuelo de dos gorriones de pequeño tamaño—. Pero no dejarás de aprender. La vida nos da lecciones, continuamente, que debemos asimilar. Queramos o no. Aprovecha estos momentos, absorbe todo el conocimiento que puedas.

—Pero aún no hemos terminado —respondió, observando también a los pajarillos—. Queda mucho por hacer en tan poco tiempo...

—En ocasiones tu juventud me abruma, joven lobo —sonrió viendo la reacción de sorpresa en la cara de Kenji, a esa última frase—. Cuando has vivido tanto tiempo como yo, los años te parecen días, los días horas, las horas parecen minutos. Pero la juventud hace que queramos que todo sea más rápido. Tienes la sensación de que el tiempo se te escapa, que el tiempo que pierdas no lo podrás recuperar. Créeme cuando te digo que, hay tiempo para todo.

—Puede que tengas razón, no lo sé todo. Pero la batalla final se acerca —contestó, poniéndose de nuevo en pie. Preparado para continuar.

—Veo que estás descansado —observó. Siguiendo el ejemplo del joven, cogió el bastón entre sus manos—. Voy a enseñarte la forma del cielo o, como yo lo llamo, el bastón de luz.

Se alejó hasta donde había dejado su espada metida en la vaina. Reposaba en uno de los escalones cercanos a las gradas del patio de entrenamiento. El dios le siguió con la mirada, atento a cada uno de sus movimientos. Desenvainó a Guardiana, se giró volviendo sobre sus pasos, hasta donde había dejado a su mentor con la palabra en la boca. Taka miró la espada que sujetaba en la mano, no sabía muy bien qué pensar, le iba a mostrar una forma de bastón y venía con una espada. Una vez a su lado decidió hablar de nuevo.

—La forma que te voy a mostrar no está adaptada para el uso con espada —dijo, sin dejar de mirar el brillo de la hoja afilada.

—Guardiana, cambio —ordenó. La espada se transformó, alargando su forma y redondeándola hasta ser el bastón de guerra—. Ahora podemos empezar —dijo a Taka, animado.

—¿Cómo? No he visto que tuviera ese poder —dijo el dios del cielo un poco sorprendido, por el cambio de forma del arma en cuestión—. ¿De qué está hecha? Es un arma formidable, ningún arma de los dioses es como ella.

—¿Conoces El Sueño de Fafnir? —el dios asintió con la cabeza brevemente—. Ella es el fruto de la sangre y del fuego de Fafnir y mío. Está viva. Siente. Piensa. Me habla, como un compañero más.

—Guardiana, es un buen nombre —dijo, colocándose en posición de inicio—. Sígueme, no te pierdas.

El joven se situó paralelo a Taka, adoptando la misma posición de salida. El dios comenzó a moverse lento, dejando que pudiese ver cada movimiento ejecutado con el cayado. El cuerpo se giró, subió, bajó, saltó, golpeaba el aire con los dos extremos del bastón. Tras algo más de cinco minutos de realización regresaron al punto de partida. La mirada de Kenji estaba perdida, en su mente estaba intentando recordar cada movimiento.

—Otra vez —dijo su mentor, sin darle opción a pensar más sobre la forma.

Ejecutaron la forma otra vez de forma lenta, continuada. Poniendo énfasis en cada finalización de golpe y defensa. Regresando al punto de origen. Cada vez que terminaban, el dios siempre decía lo mismo: otra vez. Así continuaron el resto del día, con una breve pausa en la que Ryoko les había llevado algo de comer, para que no desfallecieran por el esfuerzo. Taka hizo un descanso, hablando con la joven. Kenji, como siempre, se quedó repitiendo cada movimiento intentando que fuese tan perfecto como los del dios que le estaba enseñando su arte. Mientras hablaban, Ryoko no dejaba de mirarle, viendo cómo se esforzaba hasta llegar a su límite de energía.

— Taka —dijo la joven.

—Dime Ryoko, ¿Qué te preocupa? —contestó, mordiendo un trozo de carne.

—¿Crees que podrá contra Hakai? —la preocupación de la joven se hacía palpable.

—A día de hoy, podría derrotar al ejército más numeroso que haya existido, con tan solo mover un dedo de la mano. Pero hay algo que ni todos los dioses menores juntos podríamos hacer, vencer a Hakai —comentó, dejando de comer, metiéndose en sus propios pensamientos.

—Eso no contesta a mi pregunta —Ryoko puso ese tono de voz que reconocía bien. Era igual al que utilizaba Neko cuando no le convencía una respuesta.

—Él no es un dios menor —comenzó a hablar de nuevo, mirando a la cara de la joven con seriedad—. Si le enseño todo lo que sé, podrá vencer a Hakai, a Kitsune y a todos los que intenten acabar con su vida o la de los suyos. Pero… —hizo una pausa, acompañada de un silencio incómodo— también sufrirá. Mucho, más que nunca en su corta vida —volvió la mirada llena de preocupación hacia su alumno, que permanecía ajeno a la conversación. Se mantenía centrado en todo lo recientemente aprendido—. Ve a la Guarida, en unos minutos estaremos allí. Por hoy, ha entrenado suficiente.

—Os veré allí —dijo la joven, levantándose de su asiento, abandonando el recinto en dirección a la cima del Lukwos.

Taka se acercó hasta donde seguía entrenando. Detuvo el cayado con la mano derecha, agarrándolo, y le miró a la cara. Los ojos de Kenji brillaban como si estuviese en plena batalla. El color morado brillante era hipnótico, precioso a la vez que letal, como la flor más bella y venenosa que pudiese existir. El joven se detuvo sin mediar palabra alguna. Con una sola mirada se dio cuenta de que era el momento de descansar. Relajó la postura y fue en busca de sus pertenencias. Seguían en el escalón de las gradas. Cuando tuvo todo en sus manos, salieron del patio de los siervos de Vaél, dirigiendo sus pasos hacia la casa de su antepasado.

Subieron calle arriba en dirección a la Guarida. Los habitantes de Lukwos estaban felices de ver que el joven señor estaba entre ellos sano y salvo después de semanas de batalla en las tierras del sur. Algunos de los soldados con los que había entrenado le saludaban con respeto, mostrando el aprecio que sentían por él ante los ojos del dios del cielo. Cuando llegaron al espacio ajardinado de la entrada de la casa, Taka se volvió a su alumno, revisándole de arriba abajo.

En el tiempo que llevaba en las Tierras de la Eternidad le había crecido el pelo hasta casi tocarle los hombros. Lo llevaba despeinado. La barba de más de un mes, se asemejaba cada vez más a la de un hombre curtido por los rigores del tiempo. Su cuerpo había crecido, estaba más definido. La espalda le había ensanchado, fruto del entrenamiento intensivo al que se había sometido. Sin darse cuenta, en algo más de un año de recorrido por ese mundo, se había convertido en todo un hombre. El joven lobo se dio cuenta de que el dios estaba observándole, callado como si le estuviese evaluando. Decidió romper el silencio al que estaba siendo sometido.

—Maestro, ¿sucede algo? —preguntó con respeto, preocupado por su estado de salud, sacándole de sus pensamientos.

—No, nada —respondió con voz calmada—. Pensaba en lo mucho que has crecido a nivel físico y mental en este tiempo. Parece que fue ayer, cuando salí en tu busca al Mundo de los Hombres para traerte aquí.

—A mí también se me ha hecho corto —continuó la conversación, el joven—. El tiempo transcurre más rápido de lo que nos gustaría.

—Sí —afirmó el dios del cielo—. Entremos a la casa. Deberías asearte y de paso arreglarte la barba o afeitarte. Debemos estar presentables para la cena.

Ambos entraron en el edificio separándose para ir a las diferentes habitaciones. Kenji asió el pomo, giró abriendo la puerta para acceder a esta. La decoración de su dormitorio no era como la que le habían cedido a Taka. La suya era más austera, una mesita, una silla y una cama con un baúl a sus pies. Cerró la puerta, se acercó al baúl. Levantó la tapa para hurgar entre los ropajes a escoger de su interior. De entre todo escogió un conjunto de pantalones y chaqueta color esmeralda. Colocó las prendas, estiradas, sobre la superficie de la cama.

Unos golpes sonaron en la puerta, seguidos de una voz femenina que no logró reconocer a la primera. Le mandó pasar con toda la cortesía que le fue posible. Al abrirse la puerta de nuevo, tras ella apareció Ryoko con una palangana de agua en las manos, una pastilla de jabón, un cepillo, unas tijeras y una daga afilada. La joven fue hacia la mesita, posando los objetos sobre ella. Se acercó a ella con cautela, quedando a un paso de distancia de su cuerpo.

—Ryo, ¿Qué haces aquí? —preguntó sorprendido.

—Taka dijo que necesitabas que alguien te arreglase el pelo y la barba. Como los demás están ocupados con los preparativos de la cena, decidí venir yo misma —respondió, haciendo un gesto para que se sentase en la silla—. Espero que no te moleste.

Tomó asiento con la espalda apoyada en el respaldo, como le había indicado. Con las manos mojadas en el agua clara de la palangana le humedeció el pelo. Acariciaba cada mechón de forma suave y dulce. Luego le pasó el cepillo por el cabello tantas veces como creyó necesario hasta dejarlo justo donde quería. Cerró los ojos respirando tranquilo, disfrutando de cada gesto de la joven. Le resultaba agradable ese contacto, por parte de ella. Últimamente debía mostrarse fuerte tan a menudo que esos sencillos gestos le parecían imposibles. Ryoko cortó el largo del pelo con las tijeras en línea recta dejándolo totalmente lineal. Se notaba que estaba concentrada en su labor. De una de las muñecas cogió una cinta de color morado, muy fina, la desenroscó. Comenzó a hacer una coleta desde lo alto de la cabeza, entrelazando la cinta alrededor hasta llegar a la punta, atándola para finalizar.

—Echa la cabeza hacia atrás —dijo con voz suave, en tono bajo—. Vamos a empezar con la barba, ¿Cómo la quieres? ¿Afeito por completo o la recorto un poco? —el joven lobo echó la cabeza hacia atrás mirando a sus hermosos ojos color caramelo.

— Afeita por completo, Ryo —en su voz, había algo más que lo que decían las palabras pronunciadas.

Ryoko, sin dejar de mirarle, le humedeció la cara con ternura. Pasó el jabón por la barba, hasta que quedó blanca como la nieve. Tomó la daga con firmeza, sin apretar demasiado. La pasó una y otra vez, aclarándola en el agua de la palangana para eliminar los restos. Tras varios minutos, la cara había quedado suave. Ryoko dejó la daga en la palangana, le agarró la cara con la excusa de comprobar si quedaba alguna zona sin afeitar. Se acercó, hasta que ambos notaron el aliento del otro.

Ella dudaba si tras lo ocurrido cabía la posibilidad de seguir juntos, de iniciar algo… Tanto tiempo manteniéndose alejada, mientras otra disfrutaba de sus abrazos y sus besos. Se dejó llevar por su instinto, suavemente rozó sus labios, besándole. En su estómago mil mariposas revoloteaban a su antojo, hasta que separó sus labios de los de él.

—Te dije que aún sigo queriéndote —confesó de nuevo a su oído. Separándose del joven con los ojos cerrados. Aún disfrutaba del beso, del dulce aroma de la joven—. Tenemos algo pendiente cuando todo acabe. Nos vemos en el comedor —dicho esto, salió de la habitación dejando tras de sí el sonido de sus botas alejándose.

Capítulo XIX

El poder del cielo

Los días pasaban raudos con el entrenamiento físico al que le estaba sometiendo el dios del cielo. Los generales, soldados y el resto de los dioses, acudían de vez en cuando a ver cómo se las arreglaba en combate singular contra Taka. Era cierto que, por el momento, no le había enseñado más que la forma marcial de su poder. El dios aseveraba que hasta que no fuese capaz de vencerle sin usar ninguno de los dones aprendidos por el resto de los dioses, no le enseñaría el cosmos oscuro, ni el resto de sus habilidades divinas.

Los golpes, las defensas tanto de Celeste como de Guardiana, se intercalaban en una vorágine de embestidas de manera lineal, con giros, subidas, bajadas, saltos, así como tantas otras maniobras. Ninguno de los presentes sabría decir quién iba a asestar el primer golpe sobre el cuerpo del otro. Vaél se situó al lado de Genbu, Neko y Ryoko que observaban atentas. Uno de los presentes se acercó entusiasmado a la primera línea para ver mejor la pelea. Se trataba de un niño que rondaba por el mercado haciendo los recados de los artesanos por un módico precio.

—¡Vamos, tú puedes! —exclamó animando al joven lobo con las emociones a flor de piel.

—No le desconcentres, si no podría perder —dijo Vaél con seriedad en la voz, haciendo que el muchacho reparara sobre su persona.

—Pero, va a ganar, ¿No? —preguntó con temor en su voz infantil.

—Es muy diestro, fiero en la batalla, pero Taka tiene algo que él no posee, milenios de experiencia —dijo el dios lobo amedrentando los ánimos del niño, dejándole preocupado por su ídolo.

—Tranquilo, si juega bien sus cartas dará el primer golpe al dios del cielo. Confía en él —la voz de Genbu se pronunció, agachándose para acariciar la cabeza del niño con la ternura de una madre—. No hagas caso a Vaél, es un desconfiado —dijo mirando a su hijo, reprendiéndole.

Un ataque desde arriba llegó a la cabeza del joven detenido por Guardiana, contraatacando al estómago del dios del cielo. Este lo esquivó con un simple giro del cuerpo a la derecha. Celeste se desplazó casi a ras de suelo alcanzando su tobillo, derribándole, volviendo a atacar a la altura del pecho. Con un movimiento de pierna el joven lobo apartó el ataque fuera de su trayectoria, a la vez que intentó pinzarle las piernas para hacerle caer. El dios del cielo logró saltar a tiempo de evitar el ataque. En los ojos de Kenji veía que se estaba esforzando al máximo. Desde que había regresado a Lukwos, se sentía con más energía. Más lleno de vida.

—Por hoy he tenido bastante —dijo tendiéndole la mano para ayudarle a levantarse—. Tengo que felicitarte, desde que empezaste a entrenar bajo mi tutela es el primer día que no logro tocarte ni una sola vez —su alumno le aferró a la mano.

—Por el momento no he conseguido asestarte ni un golpe. Apenas me he acercado. —dijo totalmente erguido.

—Lo harás, aunque si te soy sincero considero que estás preparado para aprender las primeras habilidades —los aplausos y los vítores del pueblo al ver que la pelea había quedado en empate resonaron en todo el patio de los siervos de Vaél.

El niño al que había alentado Genbu, miró al dios lobo. Este permanecía serio sin reflejar emoción por el resultado del combate. El niño agarró la tela de la chaqueta, tirando de ella para llamar su atención. Vaél agachó la cabeza para ver al joven que le miraba con cara de desconcierto.

—¿Qué te pasa? —preguntó al joven, moderando el tono de su voz para no asustarle.

—¿Por qué no estás contento como los demás? —preguntó con la voz cargada de extrañeza.

—Es posible que al igual que tú, hace unos minutos, esperara un desenlace diferente. Aun así, el resultado del combate no ha sido malo —intentó tranquilizar al pequeño.

—Entonces, ¿Estás contento? —preguntó de nuevo.

—Sí, estoy contento —dijo, viendo que Genbu y Neko le estaban observando.

El niño escuchó la voz de su madre a lo lejos. Levantó la mano para despedirse del dios lobo. Salió corriendo. Desapareciendo entre la gente que empezaba a disiparse tras el final del combate. El dios del cielo y su discípulo se acercaron hasta donde se hallaban reunidos. Una vez allí, Genbu le dio la enhorabuena por haber aguantado un combate con el dios más poderoso de todos los que habitaban las Tierras de la Eternidad. Ryoko le miraba escudriñando, para ver si tenía algún rasguño en el cuerpo, descubriendo que lo único que tenía era un poco de fatiga, de sudor, pero nada más.

El grupo, subió hacia la Guarida. El sol estaba en lo más alto de su recorrido indicando la hora de comer. Al llegar a la puerta del edificio los dioses fueron entrando, dirigiendo sus pasos hasta el comedor. Los dos jóvenes caminaban por detrás de ellos. Al acercarse a la puerta, Viento salió dando vueltas alrededor de ellos, moviendo la cola de alegría. Kenji le acarició el lomo, agachándose para abrazarle, recibiendo un par de lametazos. Ryoko le mesó las orejas con mimo. Taka que se había apartado para dejar pasar al Thunder Wolf, observó la escena. Antes de continuar el camino, se dirigió a los jóvenes.

—Chicos, deberíais ir entrando —dijo mirándolos a los tres. Su alumno levantó la cabeza para verle mejor—. Sobre todo, tú. Después de comer tenemos mucho trabajo que hacer. Esta vez subiremos a la cúpula.

—No te preocupes, entraremos en unos instantes —respondió, viendo como el dios del cielo entraba en la casa siguiendo su camino.

—¿Crees que podrás aprender el poder del cielo en los días que te quedan? —preguntó Ryoko, mientras este dedicaba un poco de tiempo a su amigo lobuno.

Sin dar tiempo a obtener respuesta, el sol dejó de brillar. Unas sombras les cubrieron, acompañadas del sonido de unos fuertes pasos. Kenji notó un fuerte abrazo que le levantó, dejando sus pies colgando a escasos centímetros del suelo.

—El joven lobo podrá con ello. Es un campeón como los de las leyendas —dijo un hombre con voz varonil, seguido de una carcajada cargada de emoción.

Una vez le devolvió al suelo, se dio la vuelta para ver de quién se trataba. Eran Kuma, Byakko, Seiryu y Suzaku que los miraban con unas amplias sonrisas en la cara. El dios oso colocó las manos en jarras justo después de haber dejado al joven. Byakko tenía los brazos cruzados por delante del pecho y las dos diosas, mantenían una pose de lo más natural. Ryoko se abalanzó a dar un abrazo a la diosa del agua, siendo correspondida por esta.

—¿Cuándo habéis llegado? —preguntó, dándole un beso en la mejilla.

—Acabamos de llegar —contestó Byakko, sin dejar de clavar sus ojos en los del joven lobo—. Hemos dejado a los ejércitos en la zona militar, tanto los elfos del norte como los guerreros enanos de Ziel.

—¿Por qué me miras así, Byakko? —preguntó, notando la mirada furiosa del dios del aire y el trueno.

—Por qué ha llegado algo a mis oídos y me resisto a creerlo. ¿De verdad retaste a Hakai, niño insensato? —la pregunta hizo que todos cesaran la cháchara manteniendo un silencio que tensaba más la situación.

—Es cierto, estaba amenazando a Genbu. Así que eliminé al ejército Shaitan y me enfrenté a él —contestó, con toda sinceridad.

—Entonces debemos prepararnos para lo peor —dijo Kuma, poniéndose en situación. Sabía perfectamente lo que esa acción significaba.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Ryoko, mostrando preocupación, separándose de Seiryu.

—Porque… —comenzó a hablar Suzaku—. Hakai nunca ha necesitado un ejército para destruir todo lo que tenga a su alrededor. Por lo general, le gusta jugar con las distintas especies creadas, viendo cómo se destruyen entre sí. Eso le divierte. Pero si Kenji le ha retado, usará todo su poder para matarnos. Después someterá a los supervivientes, convirtiéndolos en sus esclavos.

—Deberíamos reunirnos —dijo Seiryu—. La lucha será dura. Necesitamos un buen plan.

—¿Cuánto tiempo queda para que venga? —preguntó Byakko al joven lobo.

—Nueve días a partir de hoy —respondió con mucha brevedad—. Esta tarde voy a la cúpula, para aprender a usar el poder de Taka.

—Pues esfuérzate el doble de lo que hiciste conmigo. Lo necesitamos. Sigues siendo un temerario —Byakko, por primera vez desde que lo conocían, se mostró temeroso—. Vamos a comer, estamos perdiendo un tiempo valioso.

Después de una comida suntuosa llena de platos distintos, bebidas de todos los rincones del mundo y conversaciones con seres de las diferentes razas, se reunieron. El dios del cielo, escuchó en silencio los argumentos que exponía su hijo Byakko, por la situación provocada con uno de los dioses mayores. Seguidamente escuchó de Seiryu la necesidad de trazar un plan bien definido para mantener a salvo al joven y detener al dios de la destrucción. El silencio se hizo palpable en la sala al ver como el padre de los dioses se mantenía callado. Sopesaba las palabras a usar antes de hablar, meditándolas. Genbu se le adelantó, indignada por la actitud de su hijo el dios del aire y el trueno, que culpaba al joven lobo de todo lo sucedido. Miró a Byakko con la intensidad de una madre airada que protege a su retoño.

—Él no tiene la culpa de todo lo que está pasando. Las desavenencias entre los dioses mayores, los dioses menores y sus ambiciones son mucho más antiguas que su nacimiento. Tú, tus hermanos e incluso tus hijas no lo habéis vivido. Lo conocéis por lo que os hemos contado. Solo tres de aquí lo sufrimos en nuestras carnes. En cuanto al reto a Hakai, Kenji solo intentaba proteger a mis súbditos y a mí misma de una aniquilación segura. Así que no se te ocurra culparle por nuestros errores. Él está aquí por nosotros —al dios del trueno, las palabras de su madre le sonaron tan duras como una losa de piedra.

—Nos vamos a la cúpula —dijo Taka serio empezando a caminar hacia la puerta. Kenji le siguió ante la mirada de todos los dioses y de la joven Ryoko.

—¿Eso es todo? ¿No tienes nada que decirnos, padre? Por los impulsos inexpertos de este crío todos moriremos a manos del dios de la destrucción. No habrá regentes y las Tierras de la Eternidad desaparecerán. Todos sus habitantes morirán porque no sabe contener su lengua —increpó Byakko al ver la reacción de su progenitor. Taka giró la cabeza hacia su hijo manteniendo la calma.

—He escuchado con atención vuestros argumentos, quejas y súplicas. Pero la verdad es que todo está sucediendo como debe. Nuestro destino está sellado hasta un punto determinado. El plan sigue siendo el mismo que se trazó al comienzo de los tiempos. Si queréis una respuesta que os satisfaga buscad en vuestro interior.

Se volvió al frente, caminando seguido de su discípulo. Cerró la puerta tras de sí. El camino hacia la cúpula fue un tranquilo paseo. El sonido de las suelas de las botas, resonaba por las escaleras empedradas hacia las puertas negras. El dios abrió las puertas, accediendo a la sala circular. Se colocó en el centro, sacando a relucir a Celeste en su mano derecha. Miró al techo, elevó la punta del bastón lanzando un haz de luz que generó una imagen proyectada del universo. A Kenji, esa visión le recordaba los documentales sobre el sistema solar que habían visto hace años en el colegio.

—Acércate —dijo, haciendo un gesto con la mano. El joven se aproximó hasta donde se encontraba el dios del cielo—. Mira al techo, ahí reside todo mi poder. En cierta manera soy el que más se aproxima al poder de los dioses que me crearon. Aunque solo es una ínfima parte del poder que tiene el primero de todos, Uchū.

—Es precioso e hipnótico —expresó sin dejar de mirar las diferentes estrellas.

—Lo es —aseguró el dios—. ¿Recuerdas que os dije que todo está formado por partículas? —el joven asintió con la cabeza, despacio, dejando que su mentor prosiguiera con su lección—. Pues el poder del cielo es igual, solo que más complejo. Mezcla casi todos los poderes conocidos para generar una entropía que puede ser el mismo equilibrio, el orden o el caos. Con el poder de crear vida o destruirla, incluso ser el mayor visionario que existe. Pero todo tiene un precio y, en este caso, el precio es muy alto. Una vez aprendido mi poder serás otro dios del cielo. Probablemente te costará mantener la cordura. Si lo controlas serás muy poderoso, casi invencible. Si no… bueno, el mismo poder te destruirá… con el paso del tiempo —terminó con un deje de tristeza en la cadencia de su voz.

—Creo que lo comprendo —comentó, bajando la mirada, dejando de observar el cosmos—. Pero no hay otra alternativa, es mi destino. Enséñame, por favor —suplicó.

—Has madurado mucho en este tiempo —dijo haciendo desaparecer con su bastón la imagen del universo del techo abovedado—. Estoy orgulloso de ti. Lo primero que debías saber es cómo crear un portal sin el amuleto de Vaél. Pero, esa parte la aprendiste de verme hacerlo tantas veces. ¿Sabes cómo es el proceso? ¿Entiendes cómo funciona?

—Creo que sí —comenzó a responder—. Para crear un portal se tiene que generar un espacio en el que se concentre una gran cantidad de magnetismo. Tan poderosa, que sea capaz de separar el velo del plano existencial. De esa manera, teniendo claro el destino al que se quiere viajar, se puede salvar la distancia espacio temporal, efectuando un viaje seguro. Pero lo complicado es mantener la estabilidad de un portal etéreo. No es como uno de los portales físicos como Stonehenge.

—En esencia es correcto, pero para que sea más estable necesitas utilizar los satélites estelares. Estos mantendrán la consistencia del portal hasta que decidas cerrarlo. Piensa en las estrellas, como si fuesen puntos de sujeción, cuando crees el portal. Inténtalo —dio unos pasos hacia atrás para dejarle espacio durante la ejecución.

El joven se colocó en una postura natural. Cerró los ojos. Subió las manos tocando las palmas de una con la otra. Comenzó a abrir los brazos bajándolos, dibujando un óvalo como había visto hacer a Taka tantas otras veces. A cada milímetro se imaginaba un millar de estrellas unidas por líneas magnéticas, hasta llegar a tocar en una palmada sorda abajo del todo. El destino que imaginó fue la catedral de Oviedo. Lugar que su madre tan bien conocía, la recordaba con cariño. En casa había una foto de ella con los abuelos y la catedral al fondo. Una sombra de melancolía pasó por su mente. La alejó sacudiendo la cabeza. Debía concentrarse. Abrió los ojos, el portal tenía un halo blanco cegador, allí estaba el monumento.

El dios se acercó para inspeccionar el portal, era de una consistencia muy sólida, aunque se suponía que no debía permitir pasar al otro lado al tratarse de otro plano. Estiró los dedos de la mano derecha dejando la palma boca arriba. Concentró parte de su poder creando de la nada una piedra muy pequeña, aunque lo suficiente grande para ver si lograba pasar al otro lado. Ante los ojos de Kenji la lanzó a través del portal. La piedra voló suave como un pájaro por el aire viendo cómo caía sobre el suelo de la plaza de la catedral rebotando hasta detenerse.

El dios del cielo miró a su discípulo impresionado. Quiso poner a prueba el portal con su misma persona. Avanzó dando dos pasos. En menos de diez segundos estaba caminando frente al monumento. Era de noche, no había nadie que pudiese verle a esas horas. Se giró sobre sus pasos mirando a través del portal creado, volviendo a cruzar al otro lado. Pensativo por unos momentos, solamente dijo con voz distraída:

—Cierra el portal.

Kenji cerró los ojos de nuevo para mantener la concentración, haciendo el recorrido inverso que había hecho con los brazos. Abrió los ojos de nuevo. El portal hacia el Mundo de los Hombres había desaparecido por completo. Miró a su derecha, luego a su izquierda, Taka no estaba a su lado. Se giró hacia atrás para ver si se encontraba allí. Estaba de brazos cruzados, con la mirada perdida. Comenzó a caminar de un lado para otro intentando aclarar sus ideas.

—¿Qué ocurre? —preguntó preocupado. El dios del cielo salió de sus pensamientos.

—Hasta el día de hoy, solo yo había logrado crear un portal de tal magnitud. Las dos únicas formas, a parte de mí, eran el amuleto de Vaél y los portales físicos de los siete regentes. ¿Cómo lo has hecho? No, más importante aún, ¿Lo habías hecho antes? —preguntó muy interesado en escuchar la respuesta de su alumno.

—Te he visto tantas veces hacerlo, se me ha grabado en la mente el proceso ritual. Por otro lado, en tu ausencia tuve tiempo de leer todos los libros de los estudios de Vaél, incluido uno sobre la creación de portales y los diferentes planos que existen. Byakko lo sabía cuándo me ayudó en mi estudio del poder del metal. En este mismo lugar me animó a crear un portal para ver si era capaz de hacerlo. Cuando lo abrí, vi la casa de mis padres en Nueva York. Estaba ocupada por una nueva familia —Taka intervino justo en ese punto de la explicación.

—¿En ese momento intentasteis pasar al otro lado? —preguntó con curiosidad.

—No, Byakko me ordenó cerrar el portal —respondió con sinceridad, mirándole extrañado.

—Recapitulemos —dijo cavilando en voz alta—. Has memorizado el proceso, has estudiado, cosa que está muy bien, y mi hijo Byakko lo sabía. ¿Llevabas el amuleto de Vaél puesto cuando abriste el portal la otra vez dentro de la cúpula? —dijo señalándole con el dedo índice.

—No, no lo llevaba —respondió abriendo la chaqueta, dejando el pecho al descubierto apoyando sus palabras.

—Entiendo —dijo sin más explicaciones—. Vamos a seguir con las lecciones del poder del cielo —cambió de tema—. La magia celeste consta de varias partes complicadas. La primera de ellas es la creación de portales hacia cualquier destino. Esa parte parece que la dominas. Pero hay mucho más. Está la creación del cosmos oscuro, la lectura del aura, la canción del cielo y por último la sabiduría celeste. Solo dos de ellas están conectadas entre sí.

—¿Cuáles? —preguntó con interés.

—Si no se aprende la canción del cielo jamás se obtendrá la sabiduría celeste —dijo Taka antes de continuar apenado—. Para que se obtengan ambos poderes el actual dios del cielo debe morir, dando paso a uno nuevo.

—Pero tú no puedes morir —exclamó nervioso por las palabras que acababa de comprender—. Tiene que haber otra solución, otra manera de conseguir aunar todos los poderes sin que tengas que irte —dijo gesticulando con las manos, mostrando su nerviosismo.

—Créeme, no la hay —apoyó las manos sobre los hombros del joven. Éste alzó la vista para mirar a los ojos dorados de su maestro. Su mirada era muy tranquila como un dorado mar en calma. La del muchacho se había tornado suplicante como la de un niño—. Lo he meditado durante mucho tiempo. Sería imposible cederte mi poder completo de otra manera. Solo puede existir un dios del cielo a la vez. Si todo va como está previsto, serás tú. Sé que ahora no lo comprendes, pero cuando llegue el momento lo conseguirás —el joven aceptó las palabras del dios a regañadientes. Quizás no necesitara el poder del cielo completo para vencer a Hakai— Lo más básico para crear un cosmos oscuro es asimilar el principio de presión y absorción en el espacio. Una vez hecho, deberías imaginar una bola negra como el universo. Podrá ser tan grande o pequeña como desees. También se puede generar con cualquier parte del cuerpo, con tu arma y en el lugar donde quieras que aparezca.

Taka cerró los ojos para concentrarse de nuevo. Respiró profundo hasta llenar sus pulmones, exhaló con suavidad. Levantando la mano señaló hacia la Puerta del Caos. Delante de ella apareció un punto negro que fue creciendo gradualmente hasta alcanzar el tamaño de una persona de tamaño medio. Desde el centro se comenzaba a notar una corriente que trataba de absorber todo lo que se hallase delante de él. Kenji no perdía detalle de cómo lo había creado, para intentar emularlo. El cosmos oscuro comenzó a mermar, hasta desaparecer por completo de la vista del joven. El dios bajó la mano dejando colgar el brazo a su costado. Se giró mirando a su discípulo.

—¿Has visto como lo he hecho? —dijo mostrando una sonrisa—. Ahora, a practicar. Quedan un par de horas antes de cenar.

Kenji se colocó en una pose lo más parecida a la que se había puesto Taka. Respiró con suavidad hasta que le invadió una sensación de serenidad absoluta. Con los ojos cerrados levantó la mano hacia un espacio vacío de la cúpula, imaginando que la energía del universo recorría su cuerpo. Notó un pequeño chasquido, seguido de un siseo. Delante de él había aparecido una bola del tamaño de una canica, negra como la noche más oscura. En su mente comenzaba a crecer, pero la realidad es que no aumentaba de tamaño. Abrió los ojos para ver el progreso. Al observarlo, la diminuta bola de cosmos oscuro desapareció. Su mentor, se acercó hasta donde estaba.

—No te preocupes, no esperaba que te saliera a la primera. Pero al ver la bola de cosmos oscuro por un momento, creí que lo conseguirías. Sigue practicando durante un rato más y no olvides lo que te he dicho para poder lograrlo —se apartó hasta una de las paredes del recinto, sentándose en el frío suelo.

Durante más de una hora, intentó hacer crecer el cosmos oscuro. En multitud de ocasiones no logró más que formar la bola allá donde señalaba, sin aumentar de tamaño. Apenas quedaban unos minutos para que finalizase el primer día de adiestramiento en el poder del cielo. En la cabeza del joven solo había una frase, asimila el concepto de presión y absorción en el espacio. No terminaba de encontrarle sentido alguno. Ningún científico había logrado cuantificar esos conceptos en los agujeros negros hasta el día de hoy, ¿cómo iba a comprenderlo sin datos? La única idea que se le venía a la cabeza que pudiese ser similar era la típica imagen de aviones de películas que, por un boquete en el fuselaje en pleno vuelo, se despresurizaban y absorbían todo a su paso. Intentó hacerlo con esa escena en la mente, añadiendo el universo a su alrededor. Esta vez la bola oscura creció rápido, la presión y el viento ejercían fuerza hacia su interior aumentando de forma exponencial.

Taka, que se había quedado dormido, apoyado en una de las paredes de piedra, abrió los ojos de golpe. Ante él había una bola de cosmos oscuro de unos dos metros de diámetro, dispuesta a tragarse todo lo que encontrase a su paso. Miró a su alumno, seguía con los ojos cerrados concentrado de tal manera que nada de lo que estaba sucediendo parecía perturbarle. Se levantó, intentando que la fuerza de succión no le llevase al centro del fenómeno. Sacó a Celeste con su brazo derecho, señaló con el extremo hacia el agujero negro. Usando su poder comenzó a disminuirlo en fuerza, en tamaño. Una vez logró que fuese del tamaño de una lenteja, guardó el bastón de nuevo en su interior. Caminó hacia su discípulo que seguía concentrado en el ejercicio. Parecía una estatua. Estaba inmóvil como la roca de una montaña.

—Es suficiente por hoy —dijo el dios del cielo moderando el tono de su voz—. Has logrado mucho más en unas horas que lo que logré en años, cuando fui creado. Descansa, tenemos que ir a asearnos y a cenar.

El joven discípulo del dios, descendió su mano, haciendo desaparecer lo que quedaba del cosmos oscuro, dejándola caer al lado del cuerpo. Abrió los ojos, el destello de color morado se había instalado como vetas, en su iris azulado. Miró a su mentor, estaba esperando una respuesta por su parte.

—Sí, deberíamos ir a descansar —respondió un poco aturdido—. Me siento algo cansado. Como si mi energía se disipase por momentos.

—Es normal, el poder del cielo exige mucho. Con el tiempo ni lo notarás. Tus límites aumentarán significativamente y no tendrás rival —dijo Taka pensando en una hipótesis, sobre el poder de su discípulo y su origen.

—¿He conseguido algo más que una bola negra? —preguntó con la voz apagada, por los resultados anteriores.

—Si, lo has hecho —respondió, sopesando sus propias palabras—. Has logrado una bola de dos metros de diámetro con un poder de absorción casi igual a mi cosmos oscuro. Pero, por poner una pega, dejaste de controlar el crecimiento y tuve que intervenir. Mañana trabajaremos en eso. Ahora vayamos a prepararnos para la cena.

Después de cerrar las puertas de la cúpula, fueron hacia las escaleras, bajándolas con calma hasta la Guarida. En la puerta de la casa estaba sentada Ryoko, con las piernas juntas, con las manos apoyadas sobre los muslos. Su mirada estaba fija en la escalera, parecía estar a la espera de que llegasen. Cuando estos doblaron la curva de la escalera, se levantó, manteniendo una pose estudiada impropia de ella. El dios vio que la joven tenía la intención de hablar. Adivinó, por la expresión de su cara, que probablemente fuese con su joven discípulo. Se acercaron hacia ella manteniendo el ritmo.

—Maestro —saludó con respeto, haciendo una leve reverencia con la cabeza—. ¿Podríamos hablar un momento? —el tono de súplica convenció a Kenji. Con esa voz tan dulce, sentía que no podría negarle nada.

—Voy pasando a mi alcoba, nos vemos en el salón —dijo el dios, sin detener su camino, traspasando las puertas hacia el interior de la casa.

Los dos jóvenes se quedaron en silencio, uno frente al otro. El joven lobo tomó la iniciativa encaminando sus pasos al banco de la entrada. La descendiente de Neko le siguió. Se sentaron juntos, a poca distancia del otro, sin atreverse a hablar. Ryoko, impaciente, empezó la conversación.

—No hemos podido hablar desde el día en el que te ayudé con el corte de pelo y el afeitado —comenzó a exponer sus sentimientos ante el joven—. Tenía miedo de que estuvieses evitándome.

—No te evito, Ryo —contestó con tono cariñoso—. Solo estoy intentando acabar con el aprendizaje que empezamos en la Isla de los Sueños. Tengo que enfrentarme a Hakai, Kitsune y sus aliados, terminando con todo de una vez por todas. Pero ahora no sé si quiero terminar —cambió su actitud.

—¿Por qué? —preguntó Ryoko, notando el cambio de este.

—Porque, para que obtenga todo el poder otros tienen que morir. No me parece justo —argumentó ante la joven, que le escuchaba con atención.

—Ellos saben a lo que están expuestos desde el principio de los tiempos. Ninguno te culparía de ello —respondió Ryoko con mucha ternura—. El fin de esta guerra está muy cerca. No quiero que estemos distanciados. En estos momentos, según he oído no tienes pareja. Yo tampoco y ambos seguimos queriendo estar juntos, ¿Me equivoco? —preguntó con timidez, sintiéndose expuesta.

—No te equivocas —respondió con sinceridad—. Aún quiero estar contigo.

—Quedan unos días para la batalla final. ¿Qué te parece si pasamos algo de tiempo juntos? Como antes —propuso la joven con entusiasmo—. Al menos de esa manera, aunque perdamos nos quedara lo vivido. Te quiero.

—Yo también te quiero —dijo pensando en las palabras de la chica—. Está bien, pero si te ves en peligro en la batalla prométeme que huirás. No quiero cargar con tu muerte sobre mis hombros. Otra muerte no y menos si es la tuya.

—Te lo prometo —acercó sus labios a los de Kenji, mientras susurraba, dándole un beso apasionado.

Los dos jóvenes juntos, sin estar pegados ni cogidos de la mano, entraron hacia el salón comedor. Les esperaban, dispuestos a prepararse para todo lo que estaba por venir en los próximos días amenazados por la sombra de la guerra.

Al día siguiente, el entrenamiento en la cúpula se hizo más intenso si era posible. A cada cosmos oscuro que creaba, Taka lo hacía mermar como si no fuese capaz de hacer que su crecimiento y potencia estuviesen bajo su control. Se habían levantado con las primeras luces del alba para continuar con las lecciones del poder del cielo, intentando aprovechar el día al máximo. El dios del cielo corría de un lado para otro intentando que no se propagase la última bola negra.  Casi había alcanzado el techo abovedado de la cúpula. El bastón mágico, Celeste, hacía que sus cosmos oscuros se desinflasen como globos de fiesta. Al ver desaparecer este último cosmos oscuro, se agachó apoyando las manos en las rodillas jadeante y sudoroso a causa del esfuerzo. Entrecerró los ojos, intentando recuperar el aliento.

—¿Qué te pasa? —dijo el dios en tono de reprimenda—. No podemos seguir por este camino. Nos quedan ocho días para que el maldito dios de la destrucción se presente ante las puertas de Lukwos. El cosmos oscuro es el segundo paso hacia el control del poder del cielo. Tienes que dominarlo.

—¿Crees que no lo sé? —dijo entre respiraciones—. Yo os he metido en este último conflicto. Es mi responsabilidad, pero tu futura muerte no quiero que lo sea.

—Ah, ¡Cállate! —dijo Taka haciendo un gesto de exasperación con la mano, dándose la vuelta, mirando hacia el techo—. Hace tiempo que sé de mi muerte. No es algo nuevo para mí. Existen varias profecías, incluso en la mitología del Mundo de los Hombres. En una el dios del cielo será engullido por un gran lobo, en otra le matará uno de sus descendientes, en otra muere por amor y así hasta un sinfín de ellas. Pero todas concuerdan en algo, en mi muerte. Créeme ya he vivido suficiente, ha llegado la hora de descansar. Además, no creo que sea tu mano la que cercene mi vida inmortal, pero sí serás quien me dé el relevo en el cargo. Ahora ponte recto y muéstrame el cosmos oscuro del futuro dios del cielo.

El joven se irguió de nuevo, en las últimas horas había descubierto que no le hacía falta tener los ojos cerrados para concentrarse en su creación. Extendió la mano hacia su maestro. La esfera negra surgió del tamaño de un balón de baloncesto, brillante como el metal. Hizo que creciera hasta que alcanzó la estatura media de una persona. La esfera seguía creciendo, mientras intentaba frenar su avance. A su mente vino la imagen de su portal cubierto de una red de luminosas estrellas. Alrededor del cosmos oscuro apareció un halo brillante que le sostenía como una malla de contención muy fina. El crecimiento cesó volviéndose estable pero la presión y los vientos que succionaban todo a su interior se incrementaron. A Taka le costaba mantener los pies firmes en el suelo. No quería intervenir, aún no, quería ver de lo que era capaz el discípulo que tantos milenios había estado esperando.

Kenji había notado el incremento del poder en el cosmos oscuro. Sabía que si dejaba que siguiera aumentando podría acabar no solo con la cúpula, sino con toda la ciudad. Al menos no había crecido en tamaño, pensaba. Era el momento de ocuparse de la absorción, de la presión destructiva de la esfera. Imaginó vientos huracanados perdiendo fuerza, de manera gradual y constante hasta que se convertían en un simple vendaval. Se centró en esa idea conjugándola con lo anterior.

Ante los ojos de su mentor los vientos que impulsaban a su cuerpo hacia el interior del agujero negro, comenzaron a cesar poco a poco hasta que quedó un cosmos oscuro perfecto delante de él. Al parecer su discípulo había encontrado la forma de hacerlo posible. Le miró, parecía estar muy seguro de lo que hacía en esos momentos.

—Lo has conseguido —afirmó, con un gesto de aprobación en la cara, cruzando los brazos por delante del pecho— Ahora disminuye su tamaño. Luego auméntalo junto con su poder de absorción y para finalizar hazlo desaparecer.

La bola mermó hasta el tamaño de una mandarina, incluso se podría decir que se podía coger con la mano sin peligro alguno. Acto seguido la hizo crecer hasta que duplicó su altura, haciendo que los vientos intentaran llevarse lo que encontrasen ante ellos a su interior. Para finalizar, siguiendo las indicaciones anteriores, mermó el cosmos oscuro hasta que desapareció ante sus ojos, como si nunca hubiese existido. Los aplausos resonaron por toda la estancia, producidos por las palmas de las manos del dios del cielo.

—Muy bien, mi querido discípulo —dijo acercándose, abrazándole como un padre abraza a su hijo—. Casi estás listo para lo que queda del camino, esta era la parte difícil. La siguiente parte es la lectura del aura. En realidad, es muy parecido a los poderes que usa Shika para sentir la vida animal y vegetal. En ella debes ver si lo que tienes delante no solo está vivo, sino si en sus células hay algo más y de qué clase. Pero eso mejor te lo explico con más detalle después de que descanses un poco. Ve, será mejor que estés más fresco para la tarde.

Salió de la cúpula dejando al dios del cielo absorto en sus pensamientos. En el camino se cruzó con Byakko que subía las escaleras con paso decidido. Este, le saludó cortés antes de seguir su camino, perdiéndole de vista a los pocos segundos. El dios del aire y el trueno entró en la cúpula, viendo a su padre con la mirada perdida en su propio mundo. Algo que le había visto hacer con poca frecuencia desde que era pequeño. Esperó a que reparase en su presencia en la sala para no perturbarle.

—¿Qué es lo que pasa, hijo mío? —dijo al percatarse de que no estaba solo.

—Padre, estoy preocupado por Kenji —dijo con toda la sinceridad de la que era posible—. ¿Crees que estará preparado para lo que se avecina? No se trata de luchar contra Kitsune, es contra Hakai. Eso son palabras mayores.

—Si todo sale como predijo Sõzõ, no tenemos nada de lo que preocuparnos —comentó exhibiendo una tranquilidad increíble, tanto en su voz como en su cara—. No sabe, aún, el gran poder que tiene. Pero pronto lo descubrirá.

—¿Y hasta entonces qué hacemos? —preguntó Byakko, esperando una respuesta que le tranquilizara, que alejase sus temores.

—Hasta entonces... —hizo una breve pausa, para tomar una bocanada de aire—. Hasta entonces, debemos mantenerle a salvo. Aún quedan unos días. Disfruta de la paz que reina antes de la tormenta. Tú eres el experto en tormentas —sonrió con simpatía.

Capítulo XX

El cielo y la destrucción

La tarde de ese mismo día y los días siguientes se hicieron menos duros. Kenji se concentraba en ver las células vivas de los paseantes de las calles de Lukwos. Según las palabras de Taka, dependiendo de si tenía un aura de poder o no, vería un halo de diferente color. Dependiendo de la intensidad de ese halo, era de una fuente mágica o de otra clase. Hasta el momento solo había podido distinguir dos tipos de auras. Una era de color plata brillante, que veía en los Vaélers y las Druiders. El otro era el de los dioses presentes en la ciudad. Este era un aura dorada que se asemejaba al color del oro más puro, marcando su divinidad.

El joven se había sentado en una de las fuentes de la ciudad, cerca de la plaza de los artesanos. Ryoko estaba sentada con él esperando a que le dijera lo que podía ver.  A ella le resultaba raro estar tan ociosa en Lukwos. Los meses que pasó como regente, no había tenido tiempo para nada. El gobierno de la ciudad ocupaba su día e incluso, muchas veces, parte de sus noches. Unos pasos resonaron a sus espaldas. Cesaron al llegar a su lado. Era el dios del cielo acompañado por Genbu. Se habían quedado allí parados sin mediar palabra, esperando a que el joven acabase de observar a las gentes con la lectura del aura.

—¿Por qué no veo más que dos tipos de auras? —preguntó, acabando de realizar sus ejercicios.

—Porque no hay seres mágicos, demoníacos, magos, ni espectros del Mundo de los Muertos. Pero si miras a las plantas verás un aura esmeralda. Si miras a los animales verás un aura anaranjada. Menos en Viento. Al ser una raza de Bestiary tiene un aura turquesa —respondió el dios.

—Tus poderes han aumentado mucho —dijo Genbu, acariciándole el pelo—. Úsalos con cautela, no te pongas en peligro.

—No te preocupes, los usaré con cuidado —respondió con voz tierna a la diosa—. Por cierto, ¿Qué habéis venido a hacer?

—Es hora de tus lecciones de música —dijo Taka, enseñándole dos flautas traveseras de madera que llevaba en la mano—. Ryoko, puedes acompañarnos si quieres.

—No gracias, le prometí a Kenji que mientras se entrenaba pasaría algo de tiempo con Viento. Últimamente, no están nada juntos. Parece algo disgustado —contestó, a la vez que se levantaba de la fría piedra de la fuente.

—Como desees —continuó el dios del cielo, mirando a la diosa de la tierra que estaba de pie a su lado—. ¿Genbu, te unes a nosotros? —enseñó una sonrisa pícara, como si hubiese contado un chiste que no comprendían.

—Ni loca. Me pasé mis primeros siglos escuchando esa dichosa canción a todas horas —dijo levantando las manos en señal de protesta—. No me malinterpretes, es una melodía preciosa, pero cuando la oyes mil veces al día terminas por cansarte. Mejor acompañaré a Ryoko, si a ella no le importa —la joven asintió con la cabeza, consintiendo ante las palabras de la diosa.

—Parece que nos quedamos solos. Vámonos entonces —dijo el dios—. Señoritas, nos veremos luego.

Sus pasos, los llevaron por las calles de la ciudad hasta las puertas de la empalizada. Los guardias allí apostados saludaron al dios, seguidamente al descendiente de Vaél, el joven lobo. Salieron a las extensas Llanuras de Plata, bajando por la ladera de Pico Colmillo hasta un campo verde con flores de múltiples colores. Taka buscó un lugar adecuado para sentarse e impartir sus lecciones. Finalmente encontraron una gran roca con la superficie suficiente para que pudieran sentarse los dos. Una vez preparados con las piernas en la posición del loto, empezaron la lección.

—Vamos a ir por partes, para que la canción del cielo se aferre a tu corazón —comenzó la lección de música—. Lo repetiremos una y otra vez hasta que logres interpretarla a la perfección. Empecemos, al principio iremos despacio.

La música de los dos instrumentos de viento inundó el silencio de la llanura con su suave tonada. Una vez tras otra, repitieron la misma melodía. Las horas pasaron rápidas. Al final de la tarde, el dios del cielo había logrado que el muchacho se aprendiese todas las notas de la larga canción. La estructura de las notas musicales era familiar. Kenji recordaba haberla escuchado antes, algunos meses atrás. Tocándola por última vez cayó en la cuenta. Era la historia hecha canción de la creación de un mundo, donde los dioses eran buenos con sus habitantes. De la llegada de unos dioses que encarnaban todo lo malo que existe. Estos iniciaron una guerra contra los dioses buenos, provocando el fin de una Era. Por último, el renacer de ese mundo, a otro todavía mejor. El joven separó la flauta de sus labios, bajándola hasta hacerla reposar sobre sus muslos. Miró a los ojos dorados de su mentor, este se había dado cuenta de lo que su discípulo acababa de descubrir.

—¿Lo comprendes ahora? —preguntó el dios del cielo, con aire de sabiduría.

—Creo que sí, maestro —contestó con serenidad—. El poder absoluto del cielo tiene que ver con el principio del mundo. Con el momento en que fuiste creado por los dioses verdaderos. Con la armonía del universo en su inicio y su final.

—Exacto, pero el poder del cielo es muy grande y solo puede ser albergado en una vasija, en un dios. Cuando toques hará que sientas que estás en paz, en armonía con todo lo que te rodea —amplió información sobre el tema en cuestión a su alumno. Kenji le escuchaba con mucha atención. Necesitaba saber todo lo posible—. Regresemos, tenemos bastante camino por recorrer hasta llegar a Caer Lukwos de nuevo.

El camino de regreso hacia la ciudad de los licántropos se hizo corto, a pesar del silencio reinante entre los dos caminantes. Los soldados que los habían visto marchar se habían retirado siendo relevados por otros dos. Recorrieron las calles empedradas hacia la cima, pasando por cada uno de los barrios que la conformaban, hasta llegar a la Guarida. En el jardín delantero el dios del cielo se detuvo. Kenji le imitó, parando en seco.

—Kenji —comenzó a hablar Taka—. Apenas quedan unas horas para que el dios de la destrucción aparezca ante las puertas de la ciudad. Mañana, pase lo que pase, no dejes que te mate. Debes recoger mi testigo, ser el próximo dios del cielo. Sin el poder del cielo, Hakai ganará. Los siete planos estarán condenados a desaparecer. Es la última noche antes de la batalla, deberías disfrutar de ella. Yo en tu lugar invitaría a Ryoko a una cena romántica, en vez de pasar los últimos momentos entre dioses milenarios y gente de más de doscientos años. Nos veremos mañana.

Entraron en el edificio, separándose para ir a sus respectivas alcobas. El resonar de sus pasos por los suelos de tablas de madera pulida, se vio ensordecido por el corretear de unas patas a toda velocidad. Kenji se dio la vuelta justo a tiempo para recibir la embestida cariñosa de Viento que se apoyó con las patas delanteras en sus hombros derribándole. El Thunder Wolf comenzó a lamerle la cara demostrando la alegría que le daba verle. Una risilla sonó enfrente de ellos, intentando ocultarse tras una mano. Era Ryoko que venía justo detrás de su amigo, después de haber dado un paseo. La voz se metió dentro de su cabeza.

—«Ya tenía ganas de verte, amigo mío»—la voz del lobo había madurado. No sonaba tan juvenil como unas semanas atrás, ahora sonaba más adulta, con carácter—. «¿Qué tal ha ido el adiestramiento? ¿Eres lo suficientemente fuerte para luchar con un dios mayor?» —la actitud del lobo cambió al hacerle las preguntas. Parecía serio, preocupado.

—El entrenamiento ha ido bien, hasta el día de hoy sé todo lo que Taka puede enseñarme—contestó en voz alta, para que también Ryoko, escuchara sus explicaciones—. En cuanto a si soy lo suficientemente fuerte para enfrentarme a un dios mayor como Hakai… no lo sé. Solo espero que sí. Supongo que mañana lo descubriremos.

—Yo estaré a tu lado y Viento también —dijo Ryoko interviniendo en la conversación—. Te recuerdo que la ira de las mujeres de mi familia es legendaria —guiñó un ojo esbozando una sonrisa.

—«Ryoko tiene razón, ni ella ni yo te vamos a dejar solo. Ese dios de la destrucción lo va a tener muy difícil para vencernos a los tres juntos»—la seguridad en la afirmación del lobo, hizo que su ánimo se viese enaltecido.

—¿Qué os parece si cenamos los tres? Hace tiempo que me apetece—la propuesta, llegó bien clara a los oídos de sus dos acompañantes.

—Me parece una buena idea —dijo Ryoko, mientras se le iluminaba la cara—. Voy a la cocina a por algo de comer y de beber para los tres. Mientras deberías darte una ducha, llevas todo el día fuera de casa y te sentirás un poco sudoroso.

—Eso haré, pero mejor ve a prepararte. Yo me ocupo de preparar la comida—respondió el joven, mirándola con cariño—. Nos vemos en un rato —miró como se alejaba Ryoko por el pasillo, sorprendida. Viento se quitó de encima de su cuerpo dejando que se pudiese incorporar.

Los dos amigos fueron a la habitación, para que cogiera algo de ropa para cambiarse una vez aseado. Dentro de la alcoba dirigió sus pasos hacia el baúl de madera situado a los pies de la cama. Lo abrió bajo la atenta mirada de su amigo lobuno. Cogió los ropajes más elegantes que tenía para pasar una velada especial. Fue a los baños para quitarse toda la suciedad del cuerpo acumulada durante el día y se vistió para la ocasión. Directo desde allí fueron a las cocinas, siguiendo los consejos de la jefa de cocineros cogió los alimentos más frescos y de mejor aspecto. Cuando regresaron a la habitación, colocaron la mesa en medio del cuarto, con dos sillas. Sobre las tablas de madera tendieron un mantel de lino, adornado con un jarrón lleno de flores en el centro. Sobre la mesa, puso un par de platos variados de carnes asadas y frutas, así como dos vasos llenos de bebida. En el suelo había una bandeja con carne de corzo para el Thunder Wolf y un cuenco con agua fresca.

Ryoko apareció por la puerta de la alcoba, llamando con delicadeza antes de entrar. La escena de la cena romántica que había organizado le dejó sin habla. El joven la cogió de la mano, acompañándola hasta la mesa. Separó la silla, asiéndola por el respaldo cediéndole el asiento. Después de beber un trago le miró a los ojos.

—¡Kenji, esto es precioso! —exclamó, observando la distribución de la mesa.

—Has cuidado de mí, en muchas ocasiones. A partir de ahora, si logramos salir de esta cuidaré de ti. Te lo prometo —agachándose le dio un beso en los labios antes de ocupar su asiento, bajo la atenta mirada de Viento.

Conversaron durante varias horas, entre bocado y bocado. El tiempo pasó más rápido de lo que se hubieran podido imaginar. La comida de los platos bajó sin percatarse de ello, también el nivel de la bebida. El lobo pidió muestras de afecto a sus amigos una vez su bandeja estuvo vacía. Le abrazaron, acariciándole el pelaje, incluida la columna que le brillaba con su habitual color azul eléctrico. Tras un rato de juegos, Viento se acercó a la puerta rascándola suavemente con una de las patas indicando que quería salir. Ryoko se acercó hasta él, agarró el pomo girándolo para permitirle salir al exterior, quedando a solas con Kenji. Cerró la puerta despacio. Se dio la vuelta hacia el joven. Caminando despacio se colocó a su espalda. Le abrazó dándole un beso en la mejilla con delicadeza.

—Creo que deberíamos irnos a la cama —susurró pegando la boca a su oído—. Se está haciendo un poco tarde —acarició su cuello con las yemas de los dedos.

—Sí, creo que tienes razón —contestó a la vez que asentía con la cabeza. Las caricias habían conseguido sonrojarle, erizándole la piel.

La mano de la joven cogió la suya, haciendo que se levantase de su asiento. Dieron unos pasos hacia la cama, con los ojos clavados en los del otro. Situó a su enamorada frente a él. Lentamente, sin dejar de mirarse, se desnudaron mutuamente sin dejar de prodigarse besos y caricias. La ropa quedó como un simple adorno sobre el suelo. Ryoko echó hacia atrás la manta de la cama tumbándose sobre ella. Tiró de la mano del joven hacia ella, tapando sus cuerpos con la tela. Los besos y las caricias continuaron. Sus cuerpos se entrelazaron hasta que el fuego de la chimenea se extinguió.

Los sonidos de ajetreo que circulaban por todo Caer Lukwos despertaron a Kenji por la mañana, con los primeros rayos del astro solar. En sus brazos Ryoko, aún dormida, respiraba serena. Al moverse levemente para asomar la cabeza por la ventana, se despertó. Prestó atención a los sonidos que habían despertado momentos antes al joven. De un salto se levantó de la cama, cogiendo su ropa para vestirse con rapidez.

—Levántate, es de día. Hakai estará a punto de llegar a las puertas. No creo que deje pasar la oportunidad de terminar con tu vida —se sentó al borde de la cama sin ropa—. Prepárate, yo tengo que reunirme con Seiryu y Neko. Nos vemos luego —dijo lanzándole un beso.

Cuando salió por la puerta de la habitación, se levantó vistiéndose con los ropajes que había escogido para la noche anterior. Cuando se estaba ajustando el cinturón de cuero, entró por la puerta Vaél acompañado de Viento. Llevaba un paquete de tela en la mano. Le miró de arriba abajo con cara de indignación. Lanzó el paquete hacia él. Apenas lo agarró, poco antes del impacto contra su cara. Lo sopesó sin abrirlo.

—Póntelo —ordenó el dios lobo, en tono firme, autoritario.

—¿Qué es? —preguntó con curiosidad.

—El traje de guerra de nuestra familia. Está adaptado a la perfección para nuestras capacidades físicas y nuestros poderes. Es un traje muy similar al que llevo yo, al que llevó tu padre y sus hermanos hasta el día de su muerte. He pedido que lo ajusten, para los otros poderes que has adquirido —la explicación de su antepasado fue más que suficiente para convencerle.

—Me lo pondré de inmediato —dijo desatando el cordel de esparto con el que estaba sujeto—. ¡Muchas gracias!

—Date prisa. Nos vemos en el patio de los siervos en unos minutos —indicó dejándole en compañía de Viento.

Una vez desembalado descubrió un traje que constaba de una casaca sin mangas de color morado con toques dorados y plateados que brillaban según les daba la luz del sol. En el centro del pecho estaba bordada la cabeza de un lobo aullando, como emblema familiar. Los pantalones eran de la misma tela, pero las botas, los brazales y el cinturón eran de cuero negro, como la noche. Se lo puso con cuidado viendo cómo se ajustaba a cada parte de su cuerpo como si fuese un guante. Parecía un guerrero de leyenda, solo le faltaba su espada. Se acercó al escritorio, sobre este reposaba Guardiana, metida en su vaina. Ajustó las cinchas en sus hombros y con el cinturón, dejándola a su espalda preparada para la batalla. Miró a su amigo lobuno, que estaba atento a cada movimiento que ejecutaba.

—Amigo mío, es hora de reunirnos con nuestros aliados y familiares. Vamos —dijo al lobo, saliendo a paso apresurado de la habitación en dirección a la salida de la Guarida.

Ambos recorrieron las calles como tantas veces habían hecho hasta llegar al patio de los siervos de Vaél. Allí, estaban esperando los miembros de los ejércitos arbóreo, los elfos oscuros, los licántropos, elfos norteños y los enanos de Ziel. Por delante de ellos, uniformados para la batalla, se encontraban los dioses. El más llamativo de ellos era Taka, llevaba un traje de guerra dorado y blanco con el emblema de un medio sol y una media luna en el pecho. Portaba a Celeste en su mano derecha. Se acercó hasta su joven discípulo, apoyando una mano en su hombro derecho mientras le examinaba.

—Pareces todo un dios —dijo a modo de cumplido, con una amplia sonrisa y un brillo en sus ojos dorados—. Es hora de demostrarle a ese dios verdadero, que los dioses menores no somos tan inferiores como cree. ¿Me acompañas a la cabeza de nuestras fuerzas?

—Por supuesto, maestro —contestó, asintiendo con la cabeza.

—Hombres y mujeres libres de las Tierras de la Eternidad, vayamos en busca de nuestro destino —gritó el dios del cielo, haciendo que su voz resonara en todo el recinto, mientras levantaba su bastón por encima de la cabeza. Al instante, fue correspondido por un grito de euforia de los guerreros que levantaban sus armas hacia el cielo. Solo los dioses se mantenían en silencio, pensando en la terrible batalla que tendrían que librar.

Los soldados de las diferentes facciones recorrieron las calles hacia la falda de Pico Colmillo. Paso a paso, acompañados por el resonar de las armaduras y las suelas del calzado, llegaron ante las puertas de Caer Lukwos. Allí dos guardias tenían abiertas de par en par las puertas de la muralla, para dejarles proseguir el camino hacia la batalla. Por el sendero lleno de tierra, de polvo, descendieron siguiendo sus curvas serpenteantes hasta la base de la montaña. Pasaron los minutos hasta que alcanzaron a ver el lugar pactado para el encuentro.

El ejército se organizó por escuadrones. Cada uno de su misma raza y especie. Los dioses se colocaron a la cabeza de los grupos correspondientes. Byakko, con su hija Suzaku, se posicionó delante del ejército formado por los elfos del norte y los enanos de Ziel. Genbu, junto a Kuma, delante de los pocos elfos oscuros que quedaban tras la masacre del Páramo del Abismo. Seiryu, al lado de Shika, ante los elfos arbóreos. Vaél, Neko y Ryoko, por delante de los licántropos de Lukwos. Estos deseaban entrar en combate. Solo Taka y su discípulo, se abstuvieron de situarse delante de alguno de los ejércitos.

Una vez se hubieron detenido, preparados a la espera de lo que pudiese pasar a continuación, el padre de los dioses avanzó seguido de Kenji. En cuanto les separaron unos cincuenta pasos de cualquiera que los pudiese escuchar, se detuvieron. Taka apoyó a Celeste sobre la hierba de la llanura. Miró al horizonte con la esperanza de ver venir al enemigo. El joven notaba el aire cargado, cuando nunca en aquella zona lo había estado. Era muy similar al aire que se respiraba antes de la entrada a Ziel, por donde discurrían los ríos de lava.

—Kenji —dijo el dios sin mirarle a la cara. Con la vista fija al frente—. Recuerda, pase lo que pase, hoy no debes intervenir cuando luche.

—Fui yo quien le retó ¿Cómo no voy a luchar? —dijo preocupado por las palabras pronunciadas por el dios del cielo.

—Lo sé, y no quiero impedirte luchar, pero no puedes morir —hizo una pausa al ver una nube negra aparecer delante de ellos a pocos metros—. Hoy no.

Levantó la mano hacia la empuñadura de Guardiana, asiéndola con fuerza. Ante ellos se disipó la nube, dejando a la vista a Hakai al frente de cinco mujeres, el príncipe de los elfos oscuros y el ser alado llamado Nakuma. La piel tostada del dios de la destrucción resplandeció bajo los rayos del sol. Su cara no mostraba ese aire de despreocupación que tenía el día en que se conocieron. Las diosas a su espalda se arrodillaron ante su señor, al igual que los otros tres acompañantes. Taka no movió un dedo ante tal aparición. Hakai dio un par de pasos hacia ellos, con las manos a los costados.

—Tal y como os anuncié aquí me hallo —comenzó a hablar, clavando la mirada en los ojos dorados del dios del cielo. Giró el cuerpo colocándose de lado, a la vez que agachaba un poco la cabeza—. No es necesario que te quedes aquí, Taka. Este combate es entre tu discípulo y yo. No pintas nada aquí, vete —dijo con sorna.

—Perdóname si difiero —respondió con aire sereno y voz firme, manteniendo la vista en el dios mayor—. Pero teniendo en cuenta que has estado interfiriendo en mis poderes, creo que pinto más de lo que crees o de lo que te gustaría.

—¿Qué has dicho dios menor de pacotilla? —respondió con ira ante las palabras del dios del cielo—. Apártate de mi camino o muere como los demás.

—Tranquilo, solo intervendré en la lucha si lo veo necesario —aclaró.

—Más te vale, no eres rival para mí —contestó, girando la vista hacia el joven. Permanecía con cara de concentración, eso no le satisfacía—. ¿Estás preparado para reunirte con tus antepasados? No estás tan furioso como cuando te conocí, pero lo estarás. Kitsune, Hebi, Kakashi, Neko, Alram, Nakuma, Ayame no intervengáis hasta que yo lo ordene.

La mirada de Kenji se desvió bruscamente al escuchar el último nombre. No quería creerlo, pero Hakai pronunció su nombre estaba allí del lado de su enemigo al lado de Nakuma, con su larga melena de color negro azabache y su mechón blanco. Portaba en sus caderas dos espadas de fabricación japonesa. Iba vestida como una guerrera árabe, pantalones marrones de tela fina, sandalias de cuero y un top a juego. Su boca estaba tapada hasta la nariz por un pañuelo, pero podía ver sus ojos a la perfección. Miró a Ryoko, la cara de la joven se había vuelto pálida, también había escuchado el nombre de su prima mirándola estupefacta.

Hakai se colocó en posición de combate. Sus ojos se habían vuelto negros como la noche más oscura. Taka se había apartado unos metros para dejarles espacio. Kenji sacó a Guardiana de la vaina. Apoyó la punta de la hoja en el suelo y trazó una línea de un lado a otro. Sus ojos se tornaron morado intenso, pero su cara no reflejaba ninguna emoción. En su cabeza estaba el pensamiento de derrotar al dios de la destrucción o al menos inutilizarle el tiempo suficiente para mandarle a su prisión eterna de nuevo. Mantuvo la posición, un poco ladeada, a la espera del primer ataque del dios verdadero.

Por fin salió rápido como un rayo hacia el joven. Solo los ojos de los dioses lograron ver algo. Lo suficiente para saber que el combate acababa de dar comienzo. Kenji cerró los ojos un instante, antes de hacer que unas lanzas de acero surgieran de la tierra para intentar atravesar el cuerpo de su oponente. Hakai lo esquivó en la última milésima de segundo, retrocediendo para tomar impulso de nuevo. El joven se impulsó, moviéndose como un viento huracanado iniciando la ofensiva. Hakai hizo aparecer unas hoces de hoja recta, con las que atacó. Kenji se defendió con la espada, contraatacando, como una fiera que protege su territorio de un invasor.

Los minutos pasaban, la mayoría solo veían una nube de polvo que se movía de un lado para otro. Los dioses y Ryoko en cambio veían a un Kenji, que se empleaba a fondo para cumplir con su cometido. Taka estaba más atento que todos los demás, veía cada movimiento, cada finta, cada esquiva. Sabía lo que estaba haciendo el dios de la destrucción con su discípulo. Le estaba midiendo físicamente, por eso no había empleado ninguno de sus poderes hasta el momento. El joven lobo, logró propinarle un rodillazo en el pecho haciendo que retrocediese. Está oxidado en el combate cuerpo a cuerpo, pensó el dios del cielo. Eso, o estaba demasiado confiado.

Apoyando una rodilla en el suelo estiró los brazos hacia atrás con las manos abiertas, haciendo desaparecer sus armas. Se reía como un loco que ha perdido la cabeza por completo. Se irguió, sin dejar de mirar al joven que tenía delante. Mantuvo una de las manos delante de él, señaló con el dedo índice a su pecho. Pasó la lengua por la comisura de los labios antes de seguir sonriendo. Kenji colocó ante él a Guardiana, manteniéndose preparado para la siguiente ofensiva.

—Has hecho que me divierta, más que en muchos milenios de guerras humanas provocadas para mi entretenimiento —dijo con voz alegre—. No sé de dónde sacas la fuerza, ni la determinación para enfrentarte a mí, ni siquiera de donde extraes tu poder. Pero ha llegado el momento de morir. Ha sido un placer conocerte, pequeño humano.

Del dedo del dios de la destrucción surgió una bola de luz incandescente que creció hasta alcanzar el tamaño de un hombre adulto. La bola salió disparada hacia el joven lobo. Seguía esperando el ataque como si supiera lo que debía hacer. Los segundos parecieron volverse minutos, los minutos horas. Los presentes por primera vez desde que le conocían temblaron de miedo por su seguridad. El joven soltó una de las manos del pomo de la espada, para acariciar el lomo de la hoja que bañó con su propia sangre. La espada brilló por un segundo, antes de que la esfera de luz les envolviese por completo, ocultándoles a la vista de todo el elenco que observaba el combate.

El malvado dios andrógino, aplaudió como si del final de un espectáculo se tratase. Una nube de polvo se generó tras una explosión de una magnitud considerable. Todos se mantuvieron en silencio, excepto las diosas del lado de Hakai que alababan su poder. El dios del cielo mostró su espíritu guerrero, temeroso de que su discípulo no hubiese sobrevivido a semejante ataque.

—Bueno, ¿Esto es todo lo que podíais ofrecer los dioses menores? —fanfarroneó, encarando al dios del cielo—. Lástima, solo era un crío.

En el suelo, debajo de Hakai, apareció un punto negro. Una mancha que comenzó a crecer ante los ojos de los dioses. Esta comenzó a succionar tierra y hierbas, alrededor del dios de la destrucción. El poder de absorción fue creciendo a medida que aumentaba su radio de acción. Taka miró a su contendiente. Hakai le devolvió la mirada con expectación, con cierto aire de superioridad.

—No me lo puedo creer, ¿de verdad vas a enfrentarte a mí por un simple humano? —dijo intentando disuadirle. Taka miró hacia donde instantes antes había estado su discípulo, no había nada.

—No es él, Hakai —la voz del joven resonaba desde el cielo. El dios de la destrucción dirigió su vista hacia arriba, viendo caer a su rival sobre él, le propinó una patada en la cara. El cosmos oscuro que había generado le tragó haciéndole desaparecer. Lo cerró con rapidez.

—Eso no va a ser suficiente —dijo Taka avisándole.

—Lo sé. Estoy intentando ganar tiempo. Necesito pensar en algo para deshacernos de sus acompañantes —dijo, dando una señal a los ejércitos para que se pusiesen en guardia.

—Venid hijos del caos, apareced. Haced que vuestro padre se sienta orgulloso. Legiones Dákrya, yo os invoco, luchad hasta la muerte. Destruid todo a vuestro paso —la voz que se había alzado era la de Kitsune. Estaba realizando un complejo ritual de invocación.

El sonido de crujir de rocas salió del fondo de la tierra que pisaban sus pies. Con un estallido salieron las primeras extremidades, parecían garras de león, pero con las uñas brillantes como diamantes. Pronto aparecieron las cabezas, asomando el pico de águila. El torso que se vio a continuación era de hombres con piel de serpiente, al igual que sus piernas y una larga cola atigrada. A sus espaldas desplegaron unas grandes alas que ocupaban todo el espacio visible. Emitieron un chillido terrorífico, manteniéndose a la espera de la orden de su invocador.

En el otro extremo del campo los licántropos comenzaron a transformarse por orden del dios lobo. A su lado se había colocado Viento que, con el pelaje erizado, gruñía a los recién llegados, haciendo resplandecer su columna eléctrica. Los cuerpos de sus camaradas licántropos se recubrieron de acero por el poder de su antepasado. Kenji estaba impresionado, al parecer conocían muy bien a ese enemigo. Giró hacia Taka que estaba preparado para todo lo que sobreviniese, concentrado.

—Son los Dákrya, no dejes que te alcancen con sus garras de diamante o estarás perdido —comentó el dios del cielo, antes de añadir algún detalle más—. Estate atento, has enviado a Hakai al interior del cosmos, pero a un dios mayor no se le puede matar así. No tardará en volver a por ti —su discípulo asintió, lo había entendido.

A una voz de Kitsune, las criaturas se lanzaron a la batalla, siendo correspondidos por el bando de los dioses menores. A una orden de los respectivos comandantes, una lluvia de flechas se abalanzó sobre los enemigos, con el silbido de su caída. Muchos de los Dákrya sucumbieron en la primera ráfaga de flechas, sin su señor parecía que no tenían suficiente poder. Los ejércitos del norte, los elfos oscuros y los licántropos emprendieron una frenética carrera. Gritos, rugidos y chillidos se entrelazaron al sonido del metal de las espadas.

Los dioses se reunieron en el centro, para enfrentarse a los secuaces del dios de la destrucción. Avanzaban hacia ellos con los oponentes bastante definidos. Vaél decidió enfrentarse a la que una vez fue su esposa, Kitsune. Neko acompañada de su madre, Seiryu, encararon a su parte malvada para recuperar el poder o morir. Genbu y Kuma fueron al encuentro de Hebi que les esperaba con los brazos abiertos, llenos de serpientes. Suzaku decidió encargarse sola de la sonriente Kakashi, que corría hacia ella guadaña en mano. Eldar desenvainó sus dos espadas corriendo a enfrentarse a su primo Alram que le imitó saliendo a su encuentro. El resto de dioses se enfrentaron en batalla a las criaturas salidas de las profundidades. Kenji hizo ademán de ir a por Ayame que esperaba con las dos espadas desenvainadas exhibiendo seguridad. Ryoko interpuso su brazo tocando el pecho del joven lobo.

—Es mi prima, debo ir yo —dijo la joven seria, mirando a su familiar—. Lo comprendes, ¿verdad?

—Sí, lo entiendo —contestó resignado—. Me ocuparé de Nakuma, acaba de alzar el vuelo. Ten cuidado —terminó de decir mientras echaba a correr elevando su cuerpo, con una ráfaga de viento en los pies, hacia el ser alado.

Ryoko llegó hasta donde se hallaba su prima con paso sereno, despejando el camino con Escarcha a cada lanzada que daba. Los seres del dios de la destrucción se apartaban de ella por miedo a ser tocados con la portentosa lanza de hielo. Ayame no dio tiempo a conversar. Las espadas danzaron como lo hacían desde niñas en sus entrenamientos intentando alcanzar el cuerpo de Ryoko. La descendiente de Neko, asió la lanza con fuerza repeliendo todos y cada uno de los ataques. La joven Himura había ganado en velocidad, en fuerza desde la última vez que habían entrenado juntas. Eso solo podía indicar una cosa, llevaba bastante tiempo viviendo en las Tierras de la Eternidad.

Decidida a acabar con ese sin sentido, Ryoko despidió una ráfaga helada de aire a los pies de Ayame, para inmovilizarla. La muchacha estiró la mano para repelerlo emitiendo un aire frío de igual magnitud. Abrió los ojos asombrada. Su prima había conseguido neutralizar su poder usando la misma técnica que ella. Ayame cogió el pañuelo que le tapaba la cara descubriéndola. Lo tiró al suelo, dejando que la brisa del campo de batalla se lo llevara, arrastrándolo, por las Llanuras de Plata.

—Mi prima querida, te veo desconcertada —dijo exhibiendo una gran dosis de sarcasmo—. Esta batalla no te será fácil, no eres la única descendiente de Neko. Además, me debéis una. Tú por salir con Kenji sabiendo lo que sentía por él y no contármelo, por abandonarme sin poneros en contacto conmigo de vez en cuando. Por ni siquiera intentar convencer a los dioses para que os acompañase.  Éramos como hermanas Ryoko y me has traicionado a todos los niveles posibles. Confié en ti y tú no me contaste nada de todo esto sabiendo que te guardaría el secreto. Ni Kenji ni tú me queríais cerca.

—Nunca fue para ti, Ayame. Él era nuestro amigo, no un juguete. Si crees que no intentamos convencer a Taka para que vinieses estás muy equivocada. No sabes lo que ha sido no poder hablar contigo o con mis padres en este tiempo. No poder contarte lo que estaba pasando. Te he necesitado, pero no podía decirte nada. Abandona esta locura. Lucha a mi lado, como siempre hemos hecho. Te lo contaré todo —intentó razonar con su prima.

—Adiós, prima —Ayame retomó el combate, omitiendo las palabras de Ryoko. Esta vez peleó usando no solo las armas, si no también todo su poder, siendo correspondida por su familiar.

En el otro lado del campo de batalla, el joven lobo, suspendido en el aire se enfrentaba con Nakuma. El alas negras intentaba evitar los cortes de la afilada hoja de Guardiana. En su cuerpo había al menos seis cortes ocasionados desde que había llegado hasta él. No podía negar que el joven de ojos morados era un gran guerrero. Su espada no era rival, se había partido por la mitad con un crujido al contacto con Guardiana. El joven lobo hundió la punta en el pecho del ser de alas negras, haciéndolo caer del cielo a la tierra con un tremendo golpe. En el suelo, le miró a los ojos. Mostraban un miedo jamás visto en ningún ser con anterioridad. Apoyó la mano en el extremo del pomo de la espada, dispuesto a asestar el último golpe.

—Ha llegado tu hora, Nakuma —dijo sin perder la concentración—. La muerte de Elisabeth, de James y de mis padres biológicos será vengada.

—La muerte de Elisabeth y James es posible —comenzó a hablar haciendo acopio de las fuerzas que le quedaban—. Pero la orden de su ejecución, no fue mía. Lo de tus padres biológicos es otro cantar, no tuve nada que ver —tosió, expulsando un poco de sangre.

—Averiguaré quién fue el responsable —emitió una orden que la espada obedeció de buen grado—. Guardiana, drena su vida.

La espada succionó la sangre y el alma del ser alado hasta que éste quedó seco como la piel mudada de una serpiente. Con un gesto de la mano, eliminó los restos haciéndolo polvo. A lo lejos, varios gruñidos de dolor le hicieron salir de su concentración. Giró la cabeza hacia el lugar de donde provenían. Los Dákrya habían comenzado a tomar ventaja en la batalla. Sus garras se hundían en la piel de acero de los licántropos, que contestaban con furia a sus enemigos desgarrando su carne. Viento seguía empleando su máxima fuerza. Cada mordisco que daba, era una descarga de electricidad que chamuscaba a los engendros dejándoles calcinados.

Corrió hacia allí, ¿Qué había cambiado? Estaban ganando la batalla desde el comienzo. La respuesta llegó rápidamente en forma de una lluvia de lanzas negras hacia su persona. Las desvió con el escudo de Guardiana, para ver a su enemigo. Hakai había regresado, apenas había pasado una hora desde que le metió en el cosmos oscuro y había vuelto. Irradiaba un aura negra de maldad tan potente que no le fue difícil verla. En las palmas de sus manos aparecieron dos esferas de color blanco, aumentaban a cada paso que daba hacia él. Viento se percató de la situación, corrió interponiéndose entre el dios y su amigo, enseñando los dientes con furia.

—Tú, mestizo, me has enviado al cosmos oscuro —dijo con los dientes apretados—. No eres rival para mí, voy a desintegrarte. No va a quedar de ti ni el recuerdo de tu paso por estas tierras. Tú, chucho de Bestiary —miro al Thunder Wolf con desprecio—. Sufrirás el mismo destino, por interponerte en mi camino.

Las palabras del dios de la destrucción resonaron en el campo de batalla, llegando a los oídos del resto de los dioses.  Los primeros en aparecer delante de los dos amigos fueron Byakko, Taka y Vaél. Lanzaron un potente ataque, para repeler la emisión de poder de Hakai. Salieron despedidos por el aire, menos el dios del cielo que aguantó firme ante la embestida de semejante ataque. El joven alumno del dios, comenzó a correr dispuesto a luchar, siendo neutralizado por una ráfaga de aire del martillo de Byakko. Al mirarle el dios del trueno negaba con la cabeza, Vaél se puso a la espalda de Taka, llevaba puesto el amuleto de portales que él mismo había utilizado antes.

—En esta ocasión, vas a enfrentarte a mí —gritó haciéndose escuchar por el dios.

—Morirás con toda seguridad, parte de tu poder proviene de mí y de mis hermanos. Nunca teníamos que haberte creado —la voz de Hakai sonó clara, esta vez sin odio.

—Lo sé, sé que moriré, pero él… —señaló a Kenji, con la mano que tenía libre—. Te vencerá, una vez yo desaparezca. Su poder será mayor que el mío, puede que supere incluso el tuyo. Así que piénsalo dos veces, ¿merece la pena matarme para ver el resultado final de tu vida eterna? —las palabras de Taka hicieron que, por un instante, la verborrea de Hakai se detuviese. Miró al dios del cielo cambiando su semblante.

—No creo ni una sola palabra, esa fue mi herencia para ti. Eres un mentiroso, tergiversas la realidad para conseguir lo que quieres, igual que yo. Veamos ese final del que hablas —de sus manos surgieron dos esferas, una blanca, otra negra. Se unieron en una sola, creciendo ante los ojos del dios del cielo.

—Vaél, Byakko ya sabéis lo que hacer —de la punta de Celeste salió una esfera negra de cosmos oscuro, tan grande que doblaba en tamaño a la de Hakai—. Ahora, en cuanto suelte la esfera no habrá vuelta atrás.

Vaél usó sus poderes para abrir un portal hacia un lugar verde, salvaje. Se parecía a las imágenes de los videos sobre la selva amazónica. El dios lobo hizo un gesto a su hermano mayor. Byakko le dio una palmada en el hombro, tan fuerte, que obligó al joven a traspasar el portal hacia el otro lado. Tras él, lanzó una flauta travesera de madera. Habló con Viento, agachándose, mientras se incorporaba al otro lado.

—Ve con él, necesitará que le ayudes. Haz que toque la Canción del Cielo a diario hasta que note algún cambio —Byakko le acarició el pelaje, dándole un abrazo—. Cuando esté preparado regresad a por nosotros. Confiamos en ti.

El Thunder Wolf corrió, atravesando el portal hacia la selva donde se hallaba su amigo. Saltó con energía hasta que posó las patas sobre la mullida hierba. Una vez allí, echó un último vistazo a los dos dioses. Se despidieron con cara de tristeza cerrando el portal para seguir con la batalla. Una vez cumplida la orden del dios del cielo, los dos hermanos salieron corriendo hacia el dios de la destrucción con sus armas en la mano intentando ayudar al padre de los dioses menores. Tomando impulso, saltaron sobre Hakai, gritando como grandes guerreros. De pronto una gran luz emitida por el dios verdadero, iluminó la escena de la batalla, ocultando todo lo que allí sucedía.

Epílogo

En la sala del trono de la Guarida se encuentra de rodillas el dios lobo. Tiene las manos a la espalda, unidas por grilletes de acero pulido. Las cadenas son fuertes, pero la resistencia que no puede superar es la mezcla con carbirio. Varios de los secuaces del dios de la destrucción vigilan que no haga nada extraño. Alguno de ellos son soldados de los elfos oscuros que, al ver la derrota de los dioses menores, se unieron al bando contrario. El dios les observa, con sus ojos morados. Símbolo de su estirpe guerrera. El dios lobo nota el temblor en las piernas de los guardias al sentir su mirada. Se zarandea, para menear las cadenas que le anclan al suelo.

Por la puerta aparecen la diosa de la mentira y el príncipe Alram. Se acercan al trono que Hakai ha usurpado, pasando al lado de Vaél sin hacerle caso. Al llegar a los pies de su señor se arrodillan, agachando la cabeza, en señal de pleitesía. El dios de la destrucción da el cuerpo hacia adelante unos centímetros, apoyando las manos en los reposabrazos para levantarse. Una vez erguido, la decepción se refleja en su semblante. Intuye las noticias que le traen sobre su misión.

—Levantaos —ordena con voz seca—. Decidme, ¿Cómo ha ido la búsqueda?

—Mi señor —la primera en alzar la voz es la diosa de la mentira, levantando la cabeza para mirarle a la cara—. Hemos recorrido los siete territorios de los antiguos dioses regentes. En nuestro camino no hemos encontrado a los supervivientes de la batalla. El dios del cielo ha desaparecido por completo. Del chico… no ha quedado ni rastro.

—Sospechamos, mi señor, que podría haber regresado a su plano de origen: el Mundo de los Hombres —añade el príncipe Alram, apoyando las palabras de Kitsune. Hakai da un par de pasos hacia un lado, luego hacia el otro, volviendo a la posición original. La espalda del dios lobo permanecía inmóvil, ante la escena que estaba presenciando.

—Han transcurrido tres meses desde el final de la batalla de las Llanuras de Plata. Habéis buscado a Taka y a ese discípulo suyo. ¿Esto es todo lo que me podéis decir? —la ira del dios retumba en toda la sala, haciendo que todos los presentes, menos Vaél, se acobarden.

Las carcajadas del dios lobo, señor de los licántropos de Lukwos, se alzan por encima de la voz de Hakai. El dios mayor baja de su trono hacia donde está encadenado, como un vulgar animal.  Toma de la cara a Vaél, obligándole a mirar a sus ojos negros. El dios menor sigue con su risa divertida, por lo que acababa de escuchar de boca del dios de la destrucción. Hakai le aparta el pelo de la cara. Quiere verle a la perfección.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —pregunta intentando acobardarle, endureciendo la expresión de su rostro.

—No intentes intimidarme. Conmigo eso no funciona, lo sabes bien —dice el dios lobo enseñando los colmillos. El dios mayor cesó en su gesto facial.

—De acuerdo, ahora contéstame —exige Hakai con impaciencia.

—La gracia está en que tu gente, es una incompetente —dice haciendo una pausa para soplar un pequeño mechón de pelo que todavía estaba colgante—. Incluso Kitsune aquí presente, se ha convertido en una pésima rastreadora. Nunca vais a poder encontrarlos, si llegáis a hacerlo será muy tarde.  El chico clavará sus fauces en vuestras gargantas. Os degollará sin piedad.

—Para que eso ocurra, Taka debe morir. No tengo ante mí su cuerpo moribundo, ni su cadáver —alecciona el dios, jactándose de estar por encima en sabiduría que su prisionero, mientras le da la espalda.

—La pregunta entonces sería, ¿El dios del cielo está muerto o está vivo? —dice con sarcasmo, sonriendo—. Nunca debiste otorgarle parte de tu bilis llena de maldad, astucia y engaños. Eso es lo único que te habría salvado.

—¿Cómo dices? —gira de nuevo, ante la mirada de los pocos presentes, para encararle.

—Que, aunque sea un dios menor, es mucho más sabio que tú. Lo desprecias, pero hay algo que debes saber. Nunca le he visto perder una partida e incluso si muere… ganará —comenta, poniendo a prueba su paciencia.

La afirmación caló en los oídos de Hakai, de tal manera que hace aparecer un largo látigo con tres clavos en el extremo. Se coloca a la espalda del dios lobo con unos pocos pasos. Comienza a menear el látigo por encima de su cabeza, haciéndolo chasquear contra el suelo un par de veces. La tercera cae sobre la espalda de Vaél, que logra impedir que le salga un grito de dolor. Hakai mira a Kitsune, que observa la escena, mientras alza el látigo de nuevo para flagelar al dios. La diosa de la mentira se estremece con el segundo contacto, viendo como la sangre comienza a brotar a través de su piel.

—Quiero que encontréis a ese viejo halcón patético que se hace llamar dios del cielo —dice lanzando otro latigazo al dios lobo—. Lo traeréis ante mí para acabar con su miserable vida con mis propias manos, apretando su cuello —otro latigazo más sobre Vaél que lanza, sin poder evitarlo, un gruñido de rabia por no poder defenderse—. Pero antes, encontrad a ese mestizo mitad humano mitad dios. Quiero matarlo delante de su mentor, así verá el final de su inútil resistencia —el último latigazo hace que a la diosa se le inunden los ojos de lágrimas, que consigue contener a duras penas. Hakai se gira hacia ella—. Kitsune, busca al joven discípulo de los dioses menores. Tráelo ante mí, no me falles o serás la siguiente —sitúa el látigo frente a su cara.

Ella hace una reverencia. Comienza a andar pasando al lado del que una vez fue su amado sin poder evitar mirarle. Sabe que es fuerte, resistirá las torturas de Hakai. No puede permitirse sentimentalismos. El dios de la destrucción le ha prometido reinar sobre todas las Tierras de la Eternidad. Esa es ahora su mayor ambición. Sale por la puerta dejando al príncipe Alram con su señor. Hakai se encara al joven elfo oscuro, que sigue con la cabeza agachada en señal de sumisión.

—Alram vuelve a la Fortaleza Oscura. Recluta a un ejército de poderosos guerreros. Ve a pactar con el príncipe de los elfos Shaitan, Kedar. Proponle una alianza por matrimonio con su tía Farah. Es un poco mayor que él, pero te servirá de esposa. Dile que vas con mis bendiciones. Si se opone acaba con él, con su pueblo, menos con su tía. Ahora, largo de mi vista. No quiero verte hasta que todo esté preparado.

El príncipe sale corriendo sin ni siquiera levantar la vista hacia el dios de la destrucción o el dios lobo. Una vez se hubo marchado, dejándoles a solas en la sala del trono de la Guarida, Hakai se sienta en el sillón. Mira a Vaél lleno de orgullo por su victoria. Sus palabras van cargadas de odio.

—Siempre te vanagloriabas de ser el más diestro, Vaél, pero has caído como una presa más. Te exhibiré por las calles de tu amado pueblo como un trofeo. Te humillaré al extremo, antes de acabar con tu vida, verás el fin de tu descendencia. Entonces sonreiré lleno de auténtica felicidad.

Glosario de Personajes

Mundo de los Hombres

Kenji Wolfman: Joven adolescente, de origen japonés adoptado por los Wolfman. En «El Comienzo», descubrió que desciende de uno de los dioses, en concreto del hijo menor del dios lobo.

James Wolfman: Difunto padre adoptivo de Kenji, original de Nueva York. Asesinado por la mano de Nakuma.

Elisabeth Wolfman: Difunta madre adoptiva de Kenji, original de España. Asesinada por la mano de Nakuma.

Ryoko Aoyama: Hija de Seiyuro Aoyama y Nicolle Bellerose, mejor amiga de Kenji. Descendiente de la familia de la diosa del hielo, Neko.

Seiyuro Aoyama: Maestro de Karate de Kenji, padre de Ryoko. 

Nicolle Bellerose: Madre de Ryoko y especialista en el mundo de la moda. 

Ayame Himura: Prima de Ryoko, encaprichada de Kenji. En «El comienzo», se queda en el Mundo de los Hombres, por decisión del dios del cielo.

Ray Ninetails: Empresario sin escrúpulos, el origen de muchos de los problemas de Estados Unidos, entre otros países. Murió en la confrontación sobre el puente del Támesis a manos de Kenji.

Diane Ninetails: Hija de Ray Ninetails y heredera de su imperio. Huyo de tras la confrontación sobre el puente del río Támesis, en brazos de Nakuma. Allí, se descubrió que era la diosa de la mentira, Kitsune.

Sloan: Amigo de la universidad, capitán del equipo de kumite. 

Lean: Joven superdotado amigo de Sloan, Kenji y Ryoko.

Las Tierras de la Eternidad

Dioses menores

Taka/Gael: El Merlín de las leyendas, dios del cielo, mentor de Ryoko y Kenji. Regente de la Isla de los Sueños. Ostenta el poder más cercano a los dioses verdaderos.

Genbu: Diosa de la tierra. Regente del Abismo oscuro. Madre de la mayoría de los dioses, exceptuando a Neko y Shika.

Seiryu/Mei: Diosa del agua, Nimue en las leyendas artúricas. Regente del Reino de las Brumas. Madre de Neko, la diosa del hielo.

Suzaku: Diosa del fuego, la más joven de los dioses. Regente del Desierto del Fénix.

Byakko/Aarón: Dios del aire y el trueno. Regente de Ecos del Rugir. El dios más fuerte de todos, hijo del dios del cielo. Padre de las diosas Suzaku y Neko.

Shika: Dios de la Naturaleza, el dios más pacífico. Regente de los Bosques del Renacer. Hijo de las diosas Genbu y Seiryu.

Vaél/Õkami: Dios del metal, de las artes guerreras, asociado con el Mundo de los Muertos. Desaparecido desde hace mucho tiempo. Regente de las Llanuras de Plata.

Neko: Diosa del Hielo, sustituye a Vaél regentando sus tierras hasta su regreso. En «El Comienzo» se la da por muerta, pero al final se descubre que permanece encarcelada en una cueva con un ser oscuro.

Kuma: Hermano mayor de Vaél, dios de la Roca. Es bastante solitario, aunque acude si es necesario. Siempre exhibe su mejor sonrisa, mostrando su buen humor. En contraposición a su hermano Byakko.

Kitsune/Morgana: Diosa de la mentira, anteriormente llamada Diane Ninetails. Es la causa de la antigua guerra de los dioses por sus ansias de poder. Intentó hacerse con el control del Mundo de los Hombres, asesinando a Kenji. Fracaso, teniendo que huir volando en brazos de su fiel sirviente, Nakuma.

Hebi: Diosa de las serpientes, los venenos y las enfermedades infecciosas. Una de las diosas repudiadas por algunos de los dioses menores, recuperada por el ser oscuro que aprisionó a Neko.

Kakashi: Diosa de los cuervos, de la muerte en su sentido literal. Hermana de Hebi, sierva fiel del ser oscuro. A una orden de su señor no duda en blandir su guadaña contra cualquier enemigo.

Elfos Oscuros/Drow

Enelyë: Difunta Princesa de los Drow e hija del Rey de los arbóreos. Sus ambiciones le costaron su vida, siendo castigada por la diosa de la tierra, Genbu.

Amara y ‎Shalendra: Las consejeras de Enelyë, con muchas ansias de poder. Una de ellas desapareció sin dejar rastro en el Palacio de Diamante. La otra fue ejecutada.

Eldar: Hermano menor de Enelyë y jefe de la Guardia real, heredero al trono.

Sudryl: Capitán de la Guardia de la ciudad, es la mano derecha del príncipe Eldar, además de su tío por parte materna.

Nindrol y Anairë: Guardianes de la puerta, camuflados en forma de estatuas a cada lado de la puerta de la muralla, son padre e hija.

Alram: Primo de Enelyë y Eldar, hijo de Eledyr, hermano de Nuala. El segundo en orden de sucesión al trono Drow.

Nuala: Difunta madre de Enelyë y Eldar. La primera en línea de sucesión al trono de su padre Alroc, un héroe de leyenda. Murió después del parto del pequeño Eldar.

Alroc: Primer rey de los Drow en las Tierras de la Eternidad. Se convirtió en una leyenda combatiendo a los humanos en el Mundo de los Hombres.

Elfos del Bosque/Arbóreos

Seith: Rey de los elfos arbóreos y Drow, este último por matrimonio. Es padre de Enelyë y Eldar.

Keishara: Pareja del dios Shika, una excelente curandera. Emplea las hierbas curativas como nadie en su especie.

Elfos de las Montañas/Norteños

Sören: Mano derecha de Byakko. Guía con mano de hierro a los fieros guerreros en la batalla contra seres de otros planos, entre ellos a los gigantes.

Saida: Princesa de los elfos del norte. Sobrina de Sören, apoyo de Kenji tras su derrota sobre el puente del Támesis.

 Licántropos

Arlen: General del ejército licántropo, en especial de la sección Vaéler. Guerreros que sufren trasformaciones, que les convierten en armas letales. Es hijo de Kalen el primer rey de las Tierras de la Eternidad, fiel siervo de Vaél, el dios lobo.

Niall: Hijo de Arlen, hermano mayor de Lugh, uno de los Vaélers más poderosos. Ayuda a su padre con el adiestramiento de los neófitos en el arte de la transformación, así como en su entrenamiento marcial.

Lugh: Hijo menor de Arlen. Es un joven apasionado e impulsivo, siempre bajo la protección de su hermano mayor, Niall, para evitar severos castigos disciplinarios de su padre.

Enid: Hija de Owen, hermano de Arlen. Como su madre, Éire, ha adquirido el don de controlar los cambios de los Vaélers a voluntad, extendiendo una cadena mágica. Cuando llegó a la adolescencia fue instruida como Druider, alcanzando el rango de líder de la facción. Es la responsable del gremio y de los rituales chamánicos realizados con una flor muy especial para su especie.

Enanos

Lothar: Líder de la ciudad forja de Ziel, siervo de Byakko y esposo de Aletha. Es el jefe de la forja, teniendo el honor de forjar las armas de los dioses.

Aletha: Esposa de Lothar, consejera de Ziel. Ayuda en todo lo que es concerniente a regir los destinos de los habitantes de la ciudad enana.

Burith: Mano derecha del jefe de la forja. Se podría decir que es su hombre de confianza y futuro sucesor del maestro de la forja.

Skimmer: Dueño de la taberna «El Herrero». Guardian del acceso a Ziel.

Orsik: Líder de los cazadores. Es el jefe de la guardia personal de Skimmer. Protegiendo con sus hombres el acceso a la ciudad enana de cualquier intruso.

Dragones

Ryūjin/Naelyan: Es conocido como el gran dragón de agua, siervo de la diosa del agua y su fiel defensor. Tiene tres hermanos, dos de ellos en localización desconocida. El tercero, Fafnir, se encuentra en Ziel, en la forja del maestro.

Fafnir: El gran dragón de fuego, abandonó la pirámide del Desierto del Fénix, tras la caída de la diosa del fuego. Hizo la vergüenza de la diosa como suya, intentando cumplir un sueño en el norte. En la ciudad de los enanos, Ziel.

Thunder Wolfs

Viento: Es un cachorro de una especie poco común en la Tierras de la Eternidad. Hijo de Colmillo, jefe de su manada ubicada cerca del gran lago, y de Luna. Ambos lobos de gran tamaño. Es el pequeño de la manada, pero también el más espabilado.

Otros

Nakuma: Sirviente alado, protector de Kitsune. Causante de la muerte de los padres adoptivos de Kenji.

Kamaitachi: Trillizos que generaban problemas en el Japón feudal, llamados comadrejas. Eran la guardia personal de Kitsune. Muertos por la mano de Kenji en la confrontación del puente sobre el rio Támesis.

Agradecimientos

Después de un tiempo de descanso hemos retornado al camino de las Tierras de la Eternidad. La oscuridad, es un libro lleno de ilusión, de ganas de dar a conocer a los lectores un mundo lleno de fantasía, pero también de revelaciones. En él, quería plasmar no solo una vida plena de poder y de felicidad. También, los problemas dentro de la vida de los personajes. Cosa que espero haber conseguido.

Detrás de esta continuación, hay personas a las que les debo mucho. Gente que ha permanecido a mi lado desde el primer paso por este camino al mundo de los dioses. En primer lugar, a mi querida esposa, que ha aguantado cada capítulo y soportado spoilers de este escritor emocionado por su trabajo. Eres la mejor.

A mi madre que, desde niño, me enseñó a viajar leyendo y escribiendo. Eres y serás un gran ejemplo para mí.

A todos los amigos que han estado ahí. A Wifli, Estela, Azahar, Gloria y a mi hermano Kiba, por ayudarme con la lectura del texto, con las correcciones evitando en la medida de lo posible, los fallos ortotipográficos y de trama. También a David, por hacer posible una portada tan maravillosa como la que veis en esta cuidada edición. Eres un genio.

A mis lectores beta, por sus opiniones sinceras sobre la obra. Así como a los que me apoyaron en El Comienzo, mi comienzo en esta aventura, Johny, Patri, Alejandro, Asunción… y así una larga lista de gente muy importante en mi vida, sin la cual seguramente no estaría hoy aquí. Sois los mejores compañeros de viaje que uno podría tener.

Por último y más importante, a ti que has llegado hasta estas líneas que me brindan la oportunidad de agradecerte que vivas las aventuras que antes vivían en mi mente. Gracias por recorrer el camino, por emocionarte en cada palabra, por encariñarte con los personajes. En definitiva, muchas gracias por hacerlo posible.

Kenji Wolfman

El autor

Kenji Wolfman, nació en Trobajo del camino, León, en 1983. Desde su infancia se vio atraído por la literatura de género fantástico entre otras artes. Todo ello, gracias al entorno familiar en el que se crio. En plena adolescencia, comenzó a escribir sus primeros relatos. Animándose a presentar algunos de ellos a concursos literarios.

Con el paso de los años, ya en la edad adulta, tuvo contacto con niños y adolescentes, por su afición al karate. Convirtiéndose en su profesor, sin dejar de escribir. En la actualidad, tiene publicada su primera novela, «El Comienzo». Perteneciente a la saga Las Tierras de la Eternidad, con el que quiso llenar de aventuras e ilusión a los lectores, igual que otros autores hicieron por él con sus libros.

«La Oscuridad», es la continuación de esa meta que se había propuesto con «El Comienzo». Queriendo hacer que las aventuras de sus personajes llenen las horas de emociones, de ganas de seguir recorriendo el camino hacia su desenlace en los siguientes tomos de la tetralogía.

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