Los hechos y/o personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Título original: Hidden

Publicado originalmente por Montlake Romance, Estados Unidos, 2012

Edición en español publicada por:

AmazonCrossing, Amazon Media EU Sàrl

5 rue Plaetis, L – 2338, Luxembourg

Diciembre, 2015

Copyright © Edición original 2012 por Kendra Elliot

Todos los derechos están reservados.

Copyright © Edición en español 2015 traducida por Pilar de La Peña Minguell

Imagen de cubierta © Eugene Partyzan/Shutterstock, © Format Selects/Getty

Diseño de cubierta por ushadesign, Milano

ISBN: 9781503953468

www.apub.com

LA AUTORA

Nacida y criada en el Noroeste del Pacífico, la exuberante región entre Canadá y Estados Unidos, Kendra Elliot siempre ha sido una lectora voraz de las novelas de Stephen King, Diana Gabaldon y Nora Roberts. Es licenciada en Periodismo e higienista dental.

Después de dieciséis años dedicada a la odontología, en 2012 decidió dedicarse a escribir a tiempo completo. Sus obras han obtenido rápidamente el favor de los lectores y de la crítica, que le ha otorgado varios premios, entre los que se encuentra el prestigioso Daphne du Maurier.

CAPÍTULO UNO

Lacey Campbell estudió la carpa levantada junto al destartalado edificio de apartamentos, al fondo del neblinoso campo nevado. Inhaló una bocanada de aire gélido y dejó que este le inundara los pulmones y le reforzara el ánimo.

«Eso es. Ahí es donde está el cuerpo.»

Mientras se dirigía a la carpa, mirando con atención dónde pisaba, se le hizo un nudo en el estómago. Se caló el gorro de lana, enterró la barbilla en la bufanda y avanzó por la nieve blanda, parpadeando para protegerse del torbellino de copos que se le metían en los ojos. La nieve era estupenda, salvo cuando había que trabajar en medio de ella. Un manto blanco de quince centímetros de espesor cubría el escenario al que la habían enviado. Aquel tiempo era para esquiar, deslizarse en trineo o lanzarse bolas de nieve, no para examinar huesos viejos en el interior de una carpa cubierta de escarcha en Boondocks, Oregón.

Dos botas grandes aparecieron de pronto en su visual inferior. Quiso frenar, derrapó y aterrizó de nalgas.

—¿Vive usted aquí? —le preguntó el policía con voz áspera y cortante.

Desde su posición en el suelo, sentada de forma ridícula, Lacey miró indecisa la mano rolliza que el hombre le ofrecía.

Él repitió la pregunta y ella le miró el rostro ceñudo. Parecía un policía salido de una de esas series de televisión tan populares. Robusto, rudo y calvo.

—¡Ah! —Reaccionó y agarró la mano que le tendía—. No, no vivo aquí. Solo…

—Solo se permite a los residentes el acceso a este complejo de apartamentos. —La levantó sin esfuerzo con una sola mano, y sus ojos avispados repararon en la mochila de piel y el caro abrigo que llevaba la mujer.

—¿Es usted periodista? Porque, si es así, ya está dando media vuelta. Habrá una rueda de prensa en la comisaría de Lakefield a las tres.

El policía había decidido que era forastera. No era de extrañar: aquel era un barrio de subsidios y comedores sociales.

Lacey lamentó su escasa estatura y alzó la barbilla; con una mueca de dolor, se sacudió el trasero húmedo y frío de los pantalones. Qué profesional.

Sacó de repente su carné.

—No soy periodista. La doctora Peres me espera. Soy…  —Tosió—. Trabajo para la oficina del forense.

Nadie la entendía cuando decía que era odontóloga forense. Oficina del forense era algo comprensible para todos.

El policía echó un vistazo a su carné y se inclinó para mirarla por debajo del gorro. Sus ojos pardos la sondearon.

—¿Usted es Campbell? Porque la doctora Peres espera al doctor Campbell.

—Yo soy la doctora Campbell —señaló con rotundidad, alzando la nariz.

¿A quién esperaba, a Quincy?

—¿Puedo pasar ya?

Se asomó por detrás del policía y divisó varias figuras que rondaban el exterior de la carpa. Victoria Peres había requerido sus conocimientos forenses hacía tres horas y Lacey estaba ansiosa por ver qué había encontrado la doctora. Algo lo bastante inusual como para hacerla presentarse directamente en el área de recuperación, en vez de dejarla estudiar los restos dentales en un laboratorio climatizado y esterilizado, como de costumbre.

O a lo mejor, a la doctora le parecía divertido sacarla de la cama calentita y obligarla a conducir cerca de cien kilómetros con aquel tiempo asqueroso para tenerla acuclillada en la nieve estudiando un puñado de dientes. Bonito alarde de poder. Garabateó ceñuda su nombre en el registro del escenario de los hechos que el policía le tendía y esquivó a aquel mostrenco interpuesto en su camino.

Avanzó pesadamente por la nieve, estudiando el edificio de apartamentos de una sola planta. Parecía desinflado, cóncavo por el tejado, como si estuviera agotado y no pudiese sostenerse en pie. Por lo que le habían dicho, en él residían pensionistas y familias con escasos ingresos. El revestimiento de las paredes estaba combado y los tejados de composite mostraban algunas calvas. Sintió que le hervía la sangre.

¿Quién se atrevía a cobrar un alquiler por semejante covacha?

Al pasar, contó cinco cabecitas con las narices pegadas a los cristales de las ventanas.

Se obligó a sonreír y saludó con la mano enguantada.

Los niños no salían del edificio, donde estaban calentitos.

Los ancianos eran otra historia.

Pequeños grupos de hombres canosos y ancianas con gorritos de plástico para la lluvia se apelotonaban en el patio, ignorando el frío. Los gorritos parecían caracolas transparentes que envolvían sus cabezas cenicientas. Le recordaron a su abuela, que llevaba aquellos capuchones baratos para preservar su tinte y su peinado. Pasó con dificultad por delante de aquella fila de rostros intrigados. Seguramente hacía mucho que no vivían un día tan apasionante.

Un esqueleto en la cámara de ventilación del edificio.

Las hipótesis que inundaron su imaginación la estremecieron. ¿Habría escondido alguien un cadáver allí veinte años? ¿O se habría quedado alguien atrapado en la cámara de ventilación y nadie lo había echado en falta?

Media docena de vehículos de la Policía de Lakefield abarrotaban el aparcamiento. Probablemente la flota completa de aquella pequeña localidad. En torno al edificio se congregaban los oficiales uniformados de azul marino, con vasos de café caliente en la mano y cierto aire de resignación y expectación en la pose. Miró fijamente el vapor que desprendían los vasos de cartón e inhaló su olor sin darse cuenta. Mientras retiraba la hoja de entrada a la carpa, los receptores de cafeína de sus terminaciones nerviosas le suplicaron café.

—¡Campbell!

Al oír aquella voz aguda, dejó de lado sus cavilaciones, se detuvo en seco y reprimió el instinto de buscar a su padre, el doctor Campbell, al que todos llamaban por su apellido. En la lona de plástico azul, a los pies cubiertos de nieve de Lacey, se hallaban los restos de un esqueleto parcialmente recuperado. Un paso más y habría aplastado una tibia y conseguido que a la doctora Peres se le disparara la tensión. Haciendo caso omiso a la mirada asesina de la doctora, fijó la suya en los huesos; la visión de aquel desafío le produjo una fuerte descarga de adrenalina.

Por eso aceptaba encargos con aquel tiempo gélido. Por la satisfacción de identificar y devolver a casa a una víctima perdida, de resolver el misterio de la muerte con la ayuda de sus extraordinarias aptitudes, de poner fin a los interrogantes de una familia en duelo, de saberse útil.

El frío se desvaneció.

El cráneo estaba presente, junto con la mayoría de las costillas y los huesos largos de las extremidades. Al fondo de la carpa, dos técnicos con anorak cribaban laboriosamente cubos de tierra y piedras en busca de huesos más pequeños. Un enorme boquete en el muro de cimentación de la cámara de ventilación indicaba el lugar en el que se habían encontrado los restos.

—No pises nada —le dijo la doctora Peres.

«Yo también me alegro de verte.»

—Buenos días —espetó Lacey, señalando con la cabeza a la doctora y procurando tranquilizarse. Sus ojos estudiaron aquel escenario surrealista: huesos, cubos y una mala pécora.

Victoria Peres, antropóloga forense, tenía fama de ser una auténtica tirana en lo suyo, y no había quien le chistara. Con su metro ochenta y tantos, era la mismísima encarnación de una amazona. Las áreas de recuperación de restos eran sus dominios y nadie se atrevía a acercarse demasiado si ella no lo autorizaba. Tampoco se podía tocar nada sin su permiso, ni soñarlo. ¡Nada!

De mayor, Lacey quería ser como la doctora Peres.

Había tenido que colaborar con la exigente doctora en cuatro casos para que confiara en ella, pero eso no significaba que a Peres le cayera bien Lacey; a Peres no le caía bien nadie.

Unas gafas de montura oscura y lentes diminutas se sostenían apenas sobre el estrecho puente de la nariz de la doctora. Como de costumbre, llevaba la larga melena negra sujeta a la altura del cuello. De su moño no escapaba ni un solo pelo, pese a que llevaba ya cinco horas trabajando allí.

—Me alegra que hayas podido unirte a la fiesta —protestó la doctora mirando su reloj y enarcando una ceja.

—He tenido que esperar a que se me secara el esmalte de las uñas de los pies.

La mujer soltó un fuerte bufido y Lacey entrecerró los ojos. «¡Vaya!» Había conseguido hacer reír a Peres. Bueno, más o menos. Aunque bastaría para presumir de su hazaña ante sus compañeros de la oficina del forense.

—¿Qué has encontrado? —inquirió Lacey cuyos dedos ansiaban abordar aquel rompecabezas. Esa era la mejor parte de su trabajo: desentrañar el misterio.

—Mujer blanca, de entre quince y veinticinco años. La estamos sacando, pedazo a pedazo, del boquete que conduce a la cámara de ventilación de los cimientos del edificio. Allí está el tipo que la ha encontrado —añadió la doctora, señalando, a través de una de las ventanas de plástico de la carpa, a un hombre de pelo cano que hablaba con dos de los policías locales. El hombre estrechaba contra su pecho hundido a un perro salchicha de hocico grisáceo—. Había sacado al perro a hacer sus necesidades cuando se ha dado cuenta de que se habían desprendido de la pared agrietada varios trozos de hormigón. El perro se ha colado por el boquete y, cuando el abuelo ha metido la mano para sacarlo, se ha encontrado con una sorpresa.

La doctora Peres señaló el enorme agujero.

—No creo que el cadáver haya estado ahí todo ese tiempo, ya era un esqueleto cuando lo escondieron.

—¿A qué te refieres?

La curiosidad de Lacey pasó a código naranja. Descartada quedaba la posibilidad de que la víctima se hubiera quedado atrapada en la cámara de ventilación.

—Creo que el boquete se hizo hace poco y luego se escondió en él el esqueleto. Los huesos estaban amontonados. Un cuerpo que se descompone de forma natural no termina convertido en una pila así. —La doctora Peres frunció el ceño y sus cejas formaron una franja oscura—. Los huesos se esparcen a veces, dependiendo de los carroñeros de la zona, pero estos parece que los hubieran sacado de una bolsa y los hubieran tirado por el boquete.

—¿Un esqueleto?

Los ojos de Lacey se clavaron de golpe en el cráneo. ¿Qué clase de monstruo se deshace de un esqueleto? ¿Qué clase de monstruo tiene un esqueleto del que deshacerse?

La doctora Peres asintió con la cabeza.

—Y parece bastante completo. Lo estamos encontrando todo: falanges, metatarsos, vértebras… Lo que no entiendo es cómo no lo escondieron mejor. Debían saber que lo encontraríamos. Se dejaron el agujero completamente abierto y unos trozos de hormigón enormes tirados en el suelo para que cualquiera tropezase con ellos.

—Quizá alguien los interrumpiera antes de terminar. ¿Causa de la muerte?

—Aún no lo sé —respondió Peres con sequedad—. No hay golpes visibles en el cráneo y no he encontrado el hioides, pero los dos fémures están rotos por el mismo sitio. Las fracturas son similares a las que suelen verse en un accidente de tráfico cuando el vehículo golpea al peatón con el parachoques delantero. —Frunció el ceño—. Un parachoques alto. No el de un vehículo mediano. El de un todoterreno, quizá.

A Lacey le dolieron los muslos.

—¿Fracturas ante mortem?

—O post mortem o inmediatamente anteriores al momento de la muerte. No hay el menor indicio de que hubieran empezado a soldar —sentenció la doctora con sequedad, pero se inclinó para indicarle varias fracturas en cuña en los fémures.

Guardando las manoplas en su bolsa, Lacey fijó la mirada en las fracturas y, tras arrodillarse, se calzó unos guantes de silicona púrpura de una caja cercana al cráneo. Aquellos guantes tan finos eran como su segunda piel.

—Alguien la atropelló y ha ocultado el cadáver —masculló Lacey, granjeándose una mirada asesina de la doctora Peres. Demasiado tarde, recordó que la doctora detestaba especular sobre la causa de la muerte antes de concluir el examen de los restos. Victoria Peres solo exponía hechos.

Estremeciéndose mentalmente, se levantó y se sacudió avergonzada las rodillas. Se había pasado de la raya. «No me corresponde a mí averiguar el quién, el qué, el dónde, el cuándo, el porqué o el cómo de la muerte.» Ella estaba allí para centrarse en un aspecto insignificante del esqueleto: los dientes.

El técnico que cribaba la tierra soltó un hurra y añadió una rótula a la pila creciente de huesos pequeños. La doctora Peres la tomó, la estudió un instante y se la asignó a la pierna izquierda del esqueleto reconstruido sobre la lona de plástico.

—Parece menuda.

Demasiado menuda. Parecía una niña.

—Es menuda. Medirá un metro cincuenta aproximadamente, pero es una mujer en la plenitud de su madurez. Lo sé por las caderas y la fisis. —Peres la miró, enarcando una de sus oscuras cejas—. También su dentadura lo indica. Pero esos son tus dominios.

—Eh, que yo entiendo a los bajitos —repuso Lacey, poniéndose sin querer de puntillas y estirando la columna. Al lado de la altísima doctora, la escasa estatura de Lacey la obligaba a estirar el cuello mientras hablaba—. ¿Tienes idea de cuánto tiempo lleva muerta?

La doctora Peres negó con la cabeza y volvió a centrarse en los huesos.

—No hay ropa con la que trabajar. Solo quedan huesos y pelo rubio, y me niego a hacer conjeturas. Sabré más cuando la haya estudiado en el laboratorio.

—Mi padre me ha dicho que habías encontrado unas prótesis interesantes.

El rostro de la doctora Peres se iluminó levemente.

—Quizá eso podría ayudarnos con la cronología de los hechos. Son prótesis, así que ya las he embolsado.

Peres dio seis pasos largos hasta un cajón de plástico y empezó a hurgar entre un montón de bolsas de pruebas.

Lacey relajó una pizca los hombros. Victoria Peres no era de los que pensaban que había conseguido su empleo por nepotismo. Posiblemente entendiera que el trabajo era más difícil cuando tu padre era el jefe del servicio forense del Estado. Y, además, tu jefe.

Apretó los labios. Cualquiera que hubiera trabajado con ella sabía que Lacey era condenadamente buena en lo suyo.

—Eso es una piedra, no un hueso —espetó uno de los técnicos mientras examinaba el fragmento nacarado que su compañero tenía en la mano.

—De eso nada. Tiene que ser un hueso —le replicó su colega.

Lacey miró a la doctora, a la espera de que esta arbitrara la disputa, pero Peres aún se hallaba concentrada hurgando en el cajón de plástico. Intrigada, se acercó con cautela al diminuto esqueleto y tendió la mano.

—¿Puedo echarle un vistazo?

Dos rostros sorprendidos se volvieron hacia ella. Lacey se mantuvo firme y procuró parecer una especialista forense competente. Los hombres eran jóvenes. Uno moreno, otro rubio. Los dos abrigados como si estuvieran trabajando en el Ártico. Probablemente becarios de la doctora Peres.

—Claro.

Como si le estuviera entregando el diamante Hope, el técnico moreno le pasó un fragmento estrecho, de menos de tres centímetros de longitud, luego estudió fugazmente la espalda de Peres.

Lacey examinó la pieza que sostenía en la mano y comprendió el origen de la disputa. No podía determinar si era un hueso. Se llevó el fragmento a la boca y, con cuidado, le acercó apenas la lengua y percibió su suavidad.

—¡Cielo santo!

—¿Qué demonios…?

Los dos jóvenes retrocedieron espantados, cubriéndose la cara.

Lacey les devolvió el pequeño fragmento, ocultando una sonrisa.

—Es una piedra.

Un hueso, poroso como eran, se le habría quedado pegado a la lengua. Había aprendido el truco de su padre.

—Tiene razón. —La proximidad de la voz de la doctora Peres hizo que Lacey diera un respingo y se volviera hacia ella. La forense observaba a los jóvenes por encima del hombro de Lacey—. Yo aún no he conseguido espantarlos. A ver si también voy a tener que empezar a lamer huesos—. Miró ceñuda a Lacey—. Que no se repita.

La doctora Peres ya daba miedo sin que corriera el rumor de que lamía huesos.

—Aún estoy buscando la prótesis que he guardado a primera hora de esta mañana. ¿Por qué no le echas un vistazo al resto de los dientes mientras yo miro en el otro contenedor?

Lacey asintió con la cabeza y se arrodilló junto al esqueleto esparcido por la lona de plástico, que crujió ruidosamente. Examinó los tristes restos y notó que una congoja silenciosa se apoderaba de su pecho.

«¿Qué te ha pasado?»

El cráneo miraba mudo al vacío.

Se le encogió el corazón de pena. La muerta era un paradigma de desamparo y Lacey sentía verdadera compasión por los vulnerables. Tanto si se trataba del equipo perdedor en un partido como de un animal herido, ella siempre apoyaba instintivamente a los más débiles. Con su trabajo le pasaba lo mismo. Se volcaba con todas las víctimas.

Sin embargo, aquel caso era distinto de los otros. ¿Sería por aquel tiempo gélido? ¿Por lo deprimente de la ubicación?

«Esto es algo personal.»

Eso era precisamente. El examen le resultaba personal.

¿Sería por lo pequeño que era el cuerpo, menudo como el suyo? Joven. Mujer. Víctima de un horrible…

Alto ahí. Se estaba proyectando a sí misma en los restos. Reculó mentalmente y, tragando saliva, reprimió sus emociones.

«Haz tu trabajo. Hazlo lo mejor que puedas. Prepara el informe de los hallazgos y vete a casa.»

Pero, en alguna parte, alguien había perdido una hija. O una hermana.

Resuelta, levantó con cuidado la mandíbula de la lona de plástico y se concentró. Dientes perfectamente alineados sin empastes. Pero faltaban los primeros molares. Curiosamente, los segundos molares se hallaban correctamente situados detrás de los molares faltantes. Tocó uno de los huecos vacíos con el meñique. Encajaba perfectamente. Por lo general, cuando se extraía alguna pieza, los dientes más próximos se ladeaban o desplazaban para ocupar el espacio libre. En aquella mandíbula, no. Además, las extracciones no eran recientes, porque el hueso se había regenerado por completo en el lugar de las raíces arrancadas.

—Algo mantenía estos huecos rellenos —masculló mientras dejaba la mandíbula en la lona y agarraba el cráneo. Pasó las yemas inquisidoras de sus dedos por la suave superficie ósea que daba forma a la cabeza. Indudablemente era el cráneo de una mujer. Los cráneos de hombre eran desiguales y escarpados. Aun en la muerte, las formas femeninas revelaban una suave elegancia distintiva. Volvió boca arriba el cráneo y vio un arco perfectamente alineado con todos los dientes presentes.

Ortodoncia. O, si no, unos genes extraordinarios. Aquella mujer debía de haber tenido una sonrisa preciosa.

Grandes empastes plateados cubrían todas las superficies de los primeros molares superiores.

—Conservaba el juego completo de molares superiores —masculló a la nada. Escudriñó la dentadura en busca de algún empaste blanco que le hubiera pasado inadvertido—. Pero llegó un momento en que no pudo salvar el juego inferior. Seguramente algo le debilitó los primeros molares durante su formación —conjeturó. Miró los incisivos centrales en busca de algún indicio de desarrollo anómalo, dado que aquellos dientes se formaban durante casi el mismo período de tiempo que los primeros molares, pero los paletones eran blancos, lisos y bonitos.

Tocó la parte posterior del hueso de los segundos molares. Por el hueso asomaban apenas las muelas del juicio. Sin rayos X con los que comprobar la longitud de la raíz de las muelas del juicio, no estaba capacitada para aseverar que la mujer se hallaba al final de la adolescencia o al principio de la juventud, pero no había encontrado nada con que responder a la premisa de la doctora Peres.

La distrajo el rugido de un vehículo que se aproximaba.

Sus dedos congelados asieron con fuerza el cráneo mientras miraba por la brumosa ventana de plástico cómo un hombre subido en un quad entraba a toda velocidad en el aparcamiento y giraba deliberadamente para salpicar de gruesa nieve a un grupo de policías.

Lacey se levantó de un brinco, apartó la hoja de entrada a la carpa, salió y se quedó pasmada, conteniendo la respiración.

A los policías no les iba a hacer ninguna gracia aquella broma estúpida.

Los hombres de azul se sacudieron la nieve y sus murmullos de protesta llegaron a oídos de Lacey. El conductor del quad, riendo a carcajadas, saltó de la moto y, a grandes zancadas, se dirigió hacia el grupo de indignados quitándose los guantes con desenfado.

¿Acaso estaba loco?

Era alto y caminaba con determinación, sin preocuparse, al parecer, por la ira de los policías. Lo tenía de espaldas a ella, solo le veía algo de pelo moreno bien cortado que le sobresalía de la gorra de béisbol; deseó poder verle la cara. Para sorpresa suya, los policías allí congregados lo recibieron con palmadas en la espalda y apretones de manos. Lacey notó que los músculos de su espalda se relajaban. No iban a matarlo.

A quince metros de distancia, el piloto volvió la cabeza y una mirada risueña y penetrante de ojos gris oscuro se clavó en la suya. Aquella embestida hizo que Lacey retrocediera mientras pestañeaba. El tipo la repasó de arriba abajo, tensando su recia mandíbula, luego le dedicó un guiño y una sonrisa, y se giró de nuevo hacia el grupo.

En el cerebro de Lacey se despertó el deseo. ¿Estaba coqueteando con ella?

«Muy bien.» Sintió que sus extremidades entraban en calor.

Introdujo accidentalmente un dedo en el orificio de la cuenca del ojo del cráneo que sostenía y, con un aspaviento, volvió a centrarse en los restos óseos, aterrada de pensar que hubiera podido aplastar algún delicado hueso. Estudió el cráneo desesperadamente en busca de alguna grieta nueva. Al ver que no había ninguna, exhaló un leve suspiro.

La doctora Peres se haría con su propio cráneo si llegaba a estropear aquel.

CAPÍTULO DOS

Jack Harper tosió y se tambaleó un poco con la fuerte palmada que le dio en la espalda el agente Terry Schoenfeld. Le gustaba sentirse querido.

El resto de los policías lo acribillaron a preguntas y saludos.

—¿Has venido en esa cosita desde Portland?

—¿Qué tal esa vidorra?

—Aún me debes cincuenta pavos del partido de fútbol americano —dijo Terry.

—Ese partido no contaba. Los árbitros lo fastidiaron. Los suspendieron a todos por pitar injustamente —le replicó Jack, frotándose pensativo la barbilla mientras miraba muy serio al grupo.

Rieron todos al unísono. Terry se puso como un tomate y espetó:

—Lo que cuenta es el resultado. Ganaron los Ducks. Los otros jugaron tan mal que les hicieron dos touchdowns en dos minutos. Pitado injustamente o no, aún me debes el dinero —añadió, dándose un puñetazo con la mano enguantada en el muslo, los tendones del cuello muy tensos.

Jack rio y los otros policías lo imitaron. Sabía perfectamente qué teclas pulsar para irritar a su amigo. El enorme exdefensa de la Universidad de Oregón se ponía a la defensiva ante cualquier ataque a su alma máter. Jack y Terry se habían conocido en el instituto, luego habían ido a universidades rivales de Oregón y después habían entrado juntos en la Policía de Lakefield.

Hasta que Jack tuvo que dejar el cuerpo.

Los otros siguieron hostigando a Terry, un coro de pullas masculinas, mientras Jack, llevado por una corazonada, se volvió hacia el edificio de apartamentos y vio a la mujer. Estaba plantada a la puerta de la carpa blanca, mirando fijamente al grupo. La larga melena rubia y ondulada le caía por los hombros y el grueso gorro negro con el que se tapaba hasta las orejas enmarcaba sus ojos grandes de color chocolate puro. Clavó la mirada en aquellos ojos y ella se sonrojó. Encantadora.

Una fuerte atracción le brotó en las entrañas y le subió disparada al cerebro. Jack le guiñó un ojo.

—Ya era hora de que nos hicieras una visita —lo distrajo de la llamativa mujer un policía cuyo rostro le era familiar aunque no recordaba su nombre. Había pasado demasiado tiempo.

—Está demasiado ocupado ganando dinero —protestó Terry—. Han ido a buscarte, ¿no?

—Recibí la llamada de la comisaría de Lakefield. Por suerte, estaba en la ciudad visitando a mi padre, a solo unas manzanas de aquí.

—Por eso te has venido en el quad.

Jack se encogió de hombros.

—Me ha parecido apropiado con este tiempo. —Se sacudió la nieve que se le amontonaba en el hombro y echó otro vistazo a la carpa situada junto al edificio de apartamentos. La mujer se había desvanecido. Torció la boca. No importaba. Había ido allí por algo serio. No a ligar. Le hizo una seña a Terry para llevarlo a un aparte. A su espalda, los policías formaron un corro y empezaron a refunfuñar sobre el tiempo.

Jack miró a Terry a los ojos y bajó la voz.

—¿Qué demonios está pasando ahí?

Terry apretó los labios.

—Esta mañana uno de los vecinos ha encontrado un esqueleto en la cámara de ventilación del edificio.

Madre mía. El policía que lo había llamado no se había inventado nada, como Jack creía.

—¿Y qué hacía el hombre en la cámara de ventilación?

Su amigo negó con la cabeza.

—Él no estaba en la cámara. Iba paseando al perro cuando el animal se ha metido por un boquete abierto en el muro de cimentación, y entonces ha encontrado los huesos.

—¿Están seguros de que son restos humanos?

Al tiempo que soltaba esas palabras, le vino a la mente una imagen de la rubia sosteniendo un cráneo.

¿Un cráneo? ¿Cómo había pasado eso por alto?

Terry asintió con la cabeza.

—Entonces, los huesos llevarán ahí un montón de tiempo…

Puede que incluso ya estuviesen cuando su padre compró el edificio.

—No sé. Han oído decir a uno de los técnicos que los huesos estaban apilados en la cámara como si alguien los hubiera tirado allí.

—¿Apilados?

—Y no tenían el polvo que cabría esperar en algo que lleva años enterrado bajo un edificio.

—¿Hombre? ¿Mujer?

Como si importara. Había un esqueleto debajo del edificio. A los medios les daría igual el sexo.

Terry enarcó un poco las cejas.

—No lo sé. Han traído a una antropóloga forense para que eche un vistazo. Una auténtica bruja. Le ha pegado un ladrido a Darrow cuando ha asomado la cabeza a la carpa hace unas horas. Darrow me ha dicho que han fichado también a otra especialista de la oficina del forense no hace mucho.

—¿Aún no ha venido la prensa?

Jack exploró la calle con la mirada. ¿Cuándo había envejecido tanto aquel vecindario? Las casas se habían convertido en un cementerio de viejos edificios. En su día había sido una urbanización de clase media muy bien conservada. Se volvió hacia el edificio de apartamentos y, al ver la arquitectura desfasada y los tejados medio derruidos, el alma se le cayó a los pies. Qué porquería. Hablaría muy en serio con el gerente. Nadie le había comunicado que el edificio se encontrara en condiciones tan lamentables, se dijo con cara de pena. No podía supervisar personalmente cada uno de los edificios de Harper Developing. Por eso contrataba a administradores de fincas de la zona.

—Aún no. —Terry hizo una pausa—. Parece que a esto le hace falta una buena remodelación. No vendría mal tirar el edificio entero y volver a empezar de cero.

—No creo que una de tus torres de apartamentos encajara en el barrio.

Terry soltó una carcajada y le dio un puñetazo en el hombro.

—Eso es cierto. Tus edificios son ya demasiado pretenciosos para un pueblucho como este.

El comentario le dolió.

Ese pequeño edificio de apartamentos había sido una de las primeras inversiones de su padre. En los años sesenta, Jacob Harper había adquirido varias fincas para viviendas en Lakefield, su localidad natal. El valor de las fincas había aumentado y había comprado más. Después, Jacob había ido expandiendo lentamente sus adquisiciones hacia el norte y el sur, seleccionando fincas viejas y reconvirtiéndolas en hogares para el americano medio. En sus cuarenta años al frente de Harper Developing, había dotado a la empresa de una sólida reputación, reputación que había pesado sobre los hombros de Jack durante los últimos cinco años.

—Necesito saber qué está pasando exactamente. ¿Quién lleva el caso?

—Lo tienes delante. —Terry ensanchó el pecho inspirando hondo y frunció el ceño—. He venido el primero y he acordonado la zona. Se ha interrogado a todos los vecinos. Nadie sabe nada. Hemos cedido la investigación al Estado. No contamos con el equipo forense ni con los especialistas necesarios para este tipo de crimen.

A Jack no le sorprendió que Terry estuviera al mando. Bajo aquel cuerpo grande y atlético, se ocultaba una mente rápida y deductiva.

—No veo a nadie de la Policía Estatal de Oregón.

La estatal a veces asistía a pequeñas comunidades como Lakefield cuando necesitaban ayuda.

—Espero a un equipo de detectives de Delitos Graves en cualquier momento. Han sido ellos los que han llamado al forense que ha venido a constatar que el esqueleto estaba muerto —dijo Terry, poniendo los ojos en blanco—. El forense ha llamado a la antropóloga.

—Pues hablaré con ella. No puedo quedarme aquí sin saber qué pasa. Mi teléfono va a echar humo en cuanto los medios se enteren de esto. Necesito respuestas.

Ya se dirigía hacia la carpa cuando Terry lo agarró el brazo y le dijo, nervioso:

—Jack, esa antropóloga no te va a contar nada. A mí me ha mirado como si hubiera salido de los cimientos del edificio junto con un puñado de ratas. Y voy de uniforme.

Se zafó de Terry.

—Yo soy el dueño del edificio.

—Luego no digas que no te lo he advertido.

Terry cerró la boca y siguió a Jack, situándose en su flanco derecho. Apoyo silencioso. Como cuando jugaban al fútbol americano en el instituto.

—Aquí están.

La doctora Peres vació el contenido de una bolsa de papel en las manos de Lacey. El recuerdo del hombre de ojos como nubes de tormenta se evaporó de la mente de Lacey en cuanto un par de intrincados pendientes de oro resplandecieron en la palma de su mano. Se concentró en lo que estaba haciendo.

No, no eran pendientes. Eran puentes. Un par de prótesis dentales de oro extraíbles diseñadas para reemplazar a las piezas perdidas. Aquellos puentes eran los que habían mantenido intactos los espacios molares de la mandíbula. Los podía imaginar perfectamente insertados en la pequeña mandíbula del esqueleto. Parecían joyitas. Los delicados engarces en forma de pata de araña habrían servido para sujetarlos a los dientes contiguos, para fijar una pieza de oro en el lugar del diente que faltaba.

Un recuerdo le vino fugazmente a la memoria.

—Odontología antigua. Ya nadie prepara puentes como estos. Desde hace muchos años —afirmó Lacey.

—¿Cuántos? —inquirió Peres escudriñando el oro—. ¿Podría ayudarnos a establecer un marco temporal más preciso?

Lacey se encogió de hombros y su campo de visión se redujo exclusivamente a los puentes. La asaltó de pronto una imperiosa necesidad de tirarlos al suelo.

Algo no iba bien.

—No lo sé. Puede que no fuera viejo el procedimiento sino el dentista. Puede que utilizara técnicas de la vieja escuela. Hay cientos de dentistas que se niegan a actualizar los métodos que aprendieron en la escuela de odontología. Los hay de todas las edades.

—Bueno, eso no nos ayuda mucho. —La doctora Peres se miró el reloj—. Voy a ir a robarles un café a los policías. ¿Quieres?

—Mataría por uno. Por favor. Solo.

Cuando vio desaparecer a la doctora por la puerta trasera de la carpa, suspiró, relajó los hombros, y observó que los dos técnicos hacían lo mismo. Los tres torcieron el gesto. Resultaba estresante trabajar mano a mano con Peres el tiempo que fuera. Lacey volvió a examinar las piezas de oro que llevaba en la mano.

Déjà vu.

Se vio de pronto con las prótesis en la mano, pero no en el presente. Las había tenido antes en la mano. O había tenido unos puentes idénticos. Aquella vez también le habían producido escalofríos. Pero ¿dónde los había visto? ¿En la escuela de odontología?

No, el recuerdo era más antiguo. Asomaban a su memoria imágenes fragmentadas.

Se abrió de par en par la puerta principal de la carpa; Lacey se sobresaltó y cerró con fuerza la mano en la que llevaba los puentes. Entraron dos hombres. El primero era el moreno del quad que le había guiñado un ojo. Visto de cerca, era más alto de lo que le había parecido. Bajo su chaqueta roja de esquí se ocultaban unas espaldas anchas y sus vaqueros revelaban muslos enjutos y musculosos. Lacey tragó saliva con dificultad.

Su mirada era fría como el acero. Nada de coqueteo.

Lacey pestañeó y se pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja. ¿Quién era aquel tipo?

Apenas miró al otro hombre. Era un fornido Policía de Lakefield con una desagradable tensión alrededor de la boca y unos ojos pardos que examinaron rápidamente todos los rincones de la carpa.

—¿Está usted al mando? —le preguntó el de los ojos acerados, tensando la mandíbula.

—No, qué va. —Lacey volvió a tocarse el pelo—. Aquí manda la doctora Peres. Ha ido a por café —añadió volviéndose hacia la puerta trasera de la carpa. ¿Dónde estaba la doctora cuando la necesitaba?

—Quiero saber qué está pasando —prosiguió el de los ojos acerados y, acercándose, se inclinó deliberadamente hacia ella.

La rabia y la irritación le agarrotaron la espalda, pero Lacey se mantuvo firme. Últimamente hacía falta algo más que un tipo grande para intimidarla. Mucho más.

—¿Es de la policía? —le preguntó ella, ignorando su petición y procurando mantener los ojos fijos en su rostro.

—No —respondió él y, rompiendo el contacto visual, le dio un repaso lento por todo el cuerpo.

Todas las terminaciones nerviosas de Lacey se activaron. Su escrutinio visual parecía una caricia física y le costaba hablar en medio de aquella repentina bruma mental. Impresentable. La estaba acosando a propósito.

—Entonces, salga del escenario del crimen. Ahora mismo. O haré que lo saque la policía —sentenció, tratando de captar la atención del agente, que miraba a todas partes menos a ella. Qué gran ayuda.

—Soy el propietario del edificio. Cuando se encuentra un cadáver en una de mis fincas, necesito que alguien me diga lo que sucede.

El arrogante rey se mantenía en sus trece.

Lo miró furiosa. Por guapo que fuera, ¿creía que podía irrumpir de ese modo en el escenario de un crimen y esperar que ella se pusiera a sus pies? Avanzó un paso con los brazos en jarras.

—Como si hubiese creado el edificio a su imagen y semejanza —espetó—. El acceso a esta zona está prohibido hasta que la doctora Peres decida lo contrario. Y, créame, no le conviene contrariar a Victoria Peres.

El policía asintió con vehemencia.

—Te lo he dicho.

El otro hombre apretó con fuerza los labios, acariciando con la mirada cada centímetro de su rostro.

Se preguntó si se la vería tan enfadada como se sentía. Los técnicos, a su espalda, guardaban silencio. El murmullo constante de su criba había cesado. El silencio de la carpa posiblemente no duró más que uno o dos segundos, pero a ella le parecieron veinte.

El tipo de los ojos acerados le tendió la mano.

—Jack Harper, de Harper Developing.

Lacey soltó un bufido. ¿Ahora se hacía el agradable? Tras una pausa tan larga que casi le pareció grosera, le estrechó la mano. No le dijo su nombre. Él le sostuvo la mano más de lo necesario y sus ojos parpadearon. ¿Se estaba riendo de ella? Se cerró a su espalda la hoja de entrada a la carpa y un aroma celestial a café inundó el aire.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó la doctora Peres con sequedad.

Mientras la doctora se acercaba, Lacey no apartó la mirada de Jack. Oyó que Peres dejaba el café en la mesa y fue a situarse a su lado.

—He preguntado que qué pasa aquí —insistió la doctora.

—El señor Harper es el propietario del edificio. Ya se iba.

Lacey le dedicó una falsa sonrisa. Tenía que salir de ahí.

Jack miró detrás de Lacey el esqueleto esparcido por la lona de plástico. Se le inflaron un poco las aletas de la nariz.

—Jesús —susurró—. ¿Es una niña?

—Es una mujer —lo corrigió Lacey. Alzó la barbilla—. Debe irse. De momento, no podemos contarle nada más.

Jack asintió con la cabeza, le sostuvo la mirada un par de segundos, dio media vuelta y se fue con el policía. La inundó una extraña e intensa sensación de arrepentimiento.

—¡Doctora Peres! ¡Mire esto!

La voz emocionada del técnico sobresaltó a Lacey. Peres y ella se volvieron mientras el joven técnico rodeaba la lona. Jack y el policía se detuvieron en seco a medio camino.

—Es un collar, y lleva un nombre grabado. Bueno, podría ser su nombre. —El técnico esgrimió una sonrisa de oreja a oreja por encima de su abultada bufanda—. Pone «Suzanne».

La doctora Peres se sacó un guante de látex del bolsillo y se lo calzó. Sin aliento, el técnico colocó con cuidado el collar en la palma de la mano extendida de la doctora. Lacey se acercó para estudiarlo de cerca. Jack y el policía se aproximaron a curiosear por encima de su hombro. Peres estaba demasiado ensimismada para reprenderlos.

Era una joya exquisita. La cadena era finísima, de delicados eslabones, no de esos baratos que se aflojan. El nombre se hallaba en el centro del collar, tallado en oro con pequeñas letras manuscritas. Como el collar de Carrie en Sexo en Nueva York.

Suzanne.

Lacey abrió la mano derecha y miró fijamente los dos puentes de oro. Miró de nuevo el collar. Después la prótesis dental, y así alternativamente.

La doctora Peres tocó tímidamente el collar con un dedo curioso y se dispuso a introducirlo en el sobre de pruebas. Le dijo algo al técnico y Lacey la vio mover los labios, pero no fue capaz de oír las palabras. Tenía el estómago como si se hubiera subido a la montaña rusa demasiadas veces.

El clamor de su cabeza le impedía oír a la doctora. Se estaba materializando poco a poco una conexión mental entre el collar que sostenía en su mano la antropóloga y los puentes de oro que Lacey tenía en la suya.

Suzanne. No podía ser…

Los puentes de oro destellaron en su mano y entonces supo dónde los había tenido antes.

En el estadio del campus de Corvallis, Oregón, resonaban cientos de conversaciones y vítores. Los fans de la estatal de Oregón adoraban a su equipo de gimnasia y siempre se agotaban las entradas para las competiciones.

Lacey, vestida con sus mallas rojas del equipo, exploró la multitud desde la línea de banda y sintió una fuerte descarga de adrenalina, una inyección de vitalidad. El estadio era más pequeño que el de su universidad, la del sudeste de Oregón, pero vibraba con el mismo entusiasmo que ella había sentido un centenar de veces en competiciones de todo el país. Pletórica de energía, botó sobre los talones de sus pies desnudos. Otros dos ejercicios de suelo y habría terminado.

—Guárdamelos, por favor.

Suzanne, amiga íntima y compañera de equipo, le tomó la mano y le puso algo en ella antes de que pudiera protestar. Lacey se estremeció al ver las piezas de oro, aún calientes y algo húmedas de la boca de su amiga, y quiso devolvérselas.

—¡Qué asco! ¡Ni hablar! ¿No tienes un estuche o algo donde guardarlas?

La gimnasta alzó las manos y retrocedió un paso.

—Se me ha olvidado. Y me angustia pensar que me los vaya a tragar durante uno de los ejercicios. No confío en nadie más para que me los guarde. Mi madre me matará si los pierdo. —Ladeó la cabeza y frunció apenas la nariz mientras sus manipuladores ojos suplicaban a Lacey—. Me toca. Que no se te caigan.

Sin esperar una respuesta, la chica dio media vuelta, salió a la pista y saludó a cada uno de los jueces con su seguridad y elegancia habituales. Los seguidores que habían hecho el largo viaje desde Mount Junction, en el sudeste de Oregón, vitorearon cuando el locutor anunció el nombre de Suzanne por los altavoces. Su atrevido ejercicio de suelo era uno de los favoritos y el público demostró con alaridos su entusiasmo.

—Me debes una —masculló Lacey, sosteniendo las piezas de oro con la mano abierta mientras se concentraba en el ejercicio de Suzanne.

Lacey suspiró hondo y tragó saliva; el aire gélido convirtió en vaho su aliento. Había vuelto a cerrar la mano en la que llevaba los puentes de oro y las puntas afiladas se le estaban clavando en la palma. Sintió un espasmo y empezó a derrumbarse hacia delante. Jack la agarró por los hombros.

—¿Qué demonios…?

La sostuvo justo al tiempo que se le doblaban las rodillas.

Era Suzanne.

No podía ser otra persona. Por la edad y por el esqueleto menudo, por las prótesis dentales tan peculiares, y ahora el collar.

Todo apuntaba a Suzanne.

Además, a quince kilómetros de aquel lugar nevado, Lacey había visto impotente cómo Suzanne se desvanecía en la noche oscura con un asesino.

A Suzanne la habían secuestrado después de una exhibición gimnástica de la Universidad Estatal de Oregón, en Corvallis, justo al sur de Lakefield. Era la novena víctima del llamado «asesino del campus», el asesino en serie que había aterrorizado a las alumnas de la Universidad de Oregón hacía más de diez años.

Con los ojos llorosos, contempló el pequeño y solitario esqueleto tirado en el suelo y su corazón latió a un ritmo fúnebre. Sintió la necesidad de acurrucarse en la cama y taparse hasta la cabeza. Su instinto no le había fallado. Aquel caso era algo personal.

El cuerpo de Suzanne jamás se había encontrado.

Hasta ahora.

CAPÍTULO TRES

Policía Estatal. Aun a cincuenta metros de distancia, Jack sabía perfectamente que los dos hombres de paisano que se encontraban con el grupo de Lakefield no eran policías locales. Terry le había dicho que la Policía de Lakefield era demasiado pequeña para llevar sin ayuda una investigación de ese calibre. Su amigo lo señaló y los dos forasteros se volvieron a mirarlo.

Entonces vio que Terry y los detectives estatales se dirigían a él. Uno de ellos era mayor con algunas canas, de estatura media, delgado y fibroso. El sombrero negro y las botas de cowboy del policía le hicieron sonreír.

Con ese sombrero parecía uno de los malos.

El otro era más joven, más recio y se movía como un auténtico levantador de pesas, de esos que no balancean los brazos al caminar porque el exceso de músculo se lo impide. Este no llevaba sombrero vaquero. Jack vislumbró el cuello blanco almidonado de una camisa de vestir y el rojo de una corbata de estilo clásico bajo el abrigo del hombre musculoso. Un tipo elegante.

—¿Jack Harper?

—Ese soy yo.

El detective mayor le tendió una mano y lo miró muy serio mientras se saludaban. Sabía perfectamente quién era. Solo preguntaba por cortesía.

—Mason Callahan, Delitos Graves, Policía Estatal de Oregón. Este es el detective Ray Lusco. —Ambos le mostraron sus placas y Callahan fue directo al grano; por lo visto, no era de los que se andan con rodeos—. Usted es el propietario del edificio, ¿no es así?

—Es de mi empresa… nuestra empresa. De mi padre y mía. Llevaba ocho años sin poner un pie aquí. Tenemos contratado a un administrador de fincas que se encarga de todo. Personalmente no puedo decirle mucho de este lugar, pero puedo conseguirle los registros de los alquileres.

Callahan se irguió un poco al oír su oferta. Jack sabía que la policía no solía obtener fácilmente la información que él prometía proporcionarles. Entonces el detective recordó algo y sus ojos verdes se iluminaron de manera imperceptible.

—Usted estuvo en la policía de aquí, de Lakefield. Fue usted el policía al que dispararon.

—Sí. Eso fue hace mucho tiempo.

Los labios de Jack se tensaron. A su lado, Terry se enderezó y Jack lo oyó apretar los dientes.

Le sostuvo la mirada a Callahan, incómodo por lo que el policía sabía. No era ningún secreto. Por aquel entonces, su foto había salido en la prensa local durante una semana. Lusco no dijo nada, pero Jack lo vio enarcar una ceja al reconocerlo. Aquel no era de los de mucho músculo y poco cerebro.

—¿Qué puede usted…?

La mujer alta de pelo oscuro de la carpa se acercó a ellos y se plantó delante de Callahan, tapando a Jack. Luego le puso al detective una bolsa de plástico delante del pecho. Él no hizo ademán de sostenerla.

Jack se mordió el carrillo, viendo a la mujer literalmente patalear de impaciencia.

—Debe ver esto. Steven lo ha encontrado debajo de los últimos restos. Hable también con la doctora Campbell. Acaba de identificar a la víctima.

¿La doctora Campbell? ¿Había identificado a la víctima? Jack meneó la cabeza. Hacía diez minutos, en la carpa, la había sostenido justo antes de que se desmayara y la había depositado en una silla. Cuando la tenía en sus brazos, lo único que había percibido era lo menudo de su cuerpo y su olor. Olía a canela, o a vainilla, o a algún ingrediente de repostería. Algo completamente fuera de lugar en una carpa de muerte. La doctora Peres le había hecho meter la cabeza entre las piernas y les había ordenado a él y a Terry que salieran de allí. Jack había dudado si marcharse o no, pero Peres era inflexible y obviamente más que capaz de apañárselas sola. Al salir, había oído el nombre de la mujer rubia, pero no la parte de «doctora».

Ahora los detectives miraban, pasmados, a la doctora Peres. Jack alargó el brazo y sujetó a la mujer por la muñeca para acercar hacia sí la bolsita. Fijó la mirada en una pieza ovalada de metal resplandeciente. Era una placa policial. Echó un vistazo a Terry, que tenía los ojos clavados en la bolsa, y vio en su rostro que también su amigo la había reconocido.

Era la placa de un Policía de Lakefield.

Escudriñando los números de la placa, logró descifrar los cuatro primeros dígitos y se le cayó el alma a los pies congelados.

Había dejado de nevar por unos minutos y el detective de la estatal de Oregón, Mason Callahan, aprovechó para alzar la vista al cielo gris. Iba a caer una nevada colosal. ¿Quince centímetros más antes de que anocheciera? De pronto creyó en los pronósticos meteorológicos. Decían que se preparaba el peor invierno de Oregón en muchos años. Menos mal que había traído un todoterreno.

Lanzó una mirada al edificio de apartamentos y observó que la doctora Peres y sus técnicos seguían en el interior de la carpa. ¿Qué más encontrarían?

La placa de un policía junto a un misterioso esqueleto.

Aquello no le gustaba una pizca.

Estaban verificando el número de placa del Policía de Lakefield para identificar al propietario. Jack Harper aseguraba que lo conocía y les había dado el nombre del policía, pero ellos querían una comprobación oficial. Hacía más de cinco años que Harper no trabajaba en la Policía de Lakefield, podía equivocarse.

Mientras se aclaraba aquel asunto, Mason y Ray fueron a interrogar a la menuda odontóloga. La doctora Campbell se hallaba encaramada a la puerta trasera de una camioneta Chevy en el congelado aparcamiento que hacía las veces de sala de interrogatorios preliminares.

Los detectives intercambiaron miradas silenciosas por encima de la cabeza de Lacey. Envuelta en su cazadora y en una parca amarilla que le habían prestado, la doctora Campbell parecía una adolescente. Cada treinta segundos, sufría un escalofrío que casi le hacía derramar el café. No había dado ni un sorbo.

No parecía lo bastante mayor para ser especialista forense, menos aún profesora de odontología en la Escuela de Estomatología de Phil Hill, en Portland. Sin embargo, la antropóloga forense había respondido por ella y a aquella señora no parecía caerle bien nadie, de modo que Mason se había tomado sus palabras muy en serio. Mason había pensado que la identificación del viejo esqueleto supondría días, quizá semanas, de búsqueda y seguimiento de pistas. En cambio, la odontóloga les había obsequiado repentinamente con una pista contundente.

De lo más oportuno.

Mason descansó un pie en el parachoques de la camioneta, apoyó el antebrazo en su muslo y se inclinó hacia delante para continuar con el extraño interrogatorio.

—De modo que, por los dientes y el collar, está convencida de que la muerta es su antigua compañera y amiga.

—Sí. Por quinta vez —le dijo la doctora Campbell como si hablara con un niño de cinco años con un déficit de atención descomunal. Dejó el café en el suelo—. A Suzanne la secuestró el asesino del campus en Corvallis hace once años. Cuando lo atraparon, confesó haberla asesinado, pero no quiso decir dónde había escondido el cadáver. —Sus ojos pardos se volvieron impacientes hacia Mason. Se sirvió de los dedos para ir enumerando hechos—. Suzanne tenía un collar idéntico a ese. Lo llevaba puesto siempre. Hay fibras de pelo rubio entre los huesos, del mismo tono que el suyo. Y yo conozco personalmente estos absurdos puentes de oro. Se los tuve que sostener una vez en una exhibición de gimnasia, porque se había olvidado el estuche donde los guardaba. —Dejó de hacer indicaciones con los dedos—. ¿No se acuerda del asesino del campus? —Se le quebró la voz al pronunciar su nombre.

—Estoy familiarizado con el caso.

Mason estaba más que familiarizado. Había formado parte del equipo encargado de dar con el asesino, y los hechos habían quedado grabados para siempre en su memoria. Se le revolvieron de pronto las entrañas. Su estómago había estado generando una cantidad desorbitada de ácido desde el minuto en que había comprendido que el esqueleto podría estar ligado a aquel miserable asesino del campus, Dave DeCosta.

Había sido un caso importante hacía diez años. Un caso muy importante.

Mason recordaba a las mujeres que habían desaparecido del campus universitario. Habían aparecido cadáveres torturados en los rincones oscuros de la localidad. Rumores de que el asesino de río Verde se había desplazado al sur de Seattle. Los padres habían sacado a sus hijas inmediatamente de la Universidad Estatal de Oregón mientras el profesorado intentaba en vano detener la estampida. Se habían propagado por el Estado rumores de brujería y trata de blancas.

Había sido la pesadilla de todos los padres.

Había sido el objetivo de todos los policías resolver el caso.

Al principio, la policía no incluyó a Suzanne Mills entre las víctimas. A diferencia de las otras mujeres, ella no había desaparecido directamente del campus de la estatal de Oregón. La habían secuestrado en el distrito de negocios, fuera del campus, y su cadáver nunca se había encontrado. Los de las otras víctimas habían aparecido dos o tres semanas después de su desaparición. Tras su detención, Dave DeCosta admitió haberse llevado a Suzanne y se la incluyó oficialmente en la lista de las nueve víctimas, pero DeCosta se negó a informar a la policía de dónde se encontraba el cadáver.

Todos los policías habían respirado hondo cuando atraparon al asesino. Mason se fue entonces a casa y durmió veinticuatro horas seguidas, aliviado de que la pesadilla hubiera terminado.

No había vuelto a tener un caso como aquel y no le importaba.

Las fotos de cada una de las víctimas seguían aún vivas en su memoria. Durante la investigación, las había examinado mil veces. Recordaba perfectamente la imagen de la alegre gimnasta rubia, Suzanne Mills. Era una chica guapa de amplia sonrisa y tirabuzones rubios naturales. Todas las víctimas irradiaban una belleza fresca y vigorosa que las distinguía de sus compañeras y las hacía irresistibles para un asesino. Todas eran atletas y rubias.

Solo en el caso de Suzanne había habido un testigo del secuestro. Suzanne estaba con otra gimnasta, ambas iban a pie hacia el centro, se dirigían a una cena del equipo en un restaurante cercano. DeCosta había atacado primero a la testigo, pero ella se libró de aquel malnacido, lo que le había costado una pierna rota y graves lesiones en la cabeza. Luego DeCosta puso su atención en Suzanne, la derribó y se la llevó al vehículo. Desde su posición en la acera ensangrentada, la testigo herida había logrado memorizar parte de la matrícula del vehículo. Más tarde, la chica maltratada se sentó a testificar valientemente ante un tribunal para que condenaran al asesino.

Mason también tenía grabada en la memoria la imagen de la víctima superviviente. Estaba sentada delante de él. Escudriñó su rostro consternado.

—Usted estuvo allí —afirmó en voz baja—. Fue usted la que logró huir.

La doctora Campbell no reaccionó.

Por el rabillo del ojo, Mason vio que Ray se quedaba boquiabierto. Todos sabían que una chica había escapado, pero se ocultó su identidad a la prensa. Ahora Ray miraba fijamente a la doctora Campbell, estudiándola con renovada curiosidad y admiración.

Ray pensaba lo mismo que Mason: la mujer que había identificado el esqueleto era también la chica que había logrado huir.

—¿Fue usted? —inquirió Ray.

Ella asintió silenciosamente.

—Y está convencida de que ese esqueleto es de Suzanne Mills.

Campbell no miró a Mason a los ojos, su mirada se clavó en la carpa muda que albergaba los restos de su amiga.

—Nadie la reconocería mejor que yo.

CAPÍTULO CUATRO

Cal se esforzó por identificar la canción que su captor no paraba de tararear.

Un clásico del rock de los sesenta, quizá de principios de los setenta. El cantante tenía la nariz grande y ganchuda. ¿Cómo se llamaba aquella banda? ¿Cómo se llamaba la canción? Cal se devanaba los sesos por recordarlo.

Aquella pregunta insignificante lo atormentaba.

Abrió los ojos, bueno, uno. El otro lo tenía cerrado por la hinchazón desde hacía… ¿cuántas horas llevaba ahí sentado? El cuarto no tenía ventanas, ni reloj.

Nada con lo que pudiera medir el tiempo.

Estando sentado y atado a la silla, se le había vaciado la vejiga. Llevaba allí una barbaridad de tiempo y se había aguantado bastante antes de claudicar.

¿Doce horas? ¿Veinticuatro horas? ¿Días?

No sabía cuánto llevaba allí ni, lo más importante, por qué estaba allí.

Hacía un frío polar en aquel cuarto. Y apestaba. Al principio, solo olía a moho y a cerrado, pero ahora el fuerte olor a amoniaco de la orina le producía náuseas.

Suponía que estaba en un sótano, por los techos bajos y la suciedad del suelo. Las paredes estaban hechas de grandes bloques de hormigón que daban a la estancia un aspecto subterráneo e impenetrable. Alguien se había tomado la molestia de pintar una bandera estadounidense que cubría una pared entera. Sus colores eran frescos y nítidos.

A Cal no se le escapaba la paradoja de que lo torturaran delante del símbolo de la libertad.

Recordó que lo había capturado en su garaje. Acababa de entrar y bajar del todoterreno. Un fuerte golpe en la nuca lo había privado de más recuerdos. Luego había despertado allí, con un dolor de cabeza de mil demonios. Y eso cuando se encontraba bien.

Cerró el ojo bueno y echó la cabeza hacia atrás para apoyarla en la silla de madera. El tarareo seguía perforándole el cerebro. Era la misma condenada canción una y otra vez. Le daban ganas de decirle a aquel tipo que cerrara la boca de una maldita vez, pero ya había cometido ese error y su mal humor le había dejado un solo ojo operativo. No volvería a usar el ojo herido y quería conservar intacto el bueno.

Se guardó sus opiniones para sí tras la asquerosa mordaza con que le había tapado la boca.

—¿Te gusta ir de caza, Cal? —Cesó el tarareo.

Cal no respondió.

—Sé que sí. Alces, ciervos, patos… personas.

Cal retiró la cabeza de la silla de un bandazo. Volvió a abrir el ojo.

—¿No te gustaba eso? ¿La gente? Sé que has dado caza a personas. Eso es lo que has hecho durante treinta años. ¿No es así? ¿No es ese uno de los cometidos de un policía? ¿Uno de los principales?

El tipo se situó a su espalda. Cal no le veía la cara. No le hacía falta. La tenía grabada a fuego en la memoria. Nunca olvidaría a aquel individuo. Jamás.

—¿Has matado alguna vez a alguien? —Su captor hizo una pausa—. No hace falta que respondas a eso. Sé que no. ¿Alguna vez te has preguntado qué se siente al arrebatar una vida? ¿Te destrozaría el remordimiento? ¿Te atormentaría constantemente, como le ocurrió a Frank Settler?

Cal se sacudió en la silla, tirando con fuerza de las ataduras de las muñecas y los tobillos. Frankie llevaba muerto más de veinte años. Suicidio. Un compañero policía que disparó accidentalmente a un niño y no pudo recuperarse de las secuelas mentales y emocionales del incidente. El dolor de Frankie había perseguido a Cal durante años.

¿Quién era aquel tipo?

—Frank debía de ser un llorica. Demostró una absoluta falta de autocontrol. Eso es lo que distingue a un hombre de un niño, Cal. Debes ser capaz de dominar tus emociones y tus actos. Un hombre puede conseguir lo que se proponga con autodisciplina. Pero hay que ejercitarla, desarrollarla.

¿Qué demonios?

—Ted Bundy empezó con gran fuerza de voluntad, pero después perdió los nervios. Lo planificó todo cuidadosamente, pero no se atuvo al plan. Esa es la clave del éxito: atenerse al plan. Bundy podría haber eludido a la policía para siempre si hubiera mantenido la calma y controlado su lujuria.

El tipo parecía desilusionado. Obviamente Bundy le había supuesto una gran decepción. El muy desgraciado seguramente había llorado la ejecución de Bundy.

El secuestrador se detuvo junto a una mesa plegable de la época de Eisenhower que había delante de Cal. Lo recorrió un escalofrío de miedo. Era una mesa de tortura. Daba la impresión de que aquel tipo hubiera bajado al garaje para ir tomando al azar cosas que extender por la mesa. Martillos, rastrillos, una llave inglesa, una manguera larga. De un modo terrible e inspirado, los había adaptado para producir dolor.

Salvo la escopeta. Cal la había reconocido de inmediato. Era la suya, extraída de su propia colección personal de armas. Se le aceleró el corazón al ver a aquel tipo acariciar lentamente el cañón. Repasó el arma y saltó a otra cosa. Cal lo vio abrir una cajita de zapatos de color rosa y un miedo amargo hizo que se le revolviera el estómago.

¿Una diadema?

El secuestrador sacó una diadema azul de niña y la acarició con ternura. Una leve sonrisa iluminó su rostro y en sus ojos se instaló la mirada distraída de un dulce recuerdo.

—Me he quedado con esto, pero puedo desprenderme de ello cuando quiera. No le tengo ningún apego. No soy esclavo de nada ni de nadie. —Volvió a dejarlo en la caja y la tapó con saña.

La mirada tierna había desaparecido y la había reemplazado una furiosa determinación.

Estaba loco de remate.

—Gracias por decirme dónde tenías la placa.

«De nada, desgraciado. Gracias por dejarme dos dedos enteros.»

—Este es solo el principio de mi plan. Voy a tener a los policías dando vueltas sin fin como ratones muertos de hambre en un laberinto, en busca del queso que voy a ir cambiando de un rincón a otro —dijo con los ojos de pronto muy abiertos mientras se paseaba nervioso por delante de la mesa, usando a Cal como público—. Pensarán que me tienen acorralado y luego desapareceré. No serán lo bastante listos ni poseerán suficiente autocontrol para darme alcance. Y tú y tu placa sois solo el principio. Bueno, en realidad, tú eres la segunda fase. He dejado tu placa en la primera, donde no les pasará inadvertida.

Los ojos de aquel individuo se tornaron gélidos, vacíos, cuando se detuvo a estudiar las herramientas de la mesa. Cal se agarrotó. Conocía esa mirada.

Tarareando de nuevo, el tipo escogió el mazo de goma negro, lo alzó con ambas manos, calibró su peso y se volvió hacia Cal.

CAPÍTULO CINCO

A primera hora de la noche, la placa policial hallada en Lakefield junto con el esqueleto había conducido a los detectives al escenario de un nuevo crimen.

El policía jubilado Calvin Trenton estaba muerto. Lo habían torturado brutalmente.

En el edificio de ladrillo de la Policía Estatal de Oregón del centro de Portland, el detective Mason Callahan se encontraba sentado en su escritorio, sumido en sus pensamientos. Su cuerpo, su mente y su corazón estaban exhaustos. Mason levantaba la pintura desconchada de su mesa mientras miraba fijamente las espeluznantes fotos de Trenton y dejaba que la rabia alimentara su determinación de encontrar al malnacido que había cometido semejante acto de perversión. Perversión era la única palabra que podía definir el asesinato. El muy desgraciado había torturado al policía, le había roto las piernas, lo había estrangulado y dejado el cuerpo sin vida en la cama del propio Trenton.

Después había arropado a la víctima hasta la barbilla. Como si quisiera provocar a la policía.

Mason metió el lápiz en el sacapuntas eléctrico, lo dejó girar y luego lo sacó, perfectamente afilado.

El olor a madera y a plomo le acarició la nariz mientras examinaba la punta recién afilada. ¿Qué pasaría si se lo metiera por el ojo al asesino?

Le había destrozado un ojo a Trenton.

Calvin Trenton llevaba jubilado cinco años. Divorciado hacía veinte, vivía desde entonces con su actual compañero, un enorme rottweiler mestizo. La policía había encontrado al perro guardián acampado bajo la cama de Trenton. El pobre animal gruñía y amenazaba con morder a todo el que intentaba acercarse al cuerpo. Habían tenido que llamar a la protectora de animales para poder acceder al cadáver.

Dos de los policías que habían acudido al escenario del crimen habían llorado boquiabiertos al ver a la víctima en su cama, incapaces de actuar ante la poderosa dentadura del perro. Trenton estaba allí tirado, visiblemente muerto, y los policías no podían hacer otra cosa que mirarlo.

A Mason no le gustaban las coincidencias, y en aquel caso había demasiadas. Le gustaba que sus casos fueran claros y nítidos, pero esa solía ser la excepción más que la norma. Aquel caso era un auténtico galimatías.

Se recostó en la silla, golpeteando con el lápiz el borde del escritorio, y estudió su gran pizarra blanca por enésima vez en los últimos diez minutos. El nombre de Suzanne Mills ocupaba el centro, en azul, y de él salían flechas rojas a otros cuatro nombres. Unas flechas verdes conectaban entre sí los nombres de la periferia. Hasta la fecha, sabía que una de las forenses, la doctora Lacey Campbell, conocía a Suzanne Mills y la había identificado en el escenario del crimen; que hacía diez años Mills había sido víctima del asesino del campus, Dave DeCosta; que la doctora Campbell había estado a punto ser víctima de DeCosta hacía diez años; que Jack Harper era propietario del edificio en el que se había encontrado a Suzanne Mills; que Jack Harper casualmente estaba allí cuando la antropóloga se acercó con la placa policial de Trenton; que Jack Harper había reconocido la placa policial de Cal Trenton; y que hacía años el propio Jack Harper había sido compañero de Calvin Trenton en la Policía de Lakefield.

El esquema era una maraña de flechas de colores entrecruzadas. Pero nada tenía sentido.

¿Por qué se había ligado intencionadamente el asesinato de Cal Trenton a los restos óseos de Suzanne Mills?

Mason miró fijamente el nombre de Lacey Campbell. Soltó el lápiz, agarró el rotulador, trazó una flecha verde punteada hacia Calvin Trenton y contempló su obra. Su instinto le decía que había alguna conexión. Solo tenía que encontrarla.

Debía volver a interrogar a la doctora.

Se le revolvió el estómago. Había enterrado el caso del asesino del campus hacía años y ahora el caso se proponía volver a la luz.

Se obligó a apartar la vista del esquema y miró furioso a su compañero, concentradísimo delante de la pantalla de su equipo informático. Si dijera algo, Ray jamás lo oiría. La concentración de aquel tipo era extremadamente lineal. Una sola cosa a la vez, así era como trabajaba el detective, pero, maldita sea, era agudo y concienzudo. La espalda ancha de Ray tensaba las costuras de la chaqueta de su traje y tenía torcida la corbata, indicio seguro de que el caso frustraba a aquel hombre meticuloso tanto como a Mason.

Se miró el reloj. Las siete en punto de la tarde de un sábado. La esposa de Ray, Jill, llamaría en cualquier momento. Con demasiada frecuencia, un detective se veía obligado a anteponer su trabajo a todo lo demás, pero Ray lograba un sano equilibrio. Su esposa y sus dos hijos eran su prioridad en la vida. Había visto a Ray y Jill terminarse las frases el uno al otro o comunicarse en silencio con gestos o miradas. Él jamás había tenido esa clase de conexión con una mujer. Sobre todo con su exmujer.

Estudió discretamente a su compañero. Si Ray llegaba a enterarse de eso, seguramente le pediría a su mujer que le organizara a Mason una cita a ciegas todos los fines de semana.

Jill invitaba a Mason a cenar al menos un par de veces al mes, pero él rara vez iba. Los hijos preadolescentes de Lusco le caían bien: era fácil bromear con ellos y le ganaban a todos los videojuegos habidos y por haber, pero Mason detestaba la depresión que le abofeteaba cada vez que salía de aquel cálido hogar. Esos niños le hacían añorar a su propio hijo, Jake, que ya casi tenía diecisiete años… ¡No! Jake estaba a punto de cumplir dieciocho.

¿Ya hacía siete años que su matrimonio se había ido al garete? Ceñudo, Mason contó los años con los dedos. Había tenido alguna que otra cita, alguna incluso seria, pero no habían durado. De pronto tenía cuarenta y siete años y seguía soltero. Su esposa, exesposa, había tenido dos niños más con su nuevo marido, un auditor público. Jake vivía con su madre y su padrastro. El tipo tenía un horario decente y entrenaba a equipillos de las ligas menores de béisbol y también de fútbol, todo ello al tiempo que mantenía una vida social activa. Siempre tenía una sonrisa y un apretón de manos listo para Mason.

Lo odiaba.

Le tiró a Ray el rotulador al teclado, y este resonó por las teclas.

—¡Maldita sea! ¿A qué viene eso? —inquirió Ray furioso, tomando el rotulador para lanzárselo a Mason, que lo esquivó sin problema. Ray era bastante predecible.

—Vete a casa, Ray. Cómete la cena que tu esposa sexi te ha preparado. Luego llévatela al dormitorio y…

—¡Cierra la boca! —Ray se miró el reloj—. ¡Qué tarde es! Dios, tengo que irme. —Se levantó y guardó sus papeles en las carpetas.

Mason se frotó el pecho y observó cómo Ray se peleaba con el abrigo.

—¿Tú no te vas a casa? —preguntó Ray, con el brazo a medio meter por la manga, los ojos claros inquisitivos y el ceño fruncido de preocupación bajo el corte del pelo militar.

—No. Tengo algo a medias. Me iré enseguida.

Ray apartó la mirada y terminó de ponerse el abrigo.

—Muy bien. —Se enroscó con esmero una bufanda negra al cuello—. ¿Te pasas mañana para el partido? Jill va a preparar esa salsa para mojar nachos que tanto te gusta.

—No me la perdería por nada del mundo. —Mason tomó el lápiz y lo hizo girar entre sus dedos—. Te veo mañana.

—Nos vemos. —Ray fue aprisa hacia la puerta, pero se giró antes de salir—. Vete a casa, Callahan.

—Lo haré, lo haré. Sal de aquí ya.

Ray dobló la esquina y desapareció, y Mason suspiró. Se hundió aún más en la silla y la hizo girar para poder ver la pizarra blanca. La silla crujió y protestó cuando se recostó en ella, chascándose los nudillos mientras estudiaba el esquema que había hecho y volvía a centrarse en el caso.

¿Qué demonios estaba pasando?

CAPÍTULO SEIS

La Escuela de Estomatología, situada en la colina que se alzaba sobre Portland, ocupaba una parte diminuta del extenso campus de la Facultad de Medicina de la Universidad de Oregón. Entre sus viejas paredes grises, en cada sillón de odontólogo, había una persona con la boca abierta.

Lacey, que pululaba junto a un alumno, vio cómo este eliminaba la caries del diente de una niña. Por las cejas enarcadas y los ojos como platos de Nick, supo que su alumno no daba crédito al tamaño de la cavidad. Coincidía con él. La concavidad parecía un cráter lunar. A sus diez años, la niña no había ido jamás al dentista. Al menos, se estaba quieta mientras Nick trabajaba. Algunos de los pacientes pediátricos se retorcían como… ¡Madre de Dios! Se acercó más y le habló a Nick al oído.

—Como sigas ahondando, le vas a hacer una endodoncia en lugar de un empaste.

Al oír su voz, Nick sacó el instrumental de la boca de la niña y se enderezó. Lacey observó que se sonrojaba y sonrió en silencio. Siempre ruborizaba a sus alumnos de odontología, a los chicos. El joven tragó saliva con dificultad y ella vio cómo le descendía el bocado de Adán por debajo de la mascarilla azul. La pequeña miró confundida a Nick.

Buena chica. Muy paciente con su aprendiz de dentista.

Lacey echó un vistazo al reloj y rezó para que las horas de consulta estuvieran a punto de terminar por ese lunes. Aún quedaban dos. Con una mueca de fastidio, pensó en el creciente dolor de cabeza que se le había instalado en las cuencas de los ojos, que la intensidad de los fluorescentes de la antigua clínica no hacía más que exacerbar y que había agravado la tensión del fin de semana.

No todos los días se encontraba el esqueleto perdido de su mejor amiga. Después de que la policía la interrogara el sábado durante horas, había dormido el domingo entero.

Los tranquilizantes le habían evitado las pesadillas.

Había incumplido su norma fundamental: la de no tomar tranquilizantes, una escapatoria demasiado fácil.

Era presa de un torbellino emocional desde el sábado por la mañana. Un viaje desgarrador que no había experimentado desde la muerte de su madre. Se frotó las sienes. Los sentimientos que se había esforzado por contener amenazaban con estallar.

Había evitado el teléfono todo el fin de semana. Su padre le había dejado varios mensajes, pero nada comparado con Michael. Suponía que se había enterado de lo de Suzanne a primera hora del sábado, la ventaja de ser periodista. Michael lo sabía todo del caso de Lacey y Suzanne. Conocía hasta los detalles más escabrosos.

Ella no estaba en condiciones de hablar.

En su último mensaje, él le decía que iba a ir a su casa a aporrear la puerta como no le contestara al teléfono. Eso había sido el domingo a las dos de la madrugada, y Lacey sabía que no era un farol. Para ser un exnovio reconvertido en amigo, era demasiado protector. Ella le había enviado un mensaje de texto: «AHORA NO.» Las llamadas habían cesado.

Tendría que haber hablado con Michael. Él le habría avisado del artículo sobre el hallazgo del esqueleto que ocupaba la primera plana del periódico de ese día. Con un café en la mano, había alcanzado el diario del porche de entrada y se le había hecho un nudo en la garganta al leer el titular: «Encontrados en Lakefield los restos de la última víctima del asesino del campus.» El nudo se había deshecho cuando sus ojos detectaron la firma de Michael. Había tirado de inmediato el periódico al contenedor de papel, sin leerlo, consciente de que él se habría cortado una mano antes de mencionarla en uno de sus artículos.

En la clínica abarrotada, escudriñó la masa desbordante de estudiantes de odontología, pacientes y profesores. Al no ver a ningún alumno aterrado tratando de establecer contacto visual con ella, se dirigió a la sala de personal. El frasco de ibuprofeno que llevaba en el bolso la llamaba con urgencia.

Cuando se disponía a salir de la clínica, se detuvo al ver unos dedos nerviosos toqueteando la boca de una anciana. Suspiró, se puso unos guantes y sujetó con sus manos las de Jeff para controlar su triste intento de tomar medidas de los dientes inferiores de la mujer.

—Retira el labio. Mete la pasta en la cavidad y planta la cubeta con firmeza, si no la impresión no se parecerá en nada a sus dientes.

Los dedos de Lacey retiraron con destreza el labio inferior e instalaron la cubeta metálica rellena con la pasta de alginato en la posición correcta. Jeff fruncía el ceño concentrado mientras miraba su reloj.

—¿Cuánto tiempo tarda en estar listo?

—No mires el reloj. —Pasó el dedo enguantado por la pegajosa pasta rosa que rebosaba del labio de la mujer—. Comprueba la textura cada veinte segundos o así. Cuando deje de parecer pegajosa y se vea firme, ya estará listo. No será más de uno o dos minutos.

Jeff asintió muy serio y procedió a comprobar el alginato cada cinco segundos. Lacey procuró no poner los ojos en blanco.

Se obligó a permanecer a su lado hasta que la impresión estuviera terminada. Intentando ignorar su terrible dolor de cabeza, echó un vistazo a la ortopantomografía que estaba en el visor y sus ojos volaron a la fecha manuscrita en el borde.

—¿Esta placa es actual? ¿La has hecho hoy?

La placa revelaba que la paciente era edéntula del maxilar superior, es decir, que no tenía dientes en la parte de arriba, y que ninguno de los ocho dientes que le quedaban en la parte inferior se sostenía en más de seis milímetros de hueso. Una pequeña parte de lo que debería ser. Decenas de años de gingivitis habían acabado con el soporte óseo y ahora los dientes presentaban una movilidad excesiva.

Jeff asintió con la cabeza, concentrado en comprobar el estado de la pasta viscosa.

—La he hecho esta mañana. Necesito tomarle una impresión de los dientes que le quedan antes de darle cita para la semana que viene en que se los extraeré y la prepararé para una prótesis inferior.

Lacey se mordió el labio e intentó no sonreír. Miró alrededor en busca de otro profesor, por contar con un testigo. Maldita sea, no había ninguno cerca.

El alginato se había endurecido por fin y Jeff empezó a tirar con prudencia de la cubeta del interior de la boca de la mujer. La fuerte succión la mantenía firmemente en su sitio.

La paciente tenía una extraña expresión en sus ojos claros, pero Lacey sabía que lo que estaba a punto de suceder no le dolería.

—Desliza la yema de un dedo por debajo del borde para romper la estanqueidad, luego levántala —masculló Lacey, que intentaba contener la carcajada. Jeff dio un tirón fuerte.

—¡Madre de Dios!

Jeff dejó caer la cubeta en el regazo de la mujer y se levantó como un resorte de la silla al tiempo que su grito resonaba por la ruidosa clínica. Todas las miradas se volvieron hacia él. Cinco dientes ensangrentados le sonreían desde la pasta rosa de la cubeta.

La paciente ni se movió.

—¿Se encuentra bien, querida? —le preguntó Lacey, posando una mano en su hombro.

La mujer se limpió un poco de alginato pegado al labio y enarcó una ceja al ver el desastre que tenía en el regazo.

—No he notado nada. Ha sido la extracción más fácil que me han hecho nunca. —Se tocó los tres dientes que le quedaban en la boca—. ¿Me podría quitar estos también de la misma manera?

—Mmm —dijo Lacey, dando golpecitos en el suelo con la punta del pie y notando que su dolor de cabeza se esfumaba—. Veremos qué se puede hacer. Pero las extracciones de hoy no se las cobramos, desde luego.

CAPÍTULO SIETE

—¿Has visto el periódico de hoy? —Terry Schoenfeld no se molestó en saludar cuando Jack respondió al teléfono.

—Sí, ese artículo y el de ayer.

Jack se recostó en la silla de su despacho, subió la pierna derecha a la mesa y leyó el artículo de la edición matutina por quinta vez, centrándose en los nombres y las edades de todas las víctimas.

—¿Tú recuerdas todo eso de aquellos asesinatos?

—¿Te parece divertido? —le espetó Jack a su amigo.

Terry guardó silencio unos segundos.

—Perdona. Supongo que es algo en lo que no pienso. Había olvidado que no se encontraron los restos de la última víctima. Y que le habían dado una paliza tremenda a esa gimnasta por ser testigo del secuestro de su amiga. Y que luego había declarado contra el asesino. Nunca se hizo público su nombre, ¿no? Yo no me impliqué tanto como tú. Madre mía, casi me atraganto al ver el nombre de Hillary en la lista junto con las otras víctimas. Había olvidado que saliste con ella.

Jack puso cara de pena. Él no podía olvidarlo. Las seis horas de interrogatorio policial después de que se encontrara el cadáver de Hillary no eran algo que se olvidara fácilmente. Lo habían interrogado como a todos sus otros exnovios, y tenía muchos. Lo había dejado algo abatido el verse convertido en un número más de una larga lista de novios, y le había angustiado mucho que lo interrogaran en un caso de asesinato.

Unos amigos comunes le habían presentado a Hillary. Acababa de graduarse; ella aún estaba estudiando. Habían salido unas semanas, no más. Él se sentía atraído por ella. Era guapa, atlética y le gustaba correr, pero no tenían absolutamente nada en común y terminaron distanciándose. No estaban hechos el uno para el otro.

Llevaba varios meses sin verla cuando se enteró de que la habían asesinado. Hillary había sido la víctima número dos.

Tenía que borrar de su memoria aquel rostro.

—El artículo no dice nada de Cal Trenton, ni de su placa policial encontrada entre los huesos.

—La Policía Estatal no ha facilitado información sobre la placa. Se la están guardando hasta que tengan controlados a los chiflados que llaman para decir que fueron ellos los que escondieron el esqueleto. El asesinato de Trenton ha salido en el periódico local, pero no en The Oregonian. La prensa no ha establecido aún la conexión con el esqueleto y no vamos a ayudarles a que lo hagan.

Jack guardó silencio.

—Trenton era de los buenos —reconoció Terry.

—No hace falta que me lo digas —respondió Jack.

—¿Cuántos años patrullaste con él? ¿Dos? ¿Tres?

—Dos y medio.

—Podía llegar a ser un auténtico imbécil…

—… pero lo hacía por tu propio bien —Jack terminó la frase que Cal solía repetir con una sonrisa de suficiencia.

El policía veterano le enseñó todos los trucos cuando entró en el cuerpo. Tragó saliva al recordar la descripción de la muerte de Trenton que Terry le había dado.

Aquel pobre viejo no se merecía eso. Nadie se merecía eso.

Jack se rascó la pierna. Tenía la piel tersa, le picaba. ¿Por qué le picaba si le habían matado las terminaciones nerviosas? La vieja cicatriz le molestaba de cuando en cuando, por lo general cuando pensaba en la Policía de Lakefield.

—He oído decir que la doctora de la zona de recuperación es el testigo anónimo del que habla el artículo —señaló Terry en voz baja.

—¿Esa amazona alta? ¿Era gimnasta?

—No, hombre. La morena, no; la rubia menudita. La especialista que logró averiguar a quién pertenecían los huesos y que casi se desmaya. Dicen que era ella la que estaba allí la noche en que secuestraron a Mills.

Jack bajó la pierna del escritorio y se incorporó.

—Te refieres a la doctora Campbell. —¿Aquella mujer había sido testigo del secuestro y diez años después había presenciado la recuperación de los restos?—. Tiene que ser un error. Sería demasiada coincidencia.

—En serio. Lo he oído de dos fuentes distintas. Dicen que se lo reconoció a los detectives estatales el sábado.

Jack examinó el periódico.

—¿Y por qué no mencionan su nombre en el artículo? ¿Por qué mantienen el anonimato?

—Madre mía, tú deberías saberlo. ¿Quién quiere esa clase de publicidad?

Tras la llamada telefónica, Jack vio la firma en la parte superior del artículo: Michael Brody.

Se levantó de la silla, paseó hasta la ventana de su despacho y contempló el serpenteante río Willamette, un sol intenso le calentaba el rostro. Muchos años atrás, su vida había sufrido un gran revés con la muerte de Hillary. Esta vez el revés podía ser más que grande, enorme.

Debía prepararse para volver a ver su nombre en letra impresa. El que hubiera salido con una de las víctimas del asesino del campus y hubieran encontrado un esqueleto en una de sus fincas eran hechos demasiado jugosos para que un periodista los pasara por alto. Y, cuando la placa policial y la muerte de Cal Trenton entraran en el cóctel… ¿Qué publicaría la prensa al descubrir que Jack había sido compañero de patrulla de aquel hombre?

¿Qué demonios estaba pasando? ¿Primero lo del cadáver encontrado en su finca y ahora lo de Cal? ¿Alguien intentaba tenderle una trampa? ¿Por asesinato? ¿Por qué?

Los medios no desaprovecharían la ocasión de desacreditar a Harper Developing, es más, disfrutarían haciéndolo. Ya lo habían despellejado a él hacía dos años en un inmenso artículo de portada acerca de las nefastas prácticas de reciclaje de algunas empresas de Portland. No es que Harper Developing no reciclara, sino que su empresa podía haber reciclado más.

Jack había reconocido el problema, había contratado al mayor experto en reciclaje a su alcance y había creado un comité para mejorar las prácticas de la compañía.

Solo en Portland era imperdonable no reciclar eficientemente.

Durante dos semanas completas, a Harper Developing le había tocado ocupar los titulares como empresa grande, mala y desconsiderada. Decenas de cartas habían machacado a Jack en las páginas de opinión. Meneó la cabeza al recordarlo. No es que hubiera vertido desechos tóxicos al río Willamette.

Su floreciente empresa era un blanco fácil. A la población media le fascinaban las historias sobre asesinos en serie y los periodistas iban a indagar en todas las facetas de su pasado y a asociar su nombre al del asesino del campus.

Tiró el periódico a la papelera, maldijo y después lo recuperó y lo arrojó al cubo de reciclaje. Se pasó ambas manos por el pelo. A su empresa y a él los iban a arrastrar por el fango. Por nada. Y no podía contratar a un experto carísimo para que le ayudara a viajar al pasado y salir y trabajar con personas distintas.

Se había esforzado mucho por granjearle una buena reputación a su empresa… a la empresa familiar. Su padre la había creado, pero Jack la había levantado y convertido en el pequeño imperio que ahora era. Desde que su padre no tomaba parte activa en las decisiones cotidianas, Jack se había abierto camino por su cuenta para situarse entre las mayores y mejores promotoras de la ciudad. Y lo había conseguido.

Nadie más podía haber dotado a los Harper de ese nivel de éxito. Donaba dinero a las causas adecuadas, construía viviendas de calidad asequibles y rascacielos de lujo, y salía fotografiado en las páginas de sociedad al lado de las personas adecuadas.

De pronto, todo aquello amenazaba con reventar.

No permitiría que su esfuerzo fuera en vano. No toleraría que el legado de su padre se derrumbara por chismes y rumores.

¿Por qué estaba el esqueleto en su edificio? Se frotó los ojos. Si hubiera sido en los apartamentos de enfrente de su edificio, ahora estaría pasando por alto la portada del periódico y saltando directamente a la sección de deportes, no mesándose los cabellos.

«Ay, Dios mío.» Se le congeló el aliento. Se había olvidado de Melody. Miró el reloj. Se habría quedado dormida, porque no había llamado exigiendo una explicación. Su hermana mayor se iba a enfadar muchísimo. Alguna de sus chismosas amigas le iba a contar que Harper Developing salía en las noticias. Melody se encargaba de las relaciones públicas y filantrópicas de la empresa y no iba a sentarle muy bien que fuera del dominio público su vinculación con el asesinato. Con un asesinato en serie, además.

Debía hacer algo antes de que las noticias se descontrolaran. Pero ¿qué?

Se sintió como si tuviera entre las manos un pez escurridizo. Las cosas eludían su autoridad y no estaba familiarizado con esa situación. Impotencia.

¿Quién le estaba haciendo aquello?

Paseó nervioso por su despacho, con las manos hundidas en los bolsillos, intentando concentrarse. Necesitaba más información. Faltaban algunas piezas importantes del rompecabezas. Estuvo tentado de llamar al periodista, Michael Brody, pero se lo pensó mejor. No podía ser peor momento. Además, cualquier cosa que le preguntara a aquel tipo terminaría en su próximo artículo.

Pensó en Lacey Campbell y en sus oscuros ojos pardos. La única víctima que había escapado a la mano asesina de DeCosta. Estaba tan implicada como él. Quizá ella pudiera responderle a algunas preguntas. Como por qué se encontraba la placa de Trenton entre los restos de Mills, y por qué ambos se hallaban ocultos en una de sus fincas.

Tenía la cabeza hecha un verdadero lío.

Debía defenderse, resistir. Pero ¿cómo?

Tenía que retrotraerse al principio, hacía diez años, cuando todo aquel lío había empezado. La mejor fuente de información era la persona que había estado allí. Con suerte, Lacey Campbell sabría algo que él desconocía sobre el pasado y por qué estaba chocando con el presente. Sabía exactamente dónde podía localizarla. Solo acudiría a ella para proteger su negocio. No porque sus ojos pardos lo atormentaran desde hacía dos días.

Las dos chicas muertas habían sufrido quemaduras graves, atrapadas en un fuego mientras dormían en una casa medio en ruinas de Portland que era como un imán para los jóvenes que se escapaban de casa. Entre diez y treinta chavales dormían cada noche en sus suelos sucios y se calentaban con barbacoas baratas. Era un sitio bien conocido para conseguir cualquier droga imaginable. Cada semana la policía limpiaba la casa, dispersaba a los chavales y confiscaba las drogas, pero ambos terminaban volviendo. Las puertas y ventanas selladas con tablones de madera no eran nada para unos adolescentes resueltos en busca de un lugar donde refugiarse de los temporales de nieve.

Lacey se detuvo antes de pulsar el botón de apertura automática de la puerta doble que conducía a una de las salas de autopsia del edificio del servicio forense. Víctimas quemadas. Le temblaron un poco las piernas, cerró los ojos con fuerza e inspiró hondo. Prefería los ahogados a los quemados. Se metió un par de torundas de algodón en los orificios nasales, bajo la mascarilla. El olor de la carne quemada le revolvía el estómago de una forma que no era normal. Sujetando con ambas manos el portabloc contra su pecho, pulsó el botón de apertura con la cadera.

La cabeza encanecida de su padre se inclinaba sobre un cadáver. El olor se filtraba por los tapones de algodón y tuvo que detenerse nada más flanquear la puerta.

—Hola. ¿Quieres echar un vistazo primero? Jerry ya te ha hecho las placas. —El doctor Campbell se irguió y giró la espalda produciendo una serie de sonoros chasquidos.

—Seré rápida.

Lacey saludó con la cabeza a Jerry, el ayudante de su padre, que anotaba en una pizarra de tiza los pesos y las medidas que su padre le iba cantando. Ordenó a sus piernas que la llevaran al otro lado de la sala.

De pie junto a la mesa metálica, sujetando con fuerza su cámara digital con una mano, estudió aquel cuerpo pálido que contrastaba con la piel ennegrecida de la cabeza. Las manos estaban tan quemadas como la cabeza, pero el resto del cuerpo no estaba tan mal. La ropa y los zapatos seguramente la habían protegido un poco. El pelo de la chica había desaparecido casi por completo. Su color no era perceptible. Parecía negro, quizá con estilo gótico. Tal vez simplemente quemado.

—¿Inhalación de humo? —inquirió en voz alta.

—Probablemente. Enseguida lo sabré.

Enseguida estaba bien.

El doctor Campbell hacía las autopsias a una velocidad asombrosa. Era increíble observarlo. Sus manos ejecutaban con firmeza el corte en forma de Y para retirar la carne. Separaba las costillas con unas tijeras idénticas a las que ella usaba para podar árboles y rebanaba cada una de las vísceras como rebanaban los tomates en los anuncios de cuchillos de cocina, para comprobar si había anomalías. Todos los cadáveres se manipulaban con respeto; a todos los cadáveres les hacía el mejor trabajo posible. Su padre era un hábil examinador físico y psíquico.

Le separó las mandíbulas de la chica quemada para que pudiera estudiarlas. Lacey encendió la grabadora digital que llevaba sujeta a su traje impermeable y apuntó una pequeña y potente linterna a la cavidad bucal.

«Mírale solo los dientes.»

—Necesitas pantalla —afirmó su padre.

Jerry alargó el brazo y le deslizó por la cabeza la banda elástica de una pantalla facial transparente; el plástico le cubría desde la frente hasta la barbilla. Él sonrió y le guiñó un ojo a través de su propia pantalla. Ella ya llevaba puestas unas gafas de seguridad y una mascarilla, así que de pronto se sintió como si fuera vestida con un traje NBQ. No protestó. Un cadáver podría expulsar sustancias de lo más peculiar en los momentos más asombrosos.

Se apresuró a tomar fotos de ambas arcadas mientras su padre le apartaba los labios y los carrillos, haciendo que la epidermis quemada se desprendiera y se escamara con aquellos movimientos. Con la ayuda de un espejo dental, comprobó rápidamente el paladar, la lengua y los tejidos blandos en busca de anomalías. Con el estómago ya asentado, recitó de un tirón las reconstrucciones a su grabadora.

—Del seis al once con coronas. —Enarcó las cejas—. Lo mismo en los anteriores de la mandíbula. Del veintidós al veintisiete. No hay más reconstrucciones, pero hay indicios visibles de que la víctima llevó ortodoncia. Los posteriores revelan descalcificación en las superficies bucales en forma de brackets. Probablemente se usaron las coronas para tapar los daños producidos en los dientes anteriores. —Se le cayó el alma al suelo—. Alguien se gastó mucho dinero en los dientes de esta niña —susurró.

Su padre asintió con la cabeza.

—También el abrigo y las botas eran caros.

En la mesa de su despacho la esperaban once fichas dentales ante mortem. Los padres de las adolescentes fugadas de casa necesitaban que las fichas de sus hijas se compararan con las de las víctimas que se encontraban en esos momentos en el depósito, pero Lacey tenía la corazonada de que aquella era la hija del magnate del software. La chica se había fugado hacía dos meses. Su alegre fotografía y su amplia y perfecta sonrisa llevaban una semana saliendo en las noticias de las cinco.

Estudió el cráneo, pero no vio semejanzas con la preciosa foto escolar que recordaba de la televisión. Apretó con fuerza los labios e hizo ademán de rascarse la frente, pero detuvo la mano enguantada antes de que esta chocara con la pantalla de plástico. Pestañeó con fuerza.

—¿Dónde está la segunda?

—En la sala contigua. Ya casi he terminado con ella.

Su padre tomó un escalpelo y la miró con una ceja enarcada.

Esa era la señal para que se fuera.

Con el estómago revuelto, Lacey dio media vuelta y se dirigió a la puerta, quitándose los guantes y tirándolos al cubo de residuos tóxicos.

Una más.

Lacey se deslizó por el silencioso pasillo hacia su despacho, rellenando el registro dental post mortem por el camino y comparando mentalmente ambos cadáveres sin nombre. ¿Cuánto tardaría en poner nombre a las fichas que llevaba en la mano? La segunda chica estaba tan quemada como la primera. Había visto claramente por dónde había levantado su padre el cuero cabelludo para abrir el cráneo y sacar el cerebro. Y, cuando ella había abierto la boca de la chica quemada, la lengua ya no estaba, la habían extraído junto con los órganos del cuello. Su padre le había indicado que en la lengua había un piercing tipo barbell.

Los dientes de la segunda chica presentaban unos cuantos empastes de material compuesto blanco en las piezas posteriores. Las inferiores anteriores estaban torcidas, y la víctima revelaba una mordida cruzada severa de clase dos. La chica nunca había llevado brackets.

El cuerpo humano era fascinante. Cada autopsia le enseñaba algo nuevo. Pero las de niños y adolescentes la ponían de mal humor. Una vida echada a perder. No era natural, pero se indignaba con las chicas por correr riesgos y con los padres por perder el control de sus hijos. Cuando ella tuviera hijos, jamás…

Se detuvo y se agarró al marco de la puerta de su despacho mientras clavaba la mirada en la espalda del hombre sentado en su escritorio. Estaba recostado en su silla, tanto que casi estaba a punto de volcar, meciéndose con un pie enganchado bajo el cajón inferior del escritorio. Resistió la tentación de empujarlo.

—Esa es mi silla —espetó.

Por una milésima de segundo, creyó que el tipo iba a perder el equilibrio cuando se sobresaltó al oír su voz, pero este supo mantenerlo y se giró en la silla para verla, clavando su mirada cautivadora en la de ella.

Le dio un vuelco el corazón al ver aquellos ojos grises. Los identificó de inmediato: Jack Harper. A lo largo del fin de semana, esos ojos le habían venido a la memoria con exagerada frecuencia.

Se quedó sin palabras.

El hombre corpulento se levantó torpemente de la silla y ella, instintivamente, retrocedió hacia el pasillo, con los papeles pegados al cuerpo. Vislumbró un destello de vergüenza en el rostro de él al darse cuenta de que la había asustado.

Era alto, había olvidado cuánto. Retrocedió un paso más, sin apartar la vista de sus ojos. Bajo la superficie de aquel hombre bullían indicios de turbulencia. El corazón de Lacey le golpeaba con fuerza el pecho, pero no estaba asustada. Solo la había pillado por sorpresa.

—Lo siento —se excusó Jack Harper con cara de pena—. He estado esperando un rato y luego me ha distraído su desfile de fotos. —Miraron los dos al equipo informático. Había estado viendo las imágenes de su salvapantallas. Un surtido de instantáneas de su familia. Jack soltó un pequeño bufido cuando la última imagen se transformó en una foto de ella con su padre, inclinados sobre unos huesos desnudos y oscuros extendidos sobre una mesa metálica, la nariz de ella a quince centímetros de los restos. Lacey frunció el ceño. La foto no era graciosa. Estaban en el Laboratorio Central de Identificación de Hawái adonde envían a los militares muertos para su identificación.

Estudió la imagen y recordó aquel instante de hacía seis años. Los huesos eran de dos hombres distintos. Se creía que eran el piloto de un helicóptero y su copiloto, derribados en Vietnam. La había perturbado mucho el frío amasijo de fragmentos. Había alimentado su deseo de convertirse en la especialista que era ahora.

Una instantánea de ella y su amiga del alma, Amelia, en una playa de México llenó la pantalla. Lacey apretó los labios al ver los dos ligerísimos bañadores. Era su foto favorita de las dos. Amelia, muerta de risa, tenía la cabeza echada hacia atrás y las dos se agarraban con fuerza por los hombros mientras sostenían una bebida tropical azul con la mano libre.

—Bonitas fotos.

Jack aún miraba la foto de la playa, con un esbozo de sonrisa en los labios. Cielo santo. Lanzó una mirada furiosa a aquel perfil, indignada de que hubiera conseguido asustarla y avergonzarla en cuestión de diez segundos.

Él volvió a mirarla, su sonrisa se desvaneció.

—Soy Jack Har…

—Sé quién es.

Jack pestañeó y se enderezó.

—¿Qué hace en mi despacho? —Lacey no necesitaba que le recordaran su primer encuentro. Su mirada irritada descendió de aquellos ojos gris acero a su silla—. ¿Y en mi sitio?

—Quería hablar con usted…

—¿Quién le ha dicho dónde encontrarme? —espetó, con mayor dureza de lo que pretendía.

La recepcionista tenía instrucciones precisas de anunciar a todas las visitas. Ya con anterioridad se había disgustado con ella por ese motivo. No podía creer que Sharon hubiera enviado a un desconocido a su despacho. Conocía sus lamentables antecedentes.

Él se pasó una mano por el pelo.

—No se enfade conmigo. Le he dicho a la recepcionista que vengo de la Escuela de Estomatología. —Debió de poner cara de rabia, porque él abrió mucho los ojos—. No es culpa suya. Miento muy bien y soy muy persuasivo —dijo, mirándola primero a un ojo y luego al otro.

Ella soltó un bufido y él se relajó, dejando que asomara a su hermoso rostro una tímida sonrisa. No ponía en duda que fuera persuasivo. La pobre Sharon tenía todas las de perder.

Se oyeron gritos en el pasillo. Lacey miró hacia recepción y distinguió las voces desconsoladas de unas mujeres y la voz más grave y furiosa de un hombre.

—¿Qué pasa? —inquirió Jack ceñudo mientras se asomaba al pasillo pasando por delante de ella.

Lacey lo supo de inmediato. Soltó los papeles en su escritorio, rodeó a Jack y corrió en dirección al barullo. Los gritos de mujer se hicieron mayores, más histéricos.

Inspiró hondo y abrió la puerta que conducía a recepción, golpeando sin querer a Sharon en la espalda.

—¡¡Aaah, doctora Campbell!! Quieren… Yo iba a… —balbució, retorciéndose las manos.

—¿Campbell? —Un hombre cano descansaba las manos en los hombros de una mujer llorosa, cuyo cuerpo se sacudía con sonoros sollozos. Él no lloraba, pero tenía los ojos rojos. Y el rostro pálido, y las arrugas de las comisuras de los labios agravadas por la tensión. Se esforzaba por mantener algo de dignidad—. ¿Es usted Campbell?

«Por Dios, otra vez no.»

—Soy la doctora Campbell, sí. James Campbell es el jefe del servicio forense. ¿Puedo ayudarles en algo? —dijo en voz baja—. Buscan a alguien. —No preguntó, afirmó. Se acercó a la pareja y, tomando de la mano a la mujer, la condujo al sofá para que se sentara. Sin soltarla, agarró la caja de pañuelos de papel de la mesa auxiliar y se la ofreció con mirada compasiva.

Lacey la entendía.

La mujer llorosa se llevó un pañuelo a la nariz.

—Nos han dicho que tienen a dos adolescentes sin identificar ahí dentro. Nuestra hija, Madison, lleva dos meses desaparecida.

Un escalofrío la recorrió cuando, al mirar de nuevo al marido, lo reconoció. El magnate del software.

—Ustedes son los señores Spencer.

Ambos asintieron, esperanzados.

—¿Es Madison una de ellas? Les enviamos su ficha dental hace un mes, cuando trajeron aquí ese cadáver de mujer encontrado en el río. —El señor Spencer se estremeció—. No era ella.

Lacey movió despacio la cabeza, recordando el terrible cadáver ahogado.

—Estoy comparando las dentaduras de las dos chicas. Ya las he examinado, pero aún no he contrastado mis hallazgos con los registros dentales. —Hizo una pausa—. Tengo once fichas distintas de adolescentes desaparecidas por evaluar.

—¿Once? —La señora Spencer rompió a llorar de nuevo—. Tantas chicas desaparecidas.

—Madison llevó ortodoncia de niña. Y le pusieron coronas de porcelana en todos los dientes delanteros. —El señor Spencer fue alzando la voz, y clavándole cada vez más los dedos en los hombros a su esposa—. ¿Alguno de los… cadáveres revela eso?

Lacey se quedó petrificada. El primero de los cadáveres ya tenía nombre. Estuvo a punto de soltarlo, pero las normas se lo impidieron. La posibilidad de que hubiera otra adolescente de Oregón con ese tratamiento dental tan caro era infinitesimal, pero debía comprobarlo a conciencia. No podía cometer un error.

—Aún no he concluido…

—Nos ha dicho que ya había examinado a las dos chicas. ¿Alguna de ellas tiene los dientes así o no?

El señor Spencer la escudriñó. La señora Spencer, sorprendida por la descortesía del tono de su marido, lo miró y luego miró a Lacey. La mujer parecía frágil, como si el más leve toque fuera a deshacerle la piel. ¿Qué infierno habría vivido aquella pareja durante los últimos dos meses? El purgatorio. El limbo. El dolor de lo desconocido, de la incertidumbre.

—¿Sufrieron? —inquirió la señora Spencer con un hilo de voz—. No puedo ni imaginar verme atrapada en un incendio y… —Apretó con fuerza la mano de Lacey, su rostro descompuesto.

Lacey sintió un escalofrío; ella tampoco quería imaginárselo. Hacía cinco minutos, se había enfurecido con estos padres desconocidos por no controlar mejor a su hija. ¿Cómo se atrevía a juzgarlos? Ahora ya tenían rostro… pero no tenían hija.

Tragó saliva con dificultad.

—Aún no he concluido mi trabajo. Serán los primeros en saber los resultados.

Apretó con fuerza la mano de la señora Spencer y se dirigió a ciegas a la salida, procurando no correr. Abrió la puerta empujándola con ambas manos y se dio de bruces con el olvidado Jack Harper.

Él la asió por la parte superior de los brazos y ella no levantó la vista del suelo. Veía borroso. La puerta se cerró a su espalda con un recio silbido y la señora Spencer profirió un alarido de dolor.

La madre lo sabía.

—¿Se encuentra bien?

Lacey negó con la cabeza, se zafó de él y enfiló sin mirar el largo y desierto pasillo en dirección al servicio de señoras.

Se lo encontró de nuevo en su silla.

Lacey había pasado diez minutos largos en el baño, con una toalla fría y húmeda pegada a los ojos, tratando de quitarse de la cabeza el alarido de dolor de la señora Spencer. El tejido rojo e hinchado del contorno de sus ojos había desaparecido ya, junto con gran parte de su maquillaje.

Se detuvo en el umbral. Esta vez Jack estaba sentado mirando a la puerta, con los antebrazos sobre los muslos, frotándose las manos y estudiándola con preocupación. Notó que observaba su cara recién lavada y lo miró con frialdad. Parecía muy nervioso y eso a ella le encogió el estómago. ¿Qué hacía allí?

—¿Le apetece comer algo?

Ella lo miró asombrada. ¿Comida? ¿En esos momentos?

Él se frotó la mejilla y ella percibió el roce de su barba de cuatro días al contacto con las palmas recias de sus manos.

—Una estupidez. Lo sé. Pero creo que deberíamos hablar de lo que sucedió el sábado pasado por la mañana. Y hace diez años. Los dos estamos implicados en lo ocurrido…

¿Jack quería hablar de Dave DeCosta? ¿Precisamente ahora?

Él apretó los labios y bajó la mirada al suelo.

—Por aquel entonces, me interrogaron por la desaparición de Hillary Roske. Habíamos salido juntos. Ahora, no sé por qué, me han vuelto a meter en todo esto. Mi finca y mi antigua nov… —La miró—. Es evidente que he elegido el peor momento, pero no creo que la cosa vaya a mejorar. ¿Qué tal es la cafetería de ahí enfrente?

Lacey lo miró fijamente. Tenía razón. Él se había visto implicado en el caso, entonces y ahora. Igual que ella.

Le vinieron a la memoria los recuerdos del sábado. Negó con la cabeza. No podía hacerlo en ese momento.

—No. No quiero…

—Por favor —le suplicó con la mirada mientras apretaba los puños—. Necesito averiguar por qué esto está sucediendo precisamente ahora. Usted estaba ahí cuando todo empezó hace años. Y el sábado. ¿Por qué? —Hizo ademán de levantarse, pero siguió sentado, probablemente para no abrumarla con su estatura—. ¿Se ha enterado de lo del policía asesinado?

¿Lo sabía? Lacey asintió con la cabeza, estudiando su rostro. Cuando había hablado con Michael por teléfono esa mañana, le había mencionado brevemente la muerte del policía jubilado. La Policía Estatal le había pedido que no publicara nada aún. ¿Cómo sabía Jack…?

—Cal Trenton fue mi compañero de patrulla antes de jubilarse. En la Policía de Lakefield.

«Cielo santo.» Jack Harper estaba tan metido en todo aquello como ella.

—¿Conoce a alguien en la Policía de Lakefield? —preguntó ella.

Él asintió.

Quizá él pudiera conseguirle más información sobre lo que había sucedido en el escenario del crimen de Suzanne y su conexión con el asesinato del policía. La única vez que había llamado a comisaría no habían querido darle detalles. La policía no hablaba con nadie. Pero quizá sí hablarían con Jack Harper. Le proporcionarían algunas respuestas. Se lo debía a Suzanne.

Lacey echó un vistazo al pasillo en busca de una distracción. Lo último que quería era revivir una pesadilla con aquel desconocido, pero necesitaba desesperadamente salir del edificio, alejarse de todos aquellos padres dolientes. Había trabajo urgente en su escritorio, pero ahora no podía concentrarse. Quería tener la cabeza fría cuando abordara esas fichas dentales; debía hacer justicia a las víctimas. Tomó una decisión.

—Le concedo treinta minutos, después tendré que seguir trabajando.

Lacey inhaló los deliciosos aromas que le limpiaron la nariz del olor a carne quemada. Estaba acostumbrada a casi todos los olores del laboratorio forense. Desinfectante y muerte. Ya casi ni los percibía, pero no le había resultado tan fácil deshacerse del olor a quemado.

La diminuta cafetería era una de sus favoritas. Había disfrutado de sus panini y su crema de marisco desde que era una adolescente y quedaba allí con su padre para comer los fines de semana. Sopló su chocolate caliente, se quitó de la cabeza a las dos adolescentes quemadas y a los apenados padres y estudió con disimulo al hombre que tenía sentado enfrente.

Habían hablado sin problema de asuntos triviales mientras ella le daba vueltas a la cabeza.

Lo había buscado en Internet durante el fin de semana. Le había picado la curiosidad por el hombre al que había conocido en extrañas circunstancias el sábado por la mañana.

Jack Harper había hecho una fortuna con la empresa familiar en un período de tiempo relativamente corto. Le había hecho gracia encontrar un artículo de la revista Portland Monthly donde lo incluían entre los diez solteros más codiciados de la ciudad. Salía una foto de él vestido con un casco protector y luciendo una sonrisa de suficiencia delante del esqueleto desnudo de un edificio de oficinas en construcción. Esos condenados ojos sonriendo a todas las mujeres disponibles de la ciudad. Seguramente había unas cuantas que perdían la cabeza por él. Tras estudiar sus rasgos, Lacey reconoció que era muy atractivo. Poseía una ruda virilidad a la que la fémina que llevaba dentro respondía instintivamente. Sus ojos eran del gris frío e intenso que recordaba del sábado por la mañana. ¿Qué aspecto tendría malhumorado? Odiaría tener que ser la receptora de la rabia de aquellos ojos. La robusta mandíbula y las dos arrugas verticales del entrecejo le indicaban que lo había tildado acertadamente de tenaz.

Lo observó fascinada mientras comía. Se había liquidado el sándwich en tres bocados y vaciaba a buen ritmo su bolsa de patatas fritas sin parecer un cerdo. No paraba de moverse, porque comía y hablaba moviendo las manos y los brazos sin parecer nervioso. Probablemente así era como quemaba todas esas calorías.

Ella no había comido de ese modo desde que terminó sus estudios y abandonó sus entrenamientos gimnásticos de seis horas diarias.

Estudió el sándwich caliente que tenía en la mano. Le había dado dos mordiscos y Jack ya casi había terminado. Lo dejó en el plato, de pronto consciente de que no tenía hambre. Pensar en DeCosta y en Suzanne le quitaba por completo el apetito. Comer después de una autopsia no le afectaba. Nunca le había afectado. Pero aquello era distinto.

Jack miró ceñudo el sándwich de ella, resaltando las arrugas verticales de su entrecejo. No sabía si quería comérselo él o le disgustaba que hubiera comido tan poco.

—¿Con qué frecuencia se enfrenta a situaciones así? —quiso saber Jack.

—¿Así cómo? —¿A asesinos en serie?

—Lo de su despacho. Los padres.

—Ah. —Lacey guardó silencio un momento, recordando el rostro compungido del señor Spencer—. Solo me ha pasado una o dos veces. No es mi trabajo. Mi padre suele encargarse de eso.

—Una de esas dos chicas quemadas era su hija, ¿verdad? El incendio salió anoche en las noticias.

En contra de las normas y el reglamento, Lacey asintió con la cabeza y dio un sorbo insípido a su bebida.

—Era una de ellas.

Le vino a la memoria el hedor de la carne quemada y se le revolvió el estómago. Se preguntó qué pensaba Jack cuando la miraba tan fijamente. ¿Veía a una doctora impasible?

—Lo ha hecho muy bien con los padres.

«Hasta que he salido corriendo.» Negó con la cabeza, agachó la mirada.

—No he hecho nada.

Se hizo un silencio denso y pesado entre los dos.

—¿Qué ocurrió esa noche?

Lacey toqueteó el borde del vaso de chocolate caliente, evitando la mirada de él, consciente de que no se refería al incendio de la noche anterior. Jack hablaba de la razón inicial de su visita.

—¿Para qué quiere saberlo? —Se obligó a mirarlo. ¿Por qué había accedido a comer con él?

Su mirada firme se ancló en la de ella.

—Mi nombre se está viendo engullido por un alud de cadáveres y necesito saber por qué. Necesito antecedentes para hacerme una idea general de lo que está sucediendo. He supuesto que era la persona que mejor podía informarme.

Ella asintió despacio. Comprendía su razonamiento. Hacía años que no hablaba con nadie acerca de los acontecimientos de aquella noche. Varios psicólogos, sus padres y dos buenas amigas eran las únicas personas a las que les había contado la historia. Había pasado tanto tiempo. La absurda necesidad de soltar en su regazo esa pesada carga la indujo a pronunciar aquellas palabras.

—Suzanne y yo íbamos camino del restaurante donde nos esperaba el resto del equipo después de la competición. Estaba solo a unas manzanas de nuestro hotel. A las entrenadoras no les importaba que anduviéramos solas por la ciudad siempre que fuésemos por parejas.

Tragó saliva.

—Nos disponíamos a cruzar el callejón de detrás de nuestro hotel cuando se acercó un automóvil. Nos detuvimos para dejarlo salir del callejón, pero nos hizo una seña para que siguiéramos. Estaba muy oscuro. No se le veía bien, salvo la silueta y la mano con la que nos hacía señas. Cruzamos delante del vehículo y seguimos andando hacia el restaurante.

—¿Nunca vio al tipo del automóvil?

—No, hasta que oí que se abría la puerta. Miré a mi espalda porque me parecía raro que el motor siguiera en marcha.

Esperaba ver compasión en los ojos de Jack. Sin embargo, lo que vio fue una gran atención y concentración.

Vino corriendo hacia nosotras y me atacó a mí primero. Yo estaba tirada boca abajo, con él subido a mi espalda, cuando le grité a Suzanne que huyera. No me hizo caso. —Lacey se limpió bruscamente las lágrimas de los ojos, enfurecida por su falta de autocontrol—. Empezó a darle patadas y a tirar de él, gritándole que me soltara. ¡Qué estúpida! ¡Podía haber ido corriendo a buscar ayuda!

—¿Eso habría hecho usted en su lugar?

Negó con la cabeza lentamente, atrapada por la seria mirada de sus ojos grises. Le había llevado meses aceptar que ella también se habría quedado y habría luchado por Suzanne. Pero eso no atenuaba el dolor. Ni la rabia intensa que le producía la insensatez de su amiga muerta. Sonándose la nariz con un pañuelo, prosiguió, con las entrañas revueltas.

—Él la agarró por el tobillo y la hizo caer. Era un tipo tan grande que pudo sujetarme a mí y tirarla al suelo a ella al mismo tiempo. Logré volverme boca arriba, le mordí el brazo e intenté darle un rodillazo, pero me hincó su rodilla en el pecho y me asestó un puñetazo en la nariz. —Hizo una mueca de dolor—. Aún recuerdo el horrible chasquido. Empezó a costarme respirar, por el peso de su cuerpo y por la sangre que me bajaba por la garganta. No sé qué le hizo Suzanne en ese preciso momento, pero lo enfadó muchísimo. Se levantó con dificultad de encima de mí y la agarró por el pelo. Yo me volví de lado y me quedé allí tirada, intentando respirar.

Hizo una pausa, intentó recomponerse y, temblorosa, dio un sorbo a su bebida.

—No sé si puedo…

—Siga —le ordenó él con firmeza, aunque compasivo.

Inspiró hondo, la calma de él le infundía fortaleza.

—Yo tenía arcadas y escupía sangre. La oía gritar, pero no podía moverme. Nunca me habían golpeado deliberadamente —susurró, mirando el chocolate—. De pronto, Suzanne dejó de gritar. Se calló en seco. Pasó de los alaridos al silencio absoluto. Entonces rodé y me puse boca abajo, agité a ciegas ambas manos y agarré lo que tenía más cerca, su tobillo. Él intentaba tomarla en brazos y ella estaba completamente inerte. No sabía si respiraba o no. Solo sabía que tenía que aferrarme a ella o se iría para siempre. Aquello se convirtió en un tira y afloja. Tiré de su pie hasta arrimármelo al pecho, apretándolo con todas mis fuerzas y cerré los ojos. Mi instinto me decía que, si la soltaba, moriría. —Alzó la vista.

Jack la miraba con los ojos como platos.

—Me dio una patada en la cara. Muy fuerte. La boca se me llenó de sangre otra vez y empecé a toser y a escupir para expulsarla. Sabía fatal y era densa y asquerosa. Pero no me rendí. Enterré la cabeza en la pierna de Suzanne y me aferré a ella con más fuerza aún.

—¿Qué hizo él entonces?

—Siguió dándome patadas en la cabeza para que la soltara. No sé ni cuántas me dio. Cuando dejó de patearme, pensé que lo habíamos conseguido, que se marchaba y que estábamos a salvo, pero no la solté. Entonces sentí un dolor insoportable en la pierna. El dolor más espantoso que he sentido jamás. Peor que el de la cara destrozada, peor que el de una vez que me rompí la clavícula. Me había dado un fuerte pisotón en la rodilla y yo solté a Suzanne.

Lacey respiró con dificultad, sintiendo pinchazos imaginarios en la pierna. Observó que Jack estaba pálido y se frotaba la suya, incapaz de apartar la mirada de ella.

—Se la echó al hombro como si fuera una muñeca y volvió corriendo al automóvil. Recuerdo ver los brazos de Suzanne colgando por la espalda de aquel tipo como si fueran ramas de árbol rotas, pero después de eso ya no recuerdo nada más. Dicen que repetía la matrícula del auto una y otra vez en la ambulancia. Eso tampoco lo recuerdo.

Temblaba, combatía la adrenalina de su organismo procurando mantenerse quieta y evitar que él viera lo mucho que le había afectado revivir aquellos recuerdos. Había dicho que no recordaba nada más porque no era capaz de dar voz al terror y a la absoluta frustración que experimentó cuando sus ojos se esforzaron en la penumbra por mirar a Suzanne, intentando recuperar a la chica por mero poder mental. No era capaz de describir el manto negro que había caído finalmente cuando el vehículo giró los neumáticos y la dejó con la imagen de la resplandeciente placa de matrícula y los faros traseros rojos, como unos ojos perversos en la oscuridad.

Ese manto negro aún la acechaba y se deslizaba serpenteante sobre su piel en cuanto bajaba la guardia.

Contempló por el ventanal los altísimos abetos y absorbió su gélida belleza para enfriar los recuerdos y atenuar la pesada carga del remordimiento.

¿Por qué la había soltado?

Jack no le preguntó si se iba a terminar el sándwich. Sabía que no podía. Menos mal que él había comido antes de que ella empezara a hablar, porque si no su sándwich también estaría aún en el plato.

Cielo santo. Por todo lo que había pasado.

Peor aún, por lo que imaginaba que habría pasado su amiga.

Él sabía perfectamente lo que era sentirse impotente y ver peligrar la vida de alguien. Era frustrante, te hacía sentir culpable, te tenía en vela toda la noche.

Alargó la mano por la mesa y le asió la muñeca mientras ella se aferraba a su vaso de chocolate caliente. Ella lo miró atónita, se zafó de su mano bruscamente y se irguió en el asiento.

—¿Se encuentra bien? —Pensó que era una pregunta muy tonta.

Lacey asintió con los labios apretados, aún sorprendida.

¿Cómo se le ocurría tocarla? «Habla con ella sin más. Distráela.»

—Como le he dicho, yo salí con Hillary Roske, una de las primeras víctimas.

Muy seria, ella asintió de nuevo con la cabeza.

—Nos conocimos varios años antes de que desapareciera. Me llevaron a comisaría para interrogarme junto con una docena de sus antiguos novios. —Sonrió con sarcasmo—. No era un buen momento. Yo intentaba que me contrataran en la comisaría. No les hizo mucha gracia que me interrogaran por un caso de asesinato.

Ella esbozó una media sonrisa, pero él quería una sonrisa entera. Le costaba apartar la mirada de aquellos labios y mirarla a los ojos. Se relajó al ver que había desaparecido de su rostro aquel aire de angustia. Algo estaba haciendo bien.

—Al final, todo quedó en nada. Seguí el caso y grité de alegría cuando detuvieron al asesino. —Ahí estaba la sonrisa. Casi demasiado amplia para su rostro, pero increíblemente atractiva. Se le alegró el corazón y quiso ver más—. Ahora sé que lo atraparon gracias a usted. Pero me he vuelto a ver implicado. Entre los apartamentos, Hillary y Cal, creo que estoy en todo el meollo.

—¿Quién cree que lo mató?

—¿A quién, a Cal? —Jack negó con la cabeza—. No quiero sacar conclusiones precipitadas, pero supongo que la misma persona que se deshizo de los restos de su amiga. Alguien dejó la placa ahí deliberadamente para conducirnos a él. —Hizo una pausa—. ¿Conocía a Cal Trenton? —Era un tiro al aire, pero tenía que preguntárselo.

—No.

—¿Sabe quién podría querer que volviera a airearse el caso de su amiga? ¿O por qué dejaría alguien una placa de policía junto a su esqueleto?

Ella apretó los labios y él observó cómo se concentraba. Sus preguntas la habían distraído de su perturbador relato, y esa era una de las razones por las que le preguntaba.

—No se me ocurre nadie. Ni por qué alguien haría algo así. No tiene sentido. DeCosta ya no está. Murió. Se acabó. ¿Por qué iba a querer alguien remover deliberadamente lo de… Suzanne? ¿Cree que es coincidencia que Suzanne y la placa estuvieran en el mismo sitio?

—Ni hablar. No creo que sea una coincidencia. ¿En mi finca? ¿Con la placa de mi excompañero de patrulla? Puede que DeCosta esté muerto, pero alguien sabía dónde encontrar el cuerpo de la chica. Y alguien quería que unas flechas enormes me apuntaran a mí.

Enmudecieron los dos. Jack se sintió silenciosamente atraído por ella, la atracción inicial del sábado no se había desvanecido, pese al horror de su relato, sino que era aún mayor. Ahora sabía que Lacey era lista, aguda y compasiva. Y fuerte de demonios. Cualquiera que hubiera pasado por aquello…

Querría volver a verla. Pestañeó sorprendido por el repentino sentimiento. ¿Por qué no? Buscó inmediatamente los contras. Lacey Campbell llevaba a su espalda una fuerte carga emotiva y él se enfrentaba a una guerra con la prensa malintencionada. ¿Por qué iba a sentir atracción ahora?

Uno no sale con alguien en esas condiciones.

Le sonó el teléfono y masculló una disculpa al tiempo que atendía la llamada de su secretaria. Escuchó en silencio noticias que no le sorprendían mientras Lacey apartaba su plato y volvía a tomar la bebida. Los ojos de él se clavaron en sus labios mientras sorbían el chocolate, y un grueso mechón de pelo rubio le cayó por la mejilla y tocó el vaso. Él alargó la mano para apartárselo, recordó cómo había reaccionado ella cuando le había tocado el brazo e hizo como si fuera a tomar su propia bebida. Tamborileó con los dedos en la botella de cristal, sin beber, mientras estudiaba su mirada abatida. Tenía preciosas y gruesas pestañas oscuras. No llevaba sombra de ojos; a su juicio, no la necesitaba. Sus ojos eran grandes y expresivos. Terminó la llamada.

—La Policía Estatal quiere volver a hablar conmigo mañana. —Se rascó la barbilla, que le picaba—. Supongo que me lo esperaba.

—Lo siento —dijo Lacey con cara de pena—. Yo lo hice el sábado. No fue agradable.

Lo miró compasiva y el silencio se prolongó. No estaba preparado para dejarla marchar. Se removió en el asiento mientras su mente irracional buscaba a toda costa una excusa.

—¿Puedo llamarla si se me ocurre alguna otra pregunta?

—Eh… claro, supongo que sí —respondió ella despacio, como si meditara cada una de las palabras—. ¿Por qué no me cuenta lo que la policía opina al respecto? Y si se entera de algo más de la comisaría de Lakefield. —Le dedicó una media sonrisa y a él le dio un brinco el corazón.

—Cuente con ello.

Lo inundó la satisfacción.

Quería salir corriendo. Sentir cómo el aire gélido le bombeaba en los pulmones. Notar cómo las endorfinas reactivaban el cerebro.

CAPÍTULO OCHO

Todo estaba saliendo según lo previsto. La maquinaria estaba en marcha y las ratas andaban confundidas, aturdidas por el laberinto en que las había soltado. Corrían todos como roedores mientras él, de pie en la cabecera de la mesa, escondía el queso. Excelente analogía. Sonriente, apoyó las manos en la almohada, bajo la nuca y se tomó un inusual momento para descansar la mente, organizar sus pensamientos.

Aquello no había hecho más que empezar.

¿Qué era lo siguiente? Consultó una página de su cuaderno mental, tachó a Calvin Trenton y se centró en el nombre que figuraba debajo. Tantos años planificando, repasando y revisando en papel habían hecho que los movimientos se le grabaran a fuego en el cerebro. No le costaba visualizar la página que necesitaba.

La mujer que estaba tendida a su lado se revolvió en las sábanas blancas y él reprimió el deseo de echarle las manos al cuello. Sería fácil, un simple giro de muñeca. Nadie la echaría de menos. No era más que una fulana callejera. Le había pagado la noche entera, tentándola con un hotel de lujo y comida cara.

El hotel era magnífico y extravagante, le había costado más de lo que esperaba. Pero se lo merecía: había hecho muchos planes y trabajado mucho. La habitación y la fulana eran su recompensa. Cada vez que completaba con éxito una fase de su plan, se recompensaba. Refuerzo positivo. Miró a la rubia menuda que yacía a su lado. Matarla ¿no sería un buen extra?

Apartó la idea de su pensamiento. Ella no formaba parte del plan, y se negaba a desviarse de lo previsto. Cerró los ojos y, respirando hondo, resistió el impulso. Autocontrol. Todo era cuestión de disciplina interna. No cedería a los caprichos insensatos de su cuerpo.

Había pensado que el sexo lo calmaría, lo relajaría, pero aún sentía un tonificante martilleo en las venas. Qué subidón. ¿Quién necesitaba drogas? ¿Por qué contaminar el organismo con productos químicos cuando había tantas actividades físicas con las que se podía conseguir esa descarga de adrenalina?

Necesitaba aclararse y centrarse en sus objetivos. La fulana era una pausa momentánea en su camino, para descansar, nada más. Había pasado buena parte de su vida entrenándose y planificando aquello, no iba a fastidiarlo ahora por un impulso insignificante.

Se estiró mentalmente y abrió los puños apretados. Autocontrol. Lo inundó una fuerte sensación de poder que le recordó el día en que comprendió, por primera vez, que la disciplina mental producía frutos.

No tendría más de nueve o diez años cuando ató un perro al árbol en la espesura del bosque, muy lejos de su casa. Después lo había observado. Había observado cómo se debilitaba por falta de agua y alimento. Lo había visto mordisquear la cuerda hasta sangrarle la boca. Había visto cómo sus ojos se tornaban tristes, apagados y sin vida.

Cuando todo hubo terminado, estudió su cuerpo, se planteó la posibilidad de diseccionarlo, pero el estado en que se encontraba la criatura y su fétido olor se lo impidieron. Estaba hecho un asco, cubierto de porquería y de sangre, lleno de heridas abiertas donde el setter se había mordisqueado su propia carne. La tierra que rodeaba el cadáver estaba repleta de agujeros que el perro había cavado con frenesí en su afán por huir. Estúpido animal.

Se sentía muy orgulloso de haber sabido controlar sus impulsos todo el tiempo. Aunque habría querido dejar marchar al perro, fue fuerte y sofocó sus instintos. Soltar al animal habría sido un acto de debilidad, un fracaso. El éxito poseía un poder hipnótico.

Aquel había sido su primer asesinato.

Su padre nunca se casó con su madre. Se gastó su dinero y vivió en su casa, e hizo de ella y de sus hijos sus esclavos. «Tráeme una cerveza, aparta de mi vista.»

Un buen día su padre desapareció, sin llevarse ni su ropa ni su vieja camioneta. Odiaba a ese tipo y no acababa de comprender por qué su deserción le había dolido tanto. Poco después de que los abandonara, mató al perro.

—¿Ya está, cielo? —La voz soñolienta de la fulana interrumpió sus cavilaciones y lo devolvió al presente.

—No, aún me queda para rato.

Asomó a sus labios una sonrisa. Tenía mucho que hacer.

CAPÍTULO NUEVE

—Tienes que mantenerte alejada de Harper. Está de caca hasta arriba en este caso y la policía lo está investigando —bramó Michael.

—¡Él no ha matado a nadie! Lo único que hizo fue salir con una de las víctimas —le replicó Lacey.

—¿Y que lo interrogaran por ello y después aparezca en una de sus fincas el cuerpo de otra víctima? Luego está lo de la placa. ¿No te parece mucha coincidencia que la placa de su compañero muerto estuviera en la cámara de ventilación de su edificio?

—¡No me parece coincidencia en absoluto! ¿Acaso crees que la iba a dejar ahí para que la policía se fijara en él? No es idiota.

Sentada en la encimera de su cocina, Lacey defendía furibunda su postura frente a Michael, con la nariz a un centímetro de la de este. Sabía que no servía de nada discutir con él. Jamás cedía. Ni siquiera cuando se equivocaba por completo y lo sabía perfectamente. Pero ella no estaba dispuesta a recular. La enfurecía aún más que hubiera usado el eufemismo «caca». Siempre evitaba decir palabras malsonantes delante de ella.

Como si ella se fuera a marchitar por oír una palabrota.

Así que, cuando estaba con él, las usaba todo lo que podía.

—Necesitas un puñetero corte de pelo —le dijo, mirándolo rabiosa—. ¿Voy a tener que pedirte cita yo?

El hombre desgarbado se apartó y se paseó airado por la cocina. Michael, alto, con un pelo castaño siempre demasiado largo, parecía un artista. O un poeta. Los dos años que había pasado con una banda de sucios moteros en Los Ángeles no se reflejaban bajo su apariencia informal, una apariencia que ocultaba el cuerpo de un hombre de asombrosa fortaleza y resistencia.

Michael era probablemente la persona más inteligente que ella conocía. Además, era agudo, astuto y temerario, combinación no siempre acertada. Había estado escribiendo una serie de artículos sobre las experiencias de la banda, así que se unió a ellos. Se preguntaba qué se sentiría al escalar el monte McKinley, así que lo hizo. Y, según él, el sudoroso esfuerzo en un clima polar merecía la pena. Había probado el triatlón, el paracaidismo y el remo por el Amazonas. Jamás le preocupaba su propia seguridad ni su pellejo; solo le preocupaba hallar respuestas a las preguntas que lo asaltaban o la necesidad compulsiva de experimentar cosas nuevas. Había querido correr en los sanfermines, pero Lacey lo había convencido de que no manejaba las fechas exactas y ya no llegaría a tiempo. Había estado dos semanas sin dirigirle la palabra.

Le daba igual. Al menos había vuelto de una pieza.

Habían sido amantes, pero no había funcionado. Ella era sobre todo una mujer convencional y él, desde luego, no era nada convencional. Él era todo energía y ella necesitaba estabilidad. Él iba de un lado a otro dando órdenes y ella se afanaba en ejercitar su independencia. Él había intentado protegerla de los envites de la vida. No entendía que necesitaba enfrentarse a las adversidades, demostrar que podía defenderse sola. Antes de que rompieran, él le había jurado que cambiaría, pero entonces no sería el Michael apasionado al que adoraba. Había pasado meses deprimido cuando ella cortó con él. Se había marchado a Alaska a trabajar en un barco cangrejero, donde había pocas mujeres y muy dispersas. Había estado a punto de morir y había sobrevivido por los pelos a una zambullida accidental de veinte segundos desde la cubierta de un barco al gélido mar de Bering.

Muy lentamente, había ido aceptando la idea de ser solo amigos y se había convertido en una especie de hermano protector. Lo quería muchísimo y lo consideraba parte de su familia. Y discutían como hacían los hermanos.

Lacey sabía que Jack Harper disparaba todas las alarmas internas de Michael. Jack rechazaba sus llamadas y su nombre salía a colación en todos los aspectos del caso. Despertaba la infinita curiosidad de Michael como periodista de investigación. Si algo olía mal, Michael asomaba la cabeza y hurgaba hasta que conseguía respuestas. Había destapado a curas pedófilos, acosadores de niñas por Internet y un caso de sobornos en el sistema alimentario de una prisión de Oregón.

Michael abrió la puerta del armario que había junto al fregadero y buscó entre los frasquitos de pastillas.

—¿Tienes ibuprofeno? Me va a estallar la cabeza.

—Al fondo del todo.

Lo vio mirar disimuladamente las etiquetas de los otros frascos. ¿Pensaba que no se iba a dar cuenta?

—¿Algo más fuerte para el dolor?

—No —espetó ella—, sabes que no. —Resopló. «Se preocupa. Solo pregunta porque se preocupa.»

Michael cambió de tema tan súbitamente que a Lacey le costó asimilarlo.

—Hoy me ha llegado el informe preliminar de la oficina del forense sobre Suzanne.

¿Cómo lo hacía? Ella no podría verlo hasta el día siguiente. Aquel hombre tenía informadores en todas partes. Molesta, lo miró con expectación.

—No se ha verificado del todo su identidad, ¿sabes? —afirmó.

Ella negó con la cabeza.

—Lo que pasa es que no se ha hecho oficial. No me cabe la menor duda de que es ella. El informe odontológico lo he hecho yo. Tenía sus placas dentales anteriores y todo encaja perfectamente. Sé que es ella. Quizá le hagan una prueba de ADN, pero hasta su madre sabrá que es ella por esas prótesis tan peculiares.

—Algo me da mala espina. —Volvía a pasearse nervioso de un lado a otro por el suelo de madera, pasando los dedos por cada fruslería de la cocina—. No me habías dicho que tenía rotos los dos fémures —añadió.

—Es el mismo modus operandi de todas las víctimas, ¿no? A todas las encontraron con los fémures rotos. ¿Por qué iba a ser distinta Suzanne? —Lacey tragó saliva.

La miró fijamente a los ojos y la hizo sentirse como si hubiera hecho alguna travesura.

—Piensa, Lacey. ¿A qué otra gimnasta conoces que tuviera las piernas rotas?

Conocía a una, sí.

—Pero eso fue un accidente… Dijeron que probablemente se había debido a la bravura del río y a las rocas. Amy murió en un accidente de tráfico, Michael, no la asesinaron. Además, eso fue en Mount Junction, años antes de la muerte de Suzanne —balbució ella, y se deslizó de la encimera a un taburete, sin dejar de darle vueltas a la cabeza. Suzanne y Amy no tenían ninguna relación. No era posible. Amy Smith, compañera del equipo de gimnasia, había caído accidentalmente con su vehículo a un río. Habían tardado varias semanas en recuperar su cuerpo—. Todas las víctimas de DeCosta tenían los fémures rotos. ¿Acaso pretendes vincular la muerte de Amy con las de las otras chicas?

—Era gimnasta. Era rubia. Tenía las piernas rotas casi por el mismo sitio. Está muerta. Demasiadas coincidencias, creo yo. Voy a comprobarlo.

Se había embarcado en una misión. Se lo veía en los ojos. No pararía hasta que obtuviera respuestas.

—¿Se lo has contado a la policía? —inquirió Lacey, aún atónita. «Amy, no.»

—Aún no. Son solo especulaciones mías. Voy a ir a Mount Junction a verlo personalmente. Dime, ¿qué le has contado tú a Harper? —le preguntó él, más sereno mientras se acercaba un taburete donde se sentó frente a ella, rodilla con rodilla. Aquellos ojos verdes se clavaron de nuevo en los de Lacey.

Ella pestañeó, pensando aún en Amy. ¿Cómo podía Michael cambiar de tema tan fácilmente?

—¿Por qué?

—Por Dios, Lace. Es una pregunta sencilla.

Lacey se encogió de hombros.

—Quería saber lo ocurrido la noche en que a Suzanne y a mí nos atacaron. Solo hablamos unos minutos —contestó, mirando a todas partes menos a Michael.

—Entonces, habéis quedado en hablar más en otro momento.

—¿Y qué? —le espetó ella.

—Que salió con una de las víctimas.

—Ya lo sé. —Apartó la mirada—. Estoy cansada. ¿Te importa que hablemos de esto mañana? —Él miró el reloj de la cocina y saltó de inmediato del taburete. Era más de medianoche—. Perdona, Lace, pero conviene que sepas con qué clase de persona estás tratando.

Michael la agarró por los hombros con ternura, le levantó la barbilla para que lo mirara y le dio un beso suave en la boca.

—Te llamo mañana. —Escudriñó su rostro y detectó ceñudo sus ojeras.

Sabía que Michael sentía la necesidad de cuidarla porque pensaba que no era capaz de cuidarse sola. Y quizá no supiera. Había empezado a hablar con un hombre fuertemente vinculado con el caso de Suzanne.

Pero al hablar con Jack Harper había sentido por primera vez, desde hacía mucho tiempo, una pizca de interés por un hombre. Después de años de ostracismo y apatía, le había gustado volver a experimentar esa chispa. Jack no podía estar implicado en la reaparición de Suzanne. Jack Harper era de los buenos. Eso lo presentía.

Acompañó a Michael a la puerta y este miró preocupado el sencillo pestillo, que abrió y cerró repetidas veces.

—¿Cómo es que no tienes aún una puerta blindada? ¿Voy a tener que llamar yo para que te la pongan?

—Esta noche no, Michael. Ya no puedo discutir más contigo. Y córtate el pelo. Por favor.

Se aupó para darle un beso en la mejilla. Él posó la mirada en su rostro un instante, luego bajó con brío los escalones del porche, irradiando determinación y dinamismo.

Lacey volvió a la cocina sin parar de pensar en Suzanne, Amy y Jack Harper.

CAPÍTULO DIEZ

Mason Callahan reconocía una gran fortuna cuando la veía, y aquel tipo la tenía. La decoración de las oficinas de Harper Developing era discreta, pero de esa clase de discreción que cuesta un dineral. Los colores eran neutros y cálidos: intensos grises azulados y marrones terrosos con notas de verde pino. La oficina no proclamaba a gritos el éxito de la compañía, lo susurraba. Hasta Ray llevaba mudo treinta segundos, boquiabierto, mientras esperaban a que Jack Harper les concediera unos minutos de su tiempo.

La vista era espectacular. Con el sombrero de cowboy en la mano, Mason miraba por los ventanales del este de la sala de reuniones, preguntándose si Harper habría ordenado que el monte Hood posara para sus invitados. El blanco pico se veía majestuosamente gélido y cristalino al fondo de la ciudad. El cielo era tan azul y estaba tan despejado que costaba creer que la temperatura exterior no subiera de los cuatro grados bajo cero.

Harper abrió de golpe la puerta.

—Siento haberles hecho esperar. ¿Qué puedo hacer por ustedes? ¿Les está proporcionando el gerente de los apartamentos de Lakefield la información que precisan para su investigación?

Consiguió estrecharles la mano a los dos, rodear la mesa y servir tres cafés antes de terminar de hablar. Aquel hombre controlaba una estancia con solo entrar en ella.

«Eficiente» fue el adjetivo que le vino a la cabeza a Mason. Y «natural». Miró de cerca a Jack Harper, le aceptó la taza de café y tuvo que reconocer, muy a su pesar, que le gustaba lo que veía. La mirada de aquel hombre era directa y sincera, sus modales acogedores pero profesionales.

Mason y Ray se habían esforzado por poner del revés el pasado de aquel tipo. Todas las personas con las que hablaban cantaban alabanzas de él. Salvo algunas de sus exnovias, pero eso era de esperar. Los desconcertaba encontrar bajo cada piedra de Harper que levantaban una conexión de este con Dave DeCosta o con algún otro aspecto de aquel caso en constante expansión.

No parecía lógico que Jack Harper estuviera involucrado, pero debían echarle un vistazo.

Empezó Ray.

—La ayuda del gerente de los apartamentos ha sido excelente. Debe de haberlo atemorizado, porque se está partiendo la espalda por complacernos. —Soltó un bufido—. Hasta se ha ofrecido a buscarme una solución económica para la abolladura que tengo en el guardabarros trasero.

El comentario hizo que Harper esbozara una sonrisa.

—Su hermano tiene un taller de chapa y pintura. Lo cierto es que es bastante bueno. Yo mismo he ido alguna vez.

Mason vio que Ray le daba un sorbo a su café e intentaba en vano disimular que se había quemado la lengua, pese a lo cual le lanzó otra pregunta.

—Queríamos saber qué hacía en Lakefield la mañana en que se encontró el esqueleto. Usted vive aquí, en Portland, ¿no es así?

El rostro de Harper se tornó impenetrable.

—Visitaba a mi padre. No vive muy lejos de ese complejo. Suelo bajar los fines de semana.

—No hemos podido encontrar la dirección de su padre en los registros públicos. Jackob Harper, ¿verdad? ¿Vive de alquiler?

—No. Bueno, en cierta medida. —Harper se acercó a la ventana y contempló la montaña—. Está en un hogar de acogida.

—¿Cómo?

Mason vislumbró un destello de inquietud en el rostro de Harper, reflejado en el cristal.

—Una residencia. Un pequeño centro privado para ancianos y personas con necesidades especiales. Vive allí con otros cuatro hombres y uno o dos cuidadores —respondió Harper, muy serio y cortante.

Ray, sonrojado, abrió la boca para decir algo y volvió a cerrarla enseguida, completamente bloqueado por lo que sin duda era una respuesta personal y dolorosa. Intervino Mason.

—Pensaba que su padre seguía en activo en la compañía.

Jack negó con la cabeza.

—Su nombre aparece en el membrete, eso es todo. No recuerda que él fundó esta compañía, y menos aún puede tomar parte en ella.

—¿Alzhéimer?

Harper se apartó de la ventana y miró directamente a Mason.

—Sí. La mayoría de las veces tampoco recuerda que tiene un hijo.

—Debe de ser un palo para usted. Es una enfermedad horrible.

Harper enarcó algo una ceja.

—¿Qué más necesitan saber?

—¿Qué más puede contarnos de Hillary Roske?

—Salimos. Rompimos. Mucho antes de que desapareciera. ¿No han leído el periódico esta mañana?

Ray fingió que anotaba algo en su libretita, como si Harper les hubiera proporcionado un dato esencial. Su historia había aparecido en primera plana del periódico y el artículo coincidía en todo con los datos que Mason había recabado hasta la fecha.

—¿Recuerda lo que estaba haciendo o con quién estaba la noche del secuestro de Suzanne Miller?

Harper lo miró con incredulidad.

—Bromea, ¿no? ¡Han pasado más de diez años! ¿Recuerda usted con quién estaba esa noche?

—Deme un nombre, un compañero de cuarto o una novia con los que soliera estar en esa época —insistió Mason.

—Dave Harris era mi compañero de cuarto. Ahora vive en Bend.

Esta vez, Ray anotó algo de verdad.

—Tengo entendido que se ha puesto en contacto con la doctora Campbell en relación con este caso y, por lo visto, ya sabía usted que ella se había librado por los pelos hace once años.

—¿Y qué? ¿Qué les ha dicho? —Harper se irguió y lanzó a los detectives una mirada defensiva—. No he vuelto a hablar con ella desde entonces. Eso me ha llegado por otras personas.

Ray alzó la vista de su libreta y los dos detectives estudiaron a Harper intrigados. Había algo de la doctora que inquietaba a Harper. Casi había empezado a sudar cuando Mason la había mencionado. Los dos detectives se miraron y estrecharon el cerco.

—¿Cómo sabía que era ella la que había escapado de DeCosta? Su nombre jamás se hizo público.

Harper apoyó una cadera en la mesa de reuniones. Ninguno de los tres se había molestado en sentarse.

—Ustedes estuvieron allí ese día. Vieron su reacción al encontrar el cadáver de su amiga. Había oído algunos rumores en la comisaría de Lakefield de que era ella. Me sorprende que la prensa no lo haya publicado. El periodista que cubre el caso ha desvelado todos los demás datos.

—¿Brody?

—Sí, ese.

—Nos ha estado dando la lata. Condenado chismoso. Solo quiere ocupar las portadas.

—A mí me lo va a decir. En los últimos días, mi vida entera ha sido primera plana en la prensa. Estoy empezando a tomármelo como algo personal. Ese tipo parece que me tiene ojeriza, solo porque me he negado a responder a sus preguntas.

—No le parece que siente curiosidad porque usted salió con una de las víctimas del asesino del campus, es el dueño del edificio en el que se encontró el cadáver de otra de las víctimas y patrullaba con un policía cuya placa se halló en el escenario de Mills. —Recuperando el aliento, Mason esperó la reacción de Harper.

Este apretó la mandíbula.

—Me parece que quiero que mi abogado esté presente la próxima vez que vengan a hablar conmigo. —Se levantó de la mesa y se dirigió aprisa hacia la puerta—. Nuestra charla ha terminado.

Dejó a los dos detectives en la sala y salió al pasillo.

—Enséñales a los detectives la salida —le espetó Harper a la perpleja recepcionista por encima del hombro al pasar airado por delante de su mostrador. La mujer delgada se levantó despacio e, indecisa, se acercó a la sala de juntas como si esperara encontrar allí dos cadáveres.

Jack estuvo a punto de cerrar de golpe la puerta de su despacho, pero no lo hizo. Cerró con cuidado, luego apoyó la frente en la madera. «Maldita sea.» ¿Cuándo terminaría todo aquello? ¿Quién demonios le estaba haciendo eso? ¿Y por qué? Primero lo diseccionaban en los periódicos. Ahora la policía. No había llevado bien el interrogatorio; pero, si no hubiera salido de aquella estancia, habría terminado quitándole el sombrero de cowboy a Callahan y haciéndoselo tragar.

Se enderezó, resuelto a encontrar algo con lo que distraerse. Tenía que volver al trabajo. Tenía una compañía que dirigir. Debía recuperar las riendas. Tomó la pila de mensajes telefónicos de encima de su mesa y empezó a repasarlos.

Madre de Dios. A lo mejor ya no tenía ni una compañía que dirigir.

Tres de sus clientes habían cancelado reuniones cruciales.

Furibundo, metió los mensajes en la trituradora de papel. Sin previa llamada, la puerta de su despacho se abrió de golpe e irrumpió en él Melody.

—Bryce me ha dicho que has estado hablando con unos detectives. ¿Qué querían? No se creerán toda esa basura que ha salido en la prensa, ¿no?

Sus ojos grises lo miraron severos. Se situó delante del escritorio de Jack e hincó el tacón en su suelo. Su hermana mayor era alta, iba perfectamente maquillada, vestía carísimos trajes de ejecutiva y estaba tan tensa como una mamá tigresa amenazada. Pero Jack sabía que tan solo la desconcertaba la visita de la policía.

—Lo que ha publicado la prensa es cierto, Mel. No se han inventado nada. —¿Ahora defendía a Brody?—. Es la presentación lo que es una basura.

—Entonces, ¿a qué han venido?

—Porque han encontrado un cadáver en nuestra finca. Y yo trabajaba con Cal Trenton. Solo hacen su trabajo.

—¡Pero tú eres el presidente de esta compañía! ¿Cómo pueden venir aquí y…?

—Eso no me concede ninguna inmunidad. Tratan de encontrar a un asesino, por el amor de Dios. Claro que van a hablar conmigo.

¿Ahora defendía a Callahan?

Jack se pasó una mano por el pelo.

—Sé que esta publicidad es un asco. Créeme, yo la odio tanto como tú, pero, mientras no estalle, deberías preocuparte más por desviarla de nuestro camino. En vez de reprenderme a mí.

—Si no hubieras…

—¿Si no hubiera qué? ¿Tenido novia en la universidad? ¿Patrullado con Cal? Te estás pasando, Mel. —Le dio la espalda y miró, sin ver, por el ventanal.

—Entonces, ¿qué hacemos? —Bajó la voz diez decibelios.

Jack sabía que le dolía pronunciar aquellas palabras. Por mucho que discutieran, en el fondo, los dos se adoraban y adoraban la empresa de su padre.

—Tú haz tu trabajo, yo haré el mío. Vamos a demostrarles a todos que nada ha cambiado en Harper Developing y que esta investigación policial no tiene nada que ver con cómo llevamos nuestros negocios.

Pensó en los mensajes telefónicos que acababa de triturar. Por nada del mundo iba a mencionarlos. Ella también estaba al límite.

Melody guardó silencio un minuto. En el reflejo del cristal, pudo ver que estaba asustada pero no quería reconocerlo. Dio media vuelta y salió de su despacho. Jack soltó un suspiro. Los dos juntos saldrían de aquella.

CAPÍTULO ONCE

Balanceó el palo de golf en la palma de la mano, sonriente, satisfecho con su peso. Sabía poco de golf, pero sabía que esos palos eran de primera. Le producía una intensa emoción sostener un juguete que valía tanto dinero. Un símbolo de estatus del hombre rico. Lo agarró con ambas manos, ensayó un swing y maldijo. Aquellas condenadas cosas eran demasiado largas para él. Tiró el palo a la cama.

¿Qué esperaba? El abogado era un hombre alto. Y él no.

Había sido un obstáculo espantoso toda su vida. La sociedad prefería a los hombres de buena estatura. Odiaba no ser alto. Nunca usaba la palabra «bajo». Ni «enano». Las había oído demasiadas veces a lo largo de su vida. Y no en un tono afable.

Pero se iban a enterar todos. Pronto lo mirarían con admiración, su estatura sería insignificante.

Se acercó a la ventana, miró por las rendijas de la persiana la calle oscura. No había vehículos. La verdad es que había pensado que el tipo llegaría antes a casa. Era casi la una de la madrugada. ¿Cuánto duraba una fiesta de jubilación? Confiaba en que no se hubiera liado con alguna fulana y fuese a pasar la noche retozando en su cama.

Aburrido, decidió curiosear un poco más. Ya había encontrado seis películas porno, un pequeño alijo de marihuana y más de dos mil dólares en efectivo. Se guardó los DVD y el dinero, pero dejó la hierba. Él no contaminaba su cuerpo con esa clase de basura. Desafilaba la mente igual que se desafila una buena espada al arrastrarse por el asfalto.

La casa era una especie de paraíso de soltero. El propietario llevaba divorciado cinco años y le gustaba expresarse a través de la electrónica. Un equipo estéreo y un finísimo televisor de pantalla gigante, ambos de última generación, decoraban todas las estancias. En las estanterías de la habitación, que parecía una sala de proyecciones, había más películas en DVD y Blu-ray que en un videoclub. Un Porsche y un Mini Cooper ocupaban el garaje. Al parecer, esa noche el dueño conducía el Mercedes 4WD.

Volvió a vagar por el inmaculado vestidor, tarareando sin pensar un tema de Black Sabbath. Contó veintidós trajes, nueve pares de elegantes zapatos y como un millón de corbatas. Su mano se detuvo en la chaqueta de un traje gris, le gustó el estilo y el tejido. Era una tentación para su exigente sentido del tacto. La descolgó de la percha y deslizó los brazos en ella.

No se veía los dedos.

Se la quitó airado y la tiró al suelo como un escolar caprichoso habría tirado un juguete roto.

Su estatura siempre terminaba estropeándolo todo.

De niño, su madre le decía que era de crecimiento lento y que luego daría el estirón y los alcanzaría a todos. La muy zorra mentía, como de costumbre.

En el instituto, se había centrado en alimentar su cerebro, tomando clases avanzadas e incluso cursos universitarios en su primer año. No podía corregir su estatura, pero podía alzarse sobre todos los demás de otro modo.

Inteligencia.

Para él, la escuela había sido un instrumento de explotación. Se había trabajado a los profesores, los bibliotecarios, a cualquiera que, a su juicio, pudiese serle útil, cualquiera que pudiese enseñarle alguna habilidad única, lo que fuese por destacar. Aprendió a ser zalamero, manipulador, persuasivo.

Pero había odiado a los alumnos. Sobre todo a los otros chicos. Le ponían la zancadilla, le tiraban los cuadernos y lo convertían en blanco de todas las bromas pesadas típicas de un instituto cruel. Había ansiado hacerlos volar en pedazos a todos. Había fantaseado con vengarse de todos los malnacidos que le habían amargado la adolescencia.

Cuando comenzaron los tiroteos en institutos de todo el país, no se despegaba de la televisión. Entendía a aquellos chicos. Entendía la rabia y la ira que los incitaba a matar. Mientras seguía la interminable cobertura de los acontecimientos, se apoderaba de él un sentimiento de admiración con una pizca de envidia. Ellos lo habían hecho de verdad. Él solo lo había pensado, soñado, deseado. Pero nunca había seguido adelante. Qué legado habían dejado aquellos chicos; nadie podría olvidarlos jamás.

Asomó a sus labios una sonrisa. Él se haría igual de famoso. Era solo cuestión de tiempo. De muy poco tiempo, si se ajustaba a su plan. Un plan cuidadosamente orquestado y perfeccionado durante años. No podía fallar.

Aunque estaba considerando la posibilidad de hacer un cambio inesperado.

No había previsto la aparición de Lacey Campbell tan pronto. ¿Qué clase de asombroso destino la había colocado en la zona de recuperación de los restos de la chica Mills? Meneó la cabeza incrédulo por enésima vez. La había esperado más tarde, cuando el cadáver hubiera llegado a la oficina del forense. Aunque no hubiera tomado parte en el examen, se habría enterado de a quién pertenecían los huesos antes que nadie. Su prematura incorporación al juego era una poderosa señal, pero debía interpretarla con cautela.

¿Qué significaba?

¿Debía seguir su plan original? ¿O reprimir el deseo de jugar con ella? ¿Había decidido el destino adelantar su intervención en el plan, darle más tiempo con aquella encantadora mujer? ¿Acaso era su presencia un regalo?

¿Un regalo? Esa era la idea. Seguramente podría enviarle un regalo sin que eso interfiriera en sus planes. Debía pensar detenidamente qué enviarle. Aparcó el pensamiento para cuando tuviera tiempo de sopesar las posibilidades.

Con más ánimo hurgó en una cajita de gemelos y escogió los de oro, sin darse cuenta de que tarareaba mientras lo hacía. Llevaba siempre esa música en la cabeza, no se daba cuenta de cuándo la resucitaba.

Escudriñó un par de gemelos con grandes incrustaciones de diamantes. ¿Serían de verdad? Se los guardó.

Dios, qué sed tenía. Camino de la cocina, se preguntó qué tendría de beber aquel hombre en el frigorífico. ¿Agua mineral cara? ¿Cerveza de fabricación artesanal? Acababa de abrir la puerta del frigorífico y de sacar encantado una Coca-Cola cuando oyó el zumbido grave del mando a distancia de una puerta de garaje.

«Maldita sea. ¿Por qué ahora?» Miró la bebida fría que llevaba en la mano, molesto porque no tendría tiempo de tomársela antes de empezar. Volvió a meter la lata en el frigorífico y cerró la puerta de golpe. ¿Dónde había dejado ese palo de golf? Volvió sigilosamente al dormitorio, aguantándose la sed. Aún le quedaba mucho por hacer esa noche. La Coca-Cola seguiría ahí por la mañana.

CAPÍTULO DOCE

Callahan y Lusco intentaban hacer la segunda visita del día. Ya se habían perdido una vez por las calles sinuosas y empinadas de West Hills, Portland. Frustrado por la nieve, Mason se alegró de haberse llevado el Blazer y haber dejado en casa el inútil sedán de tracción trasera del Gobierno. Buena decisión. Varias de las callejuelas repletas de nieve eran empinadas y traicioneras. Al menos, los equipos quitanieves habían abierto un camino por la zona.

—Que Dios los asista si alguna vez hay un incendio por aquí arriba. No podrán salir, y mucho menos subir con un camión de bomberos —gruñó Ray, que ejercía de copiloto. Alzó la vista del mapa arrugado—. Por allí. Eso es.

Mason miró la enorme casa.

—¿Estás seguro?

La doctora Campbell no tenía una consulta privada de odontología. Daba clases en la Escuela de Estomatología y llevaba algunos casos forenses. ¿Cómo podía permitirse una casa así?

La casa era de las más antiguas de Portland. Mason calculaba que se habría construido alrededor de 1900, unos veinte años arriba o abajo. Las múltiples buhardillas y el porche circundante le daban un aire abierto y acogedor. El edificio de dos plantas, impecablemente conservado, exhibía un césped cubierto de nieve aterciopelada, jardines bien cuidados y un enlucido de blanco puro. Los abetos altos y majestuosos se sumaban al aura señorial del vecindario.

Los que vivían allí arriba no tenían grandes casas cuadradas con garajes de tres plazas y piscina. No eran las típicas viviendas unifamiliares situadas a una distancia uniforme unas de otras y diferenciadas únicamente por el color de la pintura exterior. Eso no era lo que querían los propietarios de esas viviendas; querían calidad, historia.

Mason aparcó junto a la acera, detrás de un Land Rover. Tomó nota de todos los vehículos estacionados en la estrecha calle, algunos cubiertos por un manto blanco, como si no se hubieran movido un ápice desde la primera nevada de hacía una semana. Casi todas las viviendas tenían una entrada angosta que conducía a la parte posterior de la casa, donde las herramientas de jardín seguramente llenaban el viejo garaje de una sola plaza.

Ray bajó del Blazer y estudió los carísimos vehículos que punteaban la calle: Mercedes, Lexus, BMW…

—¿Cómo duerme esta gente por las noches con sus automóviles en la calle? ¿Tienen campos de fuerza invisibles con los que mantener a raya a los ladrones?

Mason sabía que Ray guardaba todas las noches en el garaje y bajo llave el Chevy que compró hacía dos años.

Entre la nieve, Mason vislumbró una pegatina cuadrada en la luna trasera del Land Rover recién aparcado. Era un permiso de estacionamiento para The Oregonian.

—No creo que esté sola.

Michael Brody intentaba hacerse con el interrogatorio. Aquel hombre alto era intenso, casi grosero. Mason se mordió el carrillo y procuró no alterarse. Le había permitido quedarse si accedía a estar allí exclusivamente como apoyo moral de la doctora Campbell, no como periodista.

—¿No podía ser que se hubiera encarcelado al hombre equivocado hace diez años? ¿O que el de Cal Trenton fuera el asesinato de un imitador? —inquirió Brody.

—No voy a especular. Estudiamos el caso desde un solo ángulo.

Ya era la tercera vez que decía esa frase. El condenado periodista tenía una mente que nunca dejaba de conjeturar y escudriñar. Mason había investigado al hombre después de leer su artículo de primera plana sobre el caso. Todos le habían dicho que el tipo se volvía obsesivo cuando desenterraba una historia y que sus artículos eran en extremo sinceros.

Se volvió intencionadamente hacia la doctora Campbell con la esperanza de que Brody se callara un minuto. Ella, muy tensa, se encontraba sentada en el borde del sofá del inmenso y clásico salón, una estancia que parecía sacada directamente de una elitista revista de decoración. Los suelos de maderas nobles resplandecían, los rodapiés y las molduras de corona resaltaban la exquisita pintura de las paredes.

La doctora Campbell vestía un suéter de esquí rojo y vaqueros. Con el pelo peinado hacia atrás, parecía que tuviera dieciocho años. Salvo que la miraras a los ojos. Su mirada era cauta, calculadora, comedida. Rezumaba un autocontrol sereno y profesional que recordaba a Mason al de un cirujano experto durante una tonsilectomía. De no haberla visto esforzarse por mantener la calma el sábado, habría creído que nada podía perturbarla.

Brody estaba pendiente de ella, sentado en el brazo del sofá, listo para atacar si algo la amenazaba. Le recordaba a un halcón.

—¿Seguro que no conocía a Calvin Trenton? —volvió a preguntar Mason. Seguía intentando encontrar una conexión entre la placa de Trenton y los restos de Suzanne.

La doctora Campbell se puso a la defensiva.

—Me cruzo con cientos de pacientes al año. No recuerdo los nombres de todos. Además, he colaborado en investigaciones policiales con varias comisarías, entre ellas las de Lakefield y Corvallis. No me sorprendería haberlo conocido.

Sonó el teléfono de Ray. Lo miró, se levantó de la silla y se metió en la cocina para hablar con tranquilidad.

Callahan, que interrumpió el interrogatorio hasta que volviera Ray, buscó alguna trivialidad de la que hablar. Se le daba fatal.

—Bonita casa.

Ella recibió el comentario con entusiasmo.

—Gracias. Perteneció a mis padres. Aquí es donde me crie.

—¿Sus padres ya no viven aquí? ¿Solo usted?

La doctora Campbell negó con la cabeza.

—Mi madre murió hace varios años. Papá no podía soportar vivir aquí más tiempo y no fue capaz de venderla. Ahora es mía.

—Su padre es el jefe del servicio forense de Oregón. —No preguntaba.

—Sí. —No se explayó.

Brody se aclaró la garganta y le comunicó algo en silencio a la doctora Campbell cuando esta lo miró. Ella negó con la cabeza casi imperceptiblemente.

Mason se sintió excluido.

Esos dos estaban muy unidos. Su lenguaje corporal denotaba intimidad, pero no se comportaban como si fueran pareja.

—¿Cómo es que se conocen?

Ellos se miraron. Brody se encogió de hombros y sacó el iPhone, se centró en el teléfono y dejó que ella respondiera.

Ella miró furiosa al periodista y educadamente a Mason.

—Nos conocimos en el centro de la ciudad. Un día se me hizo bastante tarde y no tenía quién me acercara a casa, Michael se ofreció a llevarme.

¿Aceptó que la llevara un desconocido? Lo dudaba. Su expresión debió de revelar su incredulidad, porque ella se apresuró a aclararlo.

—Yo tenía un problema con mi… pareja, a la puerta de un restaurante. El tipo había bebido demasiado y Michael intervino cuando las cosas empezaron a ponerse… feas.

A juzgar por su mirada huidiza, Mason supuso que «feas» era un eufemismo. Por respeto a ella, dedicó a regañadientes una mirada de admiración al halcón que tenía a su derecha.

—Le rompí la nariz —aclaró Brody sin inmutarse. Seguía centrado en su iPhone. Antes de que Mason pudiera decir nada más, volvió Ray.

—Mason —dijo, pálido, desde el umbral de la puerta de la cocina, y le hizo una seña con la cabeza para que se acercara.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué ocurre? —interpuso Brody.

Por el rabillo del ojo, vio que el halcón había olido algo. Brody había levantado por fin la vista del teléfono y seguía a Mason con la mirada mientras este se dirigía a la cocina.

Ignorándolo, clavó los ojos en los de Ray. Lo que fuera que iba a contarle no era bueno.

—Han encontrado otro cadáver que podría estar relacionado con el caso —le susurró Ray.

—¿Quién? ¿Dónde? —«Maldita sea, Ray. Suéltalo ya.»

—Joseph Cochran.

Mason hurgó en su memoria, pero no encontró nada.

—¿Quién?

—El antiguo fiscal del distrito de Benton County. Llevaba un tiempo ejerciendo en el sector privado en Lake Oswego.

—Benton County. Eso es en Corvallis, ¿no?

Iba haciendo asociaciones mentales que no quería hacer.

—Fue el fiscal del caso DeCosta —afirmó Ray.

—¿Y esa coincidencia lo convierte en parte de nuestro trabajo? ¿Solo porque tenemos una conexión de DeCosta con la chica Mills?

Recordó entonces a aquel hombre alto. Joseph Cochran había jurado públicamente en televisión que encerraría a aquel «carnicero malnacido y desequilibrado». Luego había ido a por DeCosta como un tiburón tras una carnada sangrienta. Y lo había atrapado.

Ray se aclaró la garganta y miró un instante al umbral de la puerta de la cocina para asegurarse de que nadie podía oírlos.

—Junto al cadáver, había una bolsita de pelo.

—¿Pelo de quién?

—Corto, gris. Lo van a analizar, pero, a simple vista, coincide con el de Cal Trenton.

—Madre de Dios.

Debían acudir al escenario del crimen. Mason se dirigía ya al salón para excusarse, pero de pronto se volvió hacia Ray. Algo lo inquietaba. ¿Qué hacía el pelo de Cal Trenton…?

—Trenton… ¿estaba implicado en el caso DeCosta?

Se iluminó el rostro de Ray.

—Tenía que estarlo. De algún modo. ¿Cómo no se nos ha ocurrido antes?

Mason sabía cómo conseguir una confirmación inmediata de su teoría. Sus botas resonaron al entrar en el salón, lo que sobresaltó a la doctora Campbell y a Brody, que tenía la oreja pegada al teléfono.

—Doctora Campbell, usted declaró en el juicio de DeCosta, ¿recuerda a alguna otra persona que declarara también contra él?

—Supongo —respondió, al parecer, reticente a remover esos recuerdos tan dolorosos—. ¿Por qué?

—Creo que ahora podrá relacionar el caso con el nombre de Calvin Trenton.

La doctora lo miró con los ojos como platos y Mason notó que había hecho la asociación mental.

—Fue uno de los policías que lo arrestó. Ahora lo recuerdo —susurró ella—. En el juicio, declaró al menos una docena de policías, pero su testimonio fue el más importante. Casi lloró en el estrado al describir la cámara de torturas y los instrumentos de DeCosta. Yo tuve que abandonar la sala. —Tragó saliva y a Mason le preocupó que fuera a encontrarse mal.

También él empezaba a recordar. Como miembro del cuerpo de policía, se había topado con un centenar de compañeros mientras trabajaba en los crímenes del asesino del campus. Con la descripción de la doctora Campbell, recordó haber visto al fornido policía a punto de derrumbarse en el estrado.

—Han asesinado a Joseph Cochran —espetó Brody, guardándose de nuevo el teléfono en el bolsillo.

Tres pares de ojos se volvieron hacia él, un par atónitos y dos indignados.

—Condenada prensa —masculló Ray.

Brody le dedicó a Mason una sonrisa lenta de depredador.

—Exacto. No pueden guardar sus secretos mucho tiempo. Siempre hay alguien que habla más de la cuenta.

—Conozco a ese hombre. Fue el fiscal del distrito en el juicio de DeCosta. —La doctora rompió la tensión que había entre ellos—. ¿Qué está sucediendo? ¿Quién está matando a esos hombres? DeCosta murió, ¿no? —Se levantó del sofá, alzando la voz y buscando confirmación en los ojos de Mason.

—Cierto. El tipo está muerto. —Mason vio que sus palabras no la tranquilizaban. La odontóloga temblaba visiblemente—. Necesito el nombre de todas las personas involucradas en la encarcelación de DeCosta —dijo, volviéndose hacia Ray.

—Madre mía, Lace —exclamó Brody, levantándose y agarrando con firmeza a la doctora Campbell por el brazo—, tú estás entre ellos.

La doctora palideció, miró fijamente a Mason.

—Mi testimonio fue el que lo encerró.

Mason le sostuvo la mirada, y le vinieron a la mente imágenes del cuerpo torturado de Cal Trenton. ¿Estaría ella también en la lista de objetivos del asesino?

Se volvió hacia las ventanas.

—¿Tiene algún sistema de seguridad?

—Voy a llamar ahora mismo —dijo Lacey, que ya estaba marcando un número en su teléfono.

CAPÍTULO TRECE

No había vuelto a nevar ese día, pero el viento era gélido, congelaba la nieve vieja del borde de la acera y la convertía en peligrosas placas de hielo. Avanzando con cautela entre las multitudes que poblaban las calles de Portland, Lacey, estremecida de frío, se levantó el cuello grueso del abrigo y echó de menos una bufanda. Stuart Carter, uno de sus alumnos de odontología, exponía una escultura en una galería pequeña y ella, que no estaba dispuesta a aislarse por completo del mundo mientras no fuera imprescindible, le había prometido pasarse a verla.

El primer jueves de cada mes la gente abarrotaba el distrito Pearl del centro de Portland para ver arte y a los artistas. Los establecimientos locales improvisaban puestos en las aceras y vendían creaciones artesanales mientras las galerías abrían sus puertas de par en par para tentar a los transeúntes a gastar dinerales y comer aperitivos orgánicos.

Jack la había localizado por teléfono apenas unos segundos antes de que bajara a las galerías del centro. Parecía aliviado al oírla, pero, cuando ella le preguntó por el interrogatorio de la policía, él no le había dado muchos detalles. Prefería hablarlo en persona esa noche. Tampoco ella había querido comentarle por teléfono la visita de la policía a su casa el día anterior, porque las insinuaciones de los artículos de Michael de pronto la habían incomodado y no le apetecía dar explicaciones de su relación con el periodista, que a Jack seguramente no le caía muy bien.

Cuando le habló de sus planes en el centro, Jack quiso quedar con ella y Lacey había aceptado, sin saber muy bien por qué.

Se repetía que no se trataba de una cita con Jack Harper.

Él solo quería ponerse en contacto con ella, contarle lo que había pasado en el interrogatorio policial. Nada más. Sus pensamientos saltaron al nuevo asesinato del que le habían hablado el día anterior. ¿Sabía Jack lo de Joseph Cochran?

¿Quién estaba matando a los implicados en la acusación de DeCosta? Desde el hallazgo de los restos de Suzanne, todo apuntaba al caso DeCosta. Suzanne, el policía que lo había arrestado, el fiscal del distrito…

¿Estaría ella en peligro? ¿Hasta qué punto? Se le entumecieron los dedos como si se le hubiera cortado de pronto la circulación. Inspiró hondo y agradeció el cobijo de la multitud que abarrotaba las calles. La seguridad de las masas.

Dio con la esquina en la que había quedado con Jack y se detuvo a contemplar a través del escaparate una horrible acuarela, un caos chocante de marrones y grises, y su pensamiento se retrotrajo diez años. Dave DeCosta había sido perverso. Cerró los ojos y lo vio en el juicio, despatarrado en la silla, con las piernas estiradas bajo la mesa de la defensa, observando el procedimiento sin inmutarse, aburrido. Como si estuviera viendo un mal partido de fútbol un domingo por la noche.

Lacey jamás había vislumbrado emoción alguna en sus ojos. Como si le faltara un pedacito de alma. Su familia se hallaba sentada en silencio a su espalda, sus rostros inexpresivos, su estado de ánimo y sus pensamientos ocultos a los observadores de la sala.

Ella había pasado muchos días en aquella sala, escuchando al desfile de testigos, horrorizada por el testimonio de los que habían encontrado los restos de sus víctimas. Descripciones gráficas y fotos de tortura, abusos sexuales y necrofilia. DeCosta permanecía inmutable y distante mientras Lacey se esforzaba por no vomitar. Había imaginado a Suzanne en sus manos y el devastador sentimiento de culpa por su propia supervivencia le había hecho derrumbarse interiormente.

Síndrome del superviviente, lo había llamado su psiquiatra. Habitual en personas que sobreviven a situaciones terribles en las que otros mueren.

Abrió los ojos al notar que se le aceleraba la respiración y volvió a concentrarse en la acuarela en busca de algo que la distrajera.

Le daba igual cómo hubiera llamado el psiquiatra a aquel infierno. Había sido el período más negro de su vida. Al salir del hospital, tras haber estado tan cerca de la muerte, pasó días en la cama, a veces semanas, enfrentándose a las pesadillas que amenazaban su cordura.

Era un círculo vicioso: ella quería dormir, refugiarse en largos y gozosos períodos de nada, pero los horrores cobraban vida en sus sueños. Los tranquilizantes le ayudaban a mantener a raya esos horrores, pero afectaban a la calidad de su sueño y la agotaban. Abandonar la inviolabilidad de su hogar le suponía un esfuerzo sobrehumano. Hasta una excursión al supermercado le exigía mentalización.

Habría dejado de comer de no haber sido por el empeño de sus padres, sus amigos y sus médicos. La comida no era importante. No comía porque su organismo ya no generaba la sensación de apetito.

Porque ella se había rendido, Suzanne ya no estaba.

El sentimiento de culpa la había deprimido de tal modo que coleccionaba los analgésicos. Todas las noches se quedaba mirando el número creciente de pastillas, las toqueteaba nerviosa, las contaba, las apilaba y terminaba devolviéndolas al frasquito, tapándolo bien y escondiéndolo de su madre. Aquello duró meses, hasta después de haber superado el dolor físico. Por alguna razón, el saber que podía prescindir de los fármacos le había proporcionado una minúscula sensación de control.

Justo un año después de la desaparición de Suzanne, se plantó delante del retrete y, mirándolo de lejos, arrojó las pastillas a la taza y tiró de la cadena. Todas, hasta la última. Eso le había insuflado fortaleza. Se le había dado una segunda oportunidad, algo que muchas personas nunca tenían. Jamás había vuelto a pensar en ese período negro. Hasta ahora.

Esta vez había conseguido mantener el control. Seguía pasando unas noches infernales, pero su trabajo en la Escuela de Estomatología le servía de distracción. Saborear un cuenco de helado o sencillamente hablar con Michael también la ayudaba. Anhelaba el consuelo de su madre, pero se consideraba afortunada de tener buenos amigos. Algunas noches se veía tentada de pedirle a Michael que se quedara a dormir en el sofá, pero no quería recurrir a ese tipo de apoyo. Podía superar todo aquello ella sola.

DeCosta estaba muerto. Ya no podía hacerle nada.

Alzó la barbilla. No iba a vivir asustada por las hipótesis y las corazonadas de la policía. Haría falta mucho más que eso para perturbar su existencia. Ella no se escondía. Era ella quien dirigía su vida, no aquellos miedos anónimos. Llevaba un espray de pimienta en un bolsillo de todos sus abrigos y acababa de instalar en su casa un avanzado sistema de seguridad.

Se le encogió el estómago y le ardió la garganta cuando comprendió al fin que la acuarela era la pintura de una tumba. Dándose media vuelta, se abrazó la cintura para resguardarse del viento y de sus recuerdos.

—¿Tiene frío?

Dio un respingo y se llevó la mano instintivamente al bolso, luego alzó la mirada a aquellos inquisitivos ojos grises. Jack Harper. Una súbita sensación de confort se llevó las aterradoras sombras más rápido que un café gigante. La muerte y las tumbas se desvanecieron. Estudió a aquel hombre alto. Tenía buen aspecto. Los bonitos pantalones de pinzas y la gruesa chaqueta no podían disimular su… ¿cómo era la palabra? Complexión. Complexión fuerte. Llevaba el pelo moreno muy corto, un poco de punta por la parte superior, y le dieron ganas de pasarle la mano por encima para comprobar su textura. Se metió las manos en los bolsillos del abrigo.

En pocas palabras, Jack estaba bueno.

Estar a su lado la excitaba, le removía las entrañas en un remolino muy placentero. Y el modo en que la miraba… como si tuviera ideas íntimas sobre cómo calentarse más los dos juntos.

¿En qué estaba pensando?

Él no le convenía nada. Las mujeres debían de caer literalmente rendidas a sus pies. El artículo sobre los diez solteros más codiciados insinuaba que disfrutaba jugando en ese campo, que no era hombre de compromisos. Se negaba a ser una pieza más de su efecto dominó. Además, él solo quería hablar con ella. Quería información, no ir de copas y a cenar. O algo más. ¿Entendido?

—No, no tengo frío —consiguió decir al fin.

Ceñudo, él le tomó las manos y se las frotó enérgicamente.

—Está helada. Deberíamos haber quedado dentro.

El calor de su cuerpo penetró en las manos de ella, saltó a su vientre y le encendió allí una pequeña lumbre. Sobresaltada, se zafó de él. No podía dejarse atrapar por sus encantos.

—Estoy bien. Pero protejámonos del frío.

Jack le agarró con fuerza una de las manos que le había arrebatado y se dispuso a entrar en la galería cuyo escaparate lucía la horrenda acuarela. Lacey se clavó en el sitio, mirando la espeluznante pintura y tirándole de la mano. Él frunció el ceño.

—Esta galería no. Sigamos por esta calle.

No le había soltado la mano casi en toda la noche.

Era por su estatura, razonó Jack. Aun con las botas de tacón alto, apenas le llegaba al hombro, y eso despertaba al hombre protector que llevaba dentro. Ya le había dado un empujón con el hombro a un tipo que iba algo borracho para evitar que el muy imbécil se la llevara por delante. O quizá fuera el frío. Se había sentido un poco culpable cuando la había visto al llegar, con el cuello del abrigo subido y abrazándose como si estuviera congelada. Debía haber insistido en que se vieran en un restaurante o un bar.

Lacey le hizo pararse para estudiar el rótulo de una galería de arte.

—Maldita sea. Stuart me ha dicho en qué galería estaban sus esculturas, pero ahora no me acuerdo. —Miró el pequeño cartel en verde del nombre de la calle y suspiró frustrada—. Esta es la calle. Con suerte nos tropezaremos con él, porque le he prometido que iba a venir a ver sus obras. No tenía ni idea de que hubiera tantas galerías. ¿Cuántas galerías de arte necesita una ciudad? —masculló.

A Jack le parecía perfecto. No le importaba andar dando vueltas. Así tenía más tiempo para hablar con ella, estudiarla, conocerla mejor. Enseguida descubrieron que tenían algo en común: el mundillo del arte no era para ellos. Tener que abrirse paso entre la multitud, soportar a los pomposos propietarios de las galerías y a los compradores estropeaba la diversión de limitarse a estudiar las piezas originales. Él aún no había sacado a colación el interrogatorio de la policía, lo estaba posponiendo todo lo posible. Cuanto más lo postergara, más tiempo tendría para estar a su lado.

Lacey usaba mucho las manos para hablar. Y los ojos. Sus ojos pardos producían destellos al ritmo de sus gestos cuando estaba contenta. Procuraba hacerla hablar, hablar de cualquier cosa. Su voz era cálida, y a menudo sonaba como si fuera a echarse a reír. Le encantaba.

Entraron en una cafetería, sacudiéndose con firmeza la nieve medio derretida de los pies. La vio pasarse una mano por el pelo, casi distraídamente. No buscaba desesperada un espejo, como harían otras mujeres con ese viento. Estaba perfecta. El frío le había sonrosado las mejillas y los ojos le brillaban. Esa noche se había dejado el pelo suelto. Anteriormente siempre se lo había visto recogido en una coleta. Lo tenía largo y suavemente ondulado, de todos los tonos de rubio posibles, desde el color melaza hasta el dorado lustroso. Ansiaba acariciarlo.

—Me muero por un café. Me da igual a lo que sepa mientras esté caliente —dijo ella temblando.

La llevó hasta la cola, sin importarle la espera. A juzgar por su longitud, todo Portland necesitaba un café.

Se puso detrás de ella, posando sutilmente las manos en sus hombros mientras estudiaba la pizarra con los tipos de café escritos en ella. Se agarrotó un poco. Otra vez aquel aroma del sábado por la mañana, y no era de los cafés con leche o con chocolate. Se inclinó apenas para olerle el pelo a Lacey y cerró los ojos. Olía a repostería. A canela, vainilla y miel. Una delicia. Le iba bien.

Abrió bruscamente los ojos cuando ella sacudió los hombros. ¿Lo habría sorprendido oliéndole el pelo?

Lacey miraba fijamente a una pareja que dejaba el principio de la cola con sus bebidas. Tendrían unos treinta y tantos años e iban abrigados. La mujer era rubia, de rostro anguloso y expresión amarga. El hombre que iba con ella era de la misma estatura, pero tenía una cara de angustia que revelaba años de andarse con pies de plomo por los cambios de humor de su compañera. Jack observó que el hombre detenía sus pasos al ver a Lacey; su expresión se oscureció cuando alzó la mirada y vio a Jack.

Lacey inspiró hondo y Jack sintió que un escalofrío le recorría las manos y luego los brazos desde los hombros de ella. El desafío de la mirada de aquel tipo le hizo agarrarla con más fuerza.

¿Quién demonios era?

Lacey no daba crédito.

Trescientas cafeterías en Portland y tenía que entrar en la misma que ella. Bueno, lo cierto es que él había llegado antes, pero aquella frase de película adaptada a su situación le había venido de pronto a la cabeza. Había aguantado más de un año sin toparse con aquel hombre. ¿Por qué precisamente esa noche?

Jack le asió más fuerte los hombros y ella agradeció al cielo su presencia. Aquel era un enfrentamiento para el que necesitaba el respaldo de un tío bueno. Un tío bueno y alto. Y que la agarrara posesivo de los hombros le venía de maravilla.

—Doctora Campbell —le dijo Frank como si ella fuera escoria.

Algunas cosas nunca cambiaban.

Eso la encolerizó, pero le sonrió con frialdad.

—Frank. —Se volvió hacia la mujer ceñuda que estaba a su lado—. Celeste. —La mujer no dijo nada, la ignoró mientras fichaba a Jack. Su amarga expresión se deshizo en una afectada sonrisa de admiración. «Sigue soñando.» Lacey no sabía a cuál de los dos detestaba más.

Por el rabillo del ojo, vio que Jack miraba fijamente a Celeste y luego volvía a mirar a Frank, sin decir nada.

Perfecto. Lacey inspiró hondo.

—Ah, este es Jack. —Lo miró con adoración e intentó hacerle señas con las cejas. Él se mostró confundido un instante, pero luego se recuperó y saludó a la pareja con la cabeza—. Jack, estos son Frank y Celeste Stevenson.

Nadie tendió la mano a nadie. Jack no apartó las suyas de los hombros de Lacey y se la arrimó un poco más. El rostro de Frank se ensombreció.

—¿Habéis disfrutado de las obras de arte? Nosotros lo hemos pasado estupendamente curioseando…

—Cierra la boca, Lacey —espetó Frank.

Notó que Jack se disponía a apartarla para llegar hasta aquel hombre más bajo que él, pero ella se llevó con fuerza su brazo derecho al pecho y se aferró a él, manteniendo el cuerpo de Jack muy pegado a su espalda. Frank palideció y se situó ligeramente detrás de Celeste. «Cobarde.»

A Lacey le habría gustado verle la cara a Jack. A juzgar por la reacción de Frank, Jack parecía dispuesto a hacerlo picadillo.

—Bueno, Frank, no hay necesidad de ser groseros.

La adrenalina le bullía por las venas. Después de todo lo que aquel indeseable le había hecho…

Frank tiró de la furiosa Celeste hacia la puerta, huyendo de Jack y Lacey. Celeste frunció mucho el ceño y su expresión se transformó en una de odio.

—¿Que no hay motivo? Se me ocurren varios millones de motivos, zorra embustera—. Frank soltó las últimas palabras justo cuando la puerta se cerraba de golpe.

Cesó de pronto el tremendo bullicio de la cafetería. Todas las personas de la cola, las que estaban tras el mostrador, las que estaban sentadas a las mesas clavaron sus ojos en Lacey.

Ella cerró los suyos y escuchó los fuertes latidos de su corazón. No había ido del todo mal.

—Madre mía, ¿quién era ese?

Casi había olvidado que Jack estaba allí. Aún se apretaba con fuerza su brazo contra el pecho y notaba el calor de su cuerpo en la espalda a través del abrigo. Avergonzada, le soltó el brazo y se volvió a mirarlo. Debía haberlo dejado que pegara un poco a Frank. A juzgar por su mirada, lo habría hecho con gusto. Se obligó a sonreír y procuró sostenerle la intensa mirada.

—Era mi exmarido.

CAPÍTULO CATORCE

Jack acompañó a Lacey desde la cafetería, en silencio. Habían decidido pasar del café, y eso que tenía la impresión de que el café no era algo de lo que ella pasara.

Había estado casada. Con aquel imbécil. Madre mía.

Sacudió la cabeza para librarse del ataque de celos que se apoderaba de su garganta. ¿A qué venía aquello? Ni que estuvieran saliendo o algo así.

O algo así.

En el fondo, él quería empezar algo. Bajo aquel abultado abrigo se escondía un cuerpo que Jack llevaba grabado a fuego en la memoria. Menudo pero con las curvas adecuadas. El día anterior, en la oficina del forense, la había visto con bata y le había costado mantener la mirada apartada de aquellos brazos tan bien esculpidos. Había sido atleta y aún estaba estupenda y en forma.

Siguió dándole vueltas a la cabeza mientras la acompañaba en silencio al automóvil. La ciudad estaba oscura y solo había encendida una de cada dos farolas, lo que generaba zonas de grandes sombras al lado de amplios charcos de luz dorada. Ya habían dejado atrás el bullicio de los artistas y se habían trasladado a una zona más tranquila de la ciudad. Tenía las manos quietas. La postura rígida de Lacey le indicaba a voces que la incomodaba el contacto.

No tenía ni idea de en qué estaría pensando. Al salir de la cafetería, le había parecido que estaba orgullosa de que le hubiera plantado cara a su ex, pero luego había estado muy callada y ahora rezumaba indignación. Jack no se había atrevido a decir nada. Menos aún a preguntar. ¿Qué les había pasado? Nada bueno. Obviamente el matrimonio se había disuelto por las malas.

Lacey se detuvo delante de un todoterreno y buscó las llaves en el bolso. Jack contempló el vehículo azul, preguntándose si vería por encima del volante.

—Menudo trasto.

Ella se volvió hacia él.

—¿Me vas a soltar un sermón sobre el impacto medioambiental? Porque de eso ya se encargan mis amigos. Cuando nieva, tengo que subir la montaña hasta mi casa. Además, esquío mucho.

Sus ojos revelaban que ya estaba preparada para pelear.

Él retrocedió con las manos en alto a modo de defensa.

—Eh, eh, tranquila. De hecho, yo tengo uno exactamente igual. Bueno, unos años más viejo que el tuyo.

—Perdona. No pretendía ladrarte. Es que… —Agitó las manos en círculo y señaló hacia el camino por el que habían venido—. Siento que hayas tenido que verlo ponerse en ridículo.

—Parece que le sale de forma natural.

Ella esbozó una sonrisa y él se quedó sin respiración. Le transformaba por completo el rostro. Enseguida buscó otra cosa ingeniosa que decir, para volver a verla sonreír. Silenciosamente frustrado, se colocó delante de ella y se recostó con naturalidad en la puerta del todoterreno, sintiéndose de todo menos natural. Su piel estaba en alerta máxima. Todas sus células sensibles sintonizadas con la mujer que tenía delante. Se sentía como si se hubiera tomado un par de cafés bien cargados y aún le durara el acelerón. No podía dejarla marchar.

—¿Cuánto tiempo estuvisteis casados?

—Dos años. —La sonrisa se desvaneció.

—¿Hace cuánto?

Lacey contó con los dedos.

—Hará más de siete.

—Madre mía, ¿y aún está resentido, después de ese tiempo?

¿Quién guarda rencor tanto tiempo? Claro que él no sabía por qué se habían separado, pero seguro que había sido culpa del imbécil.

Ella se encogió de hombros y tiró con cautela de la manilla de la puerta, que no se abrió porque él estaba apoyado en ella. No quería mirarlo a los ojos, no estaba preparada para contarle la historia. Pero él no quería dejarla marchar disgustada. No se movió.

—Confío en que se lo hicieras pasar mal antes de separaros.

Ella lo miró con el gesto torcido.

—Yo diría que él me lo hizo pasar a mí tan mal como yo a él, pero yo le he pisoteado el ego unas cuantas veces.

—¡Ay! —dijo Jack, llevándose una mano al corazón con una mueca de dolor, y celebró en silencio su sonrisa—. A algunas mujeres se les da de miedo.

Lacey lo miró fijamente.

—Te han pisoteado unas cuantas veces, ¿no?

—¿Y a qué pobrecillo no?

—«Pobrecillo» no es la palabra que me viene a la mente al pensar en ti.

Sonrió y se inclinó a susurrarle. El vaho de su aliento le acarició la mejilla.

—¿Qué te viene a la mente cuando piensas en mí?

—Tozudez. —Volvió a tirar de la manilla.

—Sabía que habías estado pensando en mí.

Lacey rio, pero a su rostro asomó el remordimiento.

Ciertamente había pensado en él.

Se apartó del vehículo, abrió la puerta y le tendió la mano para ayudarla a subir al asiento. Al ver que no la soltaba, ella se zafó de un tirón, mirándolo inquisitiva. Él se inclinó y le sostuvo la mirada risueña.

—¿Podemos repetirlo en otra ocasión?

—¿El qué, lo de congelarnos o lo de pelearnos con mi ex? —inquirió ella con ligereza, aunque su mirada era seria.

Sus ojos se posaron en la boca de Lacey. Con los labios apenas separados, se humedeció el inferior. Jack se tensó al verlo. Percatándose de su reacción, ella contuvo el aliento.

—Lacey…

No pudo terminar la frase. Había entendido perfectamente lo que él le había preguntado. La vio dudar y el corazón le dio un brinco.

—Vale —contestó ella sin más.

Había vencido a su sentido común.

Jack puso un pie en el estribo, le sujetó la cara con ambas manos y envolvió los labios de ella con los suyos. Mientras le daba un beso fuerte y largo en los labios, enterró los dedos en el pelo rubio que tanto había ansiado acariciar. Tras la sorpresa inicial de ella, notó que se relajaba y cedía al beso. La sangre se le subió a la cabeza. Su boca era tierna y cálida; ella profirió un gemido. Jack notó que le ponía la mano en el hombro y deseó poder quitarse la recia chaqueta. Quería sentir el calor de su mano. Sentir cómo se deslizaba por su piel y…

Lacey se apartó, sin quitarle la mano del hombro.

—Esto no es buena idea —le susurró.

Él se quedó quieto, reprimiendo la excitación que lo recorría entero.

—Si voy a cometer un error, preferiría que fuera uno grande.

Lacey lo miró con los ojos como platos.

Jack pulsó el botón del cierre de seguridad, retrocedió y cerró la puerta del vehículo. Ella lo miró fijamente por la ventanilla, tocándose los labios con la yema de los dedos. La cara de perplejidad se desvaneció, y él vio asomar a su rostro una sonrisa oculta tras su mano.

—Vete —le dijo, como espantándola con la mano—. Vete a casa ya.

Lacey arrancó el motor y accionó la palanca de cambios. Volvió a mirarlo, esbozó una media sonrisa y le guiñó un ojo, risueña. Como había hecho él la primera vez que la había visto. Lo recordaba. El corazón le dio un salto mortal. Ella pisó el acelerador.

Jack se quedó en medio de la calle, observándola hasta que los faros traseros se perdieron en el horizonte.

A la mañana siguiente, con una taza de café recién hecho en la mano, Lacey miraba furiosa por la ventana de la fachada principal. El periódico la esperaba en la acera. A más de diez metros de distancia de su porche. Durante la noche, una lluvia helada había cubierto la nieve vieja de una peligrosa capa de hielo. Para recoger el periódico, tendría que salir corriendo en bata, procurar no resbalar en el hielo y arriesgarse a partirse el coxis. Le encantaban los sudokus. No podía empezar el día hasta que consiguiera terminar uno de esos condenados rompecabezas.

Dejó el café, se apretó el cinto de la bata y se calzó las botas. Entonces se vio en el espejo de la entrada. Dios. El pelo hecho un desastre, una bata verde andrajosa y las botas rojas de lunares negros. Como la viera el señor Carson, su vecino de enfrente, se iba a enterar todo el barrio. El muy cascarrabias no se creía que ella fuera odontóloga. Le había dicho a su esposa que Lacey era recepcionista en una clínica dental.

Se miró un poco más de cerca en el espejo e intentó peinarse con los dedos. Sus labios parecían hinchados. Se pasó un dedo por la boca y llegó a la conclusión de que decididamente estaban sensibles, pese a que no había sido más que un beso. Un beso muy sensual y electrizante que la había tenido en vela hasta las tres de la madrugada.

¿Por qué decía que había accedido a quedar con Jack? Las advertencias de Michael le resonaban en la cabeza. En el fondo, estaba de acuerdo con él: nada bueno podía salir de quedar con Jack Harper. Ya tenía bastantes problemas con sus propios recuerdos y le sobraban los de él.

No pensaba con la cabeza. Pensaba con una parte de su cuerpo que no había tenido una cita en condiciones desde hacía más de un año, con una parte que ansiaba las caricias recias de un hombre y anhelaba un hombro fuerte en el que apoyarse. Con una parte que deseaba que un hombre la abrazara apasionadamente en la cama y le hiciera sentir que no podía vivir sin ella.

Se mordió el labio y reconoció lo que llevaba tiempo eludiendo: se sentía sola. Ocupaba su tiempo trabajando y dando clases de tumbling en el gimnasio. Esquivando a los hombres como se esquiva un chicle en una acera caliente.

¿Por qué él? ¿Por qué ahora?

Ese hombre tenía algo que había logrado burlar sus defensas. Ella había bajado la guardia un instante y él se había colado dentro, liberando emociones y recuerdos que tenía bien guardados bajo llave. Amén de las necesidades físicas.

Aún le duraba la sorpresa de la noche anterior. Mientras Jack la besaba, había oído ese clic que se produce cuando se unen dos personas que encajan. Lo había oído perfectamente. Y sabía que Jack lo había oído también.

Alzando la barbilla, agarró el pomo de la puerta, pero se detuvo a mirarse el pelo alborotado en el espejo una vez más. Se sacó una pinza del bolsillo, se echó el pelo hacia atrás, lo retorció y se lo sujetó bien.

¿A quién le importaba lo que pensara el señor Carson?

Temblando, cruzó el porche con cautela y casi se parte el coxis al resbalar en el primer escalón helado. Apretó los dientes cuando sintió la fuerte punzada de dolor que le recorrió la columna y continuó por sus extremidades.

«Muy bien. Hoy no hay periódico.»

Volvió muy despacio a la puerta y divisó un pequeño paquete apoyado junto al marco. «DOCTORA LACEY CAMPBELL», rezaba en letras mayúsculas.

¿Qué demonios sería aquello?

Sin remite, sin franqueo. Alguien debía de haberlo dejado el día anterior. Lo apretó y notó el contorno de un disco. Frunció el ceño. ¿Le había dicho alguien del trabajo que tenía un DVD para ella?

Rasgó el paquete, se relajó en cuanto entró al calor de su hogar e inhaló el aroma a café bien cargado. Sacó del sobre un disco de video plateado. Sin etiqueta. Intrigada, alcanzó el café y se dirigió al televisor de la sala de estar.

Metió el disco en el reproductor, asió a la gata, que le rondaba por los pies y se sentó en el sofá, rascando a Eve bajo la barbilla. En la pantalla del televisor no se veía nada más que una niebla gris. Maldita sea, ¿estaba vacío?

La pantalla se aclaró de pronto y reveló la imagen de una estancia cuyas paredes eran de bloques de cemento. La cámara, trémula, hizo un barrido, revelando un abultado desorden: cajas de cartón apoyadas y apiladas en pequeñas torres por los rincones, viejas sillas de madera, fragmentos de mesas rotas y un rollo de moqueta sucia atestaban el reducido espacio. La imagen tenía mucho grano, como si la grabación fuera antigua o se hubiera copiado varias veces. La cámara se deslizó hasta una pequeña cama de hierro y a Lacey se le encogió el pecho cuando la cámara enfocó a la mujer rubia atada al cabecero.

Suzanne.

Eve maulló y Lacey soltó a la gata a la que de pronto estaba ahogando. El animal saltó de su regazo y salió como un rayo de la habitación, buscando asidero con las uñas en el resbaladizo suelo de madera.

Lacey contuvo la respiración.

La cámara enfocó el rostro de Suzanne. Tenía los ojos entornados, pero le lanzó una breve mirada de odio antes de perder por completo la expresión. No se esforzaba por zafarse de las ataduras, su organismo había dejado ya de luchar. Llevaba el pelo despeinado y largo, más largo de lo que Lacey se lo había visto jamás. Alborotado, hasta grasiento. Suzanne volvió de nuevo la cabeza a la cámara, estableció contacto visual con Lacey, luego apartó la mirada, bajando la barbilla. La cámara recorrió sin decoro su cuerpo, vestido con una camiseta ajada y unos pantalones de chándal.

«Ay, Dios mío.»

Lacey miró con atención, centrándose en el bulto que había bajo la camiseta de Suzanne mientras buscaba a tientas el mando a distancia por los cojines del sofá, con los ojos pegados a la pantalla. Si apartaba la mirada del televisor, quizá la imagen se desvaneciera. ¡Tenía que pausar el DVD! ¿Dónde demonios estaba el mando?

«Cielo santo. Suzanne estaba embarazada.»

Aquel vientre abultado no podía ser otra cosa. Mientras miraba, vio un levísimo movimiento bajo la camiseta. Sus manos dejaron de buscar el mando. El bebé se movía.

¿Qué le había pasado al bebé? ¿Dónde estaba el bebé de Suzanne?

Un bebé, no. Un niño, ya. De unos nueve o diez años.

La imagen se desvaneció, y volvió la niebla gris.

—¡Nooo! —gritó Lacey.

Apartando a regañadientes la vista de la pantalla, vio el mando en la mesita auxiliar y lo alcanzó. Cuando se disponía a pulsar el botón de rebobinado, aparecieron en la pantalla nuevas imágenes. Más oscuras y más nítidas esta vez. La escena se había rodado en el exterior, en una ciudad, de noche.

De pie, apuntó el mando a la pantalla, el dedo flotando sobre el botón de rebobinado mientras escudriñaba las oscuras imágenes de vehículos estacionados. La cámara iba de uno a otro. Vislumbró un Ford Mustang. Uno nuevo. La carrocería era moderna. Contuvo la respiración. Esa parte del disco se había grabado recientemente.

Por un segundo, la desesperación le hizo creer que Suzanne podría estar viva y embarazada en alguna parte.

No. Notó que su pecho se desinflaba. El cadáver de Suzanne se había encontrado tirado en la cámara de ventilación de un edificio de apartamentos. Ella había tenido los huesos en sus manos. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Lacey inspiró con dificultad y miró fijamente a la pantalla, tratando de quitarse de la cabeza la imagen del solitario cráneo de Suzanne.

Entonces lo vio y se derrumbó en el sofá. Jack Harper. Estaba inclinado sobre su todoterreno mientras le daba un largo beso, luego cerraba la puerta de golpe. Lacey vio su propio rostro atónito a través de la ventanilla del vehículo. La cámara se sacudió y oyó al que grababa maldecir explícitamente por lo bajo.

Sintió una arcada, salió de la cama tambaleándose, entró aprisa en el baño y vomitó en el retrete. El sudor le cubría el rostro y unos nubarrones le enturbiaban la visión.

No hacía ni diez horas que Jack le había dado ese beso.

CAPÍTULO QUINCE

Protestó por el café con leche. No estaba lo bastante dulce y ya lo había devuelto una vez. La camarera se lo había achicharrado la primera vez y aún le duraba el asqueroso regusto en la boca. Le había preparado otro y le había dado un cupón para que se tomara uno gratis la próxima vez. Al menos se había tomado en serio su queja. Si vas a hacer algo, hazlo bien.

Balanceó la pierna mientras esperaba sentado a la mesita. Estudió a los otros clientes de la cafetería y tarareó el tema del hilo musical del establecimiento hasta que cayó en la cuenta de que era Willie Nelson. Odiaba la música country. Le traía recuerdos de su padre.

El día estaba completamente despejado y soleado, pero hacía un frío de seis grados bajo cero. El viento era lo peor, de esos cortantes que te helaban la nariz en cuanto estuvieras fuera cinco segundos. Solo los valientes se aventuraban a conducir por las resbaladizas carreteras.

A él no le importaba conducir por la nieve y el hielo. Se había criado en esa clase de clima. Pero, en esa ciudad, no era habitual una ola de frío tan prolongada. En un típico invierno de Portland, con un par de centímetros de nieve la ciudad se quedaba aislada porque los vehículos accidentados atascaban las autopistas y las carreteras comarcales. Los habitantes de Portland no tenían ni idea de cómo circular por la nieve. Gracias a Dios, él había nacido en un lugar donde conducir con nieve era necesario.

¿Le habría gustado a Lacey su regalo? Al principio, no había pensado incluir el clip de Harper y ella, pero le había fastidiado que el tipo la besara.

Había sentido celos.

Aquella mujer le había tocado una fibra inesperada.

¿Y ahora qué? ¿Cómo afectaba esto al plan? Mientras sorbía el café caliente, planificó mentalmente alternativas. Lacey era un elemento suelto en el plan maestro. Desde el comienzo, jamás había terminado de decidir su destino. Frunció el ceño. Había trazado un plan concreto para todos los demás, ¿por qué para ella no?

¿Sabía en su interior que ella era especial?

Suzanne había sido especial. Una sonrisa tierna asomó a su rostro e hizo que la atractiva mujer de la mesa de al lado le sonriera también. La mujer lo miró a los ojos, pero él miró por el ventanal, ignorándola. Tenía que centrarse debidamente en la planificación.

Hacía años que no veía aquel viejo fragmento de vídeo. Se le había hecho un nudo en la garganta mientras visionaba la película. Suzanne estaba preciosa, florecía a medida que crecía en su vientre aquel bebé. De todas las chicas, ella había sido la elegida. Recordaba haberle acariciado el vientre para sentir las pataditas de la criatura. Le había dolido profundamente matarla. Había estado a punto de cambiar de opinión, pero no le había quedado otra opción. Ella se habría pasado la vida esforzándose por huir de él. No podía permitirlo, así que había seguido el destino de las otras.

Si vas a hacer algo, hazlo bien.

Trató de centrarse en el problema que lo ocupaba: Lacey Campbell. Por un segundo, la imaginó en la posición de Suzanne en la vieja cama, con el vientre abultado. Se le tensaron las entrañas y contuvo la respiración. ¿Podría volver a arriesgarse?

La mujer de la mesa de al lado lo miró descaradamente a los ojos y volvió a sonreírle. Él bajó la vista a su café por no alentarla. Las mujeres solían esquivarle la mirada. De niño, había sido un bicho raro y escuálido. Ortodoncia, granos, gafas. Si aquello le daba aspecto de empollón, lo había pagado caro.

Pero ahora cuidaba muchísimo su aspecto. Planchaba con esmero la ropa, se peinaba muy bien y se blanqueaba los dientes. No había motivo para parecer un guarro. Lástima que no pudiera arreglar lo de su estatura. El entrenador de fútbol lo había parado una vez en los pasillos del instituto. El hombre lo había mirado de arriba abajo y había negado con la cabeza por su tamaño.

—Menos mal que eres listo.

Ya te digo que era listo.

El entrenador de fútbol nunca supo quién le había destrozado los faros de su carísimo Firebird con un bate de béisbol durante el partido de antiguos alumnos.

El seguimiento era muy importante.

Su primer asesinato humano había sido un desastre, pero se había obligado a acabar el trabajo. No sabía que los humanos se resistieran mucho más que los animales. Ninguna otra especie deseaba tanto vivir como el ser humano. Había sido testigo de ello en varias ocasiones y nunca más había vuelto a cometer el error de subestimar a su objetivo. Jamás pecaba de exceso de confianza y siempre lo controlaba todo.

No como Ted Bundy. Al final Bundy perdió el control y aquella debilidad acabó con él. Se volvió engreído, creyó que jamás lo atraparían y que no habría cárcel que lo retuviera. Había escapado dos veces y lo había planificado una más antes de su ejecución en Florida. Bundy murió musculoso y bronceado debido a las cremas autobronceadoras y la musculación que hacía en la cárcel. Probablemente tenía previsto escapar y mezclarse con los bronceados habitantes de Florida. No lo consiguió.

Tamborileando con los dedos en la mesa, se preguntó cuál sería su destino. Era un agujero negro en su plan. No podía imaginar con precisión el final, pero quería que la gente supiera que esto, al menos, era un plan maestro. Ansiaba experimentar la admiración y el asombro. Debía haber una forma. Pero, para disfrutar de las candilejas, debía salir a la luz pública. ¿Cómo podía salir a la luz pública sin que lo arrestaran? Se mordisqueó el labio, contemplando la nieve por el ventanal. Podía confesar y luego suicidarse. Así podría revelar su genio al mundo y evitar el infierno de la prisión. Conocía media docena de formas de quitarse la vida, algunas de ellas sin necesidad de artilugios.

La prisión lo aterraba; la muerte y el suicidio, no. Se había enfrentado cara a cara a la muerte y le daba paz. Cuando sus víctimas vislumbraban la magia que los esperaba más allá del mundo físico, sus rostros se tornaban serenos. ¿Qué veían al otro lado?

La idea de morir no le perturbaba, pero sí toda la porquería que la muerte traía consigo. Asquerosa, apestosa, insalubre.

Debía meditar más su plan.

Echó un vistazo al reloj de la pared en forma de taza de café. Esperaría otros cinco minutos. No más.

Aburrido, miró a la mujer, deseando que ella volviera a mirarlo. Lo hizo. Ella enarcó la ceja derecha, con una expresión cálida y franca. Era bastante guapa; estudió sus rasgos y le pareció algo mayor de lo que a él le gustaban, pero iba bien acicalada. Eso era importante. Miró ceñudo su pelo castaño, habría preferido que fuera rubio. Coqueteando, ella se echó la melena hacia atrás y se recolocó los mechones oscuros por encima del hombro. Él se fijó en su mano. Llevaba anillo de casada.

Asqueado, apartó la mirada. Las mujeres adúlteras lo enfermaban. Decidió que había esperado demasiado y se levantó de la mesa, ignorando la cara de perplejidad de su admiradora. Se dirigió a la puerta, tiró el vaso de café lleno a la basura y se abrigó para combatir el viento. Le sostuvo educadamente la puerta al hombre que entraba y lo vio sacudirse la nieve de las botas a pisotones. Su buena suerte le hizo sonreír.

Justo la víctima que estaba esperando. Iba a ser un día aciago para aquel tipo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

El detective Mason Callahan detuvo el DVD y pulsó un poco el botón de rebobinado. Tamborileó rítmicamente los dedos en la mesa mientras veía ex profeso el fragmento del beso una vez más. Miró a las dos personas que estaban sentadas a la mesa con él y enarcó las cejas intrigado. La tensión en la sala de interrogatorios de la comisaría subió diez puntos. La doctora Campbell se sonrojó y apartó la mirada, pero Harper lo miró fijamente a los ojos.

—Van deprisa ustedes dos, ¿no? —inquirió Mason señalando con la cabeza al televisor sin dejar de mirar a Harper—. Y a alguien no le ha gustado verlos en plena faena. Sus juramentos del final lo dejan bien claro.

Harper siguió mirándolo furioso, sin decir nada. El hombre alto se recostó despacio en la silla barata y cruzó los tobillos bajo la mesa. Pese a la pose relajada, su cuerpo vibraba de intensidad. La doctora Campbell estaba sentada al lado de Harper, con las manos cruzadas sobre la mesa, los labios apretados con fuerza, la mirada pegada al televisor. Tenía los ojos vidriosos, pero no lloraba. Aún. No había dicho una palabra desde que había empezado la grabación.

La angosta sala del edificio de la Policía Estatal era lúgubre. Solo había en ella una mesa de reuniones, unas cuantas sillas y una unidad de televisor con DVD sobre una mesita con ruedas. A la sala le hacía falta una buena mano de pintura. Las paredes de blanco deslucido revelaban rayas y hendiduras del roce descuidado de los respaldos de las sillas. Una pequeña zona del techo estaba abombada debido a una antigua gotera que nadie se había molestado en reparar, y la silla de Mason chirriaba cada vez que se movía en ella.

—Creo que no es difícil deducir que alguien está siguiendo a la doctora Campbell —dijo con calma el detective Ray Lusco, de pie, apoyado en la pared.

Mason sabía que intentaba poner fin a la competición de egos que amenazaba con estallar en la mesa. Ray se cruzó los brazos sobre el pecho y sus bíceps se abultaron bajo la camisa blanca de vestir.

—¿Y qué hay de Suzanne? Esto no va de mí —espetó Campbell señalando al televisor—. ¿Qué le ocurrió a Suzanne? ¿La tuvo atada el tiempo suficiente para que diera a luz a su bebé? —añadió, subiendo la voz con sus furiosos ojos llenos de lágrimas.

—Esto va de ti —se volvió Harper hacia ella—. Suzanne está muerta, pero tú estás viva y alguien que sabe lo que le ocurrió a Suzanne te sigue la pista. No me gusta. —La última frase se la dirigió a Callahan, que manifestó con la cabeza su asentimiento.

—No creo que pequemos de extraer conclusiones precipitadas por asociar a su acosador con los asesinatos de Trenton y Cochran. Suzanne es el vínculo principal entre DeCosta y los otros muertos. Todos ellos se vieron implicados de algún modo en el caso y ahora estas personas lo están pagando con su vida. Ya hablamos de esto el otro día en su casa. Si este chiflado continúa con la misma pauta, usted podría estar en su lista. Quizá incluso sea la siguiente.

—¿Y por qué le hace saber que la vigila mandándole el DVD? —masculló Harper.

Mason respondió a la pregunta meneando la cabeza.

—Su suposición es tan válida como la mía. Está claro que quiere decirnos algo. Debemos averiguar quién grabó el vídeo. DeCosta fue detenido veinticuatro horas después del secuestro de Suzanne, así que el primer fragmento no lo grabó él, pero obviamente fue alguien próximo a él. Lo bastante próximo como para que DeCosta le confiara sus víctimas. Echaremos un vistazo a su familia y a sus allegados. Es muy probable que la misma persona grabara los dos fragmentos. —Se topó con la mirada intrigada de la doctora Campbell—. Y es alguien que sabía adónde iba a ir usted anoche, o que la siguió desde el trabajo.

—Por lo visto, ese tipo sabe de su fuerte vinculación con Suzanne —añadió Ray—. Le está enviando un mensaje: quiere que sepa que él lo sabe. También le está diciendo que él es quien ha iniciado los sucesos actuales.

—¿Los sucesos actuales? —La doctora Campbell se frotó la frente con la palma de la mano.

—Las muertes de Trenton y Cochran. El hallazgo de los restos de Suzanne —dijo Harper con sequedad.

—¿Alguna idea de quién podría ser? ¿Se le ha acercado recientemente algún extraño? Con el ego que estamos viendo aquí, no me sorprendería que se le hubiera acercado e incluso que hubiera hablado con usted.

Mason vio que el rostro de Campbell palidecía un poco más.

—Quizá no sea un desconocido para ella —intervino Ray—. Podría ser alguien de su pasado. Se relacionó con muchas personas implicadas en el juicio de DeCosta.

Callahan asintió con la cabeza.

—¿Alguna conexión reciente con contactos antiguos, personas a las que no ve a menudo?

Al ver la mirada de alarma que la doctora le dedicaba a Harper, Mason se irguió en su ruidosa silla.

—¿Qué? ¿Qué ha ocurrido?

La doctora Campbell negaba con la cabeza, mirando fijamente a Harper, en desacuerdo con su expresión de furioso asentimiento.

Harper exhaló.

—Anoche tuvimos un encontronazo con su exmarido.

—¿Anoche?

—Antes de… eso. —Harper señaló con la cabeza la pantalla del televisor—. Unos diez o quince minutos antes.

—¿Qué clase de encontronazo?

—Uno desagradable. —Harper le lanzó una mirada de disculpa a la doctora—. La llamó zorra embustera delante de cincuenta personas. A voz en grito.

—¿Su nombre? —Ray tomaba notas con tranquilidad.

—Frank Stevenson —informó Harper rápidamente antes de que la doctora pudiera hablar.

¿Con qué clase de grillado se había casado? Mason estudió a Campbell, que seguía negando con la cabeza.

—No puede ser Frank. Es imbécil, pero no es un asesino.

—¿Cuándo se casaron? ¿Sabía él lo de DeCosta y Suzanne?

Ella asintió con la cabeza.

—Frank y yo empezamos a salir en la universidad. Nos casamos un año después de que… desapareciera Suzanne. —Tragaba saliva con dificultad, pero sus ojos revelaban autocontrol—. Salíamos todos juntos. Frank viajaba con el equipo a casi todas las competiciones. Todo el mundo lo conocía.

—¿Estuvo en la exhibición de Corvallis? —preguntó Mason.

Una expresión de rabia cruzó el rostro de la doctora.

—Yo le vi la cara a DeCosta esa noche. Lo vi llevarse a Suzanne. ¡No era Frank!

—No digo que fuera él. Solo pretendo averiguar dónde se encontraba él en determinados momentos clave. Por el DVD, ahora sabemos que en ese caso hubo al menos dos personas implicadas. Una en prisión y otra que grabó el vídeo. —A Mason le ardían las tripas. Había pasado algo por alto hacía diez años. Fue tan estúpido pensar que todo había acabado en cuanto se detuvo a DeCosta. Y ahora, al ver la prueba de que a Suzanne la habían retenido viva durante meses tras la detención de DeCosta, sabía que alguien más había intervenido en su secuestro—. Entonces, su exmarido sabía dónde estaba anoche y supongo que sabe dónde vive, ¿no es así?

Ella asintió, con una mirada condescendiente. Era evidente que la doctora Campbell pensaba que iba por mal camino. Sin embargo, en ese momento, todos los hombres que se pusieran en contacto con ella eran posibles sospechosos. Sobre todo los raros.

—No pudo ser él quien grabara el vídeo —opinó Harper—. Yo vi a Stevenson anoche. Le sorprendió una barbaridad toparse con ella. Dudo que nos siguiera hasta el vehículo. Especialmente con su actual esposa pisándole los talones. —Habló con rotundidad, pero Mason vio un destello de duda en su mirada.

El detective miró a Harper con los ojos entrecerrados.

—También usted podría estar ahora en el punto de mira de ese malnacido. Fuera quien fuese, seguro que no le gustó el beso.

La doctora Campbell contuvo la respiración.

—¿Insinúas que nuestro sospechoso siente algún tipo de atracción enfermiza por la doctora? —Ray frunció el gesto, pensativo. Mason sabía que Ray le estaba dando vueltas a algo—. Quizá eso repercuta en su beneficio.

Oyó lo que su compañero no dijo en voz alta: si el tipo estaba colado por la doctora, posiblemente no la mataría. Al menos no inmediatamente.

—¿Como en el caso de Suzanne? —espetó Campbell. También ella había captado lo que Ray quería decir—. Mire de lo que le valió a ella. —Dio un puñetazo con ambas manos en la mesa—. ¿Dónde está el bebé? ¿Cómo es que soy la única a la que le preocupa?

—Para empezar, no sabemos con certeza que hubiera un bebé. Además, esa escena del DVD en que parece embarazada ya es vieja. ¡La amenaza es el presente! —dijo Mason, conteniendo el impulso de señalar con el dedo a la odontóloga.

La doctora Campbell ignoró las insinuaciones sobre su seguridad.

—A lo mejor el DVD no es antiguo. A lo mejor la ha tenido cautiva durante años antes de dejarla embarazada. —Se aferraba a un clavo ardiendo.

Mason negó con la cabeza.

—Hablé con el forense anoche y sospecha que lleva muerta cerca de diez años.

—¿Decía el informe si había dado a luz? —preguntó Lacey—. Por los huesos de la pelvis podría saberse si hubo embarazo.

—¿En serio? —A Mason no le sorprendía del todo. No dejaba de asombrarle lo que los antropólogos eran capaces de averiguar a partir de un montón de huesos—. No recuerdo si decía algo de un embarazo. —Repasó mentalmente el reciente informe—. Volveré a leerlo.

Miró fijamente a la doctora.

—Quiero que se esconda hasta que todo esto se normalice. Ese desgraciado tiene un interés enfermizo en usted. Aléjese durante un tiempo, váyase de vacaciones o algo.

—¿De vacaciones? —farfulló ella—. ¿Quiere que me vaya de vacaciones mientras está muriendo gente? ¿Que me ponga a tomar el sol y a beber mai tais en una playa? ¡No me voy a esconder! ¡Tengo una vida normal que me ha costado mucho tiempo y esfuerzo conseguir! No voy a permitir que un fantasma me obligue a meterme de nuevo en un armario. —Se le quebró la voz y Mason vislumbró una pizca del infierno que debía de haber pasado hacía diez años. Probablemente se había pasado años dando respingos con cada sombra—. No voy a ir a ninguna parte.

Mason contempló sus ojos ahora vidriosos. No lo estaban hacía un minuto. Por fuera parecía fuerte, pero en esa recia fachada se había abierto una grieta que empezaba a expandirse, y él no quería ver lo que había enterrado al otro lado.

Harper le acarició el brazo.

—Él tiene razón. Deberías salir de la ciudad.

Ella apartó el brazo bruscamente, su semblante oscuro.

—No me digas lo que tengo que hacer.

Harper se retrajo ante sus amargas palabras, en su rostro se reflejó la misma irritación que Mason sentía.

Campbell se levantó, se puso nerviosa el abrigo y agarró el bolso.

—Yo ya he terminado aquí. —Se dirigió al pasillo, evitando todo contacto visual, y Ray le abrió la puerta—. Quédense con el DVD. No quiero volver a verlo.

Mason oyó sus botas taconear furiosamente por el pasillo.

—No irá muy lejos. La he traído yo. —Harper miró fijamente a la puerta, apretando los dientes de frustración. Se acercó a Mason—. ¿No hay nada que puedan hacer por ella?

—¿Me habla de protección?

Harper asintió con la cabeza, con pesar en sus ojos grises.

—Ese tipo podría capturarla en la calle o sacarla de la cama en cualquier momento. —Hizo una pausa e incluyó a Ray en la conversación con una mirada severa—. Los dos saben que quiere algo de ella. —Mirando de nuevo al televisor en blanco, bajó el tono—. ¿Se imaginan el infierno que debió de pasar su amiga?

Mason lo podía imaginar perfectamente. Y podía proyectar el rostro de la doctora Campbell en el cuerpo hinchado de Suzanne.

—No hay mucho que podamos hacer oficialmente. Todo esto son conjeturas. Pero tengo el presentimiento de que ciertamente precisa vigilancia las veinticuatro horas. Nosotros no podemos hacer eso.

Mason le sostuvo la mirada a Harper. Harper asintió lentamente con la cabeza.

A Jack se le cortó la respiración cuando salió de la comisaría y no vio a Lacey. Miró a ambos lados de la calle tranquila. No debía de llevarle más de treinta segundos de ventaja. Corrió por la nieve dura hasta el aparcamiento donde había dejado su vehículo, con la esperanza de que a ella se le hubiera pasado el enfado mientras lo esperaba. Miró al cielo. Había previstos otros quince centímetros de nieve en las próximas doce horas. Si pretendía convencerla de que saliera de la ciudad, más valía que lo hiciera ya.

¿Por qué estaba haciendo suyos los problemas de ella? ¿No tenía ya bastante con los propios?

Debía centrarse en su compañía, salvarla de la mala publicidad que generaban estas noticias. No tenía tiempo de jugar a ser Dios. A fin de cuentas, apenas la conocía. La amplia sonrisa de Lacey asaltó su memoria y le abrasó los pulmones como un soplete. ¿A quién quería engañar? Dios, sus sentimientos eran del todo ilógicos. La atracción no entiende de lógica. Solo sabía lo que sentía en sus entrañas. Había querido protegerla desde que había visto el condenado vídeo, arrimar su rostro a su cuerpo y hundirle los dedos en el pelo. No podía soportar el dolor y la vulnerabilidad que había visto en sus aturdidos ojos pardos.

Sintió ganas de darle un puñetazo a algo. A alguien.

Volvió la esquina del edificio de ladrillo y divisó una figura menuda junto a su vehículo. Gracias a Dios. No iba a volver a perderla de vista. Con el estómago más asentado, contuvo el impulso de zarandearla hasta hacerla entrar en razón.

Lacey no respondería bien al maltrato. Se rebotaría todavía más, se opondría todavía más. Si quería vigilarla, debía hacerlo con sutileza, hacerle creer que la idea de protegerse era suya. Se acercó más y, al ver que volvía a enfadarse, se deshizo de inmediato de su plan de psicología inversa. Aquella mujer haría lo que le viniera en gana.

Lo confirmó con su recibimiento.

—Esos policías y tú no me vais a decir lo que tengo que hacer. —Lacey estaba recostada en el todoterreno con la mirada furiosa—. Me he partido la espalda por dejar atrás esa pesadilla, impedir que controlara mi vida, y ahora me decís que tengo que esconderme.

—No que te escondas, que te apartes de su camino.

—¡Maldita sea! —Dio un zapatazo—. Ese psicópata me está poniendo la vida del revés otra vez. Ya he pasado por eso, pero ahora… no puedo vivir y mirar constantemente detrás de mí. Aunque me fuera de la ciudad, seguiría haciéndolo.

Jack permaneció inmóvil, la dejó que se desahogara. Quería acariciarla, calmarla, pero sabía que ella no estaba preparada. No dijo nada y se metió los puños en los bolsillos. La tensión le agarrotó la columna. Tenía que esperar.

Ella se calmó de pronto y, tapándose la boca con las manos, con los ojos muy abiertos, inquirió:

—¿Dónde está ese bebé? Suzanne me hizo un boquete en el corazón cuando desapareció y ahora que veo que estaba embarazada el boquete es el doble de grande. Me siento… me siento como si hubiera perdido yo misma un bebé. Sé que no es en absoluto lo mismo que cuando una madre pierde de verdad a su hijo, pero tengo que encontrarlo. Al menos tengo que intentarlo. Se lo debo a Suzanne… No debí haberla soltado esa noche. Nada de esto habría sucedido si no la hubiera soltado. —Se derrumbó y la angustia se apoderó de su mirada—. ¿Crees que el asesino es el padre de la criatura? Ay, Dios mío, ¿lo tendrá aún?

La pena ensombreció aún más sus ojos pardos y él entendió que ese era su momento.

La atrajo hacia sí y la estrechó contra su cuerpo, como si quisiera absorber su dolor. Ella enterró el rostro en su abrigo y respiró entrecortadamente. Luego le rodeó la cintura con los brazos tímidamente por debajo del abrigo y notó el latido de su corazón en su propio pecho. Jack aguantó así, envolviéndole los hombros con sus brazos y descansando suavemente la barbilla en su pelo, inhalando hondo su aroma femenino. Cerró los ojos para contener la excitación que le producía y deseó que ella dejara de sufrir.

¿Cuántos años le habría costado recuperarse de la angustia emocional del ataque? Ese día le habían arrancado la costra y la herida había quedado en carne viva. Jack pensó en Cal y tragó saliva con dificultad. Había sido más que un amigo y mentor para él. Y había muerto brutalmente a manos de un asesino. Posiblemente la misma persona que acechaba a Lacey.

La estrechó con más fuerza en sus brazos al recordar el video del beso. Se volvió sin soltar a Lacey, buscó una cámara, un cuerpo, a alguien. Se sentía observado. Callahan tenía razón: debía llevarse a Lacey a algún sitio seguro. A Hawái, a las islas Fiyi, a la Antártida, le daba igual.

La rabia que le corría por las venas le hizo apretar la mandíbula. La mantendría a salvo, no le quedaba otra elección. El corazón vencía a la razón.

Y encontraría a ese bebé.

Ray y Mason observaron a la pareja desde la ventana de la segunda planta.

—¡Dios! —Ray se apartó de la ventana y dio una patada a la silla, que salió despedida por la habitación—. No podemos hacer nada por ella. —Bajó la voz una octava—. Qué desastre. ¿Por qué no podemos esconderla en algún sitio hasta que todo esto termine?

Mason siguió mirando en silencio por la ventana, apoyado con una mano en el repecho e ignorando aquella inusual rabieta. La pregunta de Ray era retórica. No tenían ni personal ni presupuesto. Los dos lo sabían.

Vio cómo Harper se volvía a mirar alrededor. Sabía que era un buen hombre, quizás la persona adecuada para cuidarla. Si no podía tener un policía que la protegiera, valdría con un expolicía. Harper la metió en el vehículo, echó un último vistazo por el aparcamiento y salió disparado, haciendo volar la nieve con sus neumáticos.

Harper era tan posesivo como el perro de Mason con su juguete favorito. Haría todo lo posible por mantener a salvo a la doctora. Si ella le dejaba.

Pero ¿qué pasaba con ese reportero… Brody? Mason recordó al hombre rubio que pululaba alrededor de Campbell como una mamá osa vigilante. El tipo poseía un aura explosiva y turbulenta. Recordó que, en el primer interrogatorio que le habían hecho a Harper este había dicho que Brody era un pelmazo.

¿Encajaría Brody en aquel trío tan bien avenido?

CAPÍTULO DIECISIETE

—Maldito seas, Jack —lo imprecó Lacey mientras rebuscaba entre las carpetas de su escritorio de la Escuela de Estomatología, buscando el informe de evaluación de un alumno que tenía que terminar.

Tras salir de la comisaría, había convencido a Jack para que la dejara allí. Él había protestado pero claudicó cuando ella le mostró el fuerte sistema de seguridad del edificio, la tarjeta de identificación que tenía que pasar para poder entrar y los vehículos de vigilancia apostados a la entrada. Él tenía que pasar por su despacho y le había hecho prometer que estaría en el ascensor del aparcamiento de la escuela en media hora.

—Exactamente treinta minutos —le había gruñido él.

Jack no había parado de instarla a que se fuera de la ciudad, pero ella se negaba. Lacey había cedido un poco y aceptado registrarse en un hotel de la zona. Él había insistido en llevarla a la Escuela de Estomatología y después a su casa para que hiciera la maleta. No era más que un hotel. Solo serían unos días. Lacey no iba a marcharse de Portland y tampoco iba a abandonar su trabajo. Él había mascullado que necesitaba un guardia de seguridad. Ella había deducido que se ofrecía él mismo para el puesto.

Eso ya se vería.

Abrió de golpe el último cajón de su escritorio. Allí estaban los informes. Recordó entonces que había soltado las carpetas en el cajón el día anterior y lo había cerrado de golpe porque un alumno se había pasado a preguntarle algo sobre su nota. Soltó un soplido de alivio. No podía concentrarse. Lo que de verdad necesitaba era librarse un poco de tanta testosterona. Entre Jack y los detectives, ya había cubierto el cupo del mes.

Recogió la bata de laboratorio del respaldo de la silla y se dirigió al vestuario de mujeres. Al pasar por el laboratorio dental, lo encontró en silencio. Le extrañó que no hubiera ningún estudiante aprovechando las últimas horas de la tarde para terminar algún proyecto. Dios sabía que Amelia y ella habían pasado unas cuantas noches angustiosas en aquel tétrico lugar. Al cabo de un rato, se volvían locas, tomando cafeína y engullendo chocolate, procurando no derrumbarse y echarse a llorar por una corona que habían pasado horas preparando y que habían terminado estropeando.

A veces alguien colaba un pack de cervezas. Entonces era cuando Lacey cometía la mayor parte de sus errores odontológicos. Pronto aprendió que no se podía beber cerveza a la vez que se preparaban coronas. Pero esa noche el laboratorio estaba vacío. Al parecer, los alumnos actuales llevaban sus proyectos completamente al día o se habían dejado tentar por la desidia.

Tiró la bata al cesto de la ropa sucia del vestuario junto con el resto de la ropa de trabajo. Miró el reloj. Tenía cinco minutos para llegar al aparcamiento y encontrarse con Jack.

Enfiló a toda velocidad el silencioso pasillo.

—¡Ay, vaya!

Deshizo el camino hasta el vestuario. Había olvidado mirar los bolsillos de la bata. Una vez se había dejado las llaves del laboratorio en uno de ellos. La lavandería le había asegurado que no habían aparecido. Sacó la bata del cesto y apretó todos los bolsillos. Notó un bultito pequeño y duro en el bolsillo de la pechera, metió la mano dentro, sacó un anillo y se quedó mirándolo fijamente.

—¿Qué demonios…?

Ella siempre había tenido el anillo en casa, guardado en un viejo joyero, al fondo de un cajón de la cómoda. Le dio vueltas al anillo en la mano, con el ceño fruncido, y sintió que una especie de extraño remolino en el centro del estómago. La piedra roja iba incrustada sobre una banda de oro gruesa con inscripciones. Era uno de sus anillos de los campeonatos de la Federación Nacional de Atletismo.

¿Cómo había llegado al bolsillo de su bata?

Alzó el anillo a una de las luces y lo giró para ver el año del campeonato y el logo de la escuela y, de pronto, se lo acercó más para leer a duras penas las iniciales grabadas en el interior.

Aquel no era su anillo. Era el de Suzanne.

Se le encogió el estómago. Se le paralizaron los pulmones.

Tenía que escapar.

Salió a toda prisa del vestuario y corrió por el pasillo hasta el ascensor, invadida por la angustia. Esperó tres segundos interminables delante de las puertas metálicas cerradas y finalmente se volvió en busca de las escaleras y enfiló veloz el primer tramo. Mientras corría por el pasillo de la cuarta planta, no dejaba de repetirse al ritmo de sus pasos: «No es mi anillo. No es mi anillo.»

No podía pensar en otra cosa.

La escuela le pareció de pronto peligrosa, demasiado desierta. Sentía escalofríos en el vientre al pasar por delante de cada aula o despacho. Iba reflejándose en las vitrinas de piezas dentales extraídas, y eso hacía que vislumbrara por el rabillo del ojo movimientos que la sobresaltaban y la hacían correr más deprisa. Alguien había estado hurgando en su escritorio, en sus cosas.

¿Y si aún estaba en el edificio?

¿Quién lo había hecho?

A poco más de cinco metros, dio con la doble puerta de emergencia de la larga pasarela cerrada que comunicaba la escuela con el aparcamiento. Sintió un poco menos de pánico y aminoró la marcha. Llegaría al aparcamiento. Jack estaría allí esperándola y no pasaría nada. En ese instante, Jack era sinónimo de seguridad.

Empujó una de las pesadas puertas con ambas manos y la abrió de golpe. El largo túnel acristalado estaba vacío; el ascensor del aparcamiento estaba en el extremo opuesto. Con un suspiro de alivio, dio tres pasos por la pasarela y percibió un leve movimiento por el rabillo del ojo. Se volvió torpemente sobre sus talones y vio a un hombre apoyado en la hoja de la puerta de emergencia que no había abierto.

—¡Frank!

Exhaló el aliento contenido al ver a su exmarido y la espalda se le relajó un poco. Era un bicho raro, pero un bicho raro al que esta vez se alegraba de ver. Pero…

—¿Cómo has entrado aquí? —El corazón le batía en el pecho.

Le dejó ver apenas una tarjeta de identificación que llevaba en la mano.

—Aún tengo tu tarjeta.

Cielo santo, le había dado una tarjeta cuando ella era alumna de la escuela. ¿La había guardado todo ese tiempo? ¿Y aún funcionaba? Tendría que hablar muy seriamente con los responsables de la seguridad del edificio.

—No deberías haberla guardado. No deberías estar aquí.

Su consternación se tornó en enfado e intentó arrebatarle la tarjeta que él trataba de ocultarle. Lo miró ceñuda.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a buscarte.

—¿Por qué? ¿Para qué?

Esbozó una de esas sonrisas que ella había aprendido a temer. Al verlo, empezaron a sudarle las manos y su corazón acelerado dio un par de brincos. Hacía años, esa mirada significaba que tenía un plan y solía ser un plan que a ella no le gustaba.

—Te he echado de menos, Lace. —Sus ojos se volvieron tiernos, seductores.

—¡Venga ya, Frank! —Le olisqueó, nerviosa—. ¿Has bebido?

Él se puso serio, se acercó y le dio un empujón que la hizo recular. No era alto, pero sí más grande que ella.

—¡No! ¿Es eso lo primero que se te ocurre?

—Sí, porque solía ser la razón por la que hacías estupideces. ¡Como esta! —Hizo un gesto señalando la pasarela y retrocedió un paso más, nerviosa. Él se acercó. El sudor le empapaba la frente. La estaba acorralando en un receso—. ¿Cómo demonios se te ocurre seguirme?

—Solo quiero hablar. No he dejado de pensar en ti desde que nos encontramos anoche.

—Me llamaste zorra mentirosa y me dijiste que cerrara la boca. ¿Acaso crees que un sórdido hechizo me hará olvidarlo? ¿O me ayudará a olvidar las cosas horribles que dijiste de mí en el juicio? ¿Eres imbécil, Frank? ¡Vuelve con tu esposa!

A Lacey se le salía el corazón del pecho. Se mordió los labios con fuerza, notando que su espalda topaba con la pared. La había acorralado.

«No lo enfades.»

Él la agarró por los brazos y la zarandeó, acercando su rostro iracundo al de ella.

—Eres una zorra engreída, Lacey. ¿Crees que eres demasiado buena para mí? —Notó su aliento caliente azotándole las mejillas.

Lacey no daba crédito. Hacía una eternidad que no le ponía las manos encima. Un recuerdo fugaz de su puño estampándosele en la boca le abrasó el cerebro, y ella volvió la cara e intentó darle un rodillazo en la entrepierna. Él se retiró a tiempo y se mofó de ella.

Resonó un chasquido por toda la pasarela y Frank puso los ojos en blanco, más en blanco de lo que ella habría querido verlos jamás. Le soltó los brazos y se desplomó en el suelo de hormigón. Justo a su espalda estaba el conserje, Sean Holmes, con las piernas separadas, sosteniendo el palo de la mopa como si fuera un bate de béisbol. Había desenroscado el grueso mango y le había atizado a Frank en la sien.

—Sean…

Lacey miraba fijamente al joven conserje, sin poder hablar. Quiso dar un paso hacia delante, pero le fallaron las piernas, así que se apoyó en la pared. Parecía un buen sitio para apoyarse. De lo contrario, se iba a caer de espaldas en tres segundos. Agachó la mirada. Frank yacía inmóvil a sus pies. Mudo, con su holgado mono de trabajo, Sean la miró fijamente unos segundos, luego miró el cuerpo tirado en el suelo. El pelo lacio le caía por los ojos e impedía a Lacey verle la cara.

—Llama a seguridad, Sean —dijo, señalando el teléfono blanco de la pared mientras hurgaba en su bolso en busca del espray de pimienta y le quitaba la anilla de seguridad. De nada le servía enterrado en el bolso. ¿Por qué no lo había sacado en cuanto había encontrado ese anillo? Se aferró a él con ambas manos, apuntando al cuerpo que tenía delante y procurando tranquilizarse. Las piernas le temblaban y le costaba mantener el equilibrio.

Sean debía de haber reparado en ella al verla pasar corriendo por delante de una de las aulas que limpiaba. Probablemente la había seguido y se había preguntado qué demonios pasaba.

—Le estaba haciendo daño —dijo Sean, comedido y sereno. Alzó la mirada hacia ella, sin dirigirse al teléfono. Sus ojos castaños le recordaban a los de un tristón springer spaniel.

—Sí, así es. —Inspiró hondo—. Has hecho lo correcto, Sean. Te lo agradezco. —Aún no podía mover las piernas, así que se lo volvió a pedir—. Llama a seguridad, Sean.

Sean tenía algún tipo de discapacidad mental que le hacía hablar y pensar despacio. El pobre era a menudo blanco de las bromas de los alumnos y el personal del centro, por lo general, lo ignoraba o lo despreciaba. Por fin digirió la orden tajante de Lacey y, todavía inquieto, se acercó al teléfono volviendo la vista atrás para mirar a Frank.

Hacía unos meses, Lacey había observado que Sean andaba mustio, que no estaba tan alegre como de costumbre. Al hablar con él, vio que apenas podía mover la mandíbula. Se lo había llevado a un sillón de dentista vacío, se había calzado un par de guantes y había ignorado su cara de pánico. Tras un examen improvisado, había descubierto que tenía un cráter descomunal en un molar. Debía de haberle dolido muchísimo. Incapaz de salvar la pieza, lo había anestesiado y se la había quitado en el acto.

Desde entonces, él la adoraba. Sospechaba que sentía una atracción platónica por ella. Muy tierno. Probablemente la había salvado de un ojo morado esa noche. O de algo peor.

Lacey cerró los ojos e inspiró hondo varias veces. ¿Le habría metido Frank el anillo en el bolsillo de la bata?

Cerca de medianoche, el detective Lusco se encontraba garabateando frenéticamente, sentado a su mesa en la comisaría con el teléfono pegado a la oreja. Mason lo vio pasar una página de su libreta y seguir escribiendo. Ray se limitaba a decir: «Ajá. Sí. ¿Dónde?». Su interlocutor tenía mucho más que decir.

Incapaz de estarse quieto, Mason se levantó de la silla y se paseó nervioso por la tranquila estancia. No había nadie más trabajando hasta tan tarde en su departamento. Nadie más tenía un caso de un asesino en serie sobre la mesa.

Ray tapó el auricular y le hizo una seña a Mason para que volviera a su escritorio.

—Es de seguridad de la Facultad de Medicina. Han estado a punto de atacar a la doctora Campbell en la Escuela de Estomatología.

Mason se quedó de piedra, mientras un millón de preguntas asaltaba su cerebro.

—Está bien. No le ha pasado nada. —Ray frunció el ceño y soltó un bufido de asco—. Ella dice que el tipo es su exmarido. —Volvió a centrarse en la llamada.

—Stevenson.

El mismo que había acosado a la doctora la noche anterior. Mason tenía previsto ponerse en contacto con ese tipo, pero, al parecer, Frank Stevenson bajaría al centro de la ciudad por cortesía de la Policía de Portland. Bien. Tenía algunas preguntas importantes que hacerle. Tomó el archivador que había montado con la documentación del caso y fue pasando las páginas, buscando lo que había averiguado del exmarido. Se detuvo en una página y señaló con el dedo el nombre de la parte superior.

Frank Stevenson. Casado con la doctora Campbell durante aproximadamente dos años. Original de Mount Junction. Podólogo.

¿Un especialista en pies?

Verificó la fecha en que había empezado a ejercer. Solo hacía cuatro años. Se había hecho podólogo después de que la doctora Campbell se graduara en la Escuela de Estomatología. Aquel dato satisfizo a Mason, que esbozó una sombría sonrisa. La doctora se había adelantado a su ex en el campo profesional. ¿Supondría eso un problema para Frankie?

—¿Un anillo? ¿De quién? ¿Qué? Será una broma. ¿Está segura?

Ray parecía no dar crédito. Dejó de tomar notas y Mason supo enseguida que se trataba de algo gordo. Ray se recuperó y siguió escribiendo más rápido que antes.

Callahan, que leía las anotaciones de su compañero del revés desde el otro lado de la mesa, apretó los labios al descifrar unas cuantas palabras: bolsillo, campeo no sé qué, iniciales… La caligrafía de Ray no era estupenda. Menudo eufemismo: la caligrafía de Ray era horrorosa. Solo él podía descifrar su superabundancia de notas.

Por lo general, era Mason el que rellenaba los informes manuscritos. Lo suyo no era caligrafía; lo suyo era una perfecta letra de imprenta que habría enorgullecido a cualquier arquitecto.

Ray colgó el teléfono y meneó la cabeza.

—Madre mía, no te lo vas a creer.

—Prueba.

Le contó una historia sobre el anillo del campeonato de Suzanne Mills, y acertó: Mason no daba crédito.

Jack quería asesinar a alguien, concretamente al exmarido de Lacey. Lo haría encantado, despacio y con saña, clavándole montones de agujas enormes y punzantes en rinconcitos delicados. Entró a grandes zancadas en la casa de ella, encendiendo todas las luces, mirando en todos los armarios y escondrijos mientras ella preparaba café en la cocina. La policía de Portland ya había registrado la casa y no había encontrado indicio alguno de allanamiento. La había cerrado a cal y canto. Pero él la estaba registrando otra vez. Abrió la puerta de uno de los dormitorios, se situó en el centro de la estancia y espantó a una gata tumbada en su enorme cama de matrimonio. Se detuvo un instante, mirando fijamente la cama, rechinando los dientes. ¿Cómo había dejado que lo convenciera de que la dejase sola en la Escuela de Estomatología?

No iba a volver a suceder.

Casi había reventado de rabia cuando los vehículos de seguridad del campus habían inundado el aparcamiento donde él esperaba a Lacey en el suyo. Cuatro guardias de seguridad habían entrado en la pasarela a toda velocidad y Jack había bajado corriendo del todoterreno y los había seguido.

El ver a Lacey sentada en el suelo junto a un cuerpo le había alterado todos los nervios de su ser. Se había llevado la mano a la cadera pese a los años que hacía que no llevaba una pistola encima. No era una escena que quisiera volver a presenciar. Jamás.

Bajó ruidosamente las escaleras, algo frustrado de no encontrar a un exmarido escondido al que poder dar una paliza, perfectamente consciente de que Frank Stevenson iba a pasar el resto de la noche en prisión. Se detuvo a la puerta de la cocina y estudió a la mujer que servía dos tazas de café. Le temblaba el pulso. Aguantaba como podía después de un día horrible. La había interrogado el personal de seguridad del campus y después la policía. Jack se había alegrado de que no tuviera que conducir ella. Lacey no había dicho ni una palabra durante todo el trayecto a casa; se había limitado a mirar por la ventanilla las calles oscuras y gélidas.

Ella levantó la cabeza bruscamente al sentir su presencia, abrió mucho los ojos un instante, luego se relajó.

Con una leve sonrisa, le ofreció una taza. En la encimera de la cocina, había un montón de joyas: collares, relojes, pulseras y un sonajero de plata. La policía había querido ver el joyero en el que guardaba el anillo. Jack tomó el deslustrado sonajero. «Lacey Joy Campbell.» Era cuatro años más joven que él.

Lacey le tendió un anillo de oro con una piedra preciosa roja.

—Le he enseñado esto a la policía. Me falta uno igual. El año de la inscripción es diferente. Este es el anillo del título del año anterior. —Volvió a pasar la mano por aquel revoltijo—. No encuentro mi otro anillo del campeonato. El del mismo año que el de Suzanne.

Habló en un tono apagado, con la mirada fija en el montón de joyas.

Alguien había estado en su casa. En algún momento.

—¿No lo habrás puesto en otro sitio? ¿O lo habrás perdido? —Sus preguntas eran innecesarias.

Ella se encogió de hombros.

—Todo es posible. Pero hacía años que no sacaba ese joyero. Todas esas cosas son antiguas. Ya no me las pongo.

Suspiró y se dejó caer pesadamente en un taburete de la isla de la cocina. Jack se sentó despacio en el que había a su lado, sin dejar de mirarla en ningún momento.

Su cocina, azul y amarilla, era posiblemente un lugar alegre durante el día, pero las capas palpables de miedo y angustia estaban estropeando el efecto. Lacey había hecho café, porque ninguno de los dos sabía qué hacer a las tres de la madrugada. Los dos estaban nerviosos. Dormir, ni se les ocurría. No había habido tiempo de registrarla en un hotel.

—¿Cuándo lo hizo? —susurró ella, envolviendo la taza con ambas manos—. ¿Por qué entraría en mi casa a robarme eso? No tenía ni idea de que alguien había entrado.

—Te ha metido el anillo de Suzanne en el bolsillo de la bata porque quería que supieras que había estado en tu casa. Sabía que irías a buscar tu propio anillo y que te darías cuenta de que había estado aquí. Callahan tiene razón. Este tipo tiene mucho ego y quiere que sepas de lo que es capaz. Intenta alterarte, volverte loca.

—Pues lo está consiguiendo.

Jack resistió la tentación de hacerle las maletas y llevársela de la ciudad sin más.

En su lugar, siguieron sentados sorbiendo un café que no querían, mientras se hacía entre ellos un silencio absoluto.

—¿Crees que ha sido Frank? —preguntó él—. ¿Tiene llave de tu casa?

Ella puso cara de pena y Jack supo que estaba pensando en la tarjeta de identificación del edificio de la escuela que Frank tenía. Jack y el equipo de seguridad del campus estaban enfurecidos por eso.

—No tiene llave. Completamente segura.

—Eso no significa que no fuera él quien te robó el anillo.

No había podido explicarle a la policía por qué razón la seguía Frank. Él tampoco había ofrecido respuestas. Le había lanzado miradas asesinas a Jack desde el asiento trasero del coche patrulla mientras interrogaban a Lacey y al conserje.

El conserje era un héroe a ojos de Jack. Sean se había encogido de hombros y luego había meneado la cabeza cuando le habían preguntado qué hacía trabajando en la escuela tan tarde. Lacey había defendido la teoría de que trataba de adelantar trabajo aprovechando que la escuela estaba vacía. No había nadie allí que pudiera acosarlo.

Jack juró encontrarle un nuevo empleo al muchacho. Seguramente podría hacer algo en alguno de sus edificios.

—¿Por qué crees tú que estaba Frank en la escuela? —preguntó.

La vio rumiar la respuesta. Tras varios intentos, por fin espetó:

—Creo que necesita dinero. —Enterró la nariz en el café.

Él parpadeó sorprendido. No era la respuesta que esperaba.

—¿Por qué iba a pedirte a ti dinero?

Lacey miró fijamente las persianas cerradas de la ventana que había sobre el fregadero. Jack había cerrado todas las persianas y cortinas cuando repasó la casa, consciente de lo fácil que era ver el interior desde fuera.

—Ya le he dado dinero antes.

—¿Qué? ¿Por qué demonios le prestas dinero a tu ex?

—No fue un préstamo.

—¿Se lo diste sin más? ¿Qué ha hecho para que le des dinero?

«¿Ponerte un ojo morado? ¿Romperte una costilla?» No sabía si estaba más furioso con Frank o con Lacey en ese momento.

—Es una larga historia —respondió ella con evasivas, sin mirarlo aún a los ojos.

Él se recostó en el taburete.

—No pienso irme a ningún sitio.

Ella lo miró exasperada.

—No… no era precisamente fácil vivir con Frank.

Jack soltó un bufido.

—¿Quieres que te lo cuente o no? —espetó entonces ella con ojos furiosos.

Él asintió con la cabeza y cerró la boca.

—Nos conocimos en mi primer año de universidad y salimos durante los siguientes cursos. Él me parecía estupendo. Cuando eres gimnasta de competición, no tienes mucha vida fuera del gimnasio y puede resultar complicado conocer chicos, pero Frank era uno de los seguidores.

La interrumpió.

—¿Cómo «los seguidores»?

—Formaba parte de un grupo de chicos que iban a todos los entrenamientos, observaban, se aprendían los ejercicios y conocían mejor a las gimnastas. Viajaban a todas las competiciones fuera de casa. Era fantástico contar con un apoyo tan entusiasta. Y no eran solo chicos de la universidad. Había un par de jubilados y parejas que nos seguían y vivían para la temporada gimnástica. Volaban a los encuentros, nos traían cenas ricas después de las competiciones y regalos bonitos. La gimnasia era una disciplina importante en Mount Junction, más que el fútbol o el baloncesto. Llenábamos los estadios en cada encuentro y las vallas publicitarias con nuestra foto salpicaban las autopistas. En los centros comerciales y los restaurantes, se nos acercaba la gente porque nos reconocía de la televisión. —Sonrió—. La escuela tenía un programa de gimnasia legendario. Estábamos siempre entre los tres primeros del país. A mí todos los comentaristas y redactores deportivos del Estado me llamaban por mi nombre de pila, y yo a ellos. Éramos pequeñas celebridades en esa ciudad.

—¿Y Frank?

Frunció el ceño.

—Cuando Suzanne desapareció, él fue mi principal apoyo. Me ayudó a pasar una época muy difícil. Después de graduarme, nos casamos. Él se graduó dos años después. Fue fabuloso. Pensé que nuestro matrimonio duraría toda la vida.

—Intuyo que ahora viene un enorme pero.

—Pero… no sé. Él era el que había querido siempre estudiar odontología.

—¿En serio? —Jack jamás dejaría que ese tipo se acercara a sus dientes. Por muchos títulos que tuviera.

Ella asintió con la cabeza.

—Pidió plaza durante años en todas las universidades del país. Sus notas no eran lo bastante buenas. Cuando a mí me aceptaron, le fastidió mucho. Se volvió… amargo. Se transformó en una persona distinta. Se perdió, por decirlo de algún modo. No sé si serían síntomas incipientes de depresión, pero él tenía la impresión de que no había salida.

Jack recordó el desprecio con el que Frank había pronunciado el título de ella aquella noche. Pura envidia.

—Mi madre enfermó por esa época, y fue muy duro para mi padre y para mí. Yo me estaba preparando para empezar en la universidad, mi madre luchaba contra el cáncer de mama y mi marido era una persona más distinta cada día. Decidí no decirle nada del dinero que heredaría si mi madre moría.

—¿Eh? ¿Qué dinero?

Lacey se revolvió en el asiento y jugueteó con la taza.

—Mi madre me dejó una herencia considerable, dinero de su familia. Y un seguro de vida.

Sus ojos se ensombrecieron y él se sintió como un imbécil por hacerle recordar un pasado doloroso.

—¿Y a tu padre?

Ella hizo un gesto con la mano, como quitándole importancia.

—Él tenía su propio dinero. Sabía que mi madre me había hecho beneficiaria de su seguro de vida y que había creado un fideicomiso para mí cuando yo era un bebé. Ella procedía de una familia adinerada de productores de madera. —Una leve sonrisa iluminó su rostro.

—Solo de la zona del Noroeste.

Jack lo entendió perfectamente. Los magnates madereros del Noroeste habían amasado enormes fortunas antes de que la economía y la industria maderera se fueran a pique. La mayoría ya había abandonado la industria con sus millones intactos cuando todo se derrumbó. Ahora entendía por qué Lacey daba clases en la Escuela de Estomatología y trabajaba para el forense en lugar de tener su propia clínica dental. No necesitaba trabajar. Podía hacer lo que le diera la gana. Tuvo el presentimiento de que «una herencia considerable» no era la forma más acertada de describir la cantidad de dinero que su madre le había dejado.

—Así que nunca le dijiste a Frank que estabas forrada. ¿Qué pensaba él de tu familia? ¿No vio que venías de una familia adinerada?

—Supongo que no. Frank veía solo lo que quería ver. Mi familia nunca hizo ostentación de su riqueza. Mi madre condujo la misma camioneta durante doce años —dijo, poniendo los ojos en blanco—. Yo odiaba ese trasto.

—¿Entonces qué pasó?

—Nos distanciamos. Frank estaba siempre enfadado. Yo estaba siempre en clase. Se convirtió en una persona distinta. El hombre responsable y compasivo que yo había conocido desapareció. Empezó a beber demasiado, demasiado a menudo. —Tosió, y Jack se figuró que no quería ahondar en el tema de la bebida. Mal asunto.

—Te pegó. —No era una pregunta.

Ella lo miró un instante y luego apartó la mirada.

—Sí. Después de que DeCosta me diera una paliza que casi me mata, un puñetazo de Frank en la cara me bastó para romper con él. Solo lo hizo una vez, pero fue suficiente para mí. No hubo segundas oportunidades. Se enteró de lo del dinero después del divorcio. Desde entonces, me odia por habérselo ocultado y por haberle negado cualquier cosa de nuestra dote.

Jack cerró los ojos un instante y vio ojos morados y labios partidos en el rostro de Lacey. La rabia volvió a bullir en él, pero la contuvo.

—El juez no os obligó a repartirla.

Ella pestañeó inocentemente, despacio.

—Yo no era más que una pobre estudiante de odontología. ¿Qué nos íbamos a repartir? Tras la muerte de mi madre, yo había puesto su dinero a nombre de mi padre. En el fondo, debía de saber que lo de Frank no saldría bien.

Chica lista.

—Eso explica los «millones» de razones que tenía para ser grosero contigo esa noche. Hablaba de tu dinero.

Asintió con la cabeza.

—Y Celeste está convencida de que le robé a mi marido lo que le correspondía. Los dos me desprecian.

—Entonces, ¿por qué le diste dinero la primera vez? —inquirió él de nuevo, viendo que ella había olvidado su pregunta original.

—Estaba endeudado con unos tipejos. El dinero era para ellos, no para él.

—¿Liquidaste sus deudas?

—Yo no lo llamaría deudas —repuso ella con sequedad—. Eran más bien nudos corredizos alrededor de su cuello. Unos tipos impacientes sujetaban el otro cabo.

—¿Deudas de juego?

—Un vicio asqueroso. Hunde a mucha gente. Supongo que pensarás que yo se lo puse fácil, pero nunca sucedió mientras estuvimos casados. Esa adicción surgió después. Debí haberle dejado que lo resolviera él solo, pero era una cantidad insignificante para mí. Me juró que no volvería a jugar.

Jack soltó un bufido. «Seguro.»

—¿Crees que vuelve a tener problemas?

—Sé tanto como tú, pero apostaría a que está hasta el cuello de deudas. Probablemente encantado de estar hoy en la cárcel. Allí está a salvo. —Se quedó pensativa—. Podría pedirle a Michael que se enterara de a quién le debe dinero. Él tiene montones de fuentes en el periódico.

—¿A quién? —A Jack se le hizo un nudo en la garganta—. ¿No estarás hablando de Michael Brody? —farfulló, con la lengua enredada—. ¿Mi colega de The Oregonian? ¿Es amigo tuyo? ¿No te referirás al periodista que se ha encargado de desenterrar mi pasado y airearlo en primera plana?

Ella abrió la boca para responder, pero volvió a cerrarla enseguida, pestañeando sin parar. Jack estaba furibundo, a punto de insistir en el tema cuando alguien llamó a la puerta. Con rabia, con violencia.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Se miraron fijamente y permanecieron inmóviles. Lacey solo conocía a una persona que podía plantarse en su casa a las tres de la madrugada. Y, por lo general, no llamaba a la puerta; entraba directamente con su llave. Temía que aquello fuera a terminar mal. Las acusaciones de Jack sobre los artículos de Michael resonaron en su cabeza. Se bajó del taburete, pero Jack la agarró del antebrazo.

—No abras.

—¿Crees que alguien que me quiera hacer daño va a llamar a mi puerta?

Lacey hizo ademán de ir hacia la puerta de nuevo, pero él no la soltaba. Se volvió hacia Jack y le asombró su gesto sobreprotector. Pensó que era un troglodita.

—No.

Se zafó de él.

—Sé quién es. —Ciertamente se había erigido en su protector. ¿Podría soportarlo mucho tiempo?

La siguió a la puerta, casi pisándole los talones.

—¿Quién? ¿A quién esperas?

—No espero a nadie, pero solo conozco a una persona que viene a mi casa cuando le da la gana. Tiene que ser él.

—¿Él? ¿Quién?

¿Eran celos lo que detectaba en sus palabras? ¿O solo el troglodita de nuevo en acción?

Mientras observaba por la mirilla, corrió el pestillo y abrió.

—Jack Harper, creo que no conoces personalmente a mi amigo, Michael Brody.

Allí, en el porche, con las manos hundidas en los bolsillos de los vaqueros, estaba un Michael taciturno, que arrastró la mirada del todoterreno de Jack, estacionado a la entrada, al propio Jack. Obviamente sabía que ella no se encontraba sola. Y probablemente había intuido con quién estaba. Se hizo el silencio.

Lacey miró a uno y al otro, mientras ellos se repasaban de arriba abajo.

Los dos eran altos y de constitución robusta, pero Michael era delgado y fibroso. Jack estaba macizo por todas partes. Ambos eran muy posesivos y sobreprotectores, pero Michael tendía a cerrar el pico cuando se enfadaba y Jack, como no había tardado en descubrir, era de los que llevan las discusiones al límite. Jack rezumaba la seguridad y asertividad de un policía mientras que Michael era más de los que se decían para sus adentros «si quiero, te tumbo con una llave de karate».

Sin mediar palabra, Jack dio media vuelta y regresó a la cocina. Aún en la puerta, Michael escudriñó el rostro de Lacey y le acarició tiernamente la mejilla.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Qué ocurrió anoche? He tenido que enterarme por la policía de que estuvieron a punto de asaltarte. —Michael la condujo a la cocina.

Jack había vuelto a sentarse en el taburete, relajado, y sorbía su café, para que a Michael le quedase claro que él había llegado antes. El otro lo ignoró, se acercó decidido al frigorífico, sacó el zumo de naranja y bebió directamente del cartón. Jack se agarrotó.

Michael abrió un armario, alcanzó una taza y se sirvió café.

Lacey, que se había quedado absorta observándolos, salió de pronto de su ensimismamiento y respondió por fin a la pregunta.

—Ah, Frank. Ya sabes… lo de siempre.

—Ha aprovechado que estaba sola en la escuela para acorralarla y amenazarla, y ha estado a punto de ponerle un ojo morado —intervino Jack, destacando los datos fundamentales.

—Lo sabía. Ese imbécil. —Michael miró a Jack, pese a que era evidente que hablaba de Frank. Arrugó la nariz como si oliera a leche agria—. ¿Quería dinero otra vez? Ya te dije que te mantuvieras alejada de él.

—Y eso hacía. ¡Él ha venido a buscarme! Y no he tenido ocasión de averiguar qué quería. —Lacey se interrumpió al detectar la expresión de estupefacción de Jack. Le siguió la mirada. Acababa de ver que la taza de Michael llevaba su nombre.

—Tú me has dicho que me mantenga alejada de muchas personas, Michael. —Inclinó con disimulo la cabeza hacia Jack.

—Sí, y se te da de miedo aceptar consejos.

Jack soltó un bufido en su café y Michael le lanzó una mirada asesina.

—¿No estás de acuerdo?

—Ella no escucha a nadie. Hace lo que le apetece, sin pensar en lo que es más seguro para sí misma.

Entonces los dos se volvieron a mirarla ceñudos. Habían encontrado un punto en común: a ambos les preocupaba su seguridad.

Lacey miró a Michael y cambió de tema.

—Pensaba que te ibas a Mount Junction.

—Me voy hacia el aeropuerto en un par de horas. Quería asegurarme primero de que estabas bien. —Michael apuró la taza y la dejó en la encimera, con el nombre mirando, ex profeso, hacia Jack.

—¿Le has contado lo del vídeo? —Jack miró furioso la taza.

A Lacey se le fue el café por otro lado y casi se atraganta. Lo cierto era que se había olvidado del vídeo con los acontecimientos de la noche anterior.

—¿Qué vídeo?

Ella le contó los detalles, y se alegró de haber dejado el DVD en la comisaría. Sabía que Michael iba a querer verlo y no se veía con ánimo de pasar por ese trago otra vez.

—¿Dónde está? ¿Aún lo tienes?

Mira que lo conocía bien.

—Se lo dejé a…

—Yo tengo una copia —intervino Jack.

Ella se lo quedó mirando. ¿Cuándo había hecho una copia? Él se encogió de hombros.

—El detective Lusco hizo copias antes de que lo viéramos. Le pedí una.

—Quiero verlo —dijo Michael con rotundidad.

Jack se levantó de un brinco y se dirigió al televisor de la sala familiar contigua.

«Ay, Dios.» Lacey lo siguió de mala gana. No podía volver a verlo.

Jack metió el disco en el reproductor de DVD mientras ella se sentaba despacio en el sofá. Michael se plantó a su lado y se sentó con los brazos apoyados en los muslos, concentrado en la pantalla. Jack se sentó a su otro lado, exactamente en la misma postura.

—Espera. —Jack le puso una mano en el brazo—. ¿Estás segura de que quieres volver a ver esto?

Lacey salió disparada del sofá.

—No, la verdad es que no quiero verlo. Os espero en la cocina.

Se entretuvo en la cocina, guardando las tazas de café y pasando el trapo por una encimera que no lo necesitaba. Lo que fuera por evitar que volviera a su cabeza lo que estaba grabado en ese disco.

—Madre de Dios.

Se encogió al oír la maldición de Michael desde el salón. Inundó su pensamiento una imagen del vientre preñado de Suzanne y los ojos se le llenaron de lágrimas. Sorbió mientras frotaba una mancha invisible en los fogones. ¿Cuánto habría sufrido Suzanne entonces? Horrores, lo sabía. Horrores que ella no quería ni imaginar.

—Vamos, no me jorobes…

¿Qué? ¿Por qué Michael se…?

Oyó unos pasos decididos que se dirigían a la puerta de su casa y entró en el salón justo a tiempo para verlo salir. Él la miró por encima del hombro, con los ojos tristes.

—Ten cuidado, Lace. —Y cerró la puerta a su espalda.

Jack estaba sentado en el sofá, aún viendo el DVD. En la pantalla del televisor, vio a Jack cerrar la puerta del automóvil de Lacey.

Ajá. Michael había visto el beso.

Se acercó airada a Jack, con los brazos en jarras, furibunda. Él no tenía ni idea de la clase de amistad que tenía con Michael.

—Qué imbécil eres —le soltó ella a la cara.

—No sabía que iba a reaccionar así —se excusó Jack—. Pero a mí no me disgusta que lo haya visto.

Parecía sincero, pero Lacey meneó la cabeza y salió corriendo detrás de Michael.

A las ocho de la mañana, el detective Callahan llevaba ya dos horas trabajando sin parar. Colgó con fuerza el teléfono de su escritorio, otro callejón sin salida. El hombre al que había estado intentando localizar había muerto en un accidente de caza hacía dos años, y Mason acababa de disgustar a su viuda pidiéndole que le pasara con él. Miró ceñudo la lista. Tenía que contrastar su lista de contactos con algún registro de fallecidos antes de hacer las llamadas. Sería lo correcto. Si supiera cómo hacerlo. Los equipos informáticos y él no se llevaban bien.

Mason estaba poniéndose en contacto con todos los compañeros de celda o allegados de DeCosta dentro y fuera de la prisión, por ver si daba con alguno a quien DeCosta hubiera hecho confidencias. Quizá le hubiera revelado cómo daba caza o mataba a sus víctimas, o le diera alguna pista sobre alguien que podría querer vengarse por él de la cadena perpetua. Cualquier cosa que apuntara hacia otro asesino. De momento, no había acertado una. Ray se estaba encargando de localizar a la familia de DeCosta; confiaba en que tuviera más suerte.

Se frotó los ojos, cansado de mirar la lista. Menuda panda de desgraciados. La mayoría de ellos estaba cumpliendo condena. Varios habían salido de la cárcel para volver a entrar en menos de un año. Todas las conversaciones telefónicas habían terminado así:

—¿Es usted policía? ¿Y qué le hace pensar que le voy a contar algo?

O similar, y luego colgaban.

Uno de los presos le había parecido dispuesto a hablar. Por su voz susurrante y su abuso de la palabra «fabuloso», Mason había decidido que se trataba de un homosexual con mucha pluma que bebía los vientos por DeCosta. No había parado de parlotear sobre lo mucho que lo admiraba y lo extasiado que se había sentido cuando se lo habían asignado como compañero de celda. Una pena terrible había teñido la voz de aquel preso afeminado mientras relataba cómo DeCosta había ignorado sus insinuaciones, luego había seguido, en un tono mucho más jovial, describiendo las virtudes de su novio actual con un lujo de detalles que había ruborizado a Mason y lo había hecho sentirse como si se hubiera revolcado en el fango.

En general, la llamada no le había proporcionado a Mason nada más que unas ganas tremendas de ejercer su heterosexualidad. Se había tomado un descanso y había ido corriendo a ligar con las camareras del Starbucks. De vuelta al trabajo y sorbiendo un café gigante, se sentía purificado.

Mason echó un vistazo a un fax de un compañero, el agente especial Jeff Hines, de la oficina del FBI de Portland. Había solicitado ayuda para elaborar un perfil del asesino, pero la oficina estaba hasta arriba de trabajo y el terrorismo era la prioridad número uno de su lista. No podían enviarle a nadie hasta dentro de un mes o así.

Mason no podía esperar tanto.

Como favor, Jeff le había echado un vistazo rápido a los dos casos más recientes y le había ofrecido una catalogación general del asesino como «organizado», lo que significaba que era inteligente, socialmente competente y planificaba sus asesinatos con esmero. Jeff pensaba que posiblemente tuviera un coeficiente intelectual muy por encima de la media y un aspecto masculino. Seguramente era carismático, controlaba sus emociones en el momento de cometer el crimen y le interesaba mucho la respuesta de los medios a sus actos. Al contrario que los asesinos en serie «desorganizados», que cometían sus crímenes de forma espontánea, con súbita violencia, y cuyo cociente intelectual estaba por debajo de la media.

¿Y con eso pretendía ayudarle? Mason arrugó el fax.

¿Qué tal una dirección donde localizar a ese malnacido?

Ray se sentó de mala manera en su silla y apoyó la frente en la pila más próxima de documentos. Llevaba la corbata metida en un bolsillo de la chaqueta y los gemelos manchados de tinta. Por lo visto, su búsqueda no iba mucho mejor. Mason le había asignado el trabajo sucio de encontrar a las personas a las que él no había encontrado de primeras. Suponía muchas búsquedas online de registros públicos y era una tarea secundaria muy frustrante, pero Ray se manejaba mejor con la informática. Mason tenía suerte si conseguía descargarse el correo.

—No encuentro a su familia —dijo Ray, su voz apagada por la pila de expedientes.

—¿A qué te refieres?

—Parece que han desaparecido de Oregón y del planeta.

Ray alzó la cabeza y a Mason lo asustaron sus ojos enrojecidos. Parecían un mapa de carreteras. Demasiado tiempo mirando la pantalla de su equipo informático.

Mason pensó en la familia un momento.

—¿Has comprobado los registros de defunción?

Ray lo miró como si fuera imbécil.

—Por supuesto. Lo primero. ¿Por qué no iba a hacerlo?

Mason se encogió de hombros.

—Solo preguntaba.

Localizó la copia del certificado de nacimiento de DeCosta que guardaba en su archivador. En el certificado, no figuraba el nombre de su padre. Mason sabía con certeza que DeCosta no había sido fruto de una inmaculada concepción. El que el dato estuviera en blanco solía significar que la madre no estaba segura de quién era el padre, odiaba al desgraciado o el malnacido había desaparecido antes de que el bebé naciera. Eso generaba un enorme vacío en la búsqueda de Ray de familiares paternos.

—La familia tiene que andar por algún lado.

—Todos muertos por parte de madre. Era hijo único. —Ray enarcó una ceja y dijo sucintamente—: He encontrado los certificados de defunción de los padres de ella. —Mason no hizo ningún comentario y Ray prosiguió—. He hablado con algunos vecinos. No recuerdan mucho.

—Posiblemente se casara y cambiara de nombre. —Mason se agarraba a un clavo ardiendo—. La madre debía de ser una mujer insegura que nunca miraba a nadie a los ojos y hablaba en murmullos. Siempre se había colgado del brazo del policía más cercano. Había vuelto loco al cuerpo de policía. Mason dudaba que algún hombre hubiera decidido casarse con ella. Salvo que le gustaran esas mujeres a las que parece que el mundo ha engullido y regurgitado después de arrancarles los dientes. Todo a la vez.

Las mujeres desdentadas no le atraían nada.

—Si volvió a casarse, no lo hizo oficialmente. No hago más que toparme con callejones sin salida en ese aspecto también.

Los parientes de Dave DeCosta no se acercaban en absoluto al esbozo de perfil que le había enviado el FBI. ¿Carismáticos? ¿Socialmente competentes?

Mientras rumiaba en su interior estos datos, Mason desmontó el bolígrafo, separó todas las piezas y volvió a montarlo. Necesitaba hacer algo con las manos.

—¿Qué has averiguado del anillo de Suzanne Mills?

Ray consultó su libreta de pistas.

—Su madre dice que, desde luego, parece el anillo de Mills. No tenía ni idea de qué había sido de él tras la desaparición de su hija. No había vuelto a verlo y creyó que Suzanne lo llevaba puesto. —Pasó la página—. No hay huellas en el anillo salvo algunas parciales de la doctora Campbell. Ah, y la doctora dice que no encuentra su anillo de los campeonatos de ese año. Se pregunta si alguien se lo habrá robado de su casa. —Ray suspiró—. No tiene ni idea de cuándo pudo haber desaparecido. Hace años que no se lo pone.

Mason se frotó la nuca. Dos anillos. Qué lío.

Ray contestó al teléfono que vibraba al otro lado de la mesa.

—Lusco. —Hizo una pausa—. ¿Estás completamente seguro? —Ray pasó a una página en blanco y, tapando el auricular, miró a Mason con sus ojos irritados—. Ha matado a otra persona.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Los coches patrulla abarrotaban Barrington Drive. No se había permitido el paso de vehículos de civiles al lujoso vecindario. Examinó el escenario, de pie junto al grupo de vecinos y periodistas que se agolpaban lo más cerca posible del precinto amarillo de seguridad. Cada dos metros había un policía. ¿Para qué tanta policía si la víctima ya había muerto?

Escondió la sonrisa. Era la notoriedad del asesinato lo que sacaba a tantos policías de sus aburridos despachos. ¿Dónde estaban durante las dos horas seguidas en que la víctima había estado gritando?

Solo un asesinato podía tener a tantos espectadores en la calle con aquel clima gélido. Se estremeció. Del cielo gris caían de cuando en cuando algunos copos, pero sobre todo era el viento lo que helaba de frío a la multitud.

Se volvió hacia la anciana que había a su lado y que llevaba un gorro de punto oficial de los Portland Trail Blazers. Era alta y la edad la había encorvado, pero su rostro enjuto parecía animado mientras exploraba la calle. Por el teléfono, parloteaba asombrada sobre el asesinato que se había cometido enfrente de su casa.

—¿Conocía al difunto?

Le gustaba la palabra difunto. Sonaba profesional. Según la falsa identificación que llevaba colgada del abrigo, era Jeff Thomas y trabajaba para el semanal Portland Tribune. Le dedicó una cálida sonrisa.

Ella lo miró ceñuda, molesta por la interrupción, pero entonces vio sus credenciales, el bolígrafo y la libreta que sostenía en la mano. Puso cara de avidez y se derritió bajo la interesada mirada de él.

—Tengo que colgar, Shirl. La prensa quiere hablar conmigo.

Se guardó el teléfono en el bolsillo de la bata de terciopelo que llevaba bajo el abultado anorak y le concedió toda su atención.

—¿Conocía a Richard Buck? —repitió él, que vio brillar en los ojos de la mujer la necesidad de chismorrear.

Qué tipo tan agradable, el difunto, se dijo. Alguien debería concederle una medalla por haber llegado a la tercera edad.

—Por supuesto que lo conocía. Hace años que vivo enfrente.

Señaló su gran casa con los siete bebederos de pájaro salpicando el jardín principal. Él pestañeó asombrado al ver que en todos y cada uno de ellos se había retirado la nieve para rellenarlos de agua fresca. ¿Cómo impedía que se congelara el agua? De todas las ramas de sus abedules colgaban comederos de colores vivos.

Ella lo vio mirar.

—Alguien tiene que alimentar a los pájaros cuando nieva. No todos emigran al sur en invierno, ¿sabe? —dijo muy seria.

Dudaba que retirara los comederos en verano.

Sus elegantes vecinos debían de adorarla. Por lo visto, en el reglamento de la comunidad de vecinos debían de haber olvidado incluir una cláusula que prohibiera dar de comer a los pájaros y tener mal gusto.

Se volvió hacia ella y le mostró su dentadura perfecta.

—Es un detalle por su parte. ¿Ha visto u oído algo inusual durante las últimas doce horas?

—¿Hace doce horas? ¿Fue entonces cuando sucedió?

Contuvo la respiración ante el desliz.

—He oído a un policía mencionar ese margen de tiempo. —Encogió un hombro—. No sé si es preciso. —Claro que lo sabía.

—No, no he oído nada. Sí que he visto al hombre de UPS llamar a la puerta a primera hora de esta mañana. Ha dejado ese paquete y se ha ido —dijo la mujer, e indicó con el dedo donde se agolpaban los policías en la mansión de enfrente. El paquete de UPS aún estaba junto a la puerta. Cerca, dos policías con sus rostros tensos mantenían una acalorada discusión mientras señalaban el paquete.

Él recordaba haber oído el timbre de la puerta. Lo había sobresaltado por un instante. Se había asomado por las persianas de la planta de arriba y había visto el conocido camión marrón y a su conductor volver corriendo al vehículo en medio de aquel frío polar. Él había terminado su trabajo y había salido con sigilo de la casa unos minutos después.

Su informadora seguía hablando.

—Buck ha trabajado en casos muy importantes en todos estos años. Representó al asesino en serie de Corvallis. Ya sabe, el que mató a todas esas universitarias. Con ese hizo un buen trabajo. Consiguió que metieran a ese cerdo asesino en la cárcel —cacareó.

Echó un segundo vistazo a los detectives que discutían y los reconoció de los hallazgos de cadáveres anteriores. Tomó nota mental de enviarles un regalito por lo mucho que estaban trabajando. Eso es lo que haría un buen ciudadano. La labor policial estaba muy minusvalorada.

—Dicen que a Buck le han roto las piernas. Como al viejo policía del otro día y al otro abogado del mismo caso que también asesinaron. —Ella se acercó un poco y, tras comprobar nerviosa que no la oía nadie más, susurró—: Alguien se está vengando por haber encerrado a ese asesino. —Asintió con énfasis.

—Sí, eso empiezo a pensar yo también.

¿Cómo se había difundido tan rápido lo de las piernas rotas? Que él supiera, la policía no estaba divulgando ni una palabra sobre el cadáver a la multitud que se agolpaba en la calle, pero los detalles escabrosos siempre encontraban un modo de saltar de boca en boca.

Infló el pecho y enderezó la espalda. Aquello era perfecto. Justo lo que había planeado. La gente se estaba enterando de todo y la policía no sabía por dónde iba. Se preguntó cuándo se filtraría lo de los aperos de pesca.

Era complicado matar a alguien con una caña de pescar, pero le gustaba usar siempre algo próximo a la víctima, algo que reflejara su sustento o su afición favorita. Había hecho lo que había podido con la caña e intentado ser creativo con los anzuelos. Hacía un rato, había visto salir por la puerta a tres policías pálidos que habían terminado vomitando en los arbustos, así que suponía que lo había hecho muy bien. Miró a los detectives del porche, que seguían gesticulando y señalando el paquete de UPS. Probablemente pensaran que era una bomba.

Mmm. Hacía mucho que no jugaba con explosivos. Hubo un tiempo en que le fascinaban. Se mezclaban unos cuantos ingredientes, se empaquetaban bien y ¡catapún! Qué gozada. Tocones de árbol, buzones de correo e incluso un par de gatos habían sido las víctimas de sus experimentos con artefactos. Al recordar a la última víctima de sus explosivos, el estómago le brincó de emoción.

Había sido culpa de aquella zorra adolescente. La que se había reído en su cara en el instituto cuando él se había ofrecido a ayudarla con el proyecto de Ciencias. Sabía que iba a suspender la asignatura y había pensado que agradecería la ayuda del genio de la clase. Qué equivocado estaba. Había huido de él asqueada como si ser empollón fuera contagioso. Luego se había reído de él. Y se lo había dicho a sus amigas, que también se habían reído. Zorras de instituto. Siempre pavoneándose por ahí, con ropa que les transparentaba el sujetador y las bragas, para después humillar y burlarse de cualquiera que fuera presa de sus sucios encantos.

Le había plantado el artefacto en el porche de entrada a su casa. Una obra de arte. Se había sentido muy orgulloso de su trabajo, que había pasado horas montando meticulosamente. Su objetivo era pagarle las burlas, asustarla un poco, nada más. No sabía que la casa se incendiaría y moriría su hermana pequeña. La muy zorra jamás volvió a clase. Se rumoreaba que sus padres se habían mudado lo más lejos posible de aquellos horribles recuerdos. Después, sus compañeros de instituto habían cuchicheado sobre él y le habían hecho el vacío durante meses. Algunos sabían que experimentaba con explosivos. Todos sabían que ella lo había humillado.

Había visitado muchas veces la diminuta tumba y permanecido allí de pie, incómodo, cambiando de postura constantemente, mirando fijamente la pequeña lápida, preguntándose si el bebé habría sufrido. El sentimiento de culpa le había sorprendido. Por entonces, aún no sabía que sentía debilidad por los bebés.

—¿Conoce a Tony McDaniels?

Se había olvidado por completo de la anciana y volvió sobresaltado la cabeza hacia ella.

—¿A quién?

Los ojos de la mujer miraron su acreditación de nuevo y se entornaron. Las neuronas de aquel cerebro estaban más vivas de lo que él había pensado.

—A Tony McDaniels. Escribe en la sección de deportes del Tribune. Es mi sobrino nieto.

—Ah, Tony, claro. Le diré que la he conocido. —Miró su reloj—. Me tengo que ir. Gracias por su ayuda.

Sintió un escalofrío incipiente en la base de la columna. Tenía que alejarse de allí antes de que la anciana sacara el teléfono y llamara a su sobrino nieto para decirle que había conocido a Jeff Thomas. Retrocedió dos pasos y dio media vuelta.

—Me llamo Evelyn Wakefield —le gritó a su espalda, y le deletreó el apellido.

Sin volverse, él levantó la mano para indicarle que lo había entendido, con la esperanza de que nadie más se percatara de su precipitada huida calle abajo. ¿Se estaba moviendo demasiado rápido? Aminoró la marcha para fingir que tomaba anotaciones, mirando la casa y luego su libreta unas cuantas veces como si escribiera una descripción. Observó que uno de los detectives miraba hacia él y luego se volvía hacia el paquete.

Se había arriesgado mucho. ¿Por qué se había desviado del plan original? «Idiota, idiota, idiota.»

La necesidad de ver el resultado había sido demasiado imperiosa. La sensación de poder aún hacía que le temblaran los dedos. El ver a la policía confundida y a la multitud excitada. Eso lo había hecho él. Todos querían saber quién era.

Se detuvo e inspiró hondo, erradicando de su sistema aquel orgullo venenoso. Si quería triunfar, debía ejercer un mayor autocontrol. No volvería a cometer un error.

Muy a su pesar, Mason decidió abrir el paquete in situ. El equipo de artificieros lo había pasado por rayos X y había dado luz verde, así que esperaron a que apareciera alguien que supiese lo que estaban haciendo. Vio a la mujer hacer fotografías, empolvar la resplandeciente cinta adhesiva, tomar huellas y abrir cuidadosamente el paquete. La etiqueta de UPS iba dirigida a la víctima. La dirección del remitente era un apartado de correos de Portland.

Lusco y él habían discutido sobre si abrirlo o no. Lusco quería llevarlo al laboratorio. Mason quería abrirlo allí mismo. La técnico de la policía científica tampoco quería abrirlo allí, pero Mason se había salido con la suya. La carnicería del interior de la mansión había revelado idénticas características que las de los asesinatos de Trenton y Cochran, salvo por una: una conexión física con un crimen anterior.

Al tipo le gustaba ir dejándoles regalitos: la placa de Trenton en el escenario de Mills, el pelo de Trenton en el escenario de Cochran, incluso el vídeo en el porche de la doctora Campbell y el anillo en su bata de laboratorio.

A Mason, todos los sentidos le pedían a gritos que abriera el paquete. Desplazó el peso de su cuerpo de una pierna a otra y repitió el movimiento. Lusco le lanzó una mirada extraña, probablemente preguntándose si necesitaba ir al servicio. Mason paró y retorció los puños en el interior de los bolsillos de su abrigo. Su aliento producía vaho en el aire.

¿Qué demonios estaba pasando? Aquello parecía el tercer asesinato relacionado con ese condenado asesino en serie de DeCosta. Era evidente que alguien quería decirles algo. Los fémures rotos de todos los cuerpos indicaban claramente a la policía que era la misma persona la que estaba asesinando a esos hombres.

¿Habrían encerrado al hombre equivocado, pasado por alto a un cómplice? ¿Quién sería el siguiente?

Aquellas preguntas empezaban a atormentarlo por las noches. Apretó los dientes. La doctora menuda podía ser la siguiente. Había desempeñado un papel importante en el encarcelamiento de DeCosta. Gracias a Dios, el magistrado del caso, Stanley Williams, había muerto hacía unos años. Al menos de ese ya no tenían que preocuparse.

Habían advertido a Richard Buck hacía un par de días. Le habían sugerido que se tomara unas vacaciones o que saliera de la ciudad durante un tiempo, del mismo modo que habían advertido a la doctora Campbell, pero Buck estaba en medio de un juicio importante. Se había reído cuando Mason le había propuesto que otro lo reemplazara.

Apostaba a que ahora sí que lo creería.

Por fin. La técnico ya estaba abriendo el paquete. ¡Dios, qué lenta era! Agachó la cabeza y estiró las manos. La mujer estaba haciendo su trabajo y lo estaba haciendo bien, pero, maldita sea, sabía que había algo ahí dentro.

Varios vecinos le habían dicho a la policía que habían visto el camión de UPS. Todos ellos pensaban que parecía auténtico. La entrega sería fácil de verificar. La compañía estaba tan informatizada que sabía en todo momento dónde y cuándo estaba cada cosa. Mason sabía que figuraría como envío normal pero que la dirección del remitente sería falsa y que el paquete lo habrían depositado en un centro de recogidas.

Se inclinó y se asomó por encima del hombro de la técnico. Y no le sorprendió lo que vio. Dentro había una bolsita de pelo que pertenecería a Joseph Cochran, pero en la bolsita relucía algo de oro. La técnico levantó la bolsita hasta la altura de los ojos con unas pinzas.

Mason miró fijamente el anillo de oro dentro del plástico y sintió que se le paraba el corazón. Sabía que el anillo tendría las iniciales de la doctora Campbell. Otra conexión.

Maldita sea.

Sacó el teléfono, se volvió hacia el policía del porche y señaló.

—Manda un coche patrulla a la casa de la doctora Campbell. Que comprueben si está bien, se planten delante del edificio y no se muevan de allí hasta que lleguemos. —Mientras pulsaba la tecla de marcación rápida que tenía asignada a la doctora Campbell alzó la vista a la vivienda gigantesca del abogado—. Diles que nos va a llevar un rato.

CAPÍTULO VEINTE

Mount Junction estaba teñido de toda la escala de grises. La nieve blanca cubría la cordillera que rodeaba la localidad y la mugre de gris oscuro cubría los bancos de nieve de las calles, de un gris más claro. Era la población más grande en unos 160 kilómetros, en la esquina inferior de Oregón, una ciudad construida en torno a su universidad. La universidad era la mayor empresa del condado; y el resto de la población o tenía ranchos o prestaba servicios de apoyo a los estudiantes, como restaurantes y tiendas de ropa. Mount Junction tenía fama de conservadora, reflejo de una universidad que se enorgullecía de su color rojo, típico del Partido Republicano, en un Estado prominentemente azul demócrata. Michael había observado inmediatamente que los habitantes del sudeste de Oregón tenían muchísimo más talento para conducir en condiciones climáticas extremas que los de Portland. Allí la nieve era una forma de vida.

Sentado en su todoterreno de alquiler con la calefacción al máximo, Michael estudió el mapa. Quería entrar y salir de aquella parte del Estado lo más rápido posible. No le había gustado dejar a Lacey sola con Jack Harper. No debería importarle a quién besaba Lacey, pero aquel tipo era distinto. Harper se había colado en su vida y tendido un escudo sobreprotector en un territorio que era suyo por derecho. No le cabía duda de que Jack iba a cuidar de ella y a hacer todo lo posible para mantenerla a salvo, pero eso no significaba que el tipo le cayera bien.

Maldita sea, se estaba distrayendo.

—Concéntrate —se dijo—. Haz lo que tienes que hacer y vuelve con ella.

Lacey ya no era suya, Michael lo sabía, pero eso no había cambiado toda la dinámica de su relación. Ella seguía echándole broncas como una hermana preocupada y él se ocupaba de ella como un hermano mayor. Pero, si ella alguna vez daba señales de querer volver a lo que tenían antes, él estaba dispuesto. El corto tiempo que estuvieron juntos había supuesto la relación más importante de su vida. En su relación hubo fuegos artificiales. Dentro y fuera de la cama. Habían sido los de fuera de la cama los que la habían llevado a Lacey a poner fin a la relación. Él se había puesto como una fiera, pero lo había superado. Había aprendido a morderse la lengua y esperar. Pero lo de Harper era distinto, y le producía una extraña agitación en la boca del estómago.

Michael sacudió el mapa y exhaló con fuerza. Necesitaba concentración.

Había contactado con alguien de la policía local dispuesto a desenterrar el informe oficial de la muerte accidental de Amy Smith, la gimnasta de Mount Junction que había caído con su vehículo al río. Michael había hecho su propia investigación del accidente, pero había tenido problemas para indagar en los antecedentes de la víctima. Había demasiados Smith en Oregón. Su fuente le había prometido enviarle por correo electrónico toda la información del caso y lo que pudiera encontrar sobre la historia personal de la chica. Quería ver, sobre todo, el informe de la autopsia.

No podía quitarse de la cabeza esos fémures rotos. Los de Amy, los de Suzanne, y ahora los de los tres hombres de Portland. Todos con fracturas en los mismos sitios.

Examinaba el mapa del sitio donde se había encontrado el automóvil de Amy. Según los informes de la prensa, la joven había caído con el vehículo al agua y la corriente la había arrastrado de su interior al cauce turbulento y rocoso del río. El vehículo había quedado encallado en la embarrada orilla hasta que los ocupantes de un barco recreativo lo habían divisado al día siguiente. Tres semanas más tarde, apareció el cadáver a un kilómetro y medio río abajo. La joven pareja acampada junto al río, que se topó con los restos de Amy, al principio no había sabido que eran humanos.

Quería situarse donde Amy había desaparecido e intentar imaginar lo que sucedió ese día. Luego examinaría el campamento donde se habían hallado los restos. No le bastaba con las fotos y los rumores. Prefería ir directamente a la fuente, verlo por sí mismo.

El mapa lo llevó a unos cinco kilómetros de Mount Junction por una carretera sinuosa y repleta de nieve hasta el lugar en el que se había encontrado el vehículo. Podía haber seguido las indicaciones del GPS, pero quería estudiar la topografía de la zona y familiarizarse con el paisaje de los alrededores. No había nada mejor que tener en las manos un mapa de verdad.

Estacionó el todoterreno en la carretera y recorrió a pie los últimos cuatrocientos metros hasta el río. La nieve tenía cincuenta centímetros de espesor y, cuando llegó a la orilla, estaba sudando. Maldijo. El accidente había sucedido en primavera. ¿Cómo iba a imaginarlo con exactitud en esa época del año? Todo estaba cubierto de nieve.

Despacio, dio una vuelta completa sobre sí mismo y admiró la belleza del lugar. Estudió la angosta senda que él había creado desde la carretera y frunció el ceño. ¿Amy Smith se había salido quinientos metros de la carretera y había ido a parar al agua? Piedras grandes y matas de plantas de hoja perenne bordeaban su camino, que iba estrechándose a medida que se acercaba al río. Por lo visto, había podido esquivarlos pero no había podido evitar el agua. ¿Estaría borracha? Nadie recordaba haberla visto ese día. Nadie había reparado en que faltaba hasta que se vio el pequeño Corolla en el agua.

La orilla del río presentaba una pendiente pronunciada desde donde él estaba. Calculó que habría una distancia de unos seis metros hasta el agua. De ningún modo habría podido llevar el vehículo marcha atrás por la cuneta. Quizá intentó salir del auto y se la llevó la corriente. ¿Habría podido ir andando hasta la orilla si no hubiese estado gravemente herida?

Echando un vistazo a las montañas nevadas que lo rodeaban, cayó en la cuenta de que el agua debía de estar casi congelada, incluso en primavera. La inmersión en agua helada podía dejar sin aliento a cualquiera. Un gélido escalofrío le recorrió las piernas hasta el interior de sus congeladas botas de montaña. Él ya había caído al agua helada en alguna ocasión. Se le encogió el cuerpo al recordar su chapuzón en hielo líquido. Cometió la estupidez de intentar atrapar desde la cubierta de una barca cangrejera una olla de cangrejos que había escapado flotando al mar, y al final perdió el equilibrio. Si no llega a ser por la resuelta tripulación y por su capitán, ahora sería un iceberg humano en el mar de Bering. Casi nadie sobrevivía a una caída en aquellas aguas.

Apartó la mirada de la oscura corriente, se frotó las manos y se esforzó por bajar el ritmo de su latido cardíaco canalizando sus pensamientos en otra dirección. ¿Los terrenos serían públicos o de propiedad privada? En la orilla opuesta, a aproximadamente kilómetro y medio, se alzaba frío e inerte un granero. En su día, hubo una valla entre el granero y el río, que ahora no era más que una línea punteada de madera ruinosa y podrida. Debía buscar en Internet esa finca.

Se subió el abrigado cuello de la recia chaqueta para protegerse la garganta y volvió pesadamente a su todoterreno. Empezó a caer una nieve fina y aquel paisaje inhóspito se convirtió en una brumosa tarjeta navideña. Se detuvo para mirar por última vez el río gris y letal, y se preguntó si estaría persiguiendo a un fantasma.

Michael apuró el café hirviendo mientras pasaba las páginas de una búsqueda inmobiliaria en Internet. La calefacción del hotel estaba al máximo, pero él seguía teniendo los dedos de los pies congelados. La excursión al campamento donde se habían encontrado los restos de Amy había sido un fracaso. Las tierras estaban cerradas y la carretera de acceso vallada durante el invierno. Había valorado la posibilidad de aparcar y recorrer a pie la carretera hasta el campamento, pero, desde la valla, había más de tres kilómetros hasta el río. Además, había empezado a caer una manta de nieve y él tenía hambre. Tomó nota mental de mirar en Google Earth, quizá pudiera encontrar algunas vistas aéreas de la zona.

Recorrió con la mirada la página web de búsqueda inmobiliaria por ver si averiguaba quién era el propietario de las tierras que rodeaban el río. Pasó por alto la parrafada en jerga legal y vio el nombre del dueño en el centro de la página. Contuvo la respiración y los engranajes de su cerebro iniciaron su rodaje en una nueva dirección. No eran terrenos públicos, ni mucho menos. El lugar en el que había estado esa mañana era parte de una parcela privada de cien hectáreas perteneciente a Joseph y Anna Stevenson.

Los exsuegros de Lacey.

Jamás te enemistes con un periodista.

Jack soltó furioso el diario en su mesa e intentó llamar a Michael al periódico. Su secretaria, Janice, le había entregado inquieta la edición vespertina de The Oregonian. Había ido corriendo a un kiosco a comprar un ejemplar después de que su madre la llamara para decirle que su jefe salía en portada.

Brody se estaba deslomando por hurgar en el pasado de Jack. En el condenado artículo, se detallaba el interrogatorio a que lo había sometido la policía de Corvallis hacía tiempo en relación con los asesinatos del campus. La información era veraz, pero eso no significaba que le gustara verla en primera plana.

El buzón de voz de Brody le dijo que había salido de la ciudad, y Jack recordó que la noche anterior Lacey le había preguntado por su excursión a Mount Junction de ese día. ¿Cuánto tiempo se supone que iba a estar fuera el periodista? Jack se frotó la nuca y colgó. Se recostó en la silla y lanzó una mirada asesina al teléfono. No podía hacer nada, pero, desde luego, no iba a pedirle a Lacey el número del móvil de Brody. Aún se sentía un poco mal por el incidente del DVD.

Ella le había pedido que se fuera de su casa a las cuatro de la madrugada, y le había soltado un sermón sobre su relación con el periodista. Jack no se habría ido, pero ella había llamado de inmediato a su padre para que fuera a instalarse en su casa y el hombre se había plantado allí en unos minutos. En los diez primeros segundos de su rapapolvo, Jack se había enterado de que Michael Brody era uno de sus amigos más íntimos al que ella protegía como una mamá gansa furiosa. Los gansos no eran muy grandes, pero, cuando se enfadaban y venían a por ti graznando con fuerza, salías corriendo en la dirección opuesta. No sabía cómo, había vuelto a congraciarse con ella.

Por lo menos, ahora sabía que Brody y ella no salían.

Trató de olvidar el bochorno de esa madrugada y se centró de nuevo en el artículo. Por supuesto, el periódico informaba de que Jack había declarado que él no tenía nada que ver con el cadáver encontrado en uno de sus edificios. También decía que a Jack no se le había acusado de ningún delito y que había estado cooperando con la policía y satisfaciendo adecuadamente todos sus requerimientos. Debería sentirse satisfecho, ¿no?

Pero también enumeraba sus conexiones con una serie de crímenes antiguos.

Señalaba que Jack ya era propietario del viejo edificio de apartamentos en el momento en que sucedieron los primeros crímenes. No era del todo cierto, musitó, torciendo el gesto. Estrictamente hablando, por aquel entonces, el dueño era su padre. En la época de las primeras desapariciones, Jack asistía a la Universidad Estatal de Oregón. Eso era así, claro que casi un tercio de los graduados universitarios de Oregón iban a esa universidad.

Señalaba también que había salido con atletas en la universidad. Todas las mujeres desaparecidas eran atletas rubias. Brody había obtenido una declaración de una fuente anónima según la cual, en la universidad, Jack salía exclusivamente con rubias. Frunció el ceño. ¿Todas sus novias de esa época eran rubias? Lo pensó bien y no fue capaz de encontrar una excepción. Eso no significaba que las hubiera asesinado.

Lacey. Rubia. Atleta. Maldita sea. Tiró el periódico a la papelera y giró la silla para contemplar el monte desde la ventana.

Repasó mentalmente el artículo un poco más. Después de leerlo cinco veces, se lo había aprendido de memoria.

Y Hillary Roske.

Jack rescató de la papelera la primera plana y estudió la antigua foto, intentando recordar el tiempo en que estuvieron juntos. No pudo recordar mucho. Era una chica guapa, cariñosa. Pero la relación estaba abocada al fracaso desde el principio.

Los ojos de ella lo miraban, mudos, acusadores. Recordó que había ayudado a encontrar a su secuestrador hacía todos esos años. Cuando trabajaba en la comisaría de Lakefield, siempre la había tenido presente. Lo mismo que a las otras chicas.

Ahora los viejos casos habían vuelto a ser objeto de atención mediática y su nombre había aflorado a los archivos como un corcho sumergido aflora a la superficie. Cerró los ojos con fuerza, pero siguió viendo la sonrisa alegre de Hillary.

Ya se había enfrentado a un poco de mala prensa antes y, por lo general, lo había resuelto dejando que le resbalara. Era algo connatural al hecho de ser una empresa grande y visible. No se lo tomaba como una cuestión personal. No podía si pretendía mantenerse centrado en la empresa. Se sentía orgulloso de los proyectos urbanísticos que llevaban a cabo y de hasta dónde había llevado a la compañía después de que su padre se retirara. Si la gente envidiaba su éxito, que lo digirieran.

Aquello, sin embargo, era diferente.

Abrió un ojo al oír sonar el teléfono. Le había pedido a Janice que no le pasara ninguna llamada después de haber atendido al último condenado periodista. Esa debía de ser importante. Oyó la voz de Janice por el intercomunicador.

—Es Bill Hendricks, Jack. He pensado que quizá querrías hablar con él.

—Sí, me conviene hacerlo. Gracias, Janice.

Dejó a un lado el periódico y se pasó las manos por el pelo, haciendo que los cortos mechones morenos se le pusieran aún más de punta. Hendricks era un hombre directo y una de las mayores cuentas de Harper Developing en esos momentos. Jack y él estaban ocupados planificando la construcción de una torre de pisos en la interesante zona de South Waterfront. Prometía ser el espacio urbano más caro de Portland. Jack tomó el auricular. La franqueza era siempre lo mejor cuando se hablaba con Bill Hendricks. El hombre podía detectar una mentira a leguas de distancia.

—Buenos días, Bill.

—¡Jack! ¿Qué demonios está pasando?

Jack se apartó bruscamente el teléfono de la oreja al oír el bramido. En efecto, no se andaba con rodeos.

—Exactamente lo que dice el periódico, Bill. Han encontrado un cadáver en uno de los bloques antiguos que tengo en Lakefield.

—¿Pusiste tú ahí ese cadáver? —El anciano tenía una voz poderosa. Y estaba poderosamente indignado.

—¡Cielos, Bill! ¡Pues claro que no! ¿Tú me crees capaz de algo así? —Jack procuró no reírse de la falta de astucia de aquel cascarrabias.

—No, pero debía preguntártelo y saber qué tenías que decir al respecto. —Por suerte, Bill bajó el volumen—. Me han llamado ya tres contratistas, preocupados por si me retiraría del proyecto de las torres como consecuencia de unos cuantos artículos repugnantes en The Oregonian. ¿Es que la gente ya no piensa por sí misma? Todo el que te conozca sabe que esa historia no es más que un montón de basura.

¿Mojón de burra? Si había alguien a quien quisiera a su lado, ese era Bill Hendricks. Sus palabras valían más que el oro en aquel Estado y podían hacer mucho en la revitalización de la deteriorada imagen pública de Jack.

Después de otro minuto de monólogo de Bill, Jack colgó el teléfono, frotándose distraído el trozo de piel muerta de su muslo derecho. Si Bill Hendricks se estaba topando con personas que cuestionaban el futuro de los negocios de su empresa, entonces es que otras personas tenían dudas. Le iba a costar gestionar esa publicidad negativa. ¿Qué otros daños permanentes había causado Michael Brody a Harper Developing?

—Señor Harper, su hermana por la línea dos.

—Gracias, Janice.

Había olvidado decirle a Janice que tampoco le pasara las llamadas de Melody. Probablemente quería que hiciera acto de presencia en alguna gala benéfica o tenía algún cheque para alguna oenegé que también él debía firmar. A nadie se le daba tan bien como a su hermana mayor gastar el dinero de la compañía en buenas causas. A regañadientes, atendió la llamada.

Después de hablar con Melody, Jack, repantingado en su silla, no lograba borrar de su cara una sonrisa de oreja a oreja. Uno de sus problemas estaba a punto de resolverse. El destino le había proporcionado una oportunidad de oro y la iba a aprovechar, sin la menor duda. Tenía una gala a la que asistir.

Al anochecer, Lacey salió aprisa hacia el gimnasio, logrando por fin escapar del policía que había estado sentado a la puerta de su casa todo el día. El tipo se había quedado por allí hasta la llamada del detective Callahan, para informarla de que se había encontrado otro cadáver esa misma mañana. Habían asesinado al abogado Richard Buck. Otro vínculo con DeCosta. Al bajar de su vehículo en el sombrío aparcamiento, miró por encima de su hombro. Llevaba inquieta todo el día, pero no se iba a esconder debajo de la cama.

El detective le había vuelto a sugerir que saliera de la ciudad. Ella le había dicho que pasaría la noche en casa de su padre. Al día siguiente, asistía a una gala benéfica en el lujoso Hotel Benson, en Portland. Quizá se alojara allí después.

Callahan le dijo que habían soltado a Frank y Lacey insistió en que ella no quería denunciarlo. Frank no le daba miedo; sencillamente no quería tratos con él. Además, tenía la corazonada de que había aprendido la lección. Nunca había pasado la noche en prisión, y Lacey sabía que aquel recuerdo le duraría un tiempo. ¿Qué pensarían sus pacientes si se enteraran de que había pasado la noche en prisión por asaltar a su ex?

Si él iba a lloriquearle, podía susurrarle esa amenaza al oído.

Abrió de un empujón la pesada puerta del gimnasio e inhaló el olor característico a desinfectante y cuerpos sudorosos. El hedor la relajó. Siempre que entraba en el gimnasio experimentaba una especie de sensación de armonía, de coherencia que la relajaba; se sentía en su elemento. Chicas y chicos menudos y fibrosos trabajaban en las máquinas. Los gritos de ánimo y la música rock de un ejercicio de suelo resonaban en las paredes. Su mirada experta siguió a una adolescente que entrenaba en la barra de equilibrio.

Entre que había echado a Jack de casa esa mañana, la furiosa partida de Michael, el desagradable artículo matinal de la página uno, la muerte de Richard Buck y la réplica de su anillo encontrada en el escenario del nuevo asesinato, tenía la cabeza hecha un lío. Había procurado pensar con claridad. Había querido no pensar en absoluto. Su primer instinto había sido acurrucarse en la cama y dejar de lado la realidad con la ayuda de unas cuantas pastillas. Le había costado mucho no hacerlo. Había tenido el frasco de ansiolíticos en la mano cinco minutos y luego había vuelto a ponerlo en el estante, reconociendo los síntomas de una depresión. Sabía que la mejor opción era salir de casa y hacer un poco de ejercicio, de ahí que se hubiese escapado al gimnasio. Si se hubiera metido en la cama, habría tardado días en salir de ella. Inaceptable. Debía averiguar la verdad sobre Suzanne.

¿Cómo podía haber publicado Michael otro artículo sobre Jack? Movió la cabeza. El artículo era veraz, por supuesto. Él jamás publicaría nada sin cotejar tres veces todos los datos. Al menos el artículo había salido en la última edición del periódico, cuya tirada era mucho menor que la de la edición matinal. Cruzó los dedos para que no hubiera otro artículo escandaloso que aireara la vida de Jack en la portada de la edición matinal.

Michael se había comportado de forma bastante irracional al salir furioso de su casa después de ver el beso en el vídeo. Lo había seguido hasta su vehículo y había aporreado la ventanilla, pero él se había limitado a negar con la cabeza, obviamente no estaba dispuesto a hablar, y se había ido.

Tenía suerte de encontrarse fuera esa noche. Lo iba a estrangular la próxima vez que lo viera. Se estaba comportando como un niño mimado que no dejaba a nadie más jugar con sus juguetes.

Unos bracitos le ciñeron los muslos y Lacey se agachó a abrazar a Megan. Llevaba ya tres años dando clases de tumbling a niños pequeños y le encantaba. Los pequeños de cuatro años rebosaban vida y energía. Todas las semanas Lacey preparaba una pista de obstáculos diferente con juegos y ejercicios gimnásticos básicos. Su clase abordaba entusiasmada los desafíos mientras ella los vigilaba en las partes más complicadas: saltar a la piscina gigante de esponjas, saltar en la cama elástica, pasar por la barra de equilibrio baja…

Siempre le hacían reír. Era lo mejor de la semana.

—¡Hola!

Lacey descubrió que Kelly Cates la miraba con cierta inquietud y curiosidad. Kelly y su marido, Chris, eran los dueños del gimnasio.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Kelly en voz baja, acercándosela para darle un largo abrazo. Siempre había sido una persona callada. Con los años, la mujer había perdido esa mirada condicionada de gimnasta. Se había redondeado un poco, pero aún tenía la carita de duendecillo y la media melena rubia de hacía tiempo.

—Bien, supongo. No sé cómo estaré dentro de un minuto —respondió Lacey.

Kelly estaba con Lacey en el equipo de gimnasia de la Universidad Estatal de Oregón, y fue quien la encontró sangrando en la acera cuando había corrido para darles alcance a Suzanne y a ella. En principio, Kelly iba a ir al restaurante con Chris, pero él cambió de planes, así que Kelly iba muy por detrás de las dos chicas esa fatídica noche. Seguía siendo una de las mejores amigas de Lacey. Junto con Michael y Amelia.

¿Qué habría sucedido si Kelly y Chris hubieran ido justo detrás de ellas esa noche? ¿Seguiría viva Suzanne?

Abandonó el pensamiento. Ya lo había hecho otras veces.

Sonrió a Kelly y saludó a otra niña que reclamaba su atención.

El resentimiento hacia Kelly y Chris por no haber estado allí cuando los necesitaba era algo que a Lacey le había llevado años superar. En el fondo, sabía que no era culpa de ellos, pero había habido una época en que necesitaba culpar a alguien.

Envidiaba su relación de pareja. Habían salido durante toda la universidad, igual que ella y Frank. Tuvieron sus momentos difíciles al principio, pero Chris era un hombre extraordinario y su matrimonio había sobrevivido. Él adoraba el suelo que ella pisaba.

Kelly miró alrededor y bajó la voz.

—Me ha llamado la policía para interesarse por mi testimonio en el juicio de DeCosta. —Kelly no llegó a ver el ataque, ni al hombre. Solo había declarado sobre el estado de Lacey cuando la había encontrado—. Creen que debo tener cuidado. Me han dicho que, por lo visto, este asesino va tachando personas de una lista de implicados en el juicio. —Se le dilataron las pupilas y la voz le tembló un poquito.

—Desde luego, Kelly, ten cuidado. No vayas a ningún sitio sola y cierra bien todas las puertas. ¿No sería buen momento para que visitaras a tu madre en Nevada?

Kelly asintió con la cabeza.

—Se lo comentaré a Chris.

—Yo he pedido que me instalen cuanto antes un sistema de seguridad y esta noche me alojo en casa de mi padre.

—¿No tienes miedo? —preguntó Kelly.

A Lacey no le dio tiempo a responder. Un hombre alto y musculoso se les había acercado sigilosamente y, pasando los brazos por los hombros de ambas, les daba un abrazo de oso.

—¿Cómo están mis dos mujeres favoritas?

Lacey se agarrotó y soltó un suspiro. Chris.

Se asustaba por nada.

Le dio un suave puñetazo en el pecho con un brazo trémulo. Chris era un hombre muy afectuoso. Atractivo, de piel morena natural y pelo castaño rojizo, llamaba la atención de mujeres de todas las edades, pero él solamente tenía ojos para Kelly.

—Supongo que debo rectificar: lo siento, Lace, tú vas la tercera después de Jessica.

A Lacey le alivió que no percibiera su sobresalto.

—Lo puedo soportar. —Jessica era su única hija y la tenían mimadísima—. ¿Cómo está? ¿Sigue sin interesarle la gimnasia? —Lacey sabía que la niña de diez años odiaba el deporte.

Kelly puso los ojos en blanco.

—Se comporta como si fuera tóxico o algo. Solo le gusta el fútbol. Ha salido a su padre.

Chris había sido jugador de fútbol unos años en la universidad. Cuando se fastidió la rodilla, Kelly lo convenció para que abriera un gimnasio con ella. Curiosamente, disfrutaba como entrenador de otro deporte y tenía muy buen ojo para la gimnasia. Quizá de todos los años que había pasado viendo a Kelly entrenar y competir.

—A Jess le encantaría verte, Lacey. ¿Por qué no te vienes a cenar mañana?

—No puedo. Mañana es la gala de recaudación de fondos para el proyecto de la Unidad Móvil Odontológica de Portland. No puedo faltar.

Kelly asintió con la cabeza, pero en sus ojos aún había un rastro de preocupación.

—¿Qué opinas de todas esas muertes, Lace? —inquirió Chris, sus ojos pardos inusualmente serios.

—Lo odio. La policía está advirtiendo a todas las personas que tomaron parte en el juicio y desenterrando el pasado de DeCosta para averiguar quién podría querer vengarse o estar imitando su estilo.

—¿Y qué hay de ese tipo que ha salido hoy en el periódico? —preguntó—. Ese sobre el que ha escrito Michael. ¿Lo van a arrestar? Tiene demasiadas conexiones con los antiguos asesinatos, y con los nuevos. ¿Verdad que da miedo?

—Jack Harper no ha hecho nada. No tiene motivo y no hay razón para detenerlo.

Lo defendió, pero se le encogió un poco el corazón. La habían sorprendido algunas de las revelaciones del artículo. Sin embargo, él había estado a su lado cuando le habían mostrado a la policía aquel vídeo y, desde luego, se había portado muy bien con su exmarido. Además, se sentía segura a su lado.

Para ella, eso era lo que más importaba.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Jack se metió un dedo por el cuello del esmoquin y tiró. Por lo general, la ropa de etiqueta no le molestaba, pero esa noche era distinto. Se encontraba fuera de su elemento en aquella gala benéfica, como a la deriva. No había vuelto a ver a Lacey desde que ella lo echara de su casa el día anterior por hostigar al condenado periodista. Sabía que esa noche también asistiría a la gala. Su hermana, que tenía la lista de invitados, se lo había confirmado.

Jack había olvidado por completo la fiesta. Siempre se le olvidaban los eventos sociales hasta que su eficientísima hermana lo llamaba la víspera para recordárselo. Estaba convencido de que la llamada de su hermana del día anterior era el destino ofreciéndole la oportunidad de ver a Lacey en terreno neutral. Maldijo mientras volvía a tirarse del cuello. No controlaba la situación y aprovechaba las oportunidades cuando se le presentaban.

Se dirigió despacio al salón de baile del hotel, en busca de una distracción y de cierta rubia menudita. Melody había hecho un trabajo impresionante, como de costumbre. Sus aptitudes para la organización de eventos y la recaudación de fondos eran legendarias. Una pequeña orquesta ocupaba un extremo de la gigantesca sala. Adornaban las paredes guirnaldas de tela de color plata y negro, que complementaban las exquisitas molduras originales. Rosas blancas frescas y muchas otras flores blancas, cuyo nombre desconocía, se exponían en intrincados ramos por las paredes del salón.

El tema de la gala era «A la luz de la luna» y había que vestir de blanco y negro. La mayoría de los invitados había respetado las normas, pero había algún que otro vestido rojo de sirena. No había nada como una gala de blanco y negro para que una mujer destacara.

Con el evento, se pretendía recaudar fondos para la Unidad Móvil Odontológica de Portland. La unidad, dirigida por una oenegé médica, estaba constituida en realidad por un par de caravanas gigantes que viajaban por todo el Estado proporcionado asistencia odontológica en las zonas más modestas.

Todas las personas con las que hablaba tenían dentaduras perfectas. Se detuvo en el bar y pidió una bebida.

—Jack, mira, quiero presentarte a alguien.

Melody Harper le enhebró el brazo y lo ancló al sitio. Estaba estupenda. A sus cuarenta y dos años, tenía una figura esbelta y un rostro sin arrugas. Sospechaba que le gustaba engañar un poco a la naturaleza. Era alta, de pelo castaño oscuro y tenía unos ojos que encandilaban a muchos hombres. Se había divorciado dos veces. Los dos tipos con los que se había casado habían resultado ser cazafortunas.

Jack echó un último vistazo en busca de Lacey y adoptó una expresión cortés para los invitados de Melody. El hombre y la mujer de pelo cano resultaron ser los fundadores de la oenegé. Procurando no mirar los dientes torcidos y amarillos del hombre, Jack retiró su pensamiento anterior sobre las dentaduras perfectas, y charló con los Hampton mientras Melody se pavoneaba colgada de su brazo, encantada de su éxito.

Notó que su hermana se tensaba y perdió el hilo de la conversación. Al volverse para ver a quién miraba, se topó con unos ojos pardos que los estudiaban furiosos, a unos cinco metros de distancia, mirándola primero a ella, luego a él y así sucesivamente.

Jack contuvo la respiración. El sencillo vestido de Lacey, sujeto en la nuca, le dejaba los hombros al descubierto y acentuaba sus curvas en los sitios precisos. Llevaba el pelo en un moño bajo y desenfadado y sus pendientes de diamantes parecían más grandes que los de Melody. Paseó los ojos por su figura, más allá del dobladillo del vestido, que le caía por encima de las rodillas, y descendió por las pantorrillas bien torneadas hasta los tacones de aguja, lo bastante afilados como para mutilar a alguien. Estaba simplemente impresionante y, por el sesgo de su mirada, todavía enfadada con él.

Le daba igual. Lo único que quería hacer era hundirle los dedos en el pelo y deshacerle el moño, dejándole la melena suelta por los hombros. Con un toque rápido de sus dedos en la nuca de ella, el vestido se le caería hasta los mortales zapatos. Tragó saliva e intentó ignorar la electricidad que le sacudía el pecho, activaba cada uno de sus nervios y le tensaba la mano con la que sostenía la copa.

Ella no podía saber que él iba a asistir a la gala. Verlo debía de haber sido una absoluta sorpresa. Bien. Así la pillaba desprevenida. No podía haber preparado mejor el escenario de su improvisado encuentro. Ahora ya solo tenía que sacarla a bailar y rebajarse a disculparse. ¿Qué podía pasar después…?

—Maldita sea.

Lacey había dado media vuelta, proporcionándole una deslumbrante vista de su espalda desnuda. El vestido apenas le tapaba el trasero e hizo que las hormonas de Jack se pusieran en guardia. Pero había sido el hombre alto que le había ofrecido una copa y la había tomado del brazo lo que lo había dejado pasmado.

¿Qué demonios? El corazón le dio un bote.

El muy desgraciado sostenía la copa en alto a modo de brindis silencioso en dirección a Jack.

—¿Quién es esa? ¿Por qué te mira tan fijamente?

Se había activado el instinto protector de hermana mayor de Melody.

—Gente que conozco —masculló él.

¿No estaba el periodista fuera de la ciudad? En la lista de invitados, Lacey aparecía junto a su padre. Había dado por supuesto, tonto de él, que irían juntos.

Melody estudió a la pareja con ojos inquisitivos. Jack sabía que estaba calculando el coste del vestido y las joyas de Lacey.

—Él me resulta familiar. Creo que trabaja para el periódico. Lo he visto antes, pero no conozco a su acompañante. —Miró de reojo a su hermano—. Por lo visto, tú sí.

Los Hampton se excusaron y se alejaron.

Michael sacó a Lacey a la pista de baile.

—¡La madre que lo…!

—¡Jack! —Melody se volvió inmediatamente—. ¡Esa lengua! ¿Qué problema tienes con esa pareja?

Él cerró la boca. No sabía por dónde empezar. Su plan perfecto acababa de irse al garete.

Jack le robaba el aliento a Lacey. Cualquier chica mala soñaría con ese hombre vestido de esmoquin. La espalda ancha, la pose segura y esos ojos grises que perforaban apasionados los suyos. ¿Cómo podía el gris irradiar tanto calor? Si ella fuera una chica mala, lo seduciría delante de las narices de su acompañante sin pensar dos veces en cómo se sentiría la otra mujer. Por su mirada, sabía que no tenía más que hacerle una seña con el dedo y sería suyo toda la noche.

¿Qué pasaría si su acompañante mirara a otra mujer como Jack la estaba mirando a ella? Lacey se pondría furiosa. Debía haber supuesto que salía con otras mujeres. Un hombre como él atraía a las mujeres hermosas como la miel atrae a las moscas.

¡Qué tontería! Ella no era una mujer de una noche, aunque fuera tentador.

Tragó saliva para aliviar el amargo regusto a decepción. Habían tenido… ¿qué, una cita oficiosa? ¿Un interrogatorio en grupo con la policía? ¿Un beso? No tenía derecho a exigirle nada. ¿Por qué no iba a verse con quien quisiera? Nunca le había pedido oficialmente que saliera con él. Ay, Dios.

No eran más que dos personas vinculadas por circunstancias inusuales. Eso es todo.

Notó que Michael se acercaba y apartó la mirada de Jack. ¿Quién sería esa mujer que iba con él? Era guapa, llevaba un vestido y unos zapatos caros, y se colgaba del brazo de Jack como si lo conociera extremadamente bien.

Michael le ofreció champán.

—No lo mires —le susurró al oído—. Vamos a bailar.

Asintió en silencio y lanzó una última mirada por encima del hombro mientras Michael se la llevaba.

¿Qué hacía Jack allí? Hacía tres años que Lacey patrocinaba el proyecto de la Unidad Móvil Odontológica y jamás lo había visto en la gala benéfica. Debía de ser por su acompañante. Probablemente ella lo había arrastrado a la fiesta.

No le había dado tiempo ni a darle un sorbo al champán cuando Michael se lo devolvió al camarero y la sacó dando vueltas a la pista. Ella contuvo la respiración y le sonrió, agradecida por su atención y aliviada de mover los pies después de aquellos incómodos e interminables segundos. Michael era uno de esos hombres poco corrientes que bailan bien y lo disfrutan de verdad. La mano con que la sujetaba por la espalda desnuda estaba caliente y Lacey notó que su columna tensa se relajaba.

—¿Sabías que iba a venir?

Lacey no pudo pronunciar su nombre.

—No. Pero no me sorprende.

Ladeó la cabeza para mirarlo.

—¿A qué te refieres?

¿Se habría enterado Jack de que ella iba a ir y había decidido hacer acto de presencia? Se le aceleró el corazón.

Michael guardó silencio un segundo.

—Su acompañante es una de las principales divas de las galas benéficas de la ciudad —respondió él con sequedad, cortante.

—Ah. —Sus hombros languidecieron un poco.

Dieron vueltas lentamente y en silencio por la pista. Con Michael no sentía la necesidad de hablar de nimiedades. Con él siempre estaba cómoda y a gusto. Como con su gata.

Una pareja pasó rozándoles y Lacey alzó la vista a tiempo para ver a su padre de cerca con una mujer joven en sus brazos. James Campbell estaba estupendo de esmoquin.

—¿Nos vemos en casa esta noche? —le preguntó él.

Lacey asintió.

—Cuídala bien —le dijo directamente a Michael.

—Por supuesto, señor.

Su padre se alejó dando vueltas con su pareja.

La imagen hizo que asomara una sonrisa a los labios de Lacey.

—Se lo está pasando en grande.

—Está en su elemento en estos eventos sociales. —Michael hizo una pausa, observándolos—. Tu madre habría odiado este sitio.

Lacey rio. Cuánta razón tenía Michael. Su madre no tenía paciencia para aquellas galas tan ostentosas. La sonrisa de Lacey se desvaneció un poco al recordar a su madre.

—¿Quieres que nos vayamos?

Ella alzó la barbilla.

—No. En absoluto.

—Bien. —Michael miró por encima del hombro de ella—. Pero más vale que pongas cara de felicidad.

—¿Por qué?

—¿Podría bailar con Lacey? —preguntó a su espalda una voz grave que le era familiar.

Se detuvieron y Lacey notó que el calor del cuerpo de Jack le acariciaba la espalda desnuda. Sintió un escalofrío trepándole por la columna y se apartó despacio de Michael para hacer frente al origen de ese calor. No la miraba a ella. Su mirada hosca iba dirigida a su pareja de baile.

—Claro.

Y, de pronto, estaba en brazos de Jack. Él la estrechaba contra su cuerpo más que Michael. Con más firmeza, también. Su actitud era posesiva, el contacto con su piel le abrasaba la espalda. Guardó silencio treinta largos segundos.

—¿Estás disfrutando de la fiesta? —preguntó ella, que no sabía qué decir. Alzó la vista y se vio atrapada por la intensidad de su mirada, de sus ojos todavía sensuales y de un gris acerado.

—Ahora sí.

Ella pestañeó sorprendida y clavó la mirada en los botones de su camisa, reviviendo las crudas palabras que le había dicho esa mañana. Se había excedido. Pero él le ofrecía una rama de olivo.

—Que coquetees con tu acompañante delante de mí no es muy correcto —señaló ella. La mujer le había dado un poquito de pena. Muy poquito.

Él no respondió, pero asomó a sus labios la mayor sonrisa de listillo que ella le había visto jamás.

La sonrisa se hizo mayor, y ella se detuvo.

—¿Qué pasa? ¿Qué te divierte tanto?

—Mi hermana quiere saber dónde te has comprado ese vestido.

—¿Tu qué? —chilló ella.

—Mi hermana —contestó él con firmeza—. Le gusta tu vestido. —Le brillaron los ojos—. Y a mí también. Mucho. —Se apartó apenas de ella y la repasó con la mirada de arriba abajo.

Ella se arrimó para impedir que viera el vestido y levantó la nariz.

—Saks —respondió remilgadamente. Luego le diría algo a Michael por haberle ocultado deliberadamente que aquella mujer era la hermana de Jack.

Él rio a carcajadas, ignorando las miradas de los otros bailarines. Sin parar de reír, le hizo dar un giro muy cerrado y le plantó un beso en la frente.

A Lacey le dio un brinco el corazón.

Melody enarcó una ceja perfectamente depilada al ver reír a su hermano. Claro que conocía a aquella mujer. ¿Por qué la había ignorado cuando le había preguntado insistentemente su nombre? Deslizó la mirada por el vestido negro descubierto por detrás, consciente de que ella jamás podría llevar un vestido así. Tenía demasiadas verrugas en la espalda. Le habían quitado las más grandes, pero las otras aún le daba vergüenza mostrarlas.

Agarró del brazo a otra de las organizadoras, que pasaba por su lado.

—Sheila, ¿con quién está bailando mi hermano?

La mujer, enjoyadísima de diamantes, se detuvo y miró con gesto miope hacia donde estaba Jack.

—No lo sé —susurró, agitando una muñeca—. No la he visto nunca. Ah, espera un segundo. —Volvió a escudriñar, aprovechando que la mujer se ponía de frente—. Creo que es la doctora Campbell. No me acuerdo de su nombre. Algo de moda.

¿Doctora? ¿Aquella mujer diminuta era doctora?

—¿Es doctora en moda? ¿En diseño de modas? —inquirió Melody confundida.

—No, no. —La mujer se atusó el estiloso recogido francés y miró a Jack con un brillo en los ojos que puso a Melody en modo alerta de hermana mayor—. Es odontóloga. Es su nombre de pila lo que se me escapa. Algo así como Calico o Indigo, ya sabes, muy de moda. Ya sé: Lacey —añadió, chasqueando los dedos—. Lacey Campbell. Su padre es el jefe del servicio forense. Lo he visto antes por aquí.

Melody vio que el interés de la divorciada se centraba en localizar a James Campbell mientras se alejaba revoloteando. Pese a su edad, era un buen partido: guapo, rico y viudo. Hasta Melody le había echado el ojo en alguna ocasión, y luego había decidido que la diferencia de edad era excesiva. Pero Sheila tenía diez años más que ella. Por lo menos.

Vio a su hermano besar a la rubia en la frente. Mmm. Jack no era muy dado a llamar la atención en público. ¿Odontóloga? Eso explicaba que estuviera allí esa noche, pero no que su hermano no le quitara los ojos ni las manos de encima. ¿Había encontrado por fin una buena mujer? Ladeó un poco la cabeza mientras estudiaba a la pareja. Parecían verdaderamente felices bailando juntos. Cuando sus miradas se cruzaron, ella le hizo una seña discreta de aprobación, con el pulgar hacia arriba, y él respondió con una sonrisa que le iluminó el rostro.

Lacey descansó la sien en su chaqueta y sonrió. Olía bien. Un olor agradable y muy masculino. Deslizaba la mano arriba y abajo por su espalda, deteniéndose cada vez más abajo que la vez anterior. Como descendiera un poco más, se daría cuenta de que no llevaba nada debajo. No podía. Toda la ropa interior que se había probado se marcaba de algún modo o asomaba por la cintura del vestido. Por suerte, el vestido llevaba incorporado un refuerzo para el pecho, pero la parte inferior era un problema.

Él la estrechó aún más en sus brazos cuando empezó a sonar música lenta y ella cerró despacio los ojos y saboreó la sensación de sentirse a salvo y protegida. La música era preciosa, el hombre era de ensueño y ella era más feliz de lo que lo había sido en mucho tiempo. Quizá hubieran empezado algo bueno.

Otra mano en su hombro la sacó bruscamente de su ensimismamiento.

—Lace, ¿puedo hablar contigo un minuto?

—Luego —le gruñó Jack.

Michael echó hacia atrás los hombros, pero se acercó al rostro de Jack.

—Tengo que hablar con ella ahora mismo.

Por miedo a que uno de aquellos hombres temperamentales le fuera a asestar un puñetazo al otro, Lacey se apartó de Jack e hizo retroceder un paso a Michael.

—Basta ya. Al próximo troglodita que gruña le clavo el tacón en el empeine. —Cruzó los brazos y prestó atención a Michael—. ¿Qué es tan importante que me lo tienes que contar en este preciso momento?

Michael inspiró hondo.

—Tengo que contarte lo que descubrí en Mount Junction.

—¿Ahora? —inquirió incrédula—. ¿Por qué no me lo has contado cuando veníamos para aquí? Te he preguntado por el viaje y has cambiado de tema.

—Acabo de recibir una llamada que estaba esperando.

—¿Ahora mismo? ¿Aquí?

Michael asintió con la cabeza.

—Conseguí convencer a la policía de allí para que echara un vistazo a algunos casos antiguos. Cuando les dije lo que pensaba de la muerte de Amy…

—¿De quién? —intervino Jack.

Lacey le hizo callar.

—Un minuto. —Su atención era toda para Michael—. ¿Qué te han dicho?

—No fue fácil convencerlos, pero desenterré otras dos muertes allí abajo que habían sido archivadas como accidentes. En ambas, la víctima era una mujer rubia que terminó con las piernas partidas. En ambas, las fracturas se habían atribuido a algo natural sucedido en el momento de la muerte, como por ejemplo que las fracturas de Amy se debían a las rocas del río o al impacto del accidente.

—¿De quién demonios hablas? —intervino Jack, frustrado.

—De una compañera mía del equipo de gimnasia. —Lacey interpuso una mano instintivamente para evitar que Jack se acercara a Michael—. Murió en un accidente, al caer con su auto al río bravo de Mount Junction, pero Michael no cree que fuera un accidente —dijo Lacey muy despacio. Le costaba pronunciar aquellas palabras, y más aún creerlas.

—¿Y ahora la policía cree que hubo más asesinatos como el de Suzanne Mills? ¿En Mount Junction? —Jack parecía estupefacto.

—Sí. ¿Te gusta ir de visita a Mount Junction, Jack? —Jack se abalanzó sobre Michael y Lacey se situó justo delante de él para pararlo con su cuerpo—. ¡Basta ya! ¡Los dos! ¡Michael, déjalo! ¡No tiene gracia!

Lacey ignoró los improperios que Jack mascullaba por lo bajo con respecto a la parentela de Michael.

—Tiene un piso en Mount Junction, Lace, en las pista de esquí.

—¿Qué? —Se le encogió el estómago cuando captó la línea argumental de Michael. Se estaba pasando mucho de la raya.

—Jack. Tiene un piso en el complejo turístico. Pertenece a su familia desde hace decenios. En lo alto de la sierra de Mount Junction. Esquía allí varias veces al año.

—Eso no significa nada. —Lacey advirtió a Michael con la mirada.

—No, pero es una coincidencia más que lo vincula a este lío.

—¡Serás malnacido! ¿Qué estás insinuando? —espetó Jack—. ¿Lo vas a publicar en portada? ¿Vas a acusarme de la muerte de otra chica? —alzó la voz hasta gritar—. ¿A hundir mi negocio? ¿La empresa que levantó mi padre?

Jack rodeó a Lacey y se acercó de una zancada a Michael, que retrocedió dos pasos inmediatamente y se topó con la pared. Jack lo empujó en el pecho con una mano y lo estampó contra ella.

—¿Quién te has creído que eres para jugar así con las vidas de los demás?

Lacey le tiró de la espalda del esmoquin, intentando apartarlo de Michael. Era como intentar asir a un elefante.

Michael quiso darle un rodillazo, no le alcanzó por los pelos. Jack retrocedió tambaleándose y tropezó con Lacey. Ella notó que le reventaba la costura del vestido por la cadera.

Jack consiguió mantener el equilibrio y embistió con el hombro, acertó a Michael de pleno en el pecho y los dos cayeron al suelo.

—¡Michael! —exclamó espantada Lacey.

Se le deshizo el moño y la melena le cayó por los ojos. Ella se lo apartó de la cara y comprobó si el vestido le dejaba al descubierto alguna parte del cuerpo. La costura rota revelaba quince centímetros de su cadera y su cintura, pero nada demasiado íntimo.

Una multitud se agolpó alrededor de los hombres, abalanzándose sobre ellos como tiburones al olor de la sangre. Las mujeres enjoyadas gritaban y miraban horrorizadas, con las bocas en forma de atónitas oes. Algunos de los hombres se miraban entre sí, sin saber muy bien de parte de quién ponerse; otros se limitaban a sonreír y disfrutar del espectáculo.

Lacey agarró dos vasos llenos de la bandeja de un camarero perplejo y vació el contenido sobre la cabeza de los dos hombres tirados por el suelo. Ninguno de los dos se inmutó. Unas manos fuertes la agarraron por los hombros y la apartaron. Vio cómo su padre enganchaba a Jack de la chaqueta, le hacía perder el equilibrio de un tirón y lo lanzaba hacia atrás, donde un par de hombres lo sujetaban por ambos brazos. James Campbell le puso un pie firme en el pecho a Michael, inmovilizándolo en el suelo.

—¡Basta ya! —bramó su padre.

Los guardias de seguridad del hotel se abrieron paso entre la multitud y se detuvieron en seco. Al ver que todo estaba bajo control, se miraron un instante, luego miraron expectantes al hombre que tenía un pie sobre el pecho de Michael.

Lacey inspiró hondo, se acercó y lanzó una mirada furiosa a uno de los hombres empapados, luego al otro. Jack la miró, enarcó una ceja y se lamió un reguero fino de alcohol que le corría por la comisura de la boca. No parecía en absoluto avergonzado. Se encogió de hombros, tratando de zafarse de los tipos que lo sujetaban, pero estos lo agarraron aún más fuerte. Asqueada, Lacey observó que ambos tenían cara de emoción, como si saborearan su pequeña intervención en la trifulca.

Se volvió furibunda a Michael y descubrió que él observaba embobado la raja de su vestido. Ella se echó un vistazo para asegurarse de que seguía sin enseñar nada y le hizo una seña a su padre para que lo dejara levantarse. Michael se incorporó con agilidad y de su labio partido empezó a caer a su camisa blanca sangre mezclada con alcohol. Lacey tomó una servilleta y le limpió la sangre de la cara con pequeños toquecitos.

—Te has vuelto loco. Esto pasa de la raya. ¿Por qué le provocas deliberadamente? Sabes bien que no es un asesino. ¿Es por lo de la otra noche? Por favor, dime que no es una especie de venganza. No es propio de ti, Michael.

—Déjalo estar. —Michael interrumpió sus cuidados y se puso de pie muy despacio. Le dedicó una mirada fría a Jack y se volvió hacia el guardia de seguridad del hotel, que hablaba por la radio—. ¿Viene la policía? —Cuando el guardia asintió con la cabeza, Michael le lanzó una mirada furibunda a Jack—. Bien, porque voy a presentar cargos.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Lacey no habló en todo el camino a casa. Sabía que Michael no había dado el primer puñetazo, pero, desde luego, sí había asestado el primer ataque verbal. No podía parar de darle vueltas al asunto.

Michael hizo girar el Land Rover hacia la calle donde vivía Lacey y esta se tensó. Si pensaba que iba a entrar en su casa para hablar o disculparse, lo llevaba claro. Se despedirían en la puerta. Ya había tenido bastante testosterona por esa noche. Vio los faros de su automóvil iluminar los otros vehículos aparcados y se preparó para una confrontación.

¡Cómo se atrevían a pelearse como niños! Los hombres a veces parecían imbéciles, pero lo de esa noche había sido el colmo. Profirió un gruñido contenido de indignación y Michael se volvió a mirarla inquisitivo. Debía saber que estaba furiosa. Más le valía asustarse, se dijo indignada, porque estaba dispuesta a montársela. A Jack también, pero él no estaba allí, así que a Michael le iba a tocar ser el blanco de toda su ira.

Detuvo el vehículo a la entrada de la casa y apagó el motor. Los dos permanecieron sentados en silencio.

—Lace… —empezó él, dubitativo.

—No digas ni una palabra —espetó ella—. Esta noche he visto a dos hombres adultos comportarse como dos niños malcriados. Llevo el pelo hecho un desastre y mi carísimo vestido nuevo está roto. —Se tocó el lóbulo de una oreja—. Y encima he perdido un pendiente con un diamante de dos quilates y medio. —Se estaba calentando—. Sé que esto no ha sido solo culpa tuya, Michael, pero tú estás aquí y él está encerrado en una celda. Si no estuviera tan cansada ni tuviera que hacer la bolsa para irme a casa de mi padre, me iría allí ahora mismo y le gritaría a él también. Pensaba que intentabas ayudarme. No puedo estar sola mientras ese asesino ande suelto. ¿Cómo te comportas así?

Tuvo la decencia de mostrarse avergonzado.

—Lo siento, Lace. Ese tipo saca lo peor de mí. Sabes que yo jamás te dejaría sola. Cuando me marché la otra noche, él aún estaba en tu casa y sabía que no te perdería de vista. —Se revolvió, incómodo, en su asiento—. Detectó algo en él. Es lo mismo que siento yo. Quizá tú lo llames sobreprotección. Por un lado, detesto que sienta eso por ti, pero, por otro, lo respeto lo suficiente como para salir de la ciudad con la certeza de que estarás a salvo mientras él ande por aquí.

Las velas del barco de Lacey se desinflaron.

—¿Entonces por qué insinúas que tuvo algo que ver con la muerte de Amy? Eso ha sido horrible por tu parte.

—Solo quería ver cómo reaccionaba.

—Pues está claro que ha reaccionado. No has estado muy lúcido, Michael. ¿Por qué has presentado cargos? Si está en la cárcel, no andará por aquí cuando tú te vayas.

—¿Por qué demonios tienes que ser tan racional? —masculló él—. Retiraré los cargos y lo sacaré de allí.

—Soy racional porque no me sobra testosterona.

Ella agarró el tirador de la puerta y miró hacia la casa. ¿Qué era eso? Se quedó de piedra y forzó la vista en la oscuridad. Ahí estaba otra vez. Había alguien agazapado en las sombras de un lateral de su casa, bajo el porche que la circundaba.

—Michael —susurró—, mira. Sin levantar la mano por encima del salpicadero, señaló—. ¿Lo ves? Hay alguien ahí. —Le tembló la voz y pulsó el botón del seguro de la puerta.

—Lo veo. —Se alarmó de inmediato—. Quédate aquí. —Metió la mano en la guantera y salió del vehículo antes de que ella pudiera decir ni una palabra más.

Lacey había visto la pistola mientras Michael la sacaba de la guantera y se había quedado muda del susto. ¿Qué demonios hacía? Tenía licencia de armas, pero jamás lo había visto con una en la mano fuera de un campo de tiro.

La persona que se ocultaba junto a su casa tuvo que verlo salir del todoterreno y dejarla allí. Michael subió con desenfado los escalones y le gritó:

—¡Ya voy a buscarlo yo, y luego nos marchamos!

El corazón se le puso a mil. La sombra del porche no se movió. Vio cómo Michael abría la casa con una llave de su llavero y entraba rápidamente, dejando la puerta principal abierta de par en par.

Pestañeó sorprendida. ¿Qué pensaría Jack si supiera que Michael tenía una llave?

Abrió mucho los ojos al ver otra sombra en el porche, que recorría furtivamente el perímetro de la casa: Michael. Había salido con sigilo por la puerta de atrás y se disponía a sorprender por la espalda a la persona que se ocultaba bajo el porche.

Apretó los dientes y todos los músculos de su cuerpo se contrajeron. Sin mirar, buscó en su bolso de fiesta el teléfono y lo apretó contra su pecho. Vio a Michael subirse en silencio a la barandilla del porche y tirarse desde allí sobre la sombra agazapada debajo. Lacey gritó cuando las dos sombras se fundieron en una y rodaron bruscamente hasta la entrada.

Con un ojo en el teléfono y otro en los dos hombres que luchaban en la nieve, llamó a Emergencias.

Era domingo por la mañana temprano y Mason había cambiado su cama caliente por una excursión especial a la prisión municipal. No era necesario, pero sencillamente tenía que ver aquello en persona. Condujo por la ciudad dormida, riéndose aún de la descripción que el agente de policía había hecho de la detención de Jack Harper.

Detenido por pelearse con otro hombre por una mujer en un sarao muy elegante. El policía no había mencionado el nombre de la mujer, pero, cuando Mason se había enterado de que había sido Michael Brody quien había presentado los cargos, enseguida supo que la mujer era la doctora Campbell. Mason recorrió aprisa el angosto pasillo, intercambiando saludos con algunos policías a los que conocía, y se detuvo delante de un calabozo.

Uf. Grandioso. El malhumorado detenido estaba sentado en un banco, vestido de esmoquin, con una solapa arrancada y algo pegajoso reseco en el pelo. Mason se metió las manos en los bolsillos, se balanceó sobre los talones y disfrutó del panorama. La mirada asesina con que Jack lo recibió no perturbó al detective en absoluto. Le dedicó a Harper una amplia sonrisa y sintió ganas de fumarse un puro.

Maldita sea, se le había olvidado la cámara.

Lástima que el ex de la doctora Campbell, Frank Stevenson, no estuviera aún encerrado. Lo habría soltado en la celda de Harper solo para divertirse un rato. Habría sido como soltar a un pollo cojo en la jaula de un lobo. Harper se lo habría comido vivo. Mason se rio como un tonto de la escena.

—¿Qué demonios le hace tanta gracia? —le espetó el lobo.

Mason ladeó la cabeza, estudió a aquel hombre furioso y compartió con él la analogía. El lobo se calmó e incluso esbozó una media sonrisa.

—Sí, no me importaría tener en estos momentos un saco de boxeo. La cara de Stevenson sería perfecta —masculló Harper.

El detective torció el gesto. Harper lo impresionaba más cada vez que lo interrogaba. Engreído, pero sincero y directo. Apasionado con las buenas causas, y la doctora Campbell era una buena causa a juicio de Mason. Harper seguramente había sido un buen policía. Una lástima lo del tiroteo.

Tras interrogarlo por primera vez, había investigado a fondo el incidente. A Harper le habían disparado estando de servicio. En la comisaría decían que el tiroteo lo había dejado emocionalmente inestable e incapaz de cumplir con su deber de forma segura. Se había sometido a las correspondientes sesiones con el psicólogo de la comisaría, pero había terminado dejando el cuerpo de Policía de Lakefield.

Harper era el rey del mambo cuando estaba en su elemento. Como cuando Mason y Lusco habían ido a verlo a su oficina. Harper había marcado su territorio y hecho su santa voluntad. En ese trabajo, el hombre era capaz de controlar su entorno y a la gente que lo rodeaba, algo casi imposible de hacer siendo policía. Le daba la impresión de que rara vez perdía los nervios con sus empleados. Con los contratistas, quizá. Se lo imaginaba comiéndose a bocados a uno o dos que no hubieran cumplido su parte del trato.

Ahora estaba de nuevo fuera de su elemento con la testaruda odontóloga. Las mujeres eran únicas confundiendo a los hombres. Como su exmujer… Mason se la quitó inmediatamente de la cabeza, pero eso le había recordado a su hijo. No había visto a Jack desde… ¿Navidades? Ya casi estaban en febrero y él no había visto a su hijo desde las vacaciones. Había hablado con él por teléfono, sí, pero nada cara a cara. El chico estaba ocupado. Estaba a punto de terminar sus estudios en el instituto. Baloncesto. Estudiar. Todo eso.

—Callahan.

Mason salió de su ensimismamiento. Harper se había levantado y se había acercado a los barrotes. Lo tenía a medio metro y ni se había dado cuenta.

—¿Qué?

—Le he preguntado que cuándo voy a salir de este agujero infecto. Sabe bien que hay una mujer a la que pretendo proteger. —Jack estudió el rostro de Mason—. ¿No ha dormido lo suficiente? Siento que lo hayan sacado de la cama tan temprano. —Sonrió.

—No. Acabo de darme cuenta de que llevo sin ver a mi hijo desde Navidades. Vive con su madre.

La vergüenza lo sonrojó de inmediato. No pretendía revelarle detalles personales a un tipo al que apenas conocía.

La sonrisa de Harper se desvaneció y sus ojos se entornaron.

—Menuda mierda.

Cierto. Harper hacía años que no veía de verdad a su padre. Toda esa porquería del alzhéimer.

—Averiguaré cuándo se puede marchar.

Aún sonrojado, Mason enfiló el pasillo sin despedirse. Sintió que los ojos de Harper lo seguían.

—Emergencias, ¿en qué podemos ayudar?

—¡Hay alguien a la entrada de mi casa! —Lacey recitó de un tirón la dirección—. ¡Y se está peleando con Michael! Están rodando por el…

—¿Dónde se encuentra, señora?

—¡En el todoterreno! Pero Michael lleva un arma y temo que…

—¿Un arma? ¿Hay alguien herido? ¿Necesita una ambulancia?

—¡No! ¡No ha habido disparos! ¡Pero no sé si el otro individuo va armado o no!

—La policía está en camino. Señora, quédese en el vehículo. ¿Tiene echado el seguro en las puertas?

—No, bueno… —Pulsó el botón. Había olvidado volver a echar el seguro después de que Michael se bajara—. Ahora sí.

¿Por qué la operadora no paraba de preguntarle por ella? ¡Era Michael el que estaba en peligro!

Las figuras del suelo dejaron de revolcarse y Michael se arrodilló en la espalda del otro tipo y le sujetó los brazos a la espalda.

—¡Lo tiene! ¡Lo ha inmovilizado! —gritó al teléfono.

—No salga del vehículo, señora.

Lacey ya había quitado el seguro y estaba a medio camino de la entrada de la casa, con el teléfono pegado a la oreja. Trotó con sus tacones por la irregular superficie helada, forzando la vista en la penumbra para decidir si Michael estaba herido. ¡Dos peleas en una noche! Iba a amanecer dolorido.

—Señora, no salga del vehículo.

—No pasa nada. Ese individuo no va a ir a ninguna parte.

—He informado a la policía de que hay un arma en el escenario.

—¿Qué? —¿Habría causado un problema mayor?— ¡Michael! ¿Dónde está el arma?

Le habló a la operadora.

—¡Dígale a la policía que nadie va armado! Veo el arma en la nieve. ¡Que no disparen! La voy a apartar.

—No toque el arma, señora.

Lacey apretó los dientes. Aquella operadora tan correcta estaba empezando a resultarle muy molesta.

—La voy a apartar de la calle de una patada. Probablemente la policía pase por encima de ella.

Deslizó suavemente el arma unos metros hacia el todoterreno de Michael. Oía de fondo a la operadora repetir su mensaje, pero sabía que daba igual; la policía respondería con cautela y disponibilidad cada vez mayores. No les gustaba que los llamaran a escenarios en los que había un arma. Se les multiplicaba por diez el nivel de estrés.

Lacey se volvió justo cuando Michael enterraba el rostro del individuo en la gravilla cubierta de nieve. El periodista no parecía herido, pero su lenguaje la estaba dejando perpleja. Por lo visto, estaba algo molesto.

Se agachó como pudo a una distancia prudencial para poder verle la cara al desconocido, con la confianza de que él no la mirara a ella directamente. Iba a tener una buena vista del interior de su vestido desde allí abajo. Las sirenas inundaron el silencio de la noche.

Jadeando fuerte, Michael agarró al tipo del pelo y le echó bruscamente la cabeza hacia atrás, volviendo su rostro hacia Lacey.

—¿Lo conoces?

A juzgar por la sorpresa y posterior vergüenza del hombre, le había visto la entrepierna a Lacey por dentro del vestido.

Pero la sorpresa de ella fue mayor.

—¿Sean? —dijo con un hilo de voz—. ¿Eres Sean?

Michael estaba arrodillado sobre el heroico conserje.

Jack estaba recogiendo la cartera y sus monedas en la recepción de la comisaría cuando volvió a aparecer Callahan.

—Puede que le interese quedarse un poco por aquí —le dijo Callahan.

—¿Y por qué demonios iba a querer hacer eso? —señaló Jack. Estaba deseando pillar su cama.

—Unos amigos suyos vienen de camino.

Jack enarcó las cejas como diciendo «¿y a quién le importa?».

—Una odontóloga amiga suya.

Eso sí que le interesó. Su mano se detuvo a medio camino del bolsillo de la chaqueta donde iba a guardarse la cartera.

—¿Qué? ¿Lacey? ¿Está bien? ¿Está aquí?

—Y su novio —añadió Callahan con una sonrisa de oreja a oreja.

—Ese desgraciado no quiere que salga de la cárcel.

A Jack se le había hecho un nudo en el pecho con el vocabulario empleado por Callahan.

—No. Supongo que el novio ha sorprendido a un intruso en su casa.

A Jack le dio un brinco salvaje el corazón.

—¿Era él?

Callahan no le preguntó a quién se refería, lo sabía.

—No lo sé. Dicen que la doctora conoce al tipo, que es alguien del trabajo.

—Pero eso no significa que no sea él.

¿Habría detenido el periodista al asesino antes de que cometiera su siguiente crimen?

—Lo sé.

Se hizo un silencio absoluto mientras los dos hombres se escudriñaban.

—¿Se marcha o no? —le preguntó a Callahan el policía que estaba al otro lado del mostrador.

Callahan asintió con la cabeza, agarró a Jack de la manga y enfiló con él el pasillo.

—Querrá asearse un poco primero, ¿no?

Jack se estiró las solapas y oyó cómo se descosía un punto. Se pasó una mano inspectora por el pelo, encrespado y sucio, y se miró la camisa manchada. No llevaba corbata. Se buscó en los bolsillos. Allí tampoco.

—¿No tengo buen aspecto?

—Sí. Y huele muy bien, también.

La voz furiosa de Lacey llegó por el pasillo hasta donde estaban ellos.

—¡No! ¡No lo puede detener! ¡No sabía lo que estaba haciendo! Él… él no razona como nosotros. Yo trabajo con él y le digo que ¡no sabía lo que hacía!

Jack no la veía, pero se la imaginaba lívida. Se relajó un poco. Si Lacey estaba tan alterada, tan indignada, es que se encontraba bien. Repitió para sus adentros lo que ella acababa de decir e intentó buscarle sentido a sus palabras. ¿Quién podría…? ¿Hablaba del conserje? ¿De ese chico con discapacidad mental? ¿El que le había atizado con el palo de la mopa en la cabeza a Stevenson? ¿Había entrado en su casa?

Lacey contempló la calle oscura por la ventana del lúgubre vestíbulo de la comisaría de policía y se cruzó de brazos. Michael y Jack estaban sentados en extremos opuestos de la fila de sillas que punteaba la pared, los dos observándola detenidamente, tomándose muy en serio sus obligaciones de guardianes. Ellos ni se miraban ni hablaban y Lacey supuso que eso era lo mejor. Volvió a pasearse nerviosa por la estancia, preocupada por Sean. El pobre se había quedado de piedra cuando los vehículos de policía, con sus luces estroboscópicas, se habían detenido a la puerta de su casa y los policías armados habían salido, gritando a todo el mundo. A Michael ya no le había hecho falta sujetarlo más, él mismo se había pegado al suelo y había separado los brazos y las piernas, negándose a moverse. Habían hecho falta muchos hombres musculosos para levantarlo del suelo y meterlo en el coche patrulla.

Ella no había sido capaz de sacarle ni una palabra. Los policías tampoco. Habían registrado su casa, decidido que Sean no había estado dentro y anunciado que se lo llevaban a comisaría. Ella había protestado enérgicamente, pero los policías le habían dicho que solo querían hablar con él y Lacey por fin había cedido. Sean no quería decirles dónde vivía, ni darles el nombre de nadie que pudiera recogerlo. El que no tuviera ningún documento identificativo molestaba a los agentes. Querían saber con exactitud quién era y dónde vivía. Lacey no podía ayudarlos; solo sabía su nombre.

En la comisaría, Sean había empezado a acobardarse otra vez. Luego se había iniciado una refriega entre él y dos policías que intentaban arrastrarlo por el pasillo. Lacey y Michael habían llegado a tiempo para ver cómo se encendían los ánimos. Ella había conseguido calmar a Sean y lo había convencido de que fuera con los agentes. Ellos lo habían conducido a una sala de interrogatorios y le habían cerrado la puerta en las narices a Lacey.

Había agradecido ver el rostro familiar del detective Callahan. A petición suya, Callahan estaba asistiendo al interrogatorio de Sean, lo que la aliviaba un poco. Lacey les había comunicado a Michael y a Jack que no pensaba irse hasta que la policía terminara con Sean. Jack se había negado a marcharse hasta que se fuera ella y se había plantado en una silla. Michael, ante la expresión testaruda de Jack, se había dejado caer en la silla lo más lejos posible de él. La cara de los dos le había indicado a Lacey que no debía discutírselo.

Parecía que hubieran estado peleándose toda la noche, que casi era verdad. Michael se había roto los pantalones pegándose con Sean. Su chaqueta estaba tirada de mala manera en una silla y le habían arrancado dos botones de la camisa. Se había subido las mangas sucias y había conseguido parecer amenazador mientras la observaba pasearse de un lado a otro.

Jack tenía el mismo aspecto desaliñado e intimidatorio. Los dos seguían apestando al alcohol que ella les había tirado por la cabeza. El olor a tequila inundaba la estancia y varios agentes los miraban con desagrado al pasar por el vestíbulo.

El vestido de Lacey seguía rajado. No podía arreglarlo sin aguja e hilo. Se había quitado el rímel corrido de la cara en el baño y había caído en la cuenta de que había perdido la pinza del pelo, con lo que su moño era un desastre. Se lo había peinado con los dedos y se lo había pasado por detrás de las orejas.

Parecían refugiados de un terremoto en un comedor social.

Suspiró. Seis de la mañana de un domingo. Debería estar en la cama. Debería estar en cualquier sitio menos allí.

Los tres dieron un respingo cuando sonó el teléfono de la doctora, guardado en su bolso de fiesta, debajo de la chaqueta de Michael. Él le pasó el bolso sin mirarla a los ojos.

La llamada era de Chris, el marido de Kelly.

—¿Has hablado con Kelly? —le preguntó sin aliento.

—No. No he vuelto a hablar con ella desde que os vi a los dos anoche en el gimnasio. —La invadió la preocupación; Chris parecía angustiado—. ¿Qué pasa? —Chris nunca se angustiaba.

—Anoche Kelly no volvió a casa.

—¿Qué? ¿Dónde está? —Dejó de pasearse, de pronto aterrada.

—¡No lo sé! Salió después de cenar a hacer algo de papeleo en el gimnasio. Cuando se hizo tarde, la quise llamar y me saltó el buzón de voz. Fue en automóvil, pero su vehículo no estaba allí. Miré en el despacho y había hecho el trabajo, pero ahora no la encuentro. ¿Sabes dónde ha podido ir? —le soltó casi sin pausa.

—No lo sé, Chris, de verdad. ¿Has mirado si está con sus padres y su hermana?

La cabeza le daba vueltas y el estómago se le había encogido. «Ay, Dios mío. Por favor, no, Kelly no.»

—Los llamé anoche. No les pregunté si Kelly estaba con ellos. No quería preocuparlos. Me inventé una excusa para llamar. Ninguno de ellos mencionó nada de Kelly.

—¿Has llamado a la policía?

El sonido de unas botas que se acercaban por el pasillo captó su atención. El detective Callahan la miraba fijamente y no parecía contento.

—Espera un momento, Chris, no cuelgues. Estoy en la comisaría ahora mismo. Voy a pedirle a alguien que se encargue de esto inmediatamente.

Tapó el auricular con la mano y le habló al detective.

—Mi amiga ha desaparecido. Su marido está al teléfono. Está desesperado. No la ve desde ayer por la noche.

—¿Quién? ¿Qué amiga?

—Kelly. Kelly Cates. La que le dije que tenía un anillo como el mío —Lacey se interrumpió y Callahan entornó los ojos.

—¿La gimnasta? ¿La otra chica que declaró en el juicio de DeCosta? ¿Por qué demonios ha esperado tanto para notificárnoslo?

Agarró el teléfono a Lacey y empezó a reprender a Chris.

La tenía. Había secuestrado a Kelly.

Lacey no podía respirar.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Jack observó a Lacey mientras hablaba por teléfono. Había oído sin querer fragmentos de la conversación telefónica y la veía preocupada por su amiga. ¿Quiénes eran Chris y Kelly? Dios, no conocía a ninguno de sus amigos, salvo al periodista que estaba al fondo de la sala. Casi no sabía nada de Lacey Campbell y eso tenía que cambiar. Pero cada vez que estaban juntos ocurría algo raro. Iban bien la noche anterior hasta que su sobreprotector guardaespaldas decidió abrir la boca y él perdió los nervios.

Sí, tenía un piso en Mount Junction. ¿Y qué? Esquiaba. Su hermana también. Seguramente Melody usaba el piso diez veces más que él. Su padre lo había comprado hacía años para que pudieran ir a esquiar en familia, pero Brody lo había convertido en otro antecedente en su contra.

Ahora se estaban vinculando los nuevos asesinatos con viejos casos de Mount Junction. Lanzó una mirada de soslayo a Brody. Seguía intencionadamente la conversación de Lacey. Seguro que sabía todas las cosas sobre ella que él ansiaba saber. Como cuál era su helado favorito o qué música le gustaba escuchar.

Mientras la observaba, Callahan le había arrebatado el teléfono y había empezado a hablar. Lacey se tambaleaba y estaba a punto de desplomarse. Jack se levantó de un brinco de la silla y se abalanzó sobre ella. El detective la sostuvo de los brazos antes de que cayera al suelo, pero el teléfono se le escurrió de las manos y se hizo pedazos. Salieron disparados los fragmentos y la batería se deslizó por el suelo mientras Jack la agarraba por los hombros y las rodillas y la alzaba en brazos sin esfuerzo. Brody se había levantado como un resorte también, pero había llegado un segundo tarde. Alargó el brazo para asirla, pero Jack lo detuvo con una mirada asesina.

—Basta. Bájame.

Su vocecilla preocupó aún más a Jack.

—¿Qué ha pasado? —Jack miró a Callahan, que había ido hasta el mostrador de recepción y ladraba órdenes al agente—. ¿Qué le ha dicho a Lacey?

—Nada. —Callahan terminó de dar instrucciones y apenas miró a Jack—. Tiene una amiga desaparecida a la que quizá haya secuestrado nuestro hombre.

Callahan les dio la espalda y empezó a pulsar teclas en su teléfono. A Jack casi se le cayó Lacey de los brazos.

—¿Qué? ¿Quién? —Dejó que Lacey se deslizara al suelo y la volvió con firmeza hacia sí para poder mirarla a la cara. Le levantó la barbilla, buscó sus ojos—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Quién ha desaparecido?

Estaba blanca. La falta de sueño y la preocupación se reflejaban en las medias lunas oscuras de debajo de sus ojos.

—Es Kelly. Ha desaparecido. Me ha llamado su marido. No la encuentra y no la ha visto desde anoche. —Se le empañaron los ojos—. Kelly declaró en el juicio, pero su testimonio no fue esencial. Lo único que pudo contarles fue en qué estado me había encontrado a mí —susurró.

—¿A ti? ¿Cuándo?

Jack la zarandeó. Los ojos de Lacey no enfocaban muy bien.

—Luego. —No dio más explicaciones.

—Kelly fue la gimnasta que encontró a Lacey después de que secuestraran a Suzanne —respondió Brody en voz baja. Estaba recogiendo los pedazos de teléfono del suelo y volviendo a montarlo hábilmente y, por su propio bien, sin ponerle las manos encima a su amiga, que estaba delante de Jack.

—¿Esta otra chica estuvo allí esa noche? —Otra testigo de DeCosta desaparecida.

—Kelly no vio nada. Solo a Lacey tirada en el suelo, sangrando.

Lacey se lo había contado. Lo de la pierna rota, la cara magullada, la hemorragia.

Al echar un vistazo alrededor en busca de apoyo, vio la rabia en los ojos de Brody, que miraba furioso del teléfono, de nuevo montado, al rostro pálido de ella. Brody había llegado a su misma conclusión: verdaderamente Lacey corría grave peligro, y parecía dispuesto a enfilar el pasillo con ella en brazos y encerrarla en una celda.

Bien. Quizá les escuchara si los dos se ponían de acuerdo.

Abrió mucho los ojos. Madre de Dios, acababa de unirse a la competencia. Claro que, a esas alturas, formaría equipo hasta con un terrorista si eso servía para mantenerla a salvo.

Callahan miró a Jack y le hizo una seña con la cabeza.

Jack sentó a Lacey en una silla y se arrodilló delante de ella, frotándole las manos heladas.

—Vuelvo enseguida. Tengo que hablar con Callahan.

Ella asintió en silencio mientras él se ponía de pie, y Michael se sentó en la silla de al lado para reemplazarlo con naturalidad. Ahora Jack no podía preocuparse por el periodista. Si él mismo no podía ser su guardaespaldas, Brody le parecía una alternativa aceptable.

—¿Qué ocurre? —A Jack no le gustaba la cara de Callahan.

El detective lo llevó por el pasillo, adonde los otros no pudieran oírlos.

—Estaba a punto de enseñarle a Lacey algo que le he sacado al joven conserje cuando ella se ha desmoronado. —Callahan se sacó del bolsillo una bolsa de plástico transparente y se la entregó a Jack—. No creo que sea un buen momento para enseñársela. Ya ha tenido bastantes sorpresas.

Jack desplegó la bolsita e intentó leer la tarjeta y el pequeño sobre a través del plástico. En el sobre, solo ponía «Lacey» por delante, con letra de imprenta. Decoraba la tarjeta un delicado ramo de flores azules y amarillas, que le recordó a los colores de la cocina de ella.

Debajo de las flores, rezaba «Pensando en ti…». Frunció el ceño y, manipulando la tarjeta en el interior de la bolsa, leyó: «Tengo planeada una fiesta especial para nosotros. Dentro de dos días, lloraremos su aniversario, juntos.»

Jack apretó con fuerza los labios y los nudillos de las manos con que sujetaba la bolsa se le pusieron blancos.

—¿Su aniversario? ¿De qué aniversario habla?

—En dos días es el aniversario de la condena de DeCosta —señaló Callahan.

—¿Esto se lo ha quitado a Sean?

—Sí, asegura que esperaba a la puerta de su casa porque está preocupado. El ataque que ocurrió en la escuela lo inquietó mucho. En el interrogatorio, no ha parado de decir que la doctora está en peligro. —Callahan meneó la cabeza con los ojos tristes—. Se ha puesto nerviosísimo cuando le he dicho que Frank Stevenson ya no estaba en la cárcel. Nos ha costado una barbaridad volver a calmarlo.

—¿Sean ha dicho que ella está en peligro?

Se enfureció. Lacey se había hecho amiga de ese chico y ahora, al parecer, él era un elemento fundamental de sus preocupaciones.

El detective asintió con la cabeza.

—Dice que un tipo le ha dado la tarjeta mientras esperaba a la puerta de la casa. El hombre le ha pedido que se asegurara de que ella la recibía y luego le ha advertido que tuviera mucho cuidado, porque un tipo malo podía volver a hacerle daño a la odontóloga.

Jack alzó la cabeza bruscamente y sus ojos se toparon con los de Callahan.

—¿Cree que dice la verdad? —¿Sean no era su hombre?

Callahan inspiró y apretó los labios.

—Si no, es un actor condenadamente bueno. No creo que tenga un coeficiente intelectual muy alto. Parece sincero y verdaderamente preocupado por la doctora Campbell.

Suspiró hondo. La amenaza de Lacey aún seguía rondando las calles.

—¿Ha podido describir a ese tipo?

—Sí, claro: un hombre.

—¿Y ya está?

Jack escudriñó el rostro de Callahan, incrédulo. Tenían un testigo ocular ¿y esa era su mejor descripción?

—Un hombre con sombrero.

—¡Madre de Dios! —Jack estudió la tarjeta. Tan inocente por fuera y tan terrible por dentro—. ¿Le han sacado las huellas a esto?

—Está limpio. Solo hay huellas del chico en el sobre.

—A mí no me parece un chico.

—No lo es. Calculo que tendrá entre veinticinco y veintiocho años. Solo parece joven.

—No me gusta el mensaje que hay escrito dentro. —Jack inspiró hondo y contuvo el deseo de destrozar la tarjeta y la bolsa—. Ese imbécil tiene previsto un gran final para dentro de dos días. Y Lacey va a ser el centro.

Jack miró a los ojos al detective y percibió la rabia que bullía bajo su apariencia serena.

—Lo sé. Lo que no entiendo es por qué nos comunica su próximo movimiento.

—Podría ser una trampa.

—Podría. Quizá no. —Callahan lo miró fijamente—. ¿Quiere esperar a averiguarlo?

—Ella debe desaparecer.

—Estoy con usted al cien por cien. Consígalo.

Jack no fue capaz de contarle a Lacey lo de la tarjeta. Se quedó a seis metros de distancia, en el vestíbulo de la comisaría, para observar en silencio cómo ella se despedía de Brody. Asombrosamente, no se le encogió el pecho cuando el periodista la besó en la frente y le dio un fuerte abrazo de cinco largos segundos. El mensaje de la tarjeta lo había dejado insensible a los celos. Estaba demasiado furioso para que Brody le preocupara.

Con esa nota, el asesino había confirmado que Lacey estaba en su lista. Maldita sea, ese tipo se estaba poniendo chulo. Negó con la cabeza. No. El asesino había sido chulo desde el principio. Ese psicópata había entrado en la casa de Lacey para robarle el anillo. Luego se había arriesgado a meterle el anillo de Suzanne en el bolsillo de la bata de trabajo. El tipo se estaba volviendo arrogante, pedante.

Ese orgullo desmedido podía hacerle cometer un error.

Jack sabía que debía contarle a Lacey lo del mensaje, aunque seguramente lo de Kelly ya le había dado una idea del peligro que corría. Si no lo veía, es que estaba ciega.

No la iba a llevar de vuelta a su casa. Si necesitaba algo, se lo compraría él. Llamaría a uno de esos servicios de cuidado de mascotas para que se encargaran de la gata. No iba a perder de vista a Lacey.

Bueno, si ella accedía.

¿Y qué probabilidades había de que lo hiciera? Meneó la cabeza.

Brody volvía a Mount Junction. Había más cosas que quería investigar. Había visto la tarjeta, y Callahan había tenido que arrancarle el plástico de las manos para que no lo destrozara. Les había contado a Jack y a Callahan lo que había descubierto sobre las tierras de Stevenson y las circunstancias que habían rodeado la muerte de Amy Smith. A ninguno le gustó la coincidencia sobre Stevenson, y Brody quería reunirse con los padres de Amy. En privado, Jack y Brody habían decidido qué hacer con Lacey. Se pondría furiosa si se enteraba de que Jack tenía previsto pegarse a ella como una lapa durante los próximos días. O semanas, lo que tardaran en capturar a ese demente.

Vio al periodista alejarse de Lacey después de aquel último abrazo. Brody le dedicó una larga mirada silenciosa mientras cruzaba la puerta de la comisaría y salía a la nieve. Él le devolvió la mirada.

Le estaba entregando un valioso tesoro y Jack juró en silencio que no sufriría daños bajo su tutela.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

—¡No me puedes obligar a quedarme aquí! —Lacey se plantó en el caminito que conducía a la casa, contemplando furiosa el edificio extraño.

—Cierto, no puedo. Si conoces otro sitio anónimo en el que alojarte, me voy allí contigo. —Jack la agarró del brazo y tiró de ella.

—¿Qué?

Ella ni se inmutó. Él se puso delante y la asió por los hombros con sus recias manos para lograr su atención.

—¡Lacey! Tu amiga ha desaparecido. Han muerto tres hombres. ¿De verdad crees que te conviene estar sola? —Le daban ganas de zarandearla.

—Pero si yo ni siquiera conozco a ese tipo. No quiero imponerle a nadie mi presencia, ni atraer a un psicópata a su casa. —Miró la puerta principal, a la espalda de él.

Jack se negaba a llevarla a un hotel. Ignoraba si se le daba bien la informática al asesino, pero no iba a arriesgarse a que le rastrearan la tarjeta de crédito. No le cabía la menor duda de que el asesino lo había relacionado con Lacey. Eso se lo había dejado claro con el DVD.

—Alex y yo nos conocemos desde hace tiempo. No hay nadie a quien pueda confiar mi vida y la tuya con más tranquilidad.

La miró fijamente, implorándole en silencio que atendiera a razones. No era uno de sus empleados, no podía darle órdenes. Era una mujer testaruda a la que le preocupaba más su amiga muerta hacía años que ella misma.

La puerta principal rechinó al abrirse y Jack se volvió a mirar, pero no pudo distinguir el rostro de su amigo entre las sombras. Un hombre alto se encontraba plantado en silencio en el umbral de la puerta, a contraluz. Jack dejó de apretar con fuerza los hombros a Lacey. Bien. Necesitaba a otro hombre de su lado y a Alex Kinton no le tosía nadie.

Lacey rodeó a Jack y asomó la barbilla.

—Lo siento mucho. Él me ha arrastrado hasta aquí. No quiero irrumpir en tu hogar. No sabía…

—No pasa nada. Si yo lo necesitara, él haría lo mismo por mí.

La voz grave de Alex la interrumpió. Aquel hombre sonaba como si llevara una semana sin hablar.

Lacey cerró la boca bruscamente. Alex hablaba con rotundidad.

Se hizo un silencio absoluto en aquella estancia fría y Jack cruzó los dedos para que ella escuchara.

—Bueno, si a ti no te importa… —respondió algo más sumisa.

Alex retrocedió un paso y les hizo una seña para que pasaran. Jack le dio a Lacey un empujoncito en la espalda. Ella avanzó a regañadientes.

Lacey trató de disimular su vacilación. Alzando la vista, echó un buen vistazo a aquel hombre. Guapo de morirse fue su primera impresión. Frío e introvertido fue la segunda. Jack le había contado que Alex Kinton y él habían estado en la misma fraternidad en la universidad y que habían mantenido la amistad desde entonces. Ella sonrió y, pasando tímidamente por delante de aquel hombre grande y silencioso, entró en su casa.

A su espalda, los dos se estrecharon la mano y se dieron unas palmadas en el hombro. Lacey se volvió a tiempo para ver a Alex sonreír, pero fue más un movimiento automático de sus labios que una auténtica sonrisa. Quizá sí que estuvieran irrumpiendo en su hogar. Miró a Jack, verdaderamente encantado de ver a su amigo.

—Dios, cuánto me alegro de verte. ¿Cómo te va?

—Me va.

Cosas de hombres.

Jack condujo a Lacey a la cocina. Al parecer, allí no vivía ninguna mujer. Todo estaba desnudo. No había nada en la encimera. Los muebles absolutamente imprescindibles. Nada en las paredes. Lo único un poco personal que encontró fueron unas fotos en el frigorífico. Se acercó y vio a Alex con otro hombre. Tenía que ser un hermano. Se parecían mucho, en el pelo oscuro y los ojos claros. Tanto Alex como el otro individuo sonreían, pero el otro tenía la mirada algo perdida. Lacey no vio fotos de mujeres.

—¿Tenéis hambre?

Lo último que Lacey quería era comerse la comida que aquel hombre tenía, pero estaba muerta de hambre. Jack y ella habían pasado rápidamente por un centro comercial para comprar ropa porque él se había negado a llevarla a su casa. No se habían parado a comprar comida.

—Dios, sí. —Por lo visto a Jack no le importaba comerse la casa entera de su amigo.

—El frigorífico está casi vacío. ¿Os apetece comida china?

A Lacey le rugió fuerte el estómago en respuesta, y los dos hombres se miraron, Jack sonriendo, Alex impasible.

—Creo que eso es un sí.

Jack le puso, posesivo, una mano en el hombro, de la que ella se zafó inmediatamente. Detectó un leve amago de sonrisa en el rostro de Alex.

—Muy bien. Voy a buscarlo. —Miró a Lacey a los ojos por primera vez—. Hay una habitación de invitados azul por el pasillo a la derecha. Al lado hay un baño, por si quieres ducharte. —La repasó de la cabeza a los pies y luego salió de casa como si nada.

Se sintió como si no fuera lo bastante para él y, vergonzosa, se tocó el pelo. Se había duchado por última vez antes de la gala de la noche anterior. En el centro comercial, se había cambiado el vestido roto por ropa nueva, pero Alex la había mirado como si fuera vestida con la bata sucia de una autopsia.

Cuando Alex se marchó, Lacey se quedó mirando al suelo, y a Jack le pareció una gatita herida.

—Me odia.

—No te conoce.

—Lo sé. Pero ni siquiera me ha dado la oportunidad de hablar con él.

—Ha hablado contigo más de lo que ha hablado con ninguna mujer en el último año.

—¿Qué? —inquirió ella asombrada.

Jack se encogió de hombros.

—Es un poco solitario. Era alguacil federal, pero dejó su puesto hace tiempo. Lo saco a tomar una cerveza y a jugar un partido una vez al mes.

—¿No está casado?

—Divorciado. Alex intentó que funcionara, pero la muerte de su hermano lo dejó muy tocado.

—¿Su hermano murió? ¿Es ese? —preguntó Lacey señalando la foto, y Jack asintió con la cabeza.

—Tenía una discapacidad mental. Se ahogó. En realidad, lo ahogó uno de sus cuidadores.

—Madre de Dios. —Lacey no podía ni imaginárselo—. Parece…

—¿Callado? ¿Reservado?

Ella negó con la cabeza.

—Infeliz.

Jack recordó la mirada fría de Alex.

—Lleva así desde que murió su hermano. Ya han pasado unos años, pero no ha vuelto a ser el mismo.

Delante del frigorífico, Lacey estudió las fotos. Jack vio que su mirada se detenía en una de Alex y él.

—Vamos a tu cuarto.

Ella lo siguió por el pasillo. Él abrió la primera puerta de la derecha y se encontró con una estancia pintada de azul.

Jack soltó la bolsa de Macy’s en el suelo y se dejó caer pesadamente en la cama individual. Estiró la espalda. Había estado tenso todo el día y por fin notaba que se le deshacían los nudos de la columna.

—Alex tiene instalado un sistema de seguridad impresionante, y probablemente guarda un arma en cada cajón. Esta casa es como un fuerte. Le gusta estar preparado para cualquier cosa.

—Un boy scout en toda regla. —Lacey se sentó en un pequeño escritorio y abrió tímidamente el primer cajón—. Parece que se ha olvidado de uno.

A Jack le gustó verla un poco más distendida.

Aquí estás a salvo. Nadie más que Callahan sabe dónde estamos. ¿Tienes clase en la Escuela de Estomatología mañana?

Lacey negó con la cabeza.

—Pero tengo un caso que debo terminar enseguida.

—¿Un caso?

—En el depósito, un individuo sin identificar. Ya he hecho la ficha y la placa y la comparativa de registros dentales debería llegar mañana. Tengo que evaluarlos y completar mi informe.

—¿Con qué frecuencia haces esto?

—Un par de veces al mes. Hay varios especialistas que hacen lo mismo para la oficina del forense.

—¿Y qué tal es?

Jack apoyó los antebrazos en los muslos y le concedió toda su atención. Estudió su rostro y le gustó la forma en que el pelo suave le enmarcaba los ojos. Habían comprado algunos artículos de baño básicos para su estancia, pero ella había pasado de largo el mostrador de maquillaje, así que llevaba la cara lavada, al natural. Estaba perfecta.

Inspiró hondo. Ese día, con vaqueros, lo atraía tanto como con el vestido negro de la noche anterior.

—Me gusta. Me gusta ser capaz de resolver un rompecabezas. Ofrecer conclusiones a los familiares. —Apretó mucho los labios y Jack supo que estaba pensando en Suzanne.

—¿Quién crees que está haciendo esto? —le preguntó Jack, mirándose fijamente las manos—. ¿Quién está matando a todos esos hombres y te está vigilando?

Ella guardó silencio un buen rato.

—No lo sé. Me he devanado los sesos y he pasado en vela las noches intentando encontrar la pieza que falta del rompecabezas. ¿Quién podría querer vengar a DeCosta?

—¿Tú crees que es una venganza?

—¿Tú no? ¿Por qué otra razón iba a castigar a las personas responsables de su encarcelación?

—¿Y si hubieran encerrado al tipo equivocado? Puede que DeCosta secuestrara a Suzanne, pero obviamente la mató otra persona. Y yo pienso que también fue otra persona quien mató a todas esas chicas hace años. Las últimas muertes son tremendamente parecidas a las de hace tiempo.

—No, no lo son. —Lacey se levantó y empezó a pasearse nerviosa por la habitación. Él vio cómo se le pegaban los vaqueros al trasero y tuvo que hacer un esfuerzo para centrarse. Ella era una distracción ambulante vestida de vaqueros desteñidos y botas de cowboy—. Tenían las piernas partidas. Esa es la única similitud. DeCosta daba caza a mujeres. Jóvenes, atletas. Jamás atacó a un hombre. Jamás utilizó el tipo de tortura que estamos viendo ahora. Las mujeres encontradas hace diez años habían sufrido abusos sexuales y cortes.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir con «cortes»?

Ella se detuvo y lo miró ceñuda.

—Ya sabes. Cortes en la piel. Para infligir dolor a las víctimas y tenerlas controladas. No se publicó en la prensa de la época. La policía ocultó el dato para poder interrogar a los chiflados que salían de la nada y confesaban. DeCosta lo sabía todo cuando lo atraparon. —Siguió paseándose—. A estos hombres no les han hecho cortes —prosiguió Lacey—. Callahan me dijo que los habían matado con objetos personales. El asesino ha usado útiles relacionados con las aficiones de las víctimas. El primero era policía, así que usó las esposas y el arma del propio Trenton. Con las otras víctimas, palos de golf, cañas de pescar… Es un tipo creativo. DeCosta mataba por el placer de matar. —Inspiró hondo y, dejando de pasearse, se volvió a mirar a Jack a los ojos—. ¿Estás de acuerdo?

Ella había dado voz a sus propias hipótesis. El asesino era otra persona distinta, pero debía ser alguien fuertemente vinculado con el caso antiguo.

—De acuerdo. Pero ¿no crees que tiene relación con DeCosta? ¿Por qué si no iba a hacerlo?

—A lo mejor es solo uno de esos tipos raros que se obsesionan con los asesinos en serie. He leído cosas sobre ellos. Algunos asesinos confiesan idolatrar a otros asesinos en serie. Bundy, John Wayne Gacy, Richard Rodríguez. Todos tienen seguidores. O quizá tuviera un cómplice. Eso también pasa. Quizá al cómplice nunca lo atraparon y ahora ha decidido retomar su labor.

—¿Y qué me dices de la chica de Mount Junction? ¿Crees que está relacionada?

Jack hizo un esfuerzo por pensar con claridad. Se palpaba la tensión sexual en toda la habitación y esa tensión estaba consumiendo todo el aire respirable. No era de extrañar que se notara una opresión en el pecho.

—No lo sé —dijo Lacey despacio—. Por entonces, todo fue muy raro. Debíamos andarnos con cuidado. Ya te he dicho que en esa ciudad las gimnastas éramos como celebridades, por los constantes campeonatos nacionales. Los residentes estaban orgullosísimos de la reputación de nuestra escuela en gimnasia. Hubo que quitar nuestros números de teléfono de los directorios telefónicos. La gente nos paraba por la calle solo para que supiéramos que nos habían reconocido. A los profesores les gustaba destacarnos en clase. Siempre éramos el centro de atención.

—¿Pero? —Jack le miraba detenidamente el rostro. Algo le había ocurrido.

—Yo no los llamaría acosadores, pero a veces aparecía siempre el mismo tío fuéramos adonde fuésemos. Varias de las chicas informaron de que las seguían hombres por el campus. Que no hablaban con ellas, solo las seguían. A mí me pasó en una o dos ocasiones. Veía a la misma persona demasiadas veces en distintos sitios. Por lo general, aquello terminaba cuando lo señalaba mientras hablaba con un profesor o un guardia de seguridad. Se daban cuenta de que los habían descubierto y lo dejaban.

—¿Y con eso bastaba? —inquirió Jack, escéptico.

—Por lo general. —Esbozó una sonrisa al recordar algo—. A Suzanne le gustaba hacerles fotos. Se aseguraba de que el tipo se diera cuenta. A este le entraba el pánico y salía corriendo.

—¿Crees que guardaría las fotos? —Pensó Jack de pronto—. ¿Podría tener fotos de acosadores guardadas en alguna caja en alguna parte?

Lacey negó con la cabeza, viendo por dónde iba.

—No. Las colgábamos en el tablón del despacho del entrenador para que todo el mundo supiera quiénes eran. Al final, las tiraron. No valían para nada. No se arrestó ni interrogó a nadie. No eran más que curiosos.

—Debía de ser agobiante. —Oculto su conmoción. Si alguna vez tenía una hija, viviría en casa mientras fuera a la universidad. Con su guardaespaldas.

—Visto con perspectiva, sí lo es, pero, por aquel entonces, nos parecía un engorro y nos hacía un poco de gracia. A nadie se le ocurrió pensar que nos pudiera pasar algo. Ninguna de nosotras pensó jamás que la muerte de Amy hubiera sido otra cosa que un accidente.

—¿Recuerdas si se quejaba de que la seguía alguien?

Lacey lo meditó un instante y negó con la cabeza.

—No me acuerdo. Amy era unos años mayor que yo.

—¿Qué haría DeCosta en Mount Junction? —pensó Jack en voz alta—. ¿Y por qué se disfrazaría de accidente la muerte de Amy? Michael dijo que las otras muertes relacionadas eran casos en los que el cadáver había aparecido meses después de que desapareciera la persona. Eso no fue lo que ocurrió en Oregón. A todas, salvo a Suzanne, las encontraron bastante rápido.

Ella tragó saliva y asintió.

—Era una buena amiga —dijo Jack con ternura, y la vio entristecerse.

—Estábamos muy unidas. Nos llevamos bien desde el principio. ¿No te ha pasado nunca que conoces a alguien y sientes que hay algo que hace clic?

No le dio tiempo a asentir. Ese clic llevaba resonándole en la cabeza desde el primer contacto físico que había tenido con ella.

—Lo hacíamos todo juntas. Estudiábamos, entrenábamos… Teníamos la misma talla y nos poníamos la ropa y los zapatos de la otra. Durante el verano, tan pronto estábamos en casa de mis padres como en casa de los suyos. Éramos como hermanas.

Jack no sabía que hubieran sido tan amigas. Frunció el ceño.

—¿Cómo llevaste su muerte?

—No muy bien.

Se hizo el silencio. Ella esquivaba su mirada y él esperó.

Cuando al fin prosiguió, lo hizo con voz apagada.

—Me diagnosticaron una depresión. Me duró años. Solo podía pensar en ella. De no haber sido por Frank… Me apoyé mucho en él cuando Suzanne desapareció. No creo que hubiera podido superarlo sin él.

—¿A qué te refieres?

No estaba seguro de querer oír la respuesta. Pero debía conocer sus demonios. Quería saberlo todo de ella, bueno o malo.

—Tras la desaparición de Suzanne, estuve viendo a psiquiatras intermitentemente durante años. A veces me sentía tan culpable…

Se volvió y miró las cortinas de color púrpura que tapaban la ventana. No habló. Y sabía que había considerado el suicidio. Quizá incluso había estado a punto de cometerlo. A veces resultaba más difícil perdonarse por vivir que enfrentarse a la muerte.

—Y yo casi te hice volver a ver ese vídeo. —Se dio una fuerte palmada en la frente. Dios, se había sentido fatal—. Lo siento muchísimo. Tuvo que ser horrible para ti.

Destruiría su copia. Se frotó la cara, notando la barba punzante que no había tenido tiempo de afeitarse esa mañana.

Ella no le contestó y volvió a sentarse en el escritorio, con la mirada perdida en el equipo informático de sobremesa. Mientras la miraba, Jack sintió que todas las hormonas posesivas y protectoras de su ser le aporreaban la puerta. Se aferró con fuerza al borde del colchón.

Apartando a regañadientes la vista de ella, se puso de pie y abrió un instante la puerta cerrada del dormitorio en busca de algo que hacer. Algo que disolviera la tensión que llenaba el ambiente. En ese momento no era una tensión sexual. Era más una especie de intimidad. De esas veces en que una persona le abre su corazón a otra y esa otra debe ayudarla a sobrellevar la carga. Era más íntimo que el único beso que se habían dado y le estaba afectando mucho, lo estaba confundiendo. Ella le había contado algo horrible y él quería tirarla en aquella cama pequeña y consolarla con sus labios y su cuerpo en tensión.

La puerta del dormitorio conducía al baño que Alex había mencionado. Al otro lado del baño había otra puerta que comunicaba con… ¿el dormitorio de Alex? Dándose media vuelta, Jack se cruzó de brazos y escondió las manos bajo los bíceps. No iba a tocar a Lacey. No se fiaba de sí mismo.

Sonó una alerta en el teléfono de ella y Jack soltó un suspiro de alivio por la interrupción.

Menos mal.

Las fuertes emociones habían vuelto denso y pesado el aire del dormitorio. No sabía en qué estaba pensando Jack, pero lo había estado observando por el rabillo del ojo. Desde que habían entrado en aquel cuarto, había sido perturbadoramente consciente de su presencia. Resultaba apabullante en aquel espacio tan reducido. Hasta una lesbiana habría reaccionado a la testosterona pura que rezumaba el aire que lo rodeaba.

Él la había empujado a recordar y relatar una época de su vida en que el futuro le parecía sombrío. Inexistente. Rara vez pensaba ya en aquella época oscura. Le había costado demasiado limpiar la mugre que había envuelto su alma después. Para eso era su coraza. Para mantener ocultos los recuerdos y protegerla del dolor. Poco a poco, Jack Harper estaba destrozando esa coraza.

Se sentía expuesta y desnuda.

En el fondo, deseaba sus caricias, las anhelaba, pero debía pagar un alto precio por ellas. No sabía si podía permitírselo. No estaba preparada para bajar la guardia. Para derribar ese muro de grueso ladrillo que protegía su corazón. La muerte de Suzanne la había despedazado, y luego la de su madre. Su ruptura con Frank le había dejado heridas profundas. No sabía si habían cicatrizado lo suficiente como para que pudiera resistir con fortaleza el embate de lo que estaba naciendo entre Jack y ella.

Sacó el teléfono del bolso y paseó despacio por la estancia sobrecargada. Tenía una notificación de un mensaje de vídeo. Por eso había oído un pajarillo en lugar del tono habitual de sus mensajes. Tocó la pantalla y vio cómo la imagen granulada enfocaba a un hombre.

Estaba muerto.

Ningún ser vivo podría soportar los anzuelos que le perforaban los ojos.

Se le cerraron los pulmones.

—¿Lacey?

Mareada, alzó la vista y vio que Jack se acercaba a ella y alargaba los brazos como para sujetar algo. Para sujetarla a ella. Sintió que sus brazos la rodeaban y apoyó la frente en su pecho fuerte, apretando mucho los ojos. La imagen de los anzuelos permanecía grabada en su retina. Se estremeció. Tenía mucho frío.

Pero él estaba calentito y se derrumbó en sus brazos, temblando sobre su cuerpo caliente.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Algo no iba bien.

Lacey había desaparecido de su radar. Quizá su nota había sido demasiado, y demasiado pronto. La había visto salir de la comisaría con Harper. Suponiendo que iban los dos a casa de ella, se había adelantado para esperarlos allí. Luego había estado esperando una hora. Nadie venía.

Nunca des nada por supuesto. Su norma número uno, y se la había saltado.

Decidió ser fuerte. Confiar en su autocontrol. Ninguna estupidez más. ¿Por qué Lacey Campbell siempre lo desviaba de su curso? Lo obligaba a tomar decisiones precipitadas que no tenían cabida en su plan. Debía mantener el rumbo.

¿Por qué le habría escrito aquella condenada nota? Probablemente tampoco debería haberle mandado al teléfono ese video de Richard Buck.

No podía resistir la tentación de comunicarse con ella y ahora lo estaba pagando.

¿Adónde habían ido? Había bajado al centro y registrado el piso de Harper, colándose en el aparcamiento privado detrás de un monovolumen lleno de niños hiperactivos. La agobiada madre al volante no se había dado cuenta de nada. Pero el vehículo de Harper no estaba allí. ¿Había asustado a Lacey lo bastante como para hacer que se escondiera? Seguramente pasaría primero por casa para recoger algunas cosas. Allí sería donde le daría alcance.

Así que volvió a estacionarse en la acera de enfrente de su casa y esperó. Y esperó.

Casi se había terminado el crucigrama del New York Times cuando unos golpes en la ventanilla lo sobresaltaron y le hicieron tirar el lápiz. Un hombre mayor con un nervioso labrador negro sujeto con correa le hacía señas para que bajara la ventanilla. Lo complació, repasando mentalmente su pretexto.

Unos ojos inquisitivos bajo unas cejas grises despeinadas lo estudiaron.

—¿Está usted vigilando la casa de los Campbell? —le ladró el hombre.

—Sí. ¿Ha visto usted a alguien merodeando por aquí desde el incidente de anoche? —dijo, fingiéndose aburrido, como si fuera un policía de paisano en una misión inútil. Menos mal que su sedán negro se parecía un poco a los típicos vehículos del gobierno.

El anciano negó fuertemente con la cabeza y los mofletes fofos se le movieron.

—Todos esos coches patrulla, tanta sirena y tanto grito terminaron despertándome. No he vuelto a dormir desde entonces y no he visto a nadie por aquí. ¿Qué demonios pasaba?

—Por lo visto, un tipo rondaba la casa de la doctora.

Las cejas despeinadas se enarcaron.

—¿Y ese novio suyo, el periodista, lo atrapó? Lo veo por aquí constantemente. Parece de los que se defienden bien en situaciones peliagudas. —El anciano se acercó para hacerle una confidencia, apestándolo con su aliento—. Ella vive sola, ¿sabe? Se lo está buscando, una joven atractiva viviendo sola. No sé en qué estaba pensando su padre cuando la dejó vivir aquí.

—¿Conoce a James Campbell? —Un vecino cotilla. ¿Qué información útil podría sonsacarle?

—Por supuesto. Hace veinte años que vivo enfrente de la casa de los Campbell. Buenos vecinos, muy reservados, siempre tienen el jardín limpio. Recuerdo cuando murió su esposa. —Meneó la cabeza compasivo—. No sabía si James se recuperaría alguna vez de aquello. Una mujer hermosa. La chica se le parece mucho.

—¿Ha tenido alguna visita últimamente a la que usted no conozca?

—Hace unas noches, estuvo con ella otro hombre. No su novio de siempre. Este era moreno. No lo había visto antes. No acostumbra a tener muchas visitas.

El perro olisqueó el neumático delantero y levantó la pata trasera.

Apretó el puño con que asía el volante, pero ignoró al perro. Rebobinó mentalmente las palabras del anciano. ¿Moreno? ¿Por la noche? ¿Estaban Lacey y Harper más unidos de lo que él creía? Solo había visto un beso. ¿La muy perra ya se lo había llevado a la cama? ¡Zorra!

—También vi un coche patrulla aparcado delante de la casa hace uno o dos días.

Asintió, como si ese fuera un dato que ya conociera.

—Quizá también haya reparado en un par de visitas de dos detectives.

Miró el reloj, presintiendo que el viejo cotilla se estaba quedando ya sin chismes que contarle.

—¿Eso eran? Parecían comerciales de una aseguradora o algo así. Por las corbatas y las chaquetas, ya sabe. Cooper, ¡sentado! —El perro se sentó de inmediato y ladeó la cabeza para estudiar el vehículo y al conductor, levantando la nieve con su cola inquieta.

Le recordó a otro perro de hacía tiempo.

—Tiene usted un perro muy obediente. Bueno, yo tengo que volver al centro. No creo que vaya a haber más incidentes por aquí, señor…

—Carson. Jefferson Carson. —El anciano se enderezó y al hacerlo se produjo una serie de chasquidos audibles.

—Que tenga buen día, señor Carson. Llámenos si detecta algo inusual.

El anciano retrocedió.

Giró el automóvil en la entrada de la casa de Lacey y se despidió del viejo y del perro con la mano, sin mirar.

«Un tipo agradable. Se debe de pasar el día espiando a sus vecinos.» «Con suerte, no tendré que matarlo.»

CAPÍTULO VEINTISÉIS

El padre de Amy Smith quería echar a Michael de su casa. El mensaje le estaba llegando alto y claro. Jane Smith le tocaba la mano a su marido cuando empezaba a ponerse furioso y ese simple movimiento calmaba al hombre. A Michael le fascinaba la interacción. La pareja era como dos mitades de un todo que podían leerse el pensamiento. Gary Smith era todo acción y emoción; Janet era calma y análisis.

Un matrimonio perfecto.

Había vuelto a Mount Junction para entrevistar a los padres de Amy Smith y luego a las familias de las otras víctimas de «accidentes» del Estado. Le daba en las entrañas que había hecho un descubrimiento esencial al conectar a las víctimas de Mount Junction con los asesinatos de Corvallis. Y la policía de la zona estaba de acuerdo. Habían reabierto todas las investigaciones cuestionables después de examinar a conciencia las similitudes que él les había reseñado en su excursión anterior. Michael creía que tenía que haber algo allí que lo llevara hasta un asesino.

—Nos ha puesto la vida patas arriba desde que decidió que Amy había sido asesinada —le dijo el padre, culpándolo con su mirada angustiada—. Salen periodistas pesados de debajo de las piedras, equipos de televisión y la policía nos interroga más que en CSI.

—Gary, no es culpa suya que la policía haya reabierto los casos. ¿No quieres saber lo que pasó de verdad? Yo siempre he tenido el presentimiento de que algo no encajaba. Nunca hemos sabido adónde iba Amy cuando cayó a ese río. Supuestamente estaba de compras a kilómetros de allí.

Janet Smith era la voz de la razón y la sensatez. Aquella mujer menuda aparentaba unos sesenta y pocos años y apenas tenía arrugas. Michael veía en ella la belleza que debía de haber vuelto loco a Gary Smith. El marido era grande, como el defensa de un equipo de fútbol americano, y no podía estarse quieto. Su pelo, completamente blanco, contrastaba con sus cejas y su bigote negros. De algún modo, esa mujer menuda había logrado domar al hombre inquieto. Solo estar en la misma habitación que él ponía nervioso a Michael.

Estaban sentados en un salón clásico e inmaculado en la silenciosa casa de los Smith. La casa tenía un aura de absoluta desolación, un hogar que solo esperaba el paso del tiempo.

Jane miró compasiva a Michael y, por un instante, este deseó que su madre fuera igual. Su progenitora, obsesionada con su trayectoria profesional, era más parecida a Gary.

El odio brillaba en los ojos de Gary.

—No tenemos por qué hablar con usted, ni responder a todas sus preguntas curiosas. No sé en qué pensaba Janet cuando le ha dejado entrar en nuestra casa. Si quiere saber lo que hemos declarado, pregúntele a la policía.

—Gary, le he dejado venir porque él ha sido quien ha provocado que se reabra la investigación. Y me alegro de que lo haya hecho. Sé que no te agrada, pero solo está ayudando. —Le puso una mano en el brazo a su marido.

Gary iba a hablar, pero cerró de pronto la boca.

Michael se centró en Janet.

—A ver, sé que esto ya se lo han preguntado, pero ¿qué podrían decirme de los chicos con los que salía Amy en esa época? —No miró a Gary.

—Salía con Matt. Llevaban por lo menos dos años juntos. No salía con nadie más. Habían hablado de casarse cuando los dos terminaran sus estudios. Nosotros prácticamente lo considerábamos nuestro yerno.

Michael consultó sus notas.

—¿Matt Petretti?

—Sí. Al final, se casó hace unos siete años. Su esposa y él nos mandan siempre una tarjeta por Navidad. Tienen dos niños y una niña.

Detectó la dolorosa nota de tristeza en la voz de Janet. Aquella pareja no tenía nietos. Amy había sido su única hija.

—Entonces, mantienen el contacto.

—Él fue un gran consuelo después de que encontraran a Amy. Siempre será como un hijo para nosotros. —Esta vez miró a Gary y el asintió con la cabeza, aún en silencio.

—Sé que entraron por la fuerza en su apartamento unas semanas antes de que muriera. En el informe policial, se señalan como robados un equipo estéreo y unos cedés. ¿Recuerdan algo más?

—Por entonces, no se pensaba que los dos casos pudieran estar relacionados —intervino Gary, pensativo—. Hemos tenido que refrescar todo lo que podíamos recordar de esa época, pero hace tanto tiempo que no nos acordamos de mucho. Sé que nunca encontraron sus cosas.

—También le robaron unas fotos. No aparecen en el informe policial porque no tenían valor económico —dijo Janet en voz baja.

—Fotos. ¿De las que se cuelgan en la pared? —Michael imaginó esos pósteres baratos que los universitarios enmarcan para rellenar las paredes vacías.

—No. Fotografías. Desapareció un álbum entero de fotos.

—¿Fotos de aquella época? ¿Antiguas? ¿Eran fotos familiares?

—Eran de esos meses. Eso lo recuerdo porque le disgustó no haber podido enseñármelas antes de que se las robaran. Supuse que serían fotos de sus amigos y de la gimnasia, o de ella y Matt. Llevaba años sin hacer fotos en casa.

Fotos. ¿Quién iba a robar fotos de alguien a quien no conoce?

O quizá el ladrón sí que los conociera.

—¿Se quejó Amy alguna vez de ser demasiado popular en el campus? Ya saben, con todo eso de la gimnasia —dijo Michael, cambiando de tema. Quería pensar en privado en todo el asunto de las fotos robadas. Podría haber algo, podría no haber nada.

Gary y Janet se miraron incómodos.

—A Amy le costaba acostumbrarse a que la reconocieran en todas partes adonde iba. Por esas vallas publicitarias que hacen, ¿sabe?

—¿Vallas? ¿Ponían carteles del equipo en vallas publicitarias?

—No, solían ser de una de las chicas en alguna pose gimnástica espectacular. Publicidad para la temporada de competición. La gente del pueblo protestaba si la pose era demasiado provocativa: espaldas arqueadas, extremidades desnudas, esas cosas. Cuando uno no está acostumbrado a ver competiciones de gimnasia, los maillots y las piernas desnudas pueden ser demasiado para un pueblo conservador. —Janet se levantó—. A Amy le hicieron una valla muy bonita un año, pero provocó bastantes quejas. Tengo una copia de tamaño póster que le puedo enseñar.

Michael asintió y Janet salió aprisa, dejando la estancia fría y tensa. Gary y él se quedaron en silencio, haciéndose la ficha el uno al otro.

—Estaba mejor cuando creía que había sido solo un accidente. —Los ojos de Gary se posaron en el retrato de un bebé que decoraba la chimenea de piedra. Amy.

Michael asintió. Comprensible.

El aire se tiñó de resentimiento.

—Lo he encontrado. —Janet entró aprisa en el salón, devolviéndole el calor. Su voz resonaba de orgullo al ver el póster. Michael entendió por qué.

Amy había sido guapa. Era una foto de perfil de ella sentada en el suelo, su cuerpo llenaba la imagen entera. Se encontraba recostada sobre un codo, con la cabeza echada hacia atrás y la barbilla apuntando al cielo, su cuello al desnudo. Tenía la pierna derecha doblada, con el pie completamente apoyado en el suelo; la otra pierna estirada, los dedos del pie en punta. La mano libre descansaba en la rodilla doblada. Iba vestida con las mallas rojas del equipo, que resaltaban los músculos bien desarrollados que caracterizan a las gimnastas. La parte superior del póster rezaba: GIMNASIA DE LA UNIVERSIDAD DEL SUDESTE DE OREGÓN. Sin la pancarta de la universidad, podría haber sido un póster de cualquier revista masculina. El efecto general era sensual pero atlético.

Michael estudió el pelo largo y rubio que acariciaba el suelo desde aquella cabeza echada hacia atrás. Era idéntico al de Lacey.

Al mirar a Gary, vio que el hombre contemplaba el póster con una expresión que oscilaba entre el desagrado y el orgullo. Michael intentó ver la imagen con los ojos de un padre.

¿Querría él que su hija apareciera así en una valla publicitaria?

Dios, no.

—Es preciosa. —Michael recogió su libreta y su abrigo, y se aclaró la garganta—. Gracias por su tiempo. Lamento haberlos molestado.

Sobresaltada, Janet apartó sus ojos empañados del póster. Estaba en otro sitio. Sintiéndose como un intruso, Michael se dirigió a la puerta. Con la mano ya en el pomo, se volvió hacia Janet.

—¿Le importaría darme el teléfono de Matt Petretti?

Veinte minutos después de que se enviara el vídeo al teléfono de Lacey, Alex volvió con dos bolsas enormes de comida china y dos policías locales pisándole los talones. Un intenso aroma inundó la casa y Lacey salió corriendo de la cocina. Sufrió fuertes arcadas sobre la taza del váter y se alegró de no haber comido nada en todo el día.

La comida ya estaba fría cuando la policía se fue con el teléfono de Lacey y un informe del incidente. Los hombres se sentaron a comer y le acercaron comida, pero ella había perdido el apetito. ¿Cómo podían comer después de ver esos anzuelos? Tanto Alex como Jack habían visto el vídeo varias veces. A ella le había bastado con una.

Alex comió rápido y se excusó diciendo que tenía que hacer una llamada telefónica. Desapareció por el pasillo y Lacey oyó el clic de la puerta cuando se encerró en su dormitorio. Jack y ella se quedaron solos. Varias cajas blancas medio llenas salpicaban la mesa. Los dos habían dado buena cuenta de la comida, pero a Alex le iban a quedar sobras para varios días.

Parecía que Alex empezaba a encariñarse con Lacey. Había reaccionado al ver el vídeo y lo había visto verdaderamente preocupado por su seguridad. Durante la comida, solo hablaron Jack y él, pero Alex le había hecho algunas preguntas a ella sobre DeCosta.

Al encontrar de pronto silencioso el comedor, deseó que volviera Alex. Había servido de amortiguador entre Jack y ella. Era imposible ignorar a Jack. Era una de esas personas que demandan atención de forma innata, solo con su presencia. En aquel cuarto diminuto, su aura masculina taponaba todos los rincones. No había mujer que pudiera estar sentada a la mesa frente a él y no sentir el impacto físico. Notó una punzada de deseo que la sobresaltó. ¿Cómo podía ocurrirle eso cuando acababa de ver la cosa más espantosa de su vida?

La pura verdad era que se sentía atraída por él y eso la asustaba.

Aquel hombre iba revoloteando de mujer en mujer como un niño suelto en una heladería, probando un poco de aquí, un poco de allá. Cuando se cansaba de un sabor, pasaba a otro. El artículo del Portland Monthly lo había dejado claro: no había un ápice de compromiso en Jack Harper.

Esa no era la clase de hombre que ella necesitaba.

—¿No te gusta la comida china?

—Sí. —Lacey puso cara de pena—. Solo que ya no tengo hambre.

Jack soltó el tenedor y la miró inquisitivo.

—¿Qué más te gusta?

—La mexicana está buena, o la italiana…

Él negó con la cabeza.

—No hablo de comida. No sé nada de ti. No sé qué clase de música escuchas, a qué instituto fuiste o cómo perdiste a tu madre.

Ella pestañeó sorprendida. Jack Harper quería saber qué cosas la emocionaban.

Lo estudió, preguntándose por sus intenciones. Parecía sincero. No recordaba la última vez que alguien le había hecho preguntas tan personales. Hacía tanto tiempo que habían dejado de interesarle las relaciones que había olvidado cómo crear esa sensación de intimidad. Se había encerrado en sí misma demasiado y demasiado tiempo. Michael y Amelia eran las únicas personas que de verdad la conocían. Además de Kelly.

Los ojos se le llenaron de lágrimas al pensar en su amiga desaparecida.

—Vaya, no pretendía fisgonear. No pensaba que unas cuantas preguntas te pudieran disgustar. ¿Ha sido por lo de tu madre?

Jack parecía verdaderamente angustiado.

Tomó una servilleta limpia y se la llevó a los ojos, luego a la nariz, que le moqueaba. ¡Maldita sea! Odiaba llorar delante de la gente.

—No, no es por eso. —Intentó sonarse la nariz discretamente. Imposible—. Es por Kelly. Madre mía. ¿Qué le habrá ocurrido? —Las lágrimas empezaron a brotarle a borbotones.

Ya había pasado por eso antes. Cuando Suzanne desapareció, había estado años nadando a duras penas en un océano de conjeturas. Su imaginación la había aterrado con dolorosos escenarios, alimentada por las descripciones de la prensa sobre las torturas que habían soportado las jóvenes asesinadas.

—No pretendía recordártelo. Lo siento.

—Sé que no lo pretendías. Es que ella es una de las pocas personas que me conocen como la palma de su mano. Cuando has empezado a preguntarme, me he dado cuenta de que hay pocas personas con las que me abra —dijo, sorbiendo entre palabras, esquivando aquellos ojos intrigados y compasivos.

Quería desahogarse con él. Quería contarle lo asustada que estaba por su amiga y por sí misma. Quería contarle lo sola que se había sentido tras la muerte de su madre y cuando desapareció Suzanne. Y por qué tenía miedo de abrirse a otras personas: porque dolía mucho su pérdida, solo por eso.

¿Qué hombre podía lidiar con una vida tan descabalada como la suya?

Sin que supiera cómo, él apareció de pronto acuclillado junto a su silla, le puso una mano en el hombro para consolarla y con la otra le apartó el pelo de la cara. Las suaves caricias hicieron que volviera otra vez a llorar, pero esta vez sus ojos se posaron en los de él y lo miraron a través de las lágrimas que nublaban su visión. Esos ojos de gris acerado destilaban verdadera compasión. Esos ojos que la habían cautivado desde el primer encuentro.

Sus lágrimas no lo asustaban. No quería que él fuera la roca sólida que ansiaba en su vida. La haría pedazos cuando se fuera. Pero, en ese momento, necesitaba alguien que la abrazara.

Se arriesgó y se inclinó hacia él, enterrando sus ojos llorosos en su hombro. Él la rodeó con sus brazos y la abrazó con fuerza. Sintió que sus labios le acariciaban la mejilla. La inundó un calor tranquilizador, que aplacó sus miedos y abrió grietas en el muro que salvaguardaba su corazón.

Mason Callahan tenía tres hombres muertos, una mujer desaparecida y ninguna explicación convincente. El denominador común era DeCosta y, desde ese punto central, partían hilos en un radio de trescientos sesenta grados. Necesitaba concretar. No le gustaba perder el tiempo con pistas que no conducían a nada, lo malo es que no sabía que una pista era inútil hasta que la había investigado meticulosamente. Como el hecho de que Suzanne hubiera dado a luz. Nadie sabía nada de un bebé. ¿Por dónde empezaba con esa pista? ¿Habría sobrevivido el bebé? En los últimos diez años, no se habían encontrado bebés anónimos ni restos mortales de recién nacidos.

Se aventuró a salir de su oficina, fuera caía una nieve fina, y contempló el cielo brumoso. Estaba previsto que cayeran varios centímetros más de nieve en las próximas veinticuatro horas. Con una gran taza de café solo en la mano, paseó por el aparcamiento, abriendo en la nieve senderos que se entrecruzaban y bordeaban los vehículos. Le gustaba pensar al aire libre. El aire fresco le aclaraba las ideas después de horas sentado en el despacho a la luz de los fluorescentes. Le dio una patada a un pedazo de hielo sucio que había caído de un vehículo. Fue rodando por la nieve fresca, dejando una estela oscura. Mason alzó la mirada y vio a Ray que lo observaba por la misma ventana desde la que habían visto a la doctora Campbell y a Harper.

Como de costumbre, Ray movería la cabeza y, nervioso, daría vueltas por la oficina, les diría a sus compañeros que Mason estaba chiflado por bajar a la calle con el frío que hacía y luego se uniría a él. Habían recorrido muchos kilómetros de aparcamiento en los años que llevaban juntos. Era asombroso los progresos que podían llegar a hacer mientras se les congelaba la nariz. Mason plantearía hipótesis, interrogantes y expondría en voz alta ideas descabelladas mientras Ray tomaba notas en su condenada libreta para replicarle después con otras teorías.

Deseaba que Ray se diera prisa.

Mason sorbió el café, que comenzaba a enfriarse, y se concentró. Sabía que la persona que había dejado la tarjeta para la doctora Campbell, había grabado el vídeo de Campbell y Harper y había enviado a la doctora un vídeo horripilante de Richard Buck era su hombre. El asesino.

Pero ¿de quién se trataba?

¿Había cometido DeCosta los antiguos asesinatos de Mount Junction? ¿O habría sido también entonces el asesino en serie que andaba suelto? DeCosta jamás había dicho una palabra sobre chicas muertas en Mount Junction. Y a aquel hombre le gustaba hablar.

DeCosta había abandonado a sus víctimas en zonas boscosas, no las ocultaba. A sus chicas las habían encontrado fácilmente los guardabosques o los excursionistas. A todas ellas las habían encontrado a las pocas semanas de su desaparición, torturadas y con las piernas rotas.

Las muertes de las chicas de Mount Junction se habían disfrazado de accidentes y habían permanecido ocultas durante meses. El vehículo que había caído al río. Una esquiadora desaparecida y descubierta después cuando el sol estival había derretido los bloques de nieve. Una montañera solitaria que había caído por un precipicio. Todas ellas habían terminado apareciendo, los restos destrozados por las inclemencias meteorológicas y el ataque de los animales. Y los fémures, los que se habían podido recuperar, estaban rotos.

Las tres víctimas recientes también habían presentado los fémures rotos. Pero todos eran hombres.

Maldita sea. Mason ansiaba dar con algo de una vez. Había demasiadas similitudes y diferencias entre los casos, y no conseguía que le cuadrara nada. ¿Dónde estaba Ray con su libreta?

Dos asesinos. Uno vivo y otro que llevaba muerto dieciocho meses. ¿Cuál de los dos había matado a las víctimas?

¿Cuál sería su siguiente objetivo?

Ray cerró de golpe la puerta trasera y se dirigió penosamente hacia Mason con una expresión amarga en el rostro. Con mucho dramatismo, se puso el sombrero y se subió el cuello del abrigo.

—El tiempo está loco. Nunca hemos tenido por aquí estas nevadas ni este frío.

—Será todo eso del calentamiento global.

Ray lo miró incrédulo, hasta que se dio cuenta de que bromeaba. Soltó un bufido y sacó enseguida la libreta y el lápiz.

—Empieza a hablar.

Hablaron y pasearon durante una hora, olvidándose del frío y de la nieve.

—Frank Stevenson ha estado en los dos sitios. Es de la zona de Mount Junction y se mudó aquí después de graduarse. Eso lo sitúa en ambos lugares al mismo tiempo —dijo, añadiendo viñetas debajo del nombre de Stevenson mientras hablaba.

—No hay una conexión directa con DeCosta —repuso Mason.

—Puede que sea solo un admirador.

Mason soltó una carcajada contenida. Frank Stevenson era un imbécil. Lo había demostrado la noche en que había atacado a la doctora Campbell y luego se había jactado de ello durante cinco horas en una celda de prisión. La policía había querido echarlo a patadas solo por no tener que oírlo.

—DeCosta asaltó a su exmujer. Ahí tienes la conexión.

Mason aisló el hecho y lo examinó desde todas las perspectivas.

—Floja. Improbable.

—¿Qué eres, un robot? Suenas como un programa informático.

—Más datos, por favor.

Ray soltó un soplido de frustración que se elevó y luego se disolvió en el aire frío.

—Vale. Jack Harper.

Mason se detuvo y se volvió para mirar a Ray.

—¿Aún lo tienes en la lista? Ese tipo se ha ofrecido como guardaespaldas de la doctora Campbell.

—Sí, así la tiene más a mano.

—¡Mira que eres idiota!

Mason siguió horadando la nieve, pero Ray lo adelantó y lo detuvo con una mano en el pecho.

—Escucha. Ha estado en los dos sitios. Podemos situarlo cerca la noche en que desapareció Suzanne Mills, es el dueño de la finca en que la encontraron y salió con una de las víctimas. Su nombre ha aparecido en más lugares que ningún otro. Y, además, tiene mal carácter.

Mason se zafó bruscamente de la mano de Ray y continuó.

—Eh, sé que te cae bien, a mí también, pero no podemos descartarlo.

Se detuvo en seco y giró para mirar a la cara a su compañero.

—También es un expolicía con un agujero de bala en la pierna y preside uno de los negocios más florecientes de la ciudad.

—Atar, torturar y matar.

—¿Qué?

—Dennis Rader, el célebre asesino, que actuaba así era un miembro respetado de su iglesia, o lo que fuera. Dudo que sus vecinos lo creyeran un asesino. No sé por qué, no eres nada racional cuando se trata de Harper. —Ray miró a Mason con preocupación. Como si se estuviera desmoronando.

Mason no contestó, meditó las palabras de Ray. El asesino Dennis Rader había matado durante decenios, engañando a la policía y a su familia. No se sabía si alguien era un asesino con solo mirarlo. Eso lo tenía claro. Era uno de los pilares de la labor policial.

Ray no lo había mencionado, pero Mason sabía que estaba pensando en el breve perfil del FBI. Encajaba perfectamente con Harper. Carismático. Inteligente. Socialmente competente.

—¿Qué tienes de los familiares de DeCosta?

De momento prefería analizar a otros sospechosos.

Ray puso cara de fastidio.

—Nada aún. No los encuentro. Solo he encontrado una dirección antigua de la madre, Linda DeCosta, en Mount Junction.

—¿Y cuadra con nuestro marco temporal?

—En su mayoría.

—¿Y eso qué significa? —A Mason lo le gustaban las respuestas a medias.

—Pues que, por lo visto, vivió allí cuando ocurrió lo de Amy Smith y lo de otra de las chicas, pero no cuando sucedió el otro caso, el de la excursionista que cayó por el barranco.

—¿Dónde vivía entonces?

—No sé. Quizá se alojara en casa de algún familiar o amigo.

—No tienen familiares, y dudo seriamente que tengan ni siquiera un amigo.

—Ya sabes a lo que me refiero, algo temporal. Puede que incluso en un refugio o algo así.

—Investígalo.

Ray hizo una anotación en su libreta. Mason lo vio cavilar en qué página de Internet podía hacer la búsqueda. Al tío se le daba bien la tecnología.

—No me gusta el enorme agujero que nos deja la familia de DeCosta. Por alguna razón…

Lápiz en ristre, Ray terminó la frase de su compañero.

—Piensas en la madre y en el hermano pequeño.

—Sí. No tenemos mucho de lo que tirar en ese aspecto, pero mi instinto me dice que debemos indagar un poco más. ¿Quién puede tener más motivo que una madre para vengar la muerte de su hijo?

Mason lo dijo en voz alta, pese a que sabía perfectamente con qué argumento iba a contraatacar Ray.

—Por lo general, hay pocas mujeres que sean asesinas en serie. Y, cuando matan, sus métodos son menos… sangrientos. El veneno suele ser el instrumento de una mujer.

—La clave aquí es «por lo general». ¿Qué hay del chico? Quizá la madre sea el cerebro y el chico el músculo. —Mason se estaba agarrando a un clavo ardiendo—. Que ya no es tan niño. Tendrá unos veintitantos.

—Pero, ¿por qué esa extraña obsesión con la doctora Campbell? Tiene que ser un hombre, no una madre, el que instigue ese comportamiento enfermizo, lo de la nota y el vídeo de vigilancia.

—Quizá sea lesbiana. —La idea inquietó a Ray.

—No te burles. ¿Recuerdas aquella película de la asesina en serie? Monster. Aileen Wuornos asesinaba a camioneros. Era lesbiana, lo hacía por eso. No hay nada improbable.

—Acabas de decirme que Frank Stevenson era improbable.

—Aún está en la lista, ¿no? No voy a descartar a nadie ahora mismo.

Por la cara de Ray, Mason supo que estaba pensando en la visión irracional que Callahan tenía de Harper.

Ignorándolo, notó que estaba perdiendo la sensibilidad en las manos.

—Vamos dentro. Ya tenemos algunos cabos que atar.

Los dos hombres se sacudieron la nieve de las botas, formando nubecillas de vaho con su aliento, y subieron callados las escaleras de la comisaría. Mason estaba convencido de que no habían conseguido nada, salvo plantearse más interrogantes.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Jack suspiró hondo cuando Lacey se fue a su cuarto. De haber pasado un segundo más a solas con ella, habría terminado tomándola en su pequeña cama con los pies sobre los hombros. El llanto en su pecho casi lo había destrozado. Cuando consiguió calmarla, mientras recitaba mentalmente todas las estadísticas de béisbol que podía recordar, ella salió de la cocina para irse a su habitación y él atacó el frigorífico en busca de una cerveza.

Se la bebió entera de un trago y miró ausente la silla donde ella se había sentado. Luego se abrió otra botella.

—Es estupenda.

Jack se sobresaltó al oír aquella voz. No había oído entrar a Alex. Se relajó y se bebió la segunda cerveza.

—Lo sé.

Alex miró las dos botellas de cerveza vacías mientras cruzaba la cocina hacia su frigorífico.

—Prueba esto, mejor.

Dejó en la mesa una botella de Grey Goose y dos vasos altos, se sentó y sirvió dos copas.

—¿Tan evidente es?

—Estás fatal. Lo llevas escrito en esa cara guapa.

—Ella cree que a ti no te cae bien. —Jack se bebió de un trago el vodka.

Alex no dijo nada.

—Le he dicho que tú eres uno de esos tipos intensos y callados, y que no se lo tomara como algo personal, que conversar con mujeres no es tu fuerte.

Alex siguió sin decir nada, se pulió su copa y sirvió otras dos. Jack lo acompañó en silencio amistoso mientras pensaba en la mujer que dormía en el cuarto del pasillo.

Se preguntó qué iba a hacer con Lacey. El aire se electrizaba cuando estaban juntos. Cuando la tenía cerca, se le erizaba el vello de los nudillos y debía resistir la necesidad imperiosa de liarse a puñetazos con cualquier hombre que la mirara.

No era buena señal.

Jamás se había sentido así por una chica.

¿Se había convertido en hombre de una sola mujer? Porque esa era la dirección en que iban sus pensamientos cada vez que estaba con ella. ¿Adónde había ido a parar Jack el juerguista? El tío que salía con montones de chicas distintas y rara vez repetía con ninguna.

Y ahora le faltaba tiempo para interponerse entre una mujer y su posible asesino en serie. Desde luego, se le estaban muriendo las neuronas. Ese tipo había matado a tres hombres en los últimos días y había dejado claro que Lacey estaba en su punto de mira.

Puede que solo le diera pena de ella.

Sí. Y Osama bin Laden no era un terrorista.

¿Un intento subconsciente de redimirse? ¿Salvar a esta mujer para borrar el recuerdo de aquella a la que no había salvado? Miró fijamente su copa y deseó poder ahogar sus penas en el alcohol. Quizá así olvidaría.

—Se me hace raro verte tan colado por una mujer. No es propio del Jack al que yo conozco. —Alex apuró su bebida—. ¿Le has contado por qué ya no eres policía?

Alex tenía una habilidad increíble para leerle el pensamiento.

—No.

—No fue culpa tuya, tío. Tienes que superarlo.

Eso era muy fácil decirlo. Jack se apretó los ojos con las manos, pero sus fantasmas no desaparecieron.

Llevaba solo dos años en el cuerpo cuando sucedió. Como era novato, le habían asignado a Calvin Trenton de compañero. Aquel hombre se había hartado de protestar, pero luego había procedido a formarlo para que fuera el mejor policía que se podía ser.

Jack había admirado a Cal. El hombre tenía el don de la palabra. Podía convencer a un conductor ebrio de que les hacía un favor a los policías si los dejaba que lo llevaran al centro. Las disputas domésticas terminaban siempre en carcajadas y los niños asustados se colgaban de su mano. Siempre sabía lo que decir para tranquilizar a alguien.

Había sido precisamente una disputa doméstica lo que había hecho pedazos la vida de Jack. La urbanización les era familiar. Jack y Cal habían acudido en numerosas ocasiones a aquel lugar. Pero ese día la pareja que discutía era nueva para ellos. Los vecinos habían llamado a la policía quejándose de gritos y peleas.

La pareja era hispana. Puede que hubiera un problema de idioma en algún momento, pero Jack y Cal habrían jurado que la pareja los entendía perfectamente en aquel día aciago.

Ella estaba disgustada. Rosalinda Quintero tenía veintidós años y estaba a punto de salir de cuentas. Los moratones de distintos tonos que llevaba en la cara y los brazos le indicaron a Jack que a alguien de su familia le gustaba zurrar. Y dudaba que fuera su pequeña de dos años. Cal y él habían separado a la pareja fuera del apartamento. Jack se había encargado de la mujer y Cal había obrado su magia en el marido, Javier.

Javier era más bajo que su esposa. Pequeño y fibroso, con un fino bigote que le daba el aspecto de un joven de unos diecinueve. Sin embargo, la expresión engreída de su rostro les había indicado que se creía un tipo grande.

Rosalinda reconoció que Javier le había pegado antes, pero ese no era el problema en ese momento, sino que estaba allí «con el trasero pegado al sofá» viendo la televisión mientras la pequeña lloraba y ella hacía la cena. Cuando ella le había gritado que se ocupara de su hija para poder llevar la cena a la mesa, él había estallado. Ahí había empezado la disputa, que finalmente derivó en protestas por el dinero, los zapatos sucios en el suelo limpio y demás.

Rosalinda fue levantando la voz mientras se quejaba a Jack. Observó que Javier les lanzaba miradas asesinas mientras Cal intentaba hacerle entrar en razón. Ella empezó a gritarle sus quejas a su marido. Jack intentó meterla en el apartamento para dejar más espacio entre ellos dos. Cal le hablaba en voz baja y zalamera, e intentaba aliviar la situación, pero Javier no estaba por la labor.

Javier insultó mucho y muy fuerte a su mujer. Jack había aprendido bastante español en los últimos dos años, pero «puta» fue la única palabra que reconoció.

El rostro de Rosalinda se enrojeció. Deslizó una mano por debajo de su vientre abultado para sujetárselo y amenazó a su marido con el puño cerrado de la otra mano, agitándolo en el aire y devolviéndole los insultos. Jack le miraba nervioso el vientre, aterrado de pensar que fuera a ponerse de parto allí mismo.

Salieron los vecinos a mirar. Un par de mujeres gritaron en apoyo de Rosalinda, lo que enfureció a Javier aún más. Los hombres observaban inquietos la tensa escena e intervenían de cuando en cuando. El murmullo general en español e inglés aumentó. Jack miró a Cal. La situación estaba empeorando y temía que aquello fuera a terminar en algarada.

—¡Vuelvan todos a sus apartamentos! Esto es cosa de los Quintero. Váyanse los demás. —La multitud ignoró las indicaciones de Cal.

—¡Él le pega! ¡Está embarazada y le pega! —habló una adolescente con la belleza de Jennifer Lopez, y el resto de las mujeres asintieron con vehemencia.

—¡Cierra la boca!

Un hombre hispano mayor, vestido con unos vaqueros holgados, le dio un bofetón a la muchacha, desatando los gritos furiosos de todas las mujeres y de algunos de los hombres. Avanzaron unos grupos pequeños, acercándose demasiado a gusto de Jack. Volvió a intentar meter a Rosalinda en el apartamento.

Ella lo sobrepasó para insultar a gritos al hombre que había abofeteado a la chica. Jack miró aterrado hacia donde estaba Cal y vio que hablaba por la radio al tiempo que intentaba sujetar al marido. Gracias a Dios. Necesitaban refuerzos urgentemente. Entonces vio a tres jóvenes latinos con cara de malos acercarse a Cal y a Javier.

Antes de que Jack pudiera advertir a Cal, dos abuelas de pelo blanco se situaron delante de los tres hombres y los pusieron de vuelta y media con palabras en español. Los jóvenes, sintiéndose culpables y avergonzados, retrocedieron y se mezclaron con la muchedumbre. Los grupos de mujeres vitorearon a las ancianas y los hombres mascullaron algo más en tono amenazador.

Cal dirigió a Javier hacia el coche patrulla para apartarlo de la gente. Junto a Jack, Rosalinda hizo un aspaviento al ver que Cal y su marido se dirigían al vehículo. Le dio un empujón a Jack. La mujer, embarazadísima, salió disparada por las escaleras de hormigón con asombrosa agilidad y se abrió paso entre la multitud. Jack salió corriendo detrás de ella.

Pensó que gritaba para que Cal soltara a Javier. Desde donde él estaba, justo detrás de ella, no oía más que los chillidos de Rosalinda en un español incomprensible. Entonces vio la furia del rostro de su marido y captó suficientes palabras para entender que Rosalinda confiaba en que destrozaran a Javier en prisión. No pensaba que el rostro de aquel hombre pudiera enrojecerse más, hasta que ella le gritó que ahora ya podría volver con el padre de su bebé.

Se hizo el silencio. La multitud enmudeció de asombro. Solo se oían los gemidos de la hija de dos años de Rosalinda.

Aquellos dos segundos de silencio fueron tan ruidosos para Jack como el bramido del disparo que se produjo un segundo más tarde. Javier se sacó una pistola de la parte trasera de los pantalones, debajo de la camisa, apuntó al vientre de su esposa y sonrió.

La multitud rugió al ver que el disparo derribaba a Rosalinda. Corrieron a asistir a la mujer y otros a atacar a Javier. Antes de que lo engancharan, Javier dejó caer lacio el brazo con el que había disparado. Alzó la cabeza para mirar a Jack a los ojos por encima de la multitud. No había remordimiento en aquellos vanidosos ojos pardos.

La bala atravesó el cuerpo de Rosalinda y se enterró en el muslo de Jack. Ya se había arrodillado para ayudar a la mujer ensangrentada cuando se notó un dolor punzante en la pierna. Se sentó de golpe y miró fijamente la sangre que le manchaba los pantalones, sin entender cómo la sangre de Rosalinda podía producirle ese dolor.

Sentado a la mesa de Alex, Jack agarró con ambas manos la bebida y apartó de su pensamiento la imagen de aquella mujer moribunda. Aquel día la había fastidiado y Rosalinda había muerto.

Tras la investigación, a Cal y a él los habían exculpado. La situación se les había escapado de las manos muy deprisa, nada más. Javier ahora cumplía condena y su hija vivía con su abuela. La hija no nacida no había sobrevivido.

Si él se hubiera movido más rápido…

Alex se volvió a llenar el vaso y brindó sombrío con Jack.

—Tengo algo.

Mason levantó la vista de una serie de fotos del asesinato de Richard Buck. A Ray parecía que le hubiera tocado la lotería. Dos veces. Mason había estado intentando encontrar alguna pista sobre la procedencia de los anzuelos, pero ninguna de las llamadas le había conducido a nada. Al parecer, los había fabricado el propio Buck.

—¿Qué? Mason estaba cansado, molesto y un terrible dolor de cabeza le martilleaba la frente.

A Ray le brillaban los ojos.

—Una comunidad religiosa. Bueno, suena más como una secta. Linda DeCosta vive actualmente en la comuna perdida en el sudeste de Oregón. Una especie de manicomio donde cada hombre tiene cinco esposas y veinte hijos.

—¡Sí! —Mason dio un puñetazo al aire y la mitad de su dolor de cabeza se disolvió—. ¿Y su hijo?

Ray negó con la cabeza.

—Nada del hermano. A ella la he encontrado gracias a la exmujer contrariada del hombre con el que Linda vive ahora. La exmujer colabora con la policía de allí y trata de reunir pruebas contra el líder de la comuna. Él dispone los matrimonios. Supongo que algunas de las novias no tienen más de catorce años. —Ray arrugó la nariz, asqueado.

—Eso es repugnante. —Cuanto más avanzaban en el caso, más espeluznante se volvía—. ¿Quién demonios se casaría con una niña de catorce años y a la vez con Linda DeCosta, que tendrá cincuenta y tantos?

—Ella no está casada. Es la asistenta o la niñera o no sé qué. Supongo que los polígamos chiflados tienen sus exigencias.

—Tenemos que ir para allí —dijo Mason, de pronto pletórico de energía. Por fin una pista sólida que podía llevarles a algún sitio. Se levantó, amontonó las fotos en una pila y reordenó sus papeles.

—He avisado a Brody.

Mason se quedó petrificado.

—¿Qué demonios has dicho? —¿En qué estaba pensando Lusco?—. ¿Qué ocurre, Ray, que tu madre no te dio el pecho lo suficiente? ¿Qué le pasa a tu cerebro?

—Brody está en Mount Junction. La comuna está bastante cerca de esa localidad. El periodista es astuto y tiene más contactos que J. Edgar Hoover. He pensado que podría echar un vistazo a aquello para que no perdamos el tiempo. —Ray se esforzó por mirar a los ojos al furibundo Mason, retándolo a que se lo discutiera—. Nuestro asesino está en Portland, no en el sudeste de Oregón.

Mason repasó en silencio el razonamiento de Ray. Estaba en lo cierto, pero sus métodos no eran los adecuados. Iba a conseguir que los despidieran a los dos.

—No le digas ni una palabra de esto a nadie. Busca a alguien de la zona que vaya a verla de forma oficial.

—Ya está hecho. La oficina de patrulla de la estatal más próxima se encuentra a ciento sesenta kilómetros y están liados con un par de cazadores desaparecidos en Burns. Tiene prioridad frente a interrogar a una testigo. Los de la oficina del sheriff de Malheur County dicen que intentarán ponerse a ello en uno o dos días, pero que esa comuna está muy retirada y ellos andan faltos de personal. —Ray puso cara de entenderlo—. Por eso he llamado a Brody.

—Quiero que nos llame para informar cada dos horas.

—Le he dicho que cada hora. No necesita motivación para hacer esto. Brody tiene un vínculo emocional mayor que cualquiera de los implicados en este caso. Está medio loco de preocupación por la doctora Campbell. Me alegra que esté fuera de Portland y fuera de la línea de fuego.

Mason disintió de la afirmación de Ray. A él se le ocurría otro hombre con un mayor vínculo emocional.

Jack cerró la puerta del dormitorio que Alex le había prestado y se dio de bruces con el baño dentro de la habitación. Menudo guardaespaldas estaba hecho. Emborracharse con un colega cuando el asesino de Cal andaba buscando a la mujer indefensa del cuarto de al lado. En realidad, él no veía a Lacey indefensa. Era fuerte y lista. Sabía que llevaba encima un espray de pimienta y vigilaba su entorno con ojo avizor.

No había otro lugar en el mundo en el que se permitiera caer tan bajo, pero en casa de Alex sabía que podía bajar la guardia. Alex siempre le guardaría las espaldas. Le había levantado el ánimo una o dos veces cuando el pasado se había arrimado demasiado. Luego le había vuelto a inyectar responsabilidad en las venas y él había sido capaz de volver a llevar la cabeza bien alta. La casa de Alex era un oasis al que había escapado varias veces desde el tiroteo. Había llevado a Lacey allí porque no le cabía duda de que ahí estaría a salvo.

Tambaleándose un poco por el alcohol, apoyó las manos en la encimera del lavabo y estudió su reflejo en el espejo. Lacey no lo necesitaba. Solo que a él le gustaba pensar que sí. Ella solo necesitaba un hombro en el que llorar de vez en cuando. También su gata le habría servido de consuelo. Genial. Acababa de comparar su labor de guardaespaldas con la de una masa de pelo ronroneante.

Alguien se estaba compadeciendo mucho de sí mismo.

Le pasaba siempre cuando recordaba el tiroteo. Se había sentido como un impostor. Ser policía era algo que siempre había deseado. Quería formar parte de esa línea que separa a la gente normal de la escoria. Pero había fracasado. Y no era capaz de manejar las consecuencias.

Ese día había perdido su astucia. No podía hacer frente a otra situación de incertidumbre y en eso consistía básicamente la vida de un policía. Cada simple encuentro podía resultar mortal: la detención de un vehículo, un robo en una tienda, una disputa doméstica… Ni Cal ni él, qué estúpidos, habían comprobado si aquel joven iba armado y ese error había causado la muerte de una persona. Jack no había podido superarlo y había abandonado el cuerpo.

Y allí estaba el muy imbécil, borracho, creyendo que podía proteger a una mujer de un asesino. Por fin conocía a una mujer que le paraba los pies y no creía que fuera lo bastante bueno para ella.

Alargó la mano para abrir el grifo, pero, en su lugar, tiró al suelo un cepillo de pelo. Se inclinó para recogerlo, se mareó y se dio de cabeza contra la mampara de la ducha.

—¡Dios!

Se llevó las manos a la frente y se sentó en el suelo, rogando en silencio que la habitación dejara de dar vueltas.

La puerta del baño que daba al otro dormitorio se abrió una pizca.

—¿Jack?

—No entres. —No quería que lo viera así.

Ella abrió más la puerta.

—¿Estás borracho?

—Estoy convencido de ello.

Jack intentó mirarla directamente a los ojos, pero no fue capaz de decidirse por uno de los cuatro. Percibió la absoluta perplejidad de su rostro.

—Sí, estás borracho. ¿Qué estabas haciendo?

—Beber. —Qué pregunta más tonta.

Se incorporó como pudo y salió del baño dando bandazos hasta la cama. Se sentó al borde para desatarse los cordones de las botas. Le llevó un rato. Por fin, las dejó caer al suelo con un fuerte estruendo y se tumbó en la cama, los ojos cerrados. Mucho mejor.

Abrió de nuevo los ojos al oír el estrépito del cepillo que ella había vuelto a dejar en la encimera del lavabo.

—Lo siento —masculló. «Ni siquiera he podido recoger lo que he tirado.» Se le descolgaron los párpados como si llevara un par de Buicks suspendidos de ellos y los ojos se le cerraron por completo.

Había demasiado silencio. Abrió apenas un ojo y todo su cuerpo se estremeció. Tenía su cara a menos de medio metro de distancia, estudiándolo con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—Nunca te he visto así.

—Casi no me has visto. —Cerró los ojos para evitar que el rostro de ella hiciera una pirueta—. No sabes nada sobre mí. A lo mejor estoy así todas las noches.

—Lo dudo —le respondió ella con voz suave y él sintió que flotaba en aquella ingravidez.

Lacey estaba fascinada. Aquel hombre grande y protector estaba borracho en la cama. Había hecho tanto ruido en el baño que ella había creído que se había colado alguien en la casa. Lo olisqueó. «Cerveza.» ¿Por qué se habría emborrachado? Era ella la que lo estaba pasando mal esa noche.

Algo celosa de que él hubiera conseguido alcanzar el delirio que ella habría agradecido tanto en aquel momento, pensó en quitarle la sudadera. Se había desplomado en la cama completamente vestido. Al menos se había quitado las botas. Había tardado tres minutos, pero lo había conseguido.

No podía dejarlo dormir con una sudadera tan gruesa. Ella odiaba quedarse dormida vestida. Probablemente a Jack le diera igual, pero tiró del puño de una de la manga y le sacó un brazo. Hizo lo mismo con el otro y le quitó la sudadera por la cabeza. Debajo llevaba una camiseta negra de manga larga que le marcaba los pectorales y los abdominales. Lo miró un buen rato; estaba bien hecho. Y dormido como un tronco.

También le molestaban los vaqueros, pero esos no los iba a tocar. Ni hablar. Mirándolo más de cerca, observó que le hacía falta un afeitado. Tímidamente, le acarició con un dedo la barba rasposa, encantada de poder escudriñarlo en secreto.

Llevaba el pelo revuelto, que le daba un aire más sexi que nunca, como si hubiera estado retozando en la cama con alguien toda la noche. La barba de un día acentuaba su aire disoluto. Tenía un algo de pirata canalla. Al menos esos ojos tan intensos estaban cerrados, en lugar de perturbándola. Envidió sus gruesas pestañas negras. Cualquier mujer mataría por ellas.

Deslizó la mirada al cuello de la camiseta, por el que asomaba un poco de vello pectoral. A lo mejor era uno de esos hombres peludos como osos que tenían la espalda como un felpudo. Eso compensaría lo de las pestañas. Lo miró a los ojos para asegurarse de que aún dormía. Sí, pero ahora lucía una sonrisa. No una gran sonrisa, pero sí una sonrisa de felicidad.

Enarcó las cejas. ¿Qué estaría soñando? ¿Con su último viaje a Hawái? ¿Con la última azafata a la que se ligó? El tío era un playboy. Eso lo sabía. Era un fresco, y ella debía mantener las distancias.

Se acercó la camiseta a la nariz. Cierto toque a cerveza subyacía al olor masculino de Jack. No parecía llevar colonia. Eso estaba bien. Le gustaba que oliera siempre a hombre limpio y sano. Cerró los ojos e inhaló más hondo esta vez, dejando que el aroma le alterara los músculos del bajo vientre. La sensación le hizo reír, y abrió los ojos para ver si seguía dormido.

Él la miraba directamente. La mano se le petrificó. ¿La habría visto olisquearle la camiseta? Una sonrisa se dibujó en sus labios y, en sus ojos, que apenas se mantenían abiertos, brilló el triunfo.

—Sabía que te gustaba —le dijo en voz baja, pero no borracho—. Ven.

Antes de que pudiera negar con la cabeza, una mano fuerte la agarró por la muñeca y tiró de ella. Lacey se ancló a la cama con una rodilla mientras él tiraba para acercarla más.

—Túmbate —le ordeno, esforzándose por mantener los ojos abiertos.

—No, no voy a…

—No te voy a atacar. Solo quiero que te tumbes. Necesito saber que estás a salvo. No puedo hacerlo si yo estoy dormido y tú estás en el otro cuarto.

Ella tiró de su propia muñeca, negando con la cabeza. ¿Meterse en la cama con él? Ni hablar. Todas las hormonas de su cuerpo se pusieron en estado de alerta máxima.

—Por el amor de Dios, no me pienso desnudar. Ni tú tampoco. Necesito dormir. Si me abrazo a ti, sabré que estás bien y podré dormir un rato.

Aquello parecía lógico. Más o menos. Agarrotada, se tumbó encima de la colcha, a su lado. Enseguida, Jack la puso de lado, de espaldas a él, y se acurrucó contra su trasero y sus muslos. Un brazo pesado le cruzó el pecho y su aliento cálido le acarició la oreja.

—Así está mejor.

Lacey notó que sus músculos se relajaban y se quedaba dormido al momento. Bien, mejor para él.

Ella estaba completamente despierta.

Lacey abrió despacio los ojos y echó un vistazo por la habitación, aterrada. El cuerpo caliente de Jack pegado al suyo era reconfortante, pero el entorno le era desconocido.

«Estoy en casa de Alex. Eso es.» Volvió a relajarse en la almohada. Ese colega de Jack, callado, intenso, de ojos tristes. Y Jack, borracho, que la había convencido para que se tumbara a su lado. Se estiró, se frotó las piernas. ¿Desnudas?

Incorporándose bruscamente, se tapó con las sábanas hasta el pecho. Al menos aún llevaba puesta la camiseta. La saludó una vista de la suave espalda de Jack, que dormía de lado. Se le cortó la respiración, pese a que su cerebro registró que no tenía una espalda felpudo. Pero ¡si él iba vestido cuando se habían dormido! ¡Y los dos estaban encima de la colcha, no dentro de la cama!

Deslizó tímidamente un pie para ver si tenía las piernas tan desnudas como la espalda. Lo apartó sobresaltada. Definitivamente sí. Madre mía. Se le secó la boca.

Sacó las piernas desnudas de la cama y tomó sus vaqueros de un gurruño de ropa del suelo, donde estaba también la de él. Madre mía. Se calzó los pantalones y se encaramó al borde de la cama, apretándose los ojos con los dedos.

—¿Adónde vas? —le preguntó él en voz baja, con esa ronquera de recién levantado y arrastrando las palabras, lo que le produjo pequeños escalofríos por toda la espalda.

Se volvió indecisa para mirarlo y vio que se había puesto boca arriba, recostado en dos almohadas, con una mano debajo del cuello. Tenía los ojos despiertos, pese a que la engañosa caída de sus párpados le daba un aire soñoliento. La condenada colcha se había deslizado y revelaba aquellos músculos bien torneados del pecho y del estómago que había visto dibujarse a través de la camiseta. Era mejor de lo que había imaginado. Procuró no babear y lo miró a los ojos, no al pecho.

—Me… me levanto.

Asomó a su rostro una sonrisa lenta y ella resistió como pudo la tentación de volver a meterse en la cama. Ese hombre era puro pecado.

—A lo mejor tú estás acostumbrado a despertarte con desconocidas en la cama, pero yo no —le espetó ella, sirviéndose del sarcasmo como último recurso.

Jack entornó los ojos y unos relámpagos plateados la alcanzaron.

—Yo no me llevo a desconocidas a la cama.

—Permíteme que te recuerde lo de «mujeres a las que solo hacía cuatro horas que conocías».

Los músculos de su mandíbula se tensaron y ella lo oyó rechinar los dientes. Parecía que estuviera masticando piedras.

—¡No hagas eso!

—¿Que no haga el qué? —le preguntó él, con los ojos como platos.

—Rechinar los dientes. No es bueno para tu dentadura.

Tras mirarla confundido, Jack soltó una carcajada y se echó la almohada de ella sobre la cara para amortiguar el ruido.

Molesta, vio vibrar la almohada. Alzó la nariz y se dirigió al baño.

—Espera. Espera un momento —le dijo él entre risas.

Ella se detuvo y dio media vuelta, con los brazos en jarras, lanzándole su peor mirada asesina. No aguantaba más la curiosidad.

—¿Cómo me has quitado los vaqueros? ¿Y cuándo te has desnudado tú? Cuando me dormí, estábamos vestidos los dos encima de la colcha. —Su propia parrafada histérica la hizo sentir mal.

—¿No te acuerdas? —Sus carcajadas se redujeron a una convulsión pectoral silenciosa cada pocos segundos.

—No. Lo único que recuerdo es a un tío muy borracho al que le apestaba el aliento a cerveza y que apenas podía quitarse las botas.

De hecho, le había olido a cebada caliente, como una pequeña cervecera.

Jack sonrió despacio y la miró de arriba abajo, como si conociera cada parte de ella íntimamente.

—No ha pasado nada. No he intentado nada.

La invadió la decepción.

—Pero…

Él se encogió de hombros, explorando con la vista el cuartito.

—Me he despertado en plena noche, incómodo por los vaqueros, y me los he quitado, igual que la camiseta. —La sonrisa se hizo mayor—. Parecías acalorada, así que he decidido ponerte cómoda a ti también.

«Sí, claro.»

—No deberías haber hecho eso. Sabías que alucinaría por la mañana.

Sus ojos acerados se clavaron en los de ella.

—Quizá confiaba en que te sintieras de otra forma por la mañana, no alucinada. —Su mirada ardiente dijo lo que su boca no se atrevía a decir—. No te he tocado.

—¡Pero has mirado!

—Estaba oscuro.

Sabía que mentía. Como un bellaco. Había mirado todo lo que había querido. Igual que ella. Jack se incorporó y se dispuso a retirar las sábanas, sacando las piernas por un lado de la cama. Ella dio un chillido, apartó la vista y se metió corriendo en el baño.

Echó el pestillo y contempló en el espejo su pelo alborotado, deseando que el corazón se le calmara un poco. Al menos no tenía el rímel corrido por los ojos como todas las mañanas. Ese pecho. Esos ojos. Cielo santo. Se frotó con fuerza las sienes, tratando de borrar de su mente esas imágenes tan excitantes. La mirada decidida de él mientras se levantaba de la cama le había puesto en alerta roja el cuerpo entero. Sabía que no llevaba pantalones, pero no sabía si se había quitado algo más.

Además, parecía de los que no llevan ropa interior.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

No lo dejaban entrar en el complejo.

Michael paseó frustrado frente a la puerta de una diminuta tienda rural en el sudeste de Oregón, de esas donde venden de todo. Había decidido que la mejor forma de abordar a la madre de DeCosta, Linda, era llamar a la puerta principal y desarmarla con su sonrisa. Lástima que un hombre hubiera abierto la puerta.

Había dejado de lado su investigación de la finca de los padres de Frank Stevenson. Le gustaba más el planteamiento de Lusco. Además, el antiguo novio de Amy, Matt Petretti, no le había sido de mucha ayuda. Se había mostrado reacio a hablar de Amy delante de su mujer, pero había respondido discretamente a las preguntas de Michael. Las respuestas no le habían llevado a ninguna parte. Ya había empezado a preguntarse si su excursión al sudeste de Oregón habría sido una gran pérdida de tiempo cuando Lusco lo llamó.

El detective le había pedido que hiciera una visita a la madre de aquel asesino malnacido. Callahan y él querían saber el paradero de su otro hijo, Bobby. Cada vez les cuadraba más que fuera él el asesino de los tres hombres de Portland. Y el que acosaba a Lacey.

Lusco tramaba algo. Lo presentía.

El hombre que estaba a la puerta de aquella comuna le había hecho saber a Michael en un lenguaje sencillo y aderezado de varias palabras malsonantes lo que podían hacer los periodistas con sus teclados. Pensándolo bien, reconoció que haberle presentado su tarjeta de visita quizá no había sido la mejor forma de abordarlo. A los americanos les fascinaban las historias de poligamia y sectas religiosas. Probablemente la prensa los acosara a todas horas en busca de algo que despertase el interés de sus lectores.

La extremada seguridad del complejo le había recordado la masacre de Waco. Muros altos, vallas, verjas. Por lo que había averiguado durante su investigación, ahí dentro había un tío que era como un rey. Controlaba a sus esposas y a sus hijos con total autoridad. Allí también vivían otros hombres. El mandamás les daba esposas. Una gran familia feliz. Le vinieron a la mente los discípulos del místico Osho con sus pijamas rojos. Habían pasado ya treinta años desde que la secta ocupara el rancho Big Muddy en el centro de Oregón e incorporara a la comunidad de Rajnishpuram. Luego reventaron.

Este complejo estaba lejos del mundanal ruido, muy a las afueras. Había tardado una hora en llegar a aquel lugar desde Mount Junction. Y ahora parecía que había ido allí para nada. Lusco estaba intentando conseguirle un poco de cooperación por parte de las autoridades locales, pero, de momento, no había habido suerte. Tenía la sensación de estar solo.

Quería entrar en aquella fortaleza. Le dio vueltas a sus opciones mientras paseaba nervioso por delante de la tienda, formando vaho con su respiración. ¿Qué podría hacer? Era inútil esperar a que saliera alguien del complejo para seguirlo. Sabía que no hablarían con él.

¿Y alguien que tuviera que entrar? Se frotó las manos heladas. Tenía que haber alguien cuyos servicios se precisaran dentro: un fontanero, quizá algún tipo de reparto. Alzó la vista al polvoriento rótulo de la tienda. ¿Salían a hacer la compra o les llevaban la comida? Meneó la cabeza. Probablemente salían a comprar y cultivaban ellos mismos en sus propios huertos. No había encontrado muchos ingresos rastreables con respecto a la dirección del complejo. Probablemente su credo fuera economizar.

¿Qué otra cosa iban a necesitar del mundo exterior?

Vio un oxidado camión de ganado cruzando el pueblo y asomó a su rostro una sonrisa. Había olido a ganado cuando estaba a la puerta de la comuna. Probablemente tuvieran gallinas, vacas, perros. Necesitarían ocasionalmente los servicios de un veterinario. Se dirigió a la antiquísima cabina telefónica que había a la entrada de la tienda y al directorio telefónico que tenía colgando y que parecía haberse impreso en los años setenta. Levantó el exiguo directorio y buscó en la V. Por algún sitio tenía que empezar.

«Algún sitio» lo condujo a una herrería situada a unos treinta minutos del complejo. El veterinario, Jim Tipton, había vacilado al teléfono cuando Michael le había expuesto el caso. Había exagerado un poco sus contactos en la Policía Estatal y lo había tranquilizado que el veterinario recordara los asesinatos de DeCosta. Veía que el tipo quería ayudar, pero que lo incomodaba colar a Michael en el recinto. Tipton estaba muy familiarizado con esa comunidad y el mandamás no le gustaba ni una pizca. Le dijo que aquel tipo no cuidaba como es debido a sus animales y solo requería sus servicios cuando uno de ellos estaba herido o muy enfermo.

Tampoco estaba muy conforme con la clase de vida que llevaban allí.

Derivó a Michael a la herrería de Sam Short. Tipton le dijo que allí tenían aún peor opinión que él de aquella comunidad y probablemente le ayudarían con gusto. ¿Con gusto? La expresión de Tipton le resonó en la cabeza mientras estacionaba el vehículo de alquiler y estudiaba la elegante vivienda, con sus gigantescos establos y el campo que había tras ellos. ¿Por qué iba a hacerlo con gusto?

Bajó del todoterreno y se dirigió al granero principal, memorizando cada detalle de la disposición. Menudas instalaciones. Debía de haber allí un par de millones de dólares en tierras, edificios, tiros de caballos y animales. Se desvió hacia un pastizal vallado, se apoyó en la barandilla y sonrió al ver a seis caballos retozar en la nieve fresca. Un caballo oscuro con las patas blancas divisó a Michael y se acercó trotando a investigar. El caballo soltó un soplido de aire caliente por el hocico en la mano que Michael le tendía. Tras mordisquear suavemente la manga de su chaqueta, el cariñoso animal empezó a rascarse la cara en su codo, frotando la cabeza entera de arriba abajo. Encantado, Michael lo dejó seguir, dándole palmaditas en la cabeza con la otra mano.

—Si le deja, puede quedarse así todo el día.

La voz lo sobresaltó y su sobresalto asustó al caballo, que volvió corriendo con sus amigos.

—O no.

Michael dedicó algo más de un instante a examinar a su interlocutora. Llevaba la melena negra, larga y ondulada recogida en dos coletas bajas. Los vaqueros sucios, igual que las botas rojas con nieve; en cambio, la chaqueta azul marino de forro polar estaba inmaculada. Sus ojos eran del color de la chaqueta y calculó que tendría unos treinta años. Ella se cruzó de brazos y lo escudriñó.

— Soy Michael Brody. Jim Tipton me envía a hablar con Sam Short. ¿Sabe dónde puedo encontrarlo? —le preguntó con su sonrisa más encantadora, disfrutando de la colorida imagen que formaba sobre el fondo blanco helado. Le pareció una mujer preciosa.

—¿A Sam Short? —Aquella mirada penetrante no se ablandaba ni un poco—. Ya la ha encontrado.

Michael bajó la mirada al bordado de la chaqueta. «SAMANTHA SHORT. ESTABLOS SHORT.»

Miró con tristeza sus botas embarradas y cubiertas de nieve.

—Vaya, cuando meto la pata así, me gusta llevar los zapatos algo más limpios.

Lacey sorbió su triple latte, mirando de reojo a los dos hombres que se encontraban con ella en la diminuta cocina de Alex. Jack no había mencionado el incidente del dormitorio y, por su suerte, se había presentado a desayunar con pantalones. Le estaba costando mucho mirarlo a los ojos. Hablar con Alex le resultaba más fácil. Lo acribillaba nerviosa a preguntas sobre su casa y su patio, y recibía a cambio respuestas de una y dos palabras. Alex había ido al Starbucks, bendito fuera. Estaba empezando a caerle bien aquel hombre callado. Apoyado en el fregadero de la cocina, sopló su café.

Jack terminó de hablar por teléfono con el detective Callahan y se sentó en silencio, mirando fijamente su vaso de café. No parecía tener resaca. De hecho, no había en él indicio alguno de que hubiera estado borracho. Esa mañana la tensión entre ellos había subido diez enteros. Él había querido que se metiera en la cama con él. Y ella había querido estar allí. El leve ardor de su bajo vientre se elevó un grado y Lacey se humedeció los labios. Estaban los dos a punto de colisionar inevitablemente. ¿Por qué se resistía así?

Veía que su conversación con Callahan lo tenía rumiando algo.

—Están siguiendo una pista.

—Confío en que estén siguiendo muchas.

Jack ignoró su sarcasmo.

—Han localizado a la madre de DeCosta en el sudeste de Oregón. Le van a preguntar dónde está su hijo.

Lacey intentó evocar una imagen del hermano pequeño de Dave DeCosta en el juicio, pero no pudo. Lo único que recordaba era a un niño callado de pelo oscuro y cabeza gacha que no se había separado de su madre en ningún momento.

—Por entonces, no era más que un niño. Le pasaba algo. No recuerdo lo que era, pero la policía lo descartó como cómplice. Al parecer, tenía alguna discapacidad mental o algo. DeCosta trabajaba solo. Sin familia. Sin amigos.

Lacey, que no descartaba ninguna posibilidad, fue más rotunda en las palabras que en el tono. El hermano de DeCosta era más pequeño que ella, tendría catorce o quince años por esa época.

—Callahan debe de considerarlos a los dos posibles autores de las muertes por venganza.

—¿A los dos? ¿Madre e hijo?

Lo miró extrañada. Linda DeCosta no le había parecido una mujer que pudiera matar ni a una mosca. ¿Esa mujer podía ser una asesina?

Jack asintió con la cabeza, sin querer revelar más información.

Lacey estudió la posición de su barbilla. Volvía a parecer un pedazo de granito.

No la intimidaba. Al menos no cuando iba completamente vestido, rectificó. Jack podía resultar bastante intimidatorio, pero jamás levantaría una mano para hacerle daño, reconoció mientras sorbía su café. Puede que la abroncara cuando ella lo enfadaba, pero nunca, en la vida, le haría daño. Una certeza que jamás había tenido con su exmarido al final de su matrimonio.

—¿Te ha dicho algo de Kelly? ¿Tienen alguna pista sobre ella? —Lacey cruzó los dedos.

Jack negó con la cabeza.

—Nada nuevo. Con suerte, llegar a la familia DeCosta nos ayudará también a llegar hasta Kelly.

Vio que Alex se miraba el reloj. Jack se levantó y metió su silla bajo la mesa. También él había visto a Alex mirar el reloj.

—¿Adónde vamos? —inquirió Lacey poniéndole la tapa al café.

—Al sur de Hood River.

—¿Al sur de Hood River? ¿A la montaña? ¿Con toda esa nieve?

Casi se le cae el café. No había mucha distancia entre la ciudad de Hood River y el monte Hood.

Jack enarcó una ceja.

—Ahora mismo hay nieve por todas partes.

—¿Vais a la cabaña? —Alex agarró la bolsa de ropa de Macy’s, el único equipaje que llevaban.

—¿A la cabaña? —Eso sonaba a algo sin electricidad ni agua corriente. No era su estilo, en absoluto—. ¿Por qué a una cabaña? ¿No hay un hotel o algo donde podamos…? —Se interrumpió al ver la mirada resuelta de Jack.

—Tenemos una cabaña de empresa en la montaña. Ahí es donde vamos.

—¿Por qué? —De pronto fortalecida, le sostuvo la mirada.

—¿Se te ocurre una idea mejor? Los dos sabemos que no podemos registrarnos en un hotel. No quiero meter a ninguno de tus amigos, ni de los míos, en algo que podría ser peligroso. —Miró con ironía a Alex—. Más de lo que ya lo he hecho.

Alex se encogió de hombros.

—¿Vamos solos? —preguntó ella con un hilo de voz. Solo Jack y ella en un espacio pequeño, aislado…

Alex tosió. Ella lo miró ceñuda.

Jack se acercó y Lacey percibió su aroma a hombre limpio. Sintió un leve mareo. Él le guiñó el ojo.

—No te preocupes. No voy a hacer nada que no quieras que haga.

Se apartó de Jack para recobrar el aliento y le cayó café caliente en la mano. Apretó la tapa del vaso, más abrasada por la mirada de él que por el líquido. ¿Qué quería ella que le hiciera?

Tras las lunas tintadas de la zona de carga del todoterreno estilo pick-up de Sam, Michael se mordió el labio para no dar gritos de alegría. La puerta del complejo se había abierto para ella después de que batiera sus pestañas largas y sensuales ante el granjero. Michael no había podido oír lo que le había dicho, pero el hombre parecía embelesado. También Michael lo estaba.

Sam Short lo había impresionado muchísimo. En cuanto ella le había dado la oportunidad de explicarle su papel en la caza de un asesino y por qué quería entrar en el complejo, ella se había puesto completamente de su lado. Le había formulado unas preguntas claras y lo había hecho esperar mientras ella llamaba a Lusco. Había accedido a meter a Michael en la comuna y luego lo había llevado aprisa por el granero hasta su todoterreno, explicándole que ella hacía visitas frecuentes al complejo por la cantidad de caballos que tenían. Quizá el propietario no solicitara a menudo los servicios del veterinario, pero quería tener bien herrados a todos sus caballos.

Mientras iban andando, ella le había hecho una disertación sobre la poligamia y las sectas.

—Condenados idiotas. Lavan el cerebro a las mujeres. Les dicen que la poligamia evita al marido la necesidad de cometer adulterio. —Sam soltó un bufido—. Que ella no pierde a su marido ni la seguridad del matrimonio al envejecer porque él se casa con otra mujer más joven y más guapa también. Alguien que eche una mano en la casa.

—Mmm. Múltiples esposas. Una distinta para cada noche. El sueño de todo hombre —dijo Michael con picardía.

Apretó el paso. Aquella mujer se movía como una campeona olímpica de marcha.

—¡Ja! Los hombres nos quieren hacer creer que eso es un suplicio. Menean la cabeza y se quejan de lo difícil que es administrar una familia tan grande, de lo difícil que es tener a todo el mundo contento. Antes de pensar en otra mujer, tienen que asegurarse de que pueden mantener a todos sus hijos por igual. Yuju.

—Parece muy enterada de todo.

Sam detuvo su marcha por el granero y se volvió hacia él con los brazos en jarras.

—A la fuerza. Mi padre tuvo varias esposas. —Ladeó la cabeza y lo miró fijamente, esperando a ver qué decía. Sus ojos azules brillaron y sus labios formaron una línea fina.

—Ah… —¿Su padre? Otra metedura de pata. Michael echó un vistazo a los lujosos establos—. ¿Cómo…?

Ella le leyó el pensamiento.

—Los establos y el negocio eran de mi marido. Ahora son míos.

—¿Él…? ¿Usted…?

Sam rio a carcajadas y dio media vuelta para seguir con sus largas zancadas.

—Soy esposa única. Él no creía en todo eso, y yo tampoco. Murió hace tres años. Se partió el cuello al caerse del caballo.

No le pareció que la entristeciera mucho.

Michael no sabía qué le sorprendía más si aquel montón de revelaciones personales o el hecho de que estuviera compartiéndolas con un desconocido.

—Lo siento.

—Gracias, pero yo no. A lo mejor debería haber probado la poligamia en lugar de destrozar nuestro matrimonio con sus amoríos —añadió con cierto tinte de rabia contenida.

Michael cerró del todo la boca. ¿Se podía meter más la pata?

Oculto en la parte posterior del moderno pick-up, se preguntó cómo sería vivir con múltiples madres. Canguros incorporadas, pero más niños que cuidar. Más manos en la cocina, pero más bocas que alimentar. Más personas para ayudar en casa, pero más para ensuciar y casas más grandes que limpiar. ¿Sam se había criado así?

El vehículo se detuvo y Michael se dio un cabezazo contra el frío metal. Se asomó por una ventanilla y vio unos graneros destartalados y unas vallas que no parecían lo bastante fuertes para contener a unas ovejas, menos aún a unos caballos. Después de haber estado en el precioso rancho de Sam, cualquier cosa le iba a parecer la casa del primer cerdito del cuento infantil.

Sam abrió el portón trasero y le hizo una seña, mirando alrededor.

—No hay nadie por aquí. Quería esconderle al pasar la puerta por si abría el tipo al que ha conocido antes. A todos los demás les diré que hoy me está echando una mano.

—Si no le gustan estas personas, ¿por qué trabaja para ellas?

Ella enarcó una ceja.

—Porque sus billetes son como todos los demás. Además, el otro herrero de la zona lo hace fatal. Por el bien de los caballos, me gusta asegurarme de que se hace bien.

Una auténtica mujer de negocios.

Michael se volvió hacia la vivienda. Viviendas, se corrigió. Varias caravanas de un eje y de doble eje se hallaban dispuestas en un medio círculo escalonado alrededor de un patio de juego cubierto de nieve.

—¿Tiene idea de dónde puedo encontrar a la mujer a la que busco?

Sam arrugó la nariz.

—¿Dice que tendrá unos sesenta años? ¿Cómo ha dicho que se llamaba?

—Linda.

—Linda, Linda —masculló, frunciendo el ceño—. Debe de ser la de la trenza de pelo gris. Es la de mayor edad de todos los que viven aquí y no habla mucho. Calculo que llevará en el complejo unos cinco años. Suele pasar la mayor parte del tiempo en la cocina o cuidando de los niños más pequeños.

—¿Ha estado usted en la vivienda… en las viviendas?

Ella asintió con la cabeza.

—Cobro en persona antes de marcharme. De hecho, cobro en efectivo antes de hacer el trabajo. No me fío de Jed si le mando la factura por correo. —Le dedicó a Michael una sonrisa pícara que le produjo una agradable punzada en el estómago—. No soporta verme viuda y con éxito. Ya me han hecho unas cuantas proposiciones de matrimonio por aquí.

—Entonces, ¿dónde puedo encontrar a Linda?

—Sígame.

Sam salió a toda prisa hacia la vivienda más grande. Jamás había conocido a una mujer que caminara tan rápido todo el tiempo. Parecía desprender una especie de exceso de energía. Era una mujer segura, astuta e inteligente. Y guapa.

Trotó tras ella como si fuera siguiendo la zanahoria.

Hacía dos horas que no sabían nada de Brody.

—Pensaba que le habías dicho que llamara cada hora.

Mason observó a su compañero teclear en el equipo informático. Él no podía centrarse en su trabajo y se paseaba nervioso por la oficina, bebiendo café sin parar. Tenía que saber lo que había dicho la madre. Con suerte, sus respuestas determinarían el siguiente paso en su investigación.

—Y se lo he dicho. La última vez que ha llamado me ha contado que había encontrado una forma de entrar a ver a la madre, pero ha comentado que la cobertura para móviles en la zona era terrible, que quizá no supiéramos nada de él en un rato.

—Maldita sea. No tendríamos que haberle dejado hacer esto. Si le ocurre algo…

Mason no quería pensar en las posibilidades. Todas malas. Abrió el cajón de su escritorio y agitó un frasquito vacío de pastillas para la acidez. ¡Por Dios!

—¿Qué le va a pasar? —Ray apartó sus ojos irritados de la pantalla para mirar soñoliento y furioso a Mason—. No es más que el sudeste del estado, por el amor de Dios. ¿Temes que le vaya a picar una serpiente?

Mason no respondió. En su lugar, miró fijamente su esquema de líneas entrecruzadas. Lo que temía era perder su empleo y su pensión.

—¡Vaya!

Lacey miraba por el parabrisas del todoterreno de Jack. No había visto nada tan bonito en su vida. Cuando Jack había hablado de cabaña, se había imaginado la típica casita piramidal de madera con tejado a dos aguas hasta el suelo.

Aquello parecía más bien el refugio de un hombre rico en Aspen. El lugar era enorme. Rodeada por tres lados de abetos, la «cabaña» de dos plantas tenía cuatro ventanas abuhardilladas en la segunda y un porche que circundaba el edificio. El tejado de verde pino y la madera oscura hacían que la casa pareciera lo más natural posible y se integrara perfectamente en el entorno. La nieve fresca del tejado y del suelo era inmaculada, estaba intacta. Era una casa de portada de revista.

—Es preciosa.

Lacey sintió un vuelco en el estómago, pero de los buenos. Estaban a kilómetros de distancia de cualquier parte. La nieve caía suavemente y el cielo se estaba cubriendo porque se acercaba una nueva tormenta. Podría vivir en un lugar así. La belleza de aquel lugar le hizo olvidar por un momento el dolor de la desaparición de Kelly. Inspiró hondo, procurando liberarse del estrés. Debía dejar que la policía hiciera su trabajo y encontrara a Kelly. Su preocupación no les ayudaba a conseguirlo.

—Va a hacer frío —contestó él—. Hace un mes que no viene nadie por aquí y el termostato de la calefacción está puesto muy bajo. Va a costar un rato calentar la casa.

—¿No hay chimenea? ¿Podemos hacer un fuego? —Se imaginó un fuego calentito, un chocolate a la taza y unas mantas Pendleton de muchos colores. Y acurrucada junto a Jack.

Bah. Podía acurrucarse bajo una manta ella sola perfectamente. Miró a Jack, que fruncía el ceño al ver cómo se estaba oscureciendo el cielo, y supo que si se tapaban los dos con una manta él no se conformaría con acurrucarse.

¿Acaso ella sí? Le dio un brinco el corazón y suspiró.

—Sí, hay una chimenea monstruosa. Encenderé el fuego. ¿Qué pasa?

Lacey se irguió de pronto, los ojos muy abiertos.

—Estoy cansada, solo eso.

—¿No has dormido bien esta noche?

Incrédula, escudriñó su rostro inocente.

—Todo lo bien que he podido con un oso borracho roncándome al oído.

—Yo no ronco.

—¿Quieres apostar?

—Sí. —Su sonrisa se tornó lasciva y ella soltó una carcajada. Esa sonrisa lasciva era tan impropia de él. La tensión que ella sentía se evaporó. Riendo aún, abrió la puerta del todoterreno—. Te echo una carrera hasta los escalones de entrada. —Y salió corriendo. Lo oyó maldecir y abrir de una patada su puerta.

Llegó antes que él a los escalones y los subió de dos en dos. Lanzándose sobre la gigantesca doble puerta de madera que empujó con ambas manos.

—¡He ganado!

Jack, que llegó medio segundo después, la atrapó entre su pecho fuerte y la puerta maciza, poniendo las manos encima de las de ella, sobre la madera. Agachó la cabeza para mordisquearle la oreja y ella inspiró hondo. Igual que la noche anterior en la cama. Solo que hoy estaba sobrio y despierto.

—Aquí tienes tu premio.

Deslizó la boca por su cuello y se abrió paso hasta la clavícula, regándola de besos suaves y mordisquitos. Con una mano le levantó el pelo y sus labios avanzaron despacio hasta la nuca.

Lacey se estaba derritiendo. Estaban a siete grados bajo cero allí fuera y ella se derretía.

—Dios, Lacey —le dijo él en voz baja y tensa—. Hace demasiado que quería hacer esto.

Ella cerró los ojos e inspiró hondo, recostándose sobre él. El deseo ardiente que le recorrió la espalda se instaló entre sus caderas y sus defensas se evaporaron. Quería aquello. Necesitaba y merecía un descanso, una huida temporal del mundo real. Quería aislarse de todo menos del hombre que tenía a su espalda. Volvió la cabeza hacia él y él aprovechó la ocasión para anclar sus labios en los de ella y girar su cuerpo hacia sí.

Le tomó la cara con ambas manos y paseó suavemente la lengua por el contorno de sus labios. Ella abrió la boca con un gemido de deseo, deslizó las manos alrededor de su cuello y arrastró las uñas por su cuero cabelludo. Sensual. Demasiado sensual.

Lacey sintió que el cuerpo de él se tensaba al notar sus uñas y la suavidad se desvaneció, sus besos se volvieron agresivos. Sin soltar su boca, Jack le rodeó la cintura con un brazo mientras, con el otro, la alzaba por debajo de los muslos y la levantaba hasta tenerla a su altura, manteniéndola inmovilizada contra la puerta. Una vez la tuvo donde la quería, apretó sus caderas contra la uve de sus piernas y su excitación resultó evidente.

Aquel hombre sabía besar. Y seducir. Y excitar. Ella enroscó las piernas en sus caderas y se apretó contra él, acelerando el movimiento de la sangre hacia ese punto de su entrepierna. Se propuso disfrutar de esa boca que no había parado de mirar en los últimos días. El beso se hizo más intenso, más profundo. La sensación de su lengua deslizándose contra la de ella era una delicia. Era como si jamás la hubieran besado antes. Y no la habían besado. Así no.

Él besaba con voracidad. Voracidad por ella.

Lacey quería aquello. Lo quería más de lo que hubiera querido nunca nada. Todo su cuerpo estaba en sintonía y gritando «¡Sí!».

Notó que él le tiraba de la cinturilla del suéter, levantándoselo.

—¡Ay! —Lacey se sacudió y Jack se apartó bruscamente.

El hombre de la boca ardiente tenía las manos de hielo.

—¿Te he hecho daño? —quiso saber Jack—. ¿Qué pasa?

Había estado a punto de caérsele al dar el respingo, y el sobresalto le había bajado varios puntos el deseo.

—¡Tienes las manos frías!

Él se la quedó mirando sin comprender.

—¿Y ya está? ¿Eso es lo que te ha sobresaltado? —Pensaba que le había clavado las llaves o le había aplastado alguna zona delicada del cuerpo. Aún tenía las piernas enroscadas en su cadera. Le puso las manos encima del suéter—. ¿Mejor?

Lacey asintió con la cabeza, pero tenía una expresión recelosa en el rostro que le indicaba que estaba dándole demasiadas vueltas a la situación.

—Deja de pensar —le dijo, volviendo a empujarla contra la puerta.

Ella esbozó una sonrisa.

—Pues distráeme.

No tuvo que pedírselo dos veces. Gracias a Dios, estaba lista para la distracción. Lacey lo había pasado muy mal y él quería que todos sus pensamientos sobre Kelly y sobre los asesinatos se evaporaran un rato. Se zambulló a por sus labios con la intención de besarla hasta que perdiera el sentido. Ella abrió la boca al primer contacto y él aprovechó. A través del suéter, notó que los pezones se le endurecían mientras vibraba en sus brazos. Quería quitarle ese suéter. Pero allí no. Se buscó en el bolsillo la llave de la cabaña.

—Maldita sea. Debe de estar en el todoterreno.

Se la desenroscó de la cintura y volvió a dejarla en el suelo. Ella se dejó caer pesadamente sobre la puerta.

—Como me digas que te has dejado las llaves de la cabaña en casa, te estrangulo.

Él se alejó, sin dejar de mirarla.

—No te muevas. —Corrió al vehículo.

Mientras hacía equilibrios con la bolsa de Macy’s y dos bolsas de comida en un brazo, introdujo con dificultad la llave en la cerradura. Le temblaba la mano. Cielo santo, no sabía si iba a poder esperar a encender el fuego, poner en marcha la calefacción y guardar la comida. No fuera a ser que ella cambiara de opinión.

Abrió la puerta y la empujó dentro. Ella bajó dos escalones y se detuvo, contemplando el interior. Él tuvo que esquivarla para no tirarla al suelo.

—El exterior me había parecido increíble, pero esto es impresionante.

Siguió con la mirada las vigas rústicas que cruzaban los elevados techos y admiró la enorme chimenea de piedra de río, que alcanzaba el punto más alto de la estancia. La chimenea separaba el salón de la cocina y, al inclinarse para mirar a través de ella, supo que vería la enorme cocina. Llenaban el salón un montón de sillas y sillones mullidísimos de colores cálidos. En cada silla, había tirada una mantita de lana de estampado indio. La vio pasar un dedo por una de color atardecer, y mascullar algo.

—¿Cómo dices? —inquirió él.

—Pendleton. Es una manta Pendleton.

Él miró la manta.

—Sí. —Hizo una pausa—. ¿Te parece bien? —Le vio una extraña sonrisita en los labios.

—Me parece perfecto. —Esta vez le sonrió cariñosa y sus ojos brillaron al mirarlo. Atrapó la bolsa de la comida—. Voy a guardar esto mientras enciendes el fuego. —Mirando en el interior de la bolsa, preguntó—: ¿Has traído chocolate a la taza?

¿Quería beber algo? ¿Ahora?

—Hay un poco en la cocina.

—Perfecto también.

La vio mecerse hasta la cocina con la comida, emocionado por su sonrisa. Con suerte, se relajaría un poco. Meneando la cabeza, alcanzó las cerillas largas de la repisa de la chimenea, encendió una y la acercó a la pila de leña y ramitas. Regla número uno de la cabaña: antes de marcharte, limpia la chimenea y deja un fuego listo para la próxima visita.

Comprobó el termostato y subió la temperatura. Luego la subió un poco más. No quería que ella tuviera frío cuando la desnudara. Rio al oírla trastear por la cocina. Porque la iba a desnudar. Y pronto.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Sam llamó con los nudillos a la puerta principal de una caravana de doble eje y le dedicó a Michael una sonrisa tranquilizadora. A él se le encogieron las tripas. Estaba ansioso por ver a la persona que abriera la puerta, lo daba su vocación periodística, pero también por la mujer que tenía al lado. Era una luchadora y eso le gustaba. Sam volvió a llamar, ceñuda esta vez.

—Tiene que haber alguien dentro. Siempre hay alguien.

Notó que lo observaba por el rabillo del ojo.

Nadie abría, y ella empezó a dar golpecitos rápidos con la punta de la bota en el suelo. Michael oyó un estrépito en el interior y la puerta se abrió.

—Hola, Sam.

El saludo provenía de un adolescente desgarbado que había llegado a esa edad difícil en que la altura superaba con creces a la masa corporal.

—Hola, Bruce. ¿Está tu madre por ahí?

El muchacho abrió la puerta del todo. Escudriñó a Michael con ojos sumisos mientras Sam y él pasaban por la estrecha entrada.

—No, ha ido al pueblo.

—¿Quién cuida hoy de los pequeños?

—Lila. Allí —dijo, señalando hacia una vivienda móvil más pequeña, al otro lado del salón comedor.

Sam dio media vuelta y empujó a Michael para que saliera. Él retrocedió medio paso tambaleándose, casi perdiendo el equilibrio. Ella miró más allá de donde él estaba y le extrañó detectar en sus ojos un atisbo de… ¿miedo? Ni hablar, en ella no. Bajó disparada las escaleras, sin esperarlo.

—Eh, Sam, que papá dijo que quería que te quedaras a cenar la próxima vez que vinieras —le gritó Bruce mientras ella salía deprisa.

—Hoy no —respondió por encima del hombro, a punto de echar a correr.

Michael le dio alcance, la agarró por el brazo y la detuvo, acercando mucho su cara a la de ella.

—¡Eh! ¿A qué ha venido eso?

—¿A qué se refiere?

Estudió su rostro, repasándole la cara con la mirada. Ella lo miró fijamente, impasible, pero las pupilas se le dilataron un poco y Sam se zafó de él.

—Me refiero a que por qué razón me ha sacado a la fuerza de esa casa y ha echado a correr cuando el chico la ha invitado a cenar.

—No he echado a correr. —Sam apartó la mirada.

Michael le sonrió con tristeza.

—Quizá no sea correr para usted, pero, para cualquier persona que camine a un paso normal, eso es correr.

Sam lo miró a los ojos y ella alzó un poco la barbilla. Parecía un chiquillo haciendo frente a un matón.

—No me gusta esto. No me gusta estar en sus casas.

Él se retiró un poco, sopesando sus palabras. A él tampoco le había preocupado la sensación de ahogo de aquel espacio tan reducido, pero sabía que su repentina huida debía tener una explicación que no estaba preparada para darle. Michael cambió de tema.

—¿Quién es Lila?

Ella se relajó un poco, y se retiró el flequillo de los ojos.

—Creo que es la persona a la que busca. La mujer mayor.

—Linda, Lila. Probablemente se haya cambiado el nombre. Yo también lo haría si mis hijos fueran asesinos en serie.

—¿Hijos? —inquirió ella enarcando de pronto las cejas.

Vaya. Le había dicho que buscaba al segundo hijo y a la madre, pero no le había dicho que la policía sospechaba que ese otro también era un asesino. Su aliento se congeló en el aire gélido. ¿Cuánto debía contarle?

—La policía está sopesando la posibilidad de que el segundo hijo sea el autor de una oleada de asesinatos en Portland, que esté matando a las personas que encarcelaron a su hermano. Venganza. Esa es la verdadera razón por la que debo hablar con la madre.

¿Cambiaría ahora de opinión sobre si ayudarle o no?

Sus preciosos ojos lo miraron.

—Parece una cuestión personal.

Michael se irguió. ¿Tan involucrado había sonado? Asintió con la cabeza.

—Podría serlo.

—Bueno, veamos entonces.

Subió con brío los peldaños desvencijados de una caravana más pequeña y llamó con fuerza a la puerta. En aquel lado del salón comedor, el viento azotaba el complejo.

Sam hundió la barbilla y la nariz en el cuello de la chaqueta mientras Michael, dos escalones por debajo de ella, se sacudía a patadas la nieve de las botas, sonriendo en su interior. Era evidente que había elegido una buena compañera para aquella misión.

Una mujer mayor, con un vestido sencillo de flores descolorido, abrió la puerta unos centímetros y escudriñó a Sam con ojos cansados. En lugar de saludar, le hizo una seña con la cabeza y permaneció en silencio, a la espera de que Sam le expusiera el motivo de su visita. Michael estudió a la mujer y Sam lo miró a él. Con un movimiento rápido de una de sus cejas oscuras, ella le preguntó en silencio si aquella era la mujer.

La veía mayor y más estropeada, pero se parecía a la mujer de los archivos de DeCosta. Su instinto le decía que había hecho diana.

Asintió.

—Lila, este es Michael. Me está echando una mano hoy. ¿Podemos entrar un minuto?

La mujer miró a Michael con indiferencia un segundo y lo ignoró.

—Aquí no hay nadie.

—Creo que podrías sernos de ayuda. Será solo un momento —trató de convencerla Sam.

La mujer hizo una pausa, se lo pensó y abrió más la puerta.

Por su aspecto, parecía como si la vida le hubiera hecho correr un maratón diario bajo un sol abrasador. Su boca y esos labios comprimidos que indicaban que ya no tenía dientes, un dato que el detective Callahan había mencionado en varias ocasiones. ¿Se había cambiado el nombre?

Siguió a Sam al interior de la vivienda. El hedor acre a pañales sucios le asaltó las fosas nasales. Hacía demasiado calor allí dentro. Entre el olor, el calor y lo reducido del espacio, Michael empezó a sentir náuseas. Logró contener la arcada que le sobrevino y vio que Sam hacía lo mismo.

Más valía que aquello fuera rápido.

Lila los condujo a la cocina, pero no había dónde sentarse. Todas las sillas dispuestas alrededor de la mesa llevaban incorporado un alzador para niño y la superficie de la mesa estaba repleta de cuencos de cereales sucios. A un lado de la mesa había tres tronas antiquísimas. La mujer se recostó en los fogones y miró expectante a Sam. A Michael lo ignoró.

Desde el televisor de otro cuarto, se oía la sintonía de una serie televisiva. Si había niños en la vivienda, estaban callados. Quizá fuera la hora de la siesta.

Los ojos azules de Sam estaban clavados en él, esperando.

Decidió ser directo y le entregó a la mujer su tarjeta de visita. Vio su cara de asombro al leerla, y habría jurado que su rostro, ya de un blanco carcelario, palidecía una pizca más.

—Como puede ver, soy de Portland y escribo para The Oregonian. —Hizo una pausa—. ¿Sabe por qué he venido?

Ella asintió con la cabeza y le devolvió la tarjeta. Él no la aceptó.

—Usted es Linda DeCosta, ¿verdad?

Se encogió de hombros.

—Tengo que hacerle unas preguntas sobre su hijo.

—Dave está muerto. —Costaba entenderla sin dientes.

—Su otro hijo.

Apretó los labios con fuerza y la cara se le acortó un par de centímetros.

—¿Qué pasa con él?

—¿Dónde está?

La mujer volvió a mirar la tarjeta. Aún no lo había mirado a los ojos.

—¿Cuándo fue la última vez que tuvo noticias suyas?

Esta vez ni siquiera se encogió de hombros. A Michael empezó a hervirle la sangre y tuvo que contenerse.

—Mire, está muriendo gente inocente y su hijo es sospechoso, pero la policía no puede interrogarlo porque no lo encuentra. ¿Qué nombre está usando? —inquirió en voz demasiado alta.

—No sé de qué me habla.

A Michael solo se le ocurría una forma de describir su mirada: descortés. ¡Maldita sea! Expandió los hombros y el pecho para tomar aire y buscó las palabras adecuadas.

Lila se acobardó enseguida y retrocedió trémula dos pasos, levantando un brazo para protegerse la cara.

Michael se quedó boquiabierto. Su furia se evaporó.

—¡Madre mía, no le voy a hacer nada! —¿Qué clase de vida había llevado aquella mujer?

—Deje que hable yo con ella —le propuso Sam, tomándole una mano a Michael. Su mirada templada inspiraba confianza—. ¿Por qué no espera fuera un momento?

Michael estudió el rostro sereno de Sam. Confiaba en que haría hablar a aquella mujer. Se volvió hacia Lila, que los miraba a los dos con inquietud, y vio que le temblaban las manos. Sin mediar palabra, se dirigió a la puerta.

Fuera, inspiró grandes bocanadas de aire puro, pero no consiguió quitarse el hedor de la nariz.

El hombre estudió la pantalla del equipo informático que tenía delante y apretó los puños. ¡Maldita sea! ¿Dónde estaba esa mujer?

Quizá pudiera usar la lógica para averiguar dónde había ido Lacey Campbell. Cerró los ojos con fuerza y se los apretó con las manos. «Concéntrate.» La última vez que la había visto estaba con Harper. El viejo vecino bobo le había dicho que Harper había pasado la noche con ella. ¿Podría ser que aún estuviera con él? Había ocurrido algo entre esos dos. Apretó la mandíbula. No estaba bien, pero, en ese momento, eso daba igual. Debía encarrilar sus esfuerzos y encontrarla.

¿Adónde la habría llevado ese imbécil?

Maldijo su falta de previsión. Le había puesto un GPS al todoterreno de Lacey, pero no al de Harper. Podían estar en cualquier hotel del Estado. O en un avión. Las cosas no tenían que salir así.

Un olor acre lo envolvió. El del fracaso de unos planes orquestados cuidadosamente. Había más cosas que estaban saliendo mal. Como el artículo reciente sobre la mujer desaparecida. Se mordió el carrillo y notó el regusto metálico de la sangre. Él no le había puesto una mano encima a Kelly Cates. Ese tenía que haber sido otro. Pero ¿quién?

A lo mejor la policía se estaba inventando historias para confundirlo. Se apartó del escritorio y giró la silla para contemplar la pared blanca. Puede que la policía estuviera intentando darle caza con alguna rebuscada trampa que implicara a Cates. Pero él ya había registrado detenidamente la residencia de los Cates. Un marido afligido y una hija llorosa eran los únicos habitantes que había visto, y su dolor parecía auténtico. ¿Usaría la policía a una niña inocente de ese modo para atraparlo? Sufrió un breve ataque de rabia posesiva.

Se calmó, respiró hondo y despacio. Ahora no podía preocuparse por Cates y por su hija. Era hora de localizar a Lacey Campbell. Volvió a acomodarse delante del equipo informático, se chascó un nudillo e inició una búsqueda de fincas propiedad de Jack Harper o de Harper Developing.

La lista de inmuebles era demencialmente larga. Exploró la pantalla. ¿Qué buscaba exactamente? ¿Acaso esperaba a que le apareciera una banderita roja al lado que dijera: «¡Aquí está! ¡Se esconde aquí!»? Profirió un gruñido de asco y se obligó a leer despacio.

Jack Harper tenía tres residencias privadas en distintos condados de Oregón. Incluso una en Mount Junction. Enarcó las cejas. Qué coincidencia.

No tenía tiempo de visitarlas todas. En cualquier caso, era bastante improbable que Lacey estuviera en una de ellas. Se estaba agarrando a un clavo ardiendo. Le hirvieron las entrañas de frustración. Salió disparado de la silla y entró dando zapatazos en la cocina. Agarró una Coca-Cola light del frigorífico y cerró la puerta de golpe. ¿Dónde demonios podía buscar a Harper?

Tal vez Harper fuera a buscarlo a él.

Con la botella a dos centímetros de la boca, se detuvo; su cerebro se aferró con fuerza a esa idea.

Tenía que hacer que Harper fuera a por él.

Permaneció inmóvil, temiendo que la idea se le escapase si movía un solo músculo. ¿Qué haría que Harper lo persiguiera? Su cabeza empezó a funcionar a toda marcha. Se le ocurrían varias posibilidades.

¡Hombre, claro! Dio un sorbo largo a la Coca-Cola y disfrutó del burbujeo del gas en su garganta. Se limpió la boca con una servilleta.

Ya estaba encarrilado otra vez.

CAPÍTULO TREINTA

Jack apoyó un hombro en la enorme chimenea y sonrió mientras observaba cómo Lacey, en la cocina, vertía el agua hirviendo en las tazas de chocolate en polvo. Ya había estado en esa posición antes. En la cocina de la mujer hacía unas noches. Entonces ella se mostró horrorizada y nerviosa. Ahora sonreía feliz, mirándolo, mientras removía el chocolate. Él se situó a su espalda, le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó contra su cuerpo.

Lacey se había relajado tras entrar en la cabaña.

Toda la tensión del viaje de subida se había esfumado al besarla. Ya no percibía en ella esas vibraciones inciertas de los últimos días. Había tomado alguna decisión con respecto a él.

Confiaba en que fuera la misma que había tomado él hacía días.

—Huele fenomenal. —No se refería al chocolate.

Lacey levantó una de las tazas y la olió.

—Lo sé. Yo no puedo estar encerrada en esta cabaña durante una nevada sin un poco de chocolate caliente. Me pone de buen humor.

—Bien. —Él le acarició el pelo con los labios y sintió que ella, relajada, accedía a sus caricias. Se había puesto el sol y grandes copos de nieve se chocaban contra las ventanas de la cocina. El olor a leña quemada se propagaba por el salón. Pulsó un interruptor de la cocina y la cabaña entera quedó iluminada por la cálida y agradable luz de las llamas. Lacey se estremeció.

—¿Tienes frío? —La envolvió aún más con su cuerpo.

—No. Es que… estoy un poco nerviosa.

Se volvió para mirarlo y él detectó las arrugas de tensión en su frente. Se las borró con besos, recreándose en la seda de su piel.

—Aquí estás a salvo. No hay posibilidad de que te encuentre. Nadie puede subir por nuestra carretera sin un todoterreno y gafas de visión nocturna.

El camino que conducía a la cabaña era una carretera secundaria y sinuosa sin señalizar por la que ni siquiera él se atrevería a conducir de noche.

Ella exhaló y asintió con la cabeza.

—Es que me preocupa…

Jack la interrumpió.

—Se acabó el pensar o preocuparse esta noche. —No le permitió replicar; le cubrió los labios con los suyos y la volvió hacia sí—. Solo estamos tú y yo. Y quiero hacer el amor contigo ahora mismo. Más de lo que he querido nada antes —le dijo, con el corazón encogido, y era la verdad. Notó que ella se rendía en sus brazos con un leve gemido.

Le quitó la taza de chocolate de la mano, la subió a la encimera, se situó entre sus muslos y la arrimó con fuerza a su estómago, todo ello sin dejar de besarla. Ella le llevó las manos al cuello, acariciándole suavemente una zona sensible de detrás de la oreja, lo que le produjo un escalofrío por toda la espalda.

Se apartó de su boca, le tomó con delicadeza la mandíbula entre las manos y le pasó el pulgar por los labios húmedos. Él inspiró con dificultad cuando ella le atrapó el pulgar con los dientes y le pasó la lengua por la yema. Las pupilas de Lacey se dilataron y en ellas se reflejaron las llamas de la chimenea. Dios, estaba preciosa. Despertaba algo salvaje en él. Hacía que quisiera tirarla boca arriba, arrancarle los vaqueros y tomarla allí mismo, en el suelo de la cocina. Se le aceleró el corazón y levantó la mano para acariciarle el pelo suave de cerca de la oreja. Lo hizo lentamente, quería saborear cada segundo, grabar a fuego esas sensaciones en su memoria.

Volvió a besarla, dejando que sus manos se deslizaran por su pelo. El roce de aquel lustre le atormentaba la piel de entre los dedos. La seda de su lengua le tentó la boca y él le introdujo la suya aún más. Jack deslizó la mano hasta la parte baja de la espalda y la metió por debajo del suéter, más abajo de la cinturilla de los vaqueros. Sus dedos cruzaron una banda de encaje flexible hasta la suave piel de su trasero. Un tanga. Sintió una urgencia en la entrepierna. Hundió la mano todo lo que pudo en los pantalones y le agarró con firmeza el cachete, arrimándola más a su cuerpo. Ella contuvo la respiración en la boca de él con un pequeño gemido y él estuvo a punto de estallar.

Dios. Dos minutos con aquella mujer y estaba listo para disparar, como un adolescente.

Interrumpió el beso y descansó su frente en la de ella; cerró los ojos y respiró despacio. Su cuerpo le pedía acción, pero su cabeza le gritaba paciencia. ¿Desde cuándo escuchaba a su cabeza en plena tentación?

Estar con ella era distinto.

—¿Jack? —lo instó ella confundida, inquisitiva, con voz grave.

Con los ojos aún cerrados, él asintió, sin separar la frente de la suya.

—Dame un segundo.

Lacey bajó las manos y le levantó la camiseta.

—Quiero verte. —Se la levantó aún más—. Quiero tocarte. —Había algo de descaro en sus palabras quedas—. Esta mañana solo he podido mirar. Ahora quiero tocar.

Se inclinó para pasear la lengua por el lóbulo de la oreja de él al tiempo que le rozaba los pezones con las uñas. Ardientes escalofríos le recorrieron el cuerpo hasta el vientre.

Por lo visto, Lacey no entendía lo que quería decir «dame un segundo» para un hombre. Apretó los dientes y se sacó la camisa por la cabeza.

—Yo no habría protestado si me hubieras tocado. —Tiró la camisa al suelo, le dio un beso rápido e intenso y le quitó el suéter—. Nadie te lo impedía —le susurró.

Su sujetador era sencillo y liso. Sus pechos, del tamaño justo. No eran grandes, solo totalmente provocadores. Le levantó uno con la mano y notó cómo se le endurecía el pezón. Ella bajó un poco la barbilla y cerró los ojos, arqueando la espalda y arrimándose a él.

Era suya y le daba permiso para que hiciera lo que quisiese, respondiendo apasionadamente a sus simples caricias. Le había concedido poder total.

Le desabrochó el sujetador, deslizando los tirantes por los brazos y retrocediendo un poquitín para poder verla a la luz titilante de la hoguera. Exquisita. Se inclinó hacia delante, atrapó un pezón entre los dientes y lo arañó apenas. Ella gimió y se echó hacia atrás, apoyándose en las manos.

¿A quién quería engañar? Aquella mujer tenía poder absoluto sobre él.

Llegó hasta el otro pecho sin dejar de besarla y le desabotonó los vaqueros, su pensamiento subyugado por el recuerdo del encaje que llevaba debajo. Se irguió y ella protestó cuando abandonó sus pechos. Jack retiró las caderas de ella de la encimera y ella aterrizó con sus piernas temblorosas, haciendo resonar en el suelo sus botas sexis de cowboy. Él le bajó los vaqueros hasta medio muslo y volvió a subirla a la encimera solo con el tanga, de color fucsia. Jadeando, Lacey se agarró firmemente al borde de la encimera. Jack le agarró ambas botas y se las quitó las dos a la vez. Al poco, siguieron los vaqueros. Encantado con su cara de sorpresa, se acercó y la besó hasta dejarla aturdida.

La cabeza le daba vueltas. Estaba deseando meterse en aquella mujer y volverla loca.

Lacey hizo un aspaviento cuando vio que sus vaqueros caían al suelo. Todo había sucedido tan rápido. Tan pronto la acariciaba lentamente con las manos más sensuales que había sentido jamás como iba a la velocidad de un piloto de carreras. No lograba recuperar el aliento; él no paraba de pillarla desprevenida. Se acercó para besarla con una cara de macho posesivo que desencadenó un ardor ferviente en su entrepierna. Se refregó contra él y se puso húmeda, escurridiza. ¿Por qué le había dejado el estorbo de las braguitas?

Lacey le desabrochó el botón superior de los vaqueros, pero él apartó sus brazos con el codo y la besó con una fiereza que la dejó estupefacta. Su boca era sensual e imperiosa, y se llevaba todo lo que ella tenía. Quería aporrearle la espalda con los puños cerrados para que le dejara tocarlo, pero se conformó con acariciarle los hombros, el pecho, los bíceps. Aquellos músculos bien torneados que ella había admirado la noche anterior estaban duros como piedras. Tenía el cuerpo de un atleta. Músculo, velocidad y fuerza. Repasó sus pectorales, paseando los dedos por el vello suave de su pecho. Los labios de él se posaron en su mejilla, luego en el párpado y de nuevo en el lóbulo de la oreja. Mientras trazaba el arco de su oreja con una lengua húmeda y caliente, deslizó la mano entre sus muslos y acarició con firmeza, a través de sus braguitas, un punto que hizo que se le derritiera la espalda. Luego volvió a hacerlo y ella se agarró con fuerza a sus hombros, clavándole las uñas en los deltoides y cerrando los ojos. Fue un doble asalto. La oreja y el clítoris.

Deseaba a aquel hombre. Le daba igual su pasado o el de ella. Lo había deseado desde el principio, pero jamás había soñado que terminaría en una cabaña cubierta de nieve haciendo el amor con él a la luz de la lumbre.

—Ay, Jack, necesito… Tienes que dejarme… —Él volvió a tocarla ahí y ella perdió el hilo de lo que decía.

Vaqueros. Necesitaba que se quitara los vaqueros. Ya. Volvió a alargar la mano hasta la bragueta y tiró antes de que él pudiera impedírselo, desabrochándole todos los botones a la vez. Él la apartó, arqueándola sobre su brazo, y le atacó un pecho con dientes y lengua. La avalancha salvaje de sensaciones la estremeció. Retiró la parte central de la braguita y le metió dos dedos por los pliegues. Deslizó los dedos arriba y abajo, extendiendo la humedad, y ella se apretó contra su mano, queriendo más de aquella deliciosa fricción. Estaba insoportablemente excitada, la piel ultrasensible. Su vientre sufrió una convulsión.

Necesitaba que hiciera algo más que acariciarla.

—Por favor, Jack. Tienes que… por favor.

—Por favor, ¿qué?

—¿Qué? —A Lacey no le llegaba el oxígeno al cerebro.

—Que me lo pidas otra vez.

Su boca caliente y húmeda se pasó al otro pecho y le dio un mordisquito.

—Por favor. Te necesito. ¡Ya!

Terminó con un jadeo cuando aquellos dos dedos la penetraron y la acariciaron desde dentro. No le iba a costar nada; estaba tan cerca. Un pulgar diestro le frotó el clítoris mientras los otros dos dedos la acariciaban por dentro, y sus músculos internos se tensaron con fuerza, catapultándola. Flashes de luz le bailaron en la retina y ella echó la cabeza hacia atrás, tensa, de placer. Las contracciones humedecieron los dedos de él mientras ella surcaba la ola. Jack no dejó de mover los dedos y la lanzó por los aires otra vez.

Jack depositó con cuidado su cuerpo lacio en la encimera y le quitó las braguitas, descansando la cabeza entre sus pechos. Pudo oír su corazón palpitar y sus pulmones recibiendo pequeñas bocanadas de aire. Su erótica humedad aún pulsaba alrededor de los dedos de su otra mano mientras las uñas de ella le acariciaban el pelo. Le besó el vientre, hundiendo la lengua en su ombligo, haciéndola estremecerse. En su condenada vida había estado más excitado. Casi había perdido el control viéndola correrse.

Apartando sus manos de ella, se quitó las botas y los vaqueros que ella le había desabrochado de un tirón. Lacey se alzó sobre los codos, lo observó, con las piernas colgando lacias de la encimera. Sus ojos se clavaron en su miembro erecto, que apuntaba a su destino. Se incorporó, alargó la mano temblorosa y lo guio hacia su interior. El tacto de sus dedos le disparó a él la excitación y el vientre se le tensó, esforzándose por controlar. Los dedos de ella envolvieron su miembro y lo apretaron con fuerza, pasándole la palma por la cabeza. Él la observó, fascinado por la voracidad de su rostro. Cuando su exploración hubo terminado, ella le puso una mano en el hombro y se lo arrimó, dirigiéndolo hacia su interior. Él la agarró por las caderas, llevándola hasta el borde mismo de la encimera. Se asomó apenas a la entrada y se detuvo, luchando contra cada fibra de su ser que le pedía que la penetrara con fuerza. Le alzó la barbilla con una mano y la besó suavemente en los labios. Ella abrió la boca con un silencioso suspiro, cerró los ojos, y él le introdujo la lengua, explorando la cavidad. Retiró las caderas, deslizándose fuera y ella protestó y se pegó contra él. Él volvió a entrar un poquito, notando que su interior cedía y se ajustaba a él. Inspiró hondo y exhaló.

—Lacey…

Quería que abriera los ojos. Quería que lo mirara.

Ella levantó despacio los párpados. A la luz de la lumbre, sus ojos eran oscuros, de color indefinido, pero él podía leer en ellos el deseo, contrapartida del suyo. Con la sensación de haber llegado a un momento que estaba escrito, ancló la palma de la mano en su nalga y la penetró de una sola embestida fuerte. Jack abrió mucho los ojos y ella jadeó.

—Siénteme. Siénteme en tu interior.

Estaba caliente, resbaladiza y tensa por dentro, y Jack no quería salir de allí jamás. Resistió la tentación de bombardearla y se mantuvo completamente inmóvil, notando cómo ella latía y se tensaba alrededor de su miembro. Jamás olvidaría la sensación. Ella se aferró a sus hombros y embistió descaradamente contra él.

—Maldito seas, Jack, ¡muévete!

Enroscó las piernas en su cadera y apretó, meciendo las suyas. Alzó la barbilla y empujó el cuello contra los labios de él, demandando atención. Él inhaló profundamente, oliendo su excitación y el delicioso aroma que era exclusivamente de Lacey. Le arañó el cuello con los dientes. Ella siguió apretándose contra él y brotaron de sus labios pequeñas exclamaciones de frustración. Jack permaneció inmóvil mientras ella lo torturaba. Puro deleite, puro tormento. No quería que terminase.

Ya era hora. La abrazó con fuerza y la levantó de la encimera. Ella soltó un grito de rabia cuando él salió de su interior. La llevó en brazos al salón, donde había preparado un nido de gruesos sacos de dormir y edredones de plumas. Se arrodilló y la tumbó boca arriba, apartándole los mechones de pelo de la cara. La luz del fuego le iluminaba los ojos, poniendo de manifiesto su deseo. Se situó sobre ella y, agachando la cabeza, le habló en la boca anhelante.

—Aguanta, mi niña.

Lacey no veía. No oía. Todos sus sentidos estaban centrados en un punto de su cuerpo. Jack por fin se había dejado llevar y la estaba penetrando como si llevara diez años esperando aliviarse. Ella se meció contra él y se aferró a sus hombros durante el viaje. La frenética fricción la estaba llevando más alto. Tan pronto sentía oleadas de placer como su cuerpo gritaba, ansiando la penetración. Era un ir y venir constante de emociones y sensaciones que amenazaba con reventarle el corazón. Él se tensó y aumentó la velocidad, acortando sus embestidas al tiempo que metía la mano entre sus cuerpos y la acariciaba. Lacey sintió el estremecimiento en el núcleo de su vientre. Lo apretó con fuerza, le oyó gritar, y alcanzó el clímax, arrastrándolo consigo.

Yacía medio tumbada encima de él, saciada y exhausta en el colchón de edredones y sacos de dormir. Ella le pasó un dedo por el estómago, explorando su cuerpo, observando cómo se tensaba cada músculo con sus caricias. Estaba muy bien hecho. Músculo sólido en todas las partes importantes. Se relajaron en el silencio, interrumpidos solo por el chasquido ocasional del fuego. Deslizó la mano por su muslo y se detuvo sobre un nudo grueso en la piel. Intrigada, se incorporó y lo miró de cerca. Era una fea cicatriz circular.

—Fue una bala.

Él tenía una mano debajo de la cabeza, erguido sobre un cojín que había robado del sofá mientras la veía explorarlo. Al oír su respuesta plana, ella se volvió a estudiar su rostro.

—¿Qué ocurrió?

Se le cortó la respiración al ver que su rostro se cerraba y le recordó a Alex. Aquel vacío absoluto en sus ojos. Jack no quería hablar de ello. Ella ascendió por su cuerpo hasta que pudo barrer con un beso aquella expresión vacía de su rostro que le producía escalofríos. Sus ojos plateados titilaban con la luz del fuego y notó que su corazón se le aceleraba bajo la mano. Guardó silencio y esperó.

Le contó una historia que le aceleró el corazón a ella también.

—Te podían haber matado. —Lo miró pasmada.

—Podían haber muerto muchas personas. Ninguno de los dos miramos si llevaban armas. Un error estúpido. —Sus ojos escupieron rabia.

Ella le habló despacio.

—¿Fue entonces cuando dejaste la policía?

Jack asintió con la cabeza.

—Ya no podía seguir. Quería sacar el arma cada vez que entraba en contacto con una persona. Tenía la cabeza hecha un desastre. Necesitaba un trabajo en el que pudiera controlar lo que sucedía a mi alrededor. En el trabajo de policía, hay demasiada incertidumbre. —Hizo una pausa—. Tuve que irme. Llegó un momento en que no podía sujetar un arma sin ponerme malo. Y no he podido tocar una desde entonces. —Miró fijamente el fuego—. No podía hacer el trabajo. Creía que iba a hacerle daño a alguien más.

Ella se incorporó.

—¡Tú no le hiciste daño a esa mujer! Fue su marido.

—Lo sé. —Mentía, se lo vio en la cara.

Le acarició el rostro, encantada con el tacto áspero de sus mejillas. Se inclinó y rozó con sus labios la barba pinchuda, y el cosquilleo estimuló una nueva erección.

—No fue culpa tuya. Tú jamás le harías daño a nadie. Cuando estoy contigo… me siento a salvo. No dejarías que me pasara nada. —Se desplazó hasta sus labios y él le acarició la espalda, besándola apasionadamente—. Confío en ti, Jack. —Se sorprendió por decir aquellas palabras—. Confío en muy pocas personas y tú te has convertido en una de ellas.

Con un movimiento que le robó el aliento, la puso boca arriba y se situó encima de ella con su lengua y sus manos rudas. Aquella manipulación tan posesiva desató el fuego en sus venas. Alargó la mano para acariciarle la cara. En sus ojos tristes, vio la necesidad desesperada de creerla mientras se colocaba entre sus piernas y volvía a tomarla.

Jack estiró las piernas, sacando los pies de debajo del edredón, hacia el fuego. Ya no había llamas y los rescoldos le calentaban los pies. Tenía que echar unos cuantos leños más al fuego. Lacey dormía acurrucada contra su cuerpo. Volviendo la cara para hincar la nariz en las suaves ondas de su pelo, inhaló profundamente. Pudo oler su aroma a vainilla y algo más. Le olía el pelo como si hubiera estado retozando en la cama con un hombre. Pero no con cualquier hombre. Con él.

Se regodeó contento en la sensación posesiva que le inundaba el cuerpo entero. Ella le había dicho que confiaba en él, que creía que podía mantenerla a salvo. Maldita sea, le demostraría que tenía razón aunque tuviera que tenerla encerrada en la cabaña durante un mes. Se le tensó el cuerpo al pensarlo, y danzaron en su cabeza imágenes eróticas. Estudió su perfil a la lánguida luz, quería despertarla, pero también quería seguir mirándola mientras dormía. Aquel no era el habitual resplandor poscoito.

Ella le había llegado muy adentro y le había marcado el corazón.

Estaba enganchado.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

—Tenemos una dirección.

Lusco cerró el teléfono de concha y garabateó algo en su libreta.

—Brody ha conseguido entrar. Ha encontrado a Linda DeCosta y ella le ha dado una dirección. Es en Molalla, a unos treinta kilómetros al sur de aquí. En las búsquedas, figura como propietario Robert Costar. Ese tiene que ser nuestro hombre. Su madre dice que ha estado en contacto con él periódicamente. Asegura que su hijo no está haciendo nada malo.

—Sí, claro. —Mason ya se estaba poniendo el abrigo—. Llama al condado. Diles que se pasen por allí y vigilen el sitio. Mete a su unidad SWAT en esto. No quiero correr ningún riesgo. —Le subió la energía como si se hubiera pinchado una dosis doble de epinifrina. Por fin, un golpe de suerte. Y uno grande, parecía. La búsqueda de Kelly Cates no había dado resultados. No había grabaciones de vídeo de su gimnasio, ni vehículo abandonado, ni avistamientos. Se había evaporado, literalmente. Estaba preparado para una pista como esta. Sonó el teléfono del escritorio de Mason y él contestó impaciente, sujetándolo entre la oreja y el hombro mientras se peleaba con la manga retorcida de su abrigo.

—Callahan.

Se quedó de piedra, con el abrigo medio puesto.

—¿Estás de broma? ¿Seguro? ¿Ha llamado él mismo? —Agarró el auricular, que empezaba a resbalársele.

La mirada seria de Mason se clavó en la de Ray mientras una voz le parloteaba al oído. Luego colgó el teléfono y se quedó mirando el aparato. Cerró los ojos, sintiendo que su adrenalina se lanzaba por un precipicio y se daba una panzada. El caso empezaba a reventar.

—Esto no puede estar pasando. Demasiadas cosas a la vez —masculló.

—¿El qué? ¿Qué ha pasado? —Ray parecía a punto de estrangularlo.

—Melody Harper ha desaparecido. La secuestraron anoche a última hora. —Se pasó la mano cansada por la cara.

—¿La hermana de Harper? ¿Han secuestrado a otra mujer? ¿Están seguros? ¿Y creen que es nuestro hombre?

—Con toda seguridad. El propio asesino ha llamado para comunicarlo. Les ha dicho a los de Emergencias que lo hemos estado buscando por el asesinato del policía y de los dos abogados.

—¿Nuestro hombre? ¿Por qué? —inquirió Ray incrédulo.

—Yo también me he quedado a cuadros. La doncella ha confirmado que Melody no volvió a casa anoche y que su automóvil sigue en el garaje.

Pero Mason sabía que su asesino estaba furioso. La doctora Campbell ya no estaba a su alcance y ahora contraatacaba secuestrando a otras mujeres. Primero a Kelly Cates y luego a Melody Harper. Debía haber tenido en cuenta que, como la doctora estaba con Harper, el asesino intentaría llegar a él a través de su hermana. Tenía que llamar a Harper. El hombre iba a estallar de rabia.

Mason terminó de ponerse despacio el abrigo y se plantó el sombrero de cowboy. Lo sintió como si fuera forrado de plomo.

—Advierte a las unidades especiales de que podría haber rehenes en la casa de Molalla. Puede que tenga allí a Kelly o a Melody.

Lacey notó que Jack se movía debajo de ella. Por su respiración, sabía que estaba despierto. Ella no abrió los ojos y saboreó el momento. La había resguardado de la realidad unas horas, permitiéndole relajarse y olvidar momentáneamente los horrores que estaban teniendo lugar en el mundo exterior. Habían hecho el amor durante horas y había sido magnífico. El fuego, la nieve fuera, aquel hombre asombroso.

Demasiado bueno para ser cierto.

Pero era cierto. Él estaba allí en carne y hueso, y le oía el corazón, recostada en su pecho caliente. Lentamente fue repasando esa noche de pasión. Le daba igual ser solo otra muesca en su revólver. Había merecido la pena.

Su instinto le decía que la noche había sido especial para él. Se lo habían dicho sus ojos mientras la besaba, mientras la penetraba. El anhelo, la pasión. Había habido deseo en todo ello, pero no exclusivamente. Había sido algo más profundo. No creía que Jack fuera a partirle el corazón.

Pero no podía evitar sentirse… ¿optimista?

«Deja de darle vueltas. Disfruta del momento.» Se dibujó una sonrisa en sus labios y notó que el pecho de él se agitaba con una carcajada silenciosa.

Lacey abrió los ojos, ralentizando a propósito el movimiento para dejar claro que se sentía del todo satisfecha físicamente. Sus ojos grises la miraron risueños, reflejando la relajación que se ocultaba en sus honduras. En la cabeza de ella estallaron unos alegres fuegos artificiales.

Estaba guapísimo. Tan masculino. Y en ese momento ella le pertenecía. Paseó las uñas por el vello de su pecho, haciendo que se le endurecieran los pezones, y saboreó el poder de ser mujer. La capacidad de excitar a un hombre con algo tan sencillo. Resultaba embriagador. Alzó la cabeza para sonreírle, y pensó en hacerle suplicar.

—Hola.

—Hola a ti también —le susurró ella, zambulléndose en su mirada plateada. Tenía unos ojos preciosos. Podían pasar del gris oscuro de las nubes de tormenta al color plata del sol reflejándose en un lago.

Él la puso boca arriba para darle un beso excitante y apasionado, enterrando los dedos en su pelo y aplastándole los pechos con el peso de su cuerpo. Sintió en el muslo la presión de su miembro. Sonó un teléfono.

—¡Vaya por Dios!

—No quiero contestar. —Trató de distraerla con sus dedos.

—Tienes que hacerlo. Podría ser importante.

Lacey se incorporó a regañadientes, retirando el edredón y exponiendo sus pechos al aire frío. La mirada de él se oscureció y le agarró uno, con una sonrisa perversa en los labios. Cerrando los ojos, ella estuvo a punto de sucumbir, pero el teléfono volvió a sonar, le apartó la mano y gateó hasta la chaqueta de Jack, en el sofá.

—¿Cómo quieres que tenga las manos quietas si te pones así?

Al volverse, vio que Jack le miraba fijamente el trasero mientras se arrodillaba para llegar al sillón. Ella le dedicó una sonrisa pícara y echó un vistazo a la pantalla de su teléfono.

El detective Callahan.

Su sonrisa se apagó e inspiró hondo.

Con la cara blanca, le pasó en silencio el teléfono a Jack, que se había incorporado ceñudo al verla mirar fijamente el identificador de llamada.

Mientras Jack escuchaba, Lacey vio cómo se le ensombrecía el semblante. Se estremeció y el sano color de su piel se desvaneció. La rabia reemplazó a la sorpresa, apretó la mandíbula y se le fruncieron las comisuras de los labios. La tensión de su rostro hizo que a ella se le acelerara el corazón, se le entrecortara la respiración. Se le bloquearon los pulmones.

Jack colgó, la mirada perdida en el fuego, su rostro una maraña de sentimientos encontrados.

—Ha secuestrado a Melody.

Lacey se sentó de golpe en el suelo.

—¿Qué? ¿A tu hermana?

«Ya ha secuestrado a otra. Dios mío. ¿Qué habrá hecho con Kelly si ya ha pasado a su siguiente víctima?»

De pronto rebosante de energía, Jack se puso en pie, se dirigió a grandes zancadas a la cocina y volvió con su ropa. Se vistió con manos temblorosas y espetó:

—El muy desgraciado ha llamado a la policía para decirles que tenía a mi hermana. Callahan cree que saben dónde la tiene. Tu amigo, Brody, ha conseguido que Linda DeCosta le dé una dirección. Su hijo Bobby tiene una casa en Molalla. La policía va a entrar allí con el SWAT en unas horas. —Recogió los calcetines—. El tipo no ha mencionado a Kelly.

Llevándose las rodillas al pecho, Lacey enterró la cabeza en ellas.

«A mí. Se supone que debía secuestrarme a mí. No a la hermana de Jack.»

La temperatura de aquella cabaña calentita le pareció de pronto bajo cero y los dientes le castañetearon. Aquello era culpa suya. El asesino le estaba mandando un mensaje. Perseguía a Kelly y a Melody porque no daba con ella. Estaba furioso y daba palos de ciego.

Había arrastrado a Jack a su vida caótica y puesto en peligro a su familia. ¿Por qué había dejado que Jack anduviera con ella? Si se lo hubiera quitado de encima, ahora no se verían en esa situación. Su hermana no estaría en manos de un asesino.

Habían estado tonteando y aquellas eran las consecuencias.

Su felicidad recién encontrada se esfumó por la chimenea y se desvaneció con el humo.

Estremecida, se mordió la rodilla, dejándose la marca de los dientes.

Jack se arrodilló delante de ella, con la camisa desabotonada.

—Lacey, vístete. Quiero estar allí cuando entren. —Estudió confundido los mordiscos de la rodilla—. ¿Qué haces? —La miró a los ojos y comprendió—. Ay, Dios. Esto no es culpa tuya.

Ella no pudo responder y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Esto no es culpa tuya. Me he metido en líos demasiadas veces por estar en el sitio y el momento equivocados. No es por ti.

Aún arrodillado, le agarró las manos.

Incapaz de hablar, ella negó con la cabeza.

—Basta. No es culpa de nadie más que del chiflado que está haciendo esto. Y la policía está a punto de arrestarlo. Tengo que estar allí.

Le levantó la barbilla para que lo mirara, sus ojos intensos.

—He elegido estar contigo, quedarme contigo, a sabiendas de que un psicópata podía andar detrás de ti. ¡Y no lo lamento ni un segundo! Quiero… —Le apretó la cara, buscando la forma de expresar aquello—. Escúchame: ¡no es culpa tuya! No me estás ayudando. Vámonos, ¿vale?

A ella se le encogió el corazón y supo que lo decía en serio.

Asintió con la cabeza. Él tenía razón. Allí sentada, compadeciéndose de sí misma, no ayudaba a nadie.

Sobre todo a Melody y a Kelly.

A Melody le castañetearon los dientes.

Hacía un frío glacial en el baño en el que estaba encerrada. Paseaba en círculos por aquel cuartito sin ventanas, frotándose las mangas con las manos, tratando de entrar en calor con la fricción. Las paredes de azul pálido estaban gélidas al tacto y su blusa de seda y su falda cara no ofrecían mucha resistencia al frío.

Bajó la vista y se vio dos condenadas carreras en las medias. Al palparse la pantorrilla derecha, descubrió otra. Se subió la falda y se quitó de un tirón el sofocante nylon.

Aporreó la puerta del baño con los puños. Otra vez.

—¡Maldita sea! ¡Sácame de aquí, condenado hijo de mala madre!

Silencio. Igual se había ido.

Le dolían ya las manos, así que pateó la puerta con los talones por no destrozarse también los dedos congelados. Ese tipo había cerrado la puerta del baño con pestillo desde fuera.

En su confinamiento no había nada. Él se había llevado los toalleros y la barra de la cortina de la ducha. Había sacado todos los frasquitos del armarito con espejo y vaciado los de debajo del lavabo. Melody le había dado la vuelta al sitio en busca de un arma o herramienta. Se había roto las uñas intentando desatornillar los tiradores metálicos de los cajones. Luego había tirado del cabezal de la ducha, pero solo había conseguido abrir un boquete enorme en la pared a la que estaba sujeto. Había hecho lo mismo con la tapa de la rejilla de ventilación del techo. Sus esfuerzos no habían resultado productivos, pero le hacían sentirse mucho mejor.

Desde que había despertado en el suelo del baño, se había estado devanando los sesos para entender qué demonios había pasado. Recordaba que estaba en el garaje de su casa, buscando las llaves del auto en el bolso y preguntándose si se las habría dejado en la encimera de la cocina. Un ruido suave a su espalda había captado su atención, pero ella lo había ignorado y se había centrado en encontrar las llaves. Entonces él le había venido por detrás, rápido y fuerte.

Había sido como una película de terror de serie B en la que ella era la protagonista, demasiado estúpida para sobrevivir. Le había tapado la boca y la nariz con un trapo y ella había contenido la respiración, sabiendo que inhalarlo podía resultar peligroso. Pero él le había pellizcado y, al abrir la boca de dolor, había inhalado los vahos del apestoso trapo. Una bruma oscura le había inundado los ojos mientras se esforzaba por mantenerse consciente. Al volver la cabeza, había vislumbrado un pelo corto y oscuro.

No recordaba nada más.

Él le había quitado el reloj, junto con los zapatos. No tenía ni idea de la hora que era ni de cuánto tiempo llevaba encerrada en el cuarto de baño.

Pateó la puerta, furiosa consigo misma por estúpida y débil. Tenía que haber sido más espabilada. Sabía a qué debían estar atentas las mujeres. Ten siempre las llaves a mano, mira alrededor. Confiada en la seguridad del garaje bien iluminado, había bajado las defensas.

Nunca más.

El boquete del cabezal de la ducha captó su atención y le dio una idea cuando se volvió a mirar al váter. Levantó la pesada tapa de la cisterna y golpeó con ella el espejo del armarito. Saltaron fragmentos de vidrio por todas partes. Escogió dos de los trozos más grandes y afilados. Armas. Le asestó una estocada a la encimera del lavabo con uno de ellos, para probarlo. Se rompió del golpe, pero hizo un agujero profundo en la encimera y una pequeña raja en la palma de su mano.

Se succionó la sangre. Los trozos de espejo no eran muy resistentes, pero sí afilados. Podía hacer bastante sangre con ellos. Con una sonrisa triste, miró la tapa de la cisterna de nuevo. Era demasiado pesada para usarla como arma. Agarró la aparatosa tapa y atizó a la puerta con ella. Hizo muchísimo ruido, genial, pero ningún daño. Lo hizo otra vez. Y otra.

Cuando se le cansaron los brazos, dejó caer deliberadamente la tapa en el lavabo, haciendo saltar trozos de la pila de porcelana. Si no podía salir, iba a montar un desastre descomunal y carísimo que luego alguien iba a tener que limpiar y reparar. Al embestir la puerta, había conseguido hacerle una pequeña raja a la altura del pomo. Pasó el dedo por ella, orgullosa. Le dolían los músculos del esfuerzo, pero era un comienzo.

Bebió agua del lavabo con las manos. Al menos tenía agua. Podía sobrevivir mucho tiempo solo con agua. Procurando no pisar los trozos de espejo que había en el suelo, se sentó sobre la tapa de la taza del váter para recobrar el aliento. Enterró la cabeza en las manos, se limpió las lágrimas y trató de no pensar en los artículos que había visto en la prensa. Los que hablaban del asesino en serie. Había leído cosas terribles sobre cómo había torturado y asesinado a aquellos hombres. Esto no podía estar relacionado. Era alguien que mataba a hombres vinculados con ese viejo caso del asesino del campus. No atacaba a mujeres. Pero había una mujer desaparecida. Lo había oído en las noticias, en el automóvil. ¿Sería ella la siguiente parte de la historia?

No. Lo suyo tenía que ser por el rescate. Jack pagaría lo que le pidieran y ella quedaría libre. Arrancó un trozo de papel higiénico y se sonó los mocos. Miró el pequeño rollo y los ojos se le volvieron a empañar. A lo mejor no debería malgastarlo con mocos. Agotada, se irguió y respiró hondo. Esforzándose por mantener los ojos abiertos, caminó con cautela por encima de los trozos de espejo y se metió en la bañera, la única zona donde no había cristales rotos. Tumbada de lado, notó frío el recubrimiento de plástico duro y tembló. Se llevó las rodillas al pecho, las abrazó y cerró los ojos, dejando las luces encendidas. El frío le produjo unos espasmos inesperados en el torso, pero finalmente se sumió en su sueño ligero.

Una llamada rápida a Callahan le permitió a Jack pasar el precinto policial que impedía avanzar por la carretera que conducía al vecindario de Molalla. Pasó por delante de los mismos policías que lo habían detenido y corrió a toda velocidad por la nieve fresca. Dos manzanas más adelante, los detectives y el SWAT se preparaban para asaltar una casa situada un poco más allá de la esquina. Por suerte, Lacey había accedido a quedarse en el todoterreno de Jack. La noticia del secuestro de Melody la había tenido conmocionada las dos horas de trayecto. Habían estado a punto de chocar por detrás con dos vehículos en la autopista.

—Lo han encontrado —no había parado de repetir durante el viaje—. Se acabó —había añadido, dando cabezazos contra el reposacabezas—. No me lo puedo creer. —Había cerrado los ojos con fuerza.

—¿Tú crees que sabe lo que le pasó a Suzanne? —le había susurrado.

Jack había asentido con la cabeza.

—Creo que sabe perfectamente lo que ocurrió.

—¿Y qué hay de…? —Lacey se había vuelto hacia la ventanilla, pero Jack había detectado las lágrimas y le había leído el pensamiento.

—Averiguaremos dónde está el bebé.

Incapaz de responder, Lacey había asentido con la cabeza.

«Un bebé, no. Un niño.»

«Por favor, Dios, que Melody esté bien.»

Jack había estacionado el vehículo y salido de un salto por su lado. Luego lo había rodeado corriendo hasta la puerta de ella, pero Lacey había permanecido inmóvil. Tenía las manos hechas un nudo en el regazo. No quería mirarlo a los ojos.

—No quiero verlo. No quiero ver… dónde la tiene. No puedo.

Jack no le había hecho más preguntas. Lo había entendido perfectamente. Durante las dos últimas horas, a él se le había revuelto el estómago pensando en lo que la policía podría encontrar. Los anzuelos y los huesos rotos lo habían atormentado todo el trayecto desde la montaña. Pero ya habían encontrado la casa de ese malnacido. Se dispuso a ayudar a Lacey a bajar del vehículo caliente, pero temblaba tanto que, cuando le había tendido la mano, ella había negado con la cabeza. Entonces, mirando la docena de coches patrulla que punteaban y bloqueaban la calle, se había ablandado.

—Echa el seguro —le dijo con firmeza.

La rabia que lo invadía le hizo apretar los muslos mientras corría por la calle. Ese desgraciado tenía a su hermana. Como le hubiera hecho daño… no respondía de sus actos.

Melody tenía que estar viva.

Divisó a Callahan y a Lusco entre un grupo de policías y se dirigió a ellos.

—¿Qué está pasando? —Los policías tenían centrada su atención en una pequeña casa tipo rancho al final de la calle. A la entrada de la casa, había aparcado un Toyota Camry nuevo, que había dejado un rastro reciente en la nieve.

Lusco miró furioso a Jack, pero Callahan le contestó.

—Los del SWAT se están preparando para situarse delante. Ya tienen francotiradores en posición. Van a entrar por la puerta principal y la trasera será el plan B. Podría haber rehenes si él está dentro, así que no se meta en medio.

Su mirada fulminante le repitió aquellas palabras mientras se daba un tirón del ala del sombrero.

Jack asintió con la cabeza y se retiró unos cinco metros hasta una posición desde la que podía ver la casa. Callahan se volvió bruscamente hacia él.

—¿Dónde está la doctora Campbell?

Él señaló hacia el camino por el que había venido.

—En mi todoterreno, donde el control de carretera.

Aliviado, el detective se volvió hacia el grupo de policías.

Jack observó la operación, incapaz de mantenerse quieto, deseando meterse en la casa y darle una paliza de miedo a aquel tipo. Cerró los ojos y pensó solo en Melody. «Ella tiene que estar ahí. Como le haya hecho daño, es hombre muerto.»

Se tensó al ver que el gran vehículo de aspecto militar del SWAT se acercaba a la entrada principal de la casa y frenaba. De él bajaron ordenadamente una docena de hombres acorazados y se dividieron. La primera mitad fue a la entrada principal de la casa, la otra mitad discurrió hacia la puerta trasera del edificio.

Un terrible estrépito despertó a Melody. Se levantó de la bañera ayudándose con las manos y volvió a tumbarse, muerta de miedo. A través de la puerta, se filtraron gritos y amenazas. Chilló un hombre y resonaron unos pasos rotundos, que corrían por la casa.

Salió de un salto de la bañera y aporreó la puerta con los puños magullados, ignorando los afilados pedazos de cristal que le cortaban los pies. Se acercaron los fuertes sonidos de botas.

—¡Sáquenme de aquí! —¿Y si esos ruidos de botas se iban y la dejaban pudriéndose en aquella condenada prisión?—. ¡Me ha encerrado! ¡Sáquenme de aquí! —Aporreó histérica la puerta.

—¿Quién hay ahí? —Se oyó una voz masculina sorda al otro lado y ella apoyó la mejilla y el pecho contra la madera.

—Soy Melody Harper. Ese tipo me ha secuestrado y me ha encerrado… Más gritos la interrumpieron. El hombre que estaba al otro lado de la puerta le estaba gritando a otros de la casa, pero ella no distinguía lo que les decía. La voz de aquel hombre fue desvaneciéndose.

Melody aporreó la puerta y chilló:

—¡No se vayan!

—Apártese de la entrada.

Ella retrocedió tambaleándose e intentó estrujarse entre el váter y la pared. ¿Iba a disparar?

Algo embistió desde fuera la puerta, que repiqueteó y vibró. Vio cómo se alargaba la grieta que ella había hecho. La puerta vibró de nuevo y se astilló por el pomo. Con el siguiente golpe, se abrió en pedazos y un hombre con casco volvió bruscamente la esquina apuntándola con un arma. No le hizo falta verle la cara, el traje acorazado la tranquilizó lo suficiente.

Maldita sea, el vehículo del SWAT le tapaba la vista. Jack se movía hacia donde pudiera ver claramente cuando la puerta principal se abrió con estrépito y una masa de voces fuertes comenzó a ordenar a gritos que se tirara todo el mundo al suelo. Jack apretó los dientes. Su conciencia lo instaba a que fuera hasta allí y encontrara a su hermana.

Un murmullo de voces acompañó al grupo de efectivos del SWAT que salieron de la casa. Al frente del grupo, un hombre con las manos a la espalda cruzó dando tumbos el jardín blanco. Los SWAT lo tiraron a la nieve boca abajo. Dos efectivos completamente acorazados y armados se situaron sobre él, apuntándole con las armas a la cabeza.

«¡Dios, sí! ¡Lo han cazado!»

Jack se esforzó por distinguir la figura tendida en la nieve. El tipo temblaba de miedo y volvía la cabeza para ver a su espalda.

Pestañeó extrañado. Lo conocía. Conocía ese rostro. Acercándose, echó un vistazo a los policías, que tenían la misma cara de sorpresa. También ellos habían reconocido al tipo que estaba tirado en la nieve. Frank Stevenson. El ex de Lacey.

Se detuvo en seco, inspirando hondo. «Algo va mal.» Las tripas se le retorcieron. Esa rata cobarde no podía ser el asesino. Stevenson no podía haber cometido todos esos crímenes. Se le paró el corazón.

Era una trampa. Melody no estaba allí. Había sido una artimaña para que acudiera… «Lacey.»

Dio media vuelta en la nieve y regresó corriendo a su todoterreno. El ritmo acelerado del corazón hizo que toda la sangre se le subiera a la cabeza. Ignoró los gritos de Callahan a su espalda.

El detective lo había deducido también.

Mason maldijo. Había cometido el error de confiar en que la pesadilla terminaba.

—¡Cielo santo! Es Stevenson. Era él. —Ray estaba atónito.

—No es él.

—Sí es. Ese es el ex de la doctora Campbell.

Ray se acercó un poco, ansioso por echar un vistazo, pero Mason lo agarró del brazo, sintiendo que la tensión arterial se le ponía por las nubes.

—No, ese no es nuestro hombre —graznó Mason.

Su compañero se detuvo y abrió la boca, pero lo distrajo un hombre que echaba a correr por la calle.

—¿Adónde demonios va? —dijo Mason, volviéndose. Jack Harper había salido disparado.

—¡Harper, mire en su vehículo! —Stevenson era un engaño; Harper ya lo había deducido.

—¿Qué está pasando?

La mirada confundida de Ray fue del hombre tendido en la nieve a Harper, que corría en la dirección opuesta. Antes de que pudiera decir nada, Mason vio en el rostro de Ray que había entendido lo que sucedía. El detective maldijo.

—Nos han tendido una trampa.

Ray se disponía a volver corriendo a su vehículo, pero se detuvo y miró a Frank Stevenson, sin saber bien dónde ir primero.

Mason lo agarró del brazo y lo arrastró hacia Stevenson.

—Este es el sitio que buscábamos, pero ese no es el tipo al que buscábamos. Y más vale que sepa dónde demonios está el otro.

Stevenson gritaba en medio del círculo de policías que lo rodeaban.

—Yo no he hecho nada. La puerta estaba abierta —les gritó al par de detectives cuando se acercaron—. ¡Solo estaba curioseando!

—¿Qué demonios hacía en esa casa? —espetó Mason, que sentía ganas de pisarle la cabeza a Stevenson y patearlo con sus botas de cowboy. Y luego darle un puñetazo en esas entrañas de cobarde.

—Me dijo que ella estaba ahí —balbució Stevenson.

—¿Quién? ¿Quién se lo ha dicho?

—No sé —lloriqueó—. Me ha llamado un tipo para decirme que Celeste estaba aquí, haciéndoselo con uno, que podía pillarlos con las manos en la masa.

—¿Su mujer lo engaña con otro?

—¡No lo sé! —La cara se le encendió de celos, contrastando notablemente con la nieve—. Yo no lo pensaba hasta que he recibido la llamada. ¡Tenía que averiguarlo!

Mason permaneció en silencio, sopesando las palabras de Stevenson. Maldita sea, creía a aquel tipo. El muy imbécil no era lo bastante inteligente como para ser su asesino.

DeCosta había orquestado toda aquella trampa.

Debía haber tentado a Stevenson a que entrara en su casa porque sabía que la policía iba hacia allí. Sabía que Stevenson iría corriendo a buscar a su esposa, y que la policía iría buscando un rehén.

Bobby DeCosta, alias Robert Costar, había hecho a Mason parecer un idiota. Un idiota que había convocado a la artillería pesada para nada.

Pero ¿por qué lo había hecho?

Una conmoción en la casa atrajo su atención.

—Señor, ¡la tenemos!

Melody Harper salió de la casa, apoyándose pesadamente en el agente que llevaba al lado. Tenía la ropa arrugada, el pelo lacio e iba descalza. Caminaba por la nieve sin notar el frío, dejando huellas ensangrentadas a su paso. Al ver toda aquella cantidad de policía, se quedó perpleja.

«Gracias, Dios.» Mason no la había fastidiado del todo.

Al menos en ese aspecto, su intuición no le había fallado.

Se dirigió a grandes zancadas a la mujer, se quitó su recio abrigo y se lo puso por los hombros, frotándole las manos para que entrara en calor. Unos ojos empañados lo miraron agradecidos y luego se volvieron a mirar al hombre que había tendido boca abajo en la nieve.

—No tiene el pelo oscuro —dijo confundida—. Ese no es él. Ese no es el tipo del garaje.

Mason asintió con la cabeza.

—Lo sabemos.

—Entonces, ¿por qué está esposado? —Los ojos de Melody lo miraron intrigados. Eran del mismo color que los de su hermano. Mason la escudriñó y detectó el parecido con Jack Harper en la forma de la cara, que en ella resultaba asombrosamente femenina.

—Porque es imbécil.

—Ah. —Aceptó con calma aquella razón y empezó a temblar con violencia.

—Métela en el auto y que entre en calor —le dijo a un agente a la vez que le sonaba el teléfono.

—Callahan.

—No está. Se la ha llevado —le dijo Harper sin aliento, aunque Mason percibió la rabia en su voz—. Se ha llevado a Lacey.

—No toque nada. —Casi había colgado cuando recordó que Jack había salido corriendo antes de que Melody apareciera—. ¡Harper, espere! Su hermana estaba en la casa. Está bien.

Se hizo un silencio de dos segundos en la línea telefónica.

—¿Estaba ahí? ¿Está bien? Cuando he visto a Stevenson, me he figurado que era todo un montaje. ¿Le ha hecho daño?

—Está bien —repitió Mason—. No le ha hecho daño. Nos estamos ocupando de ella.

Jack suspiró hondo al teléfono.

—Gracias.

—No se mueva. Enseguida vamos para allí.

Mason cerró su teléfono de concha y le hizo una seña a Ray.

—Tenemos otro problema.

Se sentía como si hubiera envejecido diez años. Los altibajos emocionales de aquel caso iban a acabar con él. Inspiró hondo, se puso el sombrero y empezó a caminar a prisa por la fría calle en dirección al control policial. Una frase le resonaba en la cabeza: «Esto no ha terminado.»

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Era facilísimo.

Mientras la policía concentraba sus esfuerzos en su casa, se ocultaría en otra, calle abajo. Los dueños le habían pedido que diera de comer al perro mientras estaban de vacaciones. Le gustaban los perros y aquella vivienda le proporcionaba el escondite perfecto para evitar a la policía y vigilar mientras rodeaban su casa. Hasta había aparcado en el garaje del vecino.

Menos mal que su madre se había preocupado de llamarlo y advertirle.

Había titubeado al teléfono, no sabía si hacía lo correcto. Él la había engatusado, como de costumbre, mintiéndole sobre su implicación y asegurándole que la policía lo quería incriminar porque era el hermano de Dave. La había convencido de que hablaría con la policía y lo aclararía todo.

«Qué ingenua. Como todas las mujeres.»

Hasta la intocable doctora Campbell.

No se había extrañado en absoluto cuando él se había acercado corriendo al todoterreno diciéndole que el detective Callahan quería que saliera de aquella calle, que se apartara del peligro y entrara en la casa franca. Los agentes del control policial estaban distraídos con los sucesos del final de la calle. No miraban a su espalda y no habían visto a Lacey bajar del vehículo y cruzar hasta la casa. Había notado en su mirada que a ella le resultaba familiar. Lo conocía de algo, pero no sabía de qué. Se había puesto una gorra de béisbol azul marino y un cortavientos del mismo color, que le daban el aspecto general de un policía. Probablemente pensaba que lo había visto entre los detectives. Con la confusión del momento, lo había seguido en silencio mientras trataba de ubicarlo.

Cuando ambos cruzaron el umbral de la puerta y él le puso la mano en la parte baja de la espalda, ella lo reconoció.

Había notado cómo se estremecía en cuanto se había dado cuenta. Para entonces, ya era demasiado tarde; ya estaba en la casa. Había seguido la misma rutina que con la hermana de Harper. Un trapo en la cara, la había obligado a inhalar y luego la había metido en su vehículo.

Esta se había resistido. Se había defendido como una gatita furiosa. Había tirado dos cuadros de la pared y roto una especie de figurita de porcelana. Lo había combatido con los dientes, las uñas y los pies. Se tocó la cara suavemente. El arañazo de la mejilla y el mordisco del brazo le durarían una semana. Zorra.

La policía ni siquiera había mirado en su dirección cuando había salido de espaldas del garaje en su automóvil y se había largado con ella. La nieve de la calle de delante de su casa estaba aplastada y sucia por los vehículos y las botas de la policía. El rastro de su auto resultaba indistinguible.

Apuró el café y exploró la estancia principal de la cabaña. Necesitaba prepararse. La policía le había seguido la pista hasta una de sus casas, no tardarían en localizarlo allí también, justo lo que quería que hicieran. Allí, en medio del bosque, estaba solo. De niño, le encantaba aquella cabaña destartalada. Dave y él habían pasado allí meses durante las temporadas de caza. Tanto de animales como de humanos. Aquel era el lugar donde su hermano lo había iniciado en su mundo privado y retorcido. Se había sentido halagado. Juntos, habían cavado una bodega, la habían forrado de hormigón y le habían instalado una puerta pesada para encerrar allí a sus mujeres.

Entonces se había dado cuenta de que su hermano era descuidado y despreocupado. Nada de sutilezas. A Dave nunca le había preocupado la técnica. Dave simplemente hacía el trabajo y listo.

Él, en cambio, había descubierto que el asesinato era mucho más. Una oportunidad de saborear la persecución y el poder. Y de crear un sello propio. Los fémures rotos. Había sido idea suya romperles los fémures a las chicas que Dave había matado y luego había seguido haciéndolo él con sus propias víctimas. No solo era una medida incapacitante, sino que, para él, era un símbolo de su dominio sobre la víctima, porque el fémur era el hueso más largo del cuerpo, uno de los más fuertes. En sus asesinatos más recientes, el incorporar algo próximo a la víctima era un rasgo único que lo distinguía de otros asesinos más chapuceros. Demostraba que había estudiado a las víctimas y había meditado con detenimiento su actuación. Sonrió tras su taza de café. Había invertido años en perfeccionarlo. Las últimas tres víctimas habían sido obras de arte.

Lamentaba haber empujado al río a la chica de Mount Junction. Ese había sido su primer asesinato sin la implicación de Dave y le había preocupado dejar pistas, así que se había deshecho del cadáver para cubrir su rastro. En el sudeste de Oregón, no había tenido un lugar apartado donde retener a alguien durante días. Había tenido que librarse inmediatamente de ella, pero al menos había podido dejar su firma con los fémures. Nadie se había dado cuenta hasta hacía poco. Ese periodista de The Oregonian había atado cabos. En cierto sentido, era un alivio. Él quería que le reconocieran su trabajo, pero no había sabido cómo publicitarse sin exponerse. «Gracias, señor Brody.»

Abrió un armario de la cocina, sacó un álbum de fotos del estante más alto y fue pasando despacio las páginas. Las fotos empezaban a descolorarse un poco. Sus fotos favoritas empezaban a doblarse por las esquinas de tanto manipularlas. Era uno de esos álbumes cuyas páginas tienen cierta cantidad de adhesivo para que las fotos se sujeten, pero el adhesivo hacía tiempo que había desaparecido. Había tenido que sujetarlas con pegamento y cinta adhesiva.

Torció el gesto mientras estudiaba una foto de Amy Smith en la barra de equilibrio. No sabía bien por qué la había robado hacía ya tiempo. Había entrado en el apartamento de la gimnasta esperando encontrarla en casa, pero allí no había nadie. Se había puesto furioso; había ansiado profundamente poder llevársela. La había visto en una valla publicitaria de la autopista de Mount Junction y lo había embobado aquella pose provocativa. Había empezado a seguir a las gimnastas para poder ponerle cara a aquella, averiguar dónde vivía y, cuando al fin lo había conseguido, ella no estaba en casa. Así que estuvo fisgoneando en sus cosas, fascinado por las banalidades de la vida de una universitaria. Pósteres de bandas de rock, peluches baratos de animales de las ferias, ropa, ropa y más ropa. El álbum estaba encima de su cama, sin terminar. Después de echarle un vistazo, supo que tenía que quedárselo.

Había memorizado las fotos de Amy, Suzanne y Lacey hasta llegar a creer que las fotos eran suyas. Fotos de sus amigas, que reían y posaban para la cámara. Las mallas ajustadas y reveladoras, las asombrosas hazañas de equilibrio y flexibilidad. Su fascinación por las gimnastas se había hecho perenne desde ese momento. Unos años después, había visitado a Dave coincidiendo con la intervención de la Universidad del sudeste de Oregón en la exhibición de Corvallis. Le había enseñado a su hermano las fotos, le había propuesto que su siguiente víctima fuera una gimnasta, y él había accedido. El resultado había sido Suzanne.

Y casi Lacey.

Sus ojos recorrieron de arriba abajo una de las toscas paredes de su escondite. Sin agua corriente, un simple hornillo para cocinar y calentarse, y silencio. Allí se sentía conectado a la naturaleza, viviendo la vida de un colono de hacía doscientos años. Cazando, colocando trampas. Ignoró intencionadamente el generador, la leña comprada en la tienda, las lámparas de propano y el abrelatas.

La policía nunca había relacionado aquel lugar con su hermano. En su día, perteneció a un conocido de su madre que había dejado que sus dos hijos lo usaran siempre que quisieran. Hacía años, convenció al anciano para que se lo vendiera, a fin de cuentas él nunca lo usaba. Los dos hermanos habían sido los únicos que habían puesto un pie allí en veinte años.

Ahora era suyo. Su madre lo había llevado de un Estado del oeste a otro, buscando un empleo o un hombre del que vivir. Él siempre había ansiado tener un lugar en el que echar raíces. Eso era para él la cabaña. El lugar donde había echado raíces.

A veces se sentía algo solo. Echaba de menos a su hermano, sus charlas sobre bondage, esclavas sexuales y armas. Cuando se había enterado de que su hermano moriría en la cárcel, había canalizado su rabia planeando cómo vengarse de los que lo habían encerrado. En la cabaña, había urdido su plan perfecto.

Dave no había dicho ni una palabra de la implicación de su hermano en las muertes de las universitarias. No había revelado a la policía el destino de Suzanne, pero era su proyecto especial, no de Dave. A los quince años, había barajado la posibilidad de tener una esclava sexual. Una mujer que estuviera siempre a mano cuando él la necesitara y luego se desvaneciera cuando hubiera terminado. Había sido un adolescente frustrado. Las chicas no querían tener que ver nada con él y había empezado a dudar si llegaría a tener sexo algún día. Dave le había dicho que lo de la esclava sexual no saldría bien, pero él había querido probarlo de todos modos. Habían accedido a un boletín online para personas implicadas en el comercio de esclavas sexuales, estudiado sus hábitos, lo que se podía y no se podía hacer. Habría querido quedarse a Suzanne para siempre. Aquel pelo precioso y aquel coraje.

Apretó los puños cuando el miembro se le endureció.

No había funcionado. Su hermano mayor tenía razón. Suzanne era una bocazas y le alteraba los nervios, oponiéndose a él todo el tiempo. Cuando se había dado cuenta de que Suzanne estaba embarazada, lo había sorprendido lo mucho que deseaba tener una familia de verdad. Mamá, papá y el bebé. Pero Suzanne no era lo bastante dócil. Había escogido a la clase de mujer equivocada. Después de nacer el bebé, acabó con ella y la enterró en la espesura del bosque. Dave siempre había dejado a sus víctimas donde pudieran encontrarlas. Él había querido conservar a Suzanne muerta, dado que no había podido tenerla para sí en vida.

Su pensamiento derivó hacia Lacey, cómoda, calentita y callada en la bodega de la cabaña. ¿Habrían sido distintas las cosas si su hermano hubiera capturado a Lacey en vez de a Suzanne? ¿Le habría obligado ella a matarla como lo había hecho su amiga? ¿O serían ahora una familia?

Preguntas y más preguntas. Sabía que jugar a «y si…» no conducía a nada.

Le había inyectado a Lacey un tranquilizante durante el viaje desde Molalla, consciente de que el efecto del cloroformo no duraría mucho. Al menos a Lacey la había movido mejor que a la hermana de Harper. No debía de pesar más de cuarenta y cinco kilos.

Se dejó caer en una silla plegable con la lona rajada, repantingado, e imaginó a Melody Harper. Qué lástima que hubiera tenido que dejarla allí, claro que había desempeñado su función como cebo. Harper y Lacey habían salido de su escondite como si los hubiera llamado por teléfono. Como él sabía que harían. Plan perfecto.

Habría estado bien poder seguir adelante con algunos de los interesantes escenarios que había imaginado para Melody. Le gustaba su nombre. Melody. Le hacía pensar en cosas musicales: cuerdas de piano y guitarra, arcos de violín y baquetas. Le gustaba atenerse a un solo tema. Alimentaba su creatividad.

Oyó un zumbido.

Molesto, se levantó bruscamente y echó al fuego dos leños perfectamente cortados. Estuvo un instante allí, con una rodilla clavada en el suelo, observando cómo el rojo y amarillo de las llamas atacaba el nuevo combustible. Principio y fin.

Casi había terminado. Le daba la impresión de haber puesto en marcha su plan hacía mucho tiempo. Había recuperado cuidadosamente los huesos de Suzanne del sitio donde estaban enterrados y los había escondido, junto con la placa del policía, en un agujero abierto en los cimientos del edificio de apartamentos. No todo había salido conforme a lo planeado, pero el plan seguía su curso y él se encontraba sentado exactamente donde había previsto que estaría al final.

Estaba lo más próximo posible a una lista de cinco objetivos. Tres muertos, una esperando en la bodega y otro desconocido. Ojalá hubiera logrado adivinar quién era la quinta persona: el que le había contagiado el SIDA a Dave. Habría acabado con ese mariposón. Debía conformarse con pensar que la enfermedad lo iría matando poco a poco. Puede que ya lo hubiera hecho.

Cerró los ojos. Ese día se cumplían diez años de la condena de Dave. Le resonó por todo el cuerpo un eco del dolor que había sentido cuando el juez hizo sonar el mazo y envió a su hermano a la muerte.

El policía, los dos abogados y la testigo. Lástima que el juez ya hubiera muerto. Enfisema pulmonar. Una forma infernal de morir, jadeando con cada aliento mientras los pulmones fallan y el cuerpo pide a gritos oxígeno. Bien.

Había considerado la posibilidad de añadir a Jack Harper y a Michael Brody a la lista. Se habían interpuesto considerablemente en el camino que había elegido, desatando el caos aquí y allí. No era razón suficiente para matarlos. Brody había dado una cobertura importante a su cruzada personal. Le había encantado leer sobre sus propias hazañas y la confusión de la policía. Harper había subido las apuestas, le había puesto las cosas más difíciles, y él agradecía el reto. Sabía que Harper era el dueño de aquel edificio de apartamentos. Había elegido ese sitio intencionadamente para enmarañar la investigación, porque pertenecía a un antiguo sospechoso del caso del asesino del campus. Ceñudo, apoyó una mano en la repisa de la chimenea. No había imaginado que sus actos llevarían a Harper y a Lacey Campbell a la cama.

Kelly Cates había sido un obstáculo inesperado en su camino. Apretó los labios. Puede que los asesinatos publicados en la prensa la hubieran asustado y se hubiese escondido. A fin de cuentas, estaba implicada en el caso original del asesino del campus a su condenada manera.

Tenía motivos para estar nerviosa.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Estaba bien. Su hermana estaba bien.

Jack se encontraba sentado en el bordillo, sujetándose la cabeza con las manos, esforzándose por no desmayarse. Entre la conmoción de la desaparición de Lacey y el alivio de que Melody hubiera escapado a las garras del asesino, estaba a punto de desmoronarse. En cuanto vio a Stevenson salir de la casa supo que Lacey estaba en peligro.

La había dejado sola.

El sentimiento de culpa lo paralizaba. ¿Por qué no le había insistido en que fuera con él? ¿Por qué no había agarrado a un policía y lo había plantado delante del todoterreno? Ahora que lo pensaba, había muchas cosas que podía haber hecho. Igual que la última vez que había defraudado a una mujer. Si Cal y él hubieran… Si… Si…

Le había dicho a Lacey que podía mantenerla a salvo.

Sin embargo, lo había fastidiado todo, y posiblemente la había matado. La rabia le hervía, ácida, en la garganta, y empezaba a ver borroso. «Cuenta hasta diez.»

Aquella mujer le había hecho perder la cabeza. No sabía qué pensar. Aquella mujer tan llena de energía se le había colado en el corazón y había acampado allí. Mientras hacían el amor, sus ojos le habían hecho una promesa silenciosa y él se había encontrado de pronto haciendo lo mismo.

Todas las imágenes de su futuro flotaban en torno a Lacey Campbell.

No podía perderla. Acababa de conseguirla.

Se le revolvió el estómago y pensó que iba a vomitar el desayuno.

Estaban a cuatro grados bajo cero, pero se encontraba sentado sobre un montón de nieve derretida, sudando como si hubiera corrido un maratón.

Debía hacer algo.

A la policía le había costado mucho encontrar aquella casa. Lacey no podía esperar una semana a que encontraran la otra. Probablemente no podía esperar ni un día.

Oyó voces. Se volvió sin ganas y vio acercarse a los detectives. Callahan parecía a punto de escupir fuego y Lusco parecía querer darle un buen puñetazo a algo. Eran buenos hombres; les importaba aquel caso y estaban haciendo todo lo posible por encontrar al escurridizo asesino. Jack se puso de pie e hizo una mueca al notar que el frío le calaba los vaqueros mojados.

Si quería encontrar a Lacey, debía recomponerse.

—¿Y ahora qué? —preguntó cuando vio a los hombres rodear su todoterreno, estudiándolo minuciosamente. ¿Acaso esperaban encontrar una flecha dibujada en la nieve, señalando la dirección en la que ella había desaparecido? Ya lo había mirado él. No había huellas reconocibles. No había nada.

Lusco sacó el teléfono y preparó el lápiz. Callahan se detuvo junto a Jack y lo miró fijamente a los ojos por debajo del sombrero. «Seguramente está evaluando mi cordura.»

—Tranquilo, esta vez no me voy a desmoronar —le dijo con una sonrisa forzada.

Callahan volvió a estudiarlo y asintió con la cabeza. No parecía convencido.

—Tengo a Ray buscando cualquier otra propiedad bajo el mismo nombre que esta casa. Nuestro hombre está usando el nombre de Robert Costar, en vez del apellido DeCosta. También se va a poner en contacto con su amigo, Brody. Lo va a mandar a interrogar a la anciana otra vez. A ver si sabe adónde podría haber ido su hijo.

Callahan inspiró hondo.

—Ella ha debido de darle el soplo. —Estaba furibundo, la boca apretada, el sombrero calado hasta las cejas—. Su hermana está bien. Solo muerta de frío y confusa. Se la llevan al hospital para hacerle un chequeo, pero ella dice que no la ha tocado.

Jack se pasó una mano temblorosa por el pelo.

—¿Y ahora qué?

—A esperar.

—No puedo esperar, demonios —masculló Jack.

—Tengo a la policía local montando puestos de control en todas las carreteras de la zona. Comprobando los vehículos que salen, aunque creo que es demasiado tarde. Sospecho que se la ha llevado de aquí inmediatamente —afirmó Callahan con tristeza.

Ambos vieron salir humo de la libreta de Lusco, que hacía anotaciones constantes con el lápiz y con el teléfono pegado a la oreja. Jack rezó para que tuviera buenas noticias.

Lusco alzó la mirada como si hubiera oído los pensamientos de Jack. Asintió con la cabeza, los ojos le brillaban.

—Tengo otra dirección bajo el nombre de Robert Costar. Se trata de una cabaña aislada a las afueras de Lakefield, la tierra natal de nuestro hombre.

—Lakefield —repitió Mason.

Donde habían aparecido los restos de Suzanne. Habían completado el círculo.

—Llama a la Policía de Lakefield. Diles que se impliquen y averigua qué saben de la ubicación de esa cabaña, pero quiero que los SWAT del condado se encarguen de la operación, no solo la policía local.

Jack dio media vuelta en dirección a su todoterreno, trazando mentalmente la ruta más corta a Lakefield. Iba a tardar unas dos horas en llegar, pero si…

Callahan le dio un manotazo antes de que pudiera tocar el tirador de la puerta. ¿Qué demonio…?

El detective parecía enfadado. Reacio, pero enfadado.

—No puede tocar ese vehículo.

—¿Qué? —Todo su ser se puso a la defensiva.

—Es el escenario de un crimen. Ese todoterreno no va a ninguna parte.

A Jack se le paró el corazón. ¿El escenario de un crimen? Miró fijamente al detective, luego a Lusco. Este asintió con la cabeza.

—Entonces me voy con ustedes.

Los dos detectives negaron con la cabeza.

—No viene con nosotros. Manténgase al margen —lo amenazó Callahan, acercando mucho su cara a la de Jack—. Ya ha terminado con todo esto. Espere y ya lo llamaremos cuando sepamos algo. —Le sostuvo la mirada a aquel hombre más joven que él, retándolo a que lo contradijera.

Jack abrió la boca para decir algo, pero la cerró enseguida, notando cómo la rabia le corría disparada por las venas. Estaba tentado de salir corriendo en su todoterreno. Contó hasta diez.

Asintió con la cabeza.

Ya se le ocurriría otra cosa.

Callahan dio órdenes a dos policías que andaban cerca, señalando al vehículo de Jack a su espalda. Lusco guardó silencio, observando a Jack como si esperara que, en cualquier momento, saltara al automóvil y huyera.

Chico listo.

Jack volvió a dejarse caer en el bordillo, de nuevo sin aliento. Se quedaba en tierra. Escudriñó a los policías que deambulaban por la calle. Buscó algún rostro conocido, alguna esperanza de llegar a Lakefield, repasando mentalmente las distintas opciones a toda velocidad y descartándolas con idéntica rapidez.

¿Cómo podía llegar hasta Lacey?

Lacey despertó en la gélida oscuridad. Le reventaba la cabeza. Maldita sea.

No recordaba haberse dado un golpe, pero le dolía una barbaridad y sentía una punzada aguda en la sien derecha, pegada al suelo duro. Permaneció tumbada, en silencio, pestañeando sin parar e intentando recobrar el aliento. ¿Cómo había…? DeCosta. Ella se había defendido. El paño en la nariz. Sintió un escalofrío espástico; su cuerpo, tendido en el suelo sucio, intentaba calentarse. El frío la había calado hasta los huesos.

Sus ojos se adaptaron poco a poco a la escasa luz y ella tragó saliva con dificultad mientras estudiaba su entorno. Techos bajos, paredes próximas. Olía a tierra húmeda y aire frío y rancio. Por unas grietas del techo de madera entraban algunos rayos débiles de luz. Una chimenea. La había encerrado en el sótano de un edificio, quizá una casa. Aguzó el oído por si oía pasos mientras miraba suplicante las grietas, deseando que se filtrara a través de ellas el calor. No se oía ningún ruido. Su aliento caliente formaba vaho a la escasa luz. Se estaba helando.

La muerte por exposición a las inclemencias meteorológicas podía sobrevenirle a uno rápidamente con aquellas temperaturas.

Tenía que moverse.

Se sentó y palpó a ciegas las ataduras de sus tobillos. Tenía atados por delante los pies y las manos. No sentía nada con las manos dormidas. Cuando intentó mover los dedos entumecidos para recuperar la circulación, estos le dolieron muchísimo y se le saltaron las lágrimas.

¡Qué estúpida había sido! DeCosta. Había sido el hermano pequeño de DeCosta, Bobby.

Demasiado tarde había caído en la cuenta de que el detective Callahan jamás habría enviado a otra persona para que la llevara a un sitio seguro. La había confundido que aquel hombre le resultara levemente familiar. Había pensado que quizá fuera un agente de paisano al que había conocido antes. La corazonada de Callahan sobre la identidad del asesino había sido acertada. El niño había crecido. De no haber estado agotada y angustiada por Melody Harper, de cuyo secuestro se sentía culpable, se habría dado cuenta antes. Pestañeó para deshacerse de las lágrimas mientras intentaba recuperar la circulación en los dedos entumecidos de las manos.

Por más que se había defendido, no había conseguido nada. Bobby DeCosta era asombrosamente fuerte para lo poco que abultaba. El espray de pimienta lo llevaba en el bolso, qué estúpida, completamente fuera del alcance cuando él la había agarrado por los brazos. Le había arañado la cara, le había hecho sangre, le había hecho aullar y abofetearla. Con el dolor, sus ojos se habían transformado y dejado de parecer humanos. Como si se convirtiera en un ser distinto, algo nacido de la ira.

Se obligó a seguir moviendo los dedos y se mordió los labios para contener el intenso dolor. Al cabo de un minuto eterno, empezó a notar con las yemas de los dedos la áspera textura de la cuerda con la que le había atado los tobillos. Los nudos eran fuertes y abultados, porque ella había tenido las piernas en un charco de nieve medio derretida. Se le partió una uña mientras intentaba deshacer los nudos húmedos; Lacey hizo un aspaviento y le lloraron los ojos.

Le retumbaba la cabeza como los graves del equipo estéreo de un adolescente. ¿Tendría una conmoción? Le dolía todo, y por todas partes. De esas veces que uno no puede centrarse en un dolor concreto porque todos los demás son igual de intensos.

¿Cuándo volvería? Movió las manos más deprisa. Aún no la había matado y, maldita sea, no se lo iba a permitir.

¿Habría perdido Jack el control al volver al todoterreno y encontrarlo vacío? Primero desaparecía Melody y ahora ella.

«Lo siento mucho, Jack. No te mereces esto.»

Se aflojó un poco uno de los nudos. Frotó las cuerdas, esforzándose por soportar el dolor. Se soltaría las cuerdas y buscaría una salida. Miró la puerta con gesto miope; no acababa de distinguir la cerradura. Pestañeó y vio dos. Cerró los ojos con fuerza y volvió a abrirlos. Solo había una cerradura en aquella vieja puerta. Dios, se había lastimado la cabeza de verdad.

Inspiró hondo y se concentró en los dedos. Tenía que salir de allí.

A la escasa luz del anochecer, Jack y Alex volaban por la autopista en el viejo Bronco de Alex. A aquella velocidad, llegarían a Lakefield en menos de una hora. Jack miró el GPS del salpicadero. Le había echado un vistazo a la libreta de Lusco mientras anotaba la dirección. Su destino estaba en las afueras, subiendo un poco la cadena costera del Pacífico. Era un lugar muy arbolado, tremendamente aislado. Sería noche cerrada cuando llegaran allí.

El todoterreno de Alex era antiguo, pero contaba con todos los adelantos tecnológicos disponibles. Su amigo no había titubeado cuando Jack lo había llamado para pedirle ayuda. Simplemente le había preguntado cuándo y dónde.

El velocímetro marcaba ciento cincuenta kilómetros por hora y Jack se agarró con más fuerza a la manilla de la puerta. Aquello iba a ser como buscar una aguja en un pajar. El asesino podría andar ya camino de México o Canadá. Estaban poniendo todos los huevos en la misma cesta.

Hoy era el día. El décimo aniversario de la condena de Dave DeCosta. Cualquier horror que tuviera que ocurrir, ocurriría hoy. Bobby DeCosta se lo había dejado claro a Lacey en la tarjeta que le había enviado. No había hablado de actos concretos, pero el objetivo era evidente.

Jack había pensado que DeCosta se había llevado a Melody en lugar de Lacey, pero ahora sabía que su hermana no había sido más que un señuelo para que Lacey saliera de su escondite.

Le había servido a su presa en bandeja de plata. La iba a rescatar. Le había prometido que la mantendría a salvo e iba a cumplir su promesa. No podría vivir consigo mismo si no lo hacía. Apartó de su mente las imágenes de una mujer embarazada y ensangrentada.

Alex no hablaba, concentrado en las resbaladizas carreteras. Jack, que andaba maquinando algo, apenas se dio cuenta de que sonaba su teléfono. Él lo ignoró. Dejó de sonar y sonó de nuevo.

Pulsó el manos libres.

—¿Sí?

—Ha establecido contacto —dijo Callahan, breve, seco.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Sabe que vamos a por él. Ha visto a la policía local y al SWAT ocupar posiciones en los alrededores de su propiedad y ha llamado a la centralita. Nos lo han pasado. Quiere hacer un trato.

—¿Un trato? ¿Cuánto hace falta? Puedo conseguir el dinero. ¿Cuál es el precio? —Una pizca de optimismo iluminó su ánimo. Jack controlaba el dinero.

Callahan hizo una pausa.

—No quiere dinero, Harper.

—¿Entonces, qué? —El optimismo se evaporó.

Alex hizo un viraje para evitar un charco helado mientras tomaba el desvío de la autovía hacia Lakefield. Jack se bamboleó en su asiento y agarró con fuerza el teléfono.

—¿Dónde está? —Callahan cambió de tema.

—A unos quince minutos de usted.

—Maldita sea. Le había dicho que no se moviera. Manténgase alejado de este escenario, demonios, o le reviento la cabeza. No me hace falta que se meta en medio. Si es necesario, haré que lo esposen.

—Si no quiere dinero, ¿qué es lo que quiere? —Jack ignoró las amenazas.

—Quiere hacer un trueque. Dice que cambia a la doctora Campbell por usted.

—Hecho —espetó él sin dudarlo.

Callahan hizo una pausa.

—No es más que un montón de patrañas. Es obvio que está haciendo tiempo. No sé por qué ha propuesto algo tan estúpido. Sabe de sobra que no vamos a negociar con eso.

—Pues no lo hagan. Ya lo hago yo. —Jack cortó la llamada.

Alex lo miró a los ojos en silencio, a la tenue luz del vehículo.

—¿Las has traído? —le preguntó Jack.

—En la guantera.

Jack abrió la guantera, a la altura de sus rodillas. Metió la mano y luego titubeó, los dedos suspendidos en el aire. Apretando los labios, tomó las dos pistolas. Le dio la carísima Heckler & Coch a Alex; él se quedó la Glock. Volvió a familiarizarse con el peso y el tacto del arma, ignorando el vuelco que le dio el estómago. Era el arma que había llevado cuando formaba parte del cuerpo. Se la había dado a Alex hacía años.

Insertó el cargador e introdujo una bala en la recámara.

Mason miró el teléfono, en el que parpadeaba el breve tiempo de duración de su llamada a Harper. Aquel tipo no veía más allá de su obsesión por la doctora Campbell. Bobby DeCosta no quería a Jack Harper. Solo quería volverlos locos a todos.

—¿Qué ha dicho?

Ray, que conducía con una mano, apartó los ojos de la carretera y miró a Mason como si fuera de paseo dominical. Hubo un tiempo en que a Mason lo ponía nervioso aquella costumbre, pero lo había superado. Ray tenía una visión periférica sobrenatural al volante.

—¿Tú qué crees?

—Quiere entrar, enarbolando una bandera blanca.

Mason gruñó. Bajo la apariencia corpulenta de Ray se escondía un corazón romántico.

—Los del SWAT no lo van a dejar acercarse al escenario. Tienen ya listo un equipo de negociadores y francotiradores que van de camino.

—¿Lo sabe Harper?

Mason hizo una pausa.

—No creerás que lo va a intentar de verdad, ¿no?

—¿No has visto cómo mira a esa mujer? Está loco por ella. No puede pensar con la cabeza. Por ella, se pondría en la trayectoria de la bala sin pensarlo.

—No hará ninguna estupidez —masculló Mason—. ¿Verdad?

Ray guardó silencio un segundo.

—Nunca has estado enamorado, ¿no?

Mason puso los ojos en blanco.

—Que te den. Esto no es ninguna película de Hollywood.

Jugueteó con el teléfono y fingió que no había visto la mirada lastimera que Ray le había dedicado. La tristeza de los ojos de Lusco le encogía el pecho.

Lacey se concentró frenética en las cuerdas que le ataban los tobillos. Había conseguido deshacer uno de los nudos y eso la había animado a seguir con el resto. Paraba a menudo. La sensibilidad de sus dedos iba y venía. Estaba helada. Un frío que le calaba los huesos le provocaba espasmos en los músculos y hacía que le castañearan los dientes y le temblaran los brazos. Como si deshacer los nudos no fuera ya bastante complicado.

Sintió un mareo. Perdió el equilibrio y echó las muñecas atadas a un lado con la idea de parar la caída, pero se dio un golpe con la cabeza en el suelo. El dolor de cabeza se le multiplicó y el codo le pegó un chasquido. Se quedó tumbada, inmóvil, recuperando el aliento, preguntándose si se habría roto algo. Inspirando hondo, se enderezó poco a poco, con un dolor punzante que le subía por el brazo.

Un rumor al otro lado de la puerta la hizo tirarse de nuevo al suelo, apretando los dientes al volver a golpearse la cabeza. Se fingió dormida, por si él iba a verla. Se oyó el sonido seco y metálico de la cerradura y el pomo de la tosca puerta, que se abrió despacio, raspando la nieve helada. Todo aquello sonó absurdamente alto en el silencio polar. Ella mantuvo constante la respiración y procuró no fruncir los ojos.

Parecer natural.

Todo lo natural que su cuerpo helado allí tirado pudiera parecer.

—¿Lacey?

Sus ojos se abrieron de inmediato al oír aquella voz de mujer que le era tan familiar.

—¿Kelly? —chilló con la voz perpleja y helada.

Se encendió una linterna con la batería casi gastada. Kelly tapó con los dedos la bombilla para que un levísimo destello de luz anaranjada tocara el rostro de Lacey. Corrió por el suelo de tierra hasta el otro lado y tiró de las cuerdas bien apretadas de los pies de Lacey.

Lacey se la quedó mirando, paralizada.

Kelly iba envuelta en una gruesa chaqueta con capucha. Llevaba botas y se había quitado los guantes con los dientes para poder deshacer mejor los nudos de Lacey.

—¡Kelly! ¿Qué haces aquí? ¿Cómo me has encontrado? ¿Te has escapado tú también? —farfulló las preguntas con la lengua helada.

—No. —Kelly miró al techo—. Baja la voz —le susurró.

—No, ¿qué? —le susurró Lacey.

—Que a mí no me ha secuestrado.

¿Tenía el cerebro entumecido también?

—¿Que a ti no te ha secuestrado? ¿Entonces por qué estás aquí? —Un eco de la pena que había sentido cuando su amiga había desaparecido le resonó dentro—. ¿Dónde has estado? Chris y Jessica están preocupadísimos.

Kelly, que casi tenía deshechos todos los nudos, ignoró las preguntas.

—Chist. Hay que darse prisa. Ya casi está.

—Kelly. —Lacey sacudió las piernas atadas para impedir que siguiera—. ¿Qué está pasando? —Kelly le soltó la cuerda de los tobillos. Un escalofrío le recorrió la espalda. Algo no cuadraba. Le vino a la memoria la imagen borrosa de una Kelly más joven hablando con un chico callado y encorvado a la puerta de un juzgado. Pestañeó sorprendida—. ¿Lo conocías? ¿De antes?

—Déjame que te vea las manos. —Kelly no la miraba a los ojos.

Aunque quisiera respuestas, Lacey quería sobre todo salir de aquella prisión. Le tendió las manos atadas y Kelly siguió deshaciendo nudos.

—Maldita sea. Están mojados e hinchados. No puedo tirar de nada. —Dejó de intentarlo, respirando agitadamente—. ¿Puedes andar? Hay que salir de aquí antes de que vuelva. —Se puso de pie y tiró bruscamente de Lacey para levantarla.

—Ay. Espera un segundo. —Lacey meneó las piernas y dio unos pisotones fuertes para que volviera a circularle la sangre. Tenía los pies como dos bloques de hormigón. Se meció en la oscuridad y trató de mover los pies para mantener el equilibrio.

No podía.

Kelly la agarró del brazo y del hombro para evitar que se cayera. El dolor le recorrió el brazo hasta la muñeca y se le saltaron las lágrimas.

—No me siento los pies.

—Irán mejorando en cuanto te muevas. ¡Tenemos que salir de aquí! —le dijo Kelly, suplicante, llevándola hacia la puerta—. Vamos, cielo.

Lacey fue arrastrando los pies con cuidado. Si se caía, se iba a romper una muñeca.

—Lo intento.

El recuerdo de aquellos anzuelos la hizo moverse más rápido.

—Bien. Eso está mejor.

Parecía que Kelly le daba ánimos, pero no paraba de tirar histérica de ella hacia la puerta.

Lacey siguió arrastrando los pies, procurando tantear el suelo a través de los zapatos. Kelly apagó la linterna moribunda.

—Hay que ahorrar luz. Sé adónde vamos.

—¿Y adónde vamos, Kelly? —dijo la voz furiosa de un hombre.

Las mujeres se detuvieron. Lacey notó que a Kelly le temblaban las manos. Pudo ver la silueta de un hombre en el umbral oscuro, la leve luz reflejada por la nieve revelaba su pelo oscuro.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

—¡Le ha avisado! —le gritó Michael.

La mujer se acobardó con el grito, evitando mirar al rostro rojo de ira de Michael. Quería zarandearla. Zarandearla hasta que se le magullara el cerebro.

Michael y Sam habían regresado al complejo y habían vuelto a acorralar a Linda/Lila. El detective Lusco le había dicho que el asesino se había evaporado de la dirección que Linda les había dado. Y que Lacey había desaparecido de ese mismo escenario.

¿Dónde demonios había estado Harper?

Michael había confiado en que él se quedaría a su lado. No habría salido de la ciudad si hubiera sabido que Harper no podía cuidar de ella.

No sabía con quién estaba más furioso, si con la mujer temblorosa que tenía delante, con aquel expolicía guaperas o con los inútiles de los detectives de la Policía Estatal. O con Lacey por haberse puesto en peligro. Debía haberla mandado a Tailandia o a Noruega. A cualquier parte.

Sam le tiró del brazo, instándolo a calmarse un poco con la madre de los asesinos. Miró a Sam a la cara, sus ojos azules exploraban ceñudos a Linda. Sam estaba tranquila y serena. Quiso zafarse de ella, pero la calma fluyó por la mano de ella hasta el corazón de él. Michael inspiró hondo y exhaló.

Sam no sabía por lo que estaba pasando él. No le había hablado de su relación con Lacey. No sabía cómo explicárselo. Era examante y mejor amigo todo en uno.

—Lo ha llamado —afirmó Sam, mirando a Linda.

La mujer asintió con la cabeza, manteniendo la mirada lejos de los enfurecidos ojos verdes de Michael.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros y miró esperanzada a Sam. Michael recordó entonces que Sam había tenido más fortuna con la mujer la primera vez.

—Es mi hijo.

Su voz era casi inaudible, pero su afirmación era firme.

—¿Dónde se encuentra ahora? —preguntó Sam.

No hubo respuesta.

Michael estalló.

—¿Sabía usted que está matando a gente? ¡Asesinándolos de las formas más perversas que he visto en mi vida! ¡Y ahora tiene a alguien a quien quiero! —Dio dos pasos amenazadores, la calma desvanecida, su voz alzándose—. Como le ocurra algo solo porque usted tiene miedo de…

—¡Michael! —Sam lo apartó de un tirón y se puso delante de él, con la espalda pegada a su pecho—. Lila, ¿en qué otro sitio se escondería su hijo? ¿Dónde podría retener a alguien sin que se enteraran los vecinos? —Resonaba la furia en su voz, pero Sam mantuvo la calma.

Michael contuvo la respiración, los nervios a flor de piel. Si Sam no hubiera estado allí con él, dudaba que aquella mujer siguiera respirando.

Lila miró a Sam como si Michael no estuviera en la habitación. Sus ojos vacíos, muertos, habían brillado un poco cuando Sam le había preguntado por los vecinos.

Michael sabía que algo le había venido a la cabeza.

—¿Dónde, Lila? —gruñó.

Ella se humedeció nerviosa los labios.

—Quizá en una vieja cabaña de caza que tiene. Yo no he estado nunca allí, pero más o menos sé dónde se halla.

¿Estaría tomándoles el pelo otra vez?

—¿Ese es el único sitio que se le ocurre?

La anciana bajó la barbilla.

—Es el único sitio un poco aislado. Ya sabe que le gusta…

—¿Que le gusta qué? —espetó Michael, sacando el teléfono.

—Allí le gusta practicar con las armas que colecciona.

Los dedos de Michael se paralizaron antes de que pudiera marcar.

—¿Qué clase de armas?

La mujer miró al suelo y Michael se tuvo que inclinar para oírla.

—Cualquier cosa militar o inusual. Granadas viejas, pistolas, cuchillos. Además, fabrica sus propios explosivos.

—¿Como bombas de mano? ¿Caseras? —A Sam se le entrecortó la respiración.

La anciana alzó la vista y brilló en sus ojos una extraña mirada, como de un recuerdo desagradable.

—A veces. Le gusta preparar trampas. Cosas que las detonen.

—Cielo santo. —Sam se frotó con fuerza los ojos y le puso una mano en el hombro a Michael.

—Madre de Dios.

Michael pulsó la tecla de llamada rápida.

Lacey estudió aquel perfil familiar en la penumbra. Lo había visto antes. Era el vecino servicial del barrio de Molalla que había resultado ser el asesino. Bobby DeCosta.

—Kelly. Me alegro de volver a verte. Cuánto tiempo —le dijo en un tono cortés pero indiferente, como si se hubiera topado con un conocido.

Lacey se volvió a mirar a su amiga. Sus dos mayores sospechas eran ciertas. DeCosta y Kelly se conocían. Y Kelly había dejado a Chris y a su hija por voluntad propia.

No la habían secuestrado. Kelly movió los labios en silencio cuando Lacey la miró. «Confía en mí.»

Lacey abrió la boca para preguntar, pero solo pudo emitir un aspaviento, porque Kelly le dio un empujón hacia delante que la hizo precipitarse al suelo sucio y estamparse en las piernas de DeCosta. Las rodillas y las muñecas soportaron todo el peso de la caída, y Lacey vio las estrellas de dolor. No podía respirar.

—¡Ay! ¡Serás zorra! —gritó el tipo.

Kelly le había asestado a DeCosta un fuerte golpe en la cabeza con la enorme linterna como si fuera una raqueta, le había acertado en la sien y este había tropezado con Lacey. Cuando cayó al suelo, Kelly salió por la puerta.

DeCosta se levantó con dificultad, pisándole el pelo y el hombro a Lacey. Dio tres pasos furiosos detrás de Kelly, luego se detuvo en seco, se volvió y vio a Lacey revolcándose en el suelo, sin poder respirar.

—Ah, no, ni hablar.

Se acercó aprisa y le dio una patada en las costillas con una pesada bota, haciéndola caer de lado y volviendo a golpearse la magullada cabeza. Notó cómo le subía la bilis a la garganta y vomitó en el suelo.

—¡Madre de Dios!

Iba a darle otra patada, pero se detuvo al ver que el vómito se extendía hacia sus botas. Asqueado, le pateó la cabeza. Ella vio venir la bota y se apartó como pudo para recibir el golpe en la parte posterior del cráneo. Unas punzadas agudas interrumpieron sus arcadas. Él volvió a insultarla y salió corriendo por la puerta. Lacey oyó cómo echaba el cerrojo.

Se sumió en una bendita oscuridad adormecedora.

Los policías no le iban a dejar acercarse al escenario. Jack lo sabía. De pronto, le dijo a Alex que tomara una curva cerrada a la derecha y este aguantó como pudo cuando los neumáticos derraparon en el pavimento resbaladizo. Había patrullado aquel pueblo y sus alrededores. Le vino a la cabeza un vago recuerdo de carreteras secundarias. Encontraría otro modo de entrar en la cabaña, evitando a la policía. Sonó su teléfono.

—¿Qué? —respondió malhumorado, pulsando el manos libres otra vez.

—¿Harper? —La cobertura era pésima.

—¿Quién diablos es? —No eran ni Callahan ni Lusco.

—Soy Brody. ¿Qué demonios está pasando ahí? ¿Dónde está Lacey?

—No lo sé —espetó Jack—. La tiene escondida en algún sitio. Vamos de camino.

Hubo un largo silencio.

—¿Tú también vas? ¿Estás con la policía?

—No exactamente.

—Mira —dijo Michael—, te voy a decir lo mismo que le acabo de decir a Callahan. La madre de ese chiflado asegura que le gustan los juguetitos. Cualquier clase de pistola o cuchillo, o las cosas que hagan fuego. Y le gusta poner trampas, trampas mortales con explosivos. Podías estar metiéndote en zona de guerra. Ándate con cuidado. Su madre dice que pasa mucho tiempo ahí arriba. Meses. A saber lo que tendrá preparado en ese sitio.

Alex frenó el vehículo en la desierta carretera de tierra. Los dos amigos se miraron, digiriendo las palabras de Michael. No podían lanzarse de cabeza a una situación desconocida sin meditarlo primero. Y, en ese preciso momento, lo de pensar con claridad no era una de las principales habilidades de Jack. Sintió que Lacey se alejaba lentamente de él. Sus posibilidades de recuperarla iban mermando rápidamente.

Aquel sitio podía estar sembrado de artefactos caseros.

Le dolían las piernas. La fuerte sacudida de sus pies rebotando en el suelo sacó a Lacey de su desvanecimiento. Alguien la arrastraba agarrándola por las axilas.

—¿Kelly?

Una fuerte carcajada respondió su tímida pregunta.

—Tu amiga se ha ido. Qué buena amiga, que se larga y te deja aquí.

DeCosta aún la tenía. Cuando se dio cuenta, sintió que se asfixiaba, que le faltaba el aire, y estuvo a punto de echarse a llorar. Kelly se había ido. ¿Llegaría a la policía a tiempo? Nadie más sabía adónde la había llevado DeCosta. Estaba sola. Sola con él. ¿Qué iría a hacerle?

Los ojos vacíos del cráneo de Suzanne le vinieron a la mente, aquellos tristes huesos abandonados. ¿Se toparía alguien con sus huesos algún día? ¿La tenderían sobre una loneta azul para intentar reconstruirla? ¿Se frustrarían al comprobar cuántas piezas faltaban?

Al menos alguien que la había querido había identificado a Suzanne. Le rodaron lágrimas por el rostro al recordar el vídeo.

—¿Dónde está el bebé? —resonaron sus palabras.

—¿Qué bebé?

DeCosta la arrastró a la estancia principal de la cabaña, retrocediendo hacia la chimenea.

—El bebé. El bebé de Suzanne.

La volvió hacia el fuego y ella miró fijamente las alegres llamas chisporroteantes. La agradable sensación de calor en su rostro casi la hizo llorar de nuevo.

—Aaah. Esa. Ya no es un bebé.

Gruñó del esfuerzo mientras la manipulaba para colocarla junto a la chimenea, con la espalda pegada a la pared. Lacey le echó el primer vistazo en condiciones al hombre que la había secuestrado. Era delgado, pero tenía brazos fuertes. Le daba la impresión de que, bajo la chaqueta, se ocultaban unos músculos bien torneados. Tenía los ojos claros, azul claro, que contrastaban fuertemente con su pelo oscuro. Esos ojos le habían parecido amables y serviciales en el control policial, pero ahora estaban furiosos, llenos de odio y de frustración. Algunos rasgos de Dave DeCosta perfilaban su rostro, pero ella jamás habría pensado que eran hermanos de no haberlo sabido previamente. Aquel hombre chocaba con su recuerdo del adolescente flaco de pelo revuelto que no había levantado la cabeza en todo el juicio.

¿Esa? ¿El bebé era una niña? Una imagen de una pequeña vestida de volantes se le apareció ante los ojos. ¿Sería rubia y guapa como su madre?

—Está en un buen hogar —comentó Bobby con desprecio.

—¿Dónde? ¿Dónde está? ¿Quién la tiene?

—Al menos a mí me pareció un buen hogar. Ahora ya no estoy seguro. Su madre parece tener algunos problemas.

Le ató los tobillos con cuerdas nuevas y nudos complicados a una argolla de hierro que había en el suelo. Lacey miró la argolla. Era como esas a las que ataban a los caballos hacía un siglo. Volvió la vista inmediatamente a la izquierda. Había otra argolla en el suelo a un metro de distancia. Luego otra, y otra.

Eran para atar a personas.

Ay, Dios mío. ¿Qué habría estado pasando allí?

Cerró los ojos y luchó con eliminar de su mente aquellas horrendas imágenes. ¿Qué acababa de decir? ¿La madre?

—¿Qué le pasa a la madre? —Tenía que distraerse de las argollas.

Ceñudo, Bobby se apartó para atizar el fuego y echó otro leño a las llamas.

—Bueno, para empezar, me acaba de dar un linternazo en la cabeza.

¿Kelly? ¿Kelly tenía a la pequeña? Lacey hizo un breve aspaviento.

¡Jessica! Jessica era la hija de Suzanne.

Ahora lo entendía. Aquella preciosa niña tenía los ojos de Suzanne. ¿Habría sido su instinto lo que había hecho que la quisiera tanto? Había adorado a Jessica desde el momento en que la había visto por primera vez.

¿Sabía Kelly quién era la pequeña? Pues claro que lo sabía.

Lacey se dejó caer sobre la tosca pared de la cabaña. Sintió alivio y desesperación al mismo tiempo. La pequeña había estado a salvo todo ese tiempo.

¿Por qué lo habría hecho Kelly? ¿Y cómo lo habría tolerado su marido, Chris? Chris tenía que saber de dónde había salido Jessica. Lacey cerró con fuerza los ojos, tratando de recordar aquel año caótico después de la desaparición de Suzanne. Le costaba ordenar sus recuerdos. Por entonces, tenía depresión y a menudo iba fuertemente medicada. Había faltado a clase un trimestre, evitado a sus amigos. Y Kelly y Chris habían roto.

Y luego habían vuelto muchos meses después. La pareja perfecta había pasado una época difícil. Kelly se había ido a la Costa Este para poner tierra de por medio. Había vuelto con un bebé: Jessica. Chris debió de suponer que Jessica era suya. Y de Kelly.

Pero aún había muchas preguntas sin responder.

Abrió los ojos. Él sonreía, estudiándola de cerca, disfrutando de su confusión y viendo cómo las revelaciones le cambiaban la expresión del rostro. Sus ojos claros parecían llegar directamente al corazón destrozado de Lacey.

—¿Kelly lo sabía? ¿Sabía lo de Suzanne? ¿Lo que le hiciste?

El rostro de Bobby se tornó impenetrable. Se puso de pie, le dio una patada en los tobillos atados y salió a grandes zancadas de la estancia principal, cerrando la puerta de golpe.

Lacey se encogió de dolor mientras miraba al fuego, las punzadas de dolor de los tobillos le subieron por las piernas. Las muñecas le palpitaban en el regazo, aún atadas con los nudos originales hinchados. La única luz de la estancia procedía del fuego y producía un cálido resplandor anaranjado y dorado. Inspiró hondo, estremecida, e intentó centrarse. «¿Y ahora qué?»

Y ahora qué, se dijo Mason.

A cien metros de distancia, en plena noche, por entre tupidos árboles de hoja perenne y piedras más grandes que los vehículos, un asesino tenía retenida a la doctora Campbell.

Tenían que sacarla de allí antes de que DeCosta la matara. Si no lo había hecho ya.

Mason se cerró más el abrigo para protegerse de los copos de nieve gélida y se concentró en las conversaciones de los que lo rodeaban. A la luz de los focos alimentados por generador, estudió el tosco mapa extendido en la capota de un todoterreno. El capitán Pattison, de los SWAT del condado, paseaba un dedo por el mapa al tiempo que hablaba. Pattison, que había sido marine, siempre estaba preparado para cualquier situación en que la policía implicara a su unidad. Entre los miembros del pequeño grupo de hombres blindados que escuchaban a Pattison iban circulando imágenes de satélite del terreno de aquellas escarpadas montañas. En plena noche y con la nieve, la zona circundante tenía un aspecto completamente distinto. Mason miró la foto, negó con la cabeza y la pasó. El croquis preciso del propio Pattison resultaba mucho más útil. Mostraba la cabaña, los terrenos que la rodeaban y tres equis rodeadas por un círculo en los puntos desde los que los francotiradores con visión nocturna apuntaban sus rifles al pequeño edificio.

—Los negociadores actuarán primero. A ver si podemos solucionar esto sin tener que entrar. —Pattison negó con la cabeza—. Ojalá supiera lo que hay ahí dentro. Dice que es un obseso de las armas, ¿no?

Mason asintió en silencio. Una sensación creciente de falta de control se agitó en su pecho como si estuviera a punto de ocurrir algo malo. Muy malo.

—También le gustan los explosivos —añadió Ray.

—¡Vaya! —Pattison miró a sus hombres—. ¿Aún no ha venido Jensen? Nadie más tiene experiencia con explosivos, ¿verdad? —Un murmullo negativo circuló por el grupo.

—¿Has visto a Harper? —le preguntó Mason a Ray en voz baja mientras exploraba la zona, frunciendo los ojos por la luz cegadora para intentar ver en la oscuridad.

—¿A quién? —Pattison interrumpió ceñudo su sermón.

Maldita sea. Mason apretó los labios.

—Un civil. La doctora Campbell es su novia.

—¿Y sabe de este lugar? ¿Se lo ha dicho usted? —Pattison se irguió, gruñendo mientras también exploraba la zona.

—No exactamente —masculló Mason—. Es expolicía. Nuestro hombre se llevó a la doctora Campbell delante de sus narices. Sé que terminará apareciendo por aquí. El asesino nos ha llamado hace un rato para proponernos el canje de su rehén por Harper.

—¿Qué? ¿Y me lo dice ahora? —Pattison parecía dispuesto a usar su arma con Mason—. ¿Lo saben los negociadores?

Mason se enfureció.

—Llevo aquí sesenta segundos escasos. Usted lleva parloteando de mapas, francotiradores y rehenes desde que nos hemos acercado. ¿Cuándo quería que le dijera algo? —inquirió, inclinándose sobre el capitán, más bajito, para intimidarlo con su estatura, pero Pattison no se dejó intimidar, acercó la nariz todo lo que pudo a la de Mason.

—En cuanto he puesto el pie en esta propiedad, eso se ha convertido en mi operación. Llévese su sombrero barato de cowboy y a su compañero pasado de esteroides fuera de mi vista. Se le informará cuando sea necesario.

Un aura roja envolvió la visión de Mason, que apretó los puños con fuerza. Sintió que Lusco lo agarraba por los brazos, que lo levantaba físicamente y se lo llevaba en volandas a un metro de distancia.

—Callahan. —El tono de advertencia de Ray lo sacó de su ataque de rabia.

Mason se conformó con lanzarle una mirada asesina de «esto no va a quedar así» al hombre del cuello tieso y los mapas. Pattison repasó fríamente a Mason con la mirada, luego lo desestimó dándole la espalda.

—Condenado marine. Voy a informar de…

—Cierra el pico —bramó Ray.

Mason se calló, furibundo. Sintió ganas de arremeter contra Ray, pero se conformó con buscar a Harper. Iba a esposar y meter en el asiento trasero de un coche patrulla a ese metomentodo como se le ocurriera aparecer por allí. Harper podría poner en peligro toda la operación.

—¿Dónde está? —Mason volvió a inspeccionar cuidadosamente la zona más inmediata, esperando divisar a Harper tras un árbol—. Localiza a Harper por teléfono antes de que le dispare un francotirador.

Igual tampoco sería mala idea.

—Y pásales a esos francotiradores una descripción de él y de cómo va vestido.

Ray estudió en silencio a Mason como si su compañero estuviera a punto de salir corriendo y abalanzarse sobre Pattison. Mason lo miró malhumorado. Satisfecho, Ray dejó de mirarlo inquieto, sacó el teléfono y marcó.

Jack notó que le vibraba el teléfono y lo ignoró. Estaba agazapado en la nieve, una gruesa cortina de azaleas silvestres lo protegía del viento polar que soplaba por el bosque. No veía a Alex, pero sabía que estaba a unos veinte metros, cubriéndole las espaldas. Su pequeña linterna estaba casi muerta. Su débil luz naranja apenas iluminaba el suelo que pisaba. Estaba agotado y helado. Apenas había dormido la noche anterior y ese había sido el peor día de su condenada vida. Y aún no había terminado. Su nivel de estrés andaba por las nubes. No podía dejar de pensar en la propuesta del asesino de cambiarlo por Lacey. Seguro que era un farol. Ese tipo quería volverlos locos. Pero, si de verdad le ofrecía cambiarse por Lacey, desde luego que iba a aceptar.

La nieve cambió: dejaron de caer copitos suaves y empezaron a caer pelotitas de hielo en la oscuridad. Como diminutos alfilerazos en sus mejillas.

¿Tendría frío Lacey? Igual lo había llamado… Miró la pantalla de su teléfono, esperando encontrar su número como última llamada recibida. En cambio, vio el de Lusco y se le cayó el alma a los pies. Qué idea más tonta. La policía aún tenía su teléfono desde la otra noche. No le apetecía tragarse otro sermón de Lusco así que volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo. Esta vez no la iba a fastidiar. Brody lo estrangularía. Después de que se estrangulara él mismo.

Quitándose las pelotitas de nieve de los ojos, trató de calcular a qué distancia se había quedado del vehículo de Alex. Si iba en la dirección correcta, la cabaña debía de estar a otros doscientos metros o así. ¿Cuándo llegaría al cordón policial?

A lo mejor tendría que haber atendido la llamada de Lusco.

Pulsó la tecla de rellamada y vio cómo la cobertura iba y venía.

—¿Harper? —Oyó muy lejos la voz de Lusco—. ¿Dónde está?

Jack apuntó la débil luz de su linterna a las azaleas.

—Junto a un seto grande.

—Maldita sea. Manténgase alejado de la zona. Hay tres francotiradores apuntando a la cabaña. Probablemente le disparen primero y pregunten después.

—Dígales que llevo una cazadora de piel marrón y pantalones vaqueros. Y Alex lleva un gorro de lana negro y una chaqueta negra.

—¿Son dos?

—¿Cómo cree que he venido hasta aquí?

Lusco ignoró la pregunta.

—¿Van armados?

Jack hizo una pausa larga.

—No.

Se tocó la pistolera que se había calzado al hombro antes de salir del todoterreno de Alex. También se había metido un cuchillo en la bota. Iba armado por primera vez desde que había dejado el cuerpo de Policía de Lakefield. Jamás pensó que fuera a llegar ese día; llevaba una pistola en la mano y la intención de matar en la cabeza.

Y aún no se había desmoronado.

—Mentira. Ni se le ocurra acercarse a este lugar. Callahan le reventará la cabeza.

—Le doy treinta segundos para que pase las descripciones a los del SWAT antes de moverme. —Cerró el teléfono, dudando que estuviera siquiera a cinco minutos de la cabaña, sobre todo si el terreno era tan agreste como el que ya había cruzado.

—Aguanta, Lacey —masculló.

Maldiciendo por no haber llevado los guantes, se frotó las manos. Con los dedos entumecidos no se manejaba bien una pistola. Tenía el presentimiento de que iba a necesitar que los dedos le respondieran. Comprobó cómo andaba de nervios. Aguantaba bien. De hecho, el peso del arma le hacía sentirse mejor, no le provocaba nauseas. Le pareció que tenía una oportunidad.

Salió despacio de su escondite, miró la luz anaranjada que tenía a los pies y deseó poder contar con gafas de visión nocturna. A ese tipo le gustaban los artefactos caseros. Jack mantuvo los pies quietos mientras el corazón le retumbaba en los oídos. Debía vigilar cada paso que daba si no quería perder la cabeza. Literalmente.

No había ido lejos. Lacey oía a Bobby moverse por la habitación contigua. Pestañeó insegura, empezaba a ver borroso y doble. Inhaló despacio y la estremecieron las punzadas de dolor que sintió en el pecho. Probablemente tenía fracturadas las costillas de las patadas que él le había dado en la bodega.

Se estiró con cuidado hacia el fuego, procurando no hacerse daño en las costillas. ¿Alcanzaría a agarrar un leño ardiendo? Demasiado lejos. Miró alrededor en busca de algo que pudiera prender en el fuego para utilizarlo como arma cuando él se acercara. O algo afilado con lo que cortarse las ataduras, o un arma que se hubiera dejado por ahí para dispararle con ella. No hubo suerte.

Tiró sin fuerza de las ataduras de los tobillos. Sus manos eran inútiles. Lo único que podía hacer era rascar apenas las cuerdas. A ese paso, terminaría rompiéndolas en… un milenio o así. Enterró el rostro en las rodillas. Se sentía completamente impotente.

Kelly se había ido. Michael estaba en el sudeste de Oregón. La policía rodeaba una casa vacía en Molalla. Jack no sabía dónde estaba. Nadie sabía dónde estaba salvo Kelly. «Por favor, que Kelly vuelva con la policía.»

¿Cuánto tardaría Kelly en conseguir ayuda? ¿Llevaría un teléfono encima? ¿Tendría un vehículo cerca?

No veía ninguna otra esperanza.

El calor del fuego hizo que dejara de castañetear los dientes y Lacey empezó a adormecerse, aparcando los pensamientos sobre el asesino del cuarto contiguo. Aún tenía los pantalones húmedos y fríos, pero el calor del fuego penetraba el frío y le relajaba los músculos. Bendito calor.

«Lo siento, Jack. Yo no quería que Melody sufriera ningún daño.»

No debía dormirse. La conmoción cerebral y el sueño no combinaban bien. Pero estaba tan a gusto. Solo se relajaría un ratito. A saber cuánto rato podría disfrutar del consuelo de un fuego. Era inútil preocuparse por una situación imposible. Debía conservar su energía y su fuerza. Podría necesitarlas más adelante.

Dormiría unos minutos.

No paraban de llamarlo. Robert respondió a la primera llamada, charló con el negociador unos minutos y pidió que le trajeran cuatro hamburguesas de cuarto de libra del McDonald’s y una tarrina grande de helado Chubby Hubby. Les dijo que no tenía nada de comida y que podría atenderlos mejor si dejaba de rugirle el estómago. Colgó, sonriendo.

Había ganado un poco de tiempo. El McDonald’s más próximo estaba a una hora de distancia.

Apagó el teléfono después de la cuarta llamada. No podía hacer planes si lo interrumpían cada cinco minutos. Contestaría dentro de un rato, preguntaría dónde estaba su comida. Les haría creer que negociaría. Si creían que podían sacarlo de la cabaña, no harían uso de sus armas. Les daría falsas esperanzas hasta que estuviera listo.

Abriendo con cuidado la puerta de la estancia principal, echó un vistazo a su rehén. Lacey dormía, apoyada en la pared, con la cabeza en las rodillas. Ya no le parecía tan atractiva. Frunció el ceño. Estaba sucia y llena de barro. La atracción que le había producido en su día se desplomó.

La noche de la gala benéfica había estado preciosa, intocable, con aquel vestido negro tan sexi. Y él había querido tocarla. Recordando la imagen de aquella suave espalda al descubierto, sintió que la excitación corría de nuevo por sus venas. Le hacía falta una ducha. Eso era todo.

¿Adónde habría huido Kelly? Echó un vistazo a la sala grande casi como si esperara verla intentando liberar a su amiga otra vez. Era fiel a sus seres queridos, igual que su hija. Sonrió con ironía al comprender. Por eso lo había perseguido Kelly. Temía que revelara quién era su hija. Su falsa hija. Con que él dijera unas palabras, le arruinaría el matrimonio. Hundiría a su marido cuando se enterara de que Jessica no era suya. Ni de ella. ¿Intentaría matarlo por eso? ¿Cómo lo haría? ¿Dejándolo seco de un linternazo? Negó con la cabeza. Kelly no había planeado nada; tenía que pensarse las cosas, no dejarse llevar por las emociones.

¿Querría tanto a Jessica como para matar por ella?

Arrugó la frente. No lo había visto desde esa perspectiva. ¿Por qué no se le habría ocurrido cuando se había enterado de la desaparición de Kelly? Ella sabía de sobra que él no le haría daño; se lo debía. Pero debía de haber creído que le contaría a la policía lo de Jessica si lo encerraban por los últimos asesinatos. Kelly iba a asegurarse de que él no hablaría.

Soltó un bufido. La pequeña Kelly pensaba que podía eliminar a un asesino profesional. Apartó de su mente los pensamientos sobre Kelly y se centró en Lacey.

El pelo de Lacey brillaba a la luz del fuego. Aunque lo tuviera hecho un asco, aún quería pasar los dedos por él, experimentar su textura. Lo había rozado un poco cuando la había tirado a la bodega. Pero no era suficiente. Él llevaba prisa y estaba oscuro. Ahora podía dedicar tiempo a explorarla.

Le encantaban las texturas. Todas tan distintas. ¿Qué sensación le produciría ese pelo tan suave enroscado en sus muslos desnudos?

Entró con sigilo en la habitación, olvidando sus planes con la policía y los SWAT, viendo solo a la mujer agazapada junto al fuego.

Su respiración era lenta, regular. Era lo único que se oía en aquel cuarto, además de algún que otro chasquido del fuego. Ningún ruido exterior perturbaba su mundo. El amenazador cerco policial se desvaneció y quedaron solo él y ella.

Mientras cruzaba la estancia, la imaginó alzando la cabeza, sonriéndole soñolienta, los ojos tiernos del sueño. No le tendría miedo. Experimentó una leve emoción. La desataría. Solo un poco. Y ella le estaría agradecida, mucho. Comprendería que él no le haría daño si se portaba bien.

De pie delante de Lacey, esperó, saboreando el momento de calma. Todo podía ser maravilloso desde allí. Acuclillándose, alargó el brazo y sostuvo en vilo la mano sobre la cabeza dorada de ella, saboreando el instante, antes de tocarla con amor. Le acarició el pelo, enterrando despacio los dedos en aquella suavidad, deleitándose con la sensación mientras el cabello le producía un cosquilleo en los cantos sensibles de los dedos.

Ella suspiró tranquila, volviendo la cabeza, adormecida, para que él le acariciara la zona de detrás de la oreja. La emoción le corrió aprisa por las venas, calentándole las manos. Sabía que iba a ser fantástico.

—Lacey —le susurró, inclinándose hacia delante.

Ella levantó apenas la cabeza de las rodillas y abrió despacio los ojos.

—¿Jack?

Sus ojos se toparon con los de Bobby, y gritó. Él se cayó de espaldas y se alejó a cuatro patas mientras ella seguía chillando, con los ojos muy abiertos, mirándolo con odio y temor, y apretándose acobardada contra la pared.

¡No era así como tenía que ser!

La rabia se apoderó de él y le nubló la visión. Se puso en pie, se acercó a grandes zancadas y la agarró del pelo, le echó la cabeza hacia atrás y le cruzó la cara de un bofetón. Luego volvió a hacerlo.

—¡Cierra la boca! ¡Cierra la maldita boca!

Ella cerró la boca completamente, pero sus ojos se quedaron muy abiertos y en ellos se reflejaba el miedo. Él se regodeó satisfecho. Si no respondía a sus caricias, respondería al dolor.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Callahan vio a Pattison llevarse una mano al auricular, su cuerpo visiblemente rígido. El rostro del hombre palideció y sus labios se movieron en respuesta a la voz que le hablaba al oído.

Algo había ocurrido. Pattison miró un instante hacia donde estaba Mason, cubriéndose aún la oreja con la mano.

—¿Qué ha ocurrido? —masculló Mason y se dispuso a acercarse a Pattison, olvidando su anterior enfrentamiento.

—Ya me informo yo. —Ray se adelantó, interpuso su cuerpo voluminoso entre Mason y Pattison, obligándolo a detenerse si no quería tropezar con él.

Mason echaba humo detrás de su compañero. Sus dedos ansiaron un cigarrillo, algo que le sorprendió. Llevaba veinte años sin fumar. El estrés lo iba a matar.

Pattison se topó con Ray a medio camino y miró a Mason a los ojos, incluyéndolo en la conversación. El capitán parecía dispuesto a tumbar un abeto con sus propias manos.

—Uno de mis francotiradores, Cordova, ha oído un grito de mujer procedente de la cabaña hace un segundo. Ha cesado bruscamente.

A Mason empezó a sudarle la frente y le dolía el estómago como si lo hubieran apuñalado con una antorcha. DeCosta la había matado. Llegaban demasiado tarde. Habían tonteado con la bobada del negociador demasiado rato. Se llevó una mano al vientre; sentía ganas de vomitar.

—Ella está bien —dijo Ray con serenidad, y los hombres lo miraron boquiabiertos—. DeCosta busca la fama —les explicó, muy serio—. Eso lo ha dejado claro. Piensen en la nota y en la tensión creciente de su elaborado plan hasta este preciso momento. No va a terminar con un asesinato privado en esa cabaña. Va a ser una superproducción de la que él será protagonista.

Mason miró pasmado a su compañero. Ray tenía razón, maldita sea, tenía razón.

Pero eso no lo tranquilizaba.

Jack se agazapó en la nieve. La cabaña estaba a escasos metros de él.

Los gritos de pánico habían hecho que le hirviera la sangre, pero su interrupción inmediata le había helado las venas. Jamás habría pensado que podía haber algo peor que oír gritar a Lacey, pero el silencio absoluto que había seguido a sus gritos era veinte veces más paralizador.

Rezó para que no fuera demasiado tarde.

Lacey estaba completamente despierta. Todos los nervios se le comprimieron de miedo al ver al hombre que tenía pegado a la cara. Bobby DeCosta estaba furioso. Su boca escupía saliva mientras le gritaba y le echaba la cabeza hacia atrás, tirándole tan fuerte del pelo que sintió que le arrancó algunos cabellos, para luego abofetearla.

Con pitidos en los oídos debido a las bofetadas, le miró fijamente los dientes, expuestos por su sonrisa de satisfacción. Los incisivos maxilares laterales eran microdientes, estrechos y puntiagudos en comparación con el resto de los dientes. De cerca, parecían colmillos cortos. No podía apartar la mirada de ellos.

El estrépito de cristales rotos le arrancó un grito y Bobby le soltó el pelo, tirándose al suelo y protegiéndose la cabeza con las manos. Lacey se volcó de lado para estar más abajo y soltó un grito cuando el codo lastimado recibió todo el impacto de la caída. Un dolor insoportable se propagó por sus costillas.

Tembló y esperó más disparos.

Su secuestrador maldijo y ella abrió los ojos. Una piedra grande había aterrizado en el tosco suelo al fondo de la estancia, rodeada de cristales rotos de la ventana.

No había sido un disparo, sino una piedra.

Muda de perplejidad, miró fijamente la masa gris. ¿Quién podía pensar que una piedra espantaría a DeCosta?

Tenía que ser Kelly. Se le empañaron los ojos. La muy boba no se había ido. No había ido a buscar ayuda.

—Zorra estúpida.

Bobby había llegado a la misma conclusión. A cuatro patas, cruzó la sala hasta el otro cuarto y reapareció un segundo después con un trozo de cuerda en las manos. ¿Más cuerda? ¿A qué más podía atarla? No iba a ir a ninguna parte. Agotada, volvió la cabeza hacia el suelo. Sus músculos estaban demasiado cansados para sostenerla erguida y, francamente, le daba igual. Bobby la incorporó. Ella se esforzó por mantenerse derecha, bamboleándose como si estuviera borracha. Él tiró de la cuerda que había atado a la argolla del suelo para comprobar que los nudos eran firmes. Asintió, complacido.

Alcanzó un leño y lo colocó a la espalda de Lacey. Para su sorpresa, se sentó en él y la inclinó con delicadeza sobre sus espinillas. El vello se le erizó de estar tan cerca de él, de que la tocara. Algo frío y fino se enroscó alrededor de su cuello e hizo que los ojos se le salieran de las órbitas. ¡La otra cuerda! La iba a estrangular.

Contuvo la respiración.

Pero él no apretó la cuerda. Solamente se la echó al cuello, sin dejar de mirar la puerta. Ahora lo entendía. Bobby esperaba público.

Entonces la estrangularía.

«Tengo una sorpresita para ti, Kelly. Una pequeña revancha por el linternazo en la sien.» Una sonrisa asomó al rostro de Robert, sentado pacientemente. Lacey le tapaba casi todo el cuerpo para cualquiera que entrara por la puerta. Si agachaba la cabeza, nadie le podría disparar o hacerle daño sin hacerle daño a ella primero.

Kelly sería testigo de la lenta estrangulación de su amiga. Se precipitaría a ayudar y entonces acabaría con ella. Luego usaría a Kelly para atraer a la policía a la casa para su gran final. La policía aún esperaba escondida en el bosque, siguiendo un estúpido procedimiento de libro de texto, incapaces de pensar por sí mismos.

—Vamos, Kelly. —Robert alzó la voz lo suficiente como para que lo oyeran desde fuera—. Quiero enseñarte algo. —No pudo evitar la risa al pronunciar aquellas palabras.

Su prisionera gorgoteó bajo la presión de la cuerda.

—¿Te aprieta demasiado la cuerda? Eso tiene fácil solución. Si te giras en una dirección se afloja. —Le hizo una demostración y Lacey inspiró entrecortadamente una bocanada de aire—. Si te giras en la otra, se aprieta. —El cuerpo de Lacey se estremeció de dolor y él soltó un poquitín la cuerda.

Le acarició el pelo como si fuera un gato ronroneando. Ella apartó bruscamente la cabeza y jadeó con voz ronca cuando el movimiento le aprisionó la tráquea.

—Huy, parece que eso ha dolido —le dijo él—. A lo mejor deberías relajarte y dejarme hacer lo que quiera. —Le puso la mano en un hombro y la deslizó poco a poco hacia un pecho.

Ella sacudió frenética la cabeza.

Furioso, apretó un poco la cuerda.

—No creo que estés en condiciones de negociar.

Olvidando la ternura, le agarró el pecho, se lo retorció y se lo pellizcó hasta que oyó un sollozo de ella.

Soltó un poco la cuerda. Sería estupendo jugar con ella durante semanas.

—Condenado hijo de mala madre.

Robert se sobresaltó al oír la voz de hombre. Lo inundó una fuerte sensación de deleite al ver una figura alta en el umbral de la puerta con un arma apuntándole. La situación había mejorado tanto. No sería Kelly quien viera morir a Lacey, sino su novio.

Perfecto.

Lacey miró fijamente a la puerta.

Jack había ido a buscarla. Se lo había imaginado todo y la había encontrado. Y había hecho el esfuerzo de blandir un arma para defenderla. Tenía tan buen aspecto. Alto, guapo y enfadadísimo, con la mandíbula dura como una piedra. Cerró los ojos un instante ante la oleada de amor que la recorrió entera.

—Ay, Dios mío —dijo en silencio. No lo sabía. No sabía que se había enamorado de aquel hombre testarudo. Creía que ya no podría llorar más, pero las lágrimas le rodaron por las mejillas.

Iba a conseguir que lo mataran.

No, ahora no. Ahora que había descubierto lo que significaba para ella. Le hizo señas negativas con la cabeza, arañándose con la cuerda el cuello ya irritado, intentando decirle sin palabras que se fuera. Llevaba años sin disparar un arma. Se estaba arriesgando demasiado. Jack la ignoró, centrándose en la escoria que ella tenía a su espalda.

—Tal y como yo lo veo, te disparo en la cabeza y se acabó, Bobby.

La soga se tensó y Lacey vio las estrellas.

—No me llames así. Ahora soy Robert —protestó como un niño mimado. En medio de su aturdimiento, Lacey captó la reacción inmadura. Bobby odiaba aquel diminutivo de su infancia.

—Si disparas, le darás a ella primero.

Lacey notó que Bobby escondía la cabeza detrás de la suya para demostrárselo.

—Si no dispararas, la verás morir. Jamás saldréis de aquí vivos —dijo Bobby, señalando las paredes de la cabaña. Lacey hizo un aspaviento al ver los finísimos cables que se entrecruzaban por toda la superficie lisa.

Había preparado la cabaña para que ardiera. Vio que Jack abría mucho los ojos por algo que Lacey tenía a la espalda. Volvió apenas la cabeza y, por el rabillo del ojo, forzando mucho la visión periférica, pudo ver que Bobby sostenía un pequeño mando a distancia en la mano. No creía que fuera de un televisor.

—¡Maldita sea! ¡Condenado imbécil!

El rostro de Pattison se puso de un rojo oscuro y Mason se preguntó cómo tendría aquel hombre la tensión.

—Su amiguito, el novio, acaba de entrar por la puerta principal de la cabaña. Así, como si nada. Va a conseguir que lo maten.

Mason se alegró en silencio por Harper, aquel bobo arrogante, y luego lo maldijo por su estupidez. Por meter las narices en los asuntos de la policía y complicar tantísimo la situación. Por pensar con la entrepierna en lugar de con la cabeza.

—¿Y qué ha pasado? —preguntó Ray con un hilo de voz; probablemente pensaba lo mismo que él. Había que admirar al hombre por echarle valor, aunque fuera imbécil.

—Nada. No se oye nada en la casa. Su civil iba armado también —añadió Pattison lanzando una mirada acusadora a los dos detectives—. No me han dicho que fuera armado.

—No lo sabíamos —dijo Mason, encogiéndose de hombros—. Fue policía.

Mason enarcó una ceja a Ray y su compañero bajó la mirada al suelo. Ray lo sabía y se lo había callado. Mason apretó los labios. No le iba a echar la bronca a su compañero delante del «general Patton», ya se la echaría después en privado.

Pattison le dio un puntapié a la rueda del furgón del SWAT.

—Ahora tengo dos condenados rehenes que sacar de ahí. ¡Maldita sea!

Robert se enorgullecía de ser flexible y estar bien preparado. La situación había dado un giro inesperado y él saldría airoso. Se había imaginado en esa misma situación, con un rehén y una pistola apuntando a su cabeza, pero siempre había pensado que sería un policía el que sostuviera el arma. No un novio.

Bueno, el tipo había sido policía. Policía y novio, todo en uno. Una delicia.

Harper había fruncido el ceño en cuanto había registrado la torpeza de sus actos. Había visto las paredes cableadas y el detonador remoto. Seguro que ahora ya no se creía tan listo. Uno debía explorar y meditar siempre todos sus actos antes de acometerlos.

Cuando se hacen las cosas sin pensarlas antes, uno se mete en líos gordos. Como acababa de pasarle.

A Robert se le infló el pecho; se sentía de pronto poderoso. Había sido más listo que todos ellos.

Notó que Lacey giraba la cabeza y apretó un poco la soga. Ella se detuvo en seco. Tenía completamente controlada la situación. Con el pulgar, toqueteó el botón del detonador. Sintió una pequeña punzada de tristeza por la inevitable pérdida de su hogar. Habían pasado tantas cosas allí. Había aprendido tanto allí.

Aplastó esos sentimientos y sonrió a Harper.

—Acéptalo, Harper. No podéis salir vivos de aquí los dos. Si das media vuelta y te vas, solo uno de vosotros dos sobrevivirá.

—Tú también vas a morir.

¿Acaso pensaba que era estúpido?

—Tú lo has dicho, Sherlock. Pero la muerte no me asusta. Si eso es lo que hace falta, eso es lo que haré. En cualquier caso, nunca me olvidarán.

Jack enarcó las cejas. Bien. Estaba confundido.

Robert notó que la espalda de Lacey se relajaba y que ella se vencía suavemente hacia un lado. Le había cortado el paso del aire y se estaba desmayando. ¡No! Tenía que estar consciente. Aflojó la cuerda varios centímetros e intentó enderezarla con las rodillas. De pronto, ella se lanzó hacia la izquierda y le arrebató la soga de las manos con las que apenas la sujetaba.

Robert no llegó a oír los disparos.

Lacey pensó que Jack había recibido su mensaje. Lo había mirado a los ojos, luego había mirado cinco veces al suelo, a su izquierda. Él había asentido disimuladamente con la cabeza.

Inspiró hondo y se meció como si la sangre no le llegara a la cabeza. Notó que Bobby aflojaba la soga mortal y entonces se zambulló hacia un lado.

El arma de Jack rugió dos veces, las paredes de la cabaña se llenaron de destellos de la explosión instantánea de las cargas y el techo empezó a arder con un silbido ensordecedor.

—¡Vete, Jack! ¡Sal de aquí!

No había tiempo para que la sacara de allí. Aún estaba atada a la argolla con un montón de nudos. Sollozando, se hizo un ovillo en el suelo duro. Escondió la cabeza entre los brazos y rezó para que no le doliera mucho.

—¡Cielo santo!

Jeff Cordova apartó bruscamente el ojo de la mira de su rifle de francotirador. Habían estallado las llamas simultáneamente detrás de todas las ventanas de la cabaña y el resplandor lo habría cegado de no ser por el sistema de seguridad de las gafas de visión nocturna.

Estaba escuchando por el auricular cómo su comandante despotricaba del civil imbécil cuando dos disparos perforaron el silencio del bosque. Antes de que Jeff pudiera informar, la cabaña había empezado a arder.

—¡Fuego! ¡Ha prendido fuego a la casa!

Por el auricular, oía gritar a los otros francotiradores, y sus gritos ahogaban las instrucciones que pudiera darles Pattison.

Jeff dio dos pasos hacia el infierno y se detuvo. No estaba preparado para entrar en un edificio en llamas. Explorando el bosque circundante, buscó a los dos equipos de asalto que estaban a la espera, preparados para entrar en la casa. Se arrancó el auricular. Los gritos de pánico lo estaban dejando sordo. No podía pensar.

—¡Nooo! ¡Jack, no!

Al oír el grito a su espalda, Jeff se volvió enseguida. Un hombre alto corría hacia él, con los ojos clavados en las llamas. Jeff subió el arma, registrando al mismo tiempo el gorro de lana y la chaqueta negros. Bajó el rifle. El otro civil.

El hombre pasó a toda velocidad por delante de él, pero Jeff le saltó encima, derribándolo en la nieve con un placaje no permitido en fútbol americano.

Se lanzó con todas sus fuerzas sobre la espalda del hombre y le sujetó los brazos por detrás, pese a la resistencia que oponía.

—¡Suélteme, maldita sea! ¡Tengo que entrar ahí!

Jeff le dio un buen tirón de los brazos y le enterró la cara en la nieve.

—¡No puede entrar ahí! ¡Ya es demasiado tarde!

De pronto, el hombre dejó de revolverse, respirando agitadamente. Levantó despacio la mirada hacia el fuego. Masculló algo, apenado.

Jeff miró a la casa ardiendo y el estómago le dio un vuelco. En quince segundos, las llamas ya se habían abierto paso por el fino tejado de la cabaña. Las nubes de humo negro se mezclaban con la nieve que caía.

Nadie podía sobrevivir a eso.

El SWAT veterano, tras ocho años de servicio, jamás se había sentido tan impotente.

Dos disparos resonaron por todo el bosque. En el campamento base, todas las cabezas se volvieron bruscamente hacia los árboles tras los que supuestamente se encontraba la cabaña.

—¿Ha sido ese su francotirador? —le gritó Mason a Pattison, que negó con la cabeza. Una expresión de miedo se apoderó del rostro del comandante, cuya vulnerabilidad dejó perplejo a Mason.

—¡Está ardiendo! —susurró Pattison, con los ojos como platos. Mason y él se miraron atónitos.

—¿Qué es lo que está ardiendo? —gritó Lusco.

—La cabaña. La condenada cabaña. ¡Equipo uno, vaya inmediatamente allí! —El rostro de Pattison se enrojeció de rabia. Estaba de nuevo al mando—. ¡Cordova, Black, Ellison!, ¿qué ven?

Mason corrió hacia los árboles, pero Ray lo agarró del brazo. Tratando de zafarse de él, furioso, Mason se volvió hacia su joven compañero para atacarle verbalmente, pero la mirada asesina de los ojos de Ray lo detuvo.

—¿Qué demonios vas a hacer? ¡No harás más que interponerte en su camino!

Mason no podía hablar, tenía el corazón en la boca.

Ray tenía razón.

En su lugar, se quedó mirando fijamente el resplandor dorado del bosque, cerró los ojos y rezó en silencio.

Lacey tosía y se atragantaba.

El humo era denso y le secaba dolorosamente la boca y la garganta. «Solo un minuto más. Otro minuto y el humo me dejará inconsciente y ya no sentiré las llamas.» Apretó la cara contra el suelo y se estremeció. La estancia se calentaba rápidamente, las llamas anaranjadas estaban a solo unos metros de ella.

Gimió. Iba a arder. Como aquellas chicas del depósito de cadáveres. Como en la más terrible de sus pesadillas.

—Ahí estás.

Lacey notó que unas manos fuertes intentaban levantarla. Le echaron algo por encima. «¡Jack!»

No podía moverla, aún estaba atada a la argolla. Lo oyó maldecir y tirar de las cuerdas. Se quedó sin fuerzas, llorando. No podría desatarla a tiempo.

—¡Sal de aquí! ¡Suéltame y sal de aquí! —le gritó ella.

Notó que volvía a tirar de las cuerdas y lo empujó con las manos atadas, la visión impedida por la chaqueta que le tapaba la cara. «¡Sal de aquí!»

Él le dejó caer los hombros al suelo y el dolor le llegó directamente al cerebro. Sintió que él se apartaba, y exhaló. ¡Bien! Se iba. Estaría a salvo.

Entonces percibió una vibración en la cuerda que le ataba los tobillos. Jack llevaba un cuchillo y le estaba cortando la cuerda. La tensión de la soga se esfumó y sus piernas se sacudieron. El cuchillo cayó al suelo con un estrépito metálico y él la tomó en brazos.

«¡Condenado imbécil!» ¡No había tiempo para rescatarla! Lacey empezó a dar patadas y a agitar los brazos, sacudiendo la cabeza para librarse de la cazadora que le tapaba la cabeza.

—¡Lacey, estate quieta, maldita sea!

Sintió que él tropezaba. Cayeron los dos y él aterrizó encima de ella, cortándole la respiración. Se esforzó por zafarse de él. ¡Él tenía que salir!

—¡No me obligues a dejarte inconsciente! ¡Deja de resistirte!

Sus manos volvieron a levantarla, esta vez echándosela al hombro como un niño se echa al hombro una mochila. La cazadora que le cubría la cara se abrió y ella inspiró hondo.

La garganta se le abrasó, achicharrándole los tejidos y haciéndole toser y atragantarse. Se le nubló la visión mientras sus pulmones buscaban aire. No había. Flotó en el humo.

¿Qué demonios hacía Lacey?

Jack se esforzaba por sujetarla, asombrado de que ella se resistiera.

Había visto que sus disparos le abrían dos agujeros en la frente a aquel desgraciado y luego había perdido de vista a Lacey cuando una rápida reacción en cadena de explosivos se propagó por las paredes llenando de inmediato la sala de humo negro. DeCosta debía de haber pulsado el botón justo antes de que las balas lo alcanzaran. Hincándose de rodillas, Jack había gateado hacia ella, procurando cubrirse la nariz y la boca con la cazadora. Los ojos le ardían y le lloraban por el potente humo.

Entonces la había encontrado. Hecha un ovillo, tosiendo. Ni siquiera intentando salir.

Se había rendido.

Lacey se había defendido de él, dando patadas y agitando las manos atadas, cerrando los ojos con fuerza.

Él había tomado una bocanada de aire y había contenido la respiración, cubriéndole a ella el rostro con su cazadora y llevándola en brazos. Pero estaba atada al suelo. Había tirado de las cuerdas y el pánico se había apoderado de él. Entonces había recordado que llevaba el cuchillo de Alex en la bota. Con un sollozo de alivio, la había soltado y la había vuelto a tomar en brazos. Todo había ido bien hasta que ella lo había hecho tropezar de tanto agitarse en sus brazos.

Esta vez no la iba a fastidiar.

Inspiró hondo, la agarró con fuerza y se la echó al hombro. Encorvado, se dirigió a la puerta.

—¿Qué de…?

Una mesa baja chocó contra sus espinillas y estuvo a punto de volver a derribarlo. No entendía nada.

«¡Maldita sea! No había una mesa delante de la puerta antes.»

Con el humo y la confusión, se había desorientado.

Lacey dejó de dar patadas y se derrumbó lacia contra su espalda. ¡Dios, no!

A ciegas, Jack giró noventa grados y se abrió paso en la oscuridad. La cabeza le daba vueltas por la falta de aire. Ya no podía contener más la respiración. Notó que sus brazos y su rostro desnudo empezaban a llenarse de ampollas por el calor. El pánico empezó a ocupar intermitentemente su cerebro privado de oxígeno.

¿Dónde estaba la condenada puerta?

Mason y Ray corrieron por entre los árboles detrás de Pattison. Si el comandante se dirigía al escenario, Mason también. Un caos generalizado se propagaba entre los policías. Los gritos y la confusión reinaban en el bosque.

Llegaron a un claro. Y al infierno. No veían la cabaña. Todo era fuego. Llamas rojas y naranjas brotando a chorros en medio de un humo negro y asfixiante. El calor le abrasó la cara a Mason a través del aire gélido y lo hizo retroceder, aunque no estaba muy cerca.

—Cielo santo —susurró Ray, con los ojos clavados en el fuego.

Mason no podía más que mirar fijamente.

Un círculo vago de policías y SWAT se estaba formando alrededor del claro. Todos manteniéndose a una distancia prudencial, evitando el humo y las chispas. Buscando y confiando en dar con alguna señal de vida. Cualquiera.

Mason cerró los ojos con fuerza y sintió que aquel resplandor abrasador le atravesaba los párpados. ¡Qué terrible infierno estarían pasando Lacey y Harper!

Se oyó un grito a su derecha y una mujer rubia salió tambaleándose del bosque. A Mason le dio un bote el corazón.

Ella lo había conseguido.

Pestañeó para librarse del humo. No era la doctora Campbell. El alma se le cayó a los pies. Lacey seguía en el incendio.

—Madre mía. ¡Esa es Kelly Cates! —gritó Ray por encima del bullicio.

¿Qué demonios estaba pasando?

Más gritos apartaron su atención de la mujer. Algo se movía entre las llamas. Y era humano.

Mason se quedó boquiabierto cuando vio a Harper salir bamboleándose de entre las llamas con Lacey echada al hombro. Harper se hincó de rodillas, cayó hacia delante, la tiró a ella al suelo y le retiró la chaqueta ardiendo de la cara. Le humeaba el pelo y una de las mangas de su camisa estaba en llamas.

Todos los hombres corrieron hacia la pareja. Alguien le tiró un abrigo a Jack en el brazo para apagarle el fuego. Mason le tiró su chaqueta a Jack encima de la cabeza, aplacando las llamas que amenazaban con brotarle en el pelo. Agarró a Jack justo antes de que se derrumbara. Tenía la cara negra, las manos llenas de ampollas. Quiso hablar, pero no pudo.

Los agentes arrastraron a las víctimas a una distancia prudencial del fuego. Mason sumergió las manos quemadas de Jack en la nieve. Harper clavó sus ojos enrojecidos en Mason e intentó hablar de nuevo.

Mason negó con la cabeza.

—No intente hablar.

El hombre quemado empujó a Mason, intentando que se girara hacia Lacey.

Ella estaba inmóvil, tendida boca arriba en la nieve, con los brazos en cruz. Dos hombres le estaban haciendo una reanimación cardiopulmonar.

Un aullido lastimero brotó de la garganta quemada de Harper y Mason lo agarró al ver que se abalanzaba sobre ella. Le pasó el brazo por los hombros y lo sostuvo. En la espalda, Mason notó cómo le palpitaba el corazón a Harper. Finalmente, logró descifrar las palabras embrolladas de Harper.

—¿Está muerta?

Mason no pudo responder. Los policías aún le estaban haciendo la reanimación. «No la dejéis morir.» Los hombros de Mason se hundieron mientras este se apoyaba pesadamente en Mason.

El policía que estaba junto a la cabeza de Lacey hizo una seña al otro para que detuviera las compresiones. Con los dedos, le buscaba el pulso debajo de la barbilla. Con la cabeza inclinada, muy cerca, observaba los movimientos del pecho. La pausa se le hizo eterna. Luego sonrió y asintió con la cabeza al otro policía.

—Respira, el pulso es estable.

Harper tomó una enorme bocanada de aire entrecortadamente.

—Gracias, Dios —graznó.

Mason secundó aquello en silencio.

EPÍLOGO

Jessica plantó una cabeza torcida encima del cuerpo del muñeco de nieve. La bola de nieve prieta se bamboleó y la niña le añadió varios puñados de nieve alrededor del cuello a modo de argamasa. A Lacey el invierno se le estaba haciendo eterno. Hacía ya cuatro semanas del incendio y una gruesa capa de nieve seguía cubriendo el suelo.

—Gracias por no hablarle de ella a la policía —le susurró Kelly—. No sé qué habría hecho si Chris llega a descubrir que Jessica no es suya. Ni mía.

De pie, hombro con hombro, las dos mujeres veían jugar a la pequeña en la nieve desde el interior de la casa de Lacey. Sobre el fondo blanco, Jessica, con sus manoplas y su gorro rojo, era una vista agradable.

—La niña es tuya. Vuestra. —Lacey intentó sonreír—. Suzanne se alegraría de saber que está contigo. Nadie podría quererla más que Chris y tú.

El rostro de Kelly se ensombreció.

—Siempre está ahí. Como una sombra oscura alrededor de mi cabeza. Intento no pensar en Suzanne. Durante varios años, casi me convencí de que yo misma había dado luz a Jessica.

—No te has planteado tener más hijos. —Era una pregunta.

—No puedo.

Al detectar la profunda tristeza de aquellas palabras, Lacey apartó a su amiga de la ventana y se sentó con ella en el sofá, concediéndole toda su atención. Era hora de aclarar algunas cosas. No había vuelto a hablar con Kelly desde aquella noche en la terrible cabaña. Lacey había tenido la boca cerrada cuando la policía le había preguntado por el secuestro de Kelly. Les había dicho a los detectives que el secuestrador las había tenido separadas, que ella no sabía que Kelly estaba allí, que ni siquiera había pensado que Kelly siguiera viva.

La voz de Lacey ya casi sonaba normal. Había estado ronca mucho tiempo y el habla le resultaba tremendamente dolorosa. Había terminado con cuatro costillas fracturadas, un radio roto y una conmoción cerebral severa. Unos cuantos días en el hospital la habían ayudado a recuperarse físicamente. La recuperación psicológica le estaba llevando más tiempo. Había vuelto a tener pesadillas, solo que esta vez eran de fuego y humo y maldad. En ellas, Lacey estaba atrapada en la cabaña y no podía escapar de las llamas abrasadoras. O de Bobby DeCosta.

Como no pudieron interrogar al asesino, los detectives habían resuelto el viejo caso de las muertes de Mount Junction con sus deducciones. Creían que Dave y Bobby habían estado yendo y viniendo de Mount Junction a Corvallis durante varios años, matando a veces juntos y otras veces por separado. Su madre aseguraba no saber nada, y que tampoco sabía nada de un bebé desaparecido.

Lacey se aclaró la garganta.

—¿Por qué no puedes tener hijos?

—¿Recuerdas cuando tuve el aborto en la universidad?

Asintió con la cabeza, lo recordaba vagamente.

—Por entonces, me diagnosticaron una malformación uterina, un útero bicornio. En general, no es gran cosa, pero el mío era un caso severo. Eso fue lo que me produjo el aborto. Me dijeron que dudaban que pudiera llegar a completar un embarazo, salvo que me operara. Yo no tenía seguro médico y no quería quedarme embarazada mientras estaba en la universidad, así que decidí esperar a poder operarme. Me dije que, cuando fuera mayor y estuviera preparada para formar una familia, ya me lo arreglaría.

—¿Lo sabía Chris?

Kelly negó con la cabeza.

—Sucedió antes de que empezáramos a salir. Luego, cuando tuve a Jessica, ya no se lo pude contar. ¿Qué le iba a decir? ¿«Por cierto, necesito operarme para poder tener hijos, lo de Jessica fue por casualidad»? Simplemente dejé que creyera que era demasiado difícil quedarse embarazada. Lo intentábamos un mes detrás de otro y yo movía la cabeza confundida por la dificultad. Al final, empecé a decirle que no quería tener más de un hijo, que cómo íbamos a mejorar lo que ya era perfecto.

—¿No volviste a tener abortos?

Kelly agachó la cabeza.

—Me inyectaban hormonas. Aún me las inyectan.

Se había castigado por tener a la hija de Suzanne. No más niños.

—¿Cómo te hiciste con el bebé? —le susurró Lacey.

Kelly se revolvió en el asiento, sin apartar la mirada de sus manos entrelazadas en el regazo.

—Me la dio él. No se la pedí yo. Ni siquiera sabía quién era.

—¿Quién te la dio?

—Bobby DeCosta.

—Tú lo conocías. ¿Ya lo conocías antes del juicio?

Kelly negó con la cabeza y alzó unos ojos suplicantes a Lacey.

—No, lo conocí durante el juicio. Solía sentarse en el pasillo, a la puerta de la sala. Nunca miraba a nadie ni hablaba con nadie. Había oído decir que tenía alguna minusvalía psíquica. Por eso hablé con él.

Lacey asintió con la cabeza, comprendiendo. El hermano pequeño de Kelly, Patrick, tenía una minusvalía física y psíquica severa.

—Él nunca hablaba conmigo, pero me escuchaba. Intentaba ser amable, porque todo el mundo lo trataba fatal. Había oído decir que no podía hablar, pero parecía inteligente. Me compadecí de él. En algún momento, en uno de mis monólogos, le mencioné que no podía tener hijos. Solo intentaba conectar con él, nada más. Él no podía hablar y yo no podía tener hijos. Sé que ser estéril no es comparable con ser mudo, pero intentaba demostrarle que nadie lo tiene todo.

»Varios meses después, se plantó en mi puerta con un bebé precioso, una niña. Chris y yo habíamos discutido y habíamos roto. Ya no nos hablábamos y yo estaba muy deprimida y me sentía muy sola. Jessica me devolvió la vida, me hizo sentir completa de nuevo y por fin conseguí volver a mirar el mundo con optimismo. Me trasladé a casa de mi tía en Virginia y le dije que la niña era mía.

—¿No le preguntaste de dónde había salido el bebé? —le preguntó Lacey, inmóvil, la voz ronca.

—Lo hice, y le oí hablar por primera vez. No le pasaba nada a su voz —añadió Kelly en tono burlón—. Me dijo que una amiga no podía criarla y que quería que yo tuviera un bebé porque era la única persona en el mundo que había sido amable con él. Pensó que me estaba ayudando.

—Pero ¿y todo el papeleo legal? ¿El certificado de nacimiento?

Kelly meneó la cabeza y apartó la mirada.

—Mi tía se encargó de ello. No sé cómo lo hizo. Ni me importó. Yo solo quería quedarme con ese bebé.

—Entonces Chris y tú volvisteis a juntaros.

—Él se quedó atónito cuando se enteró de que había tenido un bebé, pero, en cuanto vio a Jessica, la quiso.

—¿Tú no sabías que era hija de Suzanne?

Kelly levantó la cabeza, miró por la ventana y vio cómo su hija le hacía una sonrisa con piedras al muñeco de nieve.

—No lo supe hasta que la niña tuvo unos cinco años. Un día la vi hacer eso de ladear la cabeza y arrugar la nariz —dijo, haciéndole una demostración que dejó a Lacey boquiabierta—. ¿Sabes de lo que te hablo? Me dejó de piedra. Vi a Suzanne haciendo exactamente lo mismo. Entonces me di cuenta de que tenía los ojos de Suzanne. Fue entonces cuando lo supe.

Lacey se había quedado sin palabras. ¿Cuántas veces había visto a Suzanne hacer eso?

—En ese momento caí en la cuenta de que Bobby debía de haberle hecho algo a Suzanne. Su hermano estaba en la cárcel, así que alguien tenía que haberla retenido durante su embarazo. Sentí unas náuseas tremendas en cuanto me di cuenta de lo que podía haber sucedido.

—¡Podías haber ido a la policía!

—Él hacía tiempo que había desaparecido junto con su madre. Y no estaba del todo segura de que hubiera sido él el que había hecho algo con Suzanne.

—¡Pero Kelly! ¡Te había traído un bebé que suponías que era de Suzanne! ¡Tenías que habérselo dicho a la policía para que lo localizaran y lo interrogaran sobre la desaparición de Suzanne!

—¡Habían pasado más de cinco años! —se defendió ella—. ¡No sabía qué hacer! Luego, cuando aparecieron los restos de Suzanne y empezaron a morir todos esos hombres, supe que era él quien estaba detrás de todo. Era obvio que se estaba vengando. Durante el juicio, vi la devoción que sentía por su hermano. Si alguien estaba atacando a las personas que habían encerrado a Dave DeCosta, tenía que ser su hermano.

—¿Por qué no fuiste a la policía? ¡A lo mejor habrían podido impedirlo! ¡Se podía haber evitado todo esto!

—Temía que saliera a la luz la verdad sobre Jessica. —Kelly miró con ojos fieros, tempestuosos a Lacey—. No iba a permitirle que destruyera mi familia.

La intensa emoción encendía el rostro dulce de Kelly.

«Pero sí que murieran otras personas. Incluso yo.» Lacey cerró con fuerza los ojos.

—Sé que no te parece bien lo que hice, pero tú no lo entiendes. Tú no tienes hijos, no puedes entenderlo. Lo habría matado para proteger a Jessica.

Sonó el timbre de la puerta, haciendo astillas la tensión de la sala.

—Me tengo que ir. —Kelly agarró el bolso, se dirigió aprisa a la puerta y la abrió de golpe.

—Kelly. Me alegro de verte. —El padre de Lacey estaba en la entrada con una caja de cartón en las manos—. He visto a Jessica. Se está haciendo mayor.

—Sí, es cierto.

Kelly miró a Lacey por encima del hombro, con los ojos llorosos. Pasó por delante del doctor Campbell y cruzó a toda prisa el porche.

Lacey observó en silencio cómo huía su amiga, completamente desconcertada por sus revelaciones. Kelly habría podido pararlo todo, y no había hecho nada. Se le partió el corazón. Sabía que jamás volvería a hablar con ella. El doctor Campbell le dirigió una mirada penetrante a su hija.

—No hace falta que llames a la puerta, papá.

Forzó una sonrisa y clavó los ojos en la caja de cartón. Lo había traído.

—Tenía las manos ocupadas —dijo, tendiéndole la caja. Ella se quedó paralizada, con los brazos pegados al cuerpo.

—¿Es eso?

—He tenido muchos problemas para sacar esto a escondidas. Lo necesito de vuelta mañana.

Lacey aceptó la caja dubitativa. Medía unos 40 cm de alto y de largo y no pesaba casi nada. Intentando que no le temblaran las manos, se sentó en el sofá.

—Gracias —le susurró.

Su padre la envolvió en sus brazos y la abrazó con fuerza.

—No lo entiendo.

—Lo sé. —Ella lo abrazó también, apretando la cara contra su abrigo.

Se hizo el silencio en la estancia.

—¿Has sabido algo de Michael?

Él se apartó, aflojando despacio los brazos. Le buscó los ojos.

Lacey sonrió.

—No va a volver a casa en un tiempo. No sé qué me ha contado de escalar rocas rojas y hacer rafting por el río Colorado.

—¿Hay una mujer? —Su padre enarcó las cejas.

—No creo que vaya a correr ninguna de esas aventuras él solo.

Su padre la estudió, escudriñando su rostro.

—Es un buen hombre. Siempre pensé que vosotros dos…

Ella negó con la cabeza.

—Lo nuestro no funcionaría, papá. Michael lo sabe. Y a mí me parece bien.

Su padre se resistía a creerla del todo, pero cambió de tema.

—¿Dónde está tu otro joven?

—Aquí.

Jack salió de la cocina y, por el brillo de sus ojos plateados, Lacey supo que había oído la última parte de la conversación.

—¿Cómo va? —le preguntó el doctor Campbell, señalando con la cabeza la mano vendada de Jack.

—Va bien. Los injertos están dando buen resultado. —Jack se pasó la mano por la cabeza pelada—. Ya no llevo el pelo completamente al cero.

También se le había quemado el pelo. Se había afeitado la cabeza y había conseguido que Lacey se sintiera como si saliese con Vin Diesel. Echaba de menos su mata de pelo negro.

Ella también llevaba el pelo corto, justo por debajo de las orejas. Las llamas se había llevado varios centímetros y su peluquera se lo había cortado para darle volumen, dejando cierto aire pícaro que enmarcaba su rostro. Nunca había llevado el pelo corto.

Lo odiaba.

Su padre sonrió, le dio a Jack una palmada cariñosa y un apretón en el hombro, volvió a abrazar a Lacey, se despidió de los dos y se fue.

Jack la atrajo hacia sí, la estrechó en sus brazos mientras ella descansaba la cabeza en su pecho, escuchando los reconfortantes latidos de su corazón.

—He oído a Kelly marcharse.

Lacey no dijo nada.

—¿Estabas en lo cierto respecto a Jessica?

Ella asintió con la cabeza en su pecho.

—¿Qué hay en la caja? ¿Por qué tu padre la quiere de vuelta mañana?

Habría querido abrirla ella sola, pero habían prometido que harían frente a los problemas los dos juntos. Desde el incendio, solo durante sus operaciones había estado Jack lejos de ella. Él había insistido en que Michael o su padre se quedaran con ella en esas ocasiones. Dos veces había despertado de la anestesia dando puñetazos al aire y pronunciando su nombre con dificultad. Semiconsciente, no había encontrado consuelo hasta que había oído su voz y acariciado su rostro.

A Lacey ya no le preocupaba su pasado de playboy, ni que no se comprometiera a mantener una relación con ella. Cualquier otro hombre habría salido corriendo después de lo sucedido; Jack se había quedado, había sido su báculo. Le había dicho que quería estar con ella. Se lo había repetido una docena de veces en los días siguientes al incendio, apretándole las manos como si se lo estuviera pidiendo muy tarde, como si ella fuera a rechazarlo.

Ella lo había entendido. Había estado a punto de morir, pero la vida les había dado una segunda oportunidad y ninguno de los dos quería desperdiciarla. Jack se había mudado a su casa y la había estrechado con fuerza entre sus brazos todas las noches.

Lo amaba.

Alcanzó la caja y Jack la siguió a la cocina.

—Aliviará mis pesadillas.

Por el rabillo del ojo, lo vio estremecerse. Había sido testigo de sus sueños inquietos y perturbadores. En su interior, ambos sabían que el peligro había pasado, pero las sombras de lo ocurrido aún enturbiaban las emociones de los dos. Sombras de estrés y tensión, restos de una noche de horror. Depositó la caja en la encimera de la isla y posó las manos encima.

No sabía si podía hacerlo.

Jack le pasó una mano por el pelo corto.

—Intento ayudarte con las pesadillas.

Ella le sonrió y lo miró a los ojos, ojos de preocupación. Ansiaba curarla, proporcionarle paz y suprimir toda la tristeza que hubiera en ella.

—Ya me ayudas. Me encanta despertar a cualquier hora de la noche y descubrirme envuelta en tus brazos. —Sabía que a él también le ayudaba.

Lacey miró ceñuda la caja.

—Esto es para cerrar el capítulo.

Destapó la caja, metió la mano y sacó un objeto redondeado envuelto en toallas blancas. Despacio, fue retirando las toallas y oyó que Jack contenía la respiración.

—Cielos, Lace.

Lacey contempló el cráneo saneado. Dos orificios redondos perforaban la frente, separados unos tres centímetros. Faltaba un fragmento grande de la parte posterior del cráneo, que la potente salida de las balas había destrozado. También faltaba la mandíbula, pero no necesitaba esa parte. Estudió los dientes centrales superiores. Inspirando hondo, tocó con un dedo los diminutos incisivos laterales, los que parecían pequeños colmillos. Volvió a envolver enseguida el cráneo, lo metió en la caja y la cerró con manos temblorosas. Exhaló, sintiendo que las sombras se aligeraban, que los ojos se le llenaban de lágrimas.

Bobby DeCosta no iba a volver.

Con los brazos algo trémulos, Jack la estrechó con fuerza contra su pecho y le besó la coronilla.

—Te quiero. Lo sabes, ¿verdad? ¿Eh?

Asintiendo con la cabeza, ella cerró los ojos, inhaló su aroma y se relajó, sintiendo que su calor la recorría de la cabeza a los pies. Ya nadie volvería a separarla de él.

—Yo también te quiero —le susurró.

AGRADECIMIENTOS

Algunos autores señalan que hace falta un equipo para crear un libro. Yo voy a decir aún más: hace falta un equipo de animadoras para crear un libro. La vida de un escritor es una serie de altibajos, de triunfos y fracasos. Todo escritor necesita a un montón de personas valiosísimas que crean en su trabajo, con las que superar los malos momentos y celebrar los triunfos. Estas son las mías: mi agente, Jennifer Schober, que nunca ha dejado de creer en mí; mi editora, Lindsay Guzzardo, a quien le gustaron mis libros y mi estilo lo suficiente como para ponerlos en manos de los lectores; mi editora, Charlotte Herscher, que ha pulido mis obras hasta convertirlas en algo fabuloso; la jefa del equipo de animadoras, Elizabeth Naughton, que me ha enseñado a creer. Mi máximo agradecimiento es para mi marido, Dan, que se coló en mi vida en una época muy oscura y me enseñó a reír, a amar y a no rendirme nunca.