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Staff

Moderación y traducción

Molly & Tolola

Corrección y Lectura Final

Tolola

Diagramación

Bella’

Índice

Staff

Índice

Sinopsis

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Epílogo

Próximo libro

Sobre la autora

Sinopsis

Hay algunas cosas que deberías saber sobre el compañero de mi hermano.

Wolfie Cox es… complicado. Es terminalmente sexy y, más importante, tiene un palo impresionante tan metido en el culo que está tan disponible emocionalmente como una chinchilla. De hecho, puede que eso sea un insulto a la chinchilla.

Así que, por supuesto, quiero montarlo como a una bicicleta.

Él cree que lo odio. Principalmente porque lo he llevado a creer esto. Es más fácil que admitir la alternativa.

Y, mientras que Wolfie es tan blando y abrazable como un tenedor, yo soy lo opuesto. Una buena chica. Digna de confianza. Concienzuda. Oh, y completamente en pánico por una conferencia de trabajo próxima.

Wolfie es normalmente alérgico al altruismo, así que cuando mi hermano lo presenta voluntario para ayudarme acompañándome a la dicha conferencia donde todos los demás tendrán una cita… le digo que gracias, pero no, gracias. Sorprendentemente, Wolfie no reacciona a esto. Y esa es la historia de cómo terminé atrapada en una habitación de hotel con el (enojoso) compañero de mi hermano.

Gracias por venir a mi monólogo.

En serio, esto no es un juego para mí y, dejando las hormonas de lado, necesito impresionar a mi jefe esta semana para que el ascenso por el que he trabajado tanto no se la den a su estúpido sobrino. Pero al estar Wolfie y yo compartiendo habitación, las cosas se vuelven confusas rápido.

Frisky Business, #2

1

Wolfie

—¿Sabes lo que quiero decir? —Tessa hace una pausa en su dramático monólogo, pero no lo suficiente como para responderle.

Lo cual es bueno, porque la respuesta honesta es que no tengo ni idea de lo que dice. Por el tiempo compartido con la mujer sentada en la barra a mi lado, empiezo a darme cuenta de lo poco que tenemos en común.

—Pareces muy triste, Wolfie —dice ella, apretando de manera insinuante mi rodilla debajo de la barra—. Pero supongo que a todas las chicas les gusta ese tipo de cosas, ¿no?

—Sí, claro. —Asiento, sin molestarme en corregirla.

Por fuera, soy el chico modelo del soltero más codiciado. Soy joven, relativamente, con mis veintinueve años, y soltero, aparte del ocasional encuentro con Tessa cuando tomo demasiado. Tengo un exitoso negocio con mis amigos llamado Frisky Business que ha puesto un par de millones de dólares en mi cuenta bancaria en los últimos años.

¿Pero las razones por las que apenas puedo sonreírle a una chica guapa que quiere follarme? Bueno, esas son complejas.

El acuerdo de amigos con beneficios funciona con Tessa porque no me pide mucho, no exige respuestas sobre por qué estoy tan roto. Solo conoce los detalles más vagos porque no estoy dispuesto a compartir más que eso, pero ahora me mira con una expresión comprensiva que me pone nervioso.

No me molesto en devolverle la sonrisa, incluso cuando me da golpecitos el muslo y me llama gruñón, riéndose de su propia broma. Aunque, ¿es incluso una broma si es verdad?

Arrojo unos cuantos billetes al mostrador, suficientes para pagar por su copa de vino y mi bourbon, y me levanto del taburete que he estado ocupando en el bar.

—¿Quieres salir de aquí? —dice Tessa alegremente.

—Creo que me voy a ir a casa, Tess.

Con una mirada silenciosa, se levanta y agarra su bolso.

Mierda. Eso salió bien.

La acompaño a la puerta, inclinando mi barbilla hacia el camarero cuando pasamos junto a él. Fuera, Tessa se detiene, balanceando su peso mientras se da la vuelta para mirarme.

—Wolfie. —Me toca la mejilla sin afeitar de una manera que debe ser dulce, pero parece condescendiente—. Me preocupo por ti, sabes. No puedes dejar que tu pasado te defina. Nada de eso fue tu...

Levanto una mano, deteniéndola.

Mirándome seriamente, baja la voz mientras se acerca.

—Bueno... si cambias de opinión...

Doy un paso atrás.

—No lo haré, Tess. No esta noche. Estoy cansado.

No es mentira. Estoy cansado. Cansado de seguir con esta farsa. De fingir que todo está bien. De ponerme una máscara cada vez que salgo de casa.

Con una última sonrisa triste, se da la vuelta y se va. Observo cómo sube a su auto y se aleja de mi vista.

La mirada de decepción de su cara debería haberme molestado. Pero el encuentro de esta noche fue una variación de una conversación que hemos tenido media docena de veces últimamente. Quiere más de lo que puedo dar. Quiere algo normal. Un tipo que pueda darle el sexo salvaje que le gusta en el dormitorio, y que pueda compartirlo todo y al menos fingir que está bien.

Con una expresión pétrea, me dirijo hacia mi todoterreno.

Debería sentirme molesto. Pero he estado sintiendo durante meses que lo que Tessa y yo hemos hecho ha seguido su curso. Por mucho que me guste que las cosas sigan igual, han empezado a cambiar. Supongo que soy una criatura de hábitos, ¿qué puedo decir? Y, cuanto más intenta aferrarse a mí, más lejos quiero huir.

Tal vez todo el cambio que he pasado este año me ha perturbado. ¿Quién sabe? Una de mis mejores amigos, Hayes, se ha mudado con mi hermana, Maren, de toda la gente posible. Pasé este invierno sintiéndome solo, alternando entre ir al gimnasio y trabajar demasiado.

Mis amigos y yo creamos una línea de juguetes sexuales enfocados en la pareja y la mujer. Una celebridad de gran renombre publicó uno orgánicamente en su blog, y luego bam. Lo siguiente que supimos fue que estábamos inundados de pedidos.

Nuestra página web colapsó dos veces el primer día. Vendimos todo hasta que pudimos aumentar la producción y entonces, debido a la atención, los medios de comunicación empezaron a presentarnos. Fue una gran historia... cinco amigos varones que querían marcar la diferencia en el dormitorio en lugar de la sala de juntas. Me hice millonario en diez meses. Todos lo hicimos. Ha sido loco.

Lo que significa que debería ser feliz, estar en la cima del mundo. Tengo una compañía exitosa con mis amigos. Tengo libertad financiera y más dinero del que se pueda gastar. Pero, por alguna extraña razón, todo parece vacío. Como si hubiera perdido mi vocación, pero estoy demasiado metido en esto como para dar la vuelta y hacer algo al respecto.

De vuelta en mi apartamento, me sorprende oír voces que vienen de la sala de estar. Es casi medianoche, y no creí que mi compañero tuviera planes para entretenerse esta noche. Pero cuando doblo la esquina y veo a Connor sentado en el sofá con su hermana, Penelope, se me contrae el pecho.

Solo he visto a Penelope un par de veces desde la primavera pasada. Una vez cuando fuimos a la casa del lago y otra cuando salimos todos a celebrar su graduación de la universidad. Bebí demasiado esa noche y me fui por una tangente embarazosa, pero la acorralé en el restaurante, diciéndole lo buena chica que era, que no debía conformarse, que tenía el potencial de ser lo que quisiera ser. Y estoy seguro de que un montón de otras tonterías que no necesitaban ser dichas. Penelope es tan astuta como un zorro, brillante, de verdad. Y ciertamente no necesita que un idiota borracho, es decir, yo, le explique nada.

—Hola, has vuelto —dice Connor.

Inclino mi barbilla en su dirección.

—Estoy de vuelta. Hola, Penelope.

—Hola, Wolfie. —Me regala una cálida sonrisa que de seguro no merezco, y mi cuerpo responde calentándose unos cuantos grados.

Fantástico.

—Únete a nosotros. Toma una cerveza. —La sonrisa fácil de Connor es difícil de rechazar, pero es exactamente lo que hago.

Sacudo la cabeza.

—Es tarde. Creo que daré por terminada la noche.

Esto hace reír a Connor.

—Vamos, hombre. Una cerveza. Penelope vino de visita. —Se pasa una mano por su ya desordenado cabello.

Dudo que haya venido a visitarme, pero no discuto con él. Solo planteará preguntas que no quiero responder. Penelope y yo nunca hemos sido muy amigables, sobre todo porque encuentro cualquier excusa en el mundo para no estar en la misma habitación que ella.

Después de ir a la nevera y servirme una botella de cerveza, me reúno con ellos en la sala de estar y me siento en la silla del otro lado de la habitación. Puedo arreglármelas para sentarme aquí unos minutos.

—Cómo va el nuevo trabajo? —le pregunto a Penelope.

Ella sonríe y mete una pierna debajo de sí en el sofá.

—Me encanta el trabajo. Son las personas quienes son un desafío.

—¿Qué está pasando? —pregunta Connor.

Su sonrisa se desvanece y sacude la cabeza.

—Bueno, ¿sabes que me contrataron como parte de ese programa de entrenamiento de gerencia?

Connor asiente.

No estoy familiarizado con los detalles, solo que tuvo múltiples ofertas de trabajo después de graduarse de la universidad y que Connor está orgulloso de ella. Por lo que sé de cómo crecieron, las cosas nunca han sido fáciles para ellos. No les han regalado nada, y Penelope nunca ha tenido miedo al trabajo duro. Connor la ha protegido de todas las maneras posibles, pero sé que debe ser un alivio ver que se mantiene en pie y saber que puede cuidarse sola.

—Me he dejado el culo trabajando estos últimos meses, y ahora estoy así de cerca —acerca sus dedos índice y pulgar—, de un ascenso. Pero tengo el mal presentimiento de que será para el sobrino del dueño.

—Eso no es justo. —Connor se inclina hacia adelante y pone su cerveza en la mesa de café.

—Créeme. Lo sé. —Su voz, normalmente tranquila, vacila un poco, y me encuentro con sus ojos.

Son del mismo color que los de Connor, de color turquesa claro entre el azul y el verde. Pero ahí es donde terminan sus similitudes. El cabello de Penelope es un poco más claro que el de su hermano mayor, rubio oscuro, y no tiene prácticamente la altura que él tenía. Solo mide un poco más de metro y medio. Y, acurrucada en el sofá, parece aún más pequeña. Delicada, de alguna manera.

Penelope rompe el hechizo, mirando sus manos en su regazo.

—De todos modos, nada de eso importa porque el próximo fin de semana voy a quedar como una idiota, y entonces el ascenso probablemente será entregado a Spencer por defecto.

—¿Spencer? —Connor se ahoga en una risa—. Qué nombre tan idiota.

Penelope pone los ojos en blanco.

—Como dije, no me importa.

—¿Qué pasa el próximo fin de semana? —pregunto.

—Es el retiro anual de la compañía. Va a ser un gran festival de la hermandad, lo sé. Todo el mundo va a llevar un acompañante excepto yo, y...

—Iré contigo —dice Connor.

Penelope se ríe, sacudiendo la cabeza.

—¿Sí? No. La única cosa más patética que ir sola es llevar a tu hermano mayor. Dios, Connor. En serio.

Connor cruza sus voluminosos antebrazos sobre su pecho y se inclina hacia atrás.

—Bien. Entonces Wolfie te llevará.

Qué. Mierda.

Espero que la mirada en la cara de Penelope sea similar a cuando alguien sugiere que tu primo te lleve al baile de graduación. En vez de eso, sus mejillas se ruborizan y me mira con una expresión curiosa, casi como si estuviera probando el tamaño de la idea.

Dios, ser el centro de su atención es vertiginoso.

Es preciosa con sus amplios ojos verde azulados, cejas arqueadas y su largo cabello color miel. No debería fijarme en cosas así de ella, pero claro que lo hago. Sea o no la hermana de mi compañero , es una mujer hermosa.

Esto solo ilustra el absoluto desastre que soy. El hecho de que mi novia habitual me roce con las tetas no me provoca ni un tic en los pantalones, pero mirar a Penelope, que lleva leggins y una camiseta enorme, hace que mi cuerpo se ilumine como si acabara de morder un pimiento fantasma.

No está bien, hombre. Claramente, estoy roto.

El silencio se extiende un momento más mientras tanto Connor y Penelope me miran fijamente. Mi medidor interno de mierda suena salvajemente como una máquina tragaperras ganadora en Las Vegas.

Mi corazón late con fuerza, y mi voz se ha desvanecido. Di algo, amigo.

—Lo haré —murmurofinalmente .

Mi compañero se levanta brevemente de su lugar en el sofá para darme un apreciativo golpe en el hombro.

—Gracias, Wolfie. Te deberé una.

Asiento y me encuentro con los ojos de Penelope. Brillan con algo que no puedo descifrar.

Por un momento, creo que he hecho mal en ofrecerme a acompañarla. No sé nada sobre el evento, después de todo. Pero entonces la boca llena y rosada de Penelope se transforma en una sonrisa feliz.

—Es una cita —murmura, y sigue sonriéndome con esos ojos hipnotizadores fijos en los míos.

Mi estómago da vueltas.

—Eh, sí. Suena bien.

Joder. ¿Qué acabo de aceptar?

¿Pero la oportunidad de ver a Penelope sonreír de nuevo? No hay que pensarlo dos veces, aunque me cueste mi cordura.

2

Penelope

—¡Buenos días, Penny!

En la lista de gente con la que estoy dispuesta a hablar a primera hora de un lunes por la mañana, mi compañero de trabajo Spencer está abajod el todo. Justo debajo de los agresivos televendedores y la mayoría de mis exnovios. Apenas he colgado mi abrigo y me he instalado en mi escritorio cuando su voz nasal y fuerte corta el aire por segunda vez.

—Dije que buenos días, Penny.

Normalmente soy una persona bastante paciente, pero con Spencer todo eso sale volando por la ventana. No sé qué es lo que pasa con él. Tal vez sea lo vago que es el noventa por ciento del tiempo mientras yo me rompo el culo por esta compañía. O quizás es el hecho de que se sale con la suya gracias a una pequeña cosa llamada nepotismo. Podría ser incluso el molesto detalle de que, a pesar de que le he dicho muchas veces que me llame por mi nombre completo, ha insistido en llamarme Penny desde mi primer día de trabajo.

Spoiler... son las tres.

—Buenos días, Spencer —respondo finalmente, moviendo mi ratón para despertar a mi computadora de su larga siesta del fin de semana.

A diferencia de algunas personas, prefiero ir directamente al trabajo por las mañanas y no perder el tiempo en charlas. Además, tengo mucho que hacer antes de nuestro retiro de trabajo de este fin de semana.

Mis dedos vuelan por el teclado, escribiendo mi contraseña y arrancando mi computadora para hoy. Pero apenas tengo la oportunidad de abrir mi correo electrónico antes de que una sensación de inquietud en mis entrañas me diga que me están vigilando. Giro mi silla y, como no podía ser de otra manera, Spencer se asoma por el lateral de mi cubículo, con sus grandes y estúpidos ojos mirándome fijamente.

—¿No vas a preguntar cómo estuvo mi fin de semana?

Puaj. ¿Cuál es la política de la oficina si aplasto a este tipo como un “Whac-A-Mole”? Si no fuera el sobrino de mi jefe podría considerar la idea, honestamente. En vez de eso, respiro lento y medido y le muestro la sonrisa más grande y falsa que puedo manejar. Ya sabes, como la profesional que soy.

—Por supuesto, Spencer —digo con los dientes apretados—. ¿Qué tal tu fin de semana?

Se encoge de hombros.

—Bien.

Parpadeo expectante, esperando que diga algo más, algo que merezca la pena regañarme por preguntarle. Pero se queda mirándome en silencio, no tanto como un “¿qué me dices tú?” a cambio. Suspiro, volviendo a mi computadora. Si esto es un indicio de cómo va a ir el lunes, un café con leche de vainilla de emergencia puede ser lo adecuado.

—Buenos días, Penelope.

La voz baja y familiar de mi jefe, David Douglass, retumba detrás de mí, y miro por encima del hombro y lo encuentro apoyado en mi cubículo, sorbiendo de su taza “MENUDO JEFE”. Spencer se la dio a David por su cumpleaños el mes pasado, y rara vez lo he visto sin ella desde entonces. Es una taza sorprendentemente tonta para alguien tan serio como él.

—Buenos días, David. —Esta vez, mi sonrisa no es tan falsa. Me gusta mucho David. Aunque me gustaría mucho más si me diera este ascenso que obviamente me merezco en vez de dárselo al inútil de su sobrino. Cruza los dedos.

—¿Estás lista para el retiro de este fin de semana?

—Tan listo como puedo estarlo —digo—. No soy una persona muy salvaje, pero estoy emocionada por aprender.

Quienquiera que haya tenido la idea de que deberíamos tener una conferencia formal de negocios en un retiro en la naturaleza está delirando, en mi opinión, pero supongo que eso es lo que sucede cuando trabajas para una compañía dirigida al noventa por ciento por hombres. Si aprender a derribar unas cuantas palomas de arcilla es lo que necesito para demostrarle a mi jefe que puedo seguir el ritmo de los consultores senior, considérame lista para el desafío.

—Estoy seguro de que estarás bien,—dice David, y luego toma un largo y lento sorbo de su café—. Y si necesitas algún consejo sobre cualquier cosa, siempre puedes pedírselo a Spencer.

—¡Te cubro la espalda, Penny! —Oigo mi voz menos favorita, con su estúpida cabeza resurgiendo por el lateral de mi cubículo como un grano del que no puedo deshacerme—. Además, voy a llevar a mi novia, así tendrás alguien con quien hablar de manicuras y bolsos.

Me hace rechinar los dientes.

¿Manicuras y bolsos? ¿Estás bromeando?

Si nuestro jefe no estuviera a un metro de distancia, tendría unas palabras con Spencer sobre ese comentario sexista. En vez de eso, me muerdo el interior de la mejilla y me las arreglo para forzar las palabras,

—No puedo esperar a conocerla.

—¿Qué hay de ti, Penelope? —David entorna sus ojos hacia mí por detrás de su taza de café—. ¿Vas a volar sola este fin de semana?

Me enderezo en mi silla, colocando en su lugar un mechón suelto en el moño bajo.

—En realidad llevaré un acompañante.

—¿En serio? —Ladea su cabeza ligeramente—. ¿Quién sería ese?

Mi estomago cae hasta mis rodillas. Caca. Debí pensar con antelación. Mis hombros se encorvan, y espero desesperadamente que mi jefe no note el calor que se desliza hacia mis mejillas.

¿Qué le digo? Bueno, el compañero de cuarto de mi hermano se ofreció a venir para que yo pudiera seguir con el festival de salchichas. Eso no va a funcionar.

Di algo, Penelope. Di lo que sea.

—Mi novio.

Bien, cualquier cosa menos eso.

Las cejas de David se disparan hasta su cabello. Honestamente, estoy tan sorprendida como él.

¿Novio? ¿De dónde salió eso? ¿Puedo retirar esas palabras e intentarlo de nuevo? Solo bromeaba, chicos. En realidad no voy a llevar a un acompañante conmigo después de todo. ¡Ja, ja, qué buena!

Desafortunadamente, es demasiado tarde para eso. Los labios de David ya se están curvando con una sonrisa de satisfacción, lo que significa una cosa y solo una cosa. Estoy completamente jodida.

—¿Novio? No sabía que tuvieras novio.

—Claro que sí —digo, cavando con entusiasmo mi propia tumba—. ¿No lo mencioné antes?

—No lo has hecho —dice Spencer por detrás de mí—. Ni siquiera una vez.

—Bueno, ya me conoces. —Me encojo de hombros, centrándome en los iconos de las carpetas en la pantalla de mi ordenador para evitar cualquier apariencia de contacto visual—. Me gusta mantener separado mi trabajo y mi vida personal cuando puedo.

—¿Cómo se llama? —Spencer pregunta con tono de voz sospechoso.

—Wolfie. Diminutivo de Wolfgang. Pero nadie lo llama así —digo con toda la razón. De ninguna manera dejaré que la mala reputación de este imbécil con los apodos recaiga sobre mi invitado.

—Wolfie, ¿eh? —David toma otro largo y lento sorbo de su café.

Aguanto la respiración, esperando que me llame mentirosa. Pero no lo hace.

En vez de eso, me da una firme aprobación con la cabeza.

—No puedo esperar a conocerlo

Y así como así, mi jefe desaparece en su oficina. Spencer regresa a su cubículo, dejándome sola para intentar averiguar cuándo me convertí en una gran mentirosa.

No es que sea deshonesta, pero las palabras cayeron solas de mi lengua. Fue fácil, incluso natural, decir que Wolfie y yo somos algo más que amigos.

Tal vez sea porque es una realidad que he considerado más de una vez. No es que le haya dicho eso a nadie más que a mi mejor amiga, Scarlett. Aunque escribo libremente sobre mi atracción por Wolfie en mi diario.

Si esas páginas tan trilladas pudieran hablar, te dirían que he pasado más de una noche en vela fantaseando con todas las cosas sucias que me gustaría que ese hombre hiciera conmigo. Si Connor alguna vez hojeara esas páginas, llamaría a todos los conventos locales para ver si aceptan nuevas monjas.

Pero dejando de lado los sentimientos, hay algo en mi interior que dice que todo esto podría ser un feliz accidente. Después de todo, Wolfie es exactamente el tipo de hombre que le gusta a David. Hombre de hombres. Alguien directo y leal. Si mi jefe cree que salgo con alguien tan serio, tal vez piense mejor de mí. Es asqueroso decirlo, pero Douglass y Asociados es un mundo de hombres, y podría necesitar un hombre a mi lado para ayudarme a ascender en las filas.

Mi computadora me saca de mi aturdimiento y me lleva directamente a mi bandeja de entrada. Estos veintitrés correos electrónicos sin leer dejan claro que es hora de dejar de lado las cosas personales por un tiempo. Hay trabajo que hacer, y mucho, así que me trago el bulto del tamaño de una pelota de golf en mi garganta, me coloco los auriculares y pongo manos a la obra.

Desafortunadamente, solo puedo trabajar treinta minutos antes de que un golpecito en mi hombro me interrumpa. Es Carol, de contabilidad, más conocida como la máquina de chismes de la oficina. Con las manos plantadas en sus caderas, una gran sonrisa pícara resplandece en su rostro redondo.

—¿Hay algo que tengas que decirme?

Me quite los auriculares, mis cejas se fruncen en confusión.

—Um, no lo creo. ¿Olvidé hacer mi informe de gastos?

—No, tonta. —Me golpea el brazo juguetonamente—. No puedo creer que no me hayas contado que tienes novio. Suéltalo, chica.

Jesús, ¿ya? Supongo que las palabras viajan rápido en una oficina pequeña.

—No hay mucho que contar —digo, lo cual no es una mentira. Tal vez si puedo ser parcialmente honesta sobre las cosas podré frenar algo de mi culpa—. Se llama Wolfie —digo, arrastrando las palabras para ganar tiempo para pensar—. Es el compañero de apartamento de mi hermano. Hace tiempo que estamos en el mismo círculo de amigos.

Carol asiente, con los ojos bien abiertos e interesada mientras le cuento una rápida biografía de mi nuevo y falso novio, dejando fuera la parte de cómo trabaja en el negocio del placer. Ni siquiera quiero saber lo que el molino de rumores de la oficina diría si admito que salgo con un tipo que creó su fortuna en juguetes sexuales.

—¿Cuánto tiempo llevan juntos? —pregunta.

—No mucho. Pero siempre me ha gustado el secreto.

De nuevo, eso es técnicamente cierto. Hemos estado juntos exactamente cero meses y cero días, lo que creo que califica como no mucho tiempo.

En cuanto a mi interés por él... bueno, me encantan los melancólicos, misteriosos y silenciosos, y Wolfie es tan melancólico como ellos. Tratar de no ser víctima de esos oscuros e hipnóticos ojos es como tratar de patinar sobre hielo en pleno verano. Da un paso y te hundirás. Es por eso he caminado con cuidado durante años.

Apenas salgo de mi edificio de oficinas y directamente a las calles de Chicago, y el viento de principios de noviembre muerde mis mejillas.

Dios, odio el frío. A veces me pregunto por qué elegí vivir en una ciudad que tiene un total de tres segundos de verano al año.

Me subo la cremallera de mi abrigo hasta la barbilla y camino por la acera hacia la parada de la línea Brown más cercana. Es solo un paseo de cinco minutos, lo cual, ahora que lo pienso, es la cantidad de tiempo perfecto para tener una conversación telefónica muy incómoda.

Bien podría terminar con esto.

Saco mi teléfono de mi bolso, y bajo hasta el final de mi lista de contactos hasta que encuentro el nombre de Wolfie. No estará contento con esto pero, de todas formas, rara vez está contento. Así que, realmente, ¿qué tengo que perder?

De acuerdo, aquí vamos.

Respiro profundamente y toco su nombre en mi pantalla. Dos tonos más tarde, él responde.

—¿Hola?

—Hola, Wolfie. Soy Penelope.

—Lo sé —dice bruscamente—. Tengo tu número.

—Oh. Claro. —Hasta ahora, todo bien—. Solo llamaba para comprobar nuestros planes para este fin de semana. Quiero decir, si todavía quieres venir conmigo a mi retiro de trabajo. Puedes echarte atrás si quieres.

Por favor no te eches atrás. Por favor no te eches atrás.

—No me voy a echar atrás. —Su voz es ruda pero segura—. Estaré allí.

Tengo un nudo en la garganta otra vez. Supongo que esto está pasando de verdad.

—Genial —digo con la voz más alegre que puedo reunir. Con suerte, mis nervios no son perceptibles a través del teléfono—. Bueno, es en Wisconsin, justo al otro lado de la frontera. No debería tomar mucho más de una hora y media llegar allí. Y son solo dos noches, así que volveremos el domingo por la noche. Puedo recogerte el viernes por la tarde, y deberíamos estar allí a tiempo para...

—Yo conduciré —dice, interrumpiéndome—. ¿Viernes por la tarde? Te recogeré.

Muy bien, entonces.

—Bie-een —me las arreglo para decir—. Y, um, una cosa pequeñita más.

—¿Sí?

Solo dilo, Penelope.

—Puede que accidentalmente les haya dicho a todos en la oficina que mi novio viene conmigo.

La línea se queda en silencio durante lo que parece media vida. Tan silenciosa, de hecho, que tengo que comprobar que no haya colgado. Pero no, la llamada sigue en pie. Es tan silencioso como una piedra.

—Um, ¿Wolfie?

—¿Sí?

—¿Oíste... oíste lo que dije?

Se queda callado otra vez, y finalmente dice:

—¿Tu novio?

—Sí. Bien, lo has oído. Bien, tengo que irme. Adiós. ¡Nos vemos el viernes!

Las palabras caen a la velocidad de la luz y, antes de que pueda decir otra palabra, cuelgo e inmediatamente apago mi teléfono para que no pueda devolverme la llamada. Si lo intenta, culparé a la mala recepción de la línea Brown. Cuando subo al tren, apenas puedo oír las paradas que se anuncian por el ruido de la sangre en mis oídos.

Bueno, supongo que podría haber sido peor.

3

Wolfie

Casi he cancelado este viaje media docena de veces, y tal vez debería haberlo hecho. Pero al final, no podía dejar a Penelope colgada. Además, Connor nunca me dejaría vivir con el hecho de que abandoné a su hermana.

Mi mantra ha sido simplemente sonríe y terminar con esto. Y, hasta ahora... Estoy lidiando con ello.

Acabo de soportar un tenso viaje de dos horas con Penelope a mi lado. Ella huele realmente bien. Y ha estado hablando casi sin parar, dándome los detalles de la política en su oficina. No estoy seguro de si es energía nerviosa o si solo quiere mucho que esté preparado para este fin de semana. De cualquier manera, es adorable escucharla divagar.

¿Adorable? Tranquilízate, hermano.

Cuando Penelope me dio la noticia de que les había dicho a sus compañeros que traería a su novio, casi me trago la lengua. Pero no tenía más remedio que seguirle la corriente. ¿Verdad?

Dejo escapar un profundo suspiro y agarro más fuerte el volante.

Cuarenta y ocho horas y estaré en casa. A salvo y lejos de todas estas tonterías.

Incluso cuando me viene a la cabeza, me doy cuenta de lo extraño que es. ¿A salvo de qué?

De los sentimientos, decido.

Penelope me hace sentir demasiadas cosas. La mayoría a la vez.

Confundido. Abrumado. Cachondo.

Para la mayoría de los chicos, esa última no suele ser un problema. Desafortunadamente para mí, no soy la mayoría de los chicos.

La intimidad física me hace... inestable. Nervioso. Temeroso de lo que pueda pasar después. Preocupado por lo que se espera de mí. Se espera que los chicos actúen. Así son las cosas.

Probablemente sea algún tipo de trastorno de ansiedad no diagnosticado, pero no quiero ir a sentarme en un sofá y contarle a un psiquiatra sobrevalorado mi pasado. Sé exactamente por qué soy como soy.

Dejo escapar otro suspiro y me muevo en mi asiento.

—¿Estás bien? —pregunta Penelope suavemente a mi lado, bajando sus gafas de sol oscuras para encontrarse con mi mirada.

Ella es demasiado perceptiva, o tal vez yo soy demasiado obvio.

—Bien —miento, concentrándome en la carretera por delante.

***

Cuando llegamos al hotel, saco las maletas del maletero mientras Penelope habla con el valet. Se ríe de algo que él dice, y yo quiero darle un puñetazo en la garganta. Qué gran comienzo.

Tranquilo, Wolfie.

El valet veinteañero me presta atención.

—¿Nombre, señor? —Tiene unos traviesos ojos azules y dudo que él tenga problemas con el sexo opuesto.

—Wolfgang Cox.

Anota algo en el boleto de estacionamiento y me arranca la mitad.

—Tome. Disfruten de su estancia.

Con un fuerte asentimiento, llevo mi bolso a mi hombro y llevo el de Penelope mientras la sigo al interior, a través de las puertas de cristal corredizas del opulento complejo turístico. Nunca he oído hablar de este lugar, pero está a medio camino entre un hotel de lujo y un retiro en la naturaleza. Altos pinos que se amontonan en el brillante edificio de cristal y madera rústica. Hay un estanque en la parte de atrás que se puede ver a la distancia, ya que todo es un concepto abierto. Es bonito. Elegante y rústico al mismo tiempo.

Penelope trabaja en una empresa de consultoría de alta dirección en Chicago. Por supuesto que querrían algo acorde con su estatus y prestigio para su evento corporativo.

—Oh, vaya. Mira esto —dice Penelope a mi lado. Con los ojos bien abiertos, inclina la cabeza hacia atrás, mirando el gran vestíbulo con techos abovedados y una enorme chimenea de piedra que domina el centro de la sala.

—Hermoso —murmuro, interesado en ella en lugar de nuestro entorno—. ¿Estás lista para este fin de semana?

Se encuentra con mis ojos.

—Sí. Y, tenerte aquí —dice con una sonrisa—, va a ser de gran ayuda. No puedo agradecerte lo suficiente aceptar venir. Sé que probablemente tenías mejores cosas que hacer este fin de semana.

Me encojo de hombros.

—No hay necesidad de agradecerme. Connor es mi compañero y uno de mis mejores amigos. Por supuesto que ayudaría a su hermana.

Su sonrisa vacila un segundo, pero luego me muestra otra sonrisa.

Seamos honestos, soy poco más que un animal de apoyo emocional. Y espero ser al menos la mitad de útil que un Labrador retriever bien entrenado.

Penelope se detiene en el mostrador de facturación y le da su nombre al empleado. Nos dan dos llaves de la habitación y luego vamos juntos al ascensor.

—Mierda —dice en voz baja, sus pasos confiados titubean.

—¿Qué pasa?

Asiente hacia el ascensor.

—Es Spencer.

Enarco una ceja.

—¿Quieres presentarme?

Con una inhalación, asiente.

—Será mejor que acabemos con esto.

Penelope endereza su espalda y parece que se prepara para ir a la batalla. Me coloco a su lado como un asistente bien entrenado mientras camina hacia el ascensor.

—Penny —dice Spencer, sonriéndole cuando nos acercamos.

¿Penny?

La miro con curiosidad y ella frunce el ceño. No estoy seguro de lo que esperaba de Spencer, pero no era esto.

El tipo que está delante de nosotros es apenas más alto que el metro y medio de Penelope. Va vestido con un abrigo deportivo de gran tamaño que casi se traga su cuerpo. Su cabello es fino y grasoso, como hasta su barbilla, y ha sido colocado rápidamente detrás de sus orejas.

—Spencer, este es Wolfie Cox.

Extiendo una mano hacia él.

—Encantado de conocerte.

—¿Conseguiste el itinerario para este fin de semana? —le pregunta Spencer a Penelope mientras no les da un vistazo a sus tetas muy sutilmente.

Imbécil.

—¿Itinerario? —Ella parpadea.

La boca de Spencer se curva con una sonrisa.

—Debo haber olvidado enviártelo.

Sus ojos se estrechan. Algo me dice que hay una historia, como si hubiera una razón por la que olvidó enviársela. O que frecuentemente “olvida” darle información importante. Imbécil.

Spencer saca su teléfono del bolsillo y le muestra la pantalla a Penelope.

—¿Ves? Todo el fin de semana está preparado.

—¿Puedo ver eso? —Rápidamente le quito el teléfono sin esperar su respuesta y me reenvío el mensaje. Mi teléfono suena en mi bolsillo con un mensaje entrante.

De ninguna manera vamos a estar a merced de este tipo todo el fin de semana, o que Penelope se pierda eventos críticos porque “olvidó” decírselo.

—Gracias —murmuro, mostrándole al idiota una suave sonrisa.

Las líneas alrededor de la boca de Spencer se profundizan mientras me mira con preocupación. Pero está bien. No estoy aquí para hacer amigos ni impresionarlo con mis modales. No hay muchas posibilidades de que eso ocurra, de todas formas.

—Vamos a buscar nuestra habitación e instalarnos. Te alcanzaremos más tarde —dice Penelope, alejándome con un tirón.

Entramos en el ascensor y, cuando saco el teléfono de mi bolsillo, ella lucha por el y me lo quita de la mano.

—Penny. —Le doy una sonrisa, levantando una ceja.

Su mirada se fija en la mía.

—No te atrevas.

Rompemos en una risa fácil mientras ella explora el itinerario.

Mientras localizamos nuestra habitación de hotel, me cuenta los eventos del fin de semana. La competición de tiro al plato esta tarde. Una degustación de whisky mañana.

Bien. Al menos sus jefes tienen el sentido común de saber que el whisky no debe mezclarse con armas de fuego. También hay una cena esta noche, seguida de un cóctel de bienvenida.

En otras palabras, mucho que soportar mientras finjo ser el perfecto y adorable novio frente a los colegas de Penelope. Pero dije que iba a estar aquí para Penelope, y lo estaré.

Presiono con mis dedos mis sienes mientras Penelope escanea la tarjeta y entra en nuestra habitación de hotel.

La habitación es espaciosa, con un área de asientos bajo las ventanas y un amistoso carrito de bar estacionado cerca. Pero eso no es lo que hace que mi estómago se hunda. Una cama de tamaño real cubierta con ropa de cama gris domina el centro de la habitación, asomándose como una nube oscura en lugar de una cama. Una cama que tengo que mirar de reojo. Porque, joder.

A Penelope no parece importarle la idea de que pasemos la noche juntos en esa cama. Ella entra y deja su maleta rodante al lado del armario.

—Esto es bonito, —murmura, deslizando los dedos por una pequeña mesa de mármol que contiene una cafetera y un surtido de bolsitas de té.

Hago un sonido, sin comprometerme a nada. No pasará nada en esa cama. Es solo que es la primera vez que estoy a solas con Penelope en todo un fin de semana. Es natural que me sienta nervioso. ¿Verdad?

Joder. Me estoy volviendo loco. Y según ese itinerario, se espera que dispare un arma dentro de poco, sin disparar a Spencer o a cualquier otro hijo de puta que se atreva a mirar las tetas de Penelope otra vez.

Buenos tiempos.

—¿Necesitabas el baño? —pregunta, mirándome desde el otro lado de la habitación.

Le hago un gesto para que siga adelante.

—Es todo tuyo.

Asiente, murmurando algo sobre un viaje de dos horas en auto, y se escapa. Coloqco mi bolsa de lona en el armario y busco un lugar para enchufar el cargador de mi teléfono.

Dios mío. Me froto el cabello con una mano. ¿Qué coño estoy haciendo aquí?

Cuando Penelope reaparece unos minutos más tarde, se ha cambiado de ropa y retocado el maquillaje, por lo que parece. Sus labios están ahora pintados de color morado.

Sus rasgos son delicados, con pómulos prominentes y anchos, ojos redondos, curiosos y llenos de inteligencia. Su boca es exuberante y llena, y su cabello color miel se riza ligeramente en las puntas sobre sus alegres pechos. Pero ese perfecto exterior es solo parte del todo. Tiene un corazón bondadoso, un ingenio rápido y un maravilloso sentido del humor. Penelope es un regalo en todos los sentidos.

—¿Estás listo para esto? —pregunta.

Miro la hora. La competición de tiro al plato empieza en treinta minutos.

Ante mis dudas, Penelope se ríe.

—Empiezas a preguntarte por qué te apuntaste a esto, ¿verdad?

—No, en absoluto. Todo va a salir bien —digo, pero sus cejas enarcadas me dicen que no soy nada convincente.

Inténtalo con más fuerza, amigo.

Estoy aquí para ayudarla, no para estresarla. Estás haciendo esto por Connor. Al menos intenta ser un amigo decente.

Con algunas indicaciones del personal de recepción, salimos al borde de un pasto donde se celebra la competición de tiro al plato. Las colinas en la distancia están salpicadas de altos pinos, y hay otro estanque cerca donde podemos ver pavos salvajes vagando.

Penelope se ata el cinturón de su abrigo de lana negro. Está hermosa. Ni siquiera va remotamente vestida para el tiro al plato, pero igualmente hermosa. Lleva botas marrones con estilo, vaqueros oscuros y un suéter rojo brillante.

Me siento aliviado cuando mete sus manos en unos guantes de gran tamaño. Hace un frío terrible aquí afuera. Me encantaría que volviera a entrar y se sentara junto al fuego en el vestíbulo. Pedirle un chocolate caliente, tal vez.

A veces es difícil no pensar en Penelope como la hermana menor de mi compañero. Otras veces es difícil pensar en ella como debería. Como ahora, porque está muy guapa, y la idea de compartir la cama con ella más tarde me está comiendo.

Connor es el que sugirió esto, y si tuviera alguna idea de las cosas que siento por Penelope no hay forma de que lo hubiera hecho. La tentación es real, pero no pasará absolutamente nada entre nosotros.

Su jefe se adelanta y se presenta.

—David Douglass —dice, extendiendo una mano en mi dirección—. Tú debes ser el novio.

Tiene una presencia imponente y parece bastante agradable. Ese chico, Spencer, va detrás de él, con una sonrisa de mierda en la cara.

—Wolfie —digo, devolviéndole el apretón de manos—. Penelope me ha contado muchas cosas buenas de usted.

La sonrisa de David se amplía.

—¿Lo ha hecho?

—Sí, señor. Disfruta mucho de su posición.

Él asiente una vez mientras Penelope se queda quieta a mi lado.

—Es bueno oírlo. Ha sido ciertamente un activo para la compañía.

—Gracias, señor Douglass, —dice ella, relajando su postura ligeramente a mi lado.

—¿Y qué es lo que haces tú? —pregunta él, dirigiendo su mirada inquisitiva hacia mí otra vez.

—Wolfie es empresario —dice Penelope, saltando para responder por mí.

Me río.

—Algo así. Comencé una compañía hace unos años con unos pocos amigos. Hemos tenido la suerte de hacernos un hueco en el mercado.

David abre la boca para hacer una pregunta de seguimiento, pero nos interrumpen. Y por suerte, porque no quieres decirle al jefe que su falso novio fabrica y vende el vibrador que su esposa probablemente tiene en su mesilla de noche.

Un tipo del complejo turístico viene con dos escopetas.

—¿Todos listos para empezar?

—No hay nada malo con un poco de competencia amistosa. ¿Estoy en lo cierto? —pregunta David, colocando una mano en mi hombro.

—Ni una maldita cosa. Hagámoslo —respondo con confianza.

Penelope me muestra una mirada incierta.

—Lo tenemos controlado —susurro, colocando mi brazo alrededor de sus hombros y dándole un suave apretón.

Cerca de una docena de nosotros nos dividimos en equipos de dos personas. Estoy emparejado con Penelope. David y Spencer están juntos, y luego el resto de los compañeros de Penelope se emparejan.

El tipo del complejo nos da las instrucciones y un breve informe de seguridad, y luego es hora de empezar. Vemos cómo David dispara una sucesión de tiros perfectos, dándole a cada paloma de arcilla que se proyecta en el cielo azul claro.

—Bien hecho, tío Dave —dice Spencer, poniéndose en posición para su turno.

Casi se caga encima cuando el arma se dispara la primera vez, y falla totalmente el objetivo.

—Tira —dice de nuevo, su cara roja de vergüenza. Vuelve a fallar. Y otra vez.

El olor de la pólvora cuelga en el aire, y todo el mundo se calla un rato. Casi me siento mal por el tipo. Luego recuerdo el trato que le dio a Penelope antes, y vuelvo a no preocuparme en lo más mínimo si hace el ridículo.

—Wolfie. Te toca —dice David a continuación, con voz severa.

Tomo la escopeta y me pongo en posición, cuadrando los hombros mientras todos miran. No he disparado muchas armas en mi vida, pero seguro que puedo hacerlo mejor que Spencer. Eso espero.

Inhalo lentamente y miro a través de la mira. Cuando disparo, soy recompensado con un satisfactorio chasquido mientras la paloma explota.

Penelope salta de alegría a mi lado.

Camino a la siguiente estación y vuelvo a disparar. Esta vez fallo. Pero consigo los siguientes disparos, y termino justo detrás de David en la clasificación.

Cuando le toca a Penelope, no puedo evitar sentirme un poco nervioso por ella. Como si tal vez a los ojos de David hubiera más en juego que una simple competencia amistosa.

Todos están callados cuando ella se pone en posición. Penelope levanta la escopeta y amplía su posición.

—Tira —dice, con voz clara y firme. La explosión de su disparo lo sigue, pero la paloma de arcilla a la que apuntaba permanece intacta al caer al suelo a una distancia.

Falló. Respiro lentamente.

—Tira —dice otra vez.

Esta vez hay una grieta satisfactoria, y el orgullo me recorre. Apunta y dispara, destrozando las palomas de arcilla una y otra vez.

Durante su turno, nos supera a Spencer y a mí, y solo queda por detrás de David. Su jefe parece satisfecho con su actuación.

No me sorprende en absoluto. A Penelope se le da bien todo lo que intenta, por lo que puedo ver.

—Eres buena en eso —le digo una vez le pasa la escopeta a un compañero de trabajo que parece nervioso de seguirla.

Ella sonríe.

—¿Por qué no pareces sorprendido?

Me río.

—Porque no lo estoy.

Con una suave expresión en los ojos, Penelope separa sus labios, mirándome en silencio...

El orgullo da paso a otra emoción. Algo más oscuro y más primitivo. Lujuria.

Detente. No me permitiré entretener la fantasía de Penelope y yo destrozando las sábanas de la cama de arriba.

Me trago el nudo de mi garganta.

Cuando llegan los resultados del concurso, no es sorpresa que su jefe, David, haya ganado. Se ha vuelto obvio por qué eligió este lugar para el retiro corporativo. Pero Penelope y un tipo mayor de gerencia han empatado en segundo lugar.

Los apretones de manos de felicitación son compartidos por todos lados mientras el evento termina. Penelope se inclina contra mí, apoyando su cabeza sobre mi hombro, y todos los pensamientos de mi cabeza se desvanecen.

—Felicidades —murmuro más allá del nudo en mi garganta mientras pongo mi brazo alrededor de sus hombros.

Ella hace un sonido evasivo.

—¿Estás bien? —pregunto, y mi voz sale profunda y ronca.

Ella levanta la cabeza, encontrándose con mi mirada. Sus ojos son muy expresivos. Son como el océano al atardecer, impredecibles en sus profundidades. Sabes que muchas cosas están pasando bajo la superficie, pero nunca estás seguro de qué exactamente.

—Estoy bien.

—¿Te duelen los pies con esas botas?

Sus labios se separan de sorpresas.

—¿Cómo lo supiste?

Me río y sacudo la cabeza.

—Solo una corazonada.

Parecen nuevas. Y ahora ella está apoyada en mi hombro, feliz de dejarme soportar su peso corporal, así que no fue difícil de adivinar.

—Creo que ya casi hemos terminado aquí —digo—. ¿Deberíamos entrar? ¿Calentarte un poco?

Ella asiente y, después de que devolvemos nuestro equipo, nos dirigimos al interior.

***

Esta noche en la cena estoy asombrado de Penelope.

A medida que me presenta a más compañeros de trabajo y la veo trabajar en la habitación, se hace evidente. Penelope no es solo inteligente con los libros, es inteligente con la gente. Puede leer fácilmente la situación y adaptar su enfoque. Sabe cómo hablar con la gente, cómo entablar una conversación, tanto las conversaciones triviales con las que yo soy pésimo, como en la fila de la cafetería, y las cosas más importantes como la política o ciencia, sin emocionarse ni ofender a nadie.

Estoy asombrado.

Pero también tengo que trabajar para mantener mis frustraciones bajo control.

Su misógino jefe no solo la ignoró la mayor parte de la noche, sino que cada vez que ella intentaba aportar nuevas ideas en la conversación la menospreciaba, casi como si pensara que debería dejar hablar a los mayores, Penny.

En serio, ¿qué coño pasa con todo el mundo que la llama Penny? Estoy seguro de que no le gusta el apodo. Pero ella siguió tensando su mandíbula toda la noche y aguantando, así que yo hice lo mismo.

Ahora que estamos de vuelta en nuestro cuarto de hotel por la noche, Penelope se sienta en la cama para quitarse los tacones uno por uno.

—Qué desastre de noche —murmura, frotando el arco de su pie.

—No fue tan malo. Les pateaste el culo al disparar.

Ella sonríe.

—Más o menos lo hice. Pero, créeme, aun así fue un desastre. David me ve como poco más que una interna sobrevalorada.

No puedo defender a David porque es una especie de idiota, así que hago lo siguiente mejor que se me ocurre. Paseando hasta el carrito con el bar, selecciono una botella de Jameson y agarro dos vasos. Sé que no puedo arreglar cómo se siente, pero quizá un vaso de algo potente le ayude a relajarse un poco.

Penelope levanta las cejas mientras le sirvo un vaso.

—¿Seguro que beber whisky es una buena idea cuando compartimos la cama?

Inclino mi cabeza hacia ella, sintiéndome inquieto, aunque estoy seguro de que está bromeando. Una chica como Penelope nunca se interesaría por mí.

—Prometo mantener mis manos quietas.

Sus ojos brillan con una emoción ilegible.

Cuando cruzo la habitación y le entrego un vaso, ella acepta, y luego se acomoda contra las almohadas. Me siento a su lado con mi propio vaso.

—Gracias, Wolfie. —Deja escapar un largo suspiro y toma un sorbo de su bebida—. Odio que no me tomen en serio. Que me miren por encima del hombro.

Asiento. Penelope y Connor crecieron sin mucho, y ella ha pasado por mucho. Como resultado, se ha visto obligada a superar su pasado. A demostrar su valía. Y lo entiendo.

Frunciendo el ceño, dice:

—Odio cuando la gente asume que no seré gran cosa.

Me encuentro con su mirada.

—Pues demuéstrales que se equivocan.

Ella sonríe, con un levantamiento de la boca.

—Oh, tengo la intención de hacerlo.

Se lame los labios, sigue mirándome, y por un segundo estoy seguro de que quiere que la bese. Pero eso no puede ser... ¿verdad?

Murmurando algo sobre ir a por otro trago, me acerco al carrito del bar, necesitando poner algo de distancia entre nosotros. Cuando vuelvo, Penelope ha terminado su bebida.

—¿Quieres más? —pregunto, instalándome a su lado otra vez.

Ella sacude la cabeza.

—Dormir. —Acercándose a la cama, se acurruca a mi lado y pone su cabeza en mi hombro.

—Descansa, entonces.

Se acurruca más cerca, haciendo justo eso. Ha sido un largo día, y mañana será aún más difícil.

No estoy acostumbrado a esto, a ser el consuelo de alguien, pero Penelope parece feliz de usarme como almohada y no tengo fuerza en el corazón para moverla.

Cuando mi teléfono suena en el bolsillo de mi pantalón de vestir, me muevo con cuidado para no despertarla y sacarlo. Es un mensaje de Tessa.

¿Estás despierto?

Una sensación de hundimiento se instala dentro de mí. Aunque estuviera en casa, no hay una sola parte de mí que esté interesada en acostarme con Tessa ahora mismo.

Miro a la chica dormida a mi lado, y me duele el corazón. Nunca seré lo suficientemente bueno para alguien como Penelope, pero dar nada más que sobras de mí mismo a Tessa tampoco es justo. Ambas merecen más.

Me trago lo que queda de mi whisky y escribo una respuesta a Tessa.

Lo siento, Tess. Pero las cosas han terminado entre nosotros.

Ni siquiera se molesta en responder.

4

Penelope

Solo hay una cosa más peligrosa que caer dormida encima de Wolfie Cox...

Despertarse en la misma situación.

Me alegra informar que, a pesar de su actitud de tipo duro, el hombre es una almohada sorprendentemente buena. Esta mañana me siento más descansada de lo que me he sentido en meses. Claro, podría atribuirlo a las sábanas de mil hilos o incluso culpar al Jameson que tomé antes de acostarme, pero sé la verdad: hay algo en este hombre rudo y gruñón que me hace sentir completamente cómoda y totalmente relajada.

Sería un desastre este fin de semana si Wolfie no estuviera a mi lado, apoyándome en cada actividad al aire libre y en la aburrida conversación corporativa con mi jefe. Incluso si nuestra relación es falsa, el consuelo de tenerlo aquí conmigo es muy, muy real.

Y ese hecho me asusta muchísimo.

Es solo una actuación, Penelope. Es fingido. No es tu novio. No te encariñes.

Repito este mantra una y otra vez en mi cabeza mientras me apresuro en mi rutina matutina... una ducha rápida, una doble capa de rímel, y estoy lista para enfrentar el día.

Sin embargo, Wolfie sigue profundamente dormido cuando termino en el baño, con ronquidos suaves y estruendosos que salen de sus labios. Es algo lindo, para ser honesta. Le doy una pequeña sacudida en el hombro y él gruñe, apretando los ojos con más fuerza antes de abrirlos por poco.

—¿Qué? —refunfuña, levantando una mano para bloquear el sol.

—Buenos días, dormilón. Es hora de levantarse.

Me reconoce con un gruñido, luego me quita las mantas, y se necesita todo el autocontrol de mi cuerpo para ignorar el rígido contorno de su erección matutina en su chándal gris. Como si no me fuera ya difícil mantener las manos quietas.

Puede que sea un poco callado y gruñón, pero el hombre está muy caliente.

Una vez que Wolfie está duchado y vestido, me pongo un par de zapatos mucho más cómodos que esas botas tortuosas de ayer. Nos dirigimos a los ascensores, listos para empezar el día con dos de mis palabras favoritas: gratis y comida. El itinerario prometía un desayuno continental completo a partir de las ocho, y me muero por saber si hay un gofre belga en mi futuro esta mañana.

¿Qué puedo decir? Me tomo mis desayunos muy en serio.

Salimos del ascensor y caminamos hombro con hombro por el vestíbulo, uniéndonos a las docenas de caras familiares que están cargando sus platos. Las largas mesas de madera cuentan con todas las ofertas de desayuno habituales del hotel: fruta, yogur y esos pequeños paquetes de cereales que sirven como recordatorios totalmente groseros de cuántos cereales Cheerios se consideran realmente una porción.

Pero entonces veo un gofre belga en el plato de un compañero de trabajo y hago un pequeño baile feliz, lo que hace que Wolfie ría a carcajadas. No estoy segura de la última vez que lo escuché reír, y ser la causa de esa risa es tan bueno como una medalla de oro en mi libro.

Mientras hago fila en la máquina de gofres, Wolfie explora en la sección de cereales y luego se va a buscar un asiento. Solo parece un poco incómodo navegando por las mesas llenas de mis compañeros de trabajo, pero finalmente encuentra una vacía en la parte de atrás con una hermosa vista del estanque.

Perfecto.

Antes de sentarse, veo cómo se quita la chaqueta negra y la deja sobre la silla contigua, presumiblemente para guardarla para mí. Es un gesto pequeño pero considerado, y algo en él hace que las mariposas de mi estómago batan sus alas con más fuerza.

Repite conmigo, Penelope. Es solo una actuación. Es una farsa. No es tu novio. No te encariñes.

Tal vez debería tatuarme esas palabras en la frente, porque a mi yo, tonta y privada de amor, le cuesta mucho recordarlo.

Justo cuando llega mi turno en la máquina de gofres, el chillido penetrante de una silla arrastrada por el suelo de madera me hace volver a prestar atención a nuestra mesa. Es Spencer, que arrastra una silla junto a la de Wolfie y le hace un gesto a David para que haga lo mismo.

Se me aprieta el pecho en un momento de pánico. Oh, no. No puedo dejar que el pobre Wolfie se quede solo con mi jefe y su horrible sobrino. Tal vez este gofre belga y yo no estemos hechos el uno para el otro.

Pero justo cuando vuelvo a dejar mi plato en la pila y me doy la vuelta para ir a rescatar a Wolfie, mira hacia mí. En lugar de mirarme con ojos de daga y pedir ayuda a gritos, me dedica una leve sonrisa y una suave inclinación de cabeza, como si dijera “Yo me encargo”.

Y lo hace. Mi horror se convierte en agradable sorpresa cuando veo a Wolfie saludar a sus nuevos compañeros de mesa, moviéndose para hacerles sitio.

Incluso desde la distancia, oigo a Spencer parlotear sin parar sobre un artículo que ha leído en la sección de negocios del periódico de esta mañana. Es una conversación muy corporativa para la mesa del desayuno, pero Wolfie se lo toma con calma, asintiendo y lanzando de vez en cuando un “Vaya” y un “oh, ¿en serio?”.

La máquina de gofres suena y la abro, usando el tenedor para poner en mi plato los dulces y mantecosos gofres, luego tomo un puñado de paquetes de sirope y me apresuro a ir a nuestra mesa.

—¿Cómo estas, Penny? —me saluda Spencer, con una sonrisa socarrona en la boca—. Llegas justo a tiempo. Estamos hablando del disparatado artículo que ha salido esta mañana en el Tribune. Lees la sección de negocios todas las mañanas, ¿verdad?

—Por supuesto —murmuro en voz baja mientras me acomodo en mi asiento junto a Wolfie.

No es mentira. Todas las mañanas, mientras viajo al trabajo, recorro el sitio web del Tribune y leo todos los artículos de negocios que no están atrapados detrás de un muro de pago. Ser un buen consultor empresarial significa estar informado del mercado, así que me he acostumbrado a leer mucho. Dicho esto, hoy ni siquiera he abierto mi navegador. No he tenido tiempo.

—Supongo que has visto el artículo sobre la fusión, ¿verdad? — presiona Spencer, y su estúpida sonrisa parece más de adulador cada segundo—. ¿Qué piensas?

Lo que pienso es que eres un completo idiota que solo intenta hacerme quedar como una tonta delante de nuestro jefe.

Antes de que pueda conjurar una respuesta lo suficientemente vaga como para sonar convincente, Wolfie interviene con un gruñido de desaprobación, sacudiendo lentamente la cabeza.

—Ni siquiera la hagas empezar. Se ha pasado toda la mañana hablando del anuncio de la fusión de sus dos principales competidores. No quiero oír nada más.

Tardo cinco segundos en darme cuenta de lo que está haciendo, pero entonces me lanza de nuevo esa mirada. La mirada de lo tengo controlado.

Mierda, Wolfie me está salvando el culo ahora mismo.

¿Y por qué es eso tan sexy?

—Lo siento, cariño. —Le sigo el juego, colocando una mano sobre su hombro—. No quería aburrirte con tanta charla corporativa a primera hora de la mañana.

—Estoy acostumbrado. —Se lleva una cucharada colmada de avena a los labios antes de añadir—: Esta mujer hablaría de trabajo las veinticuatro horas del día si la dejara.

David nos hace un gesto de aprobación a los dos. Vuelvo a centrar mi atención en cortar mi gofre belga, intentando averiguar qué he hecho para merecer una salvación tan notable por parte de Wolfie.

Como siempre, Spencer aprovecha el momento de silencio para soltar la lengua, hablando sin parar de sus pensamientos personales sobre la fusión. Juraría que dice lo mismo diez veces con diferentes palabras, pero al menos ahora no tendré que leer el artículo. Me lo ha resumido con creces.

Una vez que las divagaciones de mi compañero de trabajo se detienen, Wolfie aparta su cuenco de avena, ahora vacío, y apoya los antebrazos en la mesa, inclinándose hacia la conversación.

—¿Has leído el artículo de seguimiento sobre cómo van a despedir a la mitad de la plantilla como resultado?

Spencer se burla.

—Por supuesto que sí.

—¿Qué te pareció el aumento de sueldo del director general del que hablaron?

Spencer pone los ojos en blanco y dice con frialdad que es importante pagar a nuestros líderes lo que valen, pero yo solo capto una de cada dos palabras. Estoy demasiado concentrada en la sonrisa diabólica dibujada en los labios de Wolfie, en el pequeño brillo de malvada satisfacción que baila en sus ojos tormentosos.

—Una perspectiva interesante. —Wolfie asiente lentamente mientras entrelazas los dedos—. Sobre todo teniendo en cuenta que no hubo ningún artículo de seguimiento.

Spencer retrocede y David frunce las cejas detrás de sus gruesos marcos negros. Incluso yo me estremezco un poco.

¿Qué demonios?

—¿Perdón? —Mi jefe dice lo que todos estamos pensando, y los surcos de su frente se hacen más profundos.

Wolfie se encoge de hombros.

—Oh, nada. Es que no había ningún artículo de seguimiento ni ninguna mención a los despidos de personal o al aumento del sueldo del director general. Eso es todo.

Mandíbula, te presento al suelo.

Un Spencer con los ojos abiertos suelta una excusa poco convincente sobre cómo podría haber jurado que había un segundo artículo. Incluso se retracta e insiste en que debe haberlo leído en otro periódico, ya que lee más de uno.

Pero, por la mirada severa de David, diría que se lo cree tanto como yo. Es decir, no se lo cree en absoluto.

¿Cómo te sabe el pie, Spencer? Porque parece que te lo has metido en la boca.

Una vez que se ha puesto en evidencia, Spencer balbucea una frase sobre el uso de esta mañana para hacer “una valiosa red de contactos”, y me sentiría insultada si no estuviera tan emocionada de verlos a él y a David irse.

—Me has salvado —digo en voz baja, encontrándome con la mirada de Wolfie.

—Eso no fue nada. —Me hace gestos con la mano.

Pero fue algo para mí. Que esté aquí ha sido realmente de gran ayuda.

Terminamos de desayunar y Wolfie limpia nuestros platos mientras yo busco el itinerario de hoy en mi teléfono.

Parece que me espera un largo día de actividades para incentivar el equipo, seguido de una reunión de empleados en la sala de conferencias del complejo. Es solo para empleados, lo que significa que Wolfie pasará la mayor parte del día solo.

De alguna manera, creo que no se sentirá muy decepcionado al saber que está fuera de servicio como mi falso novio por el día.

Yo, en cambio, echaré de menos tenerlo a mi lado. Si no se lo debía ya por haber venido conmigo este fin de semana, definitivamente se lo debo después de esa maniobra on Spencer. No tengo ni idea de cómo pagarle.

Aunque estoy segura de que a mi sucia imaginación se le ocurren más de una forma adecuada.

***

Son las nueve cuando finalmente llego a nuestra habitación de hotel, doce horas después de haber dejado a Wolfie solo, lo que creo que me convierte oficialmente en la peor anfitriona de todos los tiempos. Si hubiera sabido que iba a estar solo sin hacer absolutamente nada en todo el día, nunca le habría dejado venir conmigo este fin de semana. Culpable es un eufemismo de cómo me siento ahora mismo.

—Lo siento mucho, mucho. —Las palabras salen de mis labios en cuanto atravieso la puerta.

Wolfie me mira desde su lugar en la cama, donde bebe un par de dedos de lo que supongo que es más Jameson.

Lleva los mismos vaqueros oscuros de esta mañana, pero su chaqueta negra cuelga sobre la silla de la esquina y la camiseta gris ajustada que lleva abraza sus bíceps de una forma tan deliciosa como peligrosa. Deliciosa porque sus brazos son, Dios mío, qué bonitos; y peligrosa porque inmediatamente me imagino envueltas en ellos, acostada en la cama junto a él y haciéndome todas las cosas sucias con las que he soñado docenas de veces.

—¿Lo siento por qué? —Agita la bebida en su vaso y da un buen sorbo, tragándose la mitad de su contenido.

—Por dejarte solo literalmente todo el maldito día. —Me quito los zapatos y me uno a él en el borde de la cama, con cuidado de dejar una distancia segura entre nosotros—. No tenía ni idea de que la reunión de personal se retrasaría tanto.

—No me importa, Penelope. —Fija su mirada en la mía, y un vistazo a esos ojos tormentosos me hace sentir todo tipo de cosas que no debería.

—¿Estás seguro?

Asiente y se pasa una mano por la mandíbula.

—Me gusta estar solo. Y he hecho una excursión. Es bueno salir un poco a la naturaleza. —Me ofrece su vaso, señalándolo con la barbilla . ¿Quieres un trago?

—Soy yo quien debería ofrecerte una copa después de la jugada que hiciste antes con Spencer.

Vuelve a reírse, esa risa arenosa que repetiría si pudiera.

—Sí, le pateé el culo. —Wolfie levanta su vaso como si quisiera brindar por sí mismo, y luego bebe el resto de su contenido.

Me pregunto si ya se habrá tomado unos cuantos esta noche. También me pregunto si su juicio está tan deteriorado como el mío, a pesar de que estoy totalmente sobrio.

—¿Cómo supiste lo de la fusión? —Me acerco un poco más a él, hasta que nuestras rodillas están juntas—. Es imposible que hayas leído la sección de negocios esta mañana.

—No lo hice —dice—. Pero ese idiota habló tanto de ello antes de que te sentaras que bien podría haber escrito el maldito artículo. Dios, estaba siendo un auténtico idiota.

Me río.

—Siempre está siendo un idiota.

—Entonces se merecía que le dieran por culo. Será un frío día en el infierno cuando asciendan a este perdedor antes que a ti.

—Puede que quieras volver a comprobar la previsión del tiempo en el infierno. Porque esa es una posibilidad seria.

Wolfie sacude la cabeza, con sus labios formando su característico ceño.

—No puede ser. Ese imbécil ni siquiera puede dispararle a una paloma de arcilla.

Mis ojos giran por instinto.

—No sé si lo sabes, pero en realidad no haces mucho tiro al plato en el día a día como asesor principal.

—Ya sabes lo que quiero decir. No merece obtener ese ascenso simplemente por sus conexiones familiares. Tú, en cambio, te mereces el mundo.

Una sensación de aleteo golpea mi caja torácica.

—¿Lo dices en serio?

—Claro que sí —responde Wolfie con brusquedad—. No digo cosas que no pienso.

Los nervios se me acumulan en un nudo apretado en la base de mi garganta, pero consigo tragarlos.

Dilo, Penelope. Llevas todo el día pensando en ello. ¿Qué tienes que perder?

—Hay una cosa que realmente quiero.

Levanta una ceja oscura en mi dirección.

—¿Sí? ¿Qué es?

Mi mirada se dirige a sus grandes manos, y tomo todo el aire que puedo, deseando que mi ritmo cardíaco se reduzca a un ritmo normal. Me estoy aventurando en un territorio desconocido, pero el momento es el adecuado.

Tengo el impulso. ¿Por qué no actuar en consecuencia?

—¿Recuerdas lo que dijiste ayer sobre mantener las manos quietas?

Asiente lentamente, con la cautela reflejada en su rostro.

—¿Sí?

—Bueno, ¿y si no lo hicieras?

Se queda en silencio durante demasiado tiempo, y me muerdo nerviosamente el labio, haciendo lo posible por mantener el contacto visual. Pero, Dios, esos ojos oscuros y salvajes son casi demasiado para soportar.

—¿Me has oído?

—Sí —dice lentamente—. Pero no estoy seguro de haberte oído bien.

Deja el vaso vacío y se cruza de brazos sobre el pecho, lo que hace que la tela de su camisa se estire más sobre sus bíceps.

Dios mío, ¿sabe lo absolutamente irresistible que es?

—¿Qué estás diciendo, Penelope?

¿Qué estoy diciendo? ¿He perdido completamente la cabeza? He imaginado esto muchas veces, incluso lo he escrito palabra por palabra en mi diario. Pero, ahora que lo pido directamente, no sé ni cómo expresarlo con palabras.

Las uñas se me clavan en las palmas de las manos mientras reúno hasta el último trozo de valor que tengo. Dilo, Penelope. Dile lo que quieres.

—Digo... Te deseo, Wolfie. Solo esta noche.

5

Wolfie

Penelope no sabía lo que estaba pidiendo.

Ésa es la única manera en que puedo racionalizar lo que ocurrió el sábado por la noche, cuando se sentó a mi lado en la cama del hotel, se lamió los besables labios y me dijo que me deseaba.

Como si fuera así de sencillo.

Obviamente corté esa mierda tan rápido como pude. Sin escuchar ninguno de los detalles de su propuesta, le dije firmemente que no, me tomé otro trago doble de Jameson y procedí a abrazar el borde de la cama toda la noche. No porque fuera lo que quería, sino porque era lo correcto.

Y ahora llevamos en Chicago durante casi una semana, y no he oído una palabra de ella. Ni siquiera un mensaje. Estoy empezando a preguntarme si hacer lo correcto tiene consecuencias.

Pero no podría imaginarme compartiendo todas mis rarezas con alguien como Penelope. Probablemente sea despreocupada y desinhibida en el dormitorio, riéndose y excitada por compartir el placer con alguien solo porque se siente bien.

Cuando llega el viernes por la noche, la vista desde mi sofá de cuero negro parece bastante sombría. No solo porque el cielo es un tono clásico de gris de principios de invierno en Chicago, sino porque no tengo nada planeado para el fin de semana. Normalmente estoy más que feliz de pasar una noche en mi apartamento, tomando algo fuerte y viendo la televisión al lado de mi compañero de piso, Connor. Pero me ha mandado un mensaje antes para decirme que esta noche va a pasar la noche en casa de su nueva amiga con beneficios.

Después de pasar todo un fin de semana en un lujoso complejo turístico en la naturaleza, me parece que estar atrapado en mi apartamento no tiene ningún atractivo. No ayuda el hecho de que no haya podido deshacerme de esta sensación de tensión y ansiedad en mis entrañas durante toda la semana. Sea lo que sea, echó raíces en el momento en que rechacé a Penelope, y no ha aflojado su agarre sobre mí desde entonces.

Pulso dos veces el teléfono para comprobar la hora, aún no son las cinco de la tarde y ya me siento como un león atrapado en una maldita jaula. Hay demasiadas cosas en mi cabeza, y estar limitado a trescientos metros cuadrados no va a ser suficiente. Necesito un cambio de escenario. En un momento dado.

Apoyando los pies en la mesa de centro, le envío un mensaje a Hayes para ver qué hace esta noche. Su apartamento está a solo unas manzanas del mío, lo que lo convierte en mi mejor y más cercana apuesta si necesito un compañero de copas en una noche fría como ésta.

Ni diez segundos después, me contesta que él y Maren van a conocer a sus padres en las afueras este fin de semana.

Mierda. No puedo creer que mi hermana no me lo haya mencionado. Por otra parte, he estado muy distraído toda la semana. Es muy probable que me haya entrado por un oído y salido por el otro.

Con un resoplido, dejo caer el teléfono boca abajo en el sofá a mi lado, con una mano frotando la tensión de mi nuca. Los chicos probablemente irán a nuestra zona habitual de bares de River North esta noche, pero no quiero correr el riesgo de encontrarme con Tessa. Así que parece que esto podría ser todo para mí esta noche.

Justo cuando estoy a punto de ir a la nevera por una cerveza fría y entregarme oficialmente a una noche de copas en solitario, mi teléfono vuelve a sonar y lo cojo. Otro mensaje de Hayes.

Si realmente no tienes nada que hacer, podrías ir a la casa del lago. Alguien tiene que preparar esa cosa para el invierno antes de que pase mucho tiempo.

Respondo sin pensarlo dos veces.

Estoy en ello. ¿La llave de seguridad sigue bajo la barbacoa?

Es una excusa decente para salir de aquí, y un poco de limpieza es lo menos que puedo hacer después de todas las veces que su abuela Rosie nos ha dejado quedarnos allí. Sin embargo, la casa del lago está a casi tres horas de distancia. Tendré que ponerme en marcha pronto si quiero llegar allí antes de que sea demasiado tarde.

Hayes me envía un mensaje de confirmación, seguido de una lista de lo que hay que hacer para que la casa del lago esté lista para el invierno. Lo firma todo con un enorme agradecimiento por haberle ayudado.

No sabe que es él quien me está haciendo un favor. Un largo viaje en auto y un fin de semana a solas es justo lo que me ha recetado el médico para despejar la cabeza. Además, un tiempo a solas en una tranquila casa en el agua debería ser perfecto.

Después de meter unas cuantas sudaderas, vaqueros y artículos de aseo en mi bolsa de viaje, meto una segunda bolsa con algunas provisiones. Agua embotellada, proteína en polvo que uso cada mañana para preparar mi desayuno y una botella de whisky. Solo lo esencial. Luego me dirijo al estacionamiento y acelero el auto para salir de la ciudad por segundo viernes consecutivo.

Tengo cuatrocientos kilómetros de carretera por delante, tiempo más que suficiente para resolver lo que sea que esté pasando entre Penelope y yo.

¿Está enfadada conmigo? Que me aspen si lo sé. Nunca se me ha dado bien eso de los sentimientos.

Lo que sí sé es que, si fuera tan tonto como para cruzar cualquier línea con ella, ella acabaría herida y Connor pondría mis pelotas en un pincho en medio del Millennium Park. Tampoco lo culparía. Eso es lo que haces cuando un imbécil le rompe el corazón a tu hermana.

Por suerte, nunca tendré que hacer esa mierda por mi propia hermana. Hayes es un buen hombre. No es que yo no sea una buena persona. Lo soy, pero soy complicado. Un poco jodido, para ser honesto. Y no voy a dejar que Penelope se vea envuelta en todo eso.

Escucho un podcast la mayor parte del camino, y la luna está en lo alto para cuando encuentro el lugar para girar hacia la entrada. Nunca he estado aquí cuando las hojas han caído de los árboles. Parece diferente. Casi espeluznante.

La grava cruje bajo mis neumáticos cuando llego a la casa del lago, el reloj acaba de dar las nueve en punto cuando aparco el auto y salgo de él. Con el viento en contra, tanteo en la oscuridad para encontrar la llave de repuesto escondida bajo la cubierta de la parrilla, y luego subo a duras penas los escalones hasta el porche. El pronóstico decía que las probabilidades de nieve eran bajas esta noche, pero el cielo dice otra cosa. Menos mal que he subido aquí después de todo. Las tuberías podrían haberse congelado si no lo hubiera hecho.

Dentro, dejo mi bolsa de viaje y enciendo las luces y la calefacción. Todo está tal y como lo dejamos este verano, hasta el paquete de seis cervezas baratas en el fondo de la nevera. Me planteo servirme una, aunque un whisky solo me calentaría mucho más rápido. Echo de menos el carrito del bar del hotel del fin de semana pasado casi tanto como la compañera de copas con la que lo compartía.

Apoyando una cadera en el mostrador, saco la lista de tareas que Hayes ha enviado. Es un poco tarde, pero sin duda puedo tachar una o dos cosas de la lista esta noche. Eso me cansará lo suficiente como para poder dormir bien y estar fresco para terminar las cosas mañana.

Pero, antes de que pueda decidir qué tarea abordar primero, un golpe sordo resuena en la casa vacía, llamando mi atención hacia la puerta.

¿Qué demonios?

Contengo la respiración, escuchando cualquier otro sonido de vida. ¿Ha sido un animal? Desde luego, esta noche no espero a nadie.

Cuando vuelvo a oír los golpes, le sigue una voz suave y dulce que me suplica:

—Abre, Wolfie. Hace frío aquí fuera.

Se me aprieta el pecho. Conozco esa voz.

Es Penelope, lo que solo puede significar una cosa: he perdido oficialmente la cabeza y he empezado a oír voces. Porque no hay ninguna posibilidad de que Penelope Blake esté por casualidad en el barrio de un pequeño pueblo al oeste de Michigan.

Cuando llego a la puerta y la abro de un tirón, una Penelope de mejillas rosadas y temblorosa me mira fijamente. Su abrigo de lana negro está atado a la cintura y su cabello rubio se agita con el viento.

—Hola. —Me sonríe y con una mano enguantada se coloca un mechón rubio suelto detrás de la oreja, solo para que el viento lo deshaga su trabajo—. ¿Puedo entrar?

—¿Qué haces aquí? —suelto.

Qué sutil, Wolfie. Mucho.

—Pensé que sería la noche perfecta para unas vacaciones en la playa. —Se ríe de su propia broma, una risa baja y nerviosa. Su sonido me calienta más que cualquier cantidad de whisky.

—En serio —dice, con la mirada fija entre yo y su auto, que está aparcado detrás del mío—. Está empezando a nevar. Si no quieres verme, puedo volver a mi auto y...

—No —la interrumpo bruscamente, apartándome de la puerta y haciéndole un gesto para que entre—. Lo siento. Entra y caliéntate.

Cuando me rodea y entra en la casa, la examino de pies a cabeza, sin creer que esté aquí. La sigo hasta el salón y la acomodo en el sofá con una manta de lana gris, que envuelve dos veces su esbelto cuerpo.

Cuando me aseguro de que esté cómoda, me dirijo a la cocina para buscarle algo caliente para beber. Tras rebuscar un minuto, consigo encontrar una taza y un puñado de bolsitas de té en el fondo de la despensa. Cuando le traigo una taza humeante de té caliente, me complace ver que el enrojecimiento de sus mejillas se ha desvanecido, sustituido por su brillo habitual.

—Espero que una manzanilla esté bien —murmuro, entregándosela.

Parece adorable, acurrucada en el sofá, frunciendo los labios para soplar lentos chorros de aire sobe el vapor de su té. Eso hace que sea mucho más difícil ocupar mi lugar al otro lado del sofá.

La distancia es algo bueno ahora mismo. Tengo que recordarlo.

—Entonces, ¿quieres decirme qué estás haciendo aquí?

Levanta un hombro bajo la manta, mientra sus dedos juguetean distraídamente con el hilo de la bolsa de té.

—Maren mencionó que ibas a venir a acondicionar el lugar.

—Es cierto. Por eso estoy yo aquí —digo, levantando una ceja en su dirección—. ¿Pero por qué estás aquí tú?

—Para hablar contigo —dice Penelope, esquivando mi mirada—. Para disculparme.

No puede hablar en serio.

—No tienes nada por lo que disculparte.

—Ambos sabemos que sí —dice, encontrándose con mi mirada—. No debería haber, ya sabes, dicho lo que dije el fin de semana pasado. Te incomodé.

—No me incomodaste —digo, pero no parece que se lo crea, aunque sea cierto.

—Como mínimo, hice que las cosas se pusieran incómodas entre nosotros. —Su mirada es decidida, como si esta conversación fuera tan normal como hablar del tiempo. Su valentía es admirable.

Asiento.

—Bien. Te lo concedo. Me sorprendiste, eso es todo. Era lo último que hubiera esperado que dijeras.

—¿Por qué?

Me rasco la mandíbula. Aquí es donde normalmente silencio esta mierda y me alejo de profundizar demasiado en mi cabeza. ¿Recuerdas los sentimientos? Sí, no es lo mío, pero por la forma en que Penelope me mira no puedo evitar darle lo que quiere, aunque me haga sentir jodidamente incómodo.

—No me gusta la intimidad, y me sorprendió que quisieras eso conmigo. Durante mucho tiempo tuve la impresión de que no te gustaba mucho, así que oír que querías tener sexo me sorprendió muchísimo. Pensé que solo era el amigo de tu hermano haciéndote un favor.

Penelope se sonroja.

—Quizá soy mejor actriz de lo que pensaba.

Antes de que pueda preguntarle qué significa eso, se inclina hacia delante y deja el té sobre la mesa de café, tirando de la manta para que le rodee los hombros.

—No es que esté buscando una relación ni nada por el estilo. Solo algo casual y, bueno... —Abre los ojos, y con una mano me hace un gesto de arriba a abajo de la cabeza a los pies—. Con ese cuerpo, ¿de acuerdo? ¿Puedes culparme por intentarlo?

Levanto una ceja. Esa sensación dentro de mi pecho regresa porque no sé cómo responder a eso. Nunca pensé que tendría una oportunidad con una chica como Penelope. Es dulce, cariñosa y agradable, todo lo que yo no. Lo que solo solidifica el hecho de que ella solo terminaría herida si se involucra en mi lío.

—Pensé que tal vez quisieras lo mismo que yo —dice, parpadeando con ojos amplios y suplicantes. Está ansiosa por respuesta, pero no tengo respuestas.

Por supuesto que quería eso. Mejor dicho, quiero eso. Mírala, joder. Es perfecta. Pero no es tan fácil. No soy el hombre que ella cree que soy, y estoy más roto de lo que se cree. No puedo poner eso en ella.

Penelope se aclara la garganta, y baja su mirada a las tablas de pino.

—Lo siento. Supongo que me equivoqué.

Mierda, Cox. Ya estás haciéndole daño a la chica.

—Vamos a olvidarlo, ¿bien? —murmuro finalmente. Va dirigido tanto a ella como a mí mismo.

Un suave suspiro sale de sus labios, y no sé si es de alivio o de decepción. Pero, con un giro de hombros, vuelve a mirarme con una leve sonrisa en la comisura de los labios.

—De acuerdo. Un nuevo comienzo. —Se ríe, mordiéndose el labio inferior de una manera demasiado tentadora—. Siento haberte seguido hasta aquí solo para decirte eso. Supongo que te dejaré el lugar para ti.

Asiento y me levanto del sofá para acompañarla a la salida. No es que quiera que se vaya, pero si sigue mordiéndose el labio así, va a ser una noche larga y frustrante.

—Mándame un mensaje cuando llegues a casa, ¿bien? —le digo por encima del hombro mientras me dirijo a la puerta.

Pero cuando la abro de un tirón, es jodidamente obvio que Penelope no va a ir a ninguna parte esta noche. La nieve cae horizontalmente, azotada por el viento y aumentando por momentos.

—Mierda. —Trago la gruesa bola de nervios que me aprieta la garganta, con los ojos fijos en la nieve que se acumula rápidamente en el porche—. Bueno. Supongo que deberíamos ponernos cómodos para pasar la noche, porque no vas a ir a ninguna parte.

6

Penelope

—Quizá si conduzco despacio no será tan malo. —Aparto la mirada del desastre que se está produciendo en el exterior y le dirijo a Wolfie un vistazo de reojo, que él responde con una de sus famosas muecas.

—No puedo dejar que conduzcas con esto —murmura, señalando hacia la ventana—. No llegarías a Chicago. Demonios, no lograrías salir de la entrada.

Cuando salí de Chicago caían unas cuantas ráfagas suaves, claro, pero casi nada de lo que preocuparse. Los copos de nieve se derretían en cuanto tocaban el pavimento, nada que me preocupara en el camino. Pero ahora la vista desde la ventana no es más que blanco. Parece una maldita ventisca ahí fuera.

—Tal vez pueda esperar a que pase. No puede nevar para siempre, ¿verdad? —Me palpo los bolsillos para localizar mi teléfono y sacar el radar. Pero un vistazo a la pantalla roja hace que se me retuerza el estómago—. Uy. Quizá he hablado demasiado pronto.

Cuando Wolfie levanta una ceja en mi dirección, giro mi teléfono hacia él, dejándole ver esta pesadilla por sí mismo. Deja escapar un largo suspiro y mueve lentamente la cabeza en señal de desaprobación.

No puedo evitar que me afecte. Su cercanía. Su voluminosa forma masculina. El aroma de su colonia que flota ligeramente en el aire.

Dijo que debíamos olvidar el pequeño incidente que tuvimos en mi retiro de trabajo, pero hasta ahora no estoy haciendo el mejor trabajo. Culpo totalmente a esos ojos grises oscuros y ahumados. Una mirada a ellos y todo mi mejor juicio desaparece. Y de alguna manera no creo que una acogedora noche atrapados juntos en una casa del lago nevada vaya a ayudar a la situación.

Con un resoplido, Wolfie se acerca a la nevera y tira de ella con más fuerza de la necesaria.

—Voy a tomar una cerveza. ¿Seguro que quieres seguir con el té?

Me muerdo el labio inferior, pensando en la última vez que estuvimos en la casa del lago en junio. Me parece recordar haber guardado cierta botella de bourbon que mis amigos se negaron a beber conmigo.

—En realidad, creo que puedo tener algo más fuerte.

Un rápido viaje al dormitorio de abajo me da la razón. En el armario, escondida tras una plétora de rompecabezas antiguos y sacos de dormir, saco una botella de bourbon medio vacía de su escondite de cuatro meses.

Mientras regreso a la cocina con orgullo, levanto la botella en el aire.

—¡Tachán! Sabía que nadie miraría detrás de esos viejos y polvorientos rompecabezas.

Wolfie sonríe, dándome una sonrisa torcida.

—¿De dónde demonios has sacado eso?

—La traje aquí el verano pasado. Nadie quería tomarlo conmigo, así que lo escondí para un día de lluvia. O uno de nieve, supongo.

Frunce su ceño, pero su mirada es de pura diversión. Cuando me pavoneo con la botella en dirección a la cocina, me gano otra de sus risas bajas y descarnadas. Nunca lo he oído reír tanto como en los dos últimos fines de semana conmigo. Si no tengo cuidado, podría acostumbrarme a ello.

Me cuesta un poco de trabajo, pero encuentro dos vasos para whiskey escondidos en el fondo de un armario de la cocina, y Wolfie nos sirve un generoso trago de bourbon a cada uno. El licor marrón se está convirtiendo rápidamente en algo nuestro.

—¿Debo encender el fuego? —Señala con la cabeza la sala de estar—. Sé dónde guardan la leña.

—Y yo sé dónde guardan la comida. Suena como un trabajo en equipo.

Mientras Wolfie se pone a trabajar para encender el fuego, yo saco dos cajas sin abrir de galletas de la despensa. No es exactamente una cena de campeones, pero si no me echo algo al estómago antes de empezar a beber este bourbon, las malas decisiones están prácticamente garantizadas. Coloco las galletas en un plato de plástico y, al primer crujido de un tronco, lo llevo al salón, donde encuentro a Wolfie agachado junto a la chimenea de ladrillo rojo, avivando un fuego impresionante.

—Lo has hecho rápido.

Asiente, con la mirada fija en las llamas.

—Siempre he sido bueno con las manos.

Su tono es claro, seco, de hecho; y estoy segura de que ni siquiera se ha dado cuenta de su propia insinuación. Pero eso no impide que mi mente se dirija a una docena de lugares pecaminosos. Me pellizco el muslo a través de los vaqueros para ahuyentar ese sucio pensamiento.

—¿Nos sentamos en el sofá? —pregunto, tratando de dirigir mi mente hacia la logística en lugar de las fantasías.

—O en el suelo. Más cerca del fuego. —Hace una pausa y mira por encima de su hombro para encontrarse con mi mirada—. Quiero decir, si te parece bien.

—Por supuesto —chillo—. Donde haga más calor.

Y donde esté más cerca de ti.

Tiramos todas las almohadas y mantas al suelo, formando un nido perfecto junto a la chimenea. Solo hay espacio para los dos, más nuestro plato de galletas, que coloco estratégicamente entre nosotros con la esperanza de mantener la distancia.

Entre sorbos de bourbon nos dedicamos a limpiar el plato, charlando de todo, desde tormentas de nieve hasta Spencer, compartiendo una carcajada cuando recordamos lo mal que disparó en el retiro.

Pero, cuanto más hablamos, más descubro que mi mirada se detiene en los labios de Wolfie durante demasiado tiempo. Tal vez el bourbon no haya sido tan buena idea después de todo, porque me hace sentir lo suficientemente valiente como para hacer la pregunta que ha estado rondando en mi cabeza desde hace una semana.

—Pareces perdida en tus pensamientos —dice cuando me quedo callada.

Respiro y me armo de valor.

—Lo siento. Estoy pensando... ¿Me dices por qué me has rechazado?

Las palabras salen de mis labios tan rápido que no puedo detenerla, y la sorpresa en los ojos de Wolfie es la prueba de que debería haber guardado ese pensamiento para mí. Pero no puedo quedarme sentada preguntándomelo toda la noche. Quizá si entiendo su razonamiento el rechazo no me duela tanto.

Wolfie guarda silencio, aparte del largo y lento aliento que sale de sus labios. Sus ojos permanecen fijos en el fuego, como si la respuesta estuviera oculta en sus llamas.

—¿Soy yo? —pregunto.

Sacude la cabeza.

—No.

No es una gran respuesta, pero es un comienzo.

Espero que se explique, pero no dice nada más. En lugar de eso, se queda mirando el fuego, observando cómo las llamas lamen los bordes ennegrecidos de los troncos.

—Escucha, Wolfie, si no te atraigo, puedes decirlo y yo...

—Detente. —Se pasa una mano por el cabello oscuro y lanza un suspiro inseguro. Pasa un momento largo y tenso, pero su mirada oscura vuelve a encontrarse con la mía—. Eres preciosa, Penelope. Absolutamente impresionante. No tiene nada que ver con eso.

El calor se dispara desde mi pecho hasta la punta de los dedos. No sé si es por él o por el bourbon. Tal vez por ambos. Pero nunca me había llamado impresionante. Es un subidón.

—Entonces, ¿es Connor? —pregunto. Mi hermano debe ser la razón por la que Wolfie no actúa sobre nuestra atracción mutua.

Se mueve, encontrándose con mi mirada nuevamente.

—No, no es eso. Aunque, maldición, probablemente debería serlo.

—¿Entonces qué? —A estas alturas, siento que estoy prácticamente suplicando. ¿Qué puede ser tan malo como para no decírmelo?

Me acerco hasta que estamos rodilla con rodilla, nuestros rostros a solo unos peligrosos centímetros de distancia. Estoy jugando con fuego y lo sé, pero no me importa. Quiero saberlo. Quiero entenderlo.

—¿Qué es, Wolfie? Puedes decírmelo.

Pero no habla. En su lugar, cierra el espacio entre nosotros, con una mano flotando hacia mi nuca mientras presiona sus labios contra los míos en un beso lento y ligero como una pluma.

Al instante, todo mi interior se calienta, y sé con certeza que no es solo por el fuego o el bourbon. Es el calor de sus labios cuando los roza con los míos por segunda vez, al principio con vacilación, luego con más confianza cuando encontramos un ritmo lento y dulce.

Sabe a bourbon y a humo, el perfecto contraste con su tierno tacto.

Lentamente, mueve una mano hacia mi muslo, apoyándola en el lugar donde me pellizqué en un esfuerzo desesperado por mantener la distancia con él. Ahora es ese mismo lugar el que acaricia con su pulgar mientras mordisquea suavemente mi labio inferior, explorando cómo nos movemos el uno con el otro.

He pensado en besar a Wolfie cientos de veces, pero cuando lo imaginaba nunca era así. Había imaginado algo caliente y pesado, una mezcla de extremidades y labios. Pero esto es más suave. Más dulce. Hipnótico. Estoy aprendiendo rápidamente que, cuando se trata de Wolfie, siempre debo esperar lo inesperado.

Me aparta el cabello y expone mi cuello al calor de su aliento, dándome delicados besos detrás de la oreja y suaves roces contra la columna de mi garganta. Me rodea su aroma terroso y masculino, y lo inhalo con cada aliento rápido e inseguro. Cuando por fin se retira, quiero rogarle que me bese de nuevo, que me lleve hacia sus brazos y que mantenga sus labios pegados a los míos toda la noche. Y lo haría, si no tuviera el doble de preguntas que antes.

—Bueno —digo sin aliento—. Eso fue...

¿Suave? ¿Dulce? ¿Delicioso? ¿Un momento perfecto sacado directamente de una ensoñación?

—Sorprendente —digo finalmente, pasando la lengua por mi labio inferior con la esperanza de volver a saborearlo—. Supongo que eso confirma que te atraigo.

—Me alegra oírlo. —Hay algo diferente, más suave, en los ojos de Wolfie, pero la tensión de su mandíbula es una señal segura de que tiene mucho más que decir, solo que no estoy segura de que lo vaya a hacer. Pero lo último que quiero es que se cierre de nuevo.

Con cautela, extiendo la mano y pongo mis dedos sobre sus nudillos.

—Dímelo, Wolfie. Quiero saber en qué piensas cuando estás así de callado.

En sus ojos se está gestando una tormenta, más poderosa e implacable que la de fuera. Pero no me importa que sea peligrosa. Quiero entrar en ella. Eso, si me deja.

Tras otro silencio insoportablemente largo, murmura algo en voz baja y vuelve a centrar su atención en las llamas. Supongo que es más fácil mirar directamente al fuego que a mis ojos.

—Lo despreocupada que has sido con el sexo... me ha sorprendido —dice, con voz lenta y cuidadosa, como si pisara cáscaras de huevo con cada palabra—. El sexo para mí nunca ha sido... fácil.

Asiento lentamente, procesando sus palabras, y luego respiro profundamente.

—De acuerdo. ¿Qué tiene de difícil?

Levanta un hombro.

—Parece que para otros chicos es algo natural. Mis amigos... la forma en que hablan. Supongo que me crearon de modo diferente.

Eso es seguro.

Todo en Wolfie es diferente a cualquier persona que haya conocido. Es reservado y distante en un momento, y luego cálido y reconfortante al siguiente. Caliente y frío. Fuego y hielo. Es sorprendente, pero cada vez que se congela, me encuentro persiguiendo la siguiente llama. Que es exactamente lo que estoy haciendo ahora.

—Entonces, ¿no te gusta el sexo?

La pregunta me hace ganar una burla.

—Me gusta el sexo. Pero en general no lo hago de forma casual. No me desnudo con alguien porque sí.

—De acuerdo. Eso no es tan malo.

No es mi preferencia personal, pero ciertamente no es malo.

—Pero no es eso —dice, sus hombros se tensan al encontrar las palabras—. Es más que eso.

Me muevo hacia él, eliminando la distancia que acaba de crear.

—Puedes decírmelo, Wolfie. —Sueno como un disco rayado, pero quiero que sepa que, sea lo que sea, quiero oírlo. Quiero que sepa que está a salvo conmigo.

Sacude la cabeza.

—Probablemente no debería.

Conseguir que este hombre se abra es como intentar sacarse una astilla del dedo. Justo cuando crees que la tienes, se te escapa de nuevo.

Tomo su mano entre las mías y la aprieto para tranquilizarlo.

—Hasta ahora hemos sido sinceros el uno con el otro. No te detengas ahora.

Asiente una vez, lo que puede ser tan bueno como el silencio de otros tipos. Pero de él, es una señal de que está dispuesto a mantener esta conversación. No me está echando a la nieve todavía.

Para incitarle, le digo:

—Así que te gusta el sexo, pero....

—Pero suelo tardar mucho en correrme. A veces me pongo nervioso. Por muchas cosas, pero sobre todo por el sexo.

Asiento lentamente, sopesando sus palabras.

—Bueno, durar mucho tiempo no parece algo malo. La mayoría de los chicos parecen tener el problema contrario.

—Y ciertas cosas simplemente no me van .

—¿Como qué?

Una parte de mí no puede creer que se esté abriendo así, y la otra parte no puede creer que lo esté presionando. Wolfie y yo no discutimos cosas como esta, pero ahora mismo no lo sabrías. A pesar de este nuevo tema, se siente cómodo, como si siempre hubiéramos sido así de abiertos con el otro.

Traga, y su nuez se balancea en su garganta.

—Sexo oral —dice, con la voz tensa, como si las palabras le dolieran físicamente—. Simplemente no me gusta.

Intento disimular mi estremecimiento como curiosidad en lugar de sorpresa.

—¿Como, nada de nada?

—Quiero decir que se me pone dura. Pero nunca me corro. No vale la pena, así que ni lo intentes.

Trago saliva y pregunto en un susurro:

—¿Pero y si quisiera?

Él frunce el ceño, negando con la cabeza.

—No te haría perder el tiempo, Penelope.

Se me aprieta el corazón. Algo me dice que no sería una pérdida de tiempo con él, tanto si se corre como si no. Solo por conectar con él de esa manera valdría la pena. Pero no voy a presionarlo más allá de donde se siente cómodo. Al menos no todavía.

—Bueno, supongo que estamos en un punto muerto entonces —digo—. Porque el sexo casual es realmente todo lo que tengo. Mi carrera tiene que ser mi prioridad ahora mismo.

Asiente gravemente.

—Lo entiendo.

—Pero me gusta la intimidad. Me gustan los orgasmos, y puedo dármelos a mí misma sin problemas. Aunque es mejor con pareja, pero...

—Pero no estás buscando nada serio —dice, completando mi pensamiento.

—Claro. No un novio, al menos. Nada con etiquetas. Solo alguien que me interese lo suficiente como para intimar con él. —Le devuelvo la mirada, y algo parecido a la esperanza revolotea en mi vientre.

—¿Y querías que ese alguien fuera yo?

Asiento con cautela.

—Me atraes.

Inhala lentamente, su amplio pecho se eleva.

—¿Crees que ese alguien podrías ser tú?

La más mínima sonrisa pasa por sus labios, pero se desvanece rápidamente, ocupando su lugar un ceño tenso.

—Puede ser. No lo sé. Es complicado.

—No tiene por qué serlo. Podemos ir despacio.

Silencio de nuevo. Dios, lo que daría por pasar un solo minuto dentro de la cabeza de este hombre.

Recorro su antebrazo con las yemas de mis dedos y veo cómo se le erizan los pelos tras mi contacto.

—Quizá podríamos experimentar. Si hago algo que no te guste, dímelo y dejaré de hacerlo. ¿Te interesa?

—Sí —susurra, con la voz tensa con necesidad—. Podría ser bueno. Solo por esta noche.

—Sí. Solo por esta noche.

7

Wolfie

No puedo creer que haya hecho eso.

Nunca en mis veintinueve años he sido tan sincero con alguien sobre mis cosas. Pero Penelope insistió en que quería saberlo todo, así que se lo conté.

Mis ansiedades, mis problemas con el sexo... diablos, incluso le confesé que no me excitaban las mamadas.

Debería haber sido suficiente para que ella saliera corriendo asustada hacia la tormenta de nieve sin mirar atrás. Pero de alguna manera sigue aquí, acurrucada conmigo en nuestro nido de mantas y bourbon, observándome con una mirada significativa.

Supongo que los milagros realmente pueden ocurrir.

Mi respiración se detiene mientras ella desliza lentamente una uña pintada de rosa por mi pecho y mis abdominales. Se detiene en la hebilla de mi cinturón, dándome todo el tiempo que necesito para detenerla.

Pero no lo hago.

Tal vez sea el bourbon lo que me hace sentir suelto, pero la idea de estar con Penelope no me asusta como lo ha hecho en el pasado con cualquier otra persona. Es tan cálida como tranquilizadora, como una taza de té durante la peor tormenta de invierno.

Mi corazón late rápido y vergonzosamente fuerte, pero Penelope no parece darse cuenta. Su mano baja y se detiene de nuevo.

El fuego crepita y estalla, y la luz se refleja en sus salvajes ojos azules mientras parpadea hacia mí, midiendo mi interés. Hombre, esos ojos. Apuesto a que consiguen lo que ella quiere.

Y, esta noche, lo que quiere es a mí.

Nunca imagine que Penelope fuera tan abierta con el sexo. Pero, bueno, tal vez tenga sentido. Cuando la pobreza llama a la puerta, el amor sale volando por la ventana. Mi abuela solía decir eso todo el tiempo. Y Connor y Penelope se criaron sin nada, apenas un techo sobre sus cabezas a veces.

Supongo que tiene sentido que no esté buscando amor en este momento. Está decidida a ser alguien y superar su infancia. Pero... todavía tiene necesidades físicas. Diablos, todos las tenemos. Aunque no quiera admitirlo.

Acercándose, coloca una mano cuidada sobre el creciente bulto de mis vaqueros, devolviéndome al momento.

—¿Está bien?

Esos labios suaves se separan de una manera que me hace querer atraerla hacia mí y besarla hasta dejarla sin aliento. Pero no voy a hacerlo. Todavía no. Voy a probar primero a su manera.

Tomo aire. Sé un hombre, Cox. Lo tienes controlado.

—Sí —digo, ahogando la palabra.

El toque de su mano es eléctrico, y una mezcla de nervios y placer me invade.

Cuando agacha la cabeza para tirar de la correa de cuero de mi cinturón, me inunda el aroma fresco y floral de su champú. Es suave y sutil, como su tacto. El corazón me late cuando su mano se aventura por la parte delantera de mi cremallera, acariciándome a través de la tela vaquera.

—¿Todavía estás bien? —pregunta.

Asiento y me trago el gemido que se está formando. Bien se queda corto, cariño.

—¿Qué te parece esto?

Los dedos de Penelope van hasta el botón de mis vaqueros, aflojándolo con un rápido tirón. Mi última defensa contra su tacto desaparece.

La cautela forma un nudo en la base de mi garganta, mi reacción habitual ante cualquier situación sexual. Pero, a diferencia de todas las veces anteriores, soy capaz de tragarla.

—Adelante —digo con un susurro forzado. No es que necesite mucho para convencerla.

Lentamente, su mano baja por detrás de mi cremallera, explorando, frotando mi dura longitud sobre el suave material de mis bóxeres de algodón. Mi cuerpo responde, endureciéndose contra su mano, y un pequeño grito sale de sus labios.

Es tan jodidamente bonita. No puedo evitar besar la tímida sonrisa de su boca y chupar lentamente su labio inferior mientras los gemidos de necesidad salen de su boca hacia la mía. Sabe a bourbon y a malas decisiones, y he desarrollado un gusto por ambas cosas.

Mientras nuestras lenguas se entrelazan, su mano se acerca cada vez más a la cintura de mis bóxeres y finalmente entra en ellos. Joder. Su tacto es eléctrico. Un roce de sus dedos y cada músculo de mi cuerpo se contrae.

Entonces Penelope recorre mi cuerpo con la palma de su mano y no puedo evitar cerrar los ojos de felicidad. Un rugido sale de mis labios. Sus caricias son suaves. Incluso apreciativas. Como si quisiera conocer cada centímetro de mí. Pero entonces cierra un puño a mi alrededor, moviéndose con movimientos lentos y cuidadosos.

Maldición. Demasiado. Respiro con fuerza y, por instinto, retiro su mano.

—¿Qué pasa? —Sus bonitos ojos azules rebosan de pánico—. ¿Te hice daño?

Me llevo su mano a la boca, rozando con mis labios la misma palma que me acariciaba segundos antes.

—No, es que... no tienes que hacer eso.

—¿No te ha gustado?

Hay dolor en su voz y, de repente, me siento el mayor imbécil del planeta.

Así se hace, Cox. Una chica te toca la polla, y tienes que ir a herir sus sentimientos.

—No es eso. Me ha gustado. —Aprieto su mano con fuerza—. No te preocupes. Me ha gustado.

Ella asiente, mordiéndose pensativamente el labio inferior.

—Bueno, ¿hay algo que te guste más?

Dios, esta chica. Es perspicaz, muy rápida para hablar de esto conmigo. Nunca había estado con alguien como ella.

Normalmente estoy medio borracho para llegar aquí, para ceder al momento y echar un polvo rápido. Esto no es nada de eso. Pero, de nuevo, Penelope es diferente a cualquier otra chica con la que haya estado, y no es que haya habido muchas. Menos que un puñado.

Mientras espera mi respuesta, mi pulgar traza perezosos círculos en su palma mientras sopeso mis palabras. Supongo que hay algo que me gustaría hacer. Pero no sé si ella estaría dispuesta.

—¿Estas lo suficientemente caliente?

Curiosa, levanta una ceja.

—Sí. ¿Por qué?

—Entonces quítate la camiseta. Quiero verte.

A diferencia de mí, Penelope no tiene problema en desnudarse. No duda en quitarse el jersey carmesí para mostrar un sujetador negro liso y unas curvas suaves y preciosas. Es impresionante.

—Eso también. —Señalo con la barbilla su sujetador, dejando que mi mirada se detenga en la suave hinchazón de sus pechos que asoman por las copas.

Una vez más, obedece, lleva las manos a la espalda y desabrocha el cierre con un rápido movimiento.

De repente, estoy mirando a una Penelope semidesnuda y, para los no iniciados, no hay mejor vista en todo el mundo. Toda esa piel suave y cremosa y esas tetas pequeñas y alegres. Me muero de ganas de tomarlas, pero ella se me adelanta, se agarra los pechos y los acaricia con los pulgares hasta que sus pezones se ponen firmes para mí.

—Eso es sexy —digo, con la voz tensa de necesidad.

Ella sonríe y luego hace una pregunta para la que no estoy preparado.

—¿Me enseñas cómo te tocas?

Por un segundo pienso que es una broma. Pero entonces sus ojos se fijan en los míos y su boca se curva con una sutil pero taimada sonrisa. ¿Me está retando?

A la mierda. Hagámoslo.

Me meto la mano en los calzoncillos y saco mi polla para que vea lo dura que la tengo. Para mi propia sorpresa, mi mano encuentra al instante su lugar favorito, y rodeo con fuerza alrededor de mi base. Mi agarre es áspero y lo muevo a lo largo de mi polla con movimientos rápidos y eficaces.

Ella me observa atentamente, reflejando mi velocidad con sus dedos mientras pellizcan y acarician sus sensibles pezones, provocando suaves gemidos en sus labios. Música para mis malditos oídos. Cuando se detiene, es solo para acercarme a ella, pasando su lengua por encima de la mía en rápidas y expertas caricias mientras mi mano sigue bombeando, firme e insistente.

—Quiero tener mi boca sobre ti —murmura besándome el cuello.

Solo las palabras hacen que mi erección se sacuda por ella, pero sé que no debo dejar que lo intente. Me sentiría fatal si se arrodillara ante mí. Estaría allí más de una hora, con su pobre mandíbula dolorida. No soy tan egoísta como para dejar que eso ocurra.

—No tienes que hacer eso, preciosa.

Pero entonces me mira a los ojos, como si fuera ella la que me pidiera un favor.

—¿Por favor?

Joder. ¿Quién soy yo para decirle que no?

Me recuesto en las almohadas, con los ojos fijos en Penelope mientras se agacha, regelándole a la amplia punta de mi polla un ligero y cálido beso. Un escalofrío me recorre. Hace mucho tiempo que no dejo que nadie me haga esto. Nunca ha funcionado. Pero no hay nadie con quien preferiría intentarlo.

Suavemente, me lleva a su boca. Primero solo la punta, luego unos pocos centímetros más hasta que sus labios rodean mi base.

Una exhalación temblorosa sale de mis labios. Santo infierno, esta chica no hace nada a medias.

Los músculos de mis muslos se tensan mientras mueve la cabeza, lentamente al principio para luego igualar la intensidad de mis caricias. Pero esto es mejor que cualquier cosa que mi mano pudiera soñar hacer. Esto es el puto paraíso.

—Dios, sí, Penelope.

No nena. No cariño. Penelope. Como si quisiera que supiera que sé que ella es la que hace esto por mí.

Mis dedos se enredan en su cabello, guiando su boca contra mí una y otra vez. No me gusta el sexo casual, pero nada de esto parece casual. Es honesto. Crudo.

Sus labios suben y bajan por mi polla a un ritmo perfecto y constante, y en poco tiempo la tensión familiar en mi ingle me dice que estoy cerca.

—Joder —gimo, sintiendo su sonrisa de respuesta mientras gruño—: Voy a explotar.

Levanto las caderas, empujándome contra su boca mientras ella aprieta los labios contra mí, chupando y lamiendo hasta que me libero en ella. Traga hasta que me mareo con algo muy parecido a la euforia.

Joder. Nadie había hecho eso antes.

Cuando reaparece, Penelope dibuja una sonrisa orgullosa con sus labios.

—No te corrías con sexo oral, ¿eh?

Me río y la acerco hasta que apoya la cabeza en mi hombro. Es adorable, cómoda y acurrucada contra mí. Mientras tanto, mi corazón intenta salírseme del pecho, su versión de aplauso atronador por la actuación que acaba de hacer.

—Nunca lo he hecho. Supongo que eres muy buena en eso. Le coloco el cabello rubio detrás de la oreja y me encuentro con su mirada—. ¿Me dejas devolverte el favor?

Odio moverla de este sitio, pero que me condenen si no la pruebo después de lo que acaba de hacer por mí.

Sus labios forman una sonrisa juguetona.

—¿Cómo puedo decir que no a eso?

La ayudo a quitarse los vaqueros y, sin que lo pida, se deshace también del tanga negro de encaje que lleva debajo. Esta mujer no se avergüenza de su cuerpo, ni debería hacerlo. Es jodidamente perfecta. Toda una piel suave y cremosa y unos muslos gruesos y deliciosos.

Me desplazo hasta el espacio entre ellos, pasando mi lengua por su calor. Me hace ganar un jadeo.

Es reactiva. Eso me gusta.

—Qué hermosa —murmuro contra su muslo antes de separarla de nuevo.

Se estremece y se retuerce con cada pasada de mi lengua, sus gemidos guturales se mezclan con el crepitar del fuego como la sinfonía más dulce y sexy que jamás haya escuchado. Toda mejora cuando dice mi nombre.

—Joder, Wolfie. Qué bien.

Mis labios permanecen pegados a su dulce e hinchado clítoris mientras meto un dedo, y luego otro, hasta que palpita y jadea hacia el clímax.

—Oh, Wolfie. —Sus gemidos son desesperados—. Estoy cerca.

Tarareo contra ella en señal de aprobación, y lo disfruta, todo su cuerpo se tensa alrededor de mis dedos y se viene con un lento y tembloroso suspiro de placer.

—Eres increíble —murmura una vez que recupera el aliento.

Vuelvo a apoyar la cabeza en las almohadas y veo cómo se le cierran los ojos de sueño mientras vuelve a su sitio de antes, con la cabeza en el pliegue de mi hombro. Creo que soy oficialmente su almohada humana.

—Tengo sueño —refunfuña.

Mientras va hacia el país de los sueños, miro fijamente el fuego y veo cómo se apagan las últimas brasas. El subidón que estaba experimentando sigue el mismo camino y se convierte en una punzada de culpabilidad en la boca del estómago.

No se trata de una mujer preciosa dormida en mis brazos. Es la hermana de mi compañero de apartamento. Y me mataría si lo supiera.

Las palabras de Penelope de antes resuenan en mi cabeza. Podríamos ser buenos para el otro, solo por esta noche. Lo que significa que esto no puede pasar a mañana. Y me aseguraré de ello.

Soy lo suficientemente sabio para saber que un rayo no cae dos veces. Y nunca seré lo suficientemente bueno para una chica como Penelope.

8

Penelope

No puedo precisar qué es lo que me despierta tan temprano.

Tal vez sea la suave luz del amanecer que se cuela por las ventanas, o el frío que se siente en el aire. Otros posibles culpables son los suaves ronquidos del hombre que duerme a mi lado. En cualquier caso, no pueden ser más de las seis de la mañana cuando parpadeo para salir de mi sueño y entrar en la fría y blanca mañana.

Por lo que parece, la nieve ha cesado, aunque por el tamaño de los montones supongo que ha continuado hasta bien entrada la noche. El sol está justo por encima del horizonte, esparciendo sus rayos sobre los brillantes montículos blancos de nieve. Es como un cuadro, una serena secuela de la tormenta de anoche.

Pero no importa lo bonito que sea. También hace mucho frío. Cuando mi frío se convierte en escalofríos, me acurruco más cerca de Wolfie con una búsqueda desesperada de calor.

Él se revuelve, dejando escapar un gruñido mientras se gira hacia mí, envolviéndome en sus brazos.

—¿Tienes frío?

Asiento, subiéndome la manta de gruesa lana hasta la barbilla.

Su calor corporal me ha mantenido caliente la mayor parte de la noche, pero sin el fuego la casa se ha vuelto realmente fría. Probablemente no ayude que mi ropa esté amontonada en el suelo, y desde luego no he metido el pijama en la maleta.

¿Me arrepiento? Para nada.

Wolfie retira las mantas y se pone de sus calzoncillos antes de acercarse a rehacer el fuego. Lo observo de cerca, admirando la forma en que la luz de la mañana lo cubre con un brillo cálido y angelical.

Wolfie no es un ángel. Lo ha dejado perfectamente claro. Pero sean cuales sean los demonios de su pasado que lo convirtieron en el hombre rudo y roto que es hoy, no dejó que lo detuvieran anoche.

Me siento extrañamente orgullosa. Y ahora, al ver cómo se flexionan y contraen los músculos de su espalda mientras rehace nuestro fuego, rezo para que pueda mantener a raya esos demonios el tiempo suficiente para abrirse de nuevo, o tal vez el tiempo suficiente para dejarme tocarlo de nuevo.

Es un pensamiento peligroso. Especialmente con lo masculino y delicioso que está con solo calzoncillos, encendiéndome un fuego solo porque dije que tenía frío.

Una vez el fuego arde de forma constante, vuelve a nuestro nido de mantas y me vuelve a estrechar entre sus brazos, con su frente contra mi espalda. Su cuerpo es robusto debajo de mí, pero hay una suavidad en él que no puedo describir. Este hombre está lleno de hermosas contradicciones.

—¿Dormiste bien? —murmura, con sus labios rozando la piel sensible detrás de mi oreja.

—Como un bebé. ¿Y tú?

Me atrae más hacia sí hasta que puedo sentir el ritmo constante de su corazón latiendo entre mis omóplatos.

—Mejor de lo que lo he hecho en meses. Gracias por eso.

—Seguro que el bourbon también ha ayudado.

Una risa baja lo hace vibrar.

—No, creo que has sido sobre todo tú.

—Lo que tú digas —murmuro, tratando de hacerme la interesante. En realidad, mi pecho se hincha de orgullo. Me gustó saber que pude haber contribuido a que su ansiedad disminuyera por esta noche. Cualquier cosa que pueda hacer para calmar su inquietud.

Me muevo en sus brazos y me giro para encontrarme con la mirada soñolienta de Wolfie, admirando cómo la luz del fuego baila en sus ojos grises. Las llamas hacen resaltar pequeñas motas de verde en las que nunca antes me fijé. Supongo que hay muchas cosas de Wolfie que aún no he descubierto, y quiero saberlo todo. Empezando por memorizar su forma de besar.

Cierro la distancia entre nosotros y él captura mis labios con los suyos, nuestras lenguas se tocan con un ritmo fácil y somnoliento.

Me alivia comprobar que lo que pasó entre nosotros anoche no fue solo un sueño. Cada toque es curioso y cada caricia suave. Este hombre es una contradicción, y me da vueltas la cabeza con cada nueva faceta suya que revela. Mientras nos besamos, su mano se desliza por mi cintura, trazando la curva de mi cadera con las yemas de sus dedos hasta que acaricia suavemente el calor entre mis muslos.

Buenos días a ti también.

Tarareo en aprobación, meciéndome desesperadamente contra su palma, pero él mantiene el talón de su mano presionado contra mí, con sus dedos apenas rozando la tierna carne entre mis piernas. Me provoca con suaves y perezosas caricias, y mi cuerpo se tensa y se estremece con cada una de ellas.

Joder. Se va a tomar su tiempo conmigo.

Un escalofrío me atraviesa cuando arrastra un dedo por mi humedad y empieza a trazar círculos enloquecedoramente lentos en mi punto más sensible.

Suelto un gemido desesperado. Ir despacio con él es una cosa, pero ¿conmigo? Eso es mucho, mucho más difícil. Este hombre va a poner mi paciencia hasta el límite. Mis caderas se agitan bajo su contacto, pero él mantiene su ritmo exasperante hasta que no puedo contenerme más.

—Wolfie, por favor. —Su nombre sale de mis labios en un suspiro bajo y jadeante.

No puedo soportar más su lenta tortura. Mis caderas se agitan, persiguiendo la liberación que tanto necesito. Finalmente cede ante mí, y sus expertos dedos aceleran hasta que mi respiración vacilante se convierte en jadeos rápidos y urgentes.

—Dios, sí —grito en un fuerte susurro—. Wolfie, estoy muy cerca.

—Mmm —canturrea, mordiendo suavemente mi oreja—. Córrete entonces, nena. Córrete para mí.

En cuanto sus palabras salen de sus labios, cada músculo de mi interior se contrae, empujándome hacia una larga y prolongada liberación que me recorre en olas candentes. Sigue y sigue hasta que estoy mareada y jadeando.

Por Dios, la espera ha merecido la pena.

—Santo cielo. —Jadeo, tratando desesperadamente de estabilizar mi respiración.

Se ríe y me aparta el cabello de la cara con la mano.

—No es una mala manera de despertarse —dice con una sonrisa.

Retiro la manta, porque de repente ya no tengo tanto frío, y me encuentro con un espectáculo magnífico: una erección tiesa que cubre los calzoncillos de Wolfie. Ahora me toca a mí sonreír.

Apoyándome sobre mis codos, meto cautelosamente un pulgar por debajo de su cintura elástica mientras mis ojos buscan su aprobación.

—¿Puedo?

Traga saliva y asiente, dejando que lo ayude a quitarse los calzoncillos. Continúo donde lo dejé anoche, justo antes de que me detuviera. Esta vez, en lugar de apartar mi mano, gruñe de placer mientras mi mano sube y baja por su pene con movimientos firmes.

Después de todo lo que compartió conmigo la noche anterior, es un placer tocarlo. Un privilegio, incluso. Pero justo cuando empiezo a dar el paso, me interrumpe de nuevo, no Wolfie, sino un golpe en la puerta.

—Puta mierda —gruñe, buscando a tientas la manta y subiéndola obre nuestra desnudez. Sus ojos se abren de par en par, parpadeando con horror en dirección la puerta—. ¿Quién coño?

Frenéticos, nos apresuramos a vestirnos, con cuidado de evitar cualquier línea de visión en la sala de estar desde fuera de la ventana. Wolfie es el primero en vestirse y ponerse en pie, recogiendo las mantas y las almohadas del suelo y arrojándolas al armario.

Cuando se dirige a la puerta, me encuentro a pocos pasos de él. La abre de un tirón y nos recibe una ráfaga de aire frío y un Connor muy confundido y abrigado.

Hablando de invitados no bienvenidos.

—¿Buenos días? —Mi hermano se fruncen las cejas bajo su gorro de invierno, su mirada rebota entre Wolfie y yo—. Penelope, ¿qué estás haciendo aquí?

—¿Qué haces tú aquí? —exclamo, cruzandome de brazos sobre el pecho. Qué ironía, el visitante inesperado recibe una visita inesperada. Excepto que al menos cuando aparecí yo no interrumpí el tiempo sexual de nadie.

—Me imaginé que Wolfie estaba encerrado por la nieve —dice, levantando la pala de nieve que tiene en sus manos.

Mierda. Eso tiene mucho más sentido que mi razón.

Connor me mira expectante, esperando mi excusa. BUSCO mis palabras, la energía nerviosa burbujeando cada vez más alto en mi garganta. ¿Qué debo decir?

No hay nada de qué preocuparse, Connor. Solo he seguido a tu compañero a través de las fronteras del estado para una noche inesperada de sexo oral. ¡Está bien, todo está bien!

Antes de que pueda decir algo de lo que me arrepienta, Wolfie interviene con su voz fría y mesurada.

—Necesitaba un par de manos extra —dice, con un ligero encogimiento de hombros—. Cumplió con el favor que me debía después de ir a ese retiro de trabajo con ella.

El alivio inunda mi sistema. Gracias a Dios que Wolfie es mejor mentiroso que yo.

Connor asiente, aparentemente creyendo en este razonamiento.

—Genial. Bueno, a menos que tres sean multitud, pensé que podría ayudar yo también.

—Gracias. Nos vendría bien —gruñe Wolfie—. Voy a por mis botas.

Evitado el ataque de pánico, exhalo una respiración temblorosa mientras Wolfie atraviesa la habitación. Connor dice algo sobre buscar más palas de nieve en el cobertizo y vuelve a salir.

Ha estado muy cerca.

No me importaría que Connor supiera que me he acostado con Wolfie, pero supongo que a Wolfie sí. Es muy reservado, y no estoy segura de que quiera que mi hermano lo sepa. Podría causar una ruptura en su amistad, y posiblemente su relación de trabajo. ¿Quién sabe? Es difícil, eso es seguro. Connor probablemente se sentiría sorprendido.

Mientras los hombres salen a desenterrar nuestros autos del país de las maravillas del invierno, yo me concentro en la tarea más importante de todas: el desayuno. Pongo a funcionar la cafetera y me dirijo a la despensa, donde consigo encontrar una caja de mezcla para tortitas sin abrir. Por suerte es de las que solo añaden agua. Si hubiera huevos o leche aquí estarían definitivamente caducados. Para cuando los chicos vuelven a la casa, ya tengo tres pilas cortas apiladas en los platos y una taza llena de café para cada uno de nosotros.

—Oh, que tal, señora Ama de casa —bromea mi hermano, quitándose las botas de nieve y encogiéndose de hombros para quitarse el abrigo—. Esto huele de puta madre.

—Me imaginé que a ambos se les había abierto el apetito esta mañana. —Le lanzo a Wolfie una sonrisa tímida, esperando que sepa que me estoy refiriendo al apetito que lo atacó esta mañana bajo las mantas, pero apenas puede forzar una media sonrisa antes de esquivar mi mirada.

Bieeeen, bueno.

Hola, incómodo día después. Me preguntaba si te vería por aquí.

Nos acomodamos en la mesa, los chicos a un lado y yo al otro, y trabajamos rápidamente en nuestras tortitas mientras nos repartimos el resto de las tareas del condicionamiento para el inverno. Aunque la llegada de Connor fue inesperada, muchas manos hacen un trabajo ligero, y hará que las cosas vayan mucho más rápidas esta mañana.

Con la barriga llena y el poder de la cafeína, conseguimos hacer todo lo de la lista en menos de dos horas. Incluso Wolfie está impresionado, aunque no lo sabrías por el ceño fruncido permanente que tiene en su cara desde que mi hermano entró por la puerta.

Cielos, esto es incómodo.

En el momento en que Connor apareció, el vulnerable Wolfie se marchó rápidamente, dejando a su frío y malhumorado ser. Genial.

Con las tareas casi terminadas y los platos lavados, es un momento tan bueno como cualquier otro para volver a la ciudad. Connor apaga la aspiradora el tiempo suficiente para darme un abrazo de despedida y un rápido sermón sobre conducir en condiciones de hielo.

—Por cierto, Wolfie está raspando el hielo de su auto. Si quieres despedirte al salir.

Asiento, tragándome los nervios que obstruyen mi garganta.

Hay mucho más que un adiós que me gustaría decirle a Wolfie, pero no voy a arriesgarme a que Connor nos vea por la ventana. Sobre todo con lo frío que se ha comportado Wolfie conmigo desde que llegó su compañero. No quiero ponerlo en una posición que lo haga sentir incómodo.

Una vez abrigada, me dirijo a la entrada de la casa, donde Wolfie ha terminado de limpiar su propio auto y ha pasado al mío. Se me dibuja una sonrisa en la comisura de los labios. El hombre es agrio un segundo, y luego es dulce. Es muy confuso.

—Gracias por eso.

Se sobresalta un poco al oír mi voz, y luego mira hacia la ventana en busca de señales de Connor antes de permitir que la más leve sonrisa se extienda por sus labios.

—No hay problema.

—Y gracias por, bueno, por todo. Ya sabes lo que quiero decir.

Su cabeza se inclina en un pequeño asentimiento, sin decir nada. Incluso sus ojos tienen una mirada vacía y distante.

—A ti también. Conduce con cuidado, Penelope.

Un largo e incómodo silencio se extiende entre nosotros, el tipo de silencio que debería llenarse con uno de esos dulces y fáciles besos que me ha dado esta mañana. Pero sé que no debo hacer nada tan arriesgado.

En lugar de eso, le hago un gesto con los dos dedos y me subo al auto, rezando para que las carreteras estén llenas de sal y la tracción a las cuatro ruedas sea eficaz. Porque incluso con mis ojos en la carretera y mi agarre en el volante, me espera un largo y distraído viaje a casa, cortesía del enigma que es Wolfie Cox.

9

Wolfie

La parte delantera de nuestra tienda está llena.

No, no solo llena. Abarrotada. Hace más de una hora que hay una cola desde la caja registradora hasta la puerta principal.

Las parejas y los visitantes en solitario se mueven por los pasillos, apilando vibradores de lujo y tubos lubricante vegano con etiquetas rosas de en sus brazos. Es un caos. Pero el mejor tipo de caos es el que te hace ganar dinero.

No soy demasiado humilde para atribuirme el mérito de la multitud. Después de todo, fue mi idea comenzar nuestra venta del Black Friday unas semanas antes solo para los compradores de esta tienda. Es una situación en la que todos salimos ganando: conseguimos liquidar las mercancías antiguas antes de que lleguen las de Navidad, y los clientes parecen estar contentos con los precios bajos.

—¿Qué hace esto?

La voz de un cliente se abre paso entre el ruido de forma tan aguda que puedo oírla desde la oficina de atrás. Ni medio segundo después, se oye un furioso zumbido, seguido de otro que grita:

—¿Cómo se apaga esta maldita cosa?

Sonrío frente a mi computadora. Parece una pareja que compra su primer vibrador. Bien por ellos.

Por suerte para mí, el único caos con el que tengo que lidiar hoy es en forma de hoja de cálculo. Con el cierre del cuarto trimestre el mes que viene, tengo que cuadrar los libros, lo que significa que estaré pegado al portátil todo el día en lugar de interactuar con los clientes.

Gracias a Dios.

No es que no me guste estar en la zona de venta de vez en cuando. De hecho, son días como este los que me recuerdan por qué me metí en este negocio en primer lugar.

Me encanta presenciar toda la emoción de los compradores, tanto nuevos como veteranos, al conocer los anillos para el pene, las bolas anales, vibradoras y todas las demás bendiciones de pilas que llevarán su vida sexual al siguiente nivel. Siempre me deja una combinación de orgullo y envidia. Estoy seguro de que nunca he tenido ese tipo de entusiasmo sobre mi vida sexual.

Bueno, hasta el viernes por la noche. Y el sábado por la mañana también.

Juré que lo de Penelope y yo sería una cosa de una sola vez. Un experimento. Pero cuando su pequeña figura se acurrucó junto a mí el sábado por la mañana, toda linda y sonrojada y parpadeando con esos grandes ojos azules, no había forma de que no la tocara.

Desde que salió de la entrada de grava de la casa del lago el sábado por la tarde solo hemos intercambiado unos pocos mensajes, y es todo lo que puedo hacer para no caer en una espiral de culpa por todo el asunto. Durante los últimos tres días no he mirado a Connor a los ojos ni una sola vez sin sentirme lcomo el mayor perdedor del mundo. Lo cual es un gran problema, ya que vivimos en el mismo apartamento y dirigimos una empresa juntos.

—Jesús, hay un puto zoo ahí fuera.

Habla del diablo y aparecerá.

Connor entra a trompicones en la oficina de atrás, secándose el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Tienes suerte de quedarte fuera de esto, Cox.

Me burlo.

—¿Prefieres hacer números?

Silencio.

No lo creo.

Connor es la persona más extrovertida del mundo y, por lo tanto, el mejor vendedor que tenemos, pero apostaría la mitad de un cheque a que podría dejarlo perplejo con un problema destinado a alumnos de quinto. No hace falta decir que el tipo nunca ha mirado una hoja de cálculo por otra razón que no sea quejarse de ella.

En mi visión periférica veo cómo se acerca a la mini nevera, toma una lata de agua con gas y se desploma en la silla frente a mi escritorio.

Como si no me costara ya concentrarme en nuestros libros, ahora tengo que hacerlo en compañía del tipo cuya hermana no puedo dejar de pensar en volver a chupar.

Lo miro con el ceño fruncido desde detrás de mi computadora portátil.

—¿No deberías estar en la zona de ventas?

Resopla, dando un buen trago a su bebida.

—¿Haciendo qué, vendiendo? Tu idea del cuarenta por ciento de descuento está haciendo el trabajo por mí. Además, Caleb y Hayes están en las cajas registradoras, así que puedo relajarme un rato.

Mi estómago se revuelve, con todos mis nervios de repente en alerta máxima a cada uno de sus movimientos. Espero que Connor sea literal en cuanto a ese minuto. Pero, por la forma en que se reclina en esa silla, diría que está planeando quedarse un rato. Mala suerte.

—Bueno, ¿adivina qué?

Siento sus ojos calientes sobre mí, esperando mi respuesta, pero mantengo la mirada en mi pantalla. Tal vez entienda el silencio como una indirecta.

Sorpresa, sorpresa, no lo hace.

—¿Hola? He dicho que adivina qué.

Con un resoplido, cierro la computadora.

—Lo siento, estoy un poco estresado ahora mismo.

No es mentira. Estoy ahogado por todo el trabajo que tengo que hacer hoy. Y sí, también resulta que estoy un poco al límite por intentar mantener una conversación con mi compañero después de haber tenido mi polla en la boca de su hermana este fin de semana. Pero voy a seguir adelante y dejar de lado esa parte.

—¿Qué pasa? —pregunto, fingiendo cierto nivel de interés.

—Penelope está en la fase final para ese ascenso —dice Connor, luchando contra una sonrisa de orgullosa.

Levanto una ceja, instándolo a seguir. Esto es algo que realmente me interesa.

—Está oficialmente entre ella y ese otro tipo, el hijo del jefe o el primo o lo que sea —dice, apareciendo un profundo surco entre sus cejas—. ¿Sabes de quién estoy hablando?

—Spencer. El sobrino del jefe. Lo conocí en el retiro. Un verdadero imbécil.

Connor chasquea los dedos.

—Sí, ese es. Supongo que su jefe les dijo oficialmente esta mañana que todos los demás en el programa de gestión están fuera de la lista de opciones. Bastante bien, ¿no?

Asiento y vuelvo a abrir la computadora.

—Sí, bien por ella.

Espero que mi pantalla bloquee el hecho de que estoy sonriendo como un maldito idiota. Estoy muy orgulloso de esa chica. Va a superar a Spencer en ese ascenso, sin duda.

—Gracias de nuevo por ir con ella a ese retiro. —Connor divaga, aparentemente ajeno a lo que la mención de Penelope me ha hecho—. Por lo que parece, esta empresa para la que trabaja es un festival de salchichas habitual. Seguro que tenerte allí fue un salvavidas.

—Seguro.

—¿Cómo fue ese fin de semana? ¿Te divertiste? ¿O fue raro?

Mi corazón responde más rápido de lo que puedo, golpeando furiosamente.

¿Por qué ha sacado ese tema? ¿Le dijo Penelope algo que yo debería saber?

En un momento de sincronización divina, Caleb irrumpe en la oficina trasera, con aspecto de haber corrido una media maratón.

—Hombre, te necesitamos ahí fuera —le grita a Connor—. Deja tu agua de marica y vamos.

—No es agua de maricas —refunfuña Connor, dando un trago a lo que queda de su bebida con sabor a limón antes de encestarla como un tripleen la papelera de reciclaje—. Nos vemos luego, hombre.

El alivio me golpea como un maremoto, pero no dejo que se note. En lugar de eso le dedico un saludo a medias, esquivando su mirada como siempre.

—Hasta luego.

Con la oficina para mí solo de nuevo, debería volver a marcar en estas hojas de cálculo. En lugar de eso, me encuentro agarrando mi teléfono y buscando el número de Penelope.

Solo un mensaje. Eso es todo. Solo para felicitarla por el siguiente paso hacia el ascenso.

Nada coqueto o sugerente. Ninguna señal de que no he sido capaz de deshacerme del recuerdo de sus labios rosados y carnosos deslizándose por mi polla, o de la forma en que gimió mi nombre cuando la tenía toda mojada y excitada.

Mierda. Tengo que reprimirme a mí mismo. ¿Así es como se siente la gente normal sobre el sexo? Porque esto es una puta locura.

Mantengo mi texto corto y conciso, lanzando un insulto al idiota de su compañero de trabajo por si acaso.

Connor me ha dicho que el ascenso esta entre tú y ese imbécil de Spencer. Felicidades. Sé que lo vas a conseguir.

Tan pronto como presiono el botón de enviar, me meto el teléfono en el bolsillo. De todos modos, no es que ella me vaya a devolver el mensaje. Está trabajando. Que es lo que yo debería estar haciendo yo también. Pero apenas tengo tiempo de localizar los informes de gastos del último trimestre antes de que mi bolsillo vuelva a vibrar. Es ella.

Gracias. :) ¿Vienes a cenar esta noche? Nunca te agradecí apropiadamente el soportar ese retiro de trabajo conmigo. Te debo una comida decente, como mínimo.

Miro fijamente la pantalla y me contengo de sugerir que, en todo caso, le debo un agradecimiento por lo que hizo por mí el viernes por la noche. No hay necesidad de convertir esta conversación en algo sexual en medio de un día de trabajo.

Es solo una cena, Cox. No una invitación a su cama.

Antes de que pueda formular una respuesta, mi teléfono se ilumina con un segundo mensaje de ella.

¿A menos que tengas otros planes?

Como si cualquier cosa que tuviera en el calendario para esta noche pudiera ser más interesante que verla a ella. Mis dedos vuelan por el teclado, escribiendo mi respuesta.

Estoy libre. Nos vemos esta noche.

Me responde con un emoticono de una cara sonriente, un recordatorio de su dirección y una sugerencia de que nos vemos a las siete.

Me paso la segunda mitad de la jornada inquieto en mi escritorio, incapaz de concentrarme en nada durante más de unos minutos. Estoy demasiado preocupado por esta noche y analizando en exceso lo que significa que Penelope me haya invitado.

¿Quiere continuar donde lo dejamos antes de que su hermano nos interrumpiera el sábado por la mañana? ¿O no es más que un agradecimiento por mis servicios de falso novio?

Para cuando llegan las cinco, la multitud de compradores se ha reducido a un tamaño manejable, así que no me siento como un gran imbécil por no quedarme a ayudar. Aun así, opto por salir por la puerta trasera en lugar de por la delantera. No necesito que ninguno de mis amigos me entretenga con preguntas sobre mis planes para la noche. Es hora de ir a casa, darme la segunda ducha del día y prepararme para la noche.

Es solo una cena. Nada más.

Pero meto un condón en la cartera, por si acaso.

10

Penelope

En la última semana y media, he aprendido mucho sobre Wolfie Cox.

He aprendido lo constante y reconfortante que es el latido de su corazón contra mi mejilla cuando estoy recostada sobre su pecho, y la forma en que se acelera cuando mis dedos se entrelazan con los suyos. He aprendido cómo sabe a primera hora de la mañana, cuando presiona sus labios adormilados contra los míos. He aprendido lo que lo pone ansioso y lo que lo excita, encendiendo ese parpadeo peligroso en sus tormentosos ojos. Me ha dejado ver un lado más profundo y suave de él que muy pocos han visto antes. Un lado que me atrae como a una polilla la llama.

Pero nada de este conocimiento íntimo de él me sirve ahora mismo. Mientras miro fijamente mi despensa, me doy cuenta de lo malo de pasar directamente a lo más pesado. No he conseguido aprender nada de lo que le gusta comer a este hombre.

Cierro la puerta de la despensa con un gemido de frustración. ¿Por qué no le he hecho ninguna de las preguntas fáciles?

Por ejemplo, ¿cuál es su color favorito? ¿Cuál es su película favorita? Si te hicieras pasar por el novio de una chica durante un fin de semana para impresionar a su jefe, ¿qué querrías que te cocinara como agradecimiento? Ya sabes, lo típico.

Agarro mi teléfono, esperando que algo de nuestros mensajes me dé alguna pista. ¿Ha insinuado en algún momento alguna comida que le guste? ¿O ha mencionado qué tipo de comida pide para llevar?

Tardo diez segundos en llegar a la parte superior de nuestras conversaciones sin encontrar nada útil.

Bien. Eso ha servido de nada, aproximadamente.

Meto el teléfono en mi bolsillo y trato de volver a concentrarme en la despensa en vez de en los números verdes del reloj del horno. Son las seis y cuarto, solo cuarenta y cinco minutos hasta que llegue Wolfie.

Supongo que podría llamar a Connor y preguntarle cuáles son las comidas favoritas de su compañero, pero eso sería abrir las compuertas de un millón de preguntas para las que no tengo respuesta. Porque la verdad es que, aparte de comer lo que sea que finalmente decida cocinar, no sé exactamente qué va a pasar con Wolfie esta noche.

Si solo dependiera de mí, estaríamos terminando lo que empezamos en la casa del lago antes de que nos interrumpiera tan bruscamente mi hermano. Pero con Wolfie no hay garantías. Solo expectativas esperanzadoras. Y esta noche lo que más espero es que se abra más a mí. Si este error en la cena me ha enseñado algo es que todavía tengo mucho que aprender sobre este hombre.

Justo cuando estoy lista para tirar la toalla y pedir una pizza, veo dos cajas de penne escondidas en el fondo de la despensa.

Gracias a Dios. A todo el mundo le gusta la pasta. Y, si no, sinceramente no me fío de ellos. Pongo una olla de agua a hervir en la estufa, luego localizo todos los ingredientes en mi nevera para la salsa Alfredo casera. ¿Y a qué clase de monstruo no le gusta la salsa Alfredo?

Para cuando los números verdes brillantes del horno dan las siete en punto, la salsa está hirviendo a fuego lento en la estufa, la mesa está puesta con vino, pan y dos platos de penne. No está mal para una cena de última hora. El altavoz inteligente tarda unos cuantos intentos en responderme, pero una suave música acústica acaba llenando mi pequeño apartamento, creando el ambiente perfecto.

Sin embargo, ese estado de ánimo se ve interrumpido al instante por el zumbido motorizado del interfono, que anuncia la llegada de Wolfie. El mero hecho de oírlo hace que mi estómago se convierta en una estrella del atletismo y salte hasta mi garganta.

Dios mío. Supongo que estaba demasiado ocupada sintiéndome frustrada por la cena y apenas me he dado cuenta de lo nerviosa que estaba.

Respiro hondo, pulso el botón para dejar entrar a mi invitado e intento calmar el nerviosismo de mi vientre. Unos instantes después, oigo el ruido sordo de sus pisadas por las escaleras, seguido de tres golpes rápidos en mi puerta.

—¡Ya voy! —Con una última comprobación de mi reflejo en el microondas, me dirijo a la puerta y lo dejo entrar.

Tal vez sea su abrigo con cremallera cerrado hasta la barbilla para bloquear el frío o tal vez sea el misterioso efecto tranquilizador que tienen esos ojos tormentosos en mí. Pero con una mirada a Wolfie, de pie en mi puerta, todos mis nervios, mi frustración por preparar la cena, todo se desvanece al instante. En cuanto a Wolfie, cuando sus ojos se encuentran con los míos su habitual ceño fruncido da paso a un mínimo indicio de sonrisa.

—¿Desde cuándo empieza el invierno en noviembre? —dice, estremeciéndose para remarcarlo.

—Desde siempre. Esto es Chicago.

Me aparto del marco de la puerta y él me sigue al interior, con cuidado de quitarse las botas de cuero con nieve cuando aún está en el felpudo de bienvenida. Que Dios lo bendiga por eso. Acabo de limpiar estos suelos. Debajo del abrigo lleva unos vaqueros oscuros y un jersey gris de aspecto suave con las mangas enrolladas hasta los codos. Es precisamente del mismo tono que sus ojos.

—Huele muy bien aquí. —Cuelga la chaqueta en un gancho libre de mi perchero, y mira mi apartamento con ojos curiosos—. También tiene muy buen aspecto.

—Gracias. Espero que te guste la pasta.

Levanta una ceja.

—¿No le gusta la pasta a todo el mundo?

—Eso mismo pienso yo.

Mientras lo guio a la cocina sigue observando su entorno, deteniendo su mirada en algunos de los elementos más singulares de mi apartamento: mi librería antigua repleta de novelas de misterio, el taburete que guardo en un rincón para ayudarme a cambiar las bombillas y alcanzar las cosas de los estantes superiores. Todas son cosas normales y corrientes para mí, pero Wolfie las mira como si fueran artefactos de un museo.

—Este lugar es tan... tú —dice finalmente, pasando sus dedos por la etiqueta de mi botella de whisky convertida en florero—. Me encanta.

—Entonces deberías venir más a menudo. —Las palabras salen de mis labios con tanta naturalidad que casi no me doy cuenta que estoy coqueteado—. Quiero decir que eres bienvenido cuando quieras.

Wolfie sonríe, y sus ojos se encuentran con los míos.

—¿Qué hay en el menú de esta noche?

—Por una vez, no es whisky —bromeo, y eso me hace ganarme una de sus características risas guturales—. Preparé pasta. Y también hay vino. Aunque no estoy segura de que el rosado combine con la salsa Alfredo, pero es lo único que tenía.

Sus ojos se estrechan, una ceja oscura se arquea hacia la estufa.

—¿Hiciste salsa de pasta casera?

—Por supuesto. No podía invitarte a una comida casera y servirte algo de un tarro. —Me muerdo el labio, preparándome para su habitual comentario mordaz, pero en lugar de eso, su boca se convierte en una sonrisa fácil.

—Demonios. Eres jodidamente adorable.

Maldita sea. Nunca se me había apretado tanto el corazón como cuando dijo eso, tan claro y directo, como si estuviera afirmando una cuestión de puro hecho. El cielo es azul, el agua está mojada y Wolfie Cox cree que soy jodidamente adorable.

Tal vez esta noche salga como quiero después de todo.

Con los platos en la mano, conduzco a Wolfie hasta los fogones para que se sirva la salsa. Mientras lo observo, rocía con dos grandes cucharadas su pasta.

—Me has estado ocultando que sabes cocinar. Esto tiene una pinta estupenda —dice con una sonrisa.

Sonrío y hago lo mismo, echando la salsa en mi plato antes de unirme a él en la mesa. Nos ponemos a charlar cómodamente, hablando de una idiotez que ha hecho mi hermano hoy en la tienda, y la conversación se desvía naturalmente hacia el tema laboral.

—Deberías haber visto lo llena que estaba la tienda hoy. —Wolfie pincha un fideo con su tenedor, moviendo la cabeza con incredulidad—. No la había visto tan llena desde que lanzamos el Joie de Vivre.

—¿Qué es el Joie de Vivre?

—Nuestro vibrador para parejas más vendido. Diseño patentado. Vuelan de las estanterías.

Me trago las ganas de preguntarle si lo ha probado alguna vez. O, mejor aún, si le gustaría probarlo conmigo.

Tranquila, Penelope. Una cosa a la vez. No le va el sexo casual como a ti.

—Pero olvídate de mí —dice Wolfie, interrumpiendo mi hilo de pensamiento mientras levanta su copa de vino—. Felicidades de nuevo por tu gran noticia de hoy.

Aunque me siento escéptica al brindar por un ascenso que aún no he conseguido, choco mi copa con la suya.

—Espero que no lo gafemos —murmuro contra mi vino mientras doy un sorbo.

Wolfie se burla.

—De ninguna manera. No cuando Spencer ya lo ha gafado por ser el mayor idiota del mundo. —Hace una pausa para saborear su vino y añade—: Eso suponiendo que bi nos sorprenda a todos sacando su cabeza del culo.

—Oh, ten por seguro que no lo ha hecho. De hecho, espera a que te cuente lo que ha hecho hoy.

Me lanzo a contar la pesadilla de hoy en la oficina, en la que Spencer se ha llevado todo el mérito de un proyecto con el que me he esclavizado durante semanas. Mientras recreo dramáticamente nuestra reunión con David me preocupa estar divagando, pero Wolfie parece interesado, asintiendo y haciendo una mueca de asco en todas las partes que son dignas de mención.

—Si no despiden a ese imbécil cuando consigas el ascenso, te lo juro… —murmura una vez que termino la historia—. Siento que tengas que lidiar con esta mierda.

—Todo gracias al nepotismo —digo con un suspiro—. Hay muchas cosas con las que David está dispuesto a hacer la vista gorda. Así que ya veremos cómo se desenvuelven las cosas.

La barbilla de Wolfie se inclina con un firme asentimiento.

—Estoy deseando que me lo cuentes.

—¿Sí? —Mi tenedor repiquetea cuando lo dejo en mi ahora vacío plato —. ¿No te importa que parlotee sobre el trabajo?

Sacude la cabeza.

—Me encanta. A ti te importa, y a mí me gusta escuchar. —Hace una pausa y luego añade en voz baja—: Sobre todo a ti.

Nos miramos fijamente y mi respiración se detiene. Cada fibra de mi ser me insta a inclinarme sobre la mesa y besarlo.

¿Pero sería demasiado? O, peor aún, ¿no sería suficiente? Hay una posibilidad muy real de que, si lo beso de nuevo, solo quiera más. Y no estoy segura de que él esté preparado para eso todavía.

Antes de que pueda decidirme, Wolfie interrumpe nuestra mirada y se levanta de la silla.

—¿Puedo empezar a lavar los platos?

Suspiro audiblemente.

—Claro.

Nunca en mi vida me había decepcionado tanto que un hombre se ofreciera a hacer las tareas.

Pasamos la siguiente media hora trabajando en pareja para dejar la cocina limpia: él lavando los platos, yo secándolos y luego los dos terminando lo que queda del rosado. Cuando Wolfie se levanta del sofá, diciendo algo sobre que se hace tarde, sé que no tengo más remedio que animarme y abordar el tema.

—Antes de que te vayas...

Alargo la mano para detenerlo y mis dedos rozan la piel de su codo. Se paraliza, girando hacia mí, pero mantengo la mano ahí. Quiero tocarlo. Aunque sea así.

—¿Podemos hablar del fin de semana pasado?

Traga con fuerza, sus ojos se oscurecen antes de desviar la mirada.

—¿De qué quieres hablar?

—Ya sabes. De lo que pasó entre nosotros. Solo quiero asegurarme de que no, ya sabes. De que no te arrepientas de nada.

Se queda callado demasiado tiempo. Puedo sentir que se aleja de mí, que se retira.

¿Está avergonzado? O, peor aún, ¿va a fingir que nunca pasó nada?

Cuanto más tiempo mira al suelo, más siento que estoy a punto de romperme. Pero entonces se le escapa una risa baja y jadeante, y sacude lentamente la cabeza, pasándose los dedos por el pelo castaño.

—No me arrepiento de nada. —Al principio dirige las palabras a los azulejos de mi cocina, pero entonces sus ojos se encuentran con los míos, con una chispa de algo cálido y genuino bailando en ellos—. De nada.

El alivio me recorre a una velocidad vertiginosa.

—¿De verdad?

Wolfie se acerca más a mí y sus dedos me rozan el cabello por detrás de la oreja y luego recorren lentamente mi mejilla.

—Sí, de verdad.

Desliza su pulgar por mi labio inferior, y luego se inclina y me da un beso allí. Y luego otro. Y otro más.

Pronto vuelvo a perderme en él, poniéndome de puntillas, buscando cada pedazo de él que me permita tomar.

11

Wolfie

Cuando se trata de mujeres, no hay muchas cosas que me salgan de forma natural, pero besar a Penelope es como una segunda naturaleza.

En el momento en que su boca se encuentra con la mía, mi mano se dobla posesivamente alrededor de su cadera y la otra se entrelaza con sus suaves ondas rubias mientras su lengua coquetea con la mía. Es puro instinto, tan natural como respirar. Y me gustaría hacerlo con la misma frecuencia.

Mis dedos recorren la suave y sedosa tela de su vestido mientras profundizo nuestro beso, mordiendo y chupando su labio inferior. El sabor del rosado es dulce. Podría emborracharme con esta chica en un momento, si no tengo cuidado.

Penelope gime su aprobación contra mis labios. Con una mano apoyada en mi pecho se pone aún más de puntillas, tratando de acortar la distancia que nos separa.

Nuestra diferencia de altura no nos favorece mucho a la hora de besarnos de pie, lo que, por supuesto, le da a mi polla la brillante idea de que deberíamos estar tumbados. En su cama. Donde podría despojarla de ese vestido y darle a cada centímetro cuadrado de ella la atención que merece.

Ya lo hemos hecho antes, en la casa del lago. ¿Por qué no intentarlo de nuevo?

Justo cuando me convence la idea, sus dedos recorren mi pecho y se detienen en la cremallera. Está claro que estamos de acuerdo.

Pero cuando mi polla se mueve dentro de mis vaqueros, instándome a ir más allá, es como si la sangre dejara de bombear en mis venas. Me recorre un familiar e inoportuno zumbido de pánico y retrocedo, separándome de su contacto.

Los ojos de Penelope se abren de par en par y jadea de sorpresa.

—¿Qué pasa? ¿Hice algo malo?

—No, no eres tú. No... —Me interrumpo a mitad de la frase. ¿Realmente estaba a punto de citar la maldita frase más antigua del libro? No eres tú, soy yo. Esta chica no necesita mis clichés, ni siquiera si son ciertos—. Mira, lo siento, solo... —Deslizo una mano por mi cabello, mirando sin ver el suelo de la cocina. Debería decir algo. Le debo una explicación. Pero las alarmas que suenan en mi cabeza no me permiten ni siquiera formar una frase coherente, así que mantengo la boca cerrada.

—¿Solo qué?

Su tono es paciente, para nada exigente, pero aun así me siento en aprieto. Cuando por fin tengo el valor de mirar a Penelope, sus habituales ojos azules y claros se nublan de dolor. Dolor que yo he causado.

—No es nada. Está bien —consigo decir con una lenta exhalación.

Mierda, ni siquiera me convenzo a mí mismo.

Los labios carnosos de Penelope se separan con un suspiro tembloroso, sus ojos buscan desesperadamente en los míos la explicación que no estoy dispuesto a dar.

—Wolfie... puedes decírmelo. —Da un paso vacilante hacia mí y yo retrocedo, manteniendo la distancia—. ¿Recuerdas en la casa del lago? Me dijiste muchas cosas, pero si hay algo más...

Lentamente me toma del brazo, pero me alejo de nuevo, fuera de su alcance.

No puedo hacerlo. Ahora no. No con ella.

—Tengo que irme. —Las palabras cortan el aire, limpias y afiladas. Es el final.

Me doy la vuelta, evitando el contacto visual mientras me apresuro hacia la puerta, y luego meto los brazos en las mangas de mi abrigo mientras me pongo las botas, sin molestarme en atarlas. No tengo tiempo. Tengo que salir de aquí.

—Wolfie, por favor —me suplica Penelope, siguiendome unos pasos detrás de mí—. Por favor, quédate. No tenemos que hacer eso. Puedes hablar conmigo.

Sus palabras me golpean como un puñetazo en el estómago, pero ni siquiera me giro para reconocerlas. En lugar de eso, abro la puerta y me apresuro a bajar las escaleras, entrando de nuevo en el aire cortante de principios de invierno.

El viento me escuece en las mejillas, pero no puedo evitar sentir que me lo merezco, tanto por haber dejado que las cosas llegaran tan lejos con ella como por haberme marchado sin dar explicaciones. No sé qué es peor, pero sé que si me quedaba y llevara las cosas más lejos solo la estaría preparando para un dolor aún mayor. Está mejor sin mí.

Me subo al tren y viajo más allá de mi parada habitual hasta mi zona de bares favorita. No hay nada que suene mejor ahora que ser uno de los cientos de extraños borrachos sin rostro en una multitud. Además, el whisky sabe mejor cuando alguien te lo sirve, y estoy seguro de que necesito una copa.

Mi lugar preferido está más lleno de lo habitual en una noche entre semana, pero le doy al portero un billete de veinte y en unos segundos estoy dentro. El dinero habla, y tengo unos cuantos billetes más en la cartera que me piden un Jameson puro.

Atravesando la multitud, me dirijo a la barra y consigo un taburete libre. Lo tomo como una señal de que debería estar aquí, bebiendo por mis problemas con una banda sonora de mierda de fondo. Si pudiera encontrar a quien sirve las bebidas aquí.

Mi mirada recorre la barra y una docena de rostros desconocidos, cada uno de ellos riendo y bebiendo algo fuerte. Finalmente encuentro a mi objetivo, un tipo vestido de negro de pies a cabeza que toma el un pedido de una chica de cabello oscuro con un vestido rojo.

Espera un momento. Conozco a esa chica.

De repente siento que tengo la boca como el puto desierto del Sahara.

Es Tessa. No he hablado con ella desde que corté con ella por mensaje durante el retiro de trabajo de Penelope. Al parecer la miro demasiado tiempo, porque su mirada se encuentra con la mía y parpadea en reconocimiento.

Mierda. Podría haber desviado la mirada y hacerme el tonto, pero ya es demasiado tarde.

Le murmura algo al camarero que no puedo oír desde esta distancia. Momentos después se pasea hacia mí con un vaso de Jameson y una sonrisa de satisfacción que me irrita.

—Cuánto tiempo sin vernos. —Desliza el vaso por la barra y lo pone en mi mano.

Dios sabe que es la última persona a la que quiero ver ahora, pero no voy a rechazar la bebida gratis, aunque sea por cortesía de un antiguo ligue.

—Hola, Tessa —me ahogo. Agarro con fuerza el vaso y me bebo la mitad de un trago, dejando que el familiar golpe de calor me llegue al estómago. Se siente bien en el peor de los sentidos.

—No has salido últimamente. —Apoya los codos en la barra de una manera que claramente pretende mostrar sus tetas.

—He estado ocupado.

—¿Demasiado ocupado para mí? —Me mira con sus gruesas pestañas negras, sacando el labio inferior con un mohín.

No me digno a responder. Mientras miro fijamente mi whisky, ella se acerca hasta que estamos a centímetros de distancia, lo suficientemente cerca como para que pueda oler el whisky en su aliento.

—Escucha, Wolf. Vayamos al grano y salgamos de aquí. —Desliza sus dedos desde mi hombro hasta mi bíceps—. ¿A tu casa?

No puedo quitarme su mano de encima lo suficientemente rápido.

—No vamos a hacer eso más, Tess. —Levanto la vista de mi vaso a tiempo para ver cómo frunce sus labios.

—¿Por qué no? Nos divertimos, ¿no? ¿Por qué no volver a divertirnos?

Me aprieta el muslo bajo la barra. No tengo más remedio que levantar físicamente su mano de mi pierna y apartarla.

—He dicho que no, Tess. —Mi tono es más firme esta vez.

Se burla y pone los ojos en blanco. Por suerte no tiene una copa en la mano, o podría habérmela tirado a la cara. Pero, antes de cruzar la barra para coquetear con el siguiente desgraciado, no puede evitar decir la última palabra.

—Te pasa algo malo.

Sus palabras se hunden en mí como dientes. Tiene razón. Pero no sabe ni la mitad.

Engullendo lo que queda en mi vaso, llamo al camarero y me pido otro Jameson, esta vez con hielo. Necesito reducir la velocidad de algún modo, y el hielo debería evitar que lo engulla todo. Pero por mucho que beba no podré olvidar las palabras de Tessa.

Te pasa algo malo.

Siempre he sabido que eso es cierto, pero duele mucho más escuchar a otra persona decirlo en voz alta. Aunque se trate de un viejo ligue cuya opinión no debería importar mucho.

Sin embargo, no siempre ha sido así. Hubo un tiempo en el que era un adolescente caliente normal y corriente, deseoso de experimentar el sexo y el placer. Pero una noche, cuando tenía dieciséis años, me quebré.

La novia de mi padre entró en mi habitación en mitad de la noche y me desperté con una mano que no era la mía agarrándome dentro de los calzoncillos. Era algo extraño, sobre todo porque nadie me había tocado. Lo que lo hizo aún más fue que era alguien a quien había mirado como una figura materna en mi vida.

Al principio estaba tan aturdido que me quedé tumbado. Mi cuerpo no cooperaba.

Quería gritarle que se fuera, pero no me salía la voz. Quería apartar sus manos pero me quedé inmóvil, sin poder moverme ni un centímetro. Quería que supiera que el estado de mi cuerpo no respondía a sus caricias. A menudo me despertaba duro y dolorido, y ahora mi cuerpo me traicionaba.

Finalmente me moví, rodando hacia la pared, y ella se fue en silencio. Pero el daño estaba hecho. Algo se activó dentro de mí después de eso.

Rompió toda la confianza. Lo torpedeó todo. Al día siguiente pensé que estaba haciendo lo correcto al contárselo a mi padre. Él se desentendió, dijo que probablemente lo hubiera soñado todo y que Janine nunca haría algo así. Que mi padre no me escuchara no era nada nuevo, había pasado la mayor parte de mi infancia ignorado y desatendido, pero su rechazo por esto me dolió más que nada. Después me hundí en una profunda depresión. Era incapaz de sentir placer. E incluso ahora todavía me persigue. Esa sensación de asco que me revuelve el estómago cuando pienso en esa noche. Ese pavor apático que me invadió ante la negación de mi propio padre. Rompió algo dentro de mí.

Y, más que eso, complicó mi vida sexual. Antes era un adolescente normal y caliente, deseoso de experimentar el sexo y el placer. Pero después de eso algo se desactivó dentro de mí. Cuando finalmente perdí mi virginidad, fue un asunto rápido y sin emoción, y así seguía prefiriendo las cosas. Rápido. Eficiente. Sin espacio para los sentimientos o la emoción. Entrar. Correrse. Salir. Sin abrazos ni consuelo ni besos.

El antiguo yo se había ido, reemplazado por alguien que apenas me gustaba. Alguien distante. El tipo de hombre que puede pasar una noche enredado con la chica más hermosa que jamás haya visto y ser totalmente incapaz de dejar que lo toque menos de una semana después.

Si fueras tú, probablemente también estarías bebiendo solo una noche entre semana.

Pero el dolor en los ojos de Penelope cuando me fui esta noche... Maldición, eso me destrozó.

Penelope.

Solo pensar en su nombre hace que me duela el corazón, y mi cuerpo zumbo a la vida en formas nuevas y extrañas.

Ella es diferente. Puedo verlo en su expresión y en la esperanza que llena sus grandes ojos azules cuando me mira.

Cree que soy un buen hombre, un hombre amable, que sería un novio cariñoso que disfruta con las películas románticas y los besos robados. El tipo de hombre que podría llevar a casa para conocer a sus padres, que estrecharía la mano de su padre y diría Ha criado usted a una hija estupenda, señor. Y entonces todos se reirían.

Pero no soy nada de eso. Para ser honesto, apenas funciono la mayoría de los días. Trabajo, duermo y voy al gimnasio, llenando mi tiempo para no tener que sentarme a pensar por qué estoy tan roto. Y, cuando el dolor en mi interior se vuelve demasiado insoportable, me emborracho y echo un polvo rápido que solo me hace sentir peor. Culpable y confundido.

Una y otra vez.

He sido así toda mi vida adulta. ¿Y ahora Penelope, con su bonita boca y su brillante optimismo, quiere que cambie? ¿Qué le sonría y la atraiga a mis brazos y la abrace mientras hacemos el amor?

No funciona así.

Pronto descubriría la mierda que soy, todo sobre mi jodido pasado y por qué no pude ni siquiera mantener a Tessa feliz. Entonces Penelope se iría también, y yo volvería a estar solo, que es exactamente como debe ser.

12

Wolfie

—¿Así que simplemente... se fue? —Scarlett me mira con incredulidad desde detrás de su taza de café, con la boca abierta por la sorpresa.

Hemos pasado la mayor parte de nuestras pausas para comer acurrucadas en esta cafetería del West Loop, desgranando los detalles de las últimas semanas de mi dramática vida. Es toda una historia, que comienza con Wolfie interpretando el papel de mi falso novio en un retiro de trabajo y termina con él abandonándome anoche. Una historia que, desgraciadamente, termina con un montón de grandes signos de interrogación en lugar de un final feliz.

Asiento sombríamente.

—Sí. Se aparto de mí mientras nos besábamos y salió corriendo por la puerta.

Los ojos de Scarlett rebosan una simpatía tan intensa que ni siquiera puedo mirarla sin sentirme patética. En cambio, me concentro en remover mi cuchara en círculos perezosos a través de mi chocolate caliente.

Bueno, en realidad es más bien chocolate a temperatura ambiente ahora, con el tiempo que llevo divagando. Normalmente soy una chica de café con leche, pero cuando un hombre huye de tu apartamento en medio de una sesión de calientes besos te compras un maldito chocolate caliente. Añade los malvaviscos caseros que anuncia este lugar, y no podría decir que no.

—Bien, ¿y entonces qué? —Extiende sus dedos sobre la mesa blanca de imitación de mármol, inclinándose con anticipación—. ¿Volvió? ¿Te llamó y te dio explicaciones, pidiendo perdón?

Chica, ya me gustaría.

Suelto una lenta respiración y sacudo la cabeza.

—No. Eso es todo. Simplemente se fue, y no he sabido nada de él desde entonces.

La verdad es que no estaba segura de si debía enviarle un mensaje, llamarlo, o simplemente esperar a que se pusiera en contacto cuando estuviera preparado. Es como si tuviera el peso del mundo sobre sus hombros. Aunque me ha hablado un poco de sus preferencias, no me ha contado las razones por las que es así. Y, sinceramente, no lo entiendo tanto como me gustaría.

Scarlett asiente lentamente, frunciendo el ceño mientras digiere mis palabras.

—Bien, entonces... eso es mucho.

—Sí. Dímelo a mí.

Por un momento, el único sonido entre nosotros es el de los dedos manicurados de Scarlett tamborileando el costado de su taza de cerámica blanca.

—¿Y estás segura de que las cosas iban bien antes de eso? ¿No daba ninguna sensación extraña?

Menuda pregunta capciosa. Wolfie Cox está en un estado constante de emitir sensaciones extrañas. Pero Scarlett lo sabe, hace años que coincidimos en el mismo círculo de amigos.

En realidad, Scarlett conoce a Wolfie desde más tiempo que yo. Yo solo lo conocí a través de mi hermano cuando se hicieron compañeros de apartamento. Scarlett y Caleb han sido inseparables durante años antes de eso. Siempre ha sido un poco como una hermana mayor para mí, lo que en realidad me da una idea. Debería pedirle consejo sobre todo esto. Además, es unos cuantos años mayor que yo... y ha pasado por su cuota de tipos horribles. Estoy segura de que tiene algo de sabiduría.

Pero cuando abro la boca para hablar me doy cuenta de que tendría que contarle los problemas de intimidad de Wolfie, y exponer sus inseguridades no me parece lo más adecuado. Me dijo esas cosas en confianza y, aunque no tenga ni idea de dónde estoy con el hombre, no voy a traicionar su confianza.

Tal vez esto solo sea parte de lo que él es. Tal vez huye cuando se asusta... o se siente abrumado. ¿O se excita? Dios, no lo sé. Lanzo un suspiro y me aprieto las sienes con los dedos.

Las cosas empezaron muy fáciles anoche. No parecía que estuviera preocupado por nada. Era dulce y tranquilo, su habitual coraza de ansiedad no aparecía por ninguna parte. Era como si lo hubiera invitado a cenar docenas de veces. La conversación era fácil y natural. Incluso cuando las cosas se volvieron físicas, seguía estando muy relajado. Hasta que, bueno, hasta que de repente dejó de estarlo.

—Te juro que hasta entonces todo iba sobre ruedas. Totalmente normal. Y entonces de repente agarra su abrigo y sale corriendo. —Se me revuelve el estómago al recordarlo, el escozor del rechazo cuando los ojos grises de Wolfie se apagaron justo antes de salir corriendo por mi puerta.

Volver a contar la historia está resultando tan doloroso y confuso como vivirla en tiempo real. Con el borde de la cuchara saco un malvavisco derretido y pegajoso de mi taza y lo meto entre mis labios, dejando que el dulce y pegajoso azúcar se me suba a la cabeza. Dicen que la risa es la mejor medicina, pero tengo que decir que el azúcar la supera.

Ella asiente una vez.

—Wolfie es un tipo complicado. Se merece el mundo, pero si se lo dices ni te escucha.

Hago un sonido de acuerdo, comiendo pensativamente un segundo malvavisco.

Scarlett se aparta un poco de la mesa, como para darse espacio para procesar este lío.

—Bueno, puedo decir con seguridad que cuando me dijiste que teníamos que hablar de tus problemas con los chicos definitivamente no me lo esperaba.

Levanto un hombro, con un atisbo de sonrisa triste tirando de mis labios.

—¿Qué puedo decir? Siempre estoy llena de sorpresas.

Ella solo se encoge de hombros.

No es que mi atracción por Wolfie deba ser una sorpresa para ella. La única persona que sabe tanto de mis fantasías con Wolfie como mi diario es Scarlett. Y menos mal que lo sabe, porque no puedo aguantar todo esto sin explotar inevitablemente, y desde luego no puedo decírselo al resto de nuestros amigos. Scarlett es muy perspicaz, adivinó mis sentimientos una noche mientras tomábamos un cóctel y desde entonces he estado confiando en ella.

Scarlett se muerde el labio inferior pensando durante largo rato, y luego se endereza en su asiento, con los ojos brillando por la comprensión.

—Tengo una idea. ¿Y si la cena no le sentó bien, y tuviera que... ya sabes? —Se agarra el estómago, imitando una enfermedad, lo que le vale un merecido ceño fruncido de mi parte.

—Esto no era una invitación para burlarte de mi cocina, Scar. Estoy buscando un consejo de verdad.

Se cruza de brazos sobre el pecho y se encoge de hombros.

—Solo digo que el rosado y la salsa alfredo no combinan exactamente. Tal vez no se sintiera bien.

Desanimada, me hundo más en mi silla. Una parte de mí quiere creer que tiene razón. Sería menos doloroso que la explicación alternativa, que Wolfie no está interesado en volver a tener relaciones físicas conmigo.

Sin embargo, debo mirar mi chocolate caliente durante demasiado tiempo porque momentos después, siento el calor tranquilizador de la mano de Scarlett sobre la mía.

—Solo estoy bromeando, P. No pienses demasiado. Ya sabes lo raro que puede ser Wolfie. Pero dijiste que se abrió a ti en la casa del lago, ¿verdad? Eso es algo importante. Especialmente para él. —Cuando no respondo, me da un suave apretón en la mano—. Oye, apuesto a que has aprendido más sobre él en una noche que el resto de nosotros en los últimos cuatro años.

—Tienes razón —digo a regañadientes, apretándole suavemente la mano—. Fue muy vulnerable esa noche. Abierto y honesto. Quiero ver ese lado de él todo el tiempo, ¿sabes?

—Lo entiendo. Y te lo mereces —dice ella con firmeza—. Pero tal vez no esté preparado todavía. No lo fuerces. Solo sé su apoyo habitual, y llegará.

Un gemido bajo sale de mí mientras entierro la cara entre las manos.

—Aj, tienes razón, tienes razón. —Separo mis dedos lo suficiente como para asomarme por ellos—. ¿Por qué siempre tienes que tener razón?

Su risa es suave y burbujeante mientras se echa el pelo castaño por encima de un hombro.

—No puedo evitarlo. Tener razón está en mi ADN. Pero también lo es ser puntual, y tengo una reunión con un posible cliente en diez minutos.

—Oh, no dejes que te entretenga. —Me pongo en pie y la empujo hacia la puerta—. Vete de aquí. Tendré mucho drama para hablar otro día.

Ella ladea la cabeza, apenas conteniendo una sonrisa.

—¿Segura? No quiero hacer el papel de Wolfie y salir corriendo en medio de algo.

Entrecierro mis ojos en señal de desaprobación, pero no puedo evitar la sonrisa que se dibuja en mis labios.

—Si esta taza no fuera de cerámica te la tiraría, ¿ sabes?

Una sonrisa traviesa se dibuja en su rostro mientras me lanza un guiño.

—Lo sé. Pero lo es, y no lo harás. Pero repetimos pronto, ¿bien? Me gusta este sitio.

Devolvemos nuestras tazas vacías al cubo de la vajilla sucia y nos abrochamos los abrigos, despidiéndonos a toda prisa en la puerta para no hacer esperar al cliente de Scarlett.

Ella hace un sonido que es una combinación de simpatía y suspiro, poniendo una mano en mi hombro como una madre orgullosa.

—Eres una estrella del rock, ¿lo sabías? Wolfie es un tipo con suerte.

Sonrío, pero hay una tristeza detrás.

Espero que él también lo piense.

13

Wolfie

Cuando Connor entra por la puerta de nuestra tienda el miércoles por la mañana, apenas lo miro.

En primer lugar llega cuarenta minutos tarde, lo que no es habitual. La impuntualidad nunca ha sido el estilo de Connor; en primer lugar porque va en moto a todas partes, lo que significa que puede sortear todo el tráfico de Lake Shore Drive y llegar antes que cualquiera de nosotros al trabajo, a los bares o a cualquier lugar donde nos reunamos.

En segundo lugar el tipo parece un fantasma, y no es solo la mirada pálida y embrujada de su cara. Su cabello es un desastre, y apostaría que no se ha afeitado hoy, su barba crecida se arrastra por la parte delantera de su garganta. De ninguna manera voy a dejar que este bastardo se adentre en el territorio de la barba. Alguien necesita una intervención.

—¿Alguien acaba de sacarte de tu tumba?

Connor ni siquiera responde, lo cual es toda la prueba que necesito de que pasa algo. Si estuviera en su sano juicio de ninguna manera me dejaría salirme con la mía con un comentario como ese.

Pero en lugar de atacarme con una de sus habituales pullas, se limita a recorrer la tienda arrastrando los pies por las baldosas negras. Cuando por fin se reúne con nosotros detrás del mostrador, se apoya en la pared del fondo con un resoplido de derrota. Si no lo supiera, pensaría que necesita el apoyo de la pared para mantenerse en pie.

Miro a Ever y luego a Hayes, esperando que uno de ellos tenga una explicación para el comportamiento de Connor, pero no hay nada. Hayes se encoge de hombros y Ever se limita a negar con la cabeza.

Genial, supongo que seré yo quien tenga que explicar el comportamiento de Connor. Supongo que seré yo quien haga el trabajo de detective esta mañana. Como si no tuviera ya suficiente trabajo.

Cuando me vuelvo hacia Connor, está mirando al suelo, totalmente desconectado.

—¿Hola? ¿Estás ahí, Blake?

Agito una mano frente a la cara de Connor y él sale de su aturdimiento, parpadeando con el tipo de mirada confusa que normalmente reserva para las matemáticas o las chicas que lo rechazan.

—¿Qué? Uh, sí. Estoy bien —refunfuña, frotándose con una mano la tensión de la nuca—. Totalmente bien.

Es obvio que no está bien. ¿Cómo no voy a preocuparme por él si está actuando de forma totalmente desquiciada?

Lo miro de reojo. El encanto despreocupado de Connor no aparece por ningún lado, y es más desconcertante de lo que esperaba. Siempre ha sido el pegamento que mantiene unido a nuestro equipo.

Los últimos años en los que hemos montado un negocio juntos no siempre han sido fáciles, y ha habido momentos en los que los ánimos se han caldeado y han surgido discusiones cargadas de testosterona. La buena voluntad de Connor siempre nos ha ayudado a salir adelante. Era el que intervenía, poniéndose en medio de cualquier desacuerdo. Es la persona con la que puedes contar el cien por cien de las veces para estar tranquilo y sereno. Con la cabeza fría. Tranquilo.

Pero ahora mismo ese tipo no está. Y en su lugar hay un hombre que no reconozco. Me sacude hasta la médula.

Pero antes de que podamos profundizar en ello, suena el timbre de la puerta y entra un cliente. Una mujer de mediana edad, con una melena morena y un abrigo de invierno con cremallera hasta el cuello. Nos sonríe a los cuatro antes de dirigirse al rincón de las parejas. Parece que sabe lo que busca, y menos mal, porque Connor es el que suele hacer las ventas por aquí.

Busco el sistema de altavoces y subo el volumen de la música ambiental. Solo dos niveles, lo suficiente para ahogar la conversación.

—Hola. ¿Qué pasa contigo? —Le lanzo a Connor una de mis miradas sin tonterías. No estoy bromeando. Le pasa algo, y no vamos a conseguir terminar la jornada laboral si nuestro mejor vendedor es tan inútil como un gato con una sola pata.

Connor se mete las manos en los bolsillos y apenas consigue encogerse de hombros.

—No es mucho. ¿Qué te pasa?

Maldita sea. Hoy no tengo paciencia para esto.

Suspiro, cruzándome de brazos sobre el pecho.

—No, me refiero a qué te pasa a ti. Estás hecho una mierda.

Se burla.

—Gracias, imbécil. Tú tampoco tienes buen aspecto bien.

—No, me refiero a que pareces un zombi con una resaca de tercer grado. —Levanto una ceja para enfatizar.

Lo sé mejor que nadie. Yo también tengo una leve resaca. Puede que anoche me tomara un tercer vaso de Jameson después de que Tessa me llamara la atención.

Entre demostrarnos a Penelope y a mí mismo que soy demasiado desastre para ella e ignorar a mi exnovia en el bar, había mucho que quitarme de encima.

Y, para ser honesto, todavía me estoy tambaleando. No tanto por Tessa, sino por Penelope. La herí, y eso me molesta. Pero no voy a dejar que eso se note. Y eso es más de lo que Connor puede decir sobre lo que sea que lo está comiendo por dentro.

—Estoy bien, ¿de acuerdo?

Su voz es más fuerte esta vez, lo suficientemente estridente como para llamar la atención de nuestro cliente más reciente. Dirige la cabeza hacia la caja registradora, frunce el ceño hacia Connor y vuelve a leer los ingredientes del aceite de masaje de lavanda que tiene en la mano.

Agarrando a Connor por el codo, lo llevo a la oficina de atrás y le digo a Hayes que atienda la caja registradora, cerrando la puerta detrás de mí. Connor me lanza una mirada insegura, pero es demasiado tarde. Lo tengo acorralado.

—Vamos, amigo —se queja, tratando de pasar por delante de mí, pero yo me opongo, anticipando cada uno de sus movimientos. Cuando da un paso a la izquierda, yo doy un paso a la derecha, bloqueándolo con los hombros cuadrados y el ceño fruncido.

—No voy a dejar que te vayas a menos que aceptes volver a casa y acostarte directamente.

Me fulmina con la mirada.

—No necesito ir a casa —me dice con los dientes apretados, pero su mirada severa se convierte rápidamente en preocupación—. Yo, en realidad... si voy a algún sitio, tengo que ir al concesionario.

Retrocedo un centímetro. ¿El concesionario? ¿Es el mismo Connor que una vez me dijo que prefería lamer el suelo de la estación de tren antes que pagar por una pegatina de vehículo solo por el privilegio de aparcar en la ciudad?

—¿El concesionario? ¿Qué, tu motocicleta necesita trabajo?

Traga con fuerza, sacudiendo lentamente la cabeza.

—No. La vendí.

Muy bien, ahora estoy seguro de que está mal de la cabeza. De ninguna manera Connor Blake vendió a su bebé. Le importa más esa cosa que cualquier mujer que haya traído a nuestro apartamento en el último año y medio.

Entrecierro los ojos y lo evalúo en busca de señales de sarcasmo, pero no encuentro nada. Todo lo que puedo hacer es llamar a su farol.

—Estás mintiendo.

—¿Por qué iba a mentir sobre eso? —Frunce el ceño, sus ojos rebosan de algo parecido a... ¿tristeza? Como si llorara una pérdida. Y en muchos sentidos, lo está, si lo que dice es cierto. Esa moto era como su esposa trofeo.

—Entonces, ¿por qué la vendiste? —presiono, pero en el momento en que pregunto, su guardia se dispara al instante.

—No es asunto tuyo.

—Por supuesto que es de mi incumbencia. —Resoplo, dando un paso más—. Mi compañero acaba de vender su posesión más preciada y se va a comprar un auto, algo que dijo que nunca haría. No me está diciendo nada.

—¿Puedes dejarlo? —Su voz es tensa, pero no tengo intención de dejar pasar esto.

—Por supuesto que no.

Suspira detrás de una mandíbula apretada, sus manos se cierran en puños.

—¿Y por qué no?

Casi me río. ¿De verdad tengo que explicárselo?

—Porque es jodidamente molesto mirarte, saber que pasa algo y que no me digas qué es.

En cuanto salen las palabras de mi boca me doy cuenta de su peso. Como si alguien me hubiera lanzado una funda de almohada llena de ladrillos directamente a la cabeza.

Alguien que te importa no te dice lo que le pasa.

Bueno, mierda, eso me resulta familiar. Es exactamente lo que le estoy haciendo a Penelope. No me he sincerado con ella y le he contado mis problemas, pero ahora estoy cabreado porque Connor me está haciendo lo mismo.

Connor me mira con desconfianza.

—Ahora eres tú el que parece un zombi con resaca —dice con una sonrisa viciosa—. ¿Qué pasa?

Dejo escapar una respiración temblorosa. Me siento como la mayor hipócrita de la ciudad de Chicago, y no decirle lo que pasa no hace más que consolidar ese título. Pero no voy a ir a por ese tema con Connor. Me rompería el cuello si supiera algo de lo que ha pasado entre su hermana y yo.

—Haz un trato —digo—. No te hago confesar cuál es tu problema, y no tengo que contarte una mierda sobre el mío.

Su barbilla se inclina en un asentimiento firme.

—Vendido.

Hay silencio entre nosotros, y por un segundo pienso que vamos a sacudirnos o algo así. Pero entonces Connor se aclara la garganta en su puño, cambiando su peso entre sus pies.

—Yo, eh... Pero hablo en serio sobre el concesionario. ¿Hay alguna posibilidad de que me lleves?

Me saco las llaves del bolsillo trasero y dirijo la cabeza hacia la puerta trasera.

—Dejaremos que Hayes y Ever se encarguen del fuerte. Vámonos.

Conducimos en un silencio casi total, con solo el sonido de la radio y las ocasionales indicaciones de Connor. Pero el silencio no me molesta. Nunca lo ha hecho.

Además, mi mente está ocupada trabajando en otras cosas, como por ejemplo cómo voy a arreglar las cosas con Penelope. Es decir, si es que me perdona por haberla abandonado la otra noche después de haberme hecho una comida casera. Dios sabe que me llevará mucho tiempo perdonarme a mí mismo. Pero, si hay alguien con quien vale la pena ser vulnerable, es ella.

—Este es el elegido. —Connor me señala el estacionamiento del concesionario de coches que hay delante, con sus luces brillantes y una fila tras otra de autos nuevos y relucientes—. El de los todoterrenos.

Me tengo que tragar la risa. ¿Connor Blake conduce un todoterreno? Debo estar viviendo en una realidad alternativa.

Y en esta realidad tal vez pueda demostrarle a Penelope que puedo bajar la guardia. Del todo.

14

Wolfie

Cuando Connor anuncia que su hermana va a venir esta noche es inesperado. Y cuando Penelope aparece más tarde con un paquete de seis cervezas favoritas de él y una sonrisa en la cara, es difícil fingir que no me afecta.

Las cosas han sido un poco confusas entre nosotros últimamente, pero hay una cosa que está muy clara: tenemos una fuerte atracción mutua. Porque tendría que estar ciego para no notar la forma en que sus ojos se desvían hacia los míos, o la forma en que su mano se detuvo cuando me pasó una cerveza antes, como si quisiera seguir tocándome, aunque fuera brevemente.

Connor parece no darse cuenta, gracias a Dios.

Ha sido una larga semana de trabajo y agradezco la oportunidad de desahogarme. Y la vista no es mala, si soy sincero. ¿ Penelope sentada en el sofá frente a mí, vestida con unos vaqueros ajustados y un jersey rosa que abraza sus perfectas tetas? Sí, apúntame.

—Entonces, ¿qué hay de nuevo, hermanita? —pregunta Connor, acomodándose en el sillón junto al sofá con el tobillo cruzado sobre una rodilla.

Últimamente ha estado muy distraído pero ahora mismo, cuando lleva unas cuatro cervezas, parece relajado. Me pregunto si Penelope también se ha dado cuenta de que ha estado apagado.

Me pregunto si eso es parte de la razón por la que ha venido esta noche... ¿quizás esté aquí para animarle? No puedo creer que esté aquí para verme. Eso podría desordenar la cabeza de un hombre pero bien. Especialmente cuando no he hecho más que confundirme con ella.

—Solo estoy viviendo un sueño —responde con una sonrisa.

Me río y escucho absorto mientras nos pone al corriente del trabajo y de lo último de ese imbécil de Spencer. Connor y yo nos reímos de la impresión que hace de él intentando arreglar la fotocopiadora.

La conversación fluye con facilidad durante un rato, pero no hablamos del elefante en la habitación: que Connor haya vendido su preciada motocicleta. Por otra parte, quizá Penelope no lo sepa todavía. Está claro que el tipo guarda algunos secretos, y no voy a ser yo quien lo descubra. Sería más que un poco hipócrita.

Cuando Penelope se excusa para ir a la cocina a por otra cerveza, me hace falta toda mi fuerza de voluntad para no seguirla a la cocina en busca de privacidad. Todavía no hemos tenido la oportunidad de hablar después de que la otra noche saliera corriendo de su casa cuando las cosas se pusieron calientes y pesadas, pero no parece que Penelope vaya a guardarme rencor.

¿Cómo se llama eso de que alguien te deja libre incluso cuando no te lo mereces? Oh, sí, espacio.

Penelope me está dando espacio. No ha exigido respuestas ni me ha cuestionado. Eso demuestra que es una mujer increíble. Es madura, responsable y amable. Y seguro que no se merece acabar con un tipo como yo, pero por ahora me considero afortunado solo por estar en su presencia. Solo la oportunidad de sentarme aquí y escucharla hablar y ver cómo se iluminan sus bonitos ojos azules cuando me mira es suficiente.

—¿Deberíamos dar por terminada la noche? —pregunta Connor, estirando los brazos sobre el respaldo del sofá—. Está claro que te vas a quedar esta noche —le dice a Penelope.

Para mi sorpresa, ella no protesta.

—Me parece bien.

Me siento aliviado cuando acepta dormir en el sofá, porque no me gustaría que tomara un taxi a estas horas de la noche.

Connor y Penelope se van en busca de mantas y almohadas adicionales. Como probablemente sería raro si me quedara por aquí, porque no estoy aquí para arropar a Penelope, joder; me dirijo a mi habitación, dándoles las buenas noches a ambos en el camino.

Pero no estoy cansada, y tardo mucho en relajarme una vez que me acuesto.

Unos veinte minutos después, la puerta de mi habitación se abre. Entonces la esquina de mi colchón se hunde y abro los ojos para ver a Penelope arrastrándose por el colchón hacia mí en la oscuridad.

Un sonido de sorpresa sale de mis labios cuando su boca se aprieta contra la mía.

—¿Penelope? —digo con desconfianza.

Hace un sonido de silencio y se arrastra sobre mí. Mi corazón se dispara al galope. No puedo pensar con claridad con ella a horcajadas sobre mí.

—¿Qué estás haciendo?

—Seduciéndote —murmura, con la voz ronca—. ¿Funciona?

Los dos hemos estado bebiendo. Esta no es la forma en que quería que las cosas fueran para nosotros. Especialmente no con su hermano cerca.

—Connor te escuchará —susurro.

Ella sacude la cabeza.

—No si no hacemos ruido.

Entonces se inclina para darme un beso, y me siento impotente para rechazarlo. Mala idea, Wolfie, advierte mi cerebro.

Su boca se mueve con entusiasmo sobre la mía, y yo le devuelvo el beso mientras las emociones se baten en mi interior. Pero sus cálidas curvas están encima de mí, y el aroma de su champú llena mis sentidos. Mis manos se dirigen a su culo y la acerco aún más, levantando mis caderas para poder apretar mi polla, que se endurece rápidamente, contra ella.

Todo el aliento sale de mis pulmones a la vez. Me siento casi mareado. Acalorado. Excitado. Y estresado porque no hay manera de que esto vaya más allá.

—Penelope, no podemos.

Su boca abandona mi cuello y me mira.

—¿Porque no quieres?

—Porque tu hermano está al otro lado de esta pared.

Se aparta de mí, deslizándose hasta la cama a mi lado.

—Estás mintiendo. Simplemente no me deseas.

Odio que piense eso. Pero, ¿qué otra cosa debe pensar? Sigo apartándola. Enrosco mis dedos alrededor de mi erección a través de mis calzoncillos.

—¿Parece que no te deseo?

Sus ojos se abren de par en par.

—Oh.

—Te tiraría a la cama ahora mismo si pudiera.

—Puedes. —Se queda sin aliento cuando responde y susurra—: Sí, tírame.

Me río con una sonrisa oscura.

—Así no. No cuando estamos borrachos y escondiéndonos de Connor.

La decepción aparece en sus rasgos. Y entonces se inclina hacia mí, me besa el cuello y me chupa unos puntos febriles por toda la columna de la garganta.

Una excitación ardiente recorre mis venas, haciendo que mi ingle se apriete y mi polla se hinche con ansia. Dios, la deseo. Nunca he deseado nada más.

Su voz, suave y necesitada, dice:

—Dime lo que me harías si pudieras...

Le toco la mejilla y vuelvo a acercar sus labios a los míos para besarlos. Gime ligeramente cuando mi lengua toca la suya.

Me hace falta una cantidad heroica de fuerza cuando me alejo, rompiendo nuestro beso.

—¿De verdad quieres saberlo?

Tras un rato de silencio, me mira con entusiasmo y aprieta los labios mientras asiente con la cabeza.

—Primero te desnudaría —susurro, apretando un beso contra su boca—. Luego chuparía esos bonitos pezones, los lamería y tiraría de ellos con una succión caliente y húmeda hasta que te retorcieras.

Vuelve a emitir ese gemido de necesidad, y eso me hace sentir un calor intenso en las pelotas. Maldita sea.

—Luego te tocaría el coño, te frotaría el clítoris suavemente, solo para provocarte... solo para asegurarme de que estás mojada para mí. —Mi voz es ronca, apenas por encima de un susurro, pero los ojos de Penelope están pegados a los míos. Desearía que mi mano estuviera realmente en sus bragas ahora mismo, frotando lentos círculos que hicieran que sus ojos se cerraran.

—¿Qué más? —murmura.

Le doy un beso en el cuello.

—Jugaría con tu coño un rato. Me aseguraría de que estuvieras empapada para mí... a punto de correrte... solo con que te frotara el clítoris. —Sus labios se separan y respira rápidamente—. Entonces hundiría mi polla en tu perfecto y apretado coño y empezaría a moverme con fuerza... No me detendría, cariño. Tendrías que aguantar todo de mí.

—Podría tomar todo de ti —susurra, con la voz rasgada.

Ladeo la cabeza y la miro con dureza.

—¿Pero podrías quedarte callada para mí? ¿Mientras mi gruesa polla te llena?

Se lame los labios, pero no responde.

—Puedo tardar mucho —le recuerdo.

Asiente una vez, mirándome a los ojos, probablemente recordando lo que le dije antes... que tardo mucho en correrme. Aunque ahora mismo dudo que eso sea cierto. Si me envolviera con su puño y diera un par de tirones en la polla, me pondría en evidencia y me correría en su mano.

—Lo tomaría todo —dice suavemente, animada, con sus ojos suplicando a los míos.

—Eso es bueno. Porque querría llenarte, reclamar ese coño. Y seguiría moviéndome hasta que te corrieras sobre mi polla.

Vuelve a gemir, y el sonido me desgarra. Me viene a la cabeza la imagen de ella de rodillas, llevándose mi polla a la boca, lamiendo y chupando toda su dulce crema. Inspiro con fuerza y trato de calmarme.

Ni siquiera sabía que existía esta faceta mía. Este chico que habla sucio y que es un follador. Pero a Penelope parece gustarle. Y todo lo que he dicho es cierto. La deseo ahora mismo. La follaría duro y rápido... o lento y profundo... lo que ella quisiera.

Estoy así de cerca de agarrarla y mandarlo todo a la mierda. ¿A quién le importa si la cama de Connor está al otro lado de esta pared?

Afortunadamente, los pensamientos más fríos prevalecen.

No podemos. No así.

Con un último beso en los labios, tomo su mano y la saco de la cama. Me ajusto la polla dentro de los calzoncillos, ya que caminar es un poco difícil en este momento, y la acompaño hasta la puerta.

—Pero nada de eso puede ocurrir esta noche.

Ella tiene los ojos vidriosos y está excitada, pero asiente.

—Eres una mierda.

—Las cosas buenas llegan a los que esperan. —Le doy un último beso en la frente.

—Buenas noches, Wolfie.

—Buenas noches, nena.

Cuando abro la puerta, sale de mi habitación de puntillas y regresa al salón oscuro.

Me quedo en la puerta, incluso después de que se haya ido, y cierro los ojos.

Cuando vuelvo a meterme en la cama, todavía puedo oler su champú en la almohada. Cierro los ojos e inhalo mientras mi mano derecha entra bajo el elástico de mis calzoncillos. Estoy tan duro como un puto poste de la valla y, al pasar la mano por mi polla, respiro entrecortadamente mientras el placer me inunda.

Me pregunto si Penelope está haciendo lo mismo en el sofá. Quizá se esté frotando el clítoris como yo quería... o quizá esté hundiendo los dedos en su calor bajo las mantas. La idea solo me pone más duro. Mi puño se mueve con movimientos cortos y eficaces, y aprieto la mandíbula mientras un placer cegador recorre cada célula de mi cuerpo. No pasa mucho tiempo antes de que me corra sobre todo mi estómago.

Joder.

Respiro con dificultad y mi corazón late sin control cuando tomo un puñado de pañuelos para limpiarme.

No tengo ni idea de qué demonios acaba de pasar, pero es hora de enfrentarse a la realidad. Esto ya no es solo sexo. Las cosas entre Penelope y yo están evolucionando. Me encuentro abriéndome a ella de formas que no he hecho con nadie antes. Deseando cosas que nunca antes había deseado.

Es una situación peligrosa, precisamente con la hermana de mi compañero de piso. Pero no me asusta tanto como antes.

15

Wolfie

Tras subir los escalones, entro en un pequeño despacho. La recepcionista me pregunta mi nombre y me hace señas para que pase por la puerta del fondo de la sala.

—Pasa. Te está esperando.

Con los nudos nerviosos formando intrincados patrones en mi estómago, paso por la puerta, pero me detengo casi inmediatamente.

Hay una mujer de mediana edad sentada detrás de un escritorio. Sonríe y se quita un par de gafas de lectura moradas cuando me ve.

—Hola. Pase.

Doy un paso más y me detengo.

Ha sido una idea estúpida. Últimamente mi vida está un poco fuera de control. Pensé que hablar con alguien, un profesional, podría ayudar. Ahora no creo que pueda hacerlo.

—Siento haberte hecho perder el tiempo. No sé por qué estoy aquí.

—Está bien. Wolfgang, ¿verdad?

—Wolfie. —Asiento.

—Wolfie, está bien. No me haces perder el tiempo. Y está bien que sientas aprensión. Pero ya que estás aquí, quizá podamos hablar unos minutos. Por favor, siéntate. —Señala los asientos del despacho. Cuando no me muevo, la terapeuta levanta las manos en señal de rendición, con las palmas hacia mí—. Lo que quieras hacer. Solo estoy aquí para ayudar.

Libero una lenta respiración.

—Supongo que podría quedarme unos minutos.

Me regala una cálida sonrisa, pero puedo sentir sus ojos evaluándome, observando todo mientras selecciono un asiento: la silla frente a su escritorio, en lugar de uno de los acogedores sillones bajo las ventanas.

—Entonces, ¿cómo funciona esto? —pregunto, apoyando las manos en las rodillas.

Dios, me siento tan nervioso, tan al límite. Esto es ridículo. Es que nunca me he abierto y le he dicho a alguien mi verdad. Pero ahora... con Penelope... es diferente. Ella me hace querer probar cosas que nunca antes me habían interesado. Intimidad. Una relación, tal vez. Diablos, no lo sé.

—Bueno, normalmente la gente empieza contándome lo que pasa en sus vidas. Por lo general, están aquí porque necesitan ayuda para navegar una situación o trabajar para superar una temporada que están enfrentando.

Asiento.

—Tiene sentido.

Se quita las gafas y vuelve a sonreír, con las líneas que se forman junto a sus ojos mientras me observa. Parece bastante agradable. Supongo que no contaba con que fuera tan difícil abrirse a una completa desconocida, incluso si este es su trabajo.

—Entonces, ¿qué ha pasado en tu vida, Wolfie?

Aprieto mis manos en mi regazo.

—Bueno, um... mi compañero de apartamento está siendo muy reservada últimamente.

No dice nada más. Se limita a observarme y, cuando por fin abre la boca para responder, las palabras no son en absoluto las que yo esperaba.

—No creo que estés aquí para hablar de tu compañero.

—¿No?

Niega con la cabeza.

Suelto una larga y forzada exhalación. ¿Por qué coño estoy aquí?

La otra noche, cuando Penelope se coló en mi habitación, me encontré con ganas de ser alguien diferente, de ser audaz e imprudente y de entregarme a todo. Pero, por desgracia para mí, cuando me desperté por la mañana seguía siendo el mismo tipo roto. No tengo ni idea de por qué, pero pensé que esto ayudaría. Ahora se siente demasiado invasivo.

—Lo siento. No me siento cómodo con esto.

La terapeuta me mira con simpatía.

—Siento haber presionado. ¿Por qué no me cuentas lo que ha pasado con tu compañero?

Una sonrisa recelosa cruza mis labios. La forma en que ha dicho la palabra compañero implica que me está dando permiso para hablar de mí mismo, pero bajo el pretexto de que son los problemas de otra persona. Pero bueno, a mí me basta con eso.

Así que hago lo que cualquier cobarde haría. Le cuento todos los problemas de “mi compañero de piso”.

Su lucha de toda la vida con la intimidad. Su pasado de encuentros sin compromiso con mujeres. Y finalmente su encuentro con esta gran chica que le hace imaginar cosas que nunca ha imaginado con nadie más, y los miedos que eso conlleva.

Cuando termino, escucho todos los malditos consejos que le da.

No tengo ni idea de si alguno ayudará, pero es un comienzo. Y, cuando salgo cuarenta minutos después, me siento tres kilos más ligero.

16

Penelope

Los viernes por la noche en Chicago mi barrio es el lugar donde hay que estar.

Es parte de la razón por la que elegí un apartamento en esta zona, justo por encima del caos del centro de la ciudad sin dejar de ser agradable y estar cerca del lago. Con todos los bares de moda, las acogedoras cafeterías y algunos de los mejores restaurantes del lado norte, vivo justo en el epicentro de los planes de fin de semana de cualquier veinteañero.

Ni siquiera el descenso de las temperaturas en noviembre puede alejar a los enjambres de gente que entran y salen de los bares para la hora feliz, brindando por el final de una larga semana de trabajo. Y en cualquier otro fin de semana suelo estar entre esa multitud, con una bebida fuerte en una mano y un aperitivo a mitad de precio en la otra. Pero esta noche nada de eso está en mis planes

En realidad no tengo ni idea de lo que hay en el orden del día. Lo que sí sé es que cuando Wolfie me mandó un mensaje diciendo que tenía algo que enseñarme no hice muchas preguntas por miedo a asustarle de nuevo. Más que nada me sentí aliviada de saber de él, teniendo en cuenta cómo dejamos las cosas la semana pasada.

Ahora voy de copiloto en su auto, admirando la experimentada forma de conducir de Wolfie en la ciudad mientras nos mueve expertamente entre el tráfico por el que son tan famosas las noches de los viernes en Chicago. La hora punta en la ciudad siempre me convierte en una bomba de estrés, pero mi chófer no parece afectado por el caos. Es un buen cambio de ritmo.

—Esto es una locura —murmuro, señalando el espectáculo de mierda que estamos presenciando.

Cuando un conductor cercano toca el claxon, salto al menos cinco centímetros sobre mi asiento. Mientras tanto, Wolfie parece totalmente imperturbable.

—Cuéntame tus secretos —le digo—. ¿Cómo te has convertido en un experto en conducción urbana?

—Con la práctica —dice con naturalidad—. Me he criado aquí. Pero las carreteras no serán tan malas donde vamos.

Hago una pausa, recelosa de tentar la suerte con preguntas, pero al final pregunto en voz baja:

—Y... ¿dónde es eso exactamente?

Wolfie aparta los ojos de la carretera durante un segundo, el tiempo suficiente para ofrecerme el más mínimo atisbo de sonrisa.

—Ya lo verás.

A medida que nos dirigimos hacia el oeste, alejándonos del lago y pasando por las partes más desarrolladas de la ciudad, tanto las multitudes de bebedores como el tráfico se disipan. Sea lo que sea lo que quiere que vea, está muy lejos de nuestras casas.

Pasan treinta minutos y seguimos conduciendo, alejándonos cada vez más de cualquier parte de la ciudad que me resulte familiar. Pronto, las calles por las que viajamos están más llenas de tiendas de barrio de la vieja escuela que de bares de copas de moda, y las aceras están un poco más llenas de basura, botellas de licor rotas y bolsas de plástico.

Ya he viajado en autobús por esta parte de la ciudad, pero nunca me he bajado aquí. Nunca tuve una razón para hacerlo. Es el tipo de lugar por el que se pasa sin detenerse, el equivalente de la ciudad a un aeropuerto. No es peligroso, per se, pero no es el tipo de lugar por el que una chica debería deambular sola.

Por suerte no estoy sola. Estoy con Wolfie, que parece tan apático como de costumbre mientras se aleja de la cadena de escaparates abandonados y se adentra en una calle más residencial.

—¿Nos hemos equivocado de camino? —Me hundo los dientes en el labio inferior mientras evalúo los deteriorados edificios de apartamentos que bordean la cuadra, cada uno de los cuales se desprende de las tejas y los revestimientos como si fueran pieles viejas.

Wolfie sacude la cabeza y nos dirige hacia adelante.

—No. Ya casi estamos.

Me muevo en mi asiento, tratando de no parecer inquieta por nuestro entorno. Tanto el vecindario como la anticipación me hacen sentir así. Soy de las que les gusta tener un plan, de las que necesitan saber qué esperar.

Dos cuadras después, aparca en la calle entre un viejo camión y un monovolumen que se mantiene unido con la fuerza de la cinta adhesiva. Parpadeo a Wolfie, esperando que admita que, después de todo, se equivocó de camino y no quiso confesarlo. En cambio, se libera del cinturón de seguridad y sale del coche.

Muy bien, entonces. Supongo que vamos a hacer esto.

Sea lo que sea esto.

Respira profundamente, Pen. Puedes ser espontánea.

Me uno a él en la acera. Para mi sorpresa, sus dedos se entrelazan con los míos, enviando una cálida ráfaga de adrenalina que recorre mis venas.

La última vez que estuvimos juntos las cosas se calentaron bastante. No puedo evitar reflexionar sobre el comportamiento de Wolfie aquella noche y las cosas que dijo. Tal vez fuera tan libre porque sabía que no podía pasar nada entre nosotros, no con mi hermano al lado. Es una teoría interesante, de todos modos.

Pero ahora mismo no tengo tiempo de analizarla porque nuestras palmas están lo suficientemente apretadas como para que pueda sentir los latidos de su corazón, y toda la incertidumbre entre nosotros se desvanece. Por ahora solo somos él y yo, de la mano, y le seguiría a cualquier parte.

Nos acercamos, caminando por la acera durante media cuadra hasta que Wolfie se detiene frente a un viejo edificio de ladrillo de cuatro plantas.

—Aquí es.

Mira fijamente el edificio, con los ojos llenos de todas las emociones. Orgullo. Tristeza. Amor. Enfado. Su reacción es mucho más interesante que el propio edificio, con sus ventanas tapiadas y su exterior de ladrillo poco llamativo.

Trato de asimilarlo, de ver lo que sea que él esté viendo, pero me quedo en blanco. Es solo un viejo edificio de apartamentos en mal estado que parece que va a ser demolido.

—¿Qué es este lugar? —pregunto.

Wolfie traga saliva, con la mirada fija en el frente.

—Algo que quería mostrarte.

Me parece que este es Wolfie abriéndose a mí. Apenas respiro, reconociendo que este es un gran momento entre nosotros.

—¿Qué es?

—Aquí es donde crecí.

De repente siento como si alguien hubiera plantado un petardo en mi estómago. Sabía que Wolfie había nacido y se había criado en Chicago, pero siempre pensé que era de los suburbios o de algún otro lugar de las afueras de la ciudad. Pero esto no es un suburbio. Esto es un infierno urbano. ¿Cómo es que nunca ha sacado este tema?

—Éramos yo, mi padre y Maren —dice, señalando el apartamento superior de la izquierda—. En esa habitación de dos camas de ahí arriba.

Miro hacia el lado del edificio que está indicando y entrecierro los ojos, tratando de imaginarlo aquí.

—¿Querías enseñarme... dónde creciste?

Asiente.

—Sé que tienes muchas preguntas.

Le doy una pequeña sonrisa.

—Tu pasado es asunto tuyo. Y me alegra ser paciente. Solo... quiero entenderte, eso es todo.

—Lo sé —dice suavemente.

—¿Y tu madre? —pregunto en un susurro.

—Ella no estaba en nuestras vidas. Solo estábamos nosotros y papá. Bueno, y sus novias cada mes. Y había una... —La voz de Wolfie se tensa y luego se queda en un largo y tenso silencio—. Había una que era especialmente mala —dice finalmente, como si estuviera terminando un recuerdo al que preferiría no enfrentarse.

Respiro lenta y temblorosamente y suelto el aire entre los dientes.

¿Qué digo? ¿Qué preguntas son las correctas? ¿Me estoy excediendo?

No hay forma de acallar todas las preguntas que se superponen en mi cerebro. Lo único que puedo hacer es confiar en mi instinto y recordar lo que dijo Scarlett. Solo apóyalo como siempre haces, y el resto vendrá solo.

Dios, espero que tenga razón.

Solo ahora me doy cuenta de que Wolfie y yo seguimos tomados de la mano, y le doy un rápido y tranquilizador apretón, y luego arrastro el pulgar por la extensión de su palma.

—No tenemos que hablar de ello si no quieres.

—Sí quiero —dice con firmeza, con voz áspera y segura—. Quiero que lo entiendas. —Su pecho sube y baja en respiraciones rápidas y mesuradas, su mirada sigue fija en la ventana frontal de su antiguo apartamento.

Sus ojos están desorbitados y preocupados, pero no quiero que esté ansioso.

—Está bien —digo, apretando mi mano alrededor de la suya—. Puedes contarme cualquier cosa.

Después de un largo e incómodo momento, echa los hombros atrás y habla, tan sin emoción como si estuviera leyendo de una guía telefónica.

—Ella entró en mi habitación una noche. La novia de mi padre. Se llamaba Janine. Yo tenía dieciséis años. Era tarde. La habitación estaba a oscuras. Pero sentí que se sentaba en el borde de la cama. Y entonces —hace una pausa, respirando lentamente—, me tocó.

El corazón se me atasca en la garganta y siento que no queda oxígeno. No puedo recuperar el aliento. ¿Ella lo tocó? ¿La novia de su padre? Este pobre hombre roto. No tenía ni idea. ¿Ha estado viviendo con este dolor todo este tiempo?

—Lo siento mucho, muchísimo, Wolfie —susurro después de un largo silencio lleno de dolor. Es lo único que se me ocurre decir. Pero ninguna cantidad de disculpas podría ser suficiente. No por lo que ha pasado. Una vez que la sorpresa inicial desaparece, un segundo pensamiento sube a la superficie—. ¿Lo sabe tu padre?

Wolfie asiente sombríamente, con la mandíbula apretada.

—Se lo dije a la mañana siguiente. No le dio importancia, dijo que probablemente lo hubiera soñado todo y que Janine nunca haría algo así. Pensé que estaba haciendo lo correcto al decírselo, pero supongo...

—Sí estabas haciendo lo correcto —digo rápidamente, interrumpiendo—. Siento mucho que no te tomara en serio.

—Fue hace mucho tiempo. Pero... ya sabes. Complicó un par de cosas.

Me muerdo la mejilla, moviendo la cabeza con un lento y comprensivo asentimiento.

—Por supuesto que sí. Y eso no es culpa tuya. —Digo en serio cada una de esas palabras.

Me duele el pecho por él. Por esta verdad con la que ha cargado durante tantos años, sin sentirse cómodo para compartir este horror con nadie. ¿Cómo iba a sentirse cómodo abriéndose si su propio padre no lo creyó? Pero Wolfie se sintió cómodo conmigo, y eso hace que mi corazón se eleve.

Tal vez este paso fuera de su zona de confort fuera para hacerme entender, o tal vez sea parte de su curación. No estoy segura, pero estoy agradecida.

Me doy cuenta de repente.

Wolfie tiene secretos que no quiere que los demás conozcan. Tiene dolores y traumas de la infancia. Y, como resultado, el sexo puede ser difícil para él.

Se me aprieta la garganta y se me hace un nudo en el estómago. Me gustaría poder arreglar esto por él, pero sé que no puedo hacerlo sola. Es él quien tiene que aguantar. Lo único que puedo hacer es estar aquí, estar a su lado, apoyarle.

Nos quedamos sin decir nada durante un buen rato, contemplando el edificio de apartamentos y todos los viejos recuerdos embrujados que viven allí. Cuando Wolfie finalmente rompe el silencio, lo hace con una risita de incredulidad.

—No puedo creer que este lugar siga aquí. Pensé que ya lo habrían derribado. —Su boca se curva en una pequeña y triste sonrisa, su mano agarra la mía con más fuerza—. Pero me alegro de que siga aquí. Para poder enseñártelo.

Se vuelve hacia mí, fijando sus ojos grises sin fondo en los míos. No tiene que decir nada más. La forma en que me mira, como si estuviera mirando directamente a mi alma, lo dice todo.

En muchos sentidos, Wolfie se parece mucho al edificio en el que creció. Peor por el desgaste, pero sigue siendo fuerte a pesar de todo lo que ha soportado.

—Gracias por decírmelo —digo en voz baja mientras el peso de su admisión todavía me sacude—. Significa mucho para mí, y haré todo lo que pueda para ayudarte. Sea lo que sea que necesites, Wolfie, por favor, que sepas que siempre puedes contar conmigo.

Tras unos momentos más, nos marchamos en silencio. En el camino de vuelta a mi apartamento, es como si la niebla de la tensión se hubiera disipado y Wolfie fuera un hombre completamente nuevo.

Me señala los parques a los que iba de pequeño, las tiendas de la esquina donde él y Maren solían juntar su dinero y comprar bolsas de patatas fritas y paquetes de chicles. Por muy rota que fuera su infancia, también había recuerdos más brillantes, pequeños momentos dorados que brillaban a través de las grietas del hormigón. Y está muy dispuesto a compartirlos conmigo.

Cuando llegamos a mi edificio, me siento más cercana a él que nunca. Como si sus bordes astillados tuvieran sentido. Quiero seguir conduciendo con él, conocer toda la ciudad a través de sus ojos. Quiero conocer cada historia y cada cicatriz. Y parece que por fin es lo suficientemente valiente como para mostrármelo.

—Gracias por venir conmigo —dice Wolfie mientras aparca el auto—. Por dejarme compartir esto contigo.

—No tienes que darme las gracias —digo corrigiéndole—. Quiero saber esas cosas. Aprenderlo todo sobre ti.

Y me doy cuenta de que mis palabras son ciertas. Las cosas no empezaron así entre nosotros, pero están cambiando. Quiero estar aquí con él, para ayudarle a superar sus complejos. No es ningún problema, a pesar de lo que él piensa. Es un privilegio saber que me confía estas cosas.

Extiendo la mano sobre la consola y tomo la de Wolfie entre las mías. No se inmuta, solo me deja trazar la línea de la vida de su palma con ligeras y tranquilizadoras caricias.

—Bueno, si quieres seguir aprendiendo. Ya sabes. Quédate por aquí. —Hace una pausa, rodea mi pulgar con sus dedos y me regala una suave sonrisa—. Creo que me gustaría mucho.

—¿Sí? Creo que a mí también me gustaría mucho.

No sé muy bien quién da el primer paso. Todo lo que sé es que, momentos después, estamos compartiendo el beso más dulce y suave que he conocido, cada toque de sus labios con los míos más agradecido que el anterior. Hay algo en la forma de besar de este hombre que no se parece a nada que haya experimentado antes. Su aroma terroso y masculino, unido a las tiernas caricias de su lengua contra la mía, es lo más perfecto.

Cuando me separo de nuestro beso, recorro con los dedos su cabello y le pregunto sin aliento:

—¿Tal vez deberías entrar?

17

Wolfie

Mientras cruzamos el umbral del apartamento de Penelope, cada terminación nerviosa de mi cerebro dispara con el mismo mensaje persistente...

Déjate llevar.

Dejar ir el pasado, la ansiedad, toda la mierda que me ha impedido ver a la hermosa mujer que tengo delante.

Se lo he explicado todo, mostrándole dónde crecí, admitiendo lo que me pasó allí. Y a pesar de todo sigue aquí, agarrando mis hombros y besándome con una sensación de urgencia, como si no pudiera acercarse lo suficiente, como si quisiera asumir todo mi dolor y ayudarme a sanar.

Me hace sentir cosas, cálidas, suaves y dulces, saber que esta chica preciosa y perfecta realmente me quiere a mí.

Apenas se ha cerrado la puerta detrás de nosotros cuando mis dedos se enredan en su suave cabello rubio, atrayéndola hacia el embriagador beso que iniciamos en mi auto. Sabe a miel y a aire de principios de invierno, dulce y mordaz a la vez.

Nunca me he sentido tan cerca de nadie, y no solo porque esté apretada contra mi pecho, con nuestras lenguas rodando juntas en una danza suave y rítmica que mantiene cada centímetro cuadrado de mi cuerpo en alerta máxima. No, es porque esta mujer hermosa y segura de sí misma me conoce a mí, todo yo, incluso a las partes feas, y es como el primer paso para dejarlo todo.

Cuando nos separamos, estoy sin aliento y excitada, pero sé que tengo que ir más despacio, para ver dónde está la cabeza de Penelope. Lo último que quiero hacer ahora es precipitarme. Eso es lo que habría hecho mi antiguo yo. El nuevo yo aún lo estoy descubriendo, pero sé que querría tomarse su tiempo con esta hermosa chica.

Sigue tocándome la mejilla, pasando la palma de la mano por la barba de mi mandíbula.

—Hola —dice, sonriendo.

—Hola —digo con una risa temblorosa—. Gracias por invitarme, por acompañarme esta noche.

Ella asiente ante mi intento de gratitud. Pero eso es lo que siento: agradecimiento. Al menos por ahora, parece que Penelope quiere ser quien me ayude a salir de mi pasado.

—¿Quieres un trago o algo? ¿Agua? ¿Vino?

—Tomaré un agua. Gracias.

Tomo asiento en el sofá mientras Penelope saca el agua de la nevera. Una vez que me da la botella, se acomoda a mi lado.

No tengo ni idea de adónde vamos a partir de aquí y, por muy loco que parezca, me aterra la idea de fastidiar esto. Destapo el agua y bebo un gran trago, esperando mi momento.

Ella se acerca y me quita el agua de las manos, dejándola en la mesita de café frente a nosotros. La miro a los ojos, imaginando por un momento cómo sería derribar todos mis muros y estar con ella.

Penelope me pasa los dedos por el cabello y se encuentra con mi mirada.

—¿Está bien? —murmura con voz suave.

—Muy bien —digo con una ronca aspereza.

Cuando vuelvo a abrir los ojos, se muerde el labio inferior y me mira como si fuera un rompecabezas que está desesperado por resolver.

Eso me hace pensar. Esta amable y dulce mujer está aquí conmigo, dispuesta a probar esto después de lo que acabo de decirle. Es tan suave y tierna... tan perfecta.

Sus manos recorren mi cuello y luego empieza a frotarme los hombros. Se siente bien.

No, Wolfie. Intento recordarme que esto es solo algo físico, pero fracaso estrepitosamente. Ya me doy cuenta de que esto no será solo sexo. Ya estoy muy metido en mis sentimientos, y apenas hemos empezado.

Cuando me acerco a ella en el sofá, inclina la cabeza y levanta la barbilla para que su boca quede a escasos centímetros de la mía. Es lo más natural del mundo inclinarme y robarle un dulce beso.

Con un sonido suave, se inclina y presiona su boca contra la mía.

—Te he echado de menos —murmura, y vuelve a enredar sus dedos en el cabello de mi nuca, haciendo palanca para acercarme más y profundizar nuestro beso.

Sus palabras tienen un efecto inmediato en mi cuerpo. Cuando le pongo las manos en la cintura, se arrastra hasta mi regazo y presiona su cálido centro contra mi polla, que hace fuerza contra mis vaqueros.

No pienses.

Y no lo hago.

Dejo que Penelope se mueva en mi regazo y la beso hasta que se retuerce contra mi erección, emitiendo pequeños sonidos de necesidad.

Joder. Necesito respirar.

—Vamos a tu dormitorio —sugiero cuando recobro el sentido común, y ella me mira a los ojos con una expresión confusa y asiente.

Llegamos hasta el pasillo antes de que nuestro beso se convierta en algo más. Mientras encuentro mi agarre en su trasero afelpado, ella deja que una mano curiosa se adentre en la parte delantera de mis vaqueros, rozando ligeramente mi cremallera.

El déjà vu de esta semana es muy real y, al igual que antes, una punzada de ansiedad me recorre el pecho. Pero esta vez, tengo los medios para decirle que se calle. Nada me impide acercarme a esta chica esta noche. Especialmente yo mismo.

—¿Está bien? —murmura Penelope, acariciando mi longitud a través de la tela vaquera mientras me da un beso en el cuello.

“Joder, sí” parece una respuesta un poco extraña, así que en su lugar pongo mi respuesta en forma de acción, moviendo mis caderas para que pueda sentir lo duro que estoy para ella. Ella jadea y responde a mi presión con la suya, y su mano me acaricia con firmeza a través de mis vaqueros.

Pronto mi ansiedad queda atrás, y en su lugar no hay más que un deseo puro y salvaje. La deseo. A toda ella. Y, por la forma en que me agarra como si fuera un trofeo de primer lugar, diría que ella quiere lo mismo.

—¿Dormitorio? —murmuro contra sus labios.

Penelope se aparta, con una mirada entre la confusión y la lujuria bailando en sus bonitos ojos azules. Al darse cuenta de que aún no hemos llegado, entrelaza sus dedos con los míos y me guía los últimos pasos por el pasillo hasta su dormitorio.

Es tan ecléctico como el resto de su apartamento. Grandes cuadros de arte abstracto enmarcados. Una colcha de color coral sobre el extremo de su cama, a la que me arrastra con entusiasmo. Nuestras bocas se unen de nuevo, nuestras lenguas se mueven juntas con facilidad.

Lo que sea que se haya roto dentro de mí lo repara con cada beso, con cada suave roce de sus dedos a lo largo de mi mandíbula. Pero cuanto más nos besamos, más se tensa mi erección contra mis vaqueros, tan dura que está al borde del dolor. Necesito más.

Tiro de su suéter, apenas ahogando mi demanda.

—¿Me quitas esto?

Penelope arquea una ceja ligeramente mientras recupera el aliento.

—¿Seguro? Puedes detenerme en cualquier momento si te sientes incómodo.

Asiento, sabiendo perfectamente que no voy a aceptar su oferta, y me quito la camiseta de manga larga para demostrarle que no estoy bromeando.

No quiero que haya nada entre nosotros. Sin secretos, sin pasados oscuros y, desde luego, sin ropa.

Se deshace de su suave jersey gris, y me alegro muchísimo de lo que hay debajo. Sin sujetador. Solo sus perfectas y alegres tetas, sus bonitos pezones rosados que piden mi boca.

Volvemos a juntarnos, sus suaves manos se aferran a mi hombro mientras sostengo sus tetas en mis palmas. Cuando arrastro mis pulgares a lo largo de sus pezones, éstos se endurecen en dos perfectos brotes rosados, tan sensibles como la primera noche que estuvimos juntos.

Es un honor volver a tocarla así, y no voy a dar ni un solo segundo por sentado. Voy a memorizar cada centímetro de ella. Voy a soñar con ella en detalle durante semanas.

—Joder, son perfectos —murmuro, inclinándome para darle una suave lamida a un pezón casi tenso, y ella responde con un jadeo.

Joder, qué sexy.

El pecho se me tensa al oírlo, así que atrapo el otro pezón entre los labios, esperando una reacción similar. Lo que obtengo es aún mejor: mi nombre, en voz baja y con la respiración entrecortada, sale de sus labios carnosos.

Joder, si esta mujer no hubiera derribado ya todos mis muros seguro que ahora se derrumbarían por ella.

—Tócame —suplica Penelope en un susurro, colocando una mano sobre la mía y guiándola hacia el espacio entre sus piernas—. Por favor.

Oh, nena. No tienes que pedírmelo dos veces.

La coloco de espaldas y desciendo por su caja torácica, plantando besos hambrientos sobre su dulce piel. Sabe a flores y, si pudiera, congelaría el tiempo y viviría este momento. Pero no puedo detener el tiempo. Solo puedo seguir avanzando, viajando cada vez más bajo hasta el lugar que más quiero besar.

Cuando mis labios rozan la piel justo por encima del botón de sus vaqueros, ella se estremece debajo de mí, sus caderas se agitan, desesperada por cerrar el espacio entre nosotros.

Dios, quiero devorarla.

Le bajo la cremallera y le quito los vaqueros, tirándolos al suelo. Mi cuerpo se inunda de calor cuando veo lo que me espera debajo.

—Qué sexy eres —murmuro, rozando con las yemas de mis dedos el encaje negro entre sus muslos, observando cómo se contonea contra mi tacto.

—¿Sí? —repite, levantando las caderas de la cama para ayudarme.

Me encanta lo atrevida que es Penelope, me encanta que no tenga miedo de ir a por lo que quiere, incluso si, inexplicablemente, lo que quiere soy yo.

Le doy un tirón a la cinturilla y tiro la tela húmeda y de encaje a los pies de la cama, y luego la separo con un suave toque de mi pulgar. Se estremece cuando le introduzco un dedo y se contrae cuando añado otro. Está tan mojada, tan preparada para mí.

—Qué bien, Wolfie —dice, jadeando.

Pero es ella la que está bien. Genial. Perfecta. Más de lo que podría merecerme. Todavía no puedo creer que se esté entregando a mí de esta manera.

Mantengo dos dedos alojados hasta el fondo y me inclino hacia delante, mi lengua la lame en lentos y deliberados golpes. Sabe tan bien como parece. Cuando mis labios rodean su punto más sensible, se aferra a las sábanas con los dedos y no tarda en deshacerse, estremeciéndose y jadeando mientras yo chupo, beso y mordisqueo.

—Joder, Wolfie —tartamudea, sin aliento.

—Qué bien sabes —murmuro, metiendo los dedos más—. Vente para mí, nena.

—Sí —dice con voy ahogada—. Sí.

Y entonces siento que Penelope se deshace, su cuerpo se sacude mientras se aprieta alrededor de mis dedos.

Es muy sexy, y mi polla se sacude dentro de mis calzoncillos. Nunca he deseado nada más que sentir su cuerpo contrayéndose y cediendo alrededor del mío.

Cuando se recupera, saco los dedos y admiro sus ojos azules brillantes mientras se quita un sudoroso mechón rubio de la frente. Sus labios se separan como si quisiera decir algo más, pero tras un prolongado silencio lo único que consigue es un pequeño gemido de placer. Es tan jodidamente bonito que se quede sin palabras. Me dan ganas de volver a excitarla. Y eso es lo que pretendo.

Me uno a ella en la cama, hundiendo la cabeza en la almohada a su lado mientras trazo delicados dibujos en su pómulo con la punta de los dedos.

Me quedo sin aliento y me duelen las pelotas. Nunca había tenido tantas ganas de desnudarme con una mujer, pero con Penelope sí.

Sigo llevando los vaqueros pero me ha librado de la camiseta, y parece que no puede dejar de frotar sus manos por mi pecho y mis abdominales, deteniéndose justo antes de la cintura. No me avergüenza decir que me encantan sus manos por todo el cuerpo, sin importar dónde estén. Me siento jodidamente bien y, aunque quiero más, estoy feliz de disfrutar de este momento y dejarme llevar.

Es una sensación nueva para mí.

Entonces mete la mano entre nosotros y me desabrocha los vaqueros, y mi ritmo cardíaco se triplica.

—¿Puedo tocarte? —pregunta.

—Sí —consigo decir, con la voz entrecortada.

Le beso la garganta mientras sus manos trabajan para entrar en mis calzoncillos. No puedo dejar de besarla; la deseo tanto que apenas puedo pensar con claridad.

Este momento parece mucho más importante de lo que debería, como si significara algo, pero no puedo evitarlo. Significa algo. Significa el mundo para mí. Y, si solo voy a pasar esta noche fingiendo que esta hermosa chica es mía, entonces voy a aprovecharla al máximo.

Se detiene inesperadamente.

—Espera.

Su expresión es ligeramente preocupada, y no tengo ni idea de qué puede tenerla de repente en vilo.

—¿Debería buscar un condón? —Se muerde el labio inferior, parece insegura—. No quiero suponer, pero...

—Quiero estar dentro de ti —le digo en voz baja. Es una oferta y una admisión, lo único en lo que he podido pensar desde que estacioné frente a su apartamento.

Con una pequeña sonrisa me ayuda a quitarme los vaqueros y mi polla, ya tiesa, se libera contra su palma. Me acaricia lentamente, hasta el fondo, y luego vuelve a subir mientras un aliento caliente se estremece en mi pecho. Entonces, Penelope se inclina hacia su mesilla de noche y oigo el arrugado del papel de aluminio. Tomo el preservativo y me cubro, y entonces ella se sienta a horcajadas sobre mí, acariciando la sensible cabeza con su calor. Ahogo otro grito.

Antes de que pueda continuar con su enloquecedora provocación, nos doy la vuelta y la atrapo con mi cuerpo para que quede debajo de mí.

Cuando empujo mis caderas hacia delante, mi longitud se desliza contra su carne caliente, y dejamos escapar un gemido simultáneo. Me balanceo hacia delante y mi polla se desliza por su centro, dibujando perezosos círculos contra su hinchado clítoris.

—Wolfie.

Penelope jadea, y sus ojos se abren de par en par mientras sus manos tratan de agarrar mis hombros. Pero, antes de que pueda pronunciar otra palabra, inclino mis caderas, hundiéndome en el calor más intenso y perfecto que jamás haya sentido.

Con nuestros ojos fijos y nuestros labios separados por un suspiro, le doy otro centímetro, y luego otro, poniendo a prueba sus límites. Sus ojos se abren de par en par y me agarra la espalda.

—Qué profundo —susurra, y yo gimo de acuerdo.

Es tan pequeña que me preocupa que pueda romperla si le doy todo de mí. Pero no tarda en demostrarme lo contrario, tirando de mis hombros hasta que me entierra dentro de sí. Gimo, besando la parte hueca de su cuello, donde la clavícula se une a su hombro.

—Joder, nena. ¿Está bien?

Sus ojos se abren y se encuentran con los míos, entrecerrados y llenos de placer.

—Es perfecto. Te sientes increíble.

—Tú también —digo, con la voz tensa y áspera.

El placer me atraviesa, recorriendo mi columna vertebral. Estoy borracho de ella. Cada sensación es nueva y diferente, pero también reconfortante y familiar de una manera que nunca antes había experimentado.

Sé que esta noche es diferente. Penelope es diferente. No tengo que sentir vergüenza y culpa y huir cinco minutos después de haberme corrido.

Nos abrimos paso a un ritmo lento y constante. No quiero precipitarme. Es un gran momento, uno que he estado esperando mucho tiempo. Quizá toda mi vida.

Nos movemos juntos, con mis caderas rozando las suyas con cada empuje, y la melodía de sus gemidos salpicada de pequeños ruidos de necesidad. Los capto en mis labios, besándola una y otra vez mientras mi pulso se acelera.

Joder, estoy cerca.

—Wolfie —dice con un gemido bajo, y sus músculos se tensan a mi alrededor.

Ella también está cerca. Puedo sentirlo.

El cuerpo de Penelope vibra bajo el mío, cada centímetro de ella palpita con el calor más irresistible del mundo. Es perfecto, pero no es nada comparado con la expresión de su cara. Sus labios carnosos se separan mientras respira de forma irregular, con los ojos entrecerrados y llenos de lujuria.

—Wolfie, por favor, yo...

Cuando meto una mano entre nosotros y le toco el clítoris, lo que iba a decir es sustituido por un jadeo rápido y desesperado, acompañado de la sensación de que se aprieta a mi alrededor.

Joder, voy a explotar con ella.

Con un último gemido, Penelope me clava las uñas en la espalda, aferrándose a la vida mientras yo bombeo dentro de ella, descargando en chorros calientes y rápidos justo cuando ella se deshace.

Volvemos a caer juntos como un montón sin aliento en su cama.

18

Penelope

—Feliz cumpleaños, querido Connor. Feliz cumpleaños a tiiii.

La luz parpadeante de veintinueve velas baila sobre las mejillas de mi hermano mientras nuestro canto desafinado resuena en su cocina, y luego se desvanece en una ronda salvaje de aplausos.

—¡Pide un deseo, viejo! —grita Hayes, levantando su cerveza antes de devolver lo que queda en la botella—. ¡No te estás haciendo más joven!

—Pero sí más hambriento —grita Caleb—. Y me voy a comer ese pastel con mis propias manos si no te das prisa, ¡lo juro por Dios!

Las risas se extienden por el grupo, procedentes de todos menos del propio cumpleañero, que está ocupado mirando las llamas.

—Espera —refunfuña, frunciendo el ceño en señal de concentración—. Estoy intentando pensar en uno bueno.

Una cocina atestada y una tarta de chocolate no es en absoluto lo que habíamos planeado para la celebración del cumpleaños de Connor. Como todos los años, habíamos planeado su “Connor Crawl” anual a través de una zona de bares de River North, completa con camisetas y un hashtag para publicar todas nuestras fotos borrachas a la mañana siguiente. Si hay algo que le gusta a mi hermano es su cumpleaños, así que siempre hacemos todo lo posible.

Pero esta mañana, todos nos despertamos con un mensaje to grupal de él pidiendo una noche tranquila en su lugar. A pesar de mis sospechas de que mi hermano, que es un niño salvaje, había sido poseído por un demonio, descarté mis planes del sábado por la mañana y le preparé su tarta de chocolate favorita con glaseado azul brillante, y todos cumplimos su petición.

Bueno, excepto por la parte silenciosa. A los chicos parece que les cuesta meterse esa sugerencia en la cabeza.

—Tic tac —se burla Hayes, dejando escapar una risa—. Cualquier día de estos, tortuga.

Connor levanta la vista con una débil sonrisa que no llega a sus ojos.

Con cada segundo que pasa mirando fijamente a las llamas, se me hace un nudo en el estómago. Sabía que algo pasaba cuando suspendió el paseo por los bares, pero apostaba que una ligera resaca o una espinilla en el culo lo retenían.

Pero desde el momento en que entré por la puerta esta noche supe que algo importante iba mal. Toda la noche Connor ha parecido estar a mil kilómetros de distancia, incluso cuando está de pie a mi lado. Como ahora, su sonrisa relajada no aparece por ningún lado, y está estudiando esas velas encendidas en la tarta como si tuvieran todas las respuestas.

Después de treinta segundos increíblemente incómodos en los que Connor se queda mirando sus velas, me acerco y le pellizco el antebrazo por debajo de la mesa.

—¿Connor? ¿Antes de que la cera se derrita en el glaseado?

—Oh, uh, sí. Lo siento. —Toma una gran y dramática bocanada de aire y procede a apagar las veintinueve velas a la vez. Sería impresionante si no recordara extrañamente a un suspiro de derrota.

¿Qué le pasa? Está actuando como el equivalente humano de un globo de cera de vela derretida en un gran bocado de pastel de cumpleaños. No es que nadie más que yo parezca reconocerlo.

—Buen chico, Connor. —Caleb le da una palmada en la espalda con una mano y con la otra le quita el humo—. Veintinueve años de juventud y todavía lo tiene.

—Solo uno más hasta los sucios treinta —dice Scarlett alegremente desde mi lado—. ¡Que alguien le consiga un andador a este hombre!

Connor sacude la cabeza, resoplando para alejar un mechón rubio oscuro de su frente.

—Si sigues echando mierda, no voy a compartir mi pastel contigo —murmura—. Vamos, cortemos esta cosa.

Wolfie enciende las luces y aparece con una pila de platos y tenedores de papel, y se dirige a un lugar en la mesa para ayudar a servir mi obra maestra.

No es por presumir, pero me las arreglé para hacer una tarta preciosa con los colores favoritos de Connor con solo unas horas de antelación. Con un grueso ribete azul alrededor de los bordes y FELIZ CUMPLEAÑOS CONNOR escrito en una especie de letra desordenada, puede que engañe a alguien haciéndole creer que lo compré en una pastelería. Tal vez, si este ascenso no sale bien, debería cambiar a una carrera como pastelera.

—Esto parece increíble, Penelope —murmura Wolfie mientras corta con un cuchillo la gruesa capa de glaseado, revelando el rico pastel de chocolate en el interior—. Casi demasiado bonito para comerlo.

Un escalofrío me recorre ante su elección de palabras. Es seguro que anoche no dijo eso entre mis muslos.

No. Penelope mala. Nada de pensamientos sexys sobre el compañero de piso de tu hermano en su maldita fiesta de cumpleaños. No importa lo increíble que fuera anoche.

Wolfie sirve una rebanada extra gruesa y me la tiende. Lo acepto con gusto, disfrutando del pinchazo de electricidad que baila en las yemas de mis dedos cuando rozan los suyos. Probablemente sea un efecto secundario del hecho de que, hace menos de veinticuatro horas, este hombre me tuviera agarrándome a las sábanas como si me fuera la vida en ello.

Es cierto que lo arrastraría por el pasillo y les daría a sus sábanas el mismo tratamiento si no fuera porque tendríamos un público que lo escucharía todo. Una audiencia que incluye, por supuesto, a mi hermano. Que sigue sin saber que Wolfie y yo somos cualquier cosa menos amigos.

—¿De verdad vas a darle la primera pieza a mi hermana en mi cumpleaños?

Habla del cumpleañero y aparecerá.

Connor me quita el plato de las manos y nos mira de reojo a Wolfie y a mí antes de desaparecer en el salón.

De repente, me asalta un pensamiento muy real y angustioso.

Tal vez no sea la edad lo que está molestando a Connor esta noche. ¿Y si la razón por la que está actuando de forma extraña es porque sabe lo de Wolfie y yo? La sola idea hace que el pánico me recorra, dejando todas mis terminaciones nerviosas en carne viva.

Eso explicaría que cancelara el paseo por los bares, eso es seguro, pero probablemente ya le habría pateado el culo a Wolfie si supiera la verdad sobre nosotros.

Me trago el pánico lo suficiente como para ayudar a Wolfie a servir y distribuir el resto de la tarta. Una vez que todo el mundo tiene un plato en la mano, el grupo se reparte por el apartamento, dividiéndose en un puñado de conversaciones separadas, a cualquiera de las cuales podría unirme fácilmente. Pero solo hay una persona con la que debería estar hablando ahora mismo.

Con mi hermano.

Cuando me dirijo a la sala de estar, Wolfie me sigue de cerca, y giro sobre mis talones, presionando suavemente la palma de mi mano contra su pecho durante un momento. No lo suficiente como para que nadie se dé cuenta, espero.

—Quédate aquí —susurro—. Necesito hablar con Connor a solas.

Wolfie inclina la barbilla en un asentimiento firme, sus ojos grises llenos de dulce comprensión.

—Lo entiendo. Buena suerte.

—Gracias —le respondo con un chillido—. Puede que la necesite.

En el salón, encuentro a Connor encorvado en el desgastado sofá de cuero, empujando un globo de glaseado alrededor de su plato, que descansa en su regazo.

—¿Es el glaseado más bien una cosa de los veintiocho? —me burlo.

Resopla y ni siquiera levanta la vista para mirarme.

—No, solo que no tengo apetito, supongo.

Eso es una bandera roja si alguna vez he visto una. ¿El hombre que me robó mi trozo de tarta de cumpleaños ni siquiera se la está comiendo? Bien podría estar escribiendo un mensaje de socorro en el glaseado. Pero, si voy a conseguir que hable, primero tengo que dejarle totalmente solo.

La operación de evacuación del cumpleañero de su propia fiesta está en marcha.

Me aclaro la garganta, compitiendo por su atención, y pongo el cebo.

—Entonces, ¿puedo darte tu regalo ahora?

Como esperaba, esto despierta la curiosidad de Connor. Levanta la vista de su tarta, su mirada estrecha e incisiva.

—¿De qué estás hablando? Dejamos de hacernos regalos en la escuela secundaria.

Abro la boca para protestar, pero me detengo y me golpeo la frente con el talón de la mano.

—Caramba, acabo de recordar que lo dejé en el auto. ¿Puedes venir a buscarlo conmigo?

Connor frunce el ceño y levanta una ceja sospechosa.

Vaya. ¿Le mataría seguirme la corriente por una vez?

Me pongo las manos en la cintura y saco una cadera.

—Bien. Puedes quedarte aquí. Pero, si le pasa algo a tu hermanita en las calles de Chicago por la noche, que sepas que es tu culpa.

Como se preveía, eso es suficiente para que se levante del sofá. Momentos después, nos ponemos los abrigos y nos dirigimos a la puerta.

—¡Volvemos en un segundo! —prometo por encima del hombro que saldremos. Y, Dios, espero tener razón.

El aire frío de noviembre golpea casi tan fuerte como la ironía del momento: salir a las concurridas calles de la ciudad solo para conseguir un poco de intimidad. Caras parlanchinas y desconocidas deambulan de un lado a otro de la manzana, probablemente dirigiéndose a los mismos bares a los que pensábamos ir esta noche.

Pero Connor ni siquiera se fija en ellos. Se limita a entornar los ojos por la la calle, encogiéndose contra el viento.

—¿Dónde está tu auto?

—En ningún sitio. —Echo los hombros atrás, sintiéndome más que orgullosa de mí misma—. Vine en transporte público. Solo quería que estuvieras aquí lejos de todos los demás por un momento.

Sus cejas se levantan mientras pongo una mano en mi cadera.

—Ahora, ¿quieres decirme qué te pasa?

Mueve a toda velocidad la cabeza hacia mí, con los labios fruncidos en un ceño apretado que coincide con la desaprobación en sus ojos.

—¿Así que me has arrastrado al frío, y ni siquiera hay un regalo?

Resisto el impulso de poner los ojos en blanco. Por supuesto que eso es lo que le preocupa.

—Lo siento. Ha sido un poco cruel. Pero hoy me he pasado dos horas haciéndote una tarta casera. Y ahora mi regalo es mi amor y mi preocupación. En serio, Connor. —Suspiro, reflejando sus brazos cruzados—. Has estado actuando raro toda la noche. ¿Qué pasa?

Deja escapar un largo y lento suspiro.

Mi corazón se detiene mientras lo veo decidir si responder. Nunca he tenido tanto miedo de escuchar la respuesta a una pregunta. Pero si sabe lo de Wolfie y lo mío, debería ser yo la que asumiera la responsabilidad. Después de todo, yo soy la razón por la que ha ocurrido todo esto.

Connor exhala lenta y temblorosamente, bajando los hombros mientras se pasa una mano por su desordenado pelo rubio.

—Es... es Beth.

Un cóctel de alivio y pura confusión me recorre las venas. Así que no soy yo. ¿Es... una chica?

—¿Quién es Beth?

—Exactamente. Apenas la conozco. Nos conocimos en mayo pasado en un bar de River North. Quizá la recuerdes. Cabello castaño, algo corto.

Me muerdo el labio inferior, conteniendo una risa.

—Estás describiendo literalmente a todas las chicas con las que has ligado.

Connor resopla, metiendo tanto las manos en los bolsillos que se diría que está tratando de abrirse paso y tocar el hormigón.

—Lo que sea. La cuestión es que está embarazada. Seis meses.

Oh. Vaya.

Mi corazón supera mi respiración, dejándome mareado y desequilibrado.

—Es...

Asiente sombríamente.

—La prueba de paternidad llegó ayer por la mañana. Soy el padre.

Esas tres últimas palabras se alojan en mi pecho como una píldora que no puedo tragar. ¿Mi hermano, padre? Mi cerebro ni siquiera registra la idea.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo correcto —dice con firmeza, su expresión torturada se desvanece para dar paso a una más seria—. Lo que Beth quiera que haga. Quiero involucrarme tanto como me lo permita. Quiero decir, Jesús, estamos hablando de mi hija.

Un nudo de emoción se forma en mi garganta, y apenas puedo chillar mi respuesta.

—¿Hija?

La más mínima sonrisa tira de sus labios. Es la mayor alegría que he visto en él en toda la noche, y algo dentro de mi pecho se aprieta.

—Sí —susurra—. Es una niña.

El hecho de saber el sexo hace que todo parezca mucho más real. Intento imaginarme a Connor eligiendo bodies rosas, aprendiendo a dominar el arte del moño y jugando a las muñecas Barbie.

Para ser sincera, eso me alegra el corazón. Ha sido un buen hermano mayor para mí. Me imagino que eso se trasladará a ser el padre de alguna niña afortunada. Tal vez las circunstancias no sean ideales, pero un bebé es una bendición, sin importar qué. Además, sé que podría organizar una buena fiesta para el bebé.

Lo que me lleva a mi siguiente pregunta.

—¿Lo saben tus amigos?

Connor se ríe.

—Claro que no. Pero seguro que se van a enterar cuando empiece a comprar una silla para el auto.

Apenas reprimo una sonrisa de satisfacción.

—Sabes que no puedes poner una silla en una moto, ¿verdad?

Asiente.

—Por eso vendí la moto.

Mi mandíbula casi golpea el hormigón. Lo único menos creíble que mi hermano deje embarazada a una chica es que venda su preciada moto.

—No puede ser —susurro, negando con la cabeza.

—Sí, es posible —dice—. Wolfie me está ayudando a elegir un auto. Supongo que ha llegado el momento de crecer por fin.

El orgullo se hincha en mi pecho, mezclándose con el resto de las emociones que luchan por mi atención. Sorpresa. Confusión. Y amor. Quiero a mi hermano. Y estoy orgulloso de él. Nunca imaginé que se convertiría en un padre soltero, pero sé que cualquier cosa en la que ponga su corazón, será genial.

—¿Cómo te sientes... sobre todo?

Connor se encoge de hombros y se pasa una mano por la barba de la mandíbula.

—¿Sinceramente? Ni siquiera lo sé. Es mucho para procesar.

Asiento.

—Lo entiendo. ¿Y tú y Beth? ¿Son…?

Sacude la cabeza.

—No. En realidad está saliendo con otra persona. Dice que es muy feliz.

—Eso es bueno, supongo.

No puedo ni empezar a imaginar la complejidad de tener un bebé con alguien, y mucho menos con alguien que ahora está saliendo con otra persona. ¿Y si a Connor no le gusta el nuevo chico que teóricamente va a pasar mucho tiempo cerca de su hija?

Pero antes de que pueda seguir pensando en ello, él interrumpe mis pensamientos.

—Los dos son estudiantes de medicina. Beth va a ser pediatra. Recuerdo que me impresionó que estudiara medicina. Hablamos de ello esa noche.

Cambio mi peso.

—¿Fue algo puntual entre ustedes dos?

Niega con la cabeza.

—No. Nos vimos durante unas semanas. Fue algo casual, una especie de amistad con beneficios. Ella estaba demasiado ocupada para otra cosa, pero a mí me pareció bien.

Sonrío. Por supuesto que sí. Mi hermano el mujeriego, señoras y señores.

Pero ahora parece que se ha enterado por las malas de dónde vienen los bebés. Nunca he insistido en ello, pero sí, mi hermano ha tenido mucho sexo casual. Aunque no puedo evitar preguntarme si esos días han quedado atrás.

Asintiendo suavemente, toco el brazo de Connor.

—Sé que, pase lo que pase, vas a ser un padre increíble.

Él traga con fuerza.

—Gracias, Pen.

Antes de que las cosas empiecen a ponerse demasiado sensibleras entre nosotros, hago un gesto hacia su apartamento.

—Muy bien, vamos a disfrutar de lo que queda de esta fiesta. Hay que vivirlo durante los próximos tres meses antes de que tus sábados por la noche empiecen a ser muy diferentes.

Hace una mueca de dolor.

—¿Tienes que echar sal en la herida?

—Soy tu hermana. —Me encojo de hombros—. ¿No es ese mi trabajo?

En el piso de arriba, la fiesta sigue como cuando la dejamos: la música suena, los amigos se ríen demasiado fuerte. Pero ahora, con un peso menos en el pecho, Connor es capaz de disfrutar de la noche. Por fin va a por su tarta, incluso va a por un segundo trozo, y da un sorbo a una de sus cervezas artesanales favoritas mientras canta una vieja canción de hip-hop de los noventa que Wolfie ha incluido en la lista de reproducción de esta noche.

No puedo evitar que mi mirada se desvíe hacia Wolfie de vez en cuando. Parece muy divertido con su expresión seria, sus ojos oscuros y la forma en que su camiseta de manga larga abraza sus brazos musculosos y se extiende por su pecho, un pecho en el que me encanta escarbar.

Espera, ¿es escarbar es la palabra correcta?

No lo sé, pero sí sé que me encanta la sensación de estar entre sus brazos. Es seguro y cómodo. Unas cuantas veces durante la noche siento también sus ojos sobre mí, y me recorre una pequeña emoción al pensar en nuestra cita secreta que nadie conoce salvo nosotros.

Hay muchas cosas que me gustan de Wolfie. Me gusta la forma en que me mira. La forma en que me escucha cuando hablo, con total y completo interés en lo que tengo que decir. Me gusta que haya querido tomarse las cosas con calma entre nosotros en lugar de precipitarse hasta la cama como habrían hecho muchos chicos ante mi oferta. Es considerado en todo lo que hace, incluso si esa cosa es acostarse.

Estar con Wolfie, superar los obstáculos que le frenan, ver cómo se abre a mí... me hace sentir caliente y sonrojada por dentro. Sé que esto debía ser solo sexo, quitármelo de encima, pero ya no lo es. No estoy segura de cuándo han cambiado las cosas, pero es obvio que lo han hecho.

Puede que le dijera que no tenía tiempo para una relación, que solo quería intercambiar un orgasmo o dos con alguien que no fuera mi vibrador, pero ya se ha convertido en mucho más. Y no tengo ni idea de qué hacer con esa información.

¿Wolfie también quiere más? ¿Es capaz de hacerlo ahora mismo? ¿Y qué haremos si y cuando Connor lo descubra? ¿Arruinará todo?

Cuando el resto del grupo se filtra en el salón para animar este karaoke improvisado, Wolfie me agarra de la mano, tirando de mí hacia la cocina para nuestros primeros momentos lejos de las miradas indiscretas en toda la noche.

—¿Está todo bien con Connor? —me pregunta Wolfie, colocándome el cabello detrás de la oreja y haciendo que se me ponga la piel de gallina.

—Es... complicado —digo, entrelazando mis dedos con los suyos y acercándolo—. Pero no tiene nada que ver con lo que está pasando entre tú y yo.

—¿Entonces no lo sabe? —Wolfie levanta una ceja oscura—. ¿Lo nuestro?

Sacudo la cabeza, intentando ignorar lo mucho que me gusta que se refiera a nosotros como... nosotros.

—No lo parece. Tiene cosas más importantes en mente.

Más bien cosas más pequeñas. Pequeñas cosas del tercer trimestre. Pero no es mi secreto. Y pensar que me preocupaba que el mal humor de mi hermano fuera por mí y Wolfie. Somos la menor de sus preocupaciones.

Pero seguiríamos siendo una preocupación, si lo supiera.

Wolfie me agarra la mano un poco más fuerte y deja que la otra flote hasta mi nuca, guiando mi boca hacia la suya en un beso rápido y dulce que hace que los dedos de mis pies se enrosquen en mis calcetines de lana.

—Bien —murmura, con sus labios contra los míos—. Eso significa que pronto podremos repetir lo de anoche.

Mi piel se calienta bajo su tacto con solo mencionar lo de anoche. Quiero que se repita. Necesito que se repita. Si lo de anoche fuera una canción, la dejaría sonar y sonar hasta memorizar cada nota.

—Pronto —digo, tocando su mandíbula desaliñada con la palma de la mano—. Por favor.

—¡Wolfie, ven aquí! —La aguda voz de Connor corta el aire, y nos alejamos a trompicones del otro, presas del pánico—. ¡Ven a hacer un dúo conmigo!

Nuestros ojos amplios y sorprendidos se encuentran un momento antes de que rompamos a reír a carcajadas.

—No se puede decir que no al cumpleañero —le recuerdo a Wolfie moviendo el dedo.

Se encoge de hombros, con una sonrisa tímida en la comisura de los labios mientras se pasa los dedos por el pelo oscuro.

—Parece que tampoco puedo decirle que no a su hermana.

19

Wolfie

—Tenemos que hablar.

Nunca en mi vida pensé que esas palabras se dirigirían a mí desde otro hombre. Pero cuando salgo de mi dormitorio el domingo por la mañana temprano eso es lo primero que sale de la boca de Connor. Está apoyado en la encimera de la cocina con el ceño fruncido, ya vestido para el día, a pesar de la hora.

Me meto la mano en el pantalón deportivo para rascarme los huevos y me dirijo hacia él. Diría que la rutina de madrugar no es propia de él, pero últimamente actuar de forma extraña parece ser la nueva normalidad de mi compañero de piso.

—¿Estamos rompiendo? —Sonrío ante mi propia broma y paso junto a él para encender la cafetera.

Pero Connor ni siquiera esboza una sonrisa.

—Ya basta, amigo. Hablo en serio.

Maldita sea. Normalmente él es el gracioso, no yo. Sea lo que sea esta mierda de inversión de roles, no me gusta.

Me quito el sueño de los ojos con el dorso de la mano y evalúo los daños de anoche en la cocina. Unas cuantas latas vacías por aquí, un par de platos de papel con costra de pastel por allá. Hemos hecho cosas peores. Definitivamente no es el tipo de desorden que justifica una discusión tan temprano en la mañana.

—Si se trata de la cocina, pienso limpiar. —Tomo una lata de la encimera, la agito rápidamente para comprobar que esté vacía y la arrojo a la papelera de reciclaje con estrépito—. Lo siento. Estaba demasiado cansado anoche.

—No se trata de la cocina —refunfuña entre dientes apretados—. Se trata de todo el apartamento.

Me burlo.

—Eres tan capaz de limpiar como yo, cumpleañero.

La cafetera suena como un árbitro que pita un penalti en esta insignificante discusión, y cojo una taza para cada uno del armario. Este hijo de puta debe necesitar la cafeína de mala manera. Pero un goteo de café expreso inyectado directamente en mis venas no me despertaría tan rápido como las siguientes palabras que salen de la boca de Connor.

—Me voy a mudar, Wolfie. Voy a tener un hijo.

Los siguientes segundos son una especie de borrón. Las dos tazas se me escapan de las manos, y las veo caer al suelo en lo que parece una cámara lenta, haciéndose añicos en la baldosa y enviando fragmentos irregulares y café caliente por el suelo.

—Joder, mierda.

Agarro un puñado de trapos de cocina y los arrojo sobre el desorden, pero no son más que una venda temporal para tapar la situación. Hay una crisis mayor que necesita mi atención ahora mismo: la tormenta de mierda que mi mejor amigo acaba de lanzar sobre mí en dos putas frases.

—¿De qué demonios estás hablando, Connor?

Suspira, una mano trabajando constantemente un nudo de la parte posterior de su cuello.

—¿Te acuerdas de Beth?

¿De quién? Un rápido vistazo a mi lista mental de las chicas que ha traído a casa arroja cero resultados.

—Lo siento. —Sacudo la cabeza—. No me suena.

—Mierda. Parece que nadie se acuerda de ella —dice, usando el lateral de su zapato para patear un trozo de taza de café rota hacia el epicentro del desorden—. Diablos, yo mismo podría haberme olvidado de ella. Ya sabes, si no fuera por una pequeña cosa llamada prueba de embarazo. Está de seis meses. Es una niña.

Lentamente las piezas comienzan a caer en su lugar. La venta de su moto, y el hecho de que ha estado actuando como un muerto viviente en los últimos días. El tipo prácticamente me ha dado un ramo de banderas rojas. Aún así, no podría haber adivinado que esto es lo que lo tiene tan desquiciado.

—¿Entonces vas a estar involucrado? —Hago una pausa y luego añado—. ¿Como su padre? —Supongo que tendré que acostumbrarme a usar esa palabra para describirlo. Connor Blake. Padre.

—Sí. Estamos hablando de compartir la custodia.

Cuanto más habla Connor de ello, más se relajan sus rasgos. Juro que incluso veo la amenaza de una sonrisa tirando de sus labios. No parece tan molesto por ser padre como lo estaba por mantener este asunto en secreto.

—Deberías venir a ver esta casa conmigo. —Saca su teléfono del bolsillo y saca una lista de inmuebles, girando la pantalla hacia mí—. Tres dormitorios. Está en Oak Park.

Siseo entre dientes, observando la fachada de ladrillo gris pálido y las persianas negras. Es como una instantánea de revista.

—Maldita sea, ¿llega a los treinta años y de repente se muda a los suburbios?

Pone los ojos en blanco y se guarda el teléfono antes de darme un golpe en el hombro. Probablemente me lo merezco.

—Cállate, amigo. Está como a treinta minutos. Apenas está fuera de los límites de la ciudad.

Pasamos la siguiente media hora limpiando el café derramado y las tazas rotas, mientras charlamos sobre los planes de Connor para decorar la guardería. Nunca pensé que escucharía a mi mejor amigo entusiasmarse tanto con las cunas y los asientos de auto y todas sus características de seguridad, pero está claro que ha estado investigando. Para cuando tenemos la cocina en condiciones antes de la fiesta está parloteando como siempre, el zombi con el que he estado tratando es un recuerdo lejano.

—Así que sí, ése es el plan —dice, recogiendo la última basura de la fiesta—. Nueva casa, una hija, todo. Las cosas están cambiando.

—Parece que serás un buen padre.

La sonrisa de Connor es amplia y genuina.

—Gracias. Me gustaría pensar que sí. Quiero decir, diablos, soy un hermano mayor muy bueno para Penelope, ¿verdad? Espero que haya algo de transferencia.

La sola mención de Penelope hace que se me forme un nudo en la boca del estómago.

Joder. Así es.

En medio de esta pequeña charla, casi olvido con quién estoy hablando. Connor. El hermano mayor de Penelope. Y es un buen hermano mayor, como dijo. Excepto que la mayoría de los buenos hermanos mayores nunca dejarían que sus hermanas se mezclaran con un tipo como yo.

Y mientras que él ha estado abriéndome el corazón como si yo fuera su maldito terapeuta, yo he sido cualquier cosa menos honesto con él durante semanas. No estoy seguro de qué es peor, si ser un hipócrita o un mentiroso, pero estoy bastante seguro de que soy ambas cosas.

—Hablando de Penelope —dice Connor, interrumpiendo mi espiral de vergüenza—. Es la única persona además de ti que lo sabe hasta ahora. Y Beth, por supuesto, y cualquiera a quien se lo haya contado ella. Pero no vayas a contárselo a los chicos todavía. No estoy preparado para escuchar un montón de opiniones al respecto.

—Todo bien —digo, ahogando mi respuesta a través de la culpa que sube a mi garganta—. Tómate tu tiempo.

—Gracias, amigo. —Sonríe y me da una palmada en el hombro—. Eres el mejor.

Lástima que me sienta como el peor de todos.

Con la cocina limpia, Connor desaparece a su habitación para hacer una llamada a su agente inmobiliario, así que me dirijo a la ducha para intentar quitarme algo de esta vergüenza. Desgraciadamente, es algo más que la piel. Mantengo el grifo frío, estremeciéndome contra la realidad que me he creado, la realidad de la que necesito escapar desesperadamente.

Cuando lo cierro y salgo, sé lo que tengo que hacer. Solo hay una manera de evitar que se me revuelva el estómago, y empieza por llamar a Penelope.

—Hola, guapo. —Su voz es alegre y dulce al otro lado de la línea.

Normalmente, el apodo de “guapo” me parece bonito, pero ahora mismo me produce náuseas instantáneas. Mejor ir al grano.

—¿Puedo ir a tu casa? —pregunto bruscamente.

—Claro —dice riendo—. Pero solo si me traes mi soporte para tartas. Creo que lo dejé allí anoche.

Perfecto. Una excusa decente para ir allí sin tener que volver a mentir a mi compañero.

—Claro —gruño—. Estaré allí en media hora.

Me pongo la ropa limpia que hay en la parte superior de mi cesto, luego agarro el soporte para pasteles y me dirijo a mi auto. Hay poco tráfico en Lake Shore Drive, lo cual es un milagro que ocurre una vez en una luna azul en un fin de semana. Qué bien que el universo me permita tener una cosa buena hoy.

Llego al apartamento de Penelope en tiempo récord, me deja entrar y me saluda en la puerta cuando subo las escaleras. Una camisa de pijama gris desgarbada cuelga de su pequeña figura, cubriendo la mayor parte de los diminutos pantalones cortos de dormir que lleva debajo.

Dios, ¿quién le ha dado el derecho a estar tan guapa a primera hora de la mañana? Especialmente ahora, de todos los tiempos.

—¡Sí, lo has traído! —-Agarra el plato redondo y se pone de puntillas, inclinándose para darme un beso, que apenas esquivo. Es un movimiento astuto que al instante hace que sus bonitos ojos azules se nublen de preocupación—. ¿Qué pasa?

—Pasan muchas cosas —refunfuño—. Tu hermano va a ser padre.

Sus cejas se disparan hasta la línea del cabello, y una sonrisa se dibuja en la comisura de sus labios.

—¿Así que te lo ha dicho? Ven, entra. Vamos a hablar.

Se aparta del marco de la puerta, pero yo mantengo los pies firmemente plantados donde estoy. Necesito que esto sea corto y dulce. Bueno, tan dulce como puede ser algo tan amargo.

—Escucha, Penelope. Tenemos que hablar. —Me siento como un idiota por repetir las palabras de Connor de esta mañana, pero son las primeras que me vienen a la mente.

Su reacción no es tan alegre como la mía de esta mañana. Sus cejas se fruncen en una V apretada, sus labios se separan lo suficiente como para hacerme desear poder besar la confusión de su cara. Pero no lo haré. No puedo. He venido aquí con una misión y no voy a fallar.

—¿Hablar? ¿Sobre qué? Por favor, entra y ya —dice, tratando de alcanzar mi mano.

Pero me retiro, como si ella quemara. Y en cierto modo lo hace. Sé lo cálida y dulce que es su mano en la mía. No puedo ir allí ahora mismo. No con ella. No otra vez.

—Tenemos que parar esto —digo secamente, esquivando su mirada.

—¿Parar qué?

Señalo lo que queda de espacio entre nosotros.

—Esto. Todo esto.

Penelope da un paso tentativo hacia mí, mordiéndose nerviosamente el labio inferior.

—Si no quieres guardar secretos, siempre podemos decírselo a Con...

Levanto una mano para detenerla. No puedo dejar que se acerque más. Ni física ni emocionalmente, en absoluto. Su amistad es una cosa, pero esto se dirige hacia una trayectoria que no puedo seguir.

—¿Pero qué pasa con el viernes? —dice, frunciendo el ceño—. Cuando me enseñaste el barrio en el que creciste, y nosotros... nosotros...

No lo dice, pero no necesito que lo diga. Sé lo que pasó. Tuvimos sexo. Después de decirle que no me acuesto con la gente solo porque sí. Le dije que la mierda física significa más para mí. Y ahora estoy faltando a mi palabra.

Así se hace, Cox.

—El viernes fue un error. —Las palabras se dirigen más al suelo que a Penelope—. No podemos seguir cometiendo errores a propósito.

Cuando levanto mi mirada para encontrar la suya, me arrepiento al instante. Le tiembla el labio, sus ojos apenas parpadean las lágrimas.

—No lo entiendo.

—¿Qué es lo que no entiendes? —digo con voz áspera—. No puedo enamorarme de la hermana de mi mejor amigo.

Con eso sus lágrimas se abren paso, persiguiéndose unas a otras hasta su barbilla.

—¿Te estabas... enamorando de mí?

El corazón se me estruja en el pecho. Joder, Cox. Solo lo estás haciendo más difícil para la chica. Y para ti mismo.

—No importa —miento—. No puede pasar.

Penelope no dice nada más, pero no tiene que hacerlo. El daño está hecho. La lastimo, como siempre supe que lo haría. Arruino todo lo que toco y, aunque esperaba no llegar a esto, ni siquiera puedo decir que me sorprenda.

Siento un nudo en la garganta y el corazón me late con fuerza.

—Tengo que irme.

Sin decir nada más, me doy la vuelta y subo las escaleras de dos en dos, corriendo hacia la calle y de vuelta al frío.

Creía que conocía el dolor, pero esto es diferente. Peor. El tipo de dolor que no puedes enterrar y dejar que se pudra en lo más profundo de tu ser. Este es el tipo de dolor que me va a mirar fijamente a los ojos durante las próximas semanas, si no meses.

No puedo evitar pensar que tal vez la culpa de mentirle a Connor no habría sido tan mala como esto, o la miseria de admitir la verdad ante él, aunque me pulverizara hasta convertirme en polvo una vez que lo supiera.

Pero, diablos, supongo que nunca lo sabré.

20

Penelope

Perdona mi lenguaje, pero esta mañana es una mierda.

Ni siquiera he llegado a mi mesa antes de hacer una parada para llorar en el baño de la oficina. Abro la puerta de un empujón y apenas consigo encerrarme en la cabina más alejada antes de que las aguas empiecen a brotar de mí en forma de sollozos rápidos y sin aliento.

Basta con que un compañero de trabajo me pregunte por mi novio para que surjan una docena de dolorosos recuerdos del retiro laboral, cuando tratar a Wolfie como mi novio no era más que un juego de fingir. Cuando todo lo que quería de él era un acuerdo puramente físico, sin ataduras, solo por una noche. Todo porque pensaba que sería divertido.

Y fue divertido, pero también fue mucho más que eso. Me dejó entrar en su mundo, y desarrollé sentimientos reales.

Ojalá hubiera podido mantener mis propios límites. Tal vez no estaría ahogando mis sollozos en el papel higiénico ahora mismo, con el corazón roto y maldiciendo a quienquiera que pensara que el pañuelo de papel de una sola capa estaba bien. Bien podría estar sonándome la nariz con papel de lija.

Feliz lunes para mí.

Dios, ¿cuándo fue la última vez que lloré por un hombre así? ¿En la universidad, tal vez? Ciertamente ha pasado mucho tiempo desde que me involucré emocionalmente con alguien. Aunque no es que hubiera sido mi intención involucrarme tanto con Wolfie.

Para ser totalmente honesta, no fue hasta el viernes por la noche que me di cuenta de que quería algo serio con él. Algo real y duradero. Quería ser la única con la que compartiera sus secretos, la única chica que le cocinara pasta y le diera un beso de buenas noches.

Y entonces, menos de cuarenta y ocho horas después, lanzó un martillo y todos esos sueños se rompieron. Ahora me siento tan rota como pensaba que estaba él, un pensamiento que me hace llorar aún más.

¿Pueden trabajar conmigo, ojos? Tengo un trabajo al que llegar, saben.

Una vez que terminado de llorar, me paso diez minutos enteros practicando mi sonrisa falsa en el espejo y abanicando mis ojos para intentar ahuyentar el enrojecimiento.

Ya está bien. Hora de la charla.

Si Wolfie pudo fingir ser mi novio durante todo un fin de semana de trabajo, yo puedo interpretar el papel de chica a la que definitivamente no han dejado este fin de semana durante las próximas ocho horas. Soy una mujer fuerte e independiente que no dejará que un chico que le rompió el corazón afecte a su jornada laboral, especialmente cuando ese ascenso podría anunciarse en cualquier momento.

Echo los hombros atrás, suelto una respiración agitada y dejo que mi falsa confianza me lleve por el pasillo y directamente a mi cubículo.

Y entonces lo veo.

El escritorio de Spencer. Está vacío.

No puede ser.

Aprieto los ojos y los abro de uno en uno, primero el izquierdo, luego el derecho. ¿Estoy imaginando cosas? ¿O puede ser verdad? ¿Mi compañero de pesadilla se ha dado cuenta de que es una basura en su trabajo y ha renunciado por principio? O tal vez David entrara en razón y le entregó a su sobrino sus papeles de salida.

—¡Oye, Penny, mira el nuevo lugar!

O tal vez los cerdos comenzaron a volar y el infierno se congeló.

Me doy la vuelta y mi cabeza se mueve en dirección a ese terrible y familiar apodo.

Ahí está. La perdición de mi existencia profesional, sentado en un elegante escritorio de la esquina, con una sonrisa devoradora de mierda en la cara y una brillante placa dorada con su nombre, que se exhibe con orgullo junto a su monitor. Dice SPENCER DOUGLASS, CONSULTOR SENIOR.

Así que ahí está eso. Los cubículos de la esquina son más grandes y privados, y solo se reparten después de un ascenso.

—Felicidades. —Me atraganto con la palabra y dejo caer el bolso con un ruido sordo sobre el escritorio.

¿Recuerdas mi sonrisa falsa de antes? Sí, ya ha desaparecido. ¿Cómo voy a fingir que me alegro por él cuando han decidido soltarme esta bomba? ¿Ningún correo electrónico amable, ninguna reunión privada con David anunciando el ascenso, nada?

—Gracias, Penny. —Spencer sonríe y enseña los dientes de una manera que me enfada y me da náuseas a partes iguales—. Qué pena que no hubiera dos puestos vacantes. Ya sabes, para que pudieras conseguir uno tú también.

Me muerdo con fuerza el labio inferior, asintiendo mientras me desplomo en la silla del escritorio y arranco la computadora, preguntándome cómo puedo estar tan dolida y a la vez tan poco sorprendida. No es como la situación de Wolfie, donde me pilló totalmente desprevenida. Debería haberlo visto venir. De hecho, en cierto modo lo hice.

Estaba noventa y nueve por ciento segura de que Spencer conseguiría el ascenso, pero una parte de mí todavía se aferraba a ese pequeño uno por ciento. La pizca de esperanza que tenía la certeza de que la empresa tomaría la decisión más inteligente, no la que estaba envuelta en lazos familiares. Aun así, sabía que había muchas probabilidades de que acabara aquí, atrapada como consultora junior durante otro largo y aburrido año.

Apenas he empezado a hacer mi fiesta de compasión cuando me interrumpe una presencia que se cierne sobre mi cubículo como un mal presagio. Es David Douglass, agarrando su taza de MENUDO JEFE, con la boca apretada.

—Buenos días, Penelope. Seguro que has visto que Spencer ha ocupado su lugar entre los consultores senior.

Inclino la barbilla en un rápido asentimiento.

—Sí, señor. Ya le he felicitado.

—¡Claro que sí! —dice Spencer desde el otro lado del pasillo, levantando los pulgares por encima de su nuevo y elegante escritorio.

Dios, qué inmaduro. Puede que ahora sea un consultor senior, pero eso es claramente solo un título.

El señor Douglass le sonríe a su sobrino y luego vuelve a mirarme.

—Deberíamos hablar de lo que eso significa para su trayectoria profesional, señorita Blake.

Me muevo en mi asiento, y la silla de mi escritorio cruje debajo de mí.

—Sí, supongo que sí.

Toma un largo sorbo de café y el vapor sale de la taza. Me pregunto cómo lo bebe cuando está tan caliente. ¿Se quema la lengua y no le importa? ¿O es que el hombre no tiene sentimientos? Basándome en las siguientes palabras que salen de su boca, diría que es lo segundo.

—Nos gustaría que tu escritorio estuviera recogido antes del mediodía.

—¿Está diciendo... que estoy despedida? —Parpadeo, incapaz de comprender lo que está pasando.

—Preferimos el término terminado. Despedida sugiere que has hecho algo malo. Lo cierto es que no nos resulta rentable mantener a los consultores junior en plantilla durante mucho tiempo. —Los ojos del señor Douglass se disculpan, pero las palabras que salen de su boca son despiadadas—. Alguien de la recepción te acompañará a la salida cuando estés preparada.

Asiento con la cabeza, conteniendo la emoción que sube por mi garganta.

—Me parece bien —miento, y David desaparece de nuevo en su despacho.

Y así, tachán. Estoy soltera y sin trabajo.

Mientras apilo mis pertenencias en una gran caja de cartón, no puedo evitar desear ser más como Wolfie. Desapegado y sin emociones. Todo esto sería mucho más fácil.

Doy una vuelta rápida por la oficina, despidiéndome de los pocos amigos que tengo aquí, y luego vuelvo a recoger mis cosas. Cuando me ve recogiendo, Spencer me levanta una mano con el saludo más desganado que he visto nunca.

—Te echaré de menos, Penny.

—Es Penelope —le escupo. Ya no tiene sentido hacerse la educada ahora que estoy fuera de la nómina—. Y es curioso, porque yo no te echaré de menos en absoluto.

Cuando llego a casa, estoy preparada para otro festival de sollozos pero, para mi sorpresa, las lágrimas no aparecen. Tal vez las usé todas esta mañana. O tal vez la pérdida que siento por mi trabajo se ve superada por el alivio que siento al saber que no tendré que volver a interactuar con Spencer.

Me deshago de mi ropa de trabajo para ponerme unos vaqueros y una cómoda sudadera vieja, y luego saco mi teléfono y me pongo a buscar entre mis contactos. No puedo revolcarme en la autocompasión todo el día. Necesito salir de casa, hablar con alguien, hacer algo.

Al llegar al contacto de Connor, le envío un mensaje.

¿Qué estás haciendo?

Mi teléfono suena de inmediato con su respuesta.

Inspección de la casa nueva. No puedo esperar a que la veas.

¿Puedo ir a verlo?

¿No estás trabajando?

Se me escapa un gemido. No estoy preparada para tener esta conversación. Debe de percibirlo a través de algún radar de hermanos, porque antes de que pueda responder mi teléfono vuelve a zumbar.

Te enviaré la dirección. Nos vemos pronto.

***

Nunca me imaginé a mi hermano viviendo en los suburbios.

Un ático cerca del lago, tal vez. Incluso podría haberlo imaginado dividiendo su tiempo entre Chicago y una segunda casa en una isla tropical, en algún momento, si el negocio de Frisky lo hacía a lo grande. ¿Pero una sensata casa de ladrillo en Oak Park? Habría perdido dinero en esta apuesta.

Cuando entro en el camino de entrada, admirando los jardines y los altos y sombreados pinos ligeramente cubiertos de escarcha, no tengo ninguna duda de por qué eligió este lugar. Con su cálido ladrillo pintado de gris y sus elegantes contraventanas negras, parece una pequeña porción perfecta del sueño americano. Me imagino a Connor empujando un cochecito por el camino bordeado de setos, hacia un parque cercano. Es difícil creer que la realidad está a solo tres meses de distancia.

—¡Bienvenida a la nueva cuna, hermanita!

Mi hermano aparece en la puerta, haciéndome señas para que entre con el tipo de sonrisa orgullosa de la que solo puede presumir un nuevo propietario y futuro padre.

Tiene todo el derecho a estar orgulloso. Ha aprovechado una situación poco ideal y la ha convertido en oro.

Me apresuro a subir por el pasillo de piedra y me uno a él en el interior, me quito los zapatos y los pongo con cuidado en la puerta para no dejar huellas en el impoluto suelo de madera.

—Este lugar es precioso —murmuro, levantando la cabeza para admirar los techos abovedados de la entrada—. Gracias por dejarme venir a verlo.

—Gracias por hacer el viaje. —Me atrae para darme un rápido abrazo y luego me mantiene a cierta distancia, con una ceja ligeramente arqueada—. ¿Vamos a hablar de por qué haces novillos en el trabajo?

—No. No quiero hablar de ello. —Me zafo de su agarre, negando con la cabeza.

Antes de que Connor pueda discutir, nos interrumpe el sonido de un grifo que se abre y se cierra una y otra vez. Me vuelvo hacia la cocina y veo a un hombrecillo canoso con gafas de montura metálica de pie sobre el fregadero y escribiendo en un portapapeles.

—Ese es el inspector —dice Connor—. Básicamente tengo que estar aquí mientras él hace lo suyo. Vamos, déjame darte la gran gira.

Rebosante de orgullo de nuevo propietario, me lleva por el pasillo, señalando el comedor iluminado de forma natural, y luego el acogedor estudio con estanterías empotradas y una chimenea de ladrillo rojo.

Incluso sin muebles, este lugar parece muy hogareño. Me imagino a todos nosotros reunidos aquí para una fiesta del bebé, mimando a Connor con todas las puertas para bebés y los libros de cartón que nunca pensó que necesitaría. Es un pensamiento dulce que se agrava rápidamente cuando recuerdo que Wolfie estaría entre ese grupo, de pie al otro lado de la habitación, probablemente actuando como si nunca hubiera pasado nada entre nosotros. Me estremezco y alejo ese pensamiento inquietante.

Arriba, mi hermano presume de su vestidor y del balcón de su dormitorio, que tiene vistas a una reserva forestal cercana. Asiento con la cabeza a sus divagaciones, intentando no parecer distraída. Este lugar haría babear a cualquier pareja en uno de esos programas de búsqueda de casas, pero me cuesta darle toda la importancia que merece. Mi mente está en cualquier lugar menos aquí.

—¡Aquí, Penelope! —grita Connor desde la habitación de al lado—. Esta segunda habitación va a ser la habitación del bebé.

Sigo su voz y entro en una pequeña habitación color zapatilla de ballet. Connor está de pie en el centro, radiante.

—Los anteriores propietarios también tenían una niña. Qué perfecto es eso. Tendrás que ayudarme a decorar, pero ya tengo la cuna elegida. No te vas a creer la cantidad de blogs de mamás que he tenido que rastrear para encontrar la que tiene las mejores críticas de seguridad.

Por primera vez en todo el día esbozo una sonrisa genuina. La idea de que mi hermano mayor sea un lector de blogs de mamás es pura comedia. Y. cuanto más habla de su nueva realidad, más firme se vuelve mi agarre.

—Así que, con esto concluye la gira. ¿Qué te parece? —Extiende los brazos, parece el rey de su nuevo castillo suburbano—. Hago que la mudanza a los suburbios parezca bastante buena, ¿eh?

—No lo suficientemente buena como para que me una a ti —digo, plantando mis manos firmemente en mis caderas—. Pero tienes razón. Este lugar es increíble.

Victorioso, levanta el puño, con una sonrisa malvada en la cara.

—Claro que sí. ¿Puedes repetirle eso a Wolfie por mí? Me soltó mucha mierda por mudarme aquí.

Como si no fuera lo suficientemente duro escuchar el nombre de Wolfie, la idea de hablar con él me vacía el aire de los pulmones.

Ahora es tu oportunidad, Penelope. Es hora de ser honesta.

—Hablando de Wolfie. —Ese nombre es caliente en mi lengua, advirtiéndome que no vaya más lejos. Pero estoy harta de guardar secretos. Connor merece saberlo. Especialmente ahora que ha terminado y ya casi no importa—. ¿Recuerdas cuando le ofreciste ir a ese retiro de trabajo conmigo?

Connor me evalúa con el ceño fruncido.

—Pensé que habías dicho que no querías hablar de trabajo.

—En realidad no se trata de trabajo —digo.

—Bien entonces. —Tanto su mirada como su tono son sospechosos-. Sí, lo recuerdo. ¿Por qué?

Respiro profundamente, esperando reunir algo de valor con ello. No puedo creer que realmente vaya a hacer esto ahora. Pero, de nuevo, ya he sufrido dos grandes pérdidas en las últimas veinticuatro horas. ¿Qué más puedo perder?

—Bueno, yo... Les dije a todos en el trabajo que era mi novio.

Connor resopla, lo que me sobresalta. No es para nada la respuesta que esperaba.

—Qué bien. Supongo que es más fácil que tratar de explicar por qué traes al compañero de tu hermano.

—Claro, era más fácil, al principio —digo, mordiéndome el labio inferior en carne viva—. Y luego, bueno, las cosas empezaron a difuminarse entre nosotros.

Connor frunce el ceño.

—¿Qué quieres decir con... difuminarse?

¿De verdad voy a tener que explicárselo?

—Empecé a, ya sabes. A sentir cosas.

Durante un largo y doloroso momento, el único sonido entre nosotros es el bajo zumbido de la calefacción y el lejano ruido de los pasos del inspector en la planta baja.

Cuando Connor finalmente responde, las palabras salen en un gruñido.

—¿Tengo que romperle los dientes a ese cabrón?

—No. Ni de lejos. De hecho, fui yo quien inició las cosas. No creí que fuera a desarrollar sentimientos reales por él, pero... —Mi voz se reduce a un susurro, mi mirada cae sobre mis calcetines—. Pero lo hice.

Por el rabillo del ojo, veo cómo Connor aprieta la mandíbula, su pulso palpita en el cuello.

—Muy bien. Bien. No lo vi venir.

—Honestamente, yo tampoco —digo, apenas levantando mi mirada hacia la suya—. Pero ya no importa. Lo hemos hablado y a Wolfie no le interesa.

Mi hermano se eriza, hinchando un poco el pecho.

—Ah, entonces sí que tengo que romperle los dientes.

A pesar de intentar contenerla, una pequeña risa se escapa de mis labios.

—Por favor, deja que el hombre conserve sus dientes.

—Bien, bien. —Extiende las palmas de las manos en señal de rendición, y la mirada furiosa en su rostro se desvanece en una de curiosidad—. Entonces, ¿qué pasó?

Con una última respiración profunda, se lo cuento a Connor todo, bueno, casi todo. Es justo omitir las partes que no son aptas para todos los públicos, junto con los detalles privados sobre el pasado de Wolfie. Esos no son para mí.

Mi hermano asiente, asimilando en silencio cada detalle.

Una parte de mí se pregunta si es el momento adecuado para contárselo. Podría haber esperado hasta un momento más fácil, como durante unas cervezas o, ya sabes, en mi lecho de muerte. Pero de pie en medio de lo que pronto será la habitación de su hija, nunca ha sido más claro. Ahora somos adultos. Es hora de actuar como tal.

—Así que, en resumen —digo con un suspiro—, es una de cal y otra de aren a. Un segundo se abre a mí sobre su pasado, y al siguiente corta las cosas entre nosotros y dice que no podemos estar juntos. No puedo seguir el ritmo.

Connor se muerde el interior de la mejilla, mirando fijamente al espacio mientras lo medita todo.

—Sabes, eso suena típico de Wolfie —refunfuña finalmente—. Se considera como el tipo de persona que abandona. No conozco todos los detalles escabrosos de su infancia, pero por lo que tengo entendido, a su padre nunca le importó una mierda, y las pocas chicas con las que ha salido han sido lo mismo. Siempre ha sido una especie de tómalo o déjalo con él.

Asiento.

—Eso coincide con lo que me ha contado.

—Correcto. Así que cuando la gente no lo deja, él lo hace por ellos y se deja a sí mismo —dice Connor, frunciendo el ceño.

El conocimiento de la verdad de mi hermano me golpea directamente en el pecho.

—Eso es muy triste. Sé que se merece más.

Connor asiente.

—Es el mejor tipo que hay. Lástima que no se vea a sí mismo de esa manera.

—Entonces, ¿qué hago? —pregunto en un susurro.

—Muy sencillo. No te rindas con él, y no dejes que él se rinda contigo.

21

Wolfie

Ha sido casi una semana completa de vivir solo en mi apartamento desde que Connor se mudó, y hasta ahora ha sido jodidamente raro.

No siempre raro en el mal sentido. Ya estoy viendo las ventajas de un estilo de vida sin compañeros.

Para empezar, nadie se come mis sobras ni acapara todo el agua caliente. Y, ahora que es sábado, me gusta saber que no voy a meter la cabeza bajo la almohada esta noche para ahogar el sugerente crujido de la cama de Connor desde el otro lado de nuestra pared compartida.

Jesús, todavía no puedo creer que ese mismo hombre esté a punto de ser padre.

Pero, con el resto del fin de semana por delante y sin planes en mi radar, una parte de mí desearía que Connor estuviera aquí para convencerme de ir a los bares o para jugar conmigo a unas cuantas rondas de cualquier videojuego sin sentido al que esté enganchado este mes. En lugar de eso, me hundo en el sofá con una cerveza en la mano y me dispongo a pasar una noche tranquila conmigo, yo y yo mismo.

Un poco demasiado tranquila, para ser sincero. El único sonido es el del tren que pasa cada cinco minutos más o menos, pero hay que esforzarse para oírlo.

Consideré la posibilidad de mudarme cuando Connor lo hizo, consideré la posibilidad de buscar un nuevo lugar, pero realmente no había ninguna razón para hacerlo. Puedo permitirme el lujo de vivir solo, y pensé que podría convertir su antigua habitación en un cuarto de invitados, o en un despacho o algo así.

En cierto modo es tranquilo estar aquí sin Connor. O lo sería si no odiara poder oírme pensar ahora mismo. Cuanto más tiempo estoy solo, más fuertes son mis pensamientos, y todos parecen decir lo mismo.

Echo de menos a Penelope. Mucho.

Mientras me encorvo en el sofá, mi mente se precipita por las posibilidades de cómo está pasando su sábado por la noche. Quizá esté sola en casa, pensando también en mí. Lo más probable es que esté en la ciudad, coqueteando con algún tipo que podría llevarla a casa. La idea me revuelve el estómago, pero así es como debe ser. Se merece a alguien fácil y dulce, como ella. Alguien que no tenga que guardar un secreto de su hermano.

Y ese nunca, nunca seré yo.

Desesperado por encontrar una distracción, busco el mando a distancia para encender la televisión, pero no encuentro nada. Ya no tengo mando porque no tengo televisión. Era de Connor y aún no he comprado una nueva para sustituirlo.

Tengo que distraerme de alguna manera.

En ese momento, mi teléfono vibra con un mensaje. Es de Connor, de todas las personas.

Tal vez está listo para rogarme que vuelva a vivir con él. O tal vez esté vendiendo su televisión por una más grande. Un hombre puede soñar.

Pero no, solo se pregunta qué estoy haciendo esta noche. Supongo que no soy el único que aún se está adaptando a vivir solo.

Le digo que estoy libre como un pájaro, y me envía un mensaje preguntando si quiero ir a probar una de las cervecerías de Oak Park. Está un poco lejos, pero no tengo nada más que hacer esta noche, así que le digo que me diga un lugar y una hora y que nos encontraremos allí.

***

Menos de una hora después, entro en el estacionamiento de un enorme edificio de aspecto industrial.

Me parece un almacén, el tipo de lugar por el que pasarías de largo si no supieras lo que estás buscando. Pero la dirección coincide con la que me envió Connor, así que salgo del auto y atravieso las altas puertas dobles de acero. Un paso dentro y me recibe el olor penetrante y a lúpulo de la cerveza artesanal.

Sí, he dado con el lugar correcto.

—¡Aquí! —Connor me hace señas para que baje de una mesa alta en la esquina del fondo y me indica la lista de cervezas mientras tomo asiento en el taburete frente a él—. ¿Cómo es el viejo lugar? ¿Ya me echas de menos?

—Ya quisieras —digo con un gruñido, ocultando cualquier falta de cara de póker tras mi menú. No hay ninguna posibilidad de que admita eso—. ¿Has estado aquí antes?

Niega con la cabeza, escudriñando la extensa lista de opciones.

—Pero las críticas en Internet eran buenas, y su gerente ganó algún gran premio de cerveza artesanal hace dos años.

Cuando llega la camarera, pedimos cada uno una pinta de la ganadora del premio.

Yo me pido la AmEx, insistiendo en que pago esta ronda.

—Es lo menos que puedo hacer, ya que pronto te gastarás todo el dinero en pañales.

Se ríe y sacude la cabeza.

—Gracias, hombre.

Mientras esperamos nuestras bebidas, Connor me pone al corriente de un libro sobre paternidad que ha estado leyendo, que por lo que sé es el primer libro que lee desde la clase de inglés de la secundaria. Al poco tiempo, la camarera vuelve con dos espumosos vasos de cerveza llenos de oro líquido.

Connor levanta su vaso.

—Salud.

Golpeo suavemente el mío contra el suyo, con cuidado de no derramarlo, antes de llevármelo a los labios. Está muy bueno. Pero apenas he dado dos sorbos cuando Connor abre la boca y, de repente, el sabor de la mía se vuelve agrio.

—Bueno, Penelope me contó lo que pasó entre ustedes dos.

Se me hace un nudo en la garganta alrededor del bulto de nervios que de repente me bloquea las vías respiratorias, como una boa constrictor que exprime la vida de su presa. Siento cómo se me escapa la sangre de la cara mientras miro fijamente mi vaso de cerveza, invocando a la parte de mi cerebro responsable de recordarme que debo respirar, para que se despierte y haga su trabajo.

—¿Cuánto te ha contado? —Apenas puedo ahogar las palabras, luego aspiro una muy necesaria respiración, con los pulmones picando mientras se expanden.

Mierda. Contrólate, Wolfie.

—Respira, amigo —dice Connor.

Como si no lo estuviera intentando. ¿Qué suelo hacer cuando me siento así? ¿Correr? Es muy poco probable en este momento. Siento las piernas como fideos de espagueti.

Espaguetis. Lo que me hace pensar en Penelope y su salsa de pasta casera.

Mierda, estoy fatal.

—Wolfie. Mírame. No estoy enfadado contigo.

A petición suya, levanto los ojos para encontrarme con los suyos, y me sorprende verlo sonreír alrededor de su vaso de cerveza mientras da un largo y prolongado sorbo, y luego deja la cerveza en la mesa de madera con un golpe.

—No te he invitado aquí para arrancarte las pelotas, hombre. Relájate.

Me esfuerzo por reír, pero sale tan torpe y tembloroso como me siento. No es nada convincente.

—Si tú lo dices. Aun así, lo siento.

—¿Por qué? —pregunta—. ¿Sientes haberte involucrado con ella?

—No. Siento no haber sido sincero contigo. Y siento haberla herido. No era mi intención.

—Creo que la gente rara vez tiene la intención de herir a otras personas. Pero aun así acaban heridos, y nosotros tenemos que ser responsables.

Asiento solemnemente. Nadie entiende mejor el daño que yo.

—Me contó cómo empezó: que en aquel retiro de trabajo te hizo pasar por su novio.

Asiento.

—Eso fue sorprendente.

Sin mi permiso, se me escapa una pequeña risa. Qué descarada era entonces. Tan segura de lo que quería. Para mi sorpresa, era yo.

Aunque, para ser justos, quizá no debería haberme sorprendido tanto. Había notado la forma en que la mirada de Penelope parecía ser atraída hacia mí cada vez que estábamos en la misma habitación, cómo sus ojos se desviaban hacia mis labios cuando hablábamos. Me decía que me lo estaba imaginando, que era imposible que una chica como ella estuviera interesada en un chico como yo.

Connor se inclina hacia delante.

—Entonces, ¿por qué has cortado las cosas? —pregunta, con una ceja arqueada.

Me muerdo el interior de la mejilla hasta que la boca se me llena de sabor a sangre. Quiero mentir. O mejor aún, quiero levantarme y largarme de aquí. Pero algo me tiene atado a este taburete. Por primera vez en mucho tiempo, no voy a correr. Voy a ser honesto.

—Escucha, ya sabes cómo soy —digo, concentrado más en mi cerveza que en Connor—. Soy complicado. No necesita ese tipo de mierda en su vida.

—Tienes razón —dice sin rodeos.

Sorprendido, retrocedo. Esa no era la respuesta que esperaba.

—¿La tengo?

—Claro. —Se encoge de hombros, limpiando la espuma de la cerveza del borde de su vaso con el pulgar—. Si vas a cambiar de opinión tan rápido, cal y arena, entonces es complicado. No necesita eso. Lo que necesita es alguien que sea bueno con ella, que la haga feliz. Tú hacías eso, por lo que parece. Pero tienes que dejar de huir de ella y luego volver arrastrándote. Quédate y comprométete, o aléjate. Esas son las únicas dos opciones. ¿Cuál va a ser?

La pregunta me golpea como un puñetazo en las tripas.

—No puedo estar con tu hermana —refunfuño—. No es justo para ti.

—No, lo que no es justo es que le des señales contradictorias, y que yo tenga que defender que eres un buen tipo. Que lo eres, Wolfie. Lo sabes, ¿verdad?

Mi estómago se retuerce. Mierda. ¿Lo sé?

Siempre he pensado que estaba bien, lo suficientemente bien como para salir adelante. ¿Pero lo suficientemente bueno para alguien como Penelope? Ni hablar. Pero eso no parece ser lo que piensa Connor. O lo que Penelope piensa. Así que tal vez debería dejar de pensarlo yo también.

Antes de que pueda decir una palabra, los ojos de Connor se entrecierran mientras aparta su cerveza y planta los antebrazos en la mesa.

—Mira. Dime la verdad. ¿Te importa?

—Claro que me importa —digo rápidamente.

—No, hombre. ¿Te importa? No me hagas ponerme sentimental.

Trago aire, asentando el miedo y la culpa en la boca del estómago con cada respiración.

—Me estaba enamorando de ella, Connor.

—Entonces deja de complicarlo más de lo necesario.

Doy otro largo trago a mi cerveza, mirando a Connor desde detrás de mi vaso.

—¿Desde cuándo eres tan sabio en esta mierda? —No digo el resto de lo que estoy pensando, que es... ¿Por qué no estás enfadado? ¿Por qué no está amenazando con cortarme las pelotas?

Sonríe y levanta un hombro.

—Tal vez solo esté practicando mi buen consejo paternal. Eres uno de los buenos, Wolfie. Te confío a mi hermana, hombre. Y te mereces que te quieran y ser feliz.

Las palabras me producen una punzada en las tripas. Quizá si mi padre hubiera sido de los que dan consejos, me habría resultado más fácil. Lo que daría por retroceder en el tiempo y decirle a Wolfie, el adolescente, lo mismo que Connor acaba de decirme a mí.

Pero no puedo. Todo lo que puedo hacer es tomar su consejo y correr con él.

Y sé exactamente adónde voy a correr.

***

Una vez que la cuenta está saldada, agradezco a Connor sus sabias palabras y me apresuro a ir a mi auto, dirigiendo mi GPS directamente al apartamento de Penelope.

No es hasta que busco estacionamiento fuera de la casa de Penelope que se me ocurre lo atrevido que estoy siendo. Diablos, es muy probable que ni siquiera esté en casa.

Me viene a la mente la idea de que esté charlando con algún tipo en un bar del centro y mi corazón se pone a protestar. Todo lo que puedo hacer es esperar y rezar para que sea solo un pensamiento, no una realidad.

Por algún milagro consigo un sitio al final de su bloque, lo que debería ser casi imposible a estas horas de la noche de un sábado. Sin embargo, sé que no debo tomarlo como una buena señal. No creo en las señales ni en la suerte ni en ninguna de esas tonterías. Pero sí creo en mí y en Penelope, así que me apresuro a bajar la manzana, metiendo aire frío en los pulmones cuando me detengo frente a su edificio de apartamentos y golpeo el timbre con el pulgar.

—¿Hola? —Su voz es suave al otro lado del interfono.

Una sola palabra suya y el alivio corre por mis venas. Menos mal que está en casa.

—Penelope. Soy yo. ¿Puedo entrar? —pregunto, pero se queda en silencio demasiado tiempo.

Joder. Debería haber mentido y decir que era un repartidor de pizza o algo así. Al menos eso me habría servido para entrar.

Pero entonces oigo el pestillo de la puerta abrirse con un clic y el bajo zumbido del timbre que me permite entrar. Me quiere ver. Es un comienzo.

Subo las escaleras de dos en dos hasta su apartamento, donde está dispuesta a recibirme tras una rendija de la puerta.

—¿Qué haces aquí? —me pregunta, abriendo la puerta.

Hay un tono de crítica en su voz, y no puedo culparla por ello. La última vez que aparecí en su puerta, la conversación fue desagradable.

Deja escapar un leve bostezo y se tapa la boca con la palma de la mano.

—Es tarde.

Miro el reloj y la miro con una ceja levantada.

—Apenas son las diez.

—¿De verdad? Uy. —Un muy leve rubor aparece en las manzanas de sus mejillas.

Dios, es adorable. Con las mejillas sonrosadas y lista para ir a la cama. Pero no puedo distraerme con lo linda que es. No cuando tengo en mente temas mucho más serios.

—¿Puedo entrar?

Su mirada se dirige a sus borrosos calcetines rosas, pero luego vuelve a la mía.

—No estoy precisamente vestida para estar acompañada.

—Estás perfecta.

Dudando, se muerde el labio inferior por un momento, y luego abre la puerta.

—Pasa.

En la cocina, tomo asiento en su mesa y me ofrece una taza de té, que acepto. Probablemente me vendría bien algo más fuerte. Valor líquido y todo eso. Pero tal vez sea mejor que esté completamente sobrio mientras digo esto.

—He visto a Connor esta noche —digo con dudas.

Ella parpadea sorprendida, obviamente preguntándose hacia dónde va esta conversación. Ya somos dos, porque sinceramente no sé qué decir.

—Quedamos para tomar una cerveza cerca de su nuevo barrio.

Penelope asiente.

—Qué bien.

Tomo aire y la miro a los ojos. Son cautelosos. Inseguros. Y odio haber puesto esa mirada en sus ojos. Solía mirarme con tanta esperanza, con tanto optimismo.

—Ha mencionado algo. —Siento el pecho apretado, como si no pudiera tomar aire. No sé cómo decir la siguiente parte, así que las palabras caen sin gracia de mi boca—. Le has hablado a tu hermano de nosotros.

Ella frunce el ceño mientras pone mi taza delante de mí, y luego se acomoda con la suya.

—¿Es un problema?

—Debería haberlo sido —digo con sinceridad—. Cuando empezó a hablar, pensé que iba a castrarme. Lo que probablemente habría merecido, con lo que te he hecho pasar.

Apenas oculta su sonrisa detrás de su taza de cerámica rosa.

—No estoy segura de llegar tan lejos.

—Yo lo haría. Te he hecho pasar un infierno.

—Tú también has pasado por un infierno —dice, haciendo una pausa para dar un sorbo a su manzanilla, sin dejar de observarme por encima del borde de su taza—. Connor y yo también hablamos de eso. Ayudó mucho.

Mis ojos se abren de par en par.

Espera, ¿qué? Nunca esperé que Connor Blake me ayudara en mis esfuerzos por conquistar a su hermana, pero cosas más locas han sucedido, supongo. Como que yo me enamorara de ella en primer lugar.

—¿Qué dijo de mí? —pregunto.

—Que estás acostumbrado a que la gente te abandone. Y que yo podría ser la que rompiera ese patrón.

—Maldita sea.

—¿Es cierto? —pregunta ella, con la voz baja.

—Tal vez. —Me acerco a la mesa y tomo su suave mano entre las mías.

Por suerte para mí, no se aparta. En cambio, me aprieta con fuerza el pulgar, como si no fuera a soltarlo. Y espero que nunca lo haga.

—Escucha, Penelope. Siempre me he visto complicado. Demasiado complicado. Para ti, para cualquiera. Pensé que estaría mejor solo, sin imponer mis tonterías a nadie.

—No eres demasiado complicado para mí, Wolfie —dice seriamente, parpadeando con sus dulces ojos turquesa.

Es casi demasiado para mí. No estoy acostumbrado a sentir tanto, pero con ella es como si mi corazón estuviera abierto de par en par y no hubiera lugar para esconderse.

—Eres amable y generoso —dice—, y, a pesar de lo que piensas, eres un buen hombre.

Trago saliva.

—Estoy tratando de entender eso. Aprender a aceptar mi pasado y seguir adelante con mi futuro. Y no hay ninguna versión de ese futuro que pueda imaginar sin ti.

Sus bonitos labios rosados apenas se separan mientras inhala rápida y temblorosamente.

—¿Cómo voy a saber que no vas a huir de nuevo? —Agacha la cabeza, mirando fijamente su taza, como si la respuesta estuviera enterrada en algún lugar.

No sé cómo convencerla, cómo asegurarle que no voy a hacer las maletas y marcharme de nuevo. He hecho un trabajo terriblemente bueno para empañar mi historial hasta ahora. ¿Qué puedo decir? ¿Qué puedo hacer?

—Múdate conmigo. —Las palabras caen de mis labios más rápido de lo que puedo detenerlas, pero una vez que salen me doy cuenta de lo mucho que las siento.

Pero Penelope está legítimamente confundida. Se echa atrás, con una sorpresa que le quita el color de la cara.

—¿Qué? Estás loco.

—No, estoy enamorado de ti. Y no quiero vivir solo cuando podríamos estar juntos. Así de en serio voy, Penelope. Te quiero conmigo, todo el tiempo, veinticuatro/siete. Múdate conmigo.

Sus rasgos se suavizan, y algo hermoso y dulce brilla en sus ojos.

—¿Estás... estás enamorado de mí?

No puedo evitar la sonrisa que se dibuja en mis labios.

—¿No es obvio?

Dejando su taza a un lado, se pone en pie y se inclina sobre su pequeña mesa de cocina, capturando mis labios con los suyos. Su sabor es aún más dulce de lo que recordaba. A flores y miel. Como mi futuro.

A hogar.

—Yo también te amo, Wolfie —murmura contra mis labios, y luego se aparta, dándome una dosis de realidad—. Pero, ¿podemos esperar al menos hasta que termine mi contrato de alquiler antes de hablar de irnos a vivir juntos? ¿Ir paso a paso?

—Por supuesto. —Asiento con la cabeza—. Lo que necesites.

Ella arquea una ceja con picardía, sus ojos desorbitados parpadean.

—¿Cualquier cosa?

—Cualquier cosa. —Me río y atraigo sus labios hacia los míos—. Sigo tu ejemplo.

22

Penelope

Esta noche, Wolfie Cox es todo fuego, nada de hielo.

—¿Qué ha cambiado? —Mi pregunta es suave, apenas por encima de un susurro. No quiero cuestionar a Wolfie, pero sí quiero entenderlo.

Me dirige una mirada suave.

—Me di cuenta de que había dos caminos en la vida.

—¿Dos?

Asiente.

—Mi camino o el de ellos.

—¿El de ellos?

Señala con la barbilla las ventanas.

—El de ellos. El del mundo.

—Ya veo. ¿Y qué has decidido?

Hace una pausa momentánea, con los ojos todavía fijos en las ventanas. Mi ritmo cardíaco aumenta mientras espero, preguntándome qué dirá a continuación, qué ha elegido y tratando de averiguar por qué significa el mundo para mí. Pero lo es. Deseo tanto que Wolfie se libere de cualquier carga que le impida vivir su vida al máximo.

—He decidido que es mi vida, y es la única que tengo. Y que solo porque hayan pasado algunas cosas de mierda no me rendiré ni dejaré de intentarlo. Quiero vivir, quiero ser feliz. Quiero estar contigo, Penelope, aunque no te merezca.

—Te mereces el mundo entero, Wolfie. Y te lo daría si pudiera. Eres un hombre increíble.

Sonríe y da un paso más.

—¿Vas a seguir este camino conmigo, entonces? No puedo prometerte que no vaya a ser un poco accidentado en el camino.

Tomo su mano y, cuando nuestras palmas se tocan, entrelazo mis dedos con los suyos.

—No importa que las cosas se pongan difíciles, estoy aquí. Pasaremos juntos cualquier tormenta.

—Me gustaría mucho.

Me mira con una mirada profunda que siento en el fondo de mi alma.

Lo sentí desde el momento en que apareció en mi puerta, con sus ojos grises brillando con una certeza que nunca antes había visto en él. Y de nuevo en mi cocina, cuando habló con una voz tan inquebrantable que habría pensado que siempre había estado así de seguro. De sí mismo, de nosotros, de todo.

Me quiere. Me ama.

Y ahora, atravesando la puerta de mi habitación, su tacto es caliente en mi piel, encendiendo pequeños fuegos en mi vientre con cada roce de sus labios contra los míos. Y, con él, nunca he estado tan ansiosa por entrar en las llamas.

—Joder, eres impresionante —murmura, pasando el dorso de sus dedos por mi mejilla y llegando a la base de mi coleta baja, de la que tira para soltarla y dejarla a un lado.

El cabello me cae sobre los hombros, despeinado y desordenado, como todo lo que me rodea esta noche. Pero a Wolfie no parece importarle.

Me recibe con una suave sonrisa, con sus grandes ojos brillando en la temprana oscuridad invernal.

—No puedo creer que seas mía.

Antes de que pueda responder me atrae contra sí, con un abrazo tan fuerte que puedo sentir los latidos de nuestros corazones chocando cuando nuestros labios se encuentran. Nuestro beso es lento y suave al principio, como si fuera a romperse, y luego más rápido y caliente, como un incendio. Impredeciblemente caliente.

Con su boca pegada a la mía, me hace retroceder hasta que mis rodillas se doblan contra la cama y mis hombros se hunden suavemente en el edredón. El choque me quita el aire de los pulmones durante un momento, el mismo tiempo que tarda él en quitarse la suave camisa de algodón y tirarla a un lado.

Me apoyo en los codos para observarle con ojos muy abiertos y curiosos, con el corazón vibrando a un ritmo constante y acelerado en mi pecho.

Dios, es hermoso. Empapado en la luz de la luna, como si fuera un sueño.

La amplia silueta de Wolfie está iluminada por la luz del pasillo, lo que le da un brillo casi de otro mundo. Observo con asombro cómo trepa sobre mí, entrando más profundamente en la sombra a medida que se acerca más y más. Cuando sus labios vuelven a encontrarse con los míos, apenas puedo verlo en la oscuridad. Pero no hace falta. Está aquí mismo, dentro de mi desesperado agarre, apretando lentamente sus caderas contra las mías.

—Te deseo. —Su voz es un gruñido bajo contra mi cuello que reverbera hasta los dedos de mis pies.

—Soy tuya —le susurro. Mis uñas se clavan en los músculos de sus hombros, mostrándole lo mucho que lo siento. Soy suya, solo suya, y no dejaré que se me escape de nuevo.

Después de plantarme un último y enloquecedor beso con la boca abierta en el cuello, se retira lo suficiente como para quitarse los vaqueros, dejando que los bóxeres se vayan con ellos. Se queda ahí un momento, desnudo y envuelto en la sombra como un dios de ojos tormentosos, y yo cierro una mano contra las sábanas, intentando desesperadamente detener el tiempo.

No quiero olvidar nunca el aspecto que tiene ahora, con toda su ropa y sus paredes despojadas. Este es Wolfie. Y se está compartiendo libremente conmigo. Es la única versión de él que quiero a partir de ahora.

Me ayuda a quitarme la ropa con la rapidez de un niño pequeño que desenvuelve un regalo en la mañana de Navidad, arrojando mi sudadera y mis pantalones de pijama a Dios sabe dónde. Eso es un problema para más adelante. Ahora mismo, solo estamos él y yo. Los dos, un lío de manos errantes y bocas codiciosas, tomando todo lo que podemos del otro.

Vuelve a moverse sobre mí y recorro su longitud con la palma de la mano, sintiendo cómo crece contra mi tacto. Aspira con fuerza y luego suelta un zumbido bajo y gutural.

—Joder. Qué bien.

—¿Sí? ¿Esto está bien?

Traga con fuerza y asiente.

—Más que bien, nena. —Sus ojos se cierran, y sus caderas se levantan para recibir mis golpes con lentos empujones hasta que está completamente duro en mi puño.

—Te quiero dentro de mí —digo, con la voz baja mientras agarro su base y lo guío hasta donde más lo necesito. Apenas me ha tocado, pero ya estoy mojada y preparada.

Gime, sustituye mi mano por la suya y traza círculos enloquecedores alrededor de mi clítoris con la punta de su polla. Es suficiente para volver a una chica absolutamente loca.

—Por favor, Wolfie. —Jadeo, agarrándome a sus hombros con dedos temblorosos.

Me calla con un beso firme mientras cambia su peso, llevando una mano al espacio necesitado entre mis piernas. Introduce un dedo, luego otro, bombeando, cada vez más profundo, haciendo que cada músculo de mi cuerpo se apriete contra él. Cuando dobla sus dedos contra mi punto más sensible, un gemido desesperado y jadeante se escapa de mis labios, mi cuerpo se retuerce bajo él mientras aguanto la ola de un orgasmo tan intenso que me deja hecha polvo.

—Qué perfecta —susurra contra mi cuello, y puedo oír la sonrisa en su voz—. ¿Creías que no te iba a excitar primero?

Rápidamente agarra un concón y se cubre, luego levanta mi pierna sobre su cadera, presionando dentro de mí solo un centímetro. Lo suficiente para sentirme temblar a su alrededor. No me da tiempo a recuperar el aliento. Me está dando lo que quiero.

—Te amo, Penelope —susurra, con sus ojos fijos en los míos.

—Yo también te amo, Wolfie.

Y entonces se hunde en mí, cada centímetro de él, reclamando lo que es suyo. Esta noche, mañana, siempre.

Mi respiración se detiene por un momento, y luego sale de mí con un gemido bajo de placer. Mierda, se siente increíble.

Mi espalda se dobla mientras persigo sus empujones con los míos, y él penetra cada vez más profundamente, provocándome más y más gozo. Vuelvo a sentirme cerca, acercándome a mi límite, y por la forma en que aprieta la mandíbula, sé que no soy la única.

—Me voy a venir pronto —me advierte con un gruñido bajo.

—Hmm. Yo también, nena.

Apenas han salido las palabras de mis labios cuando el calor se apodera de mí y me recorre en oleadas de calor blanco. Todavía estoy en la cresta de la ola cuando siento que se libera, dando unos últimos empujones dentro de mí antes de desplomarse a mi lado, con nuestros pulmones desesperados compitiendo por succionar el oxígeno de la habitación.

—Joder, Penelope. —Wolfie jadea las palabras, presionando el beso más suave y dulce del mundo contra mi sien—. Eres perfecta, ¿lo sabes?

Pero no respondo. Estoy demasiado ocupada acurrucándome contra él, apoyando la cabeza en su pecho, escuchando el silbido de los latidos de su corazón. Y pronto me sumerjo en un sueño fácil y feliz.

***

Por la mañana, me despierto entrecerrando los ojos al ver que el sol se refleja en una capa de nieve recién caída y me da directamente en los ojos.

Me tapo la cabeza con las mantas, confundida temporalmente por el hecho de que esto sea un problema por primera vez. El sol nunca me despierta por la mañana. Duermo en el lado de la cama más alejado de la ventana por esa misma razón.

Y entonces empieza a recordarlo todo.

¿Por qué estoy en este lado de la cama? Porque anoche sacrifiqué mi lado habitual del colchón por un hombre al que estoy segura de que ahora puedo llamar oficialmente mi novio. Despertarse con el sol es un precio muy pequeño que pagar por una noche de múltiples orgasmos que hacen temblar la tierra y de acurrucarse toda la noche.

¿Merece la pena? Sí.

Me sacudo la neblina del sueño con un bostezo, rezando en silencio para que mi compañero de cama también esté despierto. No me importaría un par de besos somnolientos que pudieran llevar a algo más. Una especie de repetición de nuestra mañana en la casa del lago, sin la parte en la que mi hermano irrumpe.

Pero entonces me doy la vuelta y, en lugar de encontrar a un Wolfie dormido a mi lado, solo están las sábanas arrugadas y vacías que apenas mantienen su calor.

El corazón se me aprieta como una bola de estrés en el pecho, una combinación de confusión y angustia que cae sobre mí como una pesada niebla. ¿Se ha ido? ¿Incluso después de haber prometido que no volvería a huir?

Gimo mientras me pongo boca abajo, enterrando la cara en la almohada para esconderme de esta horrible realidad.

Estúpida, Penelope. ¿De verdad creía que esta vez lo decía en serio?

Antes de que pueda sumirme demasiado en mi fiesta de la compasión, un olorcillo de algo amargo me llega a la nariz, incluso a través de la almohada.

¿Es eso... café? No puede ser.

Me animo un poco y vuelvo a oler el aire.

Sí. Eso es definitivamente café.

Un segundo más tarde, el crujido del tocino en la sartén resuena en el pasillo. El alivio corre por mis venas y suelto un suspiro.

Gracias a Dios. Wolfie no solo sigue aquí, sino que se ha puesto a trabajar en la cocina. Supongo que los milagros ocurren a veces.

Saliendo de entre las sábanas, encuentro la ropa de anoche, que tiramos tan descuidadamente en el suelo de mi habitación en el calor del momento. Tanto la sudadera como el pantalón del pijama tengo que ponerlos del revés, y después de uno o dos minutos de búsqueda debajo de la cama oficialmente no tengo ni idea de lo que ha pasado con los calcetines. Saco un par nuevo de la cómoda y me los pongo antes de ir a la cocina.

Allí me recibe un Wolfie sin camiseta, de espaldas a mí mientras ajusta los quemadores de los fogones como un DJ experto. Excepto que en lugar de cocinar ritmos de club está haciendo tocino y huevos. Lo cual, en mi opinión, es un millón de veces mejor.

—Buenos días —murmuro con sueño, rodeándole la cintura con los brazos y apoyando mi mejilla entre sus omóplatos. Incluso cuando estamos de pie, este hombre es la mejor almohada humana.

—Buenos días, nena. —Sus músculos de la espalda se flexionan mientras coloca un huevo perfectamente frito en un plato y luego se gira para darme un abrazo—. Siento haber asaltado tu nevera.

—No hace falta que te disculpes, siempre que compartas.

Su risa lo recorre, baja y arenosa. Puedo sentirla zumbando contra mi mejilla.

—Por supuesto. Terminaré de cocinar en un minuto, si quieres servirte un café. —Señala con la cabeza la cafetera, donde ya hay dos tazas esperándonos en la encimera.

El corazón se me vuelve a apretar, pero esta vez de pura felicidad.

¿Desayuno casero, una cafetera recién hecha, y puedo poner los pies en alto? Podría acostumbrarme a esto.

Saco mi crema de vainilla francesa favorita de la puerta de la nevera y me acomodo en la mesa para disfrutar de la vista de este magnífico hombre cocinando para mí.

—¿Todo esto forma parte de tu gran plan para conseguir que me mude contigo? —bromeo.

Me mira por encima del hombro, con una gruesa ceja marrón arqueada en señal de curiosidad.

—¿Por qué? ¿Funciona?

Asiento, levantando un dedo para que espere mientras tomo mi primer sorbo de café.

—Pero me refería a lo que dije de terminar mi contrato de alquiler primero.

—Y yo me refería a lo que dije de darte lo que necesites.

Una sonrisa tímida se dibuja en mis labios mientras miro las crujientes tiras de tocino que chisporrotean en la sartén.

—Creo que lo que necesito ahora mismo es un poco de ese tocino. Lo antes posible.

Wolfie se ríe, un sonido de garganta profundo que me hace sonreír. Entonces toma las pinzas y pone un buen montón de tocino en cada plato, junto con huevos para cada uno.

—Una chica que sabe lo que quiere —dice, poniendo un plato lleno delante de mí—. Eso es exactamente lo que te va a conseguir ese ascenso en el trabajo.

Con eso mi sonrisa desaparece, y mi apetito se va con ella. Supongo que ahora estamos teniendo esta conversación.

—En realidad, tengo que decirte algo.

Deja su plato y se apoya en la encimera, prestándome toda su atención.

—¿Sí?

—Yo, eh... Me han despedido —murmuro, con las mejillas encendidas por la vergüenza—. Spencer consiguió el ascenso, qué sorpresa; y yo acabé en la guillotina.

Me lleva un buen rato y unas cuantas respiraciones de limpieza tener el valor de levantar la vista del plato y medir la reacción de Wolfie. Su ceño está fruncido, con la simpatía y la frustración grabadas en su bello rostro.

Con un gruñido, cruza los brazos sobre su pecho desnudo y sacude la cabeza.

—Menuda mierda. Ese tipo es un inútil.

—Dímelo a mí. —Suspiro, busco la crema y añado otro generoso chorro a mi café. Cualquier cosa para endulzar la amargura de la situación.

—Bueno, ya encontrarás algo mejor —dice, con voz nivelada y segura—. Tiene que haber mil trabajos en esta ciudad para alguien tan inteligente como tú.

Wolfie parece tan seguro, tan convencido de ello, que por un segundo le creo. Pero entonces recuerdo las horas infructuosas que pasé navegando por páginas web de búsqueda de empleo la noche anterior a su llegada, y mi confianza vuelve a agotarse.

Levanto un hombro, dibujando círculos perezosos en mi café con la cuchara y observando cómo pasa de un marrón claro a un bronceado cremoso.

—Sé que en algún momento encontraré algo, pero ahora mismo me siento desechable.

—No eres desechable —gruñe—. Ni de lejos. Te mereces un trabajo en el que se reconozca tu talento. Puedo echar un vistazo a tu currículum, si te sirve de algo.

—¿O puedes buscarme trabajo? —Le ofrezco una débil sonrisa—. ¿Eso también puede formar parte de lo de recuperarme?

Wolfie niega con la cabeza.

—De ninguna manera, nena. No me necesitas para eso. Esta es tu carrera. Puedes hacerlo por tu cuenta. Y sé que lo harás.

Su confianza en mí es inspiradora.

Suspiro y muerdo un trozo de tocino extra crujiente para no discutir sobre esto. Sé que tiene razón, aunque no quiera que la tenga.

Al igual que yo no puedo resolver todos sus problemas, él no puede resolver todos los míos. Pero podemos estar ahí con el otro. Supongo que ese es el lado bueno de todo esto. No tendré que pasar por ello sola.

—Solo me gustaría que por una vez algo en mi vida sea fácil, ¿sabes? —Agito el resto de mi trozo de tocino y me lo zampo en tres rápidos bocados.

Wolfie sonríe mientras se sienta en el asiento contiguo al mío y me da un apretón tranquilizador en el muslo por debajo de la mesa.

—de alguien que nunca lo ha tenido fácil. Es una mierda la mayor parte del tiempo, pero merece la pena luchar por lo que quieres.

—Supongo que si hay alguien que sabe de eso, eres tú.

Gruñe.

—Eso es jodidamente seguro. Vamos. Comamos antes de que estos huevos se enfríen.

Desayunamos rápidamente mientras charlamos sobre mi carrera, mi contrato de alquiler, todas las cosas grandes y ambiguas de mi futuro.

Después de todo lo que hemos hecho juntos en el pasado, es refrescante empezar a mirar hacia adelante. Escuchar a Wolfie hablar de sus objetivos para Frisky Business, para sí mismo, para nosotros como pareja... no solo es alentador, sino que todo parece tan alcanzable. Cuando jura que conseguiré un nuevo y mejor trabajo y que podremos empezar a ahorrar para un apartamento en algún lugar del norte, no suena como una fantasía. Suena como un plan. Y no puedo esperar a que ese plan comience a desarrollarse.

Para cuando el desayuno está terminado, la hora del reloj de la estufa se acerca peligrosamente a las once. Por mucho que me gustaría llevar a Wolfie a mi habitación y pasar el día riendo y besándose y planeando nuestro futuro juntos, el calendario de mi teléfono dice que eso no es posible.

—Odio decir esto, pero voy a tener que echarte muy pronto —digo—. Tengo planes con Connor.

Wolfie levanta las cejas al mencionar a mi hermano.

—Le prometí que me pasaría por su casa y le ayudaría a montar la cuna que acaba de comprar. Ya sabes cómo es... El señor No Necesito Mirar las Instrucciones.

Mi risa burbujeante se mezcla con la arenosa de Wolfie, una perfecta armonía disonante.

—Dejaré que te pongas a ello —dice, levantándose de su asiento—. ¿Pero puedo verte pronto, sin embargo? ¿Mañana por la noche?

—Me parece perfecto. ¿En tu casa?

Wolfie levanta una ceja, con un brillo diabólico bailando en sus ojos tormentosos mientras se tira del abrigo.

—¿Por qué? ¿Intentando comprobar tu futuro apartamento?

Pongo los ojos en blanco, pero la sonrisa que se dibuja en mis labios me delata. La idea de irme a vivir con él se me antoja demasiado rápida.

—Nunca vas a dejar eso, ¿verdad?

Niega con la cabeza.

—No. Voy a seguir diciéndolo hasta que sea verdad.

No lo admitiré, pero sospecho que eso no tardará mucho.

23

Wolfie

—Sigue, solo unas cuadras más por aquí.

Penelope me guía por las calles bordeadas de pinos de Oak Park, dirigiéndome de memoria hacia la casa de Connor. Ha estado en su casa muchas veces desde que se mudó, ayudando con la decoración del hogar y el montaje de la cuna y todo lo demás.

Pero esta es solo mi segunda vez en este camino, la primera fue mi viaje a esa cervecería con Connor hace unas semanas. Sé tanto sobre navegar por los suburbios como sobre aterrizar un avión.

—Esta de aquí. Gira a la derecha.

Me señala una calle lateral y, al girar, me doy cuenta de que sus piernas rebotan distraídamente bajo el pastel envuelto en papel de aluminio que lleva en el regazo. Es jodidamente adorable, aunque espero que sea por la emoción, no por los nervios.

Penelope lleva todo el mes planificando la fiesta del bebé, preocupándose por los detalles de la comida y eligiendo la decoración perfecta. Por si la planificación de la fiesta no fuera suficiente estrés, también hay que añadir el hecho de que será la primera vez que salgamos con nuestros amigos desde que hicimos oficial nuestra relación.

Es un gran día por muchas razones, pero sorprendentemente me siento bastante tranquila con todo esto. Supongo que es el efecto que Penelope tiene en mí. Tenerla a mi lado hace que todo lo demás parezca mucho menos aterrador.

Disminuyo la velocidad del auto y miro por la ventanilla los números de las casas para encontrar el que corresponde a la invitación. Sin embargo, cuando veo la casa de ladrillos grises al final de la manzana, ni siquiera tengo que volver a comprobarlo. Definitivamente es la misma casa del listado de la inmobiliaria que me mostró Connor. Solo que ahora tiene mucho más significado que una foto en un sitio web de búsqueda de casas. Es la primera casa real de Connor, y no puedo esperar a ayudarle a bautizar el lugar.

Estaciono a un lado de la carretera, uniéndome a la media docena de autos que ya están aparcados aquí, la mayoría de los cuales reconozco que pertenecen a nuestros amigos. El sedán negro con placas de matrícula me asegura que Hayes ya está aquí, lo cual es bueno. Él y Maren estaban de servicio de decoración. El auto de Caleb está aquí y el de Scarlett también, con la rueda delantera derecha medio subida al bordillo. Nunca ha sido la mejor conductora.

Estaciono detrás de ella y me apresuro a salir del auto para ayudar a Penelope con la puerta. Sí, soy un caballero, pero sobre todo no quiero arriesgarme a que le pase algo a la preciosa tarta que ha hecho. Un paso en falso en el hielo y pum, el pastel se encuentra con la nieve.

Con cautela Penelope me pasa su obra, y luego toma nuestros regalos del asiento trasero. Uno para Connor y otro para Beth, la futura madre. Hoy reciben juegos idénticos de paños para eructar, pero hay un juego de asientos hinchables de primera calidad que se entregará en casa de Connor al final de la semana, por cortesía de la tía Penelope y el tío Wolfie.

Nos dirigimos a la calle, uno al lado del otro, y subimos por la pasarela de piedra hasta la puerta principal de Connor. Realmente ha conseguido un buen pedazo de terreno. Y los adornos de color rosa claro de la fiesta del bebé en el porche le dan un toque extra de atractivo.

—No te molestes en tocar el timbre —me dice Penelope, poniendo las cajas de regalo en una mano y alcanzando la puerta con la otra—. Llevo semanas dejándome entrar. —Justo cuando sus dedos se ciernen sobre el pomo de la puerta, vacila y se vuelve hacia mí, con sus bonitos ojos azules rebosantes de preocupación—. Espera. Pausa. ¿Estás bien?

Confundido, me erizo.

—¿Parece que no lo estoy?

—Solo quiero decir... ¿estás nervioso? Probablemente debería haberte preguntado si te parecía bien ser pareja delante de todos nuestros amigos. ¿No estás nervioso?

Se muerde el labio inferior, y lo que más deseo es que mis manos estuvieran libres para estrechar entre mis brazos a esta amable y atenta mujer y besar su preocupación. Pero no puedo, así que me inclino y presiono mis labios entre sus cejas fruncidas.

—No estoy nervioso, nena —le aseguro—. No contigo a mi lado.

Sus rasgos se suavizan y una cálida sonrisa se dibuja en sus labios pintados de rojo cereza. Son tan vibrantes contra los apagados colores grises de diciembre. Pero así es Penelope. Brillante y salvaje en un mundo aburrido.

—¿Seguro que estás bien? —vuelve a preguntar—. ¿No lo dices por decir?

—Lo único que me pone nervioso es llevar este precioso pastel que has hecho a casa sano y salvo —digo, señalando con la cabeza la preciosa carga envuelta en papel de aluminio que tengo en las manos—. Todo lo demás está bajo control. Vamos, nena. Hagamos esto.

En el interior la casa bulle de charla, y sigo a Penelope por el pasillo cálidamente iluminado hasta el salón, donde se centra la fiesta. Todos los sospechosos habituales están reunidos en torno a la barra de nachos, una gran decisión por parte de mi novia, en mi opinión.

Hayes y Maren hicieron un buen trabajo como decoradores de la fiesta, colocando ramos de globos de color chicle en cada esquina y colgando serpentinas plateadas alrededor de los ventanales.

Pero la estrella del espectáculo tiene que ser el cartel pintado a mano que Penelope mandó hacer para la mesa del buffet. En él se puede leer NACHO AVERAGE BABY SHOWER¹, lo cual es a la vez divertido y dolorosamente exacto, ya que Connor, su mamá y el nuevo novio de su mamá están presentes hoy. Ya sabes, la clásica familia americana. Aunque, para ser honesto, es algo impresionante al mismo tiempo.

—¡Penelope! ¡Aquí!

Maren le hace señas a mi novia para que se acerque a la mesa de regalos, dejándome solo con esta preciosa obra maestra escarchada. Recluto a Caleb para que me ayude a desplazar las tortillas y la salsa para hacer sitio a la tarta al final del buffet, y no me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración hasta que he retirado la capa de papel de aluminio.

Uf. Gracias a Dios. Parece tan perfecto como cuando salimos de mi apartamento. El glaseado fucsia está totalmente intacto, y las palabras ¡ES UNA NIÑA! no han recibido ni un golpe.

—¿Esto es obra tuya? —pregunta Caleb, señalando el pastel.

Resoplo. Qué amable es al pensar que soy capaz de hacer este tipo de cosas. Soy capaz de cagarla haciendo brownies de una caja.

—No. Eso es todo de Penelope. Es una especie de senséi de la decoración de pasteles. Solo uno de sus muchos talentos.

Me alegro de que esté charlando con las chicas y no esté cerca para oírme presumir de ella. Probablemente se avergonzaría de ello y pondría los ojos en blanco. Pero no puedo evitarlo. Todavía no he encontrado nada que no se le dé bien a esta chica. Sea cual sea su próximo papel profesional, sé que le irá de maravilla.

Caleb se escapa a la cocina murmurando algo sobre la búsqueda de un cuchillo para servir, y yo escudriño la habitación en busca del padre de honor. En cambio, veo a una pareja desconocida escondida en un rincón. La mujer tiene el cabello castaño de media melena y su vestido color mantequilla está ajustado sobre una gran barriga redonda.

Apuesto a que puedo adivinar de quién se trata.

Después de aprovechar la barra de nachos, me acerco para presentarme.

—Encantado de conocerte. Soy Wolfie. Tú debes ser Beth. —Le tiendo la mano y le hago un guiño amistoso al hombre alto que está a su lado.

—¿Cómo lo has adivinado? —Ella sonríe, pasando una mano por la parte superior de su bulto—. Y este es mi novio, Brett. Brett, este es el primo segundo de Connor. —Sus ojos vuelven a mirarme, arrugando la frente por la incertidumbre.

—Antiguo compañero de piso —le recuerdo suavemente.

—Sí, claro. Lo siento. Maldito cerebro de embarazada. —Se golpea la cabeza con los nudillos, haciendo un sonido hueco con la lengua.

Brett se ríe, se lleva la mano de su novia a los labios y le besa los nudillos.

—Cerebro de embarazada o no, sigues siendo la persona más inteligente que conozco —dice, provocando un rubor en las mejillas de Beth.

—Oh, para. —Ella se ríe y le da un golpe en el brazo.

Algo me dice que, de hecho, no quiere que pare.

Si había alguna duda sobre si este pequeño paquete de alegría volvería a unir a Connor y Beth de forma seria, esta pequeña interacción acaba de responderla. Beth está enamorada de este chico, Brett, que es larguirucho y rubio y, obviamente, no es ajeno a las cosas del amor. Todo lo que Connor no es.

Parece que esta niña va a tener dos padres muy diferentes. Pero creo que eso es algo bueno. ¿No es así?

—Ahí estás, amigo. —Connor sale de la cocina con una cerveza artesanal en cada mano, entregándome una botella y chocando la otra contra ella—. Pensé que habías caído en un bache o algo así.

—No, solo se me hizo un poco tarde. Tu hermana se tomó su tiempo con ese pastel tuyo.

Miro hacia el sofá, donde Penelope está sentada con algunas de las chicas, riendo con cualquier historia que Maren esté contando. Dios, esa risa es contagiosa. No puedo evitar sonreír cada vez que la oigo. Debe sentir mi mirada, porque sus ojos azules se encuentran con los míos momentos después. Cuando me guiña un ojo, mi corazón se acelera. Todavía me cuesta creer que esa hermosa mujer sea toda mía.

—Deja de mirarla, hermano. —Connor me golpea el hombro, casi haciendo que derrame mi cerveza sobre toda su bonita y limpia alfombra—. Empieza a mirar a una mujer así y lo siguiente que sabes es que te vas a mudar a los suburbios al comienzo de su tercer trimestre.

Beth y yo ponemos los ojos en blanco ante ese comentario.

Una parte de mí quiere asegurarle que, a pesar de que no he comprado ni una caja de condones desde que Penelope y yo empezamos a salir, su hermana se toma una pequeña píldora blanca una vez al día para asegurarse de que no vayamos por ese camino pronto. Pero sospecho que eso puede ser más información de la que le gustaría escuchar sobre nuestra relación. Puede que le parezca bien que estemos juntos, pero no quiero tentar a la suerte.

Si soy completamente sincero, que Penelope lleve a mi bebé es una idea que debería asustarme. Nunca he estado seguro de querer tener hijos. Pero, por alguna razón, la idea de que esté redonda y llena de mi bebé no me asusta en absoluto. De hecho, me hace sentir un calor y unas emociones galopantes que no tengo tiempo de analizar ahora mismo.

Porque al otro lado de la sala un resonante sonido de tintineo atrae la atención de todos hacia la mesa de los regalos. Es Scarlett, golpeando un tenedor contra una copa de champán medio llena.

—Siento interrumpir, pero ¿puedo sugerir que abramos los regalos? —Cambia su peso—. No quiero que todo sea sobre mí, pero tengo que volver a la ciudad para trabajar a las cinco.

—¡Bu! ¡Trabajo! —grita Penelope, consiguiendo una carcajada del grupo, Scarlett incluida.

—Lo secundo —dice con una risa—, pero así es el estilo de vida de los planificadores de eventos, trabajar los fines de semana y todo ese rollo.

—Hablando de planificadores de eventos —digo, levantando mi cerveza en el aire—. Un aplauso para Penelope por planear esta fiesta.

—¡Por Penelope! —dice Connor, levantando su cerveza con la mía. Pronto el aire se llena de las bebidas de cada uno, desde cervezas artesanales hasta cócteles, pasando por la tónica sin alcohol de Beth.

Las mejillas de Penelope adquieren un tono rosado muy dulce mientras sorbe su champán, aceptando humildemente los elogios. Se merece cada uno de ellos por lo bien que ha salido la fiesta del bebé. Nada de esos temidos juegos de oler el pañal o adivinar el peso del bebé. Solo el sentimiento cálido y difuso que solo puede venir de la combinación perfecta de buenos amigos y buena comida.

—Entonces, ¿regalos? —vuelve a sugerir Scarlett, indicando que todos tomen asiento.

Beth parece estar de acuerdo con la idea y se une a Connor en uno de los dos sillones junto a la chimenea. Todos rellenamos nuestras bebidas y nos acomodamos, y Maren sacrifica amablemente su lugar en el sofá para que yo pueda sentarme junto a Penelope.

—Estábamos hablando de la pareja tan estupenda que hacen —dice Maren mientras se acomoda junto a Hayes en el sofá de cuero—. Los cuatro deberíamos tener una cita doble algún día.

Scarlett gime, cruzándose de brazos sobre el pecho mientras se hunde en el sofá a mi lado.

—Muchas gracias por el doloroso recordatorio de mi soltería. Estaría saliendo con un doble trago de vodka si no tuviera que trabajar en tres horas.

—Todo el mundo sabe que sales con tu trabajo, Scar —le recuerda Maren.

—Claro, claro —dice Scarlett poniendo los ojos en blanco—. Y el Señor sabe que esta noche tendré mucha acción en mi trabajo.

—¿Preferirías no tener trabajo? —Penelope se inclina sobre mí para mover las cejas en dirección a Scarlett—. Porque estaría encantada de cambiar de lugar contigo, si quieres.

—Ups, lo siento. Culpa mía. —Scarlett se encoge de vergüenza, forzando una dolorosa sonrisa de disculpa—. ¿Has tenido suerte en la búsqueda de trabajo, chica?

Penelope sacude la cabeza.

—He enviado algunos currículos, pero aún no he recibido respuesta. Cruza los dedos por mí. Mi fondo de emergencia se está agotando.

—No tendrías que preocuparte por el alquiler si vivieras conmigo —le murmuro al oído.

Se ríe y me da un beso rápido en la mejilla.

—Me quedan dos meses de alquiler —me recuerda—. Entonces me mudaré contigo. Te lo prometo.

—Y yo te prometo que tienes un gran ejemplo como compañera con el que cumplir. —Connor, que aparentemente tiene la capacidad de escuchar de un murciélago, se ríe mientras finge quitarse el polvo de los hombros—. Solo digo que fui el mejor compañero de todos los tiempos.

—Fuiste el compañero de habitación más ruidosa de todos los tiempos —murmuro lo suficientemente alto como para que Penelope lo oiga, y se tapa los oídos con una carcajada. Estoy seguro de que no quiere oír hablar de las frecuentes y ruidosas actividades extracurriculares de su hermano los fines de semana.

—Bueno, en serio, amigos. —Scarlett da un golpecito a su reloj invisible con una uña rosa cuidada—. Basta de cháchara. El reloj está en marcha. Vamos a abrir estos regalos.

Durante la siguiente media hora, Beth y Connor se turnan para despegar el papel de regalo rosa y blanco de las cajas y sacar las cosas de las bolsas de regalo, desvelando pares idénticos de casi todo lo que figura en su lista conjunta de regalos para el bebé. Dos tronas, dos monitores para bebés, dos tarjetas regalo con dinero suficiente para un año de pañales.

Brett está sentado cerca con su teléfono, haciendo fotos y anotando quién ha regalado qué para las notas de agradecimiento.

Esperaba un elemento de incomodidad en esta fiesta, pero los tres parecen muy felices. Preparados para ser padres, cada uno a su manera, no tradicional. Tal vez no estuviera en los planes de Connor ser padre todavía, pero parece que las cosas van a salir bien.

Con los regalos abiertos y la tarta cortada y servida, Scarlett hace su ronda, felicitando a los futuros padres y despidiéndose de todos con un abrazo. Cuando se acerca a Penelope, la abraza fuertemente, con una mano alrededor de su cintura, y se dirige a mí.

—Bueno, Wolfgang —dice, con voz severa.

Me estremezco ante el uso de mi nombre completo, aunque sé que solo lo utiliza para ser dramática.

—¿Sí?

—La última vez que hablé con mi mejor amiga, Penelope me dijo que te dedicabas a hacer huir rápidamente. ¿Prometes que no vas a huir de ella esta vez?

Mi ceño se arruga, y luego lo entiendo. Penelope debió haber hablado con ella después de mi pequeña huida de la cocina en medio del besuqueo. No es mi mejor decisión, pero he avanzado mucho desde entonces.

—No voy a ninguna parte —digo con firmeza—. No huyo, ni cambio de opinión. Tu mejor amiga está en buenas manos.

—Más vale que lo esté —dice Scarlett, lanzándome una despiadada mirada de muerte que rápidamente se desvanece con una risa burbujeante—. Oh, solo estoy bromeando. Son una pareja perfecta.

Me atrae para abrazarme, y luego abraza a Penelope de nuevo antes de dirigirse finalmente a la puerta.

—Lo siento mucho. —Penelope enlaza sus dedos con los míos y me da un rápido apretón en la mano.

Sacudo la cabeza y le devuelvo el apretón.

—No lo sientas. Tus amigos solo están pendientes de ti. Si tengo que decirles mil veces que no voy a ninguna parte, lo haré.

Se ríe suavemente, poniendo los ojos en blanco.

—No tienes que hacer eso, Wolfie.

—Tienes razón. —Me encojo de hombros—. En cambio, lo demostraré.

Y lo haré. Cada segundo de cada día. Porque eso es lo que haces cuando encuentras una chica única en la vida como Penelope Blake.

Epílogo

Penelope

—¡Buenos días, Penelope!

Mi compañera de trabajo, Reagan, me saluda desde su cubículo cuando paso junto a ella de camino a mi mesa de la esquina. Le devuelvo el saludo con los dedos y le lanzo la sonrisa más brillante que puedo a las siete de la mañana. Porque, a pesar de todos mis esfuerzos, todavía no soy una persona madrugadora.

Nunca deja de sorprenderme lo temprano que llega a la oficina todos los días, y cómo se las arregla para tener tanta energía antes de terminar su café. Sin embargo, su alegre sonrisa es la mejor manera de empezar un ajetreado día de trabajo. Que, según el calendario muy completo de mi teléfono, hoy parecer que va a ser justo eso.

—Buenos días, Reagan. Feliz viernes.

Me quito el abrigo de lana y lo cuelgo del gancho que hay junto a mi escritorio, luego me quito las botas de nieve y las cambio por las sensatas zapatillas planas que llevo en el bolso, completando así mi transformación de Penelope del trabajo a Penelope de la oficina.

No podría haber pedido una mejor ubicación para mi nuevo lugar de trabajo: a pocas cuadras de una parada de la línea marrón. No tengo que estar mucho tiempo en el frío, y el edificio está lo suficientemente alejado de la parte más concurrida de Michigan Avenue como para no tener que pasar por delante de demasiados turistas en mi trayecto. Además, la ventana junto a mi escritorio ofrece una vista de un millón de dólares del Millennium Park, lo que es una señal de que he llegado oficialmente a Chicago.

—¿Estás lista para nuestra llamada de las ocho? —me pregunta Reagan, con sus ojos color avellana mirándome desde el lado de su cubículo.

Esta llamada es la razón por la que estoy aquí un poco más temprano esta mañana. Quería asegurarme de estar preparada.

—Todo lo preparada que puedo estar para hablar con el presidente de una empresa de la lista de las quinientas compañías más valiosas del mundo —digo riendo—. Pero en realidad anoche pasé casi tres horas revisando su informe anual. Te enviaré mis notas.

Enciendo mi computadora y le reenvío el documento, esperando el ping de su cubículo que me dice que lo ha recibido.

—Vaya, esto es impresionante —dice Reagan—. Van a estar encantados con este trabajo.

No puedo evitar la sonrisa de orgullo que se me dibuja en la cara.

¿Qué puedo decir? Ir más allá es lo mío. Lo he dejado perfectamente claro en las pocas semanas que llevo trabajando para el Grupo Glenbury. Y, por la forma en que mi jefe sigue susurrando sobre la movilidad ascendente a mi alrededor, diría que está dando sus frutos de una manera importante.

Después de echar un vistazo rápido a mi bandeja de entrada y refrescar la correspondencia que hemos mantenido con este cliente desde la semana pasada, alejo la silla de mi escritorio y miro el reloj.

—Creo que voy a pasarme por la cafetería del vestíbulo para tomar un café con leche —digo—. ¿Quieres algo, Reagan?

Antes de que pueda levantarme, su coronilla asoma por encima de la pared de su cubículo, sus ojos color avellana se abren mucho.

—¡Espera! Casi lo olvido. Quédate un segundo, ¿vale? —Se va corriendo a la cocina y vuelve unos instantes después con un portabebidas con dos cafés helados extragrandes de color caramelo—. ¡Ta-da! Feliz primer mes de trabajo en la empresa.

Me río, sacudiendo la cabeza con incredulidad mientras me pongo en pie.

—No tenías que hacer eso. Es solo un mes, no un cumpleaños o algo así.

Levanta un hombro y me ofrece la bandeja.

—Sé que es una tontería, pero pensé que debíamos aprovechar cualquier pequeña celebración que nos dé la vida, ¿no? Además, como las dos somos chicas de café con leche de vainilla helada, me pareció bien.

—Estás loca. —Me río, aunque el hecho de que esté cuerda o no no cambia el hecho de que me vendría bien la cafeína. Saco una taza de su sitio en el portabebidas y doy un lento sorbo con la pajita—. Eres la mejor. ¿Cómo llevas la cuenta de estas cosas?

—Se me dan bien las fechas, supongo. Además, puse una nota en mi calendario para que no se me olvidara. Creo que necesitas cosas que celebrar para pasar el invierno en esta zona, ¿sabes?

Me río de acuerdo.

—Eso es seguro. Y por cierto, gracias por apoyar el estilo de vida de beber café helado, incluso en invierno.

—Siempre es temporada de café helado —dice con la misma gravedad que lleva a las reuniones con clientes más importantes—. Gracias a Dios que ambas lo sabemos.

Es muy agradable tener una compañera de trabajo con la que no voy a competir constantemente. Reagan es un par de años mayor que yo, pero ha dejado claro que es perfectamente feliz siendo asistente de oficina por ahora. Cuando llegue el momento y le interese tener más responsabilidades, me comprometo a no ser nunca como el imbécil de Spencer. Le enseñaré todo lo que he aprendido en este puesto y le ayudaré a conseguir cualquier ascenso que desee.

Me vuelvo a acomodar en mi escritorio, sorbiendo alegremente mi café con leche helado mientras respondo a unos cuantos correos electrónicos rápidos de clientes, solo para distraerme momentos después cuando mi ordenador emite un mensaje instantáneo. Es de Wolfie, y el mero hecho de ver su nombre en mi pantalla me hace sentir una sensación de agitación en lo más profundo de mi pecho.

Llevamos casi dos meses de relación oficial, pero esa sensación de nuevo amor aún no ha desaparecido, y cruzo los dedos para que nunca lo haga. Miro la hora en la esquina de mi pantalla: de acuerdo, tengo un par de minutos para charlar antes de la reunión. Hagamos que merezcan la pena.

Cuando abro el mensaje, me sorprende ver que en realidad no es un mensaje. Solo un enlace a un sitio web que no reconozco. Por un segundo sospecho, pero el enlace no parece ser spam ni nada parecido.

Con un doble clic, me lleva a una página inmobiliaria con un montón de fotos luminosas y aireadas de un apartamento de dos dormitorios en venta, justo en el lago. Recorro las fotos, impresionada por los suelos de madera marrón y los modernos electrodomésticos de la cocina.

Cuando llego a las fotos de los ventanales con vistas al lago azul, casi me quedo boquiabierta. Es precioso, pero no sé muy bien por qué me lo envía.

No hemos hablado de mudarnos juntos desde que hicimos oficial nuestra relación, e incluso entonces pensé que el sueño del apartamento era para dentro de unos años. Por otra parte, mi contrato de alquiler termina muy pronto. Ya es hora de que nos tomemos más en serio lo que viene después.

Este condominio está fuera de mi rango de precios, pero sé que Wolfie se gana la vida con Frisky Business. Mi hermano no ha sido precisamente tímido a la hora de pedirme consejo sobre el negocio o mostrarme los libros a lo largo de los años. Todos los socios llevan un tiempo ganando siete cifras.

Mis dedos vuelan por el teclado, escribiendo una respuesta rápida.

¿Estás pensando en comprar esto?

Casi al instante, mi ordenador emite la respuesta de Wolfie.

Lo estoy mirando. Si no te gusta, hay otros que tengo en mente. Creo que cualquiera podría ser excelente para nuestro primer hogar juntos.

Vuelve a aparecer esa sensación de aleteo en mi pecho.

Vuelvo a abrir la página web y echo otro vistazo más serio al listado, intentando imaginarme dentro de cada una de las hermosas y amplias habitaciones. Las ideas se me agolpan en la cabeza más rápido de lo que puedo convencerme de que deje de soñar. Podríamos poner el sofá ahí, la mesa de la cocina aquí. El segundo dormitorio sería para los invitados, con una cuna preparada para la niña de Connor cuando la visiten.

Todo parece demasiado bueno para ser verdad.

Y luego está la mejor parte: la idea de volver a casa con Wolfie al final de cada día.

Es hermoso. Incluso la ubicación es perfecta. ¿Pero no es un poco rápido compartir una hipoteca?

Su respuesta hace me dé vueltas la cabeza.

Entonces la compraré y podrás vivir conmigo, sin pagar alquiler. De todos modos, será medio tuya cuando tengas un anillo en el dedo.

Esta vez las mariposas no están solo en mi pecho. Están en mi estómago, y en la punta de mis dedos, e incluso en mis malditas axilas. A veces no puedo creer a este hombre.

Eres demasiado bueno para ser verdad, ¿lo sabes? ¡Y voy a ayudar con los pagos!

De ninguna manera. Sabes que vengo con equipaje. Tengo la suerte de tener una chica que ve más allá.

Cuando no respondo de inmediato, me manda otro mensaje.

El agente inmobiliario puede conseguirnos una visita esta noche, si estás libre después del trabajo.

¿Esta noche? ¿Ya? No sabía que esto se movería tan rápido. Todo esto parece una locura.

Nunca esperé que las cosas se movieran tan rápido con Wolfie, pero para mi sorpresa no tengo miedo. Solo estoy emocionada. A veces la vida se mueve un poco más rápido de lo que podríamos haber planeado, y todo lo que puedes hacer es levantar los brazos y disfrutar del viaje.

Abriendo de nuevo mi agenda, recorro las reuniones y llamadas telefónicas que llenan mi día. Puede que sea una carrera contra el reloj, pero creo que puedo salir de aquí a las seis, si me concentro. A partir de ahora.

Esta noche suena perfecto. ¿Nos vemos en la oficina después del trabajo? ¿A las seis?

Perfecto. Como tú. Te amo.

Me deleito en el resplandor de esas dos últimas palabras durante un buen rato. Wolfie me ama. Nunca me cansaré de oírlo. O de leerlo en una pantalla, en este caso.

En cualquier caso, esas palabras dejan una sensación de flotación en mi vientre que ni siquiera la más agotadora de las jornadas de trabajo puede quitar.

Cuando llegan las seis de la tarde debería estar completamente agotada, pero la emoción de ver este condominio con él me tiene en vilo.

Cuando Wolfie me envía un mensaje diciendo que ha llegado, me vuelvo a poner las botas de nieve y bajo en el ascensor hasta el vestíbulo, donde está sentado en uno de los sofás de cuero negro cerca de la recepción. Me espera pacientemente mientras consulta su teléfono, igual que yo le esperé pacientemente a él, hace tantos años y entradas de diario. Pero esta realidad es mucho mejor que cualquier cosa que haya podido poner en papel.

Me acerco a él y, cuando me ve, sus ojos grises se iluminan como si acabara de ver su cosa favorita en el mundo. Me encantan esos ojos expresivos, los que siempre brillan cuando se fijan en los míos. Incluso al final de una larga semana de trabajo en pleno invierno, una mirada suya puede calentarme por dentro más rápido que un trago de bourbon.

Se levanta del sofá y me abraza para darme un rápido beso de bienvenida. Sus labios son tan suaves y dulces como siempre, aunque un poco fríos por el clima invernal. Pero el calor de su mirada cuando se retira es absolutamente innegable.

—Hola, preciosa —murmura—. ¿Preparada para ver nuestro futuro hogar?

Pongo los ojos en blanco y le doy una palmadita en el hombro.

—No te adelantes, cariño. Es una muestra, no un contrato. ¿Qué tal el trabajo?

—Bien —dice asintiendo—. ¿Y tú?

—Bien. Largo, pero bien. Pero me muero de hambre. ¿Tenemos tiempo de comprar un tentempié de camino a la proyección?

Su risa es una carcajada baja, apenas audible a través del ruido del vestíbulo.

—Me he adelantado a ti, nena. He traído la cena de camino aquí. Está en el auto, si no te importa usar tu regazo como mesa.

Mi estómago responde por mí con un gruñido.

—Um, eso es un sí —digo con un rubor, enlazando mis dedos enguantados con los suyos y siguiéndolo hacia las puertas giratorias—. ¿Qué hay en el menú?

—Pasta —dice, con una sonrisa más amplia que una manzana—. Como en nuestra primera cita. Cuando cocinaste para mí.

Sonrío al recordarlo. Ese fue el comienzo de nosotros... cuando no estaba segura de cómo se desarrollaría todo, pero no pude evitar caer con fuerza y rapidez.

Ha sido un viaje increíble, y no cambiaría nada de ello ni por un segundo.

Próximo libro

The Stud Next Door (Frisky Business #3)

A person wearing a black shirt Description automatically generated with medium confidenceLa vida me lo puso difícil. Una dificultad de tres kilos adorable, con los ojos de su madre y mi cabello oscuro. Me gustaría pensar que mi método de ser padre soltero es bueno pero, ¿honestamente? Me está costando un poco.

Cuando una hermosa joven se muda a mi lado y se ofrece a ayudarme, salto ante la oportunidad de contratarla como niñera. Jessa es increíble con mi hija. También es paciente, amable y demasiado guapa.

¿Regla número uno de contratar a una niñera? No te la lleves a la cama.

Es una regla que no pretendo romper.

Pero, según pasan los días, comienzo a darme cuenta de cuánto le falta a mi vida. Compañía. Romance. Intimidad. Cuando descubro que mi corazón tiene sitio para una chica más es una causa perdida, otra dificultad. Esta niñera tan sexy como el pecado se va pronto de misione a Centroamérica. No tiene sentido dejarme fantasear con que Jessa sea una parte permanente de mi vida.

Cuando más cercanos nos volvemos, más difícil es controlar mis sentimientos, porque mi corazón no escucha. Y mi libido tampoco.

Bueno, ya sabes lo que dicen. Las reglas están para romperlas...

Sobre la autora

Kendall Ryan

Kendall Ryan, es una autora de más de dos docenas de títulos y éxito de ventas de New York Times, Wall Street Journal y USA Today, ha vendido más de dos millones de libros y han sido traducidos a varios idiomas en países de todo el mundo. Sus libros también han aparecido en la lista de los más vendidos del New York Times y USA Today más de tres docenas de veces.

Vive en Texas con su esposo y sus dos hijos.

Notas

[←1]

Juego de palabras intraducible: significa “no es tu fiesta habitual”, jugando con el “no es” que en inglés suena como “nacho”.