Un arqueólogo es asesinado en la costa del golfo pérsico y todo parece indicar que el crimen está relacionado con la misteriosa orden de Amón, unos sacerdotes egipcios dotados de inmensos poderes y perseguidos por las huestes del emperador Justiniano en el siglo VI.

Alex Craxell, un traficante de obras de arte y su esposa, Krastiva Iganov, son contratados por el Vaticano para esclarecer los hechos en su nombre. Pero la orden de los Egregios tratará de minar el poder papal con sus intrigas y de hacerse con ambos libros, pues se cree que contienen los secretos del éxodo del faraón Kemohankamón, y el ocultamiento de los documentos con dos valiosísimos volúmenes, capaces de otorgar gran poder a quien los posea.

Un impactante thriller arqueológico en torno de los secretos religiosos del Antiguo Egipto donde se revelan algunos de los más oscuros enigmas de la historia e intrigas palaciegas del Vaticano. Dos tramas apasionantes que arrastran al lector hacia un final demoledor.

Kendall Maison

Los pináculos del Cielo

Alex Craxell 2

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Octopussy 14.07.14

Título original: Los pináculos del Cielo

Kendall Maison, 2009

Editor digital: Octopussy

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Capítulo 1

La reunión

Comenzaba a hacer frío a aquella hora en Londres. La luz desaparecía rápidamente y la gente retornaba a sus hogares tras una agotadora jornada de trabajo, tomando los medios públicos de transporte, que se abarrotaban.

Alex Craxell, apoyado sobre la baranda de piedra del puente, dejaba que el aire frío de la tarde acariciara su rostro, revolviéndole el pelo. No hacía mucho que había recibido un correo electrónico de Klug Isengard en el que le comunicaba su honda preocupación sobre los acontecimientos acaecidos en los últimos días en El Cairo.

El Big Ben, como altivo centinela, se alzaba sobre el Támesis rozando el cielo. Y Alex, de espaldas a él, miraba con preocupación el ancho curso del río con sus ojos clavados en el horizonte. Parecía que todo iba a repetirse, una vez más…

Levantó la mano, paró un taxi, y le dio una dirección al conductor. El automóvil dejó tras de sí el imponente edificio del Parlamento y se integró en el fluido tráfico londinense, atravesando la ciudad.

En Viena, Krastiva Iganov recibía la visita de Isengard, que, como era habitual en él, temblaba perceptiblemente, con el terror pintado en su cara. El anticuario llevaba en sus manos unos papeles enrollados que le entregó a la rusa sin abrir la boca.

—Klug, esto no será otro de tus líos, una de esas aventuras como… —dejó el resto de la frase sin concluir—. Tengo entre manos un reportaje de esos que hacen época y no me apetece nada abandonarlo para irme a recorrer no sé qué país; además, corriendo riesgos incontrolables.

—Bueno… en realidad creo que no tendremos más remedio que volver a reunimos y hablar de ello, si no queremos correr un riesgo aún mayor.

—Explícate, hombre, que aún no sé qué diablos te traes entre manos; pero si no hablas claro, no entenderé nada. Por cierto, ¿ya te has puesto en contacto con Alex?

—Le he enviado un correo electrónico… A estas horas ya estará al corriente del asunto.

El sonido del teléfono móvil le confirmó a la periodista que el aludido ya sabía de qué se trataba. Lo miró con desaprobación a Klug y respondió a su marido en tono algo brusco:

—Dime de qué se trata esta vez. Y no me asustes, que hoy tengo un día fatídico; no soportaría otra mala noticia

—Pues agárrate porque tenemos un serio problema… —Su pareja carraspeó antes de seguir hablando—: En Irán ha sido asesinado un arqueólogo que, al parecer, había descubierto algo relacionado con la Orden de Amón. Como ya supondrás, una jauría de oportunistas se ha lanzado a la captura de piezas de valor para venderlas en el mercado negro. Pero esto no es lo que más me preocupa… Verás… Por lo que sé, estaban realizando unas excavaciones en la zona costera de Irán y habrán descubierto algo de un gran valor que han silenciado. Lo sé porque era un viejo conocido mío, al que solo le interesaban las piezas susceptibles de ser sacadas subrepticiamente del país en el que estuviera excavando.

—Ya, pero… ¿qué tiene que ver esto con nosotros? Cosas así suceden a menudo en todo el mundo, y lo damos por hecho, aunque no nos guste —le interpeló Krastiva.

—Mucho, tiene mucho que ver, dado que por lo que sé los objetos hallados podrían haber pertenecido al faraón Kemoh y su séquito… ¿Qué te parece?

Un silencio incómodo se instaló entre ellos.

—Pues que eso lo cambia todo… —susurró la bellísima eslava, que luego elevó la voz—. El problema es que tengo entre manos un reportaje que exige de mí toda la atención posible y no puedo dejarlo así, por las buenas, e ir contigo. Lo digo porque doy por hecho que vas hacia la zona.

Alex sonrió con sorna.

—¡Cómo me conoces ya! —exclamó, encogiéndose luego de hombros—. Así es, pues voy en el primer avión que salga para Irán. Llevo pasaporte diplomático, por lo que no me pondrán obstáculo alguno a la hora de entrar en el país. Hagamos una cosa, termina tu trabajo, y luego te reúnes conmigo allí. Te remitiré un pasaporte a tu nombre. Ya sabes… diplomático of course.

—OK, quedamos en eso. Oye, elemento… ¿dónde te facilitan a ti esos pasaportes con tanta rapidez? —La rusa arrugó la frente e inquirió con desconfianza—: ¿No serán falsos?

—Auténticos. Digamos que me deben favores, y que esto es una especie de canje, trueque… Bueno, preciosa, llámalo como quieras.

En el despacho del líder de la Iglesia Católica, su máximo dirigente, el papa Juan XXIV, tenía una conversación privada con el prefecto para la Doctrina de la Fe, monseñor Balatti.

Frente a ellos se desplegaban, cubriendo toda la mesa de grandes proporciones, mapas y papiros de evidente antigüedad, algunos de ellos provenientes del desaparecido Imperio Meroíta.

—Debemos apoderarnos de ese mapa cueste lo que cueste. Es la única manera de adelantarnos a nuestros más que posibles competidores —ordenaba, más que sugería, el Sumo Pontífice.

—Me ocuparé personalmente de ello, Santidad. Tenga por seguro que tendrá en su poder esos documentos —le aseguró el más alto jerarca de la actual Inquisición, mal llamada el Santo Oficio en tiempos pretéritos y muy negros.

—Solo usted y el menor número de personas escogidas por usted, deben estar al tanto de esta delicada operación tan importante para la Iglesia de Nuestro Señor… Confío plenamente en usted, como bien puede ver. —Le sonrió el Papa, mirándolo a los ojos con un brillo, que atemorizó a Piero Balatti. El aire parecía ahora más cargado, espeso, y un silencio ominoso se hizo entre ambos hombres, creándose una atmósfera pesada.

Monseñor Balatti se inclinó con respeto, besó el anillo papal, y se retiró. Como no era un estúpido, se dirigió a los archivos vaticanos en busca de información privilegiada. Cruzó el vestíbulo del archivo secreto vaticano, al que únicamente acceden los más cercanos al Santo Padre, y pisando con recelo las frías losas del embaldosado, procedente del palacio dorado del cruel Nerón, se introdujo en el dédalo de corredores que lo atraviesan. Llamó con dos golpes fuertes a una de las puertas, y esta se abrió como la cueva de Alí Babá, al: «Ábrete, Sésamo». Un sacerdote, enjuto y calvo, de ojos saltones, le sonrió y le besó el anillo, para reverenciarle mientras le franqueaba el paso. Se trataba del padre Ramiro Oliveira, venido tras la última guerra mundial a Roma. Decían que era más viejo que la columnata de Bernini, pero en realidad tenía noventa y seis años de edad. En el centro de la enorme sala que era el archivo, una vitrina de grueso cristal conservaba en su interior los manuscritos más codiciados por los eruditos de todo el mundo.

Balatti entró, tras colocarse una mascarilla en la boca y un par de guantes de vinilo, pues los de látex, por tener polvos de talco, estaban rigurosamente prohibidos allí.

En un lado de la gran mesa, bajo un montón de códices, se hallaba lo que buscaba. En la tapa, un crismón —que, según se decía, protegía del poder del libro a quienes lo consultaran con el previo permiso papal— marcaba la propiedad de quien actualmente lo poseía. Lo abrió con reverencia, y pasó de una en una las hojas, escrutando cada línea. Llegado a un punto, paró en seco y leyó dos frases. Su tez, de natural blanca, casi se transformó en transparente. Pero luego una mueca de mal disimulada sonrisa lo traicionó. Como una sombra pegada al libro, casi se dejó tragar por él antes de incorporarse y salir con aire de superioridad de la vitrina en la que se guardaban los secretos vaticanos. Tiró los guantes y la mascarilla a un depósito situado allí ex profeso, y de nuevo salió a los corredores para subir al vestíbulo y, pensativo, analizando cada palabra, dar a la calle por una puerta que solo conocen los que anidan en el corazón del Estado Vaticano, lista siempre para poder resultar discretos a pesar de los periodistas que creen sabérselas todas.

Cuando Juan XXIV se hubo quedado a solas, tecleó un número privado de su agenda, y una voz femenina contestó al otro lado. Scarelli le dio precisas instrucciones, que la misteriosa desconocida fue anotando en una pequeña libreta de tapas rojas, con el escudo vaticano grabado con letras doradas en su lomo. La escueta conversación concluyó y Scarelli llamó a su secretario privado, quien penetró en la estancia, presuroso para cumplir un nuevo encargo de Su Santidad.

—Tome nota, Jowinski. Es necesario que acudan a mi presencia el señor Alex Craxell y su esposa, la bella e inteligente Krastiva. Creo que ella está ahora preparando un reportaje sobre la nueva Rusia y su amado esposo está libre de trabajo en este momento, al menos que yo sepa.

—Mándeles sendas invitaciones de tal forma que les resulte atractiva la llamada. Ya me entiende… —Hizo un gesto evidente con su mano diestra—. Resulta imprescindible su presencia aquí… —Chasqueó la lengua, y luego agregó con más energía—: ¡Ah! y haga venir al capitán de la Guardia Suiza. Necesitaré de sus servicios también.

De nuevo Scarelli se quedó solo. Después se acercó a la ventana y rememoró los sucesos pasados. No hacía mucho tiempo que habían vuelto a su mente aquellos momentos vividos en el desierto egipcio, tan desafortunados para sus sacros intereses. Tenía una nueva oportunidad en su poder para cambiar el resultado de la contienda, y la iba a aprovechar. Al parecer, existían dos valiosísimos volúmenes con los conjuros de Amón, capaces de otorgar gran poder a su poseedor. Solo había un problema, descansaban en la tumba real del faraón Kemoh, que se hallaba en paradero desconocido. Ahí es donde entraban sus viejos adversarios, que eran los mejores rastreadores, y pensaba utilizarlos a su favor.

«Dicen los más antiguos papiros que el libro de los conjuros de Amón, hecho de láminas de oro puro, contiene en su interior las fórmulas para poseer un poder casi ilimitado recitando sus conjuros; incluso se cree que es el libro que les concedió a los sacerdotes de Egipto la realización de algunos milagros que hizo el propio Moisés y que se relatan en la Biblia. Y junto a este, se encuentra el libro de Seth, tan poderoso como el primero, más aún si cabe, y que da a quien lo posee poder sobre los hombres para gobernarlos a su antojo. Y este segundo es el que más me interesa, pero ¿por qué conformarme con uno si puedo tener ambos?».

Al Santo Padre le brillaron de nuevo los ojos de forma especial mientras cavilaba mentalmente.

En ese preciso instante en que se hallaba disfrutando por anticipado de su éxito, sonaron dos golpes secos al otro lado de la puerta. Y entonces recordó que había hecho llamar al capitán de la Guardia Suiza. Se volvió y dio su permiso. El oficial entró en las dependencias privadas del Santo Padre con el ruido característico de los arneses de su espada y el potente taconeo de sus botas al golpear el suelo.

—¿Me ha mandado llamar, Su Santidad? —Se arrodilló ante la figura papal, sumiso una vez más.

—Sí, hijo mío, Nos lo necesitamos, necesitamos de sus inestimables servicios para la Santa Madre Iglesia. Los enemigos de la fe, como siempre, no descansan y es nuestro deber combatirlos con todos los medios a nuestro alcance… —Se alejó paseando con las manos a la espalda, cabizbajo. Tras acercarse a una estantería de caoba con incrustaciones de naranjo, extrajo un sobre cerrado que le ofreció. El capitán se acercó a la regia figura papal y lo tomó de sus manos—. Ahí adentro están las órdenes. Huelga decir que es un asunto confidencial, de suma importancia para la Iglesia. Cuando las haya leído, deberá deshacerse de ellas… ¿Ha comprendido?

—Se hará tal como ordena, Su Santidad —prometió el glacial castrense, que se inclinó para posteriormente cuadrarse.

Le dio la espalda antes de despacharlo en tono impersonal, convencido de que su ciega lealtad jugaría un importante papel en sus planes.

—Puede retirarse, capitán.

El Santo Padre cerró su mano derecha hasta que casi se clavó las uñas y terminó jugueteando con el anillo de su mano izquierda, de curiosa factura, ya que presentaba un búho sobre una estrella de seis puntas, en oro blanco, que poco o nada tenía que ver con las creencias oficiales de la Iglesia Católica. Su oculto significado, solo conocido por los iniciados, hubiera aterrorizado a quien supiera de qué se trataba.

Monseñor Scarelli, convertido en el papa Juan XXIV, tenía plena conciencia de que debía neutralizar a sus más directos oponentes antes de iniciar la búsqueda. De lo contrario, se arriesgaba a fracasar en su intento. Y no sabía si tendría una nueva oportunidad. Esta vez él llevaría la delantera y así obtendría el ansiado premio.

El capitán Olaza cruzó los lujosos corredores palatinos que, en un intrincado laberinto, se ramificaban como una venenosa quimera. Alzó la mano y un par de guardias suizos se acercaron para recibir órdenes de su superior.

—Hemos de partir. Su Santidad necesita de nuestra discreción para efectuar una misión de trascendental importancia. Usaremos el Volvo, y ustedes vendrán conmigo.

Los dos militares, conocedores del honor que les otorgaba, cumplieron sus órdenes al punto.

Olaza se acomodó en la parte trasera del automóvil sueco y rasgó el sobre. En su lectura, lenta y concentrada, puso toda su atención. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro endurecido. Tenía claro a quiénes elegir para llevar a cabo aquella operación. Delan y Jean Pierre estarían deseosos de poder vengarse de pasadas humillaciones infligidas por Alex Craxell y la periodista rusa. Era una oportunidad única para reivindicarse ante Su Santidad; claro que serían necesarios algunos guardias de refuerzo. Estimó que cuatro más serían suficientes. Serían siete hombres para una misión en tierras de infieles a la búsqueda de los libros de Amón, en la tumba de un faraón que reinó en tiempos del todopoderoso César Justiniano, señor de la Roma restaurada en Oriente.

El Volvo salvó la escasa distancia que mediaba entre el palacio Vaticano y el Estado italiano, y como un vehículo diplomático de un país extranjero más, se integró en el alocado tráfico de la denominada Ciudad Eterna.

En el sobre, el capitán de la Guardia Suiza encontró una docena de billetes de avión. Era el margen con el que se le permitía obrar; además de las instrucciones y un cheque en blanco, para gastos. Marcó un número de teléfono y dio las órdenes correspondientes para que se reunieran con él los hombres seleccionados previamente por él. Después ordenó al conductor que se dirigiera a villa Borguesse, para comer algo mientras diseñaba el plan de acción. Era su lugar favorito, a la hora de despedirse, solo por un tiempo, de su amada Roma. Se deleitaba con las inmejorables vistas que desde allí se podían disfrutar. Le hacían sentir dueño de aquel mundo, en el que hombres como él resultaban imprescindibles. Sonrió satisfecho de sí mismo y se acomodó retrepándose en el asiento.

Vestía un carísimo traje de Armani —su diseñador favorito—, capricho que Su Santidad, poco dado a extravagancias de ese tipo, le concedía como un privilegio ciertamente único, y le sentaba como un guante. Era consciente de lo valiosos servicios que le prestaba en esas ocasiones en que no podía confiar el trabajo sucio a nadie más. El capitán Olaza conocía como pocos mortales casi todos los entresijos del Estado más pequeño, atacado, vigilado y criticado del orbe.

Solía visitar un local que poseía una terraza de grandes dimensiones, con mesas desplegadas, desde las que observar Roma: resultaba una experiencia especialmente agradable. Allí se reunían varios de sus contactos, los que prestaban sus servicios en distintas empresas relacionadas con el Estado Vaticano. Una de ellas era el Banco Crosio, donde depositaba sus haberes el tesorero papal. Fransua de Lamont, su director, solía aportarle información sobre distintos individuos susceptibles de ser callados por medio de amables cartas en las que se les informaba de los errores que podrían salir a la luz de persistir en su actitud desafiante para con la curia romana. Era habitual que cejaran en su disposición belicosa para con la cúpula de la Iglesia Católica, lo que daba un respiro, más que necesario, a la plana mayor del Gobierno de Su Santidad.

Sus hombres, una vez allí, se dispersaron por el entorno, con los ojos bien abiertos, controlando cada paso que su superior daba.

El sol acariciaba las nobles paredes de los palacios que rodeaban la gran plaza, aumentando la atmósfera de misterio que la envolvía. Numerosos turistas paseaban haciendo fotos de cada rincón, con sus flamantes cámaras, en un intento de captar la majestuosidad de cada piedra, de cada sillar que se alineaba para alzar las antiguas fachadas. El color nacarado del cielo iba dejando paso a un intenso rojo que encendía el cielo pintando un mágico atardecer. Tres curas pasaron ante él en animada conversación, sin prestarle ninguna atención a su persona. Le agradó no ser reconocido por ellos, aunque no podía estar seguro de que alguna vez hubieran estado en el palacio Vaticano.

Releyó por tercera vez las instrucciones papales y miró al frente.

—Así que nos vamos a enfrentar de nuevo… —meditó en voz alta esta vez—. Vaya, vaya… —Enarcó los labios en una mueca socarrona—. Pero en esta ocasión será diferente, estúpido mercachifle, será muy diferente. Ahora conozco tus trucos, sé cómo actúas y cuáles son tus puntos débiles.

Levantó la mano, y uno de sus guardias se acercó para recibir sus órdenes. Al capitán Olaza no le gustaba esperar y las consecuencias podían ser desastrosas para quien osara irritarlo.

—Tráigame un mapa de la ciudad de El Cairo, y otro de Teherán, ¡y rápido, que jugamos contra reloj!

El guardia se perdió en el dédalo de calles circundantes mientras Olaza, a partir de las órdenes recibidas, diseñaba su esquema de trabajo. Sin embargo, ignoraba que esta vez Su Santidad, el papa Juan XXIV, jugaría con dos barajas para así garantizarse el éxito de la partida que daba comienzo. Una brisa suave acariciaba el afilado rostro del oficial de la Guardia Suiza, refrescándolo.

La mesa, virtualmente convertida en mesa de trabajo, presentaba el aspecto de un despacho. Tenía que planificar hasta el más mínimo detalle si quería triunfar sobre aquellos aventureros especializados en traficar con valiosas obras de arte. «Marrulleros», los llamó para sus adentros, apretando los puños con fuerza. Había perdido a varios de sus mejores hombres bajo las arenas del desierto egipcio, y eso no debía volver a suceder jamás.

La oscuridad se iba adueñando del cielo romano a medida que transcurría el tiempo, y las mesas se fueron desocupando hasta que únicamente quedaron él y sus hombres en la distancia.

Monseñor Balatti se había convertido en el brazo derecho del flamante Papa tras algunas entrevistas con este en sus aposentos privados. Descubrieron que tenían mucho en común, como sus irrefrenables ansias de poder. Ahora se le presentaba a Scarelli la oportunidad de ponerlo a prueba y comprobar su eficacia en el campo. Balatti había desarrollado una técnica impecable al tratar los asuntos relacionados con la fe verdadera. Lo suyo era mano de hierro, en guante de seda. Esa era su manera de actuar. No dejaba rastro de su labor y mantenía limpia la congregación vaticana como nunca antes se había hecho.

Capítulo 2

Un mundo oscuro

En la capital iraní, Teherán, Alex Craxell y Klug Isengard atravesaban el patio de la Biblioteca Nacional en un marasmo de hombres con aspecto religioso circulando por él. Ni una mujer apareció ante sus ojos; algo que le entristeció a Alex. Sin embargo, a la entrada, una multitud de ellas recorría las calles, todas envueltas en sus negros chadores. Aquella ciudad que conociera los esplendores del mundo intelectual, y que tantos cerebros diera al mundo, pasaba ahora por una crisis que podía suponer un punto de inflexión en el devenir de su historia.

Penetraron en el lado opuesto del edificio, buscando la sección de arqueología. En sus nutridas estanterías hallaron documentos tales como papiros que hablaban de las dinastías ptolemaicas, anotaciones de diferentes arqueólogos, conservadores de renombre en Irán, así como obras de investigación al respecto. Se dividieron las que les parecieron más específicas, y se retiraron para examinarlas en sendas mesas.

La costa que se abría al golfo, permitiéndole a Irán dominarlo, rara vez había proporcionado algún indicio de poseer tesoros dignos de ser considerados valiosos por los arqueólogos internacionales, tales como piezas persas antiguas y mucho menos nada que ni remotamente recordara a Egipto, como era el caso.

—¿Crees que conseguiremos aclarar algo que nos lleve a un punto por el que comenzar a investigar? —quiso saber el más joven—. En este país tan solo somos unos molestos infieles que vienen a llevarse sus reliquias en el mejor de los casos. Porque, además, no les gusta nada que desenterremos lo que para ellos no son más que ídolos de religiones paganas.

—Lo intentaremos, pero no será fácil; eso seguro… —Sonrió con sus gordezuelos labios el de Viena. Sus pequeñas y gruesas manos pasaban con reverencia las páginas de cada libro polvoriento, como si de un tesoro se tratara. Aquellos volúmenes no habían sido consultados en más tiempo del que pudiera parecer razonable.

En uno de ellos algo llamó la atención de Alex. Una nota breve decía algo de un rey extranjero que llegó tarde a su lugar de retiro. Pero lo más llamativo de todo era que lo llamaba el faraón Kemoh.

—Mira esto, Klug, pero no demuestres sorpresa que podrían estar controlándonos.

El aludido, con el corazón latiéndole a cien por hora, se situó cerca de Craxell, y centró su atención en el párrafo que este le indicaba. Elevó la vista hacia él y sonrió levemente.

—Parece que, después de todo, hemos dado con algo —se alegró el anticuario austríaco.

—Aquí dice que el rey Cosrroes había dictado orden de dar cobijo al Señor de Egipto, el faraón Kemoh, en las montañas del frío eterno, allí donde sus cansados súbditos pudieran al fin hallar el descanso anhelado. Describe un lugar digno de ser considerado un Sangrilá. Habla de nenúfares flotando sobre las tranquilas aguas de lagos anchos y profundos, rodeados de montes verde esmeralda, que los protegerán de posibles intrusos. Esto se parece a un Sangrilá… —Alex frunció el entrecejo, y siguió comentando—: No conozco nada parecido en Irán… Se hubiera descubierto desde el aire. Es imposible ocultar algo así hoy día, con satélites que controlan cada centímetro de suelo terrestre.

—Pues yo opino que, después de todo, los antiguos sabían esconder lo que consideraban de valor a sus ojos. No olvidemos cuántos descubrimientos se continúan realizando, a pesar de esta opinión tan engreída que tenemos generalmente los occidentales —argüyó el anticuario con aplastante lógica germana.

—Debo reconocer que no te falta razón, amigo mío. Por eso seguiremos investigando hasta llegar allí donde nuestro antecesor no pudo. Veamos… —Alex se concentró de nuevo en la lectura del párrafo— el trozo de costa que aquí señala es el que corresponde a… —Marcó con una línea, en un papel aparte, donde había dibujado un precario mapa de Irán.

Era el momento en que los celadores cambiaban de turno en la sala de lectura y los recién llegados se sentaron displicentemente en sendas sillas, con evidente desinterés. Repantingados, riendo y hablando entre ellos, no se apercibieron que los dos occidentales abandonaban el lugar por una de las puertas laterales. Discretamente, ya en la calle, se mezclaron con el gentío que a esa hora volvía de sus empleos para descansar hasta la hora de la tarde en que reanudaban su labor.

Se dirigieron a su hotel, antes un Sheraton, y ahora reconvertido en el Revolución Islámica, y se encerraron en sus habitaciones, dispuestos a desentrañar aquel enigma persa. Habían tomado notas, además del mapa rudimentario que dibujara Alex. Se sentaron en torno a la mesa con dos sillas que formaban parte del mobiliario de la habitación y desplegaron el material de que disponían sobre ella.

Tras situar el mapa en el centro, trazaron una línea imaginaria, desde Egipto hasta la costa de Irán, bordeando la Península Arábiga para después penetrar por el Golfo Pérsico y llegar a la costa, justo en el punto donde se desenterraron los objetos.

—Tendremos que comenzar nuestra investigación por el principio si queremos llegar a alguna conclusión clara sobre asunto —propuso Craxell con voz queda—. Aquí no sabríamos por dónde proseguir. Es más, creo que las claves deben hallarse en Egipto. Nos obliga a salir de allí para poder continuar ruta posteriormente, por este país. —Recorría con su índice diestro la supuesta ruta seguida por el faraón Kemoh—. Estoy seguro de que tomó sus precauciones al partir de su tierra.

—Me pregunto —pensó en alto Klug— las razones que tendría el rey Cosrroes para proporcionar amparo a un faraón perseguido por la emergente Roma de Justiniano. Tuvo que ser muy poderosa, en verdad.

—A mí también me intriga ese punto… —admitió el londinense de adopción—. Dos monarcas, alejados entre sí, que solo poseen un denominador común, su lucha contra Roma.

—¡Ahí puede estar la conexión! —exclamó Isengard, alborozado—. Quizás mantuvieron contactos a causa de su resistencia a los romanos; incluso puede que firmaran un pacto de mutua defensa. De ser así, nos encontraríamos ante un hecho insólito, capaz por sí mismo de perturbar el mundo de la arqueología y dar un vuelco a la historia de ese pedazo de planeta que es Oriente Medio para los de América y Próximo para nosotros, los europeos.

—De momento —Alex se pasó la mano por la cabeza, aplastándose el pelo rebelde—, es mejor que nos ciñamos a lo que tenemos ante nosotros, y no adelantemos acontecimientos. Recojamos esto, y destruyámoslo ya mismo. ¿Sabes…? No quiero sorpresas de última hora que nos amarguen el camino.

Obviamente, Alex y Klug ignoraban lo cerca que tenían a sus más enconados enemigos. El cardenal Balatti, con su equipo de trabajo, volaba en aquel instante rumbo a Egipto. Estaba previsto que llegara a El Cairo en veinte minutos. En la Biblioteca Vaticana había escrutado cada documento, cada dato concerniente a la etapa en que Justiniano había decidido arrasar el templo de Philae, para beneficiarse de sus tesoros, con la excusa de mantener pura la fe del Cristianismo; algo que nunca le importó en realidad. Lo cierto es que sus campañas de conquista consumían grandes cantidades de dinero, que no se podía permitir, y que aquellos tesoros de los adoradores de Isis iban a cubrir con creces.

Por su parte, el capitán Olaza había dictado las órdenes precisas para que se le proporcionara un pase especial a su sargento, Delan, experto en arqueología e historia, para que pudiera acceder a los contenidos celosamente guardados en el interior de los archivos vaticanos. Era un lugar de difícil acceso, al que solo unos pocos privilegiados podían acceder, con el beneplácito del mismo Papa. Allí se guardaban los escritos que se deseaban ocultar al público para no crear controversias perjudiciales para la Iglesia Católica, entre otras cosas de no menor importancia.

—¿Y Krastiva? —preguntó Klug, extrañado—. Hemos quedado aquí, en Teherán, con ella… ¿no?

—Le enviaré un correo electrónico. Será para todos más seguro que nos veamos en El Cairo. Allí tenemos amigos y contactos que nos pueden ser muy útiles en caso de necesidad.

Cuando ya iban a salir, con la habitación bien revisada y la documentación comprometedora convertida en cenizas, camino de la cloaca, sonaron dos golpes secos al otro lado de la puerta.

—¡Policía, abran la puerta! —Se escuchó, en aceptable inglés, una voz potente y amenazadora.

Se miraron el uno al otro, y Klug comenzó a sudar copiosamente, ante la posibilidad de ser detenido en un país con leyes tan rígidas.

—Está bien —posó su mano sobre el hombro del austríaco para intentar tranquilizarlo, a pesar de tener tanto miedo como este—, les abriremos y veremos qué coño quieren; tranquilo.

En el umbral de la puerta se recortaron las figuras de tres policías, todos con gesto adusto, y el que parecía ser el jefe con la mano en el arma.

—¿Es que no pensaban abrirnos? —preguntó el iraní, retador.

—Estábamos preparándonos para marcharnos. ¿Qué se les ofrece?

—Ustedes no van a ninguna parte. Tienen que acompañarnos a la comisaría. Hemos de hacerles algunas preguntas.

—¿Estamos detenidos? —preguntó con poca voz Alex.

—De momento, no. Necesitamos información sobre un caso de asesinato. Espero que cooperen de buena gana.

—Desde luego, así lo haremos. Pero antes hemos de comunicárselo a nuestra embajada, claro está.

—No será necesario, ya le he dicho que no los estamos deteniendo, es solo que necesitamos de su colaboración.

Las oficinas de la comisaría presentaban un aspecto pulcro y ordenado, sus instalaciones eran muy modernas y sus medios mostraban su nivel como potencia tecnológica del Medio Oriente; dando la impresión de encontrarse en una zona occidental, salvo por aquel detalle de los textos en la lengua sagrada.

Entraron en el despacho de Mahoud, el comisario, cuyo mobiliario en contra de lo que pudieran haber supuesto, no tenía nada que envidiar al de cualquier oficina de policía europea, únicamente distinguida por la carencia de imágenes de tipo religioso y que lucía, en la parte alta de las paredes, textos del Corán pintados en verde y blanco. Una gran mesa de madera brillante, ocupada por un ordenador de última generación y varios utensilios de oficina perfectamente encuadrados, además de dos sillas y una estilizada estantería que llegaba a la altura del techo, llena de dossieres, conformaban el mobiliario del despacho del comisario.

Dos enormes estanterías de metal pulimentado y brillante ocupaban de lado a lado dos paredes, bajo las cuales cuatro despachos se cerraban por medio de puertas de metacrilato y aluminio, en el exterior. Todo aparecía perfectamente ordenado y nada se hallaba fuera de lugar. Los agentes pululaban de un lado a otro de la amplia instalación sin detenerse a mirarlos en ningún momento. Probablemente estaban acostumbrados a ver turistas de toda clase en su lugar de trabajo.

—Siéntense… —Mahoud les ofreció dos sillas, arrastrándolas— y dejen en el suelo sus equipajes; mis hombres los registrarán.

—Pero dijo… —se apresuró a protestar Alex.

—Rutina, pura rutina, son las medidas de seguridad habituales. —El comisario gesticuló con las manos, restándole importancia al tema.

Alex se sentía hondamente preocupado porque no había tenido tiempo material para comunicarse con Krastiva, y si esta llegaba a Teherán, podía tener serias dificultades, como de hecho les estaba ocurriendo a ellos. Miró al comisario, con aquel rostro de intransigente jefezuelo, acostumbrado a hacer y deshacer a su antojo, y caviló sobre cuál sería su punto débil y cómo utilizarlo para librarse de su molesta interferencia. Tenían pasaportes diplomáticos y podían negarse a ser registrados, pero para no levantar sospechas decidió dejarle hacer, al menos de momento.

—Dígame qué hacen aquí dos… ¿cómo los puedo definir…? —apostilló el iraní con marcada ironía—. ¿Traficantes de arte? ¿Entrometidos en asuntos nacionales? Díganme, ¿cómo se definen ustedes? Debo aclararles que me desagradan en especial los infieles occidentales que llegan con el pretexto de ayudarnos en el desenterramiento y clasificación de objetos artísticos, para llevarse cuanto les sea posible. Todos creen que, por no ser un país europeo, nos hallamos en un estado de subdesarrollo que no hace posible que cuidemos de lo que es nuestra herencia cultural. Y no quieran hacerse los listos conmigo, ya que tengo información suficiente para enviarlos una temporada a la cárcel…

—Señor comisario, con todos los respetos, le diré que en estos momentos, somos dos turistas sin más. —Craxell lo miró, con los ojos reflejando una ira mal contenida.

—Ya, ya… comprendo, pero no me trago ese cuento ni por un momento. Les diré que solo necesito que cometan el más mínimo error para encerrarles en una cárcel, y les garantizo que allí no tendrán televisión… ¡Ja, ja, ja! —rió de buena gana, consciente de que había logrado asustarlos.

—¿Podemos irnos entonces? —intentó escabullirse Alex.

—Despacio, despacio —les frenó el comisario, gesticulando con sus manos de manera afectada—. Antes, como les he dicho, han de proporcionarme ciertas informaciones; como, por ejemplo, qué saben de las piezas halladas en la costa del golfo y qué relación les unía al arqueólogo asesinado. Han venido ustedes por él, eso es innegable, pero mi interés se centra especialmente en quién se lo comunicó. Y lo que es más importante, ¿para quién trabajan? Este tipo de operaciones son demasiado complejas para realizarlas un par de… —dejó inconclusa la frase al no nombrar el adjetivo que pensaba, aunque el tono despectivo lo aclaraba todo.

—Apena que no se proteja a quien llega a este país a desenterrar sus tesoros, para bien de la nación —puntualizó Craxell con todo descaro.

—No se pase, amigo, no se pase conmigo. Sé que usted y otros como usted vienen tan solo a expoliar nuestro tesoro, y le aseguro que no saldrá de aquí ni una sola pieza mientras sea yo quien se ocupe de esta comisaría; que les quede a los dos muy claro. —Mahoud los miró con semblante muy serio, echando hacia delante el cuerpo, amenazador.

Alex no se atrevió a responder al enervado policía que se sabía seguro en su terreno, y optó por dar la callada por respuesta. Estaba meridianamente claro que el iraní no iba a renunciar a sacarles las respuestas que deseaba, así que sería mejor colaborar, en lo posible.

—Mire, comisario —le dijo con suavidad, cambiando el tono—, nosotros aún no hemos visto esas piezas, de las que nos habla, y somos los primeros en desear saber de primera mano sus anotaciones. Ah, y no nos lo comunicó nadie, sino que lo leímos en la prensa. Es toda la verdad; se lo aseguro.

El policía frunció el ceño y se concentró en Alex, pero con gesto de decepción, y pensó en cómo podría entramparlos; pero desistió de ello, consciente de que ellos eran maestros en un arte del engaño en el que nadie es lo que parece y todos juegan a ganar. Además, tenían pasaporte diplomático, razón por la que no podía presionarlos más allá de lo que lo estaba haciendo. Así las cosas, no tenía otra opción que dejarlos marchar, tragándose la rabia, y perdiendo su única posibilidad real de conseguir informaciones de cierta trascendencia.

—Ya, ya… comprendo, comprendo… Sus pasaportes diplomáticos los van a librar esta vez, pero cuídense —los amenazó, con el gesto torcido—, o la próxima vez se encontrarán con la horma de su zapato. El agente Mahad los acompañará a la salida.

Sintiéndose aliviados por el cambio de actitud del comisario, Alex y Klug se pusieron en pie casi de un salto, enfocando su atención en el agente que se dirigía a ellos para sacarlos del precinto. Ahora su máxima prioridad era contactar con Krastiva y comenzar la búsqueda de las piezas, además de llegar antes que sus seguros contrincantes al lugar que tales pistas los llevaran. En primer lugar, lo inmediato era escapar de Irán rumbo a Egipto, donde se hallaban los primeros indicios de la búsqueda.

—Síganme, por favor, por aquí… —les indicó el sargento Mahad con su recién estrenada amabilidad—. Les devolveré sus documentos en el mostrador de la entrada.

A los dos europeos la luz del sol les pareció más intensa, más limpia, después del mal rato pasado en el interior de la comisaría, durante apenas media hora que les había parecido una eternidad. En la calle, la gente discurría a su aire, llenando las aceras de vida.

—Nos vamos de aquí en el acto —se juró a sí mismo Alex en voz alta, apenas se alejó unos metros—. No podemos arriesgarnos a ser detenidos de nuevo. Esta vez no se detendrían ante un pasaporte expedido por la embajada.

—No discutiré contigo, desde luego —lo apoyó Klug—. Lo estoy deseando.

El de Viena levantó la mano y un taxi se paró ante ellos, rebasando con amplitud el reborde de la acera. El conductor asomó la cabeza y con un gesto les preguntó si iban a subir.

Por toda respuesta, ambos abrieron las puertas traseras del coche y se acomodaron en su interior, a toda prisa. El taxista arrancó como si le hubieran ordenado seguir a otro vehículo, dejando un olor a neumático chamuscado como solía ocurrir en las películas, y se mezcló con el tráfico de la urbe antes de preguntar la dirección a la que se dirigían.

—Llévenos al aeropuerto, por favor —casi le suplicó Alex—. Tenemos mucha prisa.

El automóvil de servicio público aceleró serpenteando por entre las hileras de coches peligrosamente, en un intento evidente de su chófer por ganarse una generosa propina. De vez en cuando dirigía miradas furtivas por el retrovisor, analizando el porqué de aquella prisa cuando apenas portaban equipaje y no parecían turistas de manual. No le dieron ninguna explicación al respecto, y esto agudizó su interés, hasta tal punto que se atrevió a preguntar:

—¿A qué hora cogen su avión, señores?

—Eso dependerá de cuál sea el primero en abandonar Irán —comentó imprudentemente Alex—. Nos esperan al otro lado del mundo. —Después se rascó la cabeza con gesto nervioso.

—En realidad —trató de disculparse Isengard—, tenemos una urgencia y hemos de llegar cuanto antes a Libia. —Se le ocurrió mentir para no poner sobre la pista a sus posibles perseguidores—. Le daremos diez dólares si nos lleva en el menor tiempo que le sea posible.

La oferta llegó a los oídos del taxista como música celestial y pisó el acelerador cuando parecía imposible que aquel cacharro corriera más. Aquella cantidad suponía la ganancia de una semana al volante de su taxi, y eso no le llegaba todos los días. Solo le preocupaba que los guardianes de la revolución los detuvieran y sus pasajeros resultaran ser espías o algo por el estilo.

Arriesgarse en esas circunstancias le merecía la pena, así que, sinuosamente, como una serpiente metálica, se deslizó por los carriles hasta que llegó en tiempo récord al aeropuerto internacional.

En él se amontonaba una abigarrada masa de gente proveniente de los más lejanos e inverosímiles países, conformando una heterogénea imagen salpicada de color. Se acercaron al mostrador de Egiptian Air Lines y solicitaron, mirando en derredor como si escaparan de alguien, dos billetes de ida a El Cairo. El funcionario los miró para compararlos con las fotografías de sus respectivos pasaportes, con gesto adusto, y se los devolvió de mala gana, pronunciando unas palabras ininteligibles que sonaron a sus oídos como gruñidos guturales. Alex se retiró un poco del mostrador y efectuó una llamada con su teléfono móvil para intentar contactar con Krastiva lo antes posible. Al otro lado, una voz suave que denotaba a la vez firmeza de carácter, le respondió con un monosílabo interrogativo:

—¿Sí…?

—Krastiva, soy yo… —se dirigió a ella sin querer decir su nombre por seguridad—. Estamos tomando un avión para El Cairo. Nos vemos allí. ¿OK?

—Pero… —fue a responder la periodista rusa de la revista Danger, sin que se lo permitiera su pareja al cerrar la comunicación, cosa que la alarmó sobremanera.

—Siento tener que ser tan cortante, pero estoy seguro de que nos espían hasta el punto de controlarnos las llamadas que efectuamos con los teléfonos móviles —le dijo Craxell a Klug, a manera de disculpa—. Esta gente está sometida a un régimen terrible, y yo, como occidental, no lo soportaría; eso seguro.

—Pues imagínate, yo… —le respondió el grasiento austríaco, que se veía preso de una falta de libertad que no concebía en modo alguno, en una hedionda celda llena de chinches, roedores y piojos—. Aquí me moriría de pena y de asco.

—Sobre todo por la falta de pasteles, ¿eh, golosón? —El marchante de obras de arte rio con ganas, quitándole hierro a la situación en la que se encontraban. Era consciente de que comentarios negativos de manera reiterada lo único que podrían hacer era preocuparlos más y esto es lo último que necesitaban en aquel momento—. Aquí no saben lo que nos gusta en Occidente y sus costumbres son muy otras, lo que no contribuye a enriquecer nuestro paladar… ¿no estás de acuerdo? —lo miró inquisitivo, más para comprobar si mantenía el ánimo alto que si su opinión concordaba o no.

Capítulo 3

El faraón Kemohankamón

Embarcaron por la puerta número treinta y se acomodaron en sus butacas esperando salir cuanto antes de aquel lugar que les olía a peligro. El avión recorrió varias veces la entera longitud de la pista antes de enfilar el morro hacia el cielo y alzarse del suelo como un ave orgullosa.

Cuando se hallaron en el aire ambos respiraron tranquilos y sus músculos se relajaron, permitiéndoles dormir durante el trayecto. Las auxiliares de vuelo, muy solícitas, les ofrecieron bebidas y ellos aceptaron de buen grado. Tenían las gargantas secas a causa de la tensión sufrida. El agua resbaló por sus bocas desbordando sus labios por la premura con la que apuraban el líquido.

El trayecto transcurrió sin incidentes, y el desembarco en la ciudad de Marte (El Cairo) se les antojó una liberación al aspirar su aire contaminado y fuerte con fruición, como si del de una montaña de verdes y frondosas arboledas se tratara. Caminaron por sus desportillados corredores, y al fondo divisaron la grácil figura de Krastiva, que venía hacia ellos. Alex sonrió ampliamente al verla, porque aquella mujer, tan hermosa como inteligente, era la suya, y a Klug le costó seguirlo por entre la gente que se agolpaba saliendo de los vuelos que de continuo llegaban de los confines más apartados del mundo, arrastrando sus pesados equipajes con ellos.

—¡Krastiva! —exclamó el marchante de arte con entusiasmo, abrazándola aliviado en contra de lo que era su costumbre—. Tenemos que hablar de lo que está sucediendo. Es increíble, pues creo que… —Miró a su alrededor con aprehensión, cortando la frase—. Bueno, será mejor que lo comentemos en otro sitio menos concurrido que este. No quiero que las paredes se enteren de mis impresiones —ironizó tras arquear las cejas—. Vámonos de aquí cuanto antes que necesito tomar algo fuerte que me devuelva ya las fuerzas; si no, se me doblarán las rodillas.

A la rusa le sonó a algo que no iba como debía, dado que Alex no solía expresarse así, más bien era Klug quien acostumbraba a hacerlo. Sus ojos, grandes y verdes, brillaron recorriendo sus órbitas para abarcar su entorno en busca de un posible adversario que estuviera tras su pista, o la de Alex y Klug. No encontró nada que la alertara, pero se mantuvo avizor por si se le había escapado algún detalle por insignificante que este fuera.

Colocaron sus equipajes en sendos carritos y se apresuraron a salir de la terminal, rumbo al hotel Ankisira, para darse un respiro antes de proseguir con la extraña búsqueda. Cuál no sería su sorpresa al descubrir que el taxista no era otro que Salah, un viejo conocido que ya era un clásico para sus correrías en Egipto. En realidad, no podían dar un paso sin que los encontrara él. Los alegró más que nunca, dadas las circunstancias, ya que en sus manos se sentían seguros y podían hablar con franqueza sin que supusiera un peligro para ellos.

Una vez más, el taxi rodó por las calles de El Cairo con la soltura que da la experiencia de conocer el terreno como la palma de la mano. Serpenteando como una anguila escurridiza y brillante, el taxista cairota sorteó sin dificultad más de un obstáculo que parecía imposible. El abigarrado tráfico de la caótica capital egipcia los absorbió como a un pequeño pez en su denso elemento, dejando que se deslizaran por sus arterias, y así se mimetizaron con el ambiente de la urbe del Nilo.

El hotel Ankisira se presentó ante ellos como un gigante que se alzaba orgulloso de ser el guardián del dios Nilo. Su cilíndrica y estilizada silueta les pareció un refugio inexpugnable donde sentirse seguros. Al penetrar por sus puertas de grandes cristaleras el aire acondicionado los envolvió gratificante y benévolo. Un botones se hizo cargo de su escaso equipaje, y con una sonrisa que les enseñó sus dientes blancos y perfectos, les dio una tácita bienvenida.

—Al fin me siento como en casa —dijo Krastiva, que deseaba romper aquel hielo que parecía haber formado el miedo a no se sabía muy bien qué. Su sexto sentido le decía que el peligro aún los acechaba allí, y que esta vez se jugaban el pellejo de verdad, como en aquella ocasión que casi mueren cuando… El sonido de una voz familiar la sacó de su abstracción, devolviéndola a la realidad. Era el director del hotel, Abdel Hassan Ben Addel, que al verlos llegar se había acercado a recibirlos con gran placer por su parte. Vestido a la europea, impecablemente, y con gesto exagerado, al modo de los egipcios que manifiestan sus sentimientos exteriorizándolos, les besó a los dos varones y se inclinó ante Krastiva respetuosamente. Quizás era esto lo que hacía que ella se sintiera segura en aquel hotel, que no era ya, ni con mucho, el más lujoso de El Cairo, donde ella y Alex se habían visto por primera vez.

Un ambiente cordial se apoderó de ellos, borrando de su mente la sensación de peligro que los perseguía desde Irán. Era como estar en casa, con la diferencia de que los mimaban en cada detalle.

El siroco barría el desierto, trasladando las enormes dunas de un lugar a otro y sin ninguna dificultad; amontonaba arena como siguiendo una orden secreta dada, hacía miles de años, por algún poderoso sacerdote del dios Amón-Ra. Los muros de la ciudad de Amón se negaban a morir en el olvido, como si nunca hubieran existido. Pero inexorablemente, trozo a trozo, se iba apoderando del interior, cubriendo sus misterios con un manto protector que los mantendría ocultos por casi otros dos mil años. En el interior del palacio—templo, el faraón Kemohankamón conversaba en tono de resignación con su anciano consejero, el sacerdote Nebej, entristecido por el cariz que iban tomando los acontecimientos.

—Mi señor, hemos edificado un templo al dios Amón, y una ciudad para el pueblo que, abnegado, te ha seguido hasta los confines del mundo, donde reinan los descendientes del conquistador de Egipto. Hemos luchado en vano contra el destino y ahora hemos de pagar el precio estipulado para quienes desafían a los dioses. —Las graves palabras del sacerdote ponían al descubierto la necesidad de abandonar cuanto antes la amada ciudad, alzada de entre las arenas con gran esfuerzo, y levantada sobre el dolor y el sufrimiento de un pueblo que realmente ya se encontraba exhausto.

—¡Ay, mi fiel consejero! Si tan solo yo pudiera poseer la décima parte del poder que tú retienes, diría a los vientos que cesaran en su devastación, y expulsaría a las arenas como quien echa afuera a los enemigos vencidos —se lamentó el Faraón.

—No digas eso, mi señor; que no se enojen aún más los dioses y castiguen nuestra osadía con la muerte eterna. También yo, si poseyera ese poder, lo intentaría al menos. —Kemohankamón lo miró sorprendido, como quien ve por vez primera a un hombre a pesar de haber pasado con él toda una vida. No podía imaginar que aquel poderoso sacerdote que los salvara de los sebanos, en el mismo mar, no pudiera realizar algo tan aparentemente sencillo como expulsar a las ardientes arenas de desierto de la ciudad, lo que para él solo debía ser tan sencillo como barrerlas—. No te extrañes, mi señor, yo solo puedo llevar a cabo lo que los dioses han designado que se realice, y nada más. —Nebej bajó la cabeza, avergonzado por no poder pronunciar las palabras que tanto anhelaba oír su rey.

—Entonces, ¿qué haremos? ¿A dónde llevaremos a este pueblo agotado? Ya no tiene fuerzas para continuar, como tampoco yo… —Kemohankamón extendió los brazos en señal de rendición—. Ya no hay adonde ir…

—Hay un lugar en el que podremos descansar para siempre.

El Faraón alzó la cabeza, temerosa de que su fiel consejero estuviera hablando de la misma muerte y no de sobrevivir en otro lugar, lejos de la peste que se abatía sobre ellos.

—Cuando dices eso…

—No, mi señor —le tranquilizó el sacerdote, apoyando una mano afectuosa sobre su hombro—, no es de ese destino inexorable del que estoy hablando, sino de aquel sitio que el rey Cosrroes preparó para nosotros en un país lejano, en el que cesarían las persecuciones del tirano de la Roma de Oriente, ese maldito Justiniano y su nueva religión guerrera, que arrasa los dominios de Amón-Ra.

—Pero ese rey ya no se acordará de nuestro pacto ni está obligado a cumplirlo… —El Faraón movió la cabeza con amargura—. No, no creo que sea viable ese proceder. Si le digo a nuestro pueblo que hemos de irnos a una tierra en la que no domina su dios, se negará y, en todo caso, aún si aceptara… ¿cuántos llegarían de todos ellos? La enfermedad los diezma por días…

—Han confiado en ti en todo momento, ¿por qué entonces no habrían de hacerlo ahora? —insistió Nebej con pronunciado ceño—. Quedarse aquí es morir con toda seguridad; irse es una posibilidad de salvación para los que resistan el exilio hasta allí.

El ulular del viento parecía querer hablar a favor del sacerdote, y la fina arena se filtraba por cada rincón del palacio, amenazando invadirlo en poco tiempo. Justo en ese instante uno de los muros se derrumbó con gran estrépito y aplastó a dos servidores del Faraón. Los rostros de este y su consejero palidecieron, y un estremecimiento les recorrió el cuerpo, como un aviso del Cielo. En torno a los muertos se arremolinaron más de una docena de personas que, alarmadas por el ruido, acudían a ver qué había sucedido. Les desgarradores lamentos llegaron como una súplica a los oídos de Kemohankamón, que miró al sacerdote y finalmente asintió, dando tácitamente su consentimiento para el nuevo viaje. Después se cubrió la cara con sus manos y dejó que sus lágrimas fluyeran de sus ojos, entre sonoros sollozos.

Nebej se inclinó ante el Faraón y, sin darle la espalda en ningún momento, salió del salón del trono. Apoyado en su báculo, caminó entre los hombres y mujeres que iban y venían por las calles de la ciudad de Amón-Ra. Se preguntaba cuánto tiempo sobreviviría el pueblo egipcio, y quiénes quedarían con vida para relatar la historia del exilio a… Mentalmente no quiso ni nombrar la tierra que los acogería lejos de Egipto.

El padre tiempo había trabajado sin descanso, enviando a sus agentes para lograr quebrar la poderosa fuerza que mantenía en pie los edificios. Así, el viento y el sol abrasador, ayudados por la insistente arena, comenzaban a ganar la batalla. La población había sido diezmada por la peste que la asolaba y nadie, ni tan siquiera Nebej, sabía ya cómo atajarla. Todo comenzó cuando llegó un mensajero, diciendo que la Candase de Mero había muerto. Tenía ciento treinta y cinco años de edad, y parecía que fuera a durar para siempre. Una muy antigua profecía advertía que, con la muerte de la última Candase, llegaría a su fin la existencia de quien moraba en Mero. Como todas las profecías al uso, nadie creyó que sucedería hasta que la peste se presentó en Mero y luego en la nueva ciudad de Amón-Ra, aniquilando las poblaciones de ambas ciudades-estado. Ahora, ya nadie dudaba de que se estuviera cumpliendo una maldición inexorable que daría fin, de continuar a aquel letal ritmo, a dos de las más grandes civilizaciones de África.

Así comenzó un nuevo y definitivo exilio que llevaría al pueblo egipcio fuera de su tierra amada, para así poder vivir algún tiempo antes de desaparecer por completo de la faz de la Tierra. Las gentes de la ciudad de Amón-Ra empezaron a preparar sus equipajes y a amontonar sus escasos bienes en los carros que se iban alineando listos para partir.

Dos días después de hablar con Kemohankamón, el sacerdote Nebej se dirigió al pueblo congregado en la explanada que se abría frente al templo del dios Amón, para informarles de la decisión tomada por el Faraón y sus principales. Los rostros de los allí reunidos se entristecieron para dejar paso a una resignación a la que ya empezaban a acostumbrarse. Tan solo habían transcurrido treinta años desde que se acomodaran en las tierras cedidas por la Candace de Meroe, y ya debían marcharse de aquel lugar al que apenas se habían hecho.

Capítulo 4

Aventura paralela

–Tenemos disponible la habitación que suele ocupar, señorita Ivanov. —El director del hotel Ankisira se dirigió a ella en tono cordial, pero manteniendo las distancias en todo momento—. Si le parece bien, Ahmed les subirá las maletas… —dejó la frase en suspenso en espera de una respuesta.

—Claro, amigo mío, es perfecto… ¿Te parece bien? —le interpeló la informadora a Alex, cosa que agradó sobremanera al director del hotel, poco acostumbrado a que sus clientes fueran algo más que amigos. Como buen árabe, veía con malos ojos el tipo de relaciones que mantenían los occidentales entre sí, aunque tuviera que sonreírles como parte de su trabajo.

—¡Ahmed! —gritó Abdel Hassan Ben Addel a uno de los botones—. Lleva las maletas de los señores a la habitación… y la del señor —se refirió a Klug Isengard— a la contigua. Espero que todo sea de su agrado. De no ser así, les ruego que no dejen de comunicármelo, por favor. —Se inclinó con reverencia porque aquella mujer eslava le fascinaba, y ahora incluso comenzaba a sentir cierto grado de admiración por ella.

Craxell le dio una generosa propina a Ahmed y lo despidió. Después Krastiva y el tiraron su equipaje sobre la cama y se sentaron en torno a la mesa que completaba el mobiliario, junto a la cómoda y el armario. Toda la habitación había sido reformada, y sus paredes aparecían ahora forradas de una suave y cara tela de seda azul oscuro, así como un baño enorme en el que reinaba una bañera que iba a hacer las delicias de la rusa.

Isengard había vuelto de su habitación en un abrir y cerrar de ojos.

—Si queremos hacer las cosas bien, tenemos que empezar por recopilar toda la información que tenemos sobre este caso y los contactos con los que contamos —habló Alex, que navegaba en medio de su propia mente sin rumbo fijo—. Ameneb podría ayudarnos… —Arrugó la frente—. Creo yo que nadie mejor que él para seguir el rastro del faraón Kemohankamón y de los que con él se fueron a… no se sabe bien donde… —Un tanto dubitativo, se encogió de hombros—. Porque doy por hecho que los restos arqueológicos hallados en Irán son de este faraón.

—No tendría mucho sentido que fueran de otro, pero tratándose de Egipto todo es posible… —le respondió Krastiva, que ya deshacía la maleta y colgaba la ropa en el armario mientras trataba de aclarar sus ideas.

—Ya, pero esta vez creo que es lo que pensamos… Sería el primer faraón que saliera de su amada tierra, en la que deberían reposar sus restos a fin de resucitar en el futuro. ¿No lo recuerdas? Era sagrada para ellos la tierra egipcia.

—Vayamos a ver a Ameneb —propuso Klug Isengard, sin pensarlo dos veces, quien se veía inmerso de nuevo en el rastro que dejaban sus antepasados.

—Eso no es tan fácil, y además no podemos comprometer la seguridad de Ameneb por nimiedades. No tenemos derecho a eso —le atajó serio Alex Craxell—. Antes de decidir qué hacer, tenemos que examinar de cerca los acontecimientos. Quedaremos dentro de una hora, en el vestíbulo, para centrarnos en el próximo paso que debemos dar. Lo primero es buscar un sitio donde nos sintamos seguros a la hora de hablar de este tema. No creo que se nos permita meter la cabeza en este caso sin estorbo.

—Os recuerdo a ambos que la historia de Nebej, y la de Ameneb también, provenían de la zona del mar Rojo, desde donde parece ser que se produjo el siguiente exilio hacia el territorio que hoy día ocupa Irán. Por lo que nos explicó Nebej en sus escritos, es en el Sudán donde deberíamos buscar lo que sea que estemos interesados en hallar.

—De acuerdo, instalémonos en nuestras respectivas habitaciones y dentro de una hora en el vestíbulo —insistió Alex, quien, más que nada, deseaba darse una larga ducha y cambiarse, pero la rusa tenía otros planes…

Monseñor Balatti, acompañado de su peculiar corte de servidores, hacía su entrada en el hotel Hamtta dispuesto a apoderarse de aquel mapa que contenía el secreto mejor guardado de la antiquísima civilización egipcia. Comenzó a dar las órdenes pertinentes, para no perder tiempo.

—Los quiero aquí a todos dentro de media hora. ¿Entendido…? Hagan los preparativos para dos días de marcha. ¡Ya! —urgió con marcada irritación.

Los guardias suizos que lo acompañaban, así como las tres monjas que se hallaban asignadas a su servicio, se pusieron a ello en el acto. Conocían muy bien el temperamento de monseñor, y sabían lo poco que le agradaban los retrasos.

Las tres monjas se ocuparon de coger las llaves de las habitaciones y repartirlas, así como de llevar el equipaje a la suite que le correspondía a monseñor Balatti. Sendos botones se encargaron de transportar las maletas, quitándoselas de las manos, casi ofendidos.

El trabajo frenético de los escogidos miembros de la Guardia Suiza y las tres monjas consiguió, en un tiempo récord, tener las habitaciones dispuestas, y estar ellos mismos listos para recibir las órdenes de su superior. Vestidos con ropas ligeras, al modo de los turistas, con cámaras colgando de sus cuellos, y pantalones cortos y gorras de béisbol, los guardias suizos se habían transformado en algo muy distinto a lo que habitualmente eran. Las monjas cambiaron sus hábitos por cómodos vestidos, dejando sus cabellos libres al sol del país del Nilo. Nadie hubiera dicho que aquel grupo de turistas no eran otra cosa que lo que aparentaban.

Reunidos en la amplia suite de monseñor Balatti, en torno a la mesa de caoba que reinaba en medio de la misma, se dispusieron a planificar lo que serían sus acciones inmediatas.

—Es menester que coordinemos a los diferentes grupos que actuarán en los distintos puntos desde donde darán inicio a la búsqueda. Tenemos ante nosotros un extenso territorio que habremos de abarcar, si queremos seguir manteniendo el control de la operación —arengaba el alto funcionario vaticano.

—Monseñor —se dirigió a él una de las monjas, especialista en comunicaciones, elegida por el propio Balatti a cuenta de su templanza, ya probada en anteriores operaciones sensibles para el Estado Vaticano—, necesitaré dos personas que me ayuden con el traslado del material para efectuar las comunicaciones, y que sepan manejar ordenadores vía satélite, y eso en las condiciones más duras; que cuando parezca imposible algo, sean capaces de realizarlo, como si de un milagro se tratara —sentenció sor Eloísa.

—De eso ya me he ocupado. He traído con nosotros a Juliano, y a Bettino… —Señaló con el mentón a los dos guardias, que se pusieron en pie como robots a los que se activara pulsándoles un botón—. Además de lo citado por sor Eloísa, he de comunicarles que tendremos que competir con dos elementos de cuidado, como son Alex Craxell y su esposa, Krastiva Iganov. ¡Ah! Y también con el taimado KlugIsengard. Viajarán juntos seguramente, pero todo esto habremos de confirmarlo. En una ocasión anterior, fueron capaces de estorbar una operación de gran calibre de Su Santidad, hasta el punto de arruinarla, por lo que no se les debe menospreciar. Esta misión es de crucial importancia para la Iglesia. Muchos de sus compañeros —se refería a los guardias suizos que prestaban atención a sus palabras— murieron en aquella ocasión.

Un silencio pesado y ominoso cayó sobre los allí presentes y una llama de odio se encendió en algunos de ellos. Sor Eulalia procedió entonces a levantarse para sacar de dos de los maletines que permanecían sobre una silla tres abultados tochos de folios, mapas y documentos, que fue repartiendo entre los reunidos como si supiera de memoria qué debía entregar a cada cual. Así era de hecho.

—Como ven, hemos de abarcar el territorio de varios países, razón por la que somos un número tan grande, aunque solo en apariencia… —Monseñor ladeó la cabeza—. El sargento Jean Pierre elegirá a dos de ustedes para que colaboren con él y se encargarán de controlar los pasos de este trío que puede causarnos graves dificultades. También deberán investigar, dentro de lo posible, dónde se encuentran las pistas que serán necesarias para desarrollar la búsqueda. El resto vendrá conmigo, y con el capitán Olaza. Recibirán instrucciones cuando estemos en camino al punto al que nos dirigimos.

Como si de una operación de espionaje realizada en medio de la época en que el mundo permanecía en tensión a causa de la denominada Guerra Fría, el plan de acción del cardenal de la Iglesia Católica se ponía en marcha para rastrear Egipto, peinándolo de norte a sur, para bajar después hasta la frontera con Sudán, penetrando profundamente en aquel país.

Krastiva se hallaba bajo el chorro de agua de la ducha, dejando que el agua resbalara por todo el cuerpo, llevándose el cansancio y el sudor del viaje junto con la tensión. Su piel brillaba como aceitada, y su cerebro se relajaba con el sonido del entrechocar de aquella. Tras concluir el reportaje para su revista, que le había mantenido bajo un estrés que no le había permitido descansar un instante, aquella propuesta de Klug de retornar a Egipto en compañía de su ahora marido, y de él mismo, le supuso un inquietante paréntesis entre uno y otro trabajo.

Alex Craxell paseaba desnudo por la amplia habitación, como si deseara mostrar su fibroso cuerpo a su hembra favorita, para alardear de su buena forma, libre de ataduras. La esperaba con el deseo pintado en su rostro, de pronunciados rasgos masculinos y mentón cuadrado. Íntimamente satisfecho por la bellísima eslava que había sido capaz de conquistar, sonrió para sus adentros pensando en cómo se conocieron y en que Egipto parecía despertar en ellos el deseo de amarse, de unirse como si el sol y el calor los ayudaran a ser uno solo de nuevo.

Ella salió del baño cubierta con una toalla sujeta a la espalda que dejaba ver sus perfectos muslos y la espléndida redondez de sus apetitosos pechos, y al verlo a él en pelota picada sonrió, sabedora de que despertaba en él un deseo irreprimible. También estaba hambrienta de oler su piel, de sentirse presa de sus poderosos brazos, para poder entregarse a él sin límites, iniciando el juego carnal con un 69 largo. Lo extrañaba cada vez que se metía entre las sábanas sola, sin su calor de hombre que la hacía sentirse protegida desde el día en que lo conoció en un pasillo de ese mismo establecimiento hotelero y ya no se lo pudo quitar de la cabeza.

—¿Sabes que estás para comerte cuando sales de la ducha?

—Creía que lo estaba siempre. Vaya, tendré que hacer algo al respecto… —se lamentó la rusa, que hizo un gracioso mohín al tiempo que dejaba resbalar la toalla por su anatomía de infarto.

Por toda respuesta, Alex, sintiendo un insistente cosquilleo en la entrepierna que enseguida dio paso a una espléndida erección, se acercó a ella y la tomó por la cintura, atrayéndola hacia sí para besarla cerrando de esta manera su afrutada boca. Se besaron largamente, con la intensidad de quien tiene entre sus brazos a la persona que realmente desea, consciente cada uno de que no podía haber alguien mejor. Dando círculos, deambularon juntos por la habitación hasta que cayeron en la cama para dar rienda suelta a sus instintos lúbricos en una debacle amorosa más para olvidarse del mundo y sus problemas…

En el lujoso vestíbulo del hotel Ankisira, Klug se paseaba como un león enjaulado, de un lado a otro, esperando que bajaran de una vez sus compañeros de aventura. Las altísimas columnas que lo rodeaban, con una hermosa fuente de aguas cantarinas en su centro, y la gente yendo y viniendo, con sus equipajes en dorados carritos, aumentaban la sensación de que habitaba en el interior de un gigante lleno de vida.

Klug, miraba hacia afuera sin ver nada, pues su mente estaba lejos de Egipto. Viajaba a una tierra que si bien le perteneció en tiempos ya perdidos en el devenir de la historia, siempre fue un misterio para él. Su pensamiento se hallaba preso de la fascinación que ejercía sobre él el Imperio Meroíta. Todos los datos que poseía le indicaban que el camino que debía tomar era el de aquel poder que derrotó a Roma y que logró sobrevivir a las guerras que esta sostuvo en la región, e incluso comerciar posteriormente con ella. Allí se encontraba el objeto de su deseo, el libro sagrado de Amón-Ra, el libro que hablaba de los terribles poderes de los dioses que rigieron Egipto y que él anhelaba más que nada en el mundo, algo que le situaría muy por encima del propio Ameneb. Él descendía de una larga estirpe de sacerdotes de Amón que habían legado a sus hijos el conocimiento de las artes de los antiguos, y que ahora se transformaba con él en una posibilidad de adquirir el poder a través del libro del dios de Egipto.

El cardenal Balatti, a bordo de uno de los cuatro todoterrenos que se alineaban en fila india a través de la monótona y recta carretera que salía de El Cairo, elucubraba, en su privilegiado cerebro, cómo apoderarse del libro de Amón para entregárselo a Su Santidad como signo de su lealtad a toda prueba.

Sor Eloísa le había proporcionado abundante información sobre aquel legendario libro, así como de su relación con Egipto y Meroe. No se le escapaba al cardenal de la Iglesia Católica que el peligro anidaba enfrente de ellos, y que un solo paso en falso podría extinguir todas sus esperanzas de alcanzar el éxito en su misión, que él consideraba sagrada. Extrajo de una gruesa carpeta unos documentos que leyó con detenida atención, para ponerse al día. Allí se hablaba de cómo este ejemplar único en su especie desapareció cuando desapareció la última Candace de Meroe, algo que le tenía preocupado. No lograba separar el hecho de que muriera la gobernante más sabia de África de la desaparición del libro. Los símbolos grabados en las ruinas de los templos no le habían ayudado en absoluto; ni los de los templos de Amón en Egipto, ni tampoco los que aparecían en el único que aún se tenía en pie en el territorio de lo que fuera anteriormente Meroe.

Balatti sí creía en las más que posibles maldiciones que se cernían sobre aquellos que osaban profanar las construcciones religiosas de los egipcios. Y no porque fuera supersticioso; no, sino más bien porque conocía, muy de primera mano, lo que eran capaces de hacer para proteger sus centros de adoración y sus tumbas los ingenieros del Antiguo Egipto.

El viento soplaba cada vez con más fuerza y las ruedas levantaban gravilla mezclada con arena, con el característico crujido que hacía que al saltar fuera violentamente expulsada. A lo lejos, se divisaban pequeñas áreas de hammadas que aliviaban el árido y monótono paisaje. Un silencio ominoso reinaba en el interior de los automóviles, y cada uno de sus ocupantes trataba de centrarse en lo que se le había asignado como tarea.

El cardenal se imbuía del espíritu de aquellos que dominaban en aquella parte del mundo y que, al parecer, guardaron celosamente sus secretos en espera de alguien capaz de hallarlos y, además, devolver el esplendor perdido a la poderosa nación egipcia. Balatti sonreía ante la ingenuidad de los sacerdotes de los dioses de Egipto, cuyos huesos se revolverían en sus lujosas tumbas si llegaran a saber quién iba a poseer su libro sagrado, porque no dudaba de su éxito. Pasaba cada hoja con sumo cuidado, como si estuvieran hechas de pan de oro. Reconocía los signos escritos, con exquisita caligrafía, por uno de los escribas de algún templo por encargo de… ¿de quién en realidad? Si supiera el nombre de ese sacerdote, sabría también cuáles fueron sus poderes, su forma de actuar; pero el meticuloso escriba tuvo especial cuidado en ocultar ese detalle que en sí mismo podría resultar tan revelador.

El traqueteo del todoterreno, al salirse de la carretera, le devolvió a la realidad porque una rueda acababa de reventar a causa de la alta temperatura, obligando al conductor a abandonar la calzada y a frenar bruscamente.

—¿Qué sucede? —se quejó Balatti, que casi se estrella contra el cristal delantero.

—Ha explotado una rueda. No lo comprendo… —se lamentó Olaza, quien torció el gesto—. Revisé personalmente cada parte de los todoterrenos; las neumáticos son nuevos… —Cuando se bajó del coche, se agachó para contemplar el resultado del desastre.

—Supongo que disponemos de ruedas de repuesto —apuntó Balatti.

—Desde luego, Eminencia, la cambiaremos en unos minutos y retomaremos el rumbo previsto. Ganaremos este tiempo sin apenas darnos cuenta —le aseguró el oficial, consciente de su negligencia.

Los acompañantes del cardenal aprovecharon para refrescarse echándose agua por la cabeza y reponiendo sus reservas del líquido elemento.

Piero Balatti se sentó en una de las rocas que salpicaban el desolado paisaje, algo alejado de sus colaboradores. Lo hizo para revisar, una vez más, los folios que le entregaran en la Biblioteca Vaticana. Solo con una orden expresa de Su Santidad Juan XXIV pudo acceder a aquella información tan restringida, reservada únicamente a los más cercanos a este.

El calor seco del desierto le hacía verlo todo borroso, como a través de una cortina que se arrugara por efecto de una brisa inexistente. El capitán Olaza le alargó un pañuelo, como el de los beduinos, para que se cubriera la cabeza. El cardenal lo miró con expresión seria y lo tomó de sus manos, para anudárselo con la ayuda del guardia suizo.

Monseñor Balatti, que vestía pantalones largos de pinzas y una camisa blanca de manga corta, se le antojó a Olaza como un extraño Lawrence de Arabia en medio de aquel paraje desolado.

Capítulo 5

Las arenas del desierto

En el vestíbulo del hotel Klug bufaba al ver al fin que bajaban sus compañeros de viaje, con los que nunca había conseguido conectar del todo a tenor de sus diferencias de personalidad. Por su parte, Alex y Krastiva desplegaban una amplia sonrisa en sus relajadas caras y se miraban con especial complicidad.

—Tenemos que reunir información y medios de transporte para salir en busca de esos objetos que despiertan tanto interés en Irán —anunció el marchante de obras de arte—. En cuanto a los jeeps que usaremos, los alquilaremos a buen precio en el centro. Pero además, quiero acercarme al barrio copto porque tengo una cuenta pendiente que es hora de saldar.

Krastiva, conocedora como era de la mente humana, desistió de hacer comentario alguno al respecto. Siempre que ella y su pareja se acomodaban en El Cairo, visitaban el barrio copto, así que se resignó una vez más.

De recepción llegó corriendo un muchacho que no tendría más de quince años, y que seguramente ya era mantenedor de su familia a tan corta edad. Se lo veía jadeante, y con una mano alargó un pequeño papel que parecía ser el objeto de su alteración.

—Señor. Este mensaje, acaba de llegar para usted… —Miró con respeto al más joven de los varones—. Es urgente… ¿Debo esperar respuesta?

—No lo creo… —Craxell negó con la cabeza dos veces—. A ver qué es esto tan repentino… —Desdobló el papel para darle atención prioritaria—. Ummm… esto no me lo esperaba. Ahora resulta que el lobo nos pide que le visitemos en su guarida.

—¿Qué estás diciendo, Alex? ¿Qué murmuras por lo bajo? ¿Qué es eso? —La ansiedad se reflejaba en los perfectos rasgos de la rusa.

—Es… —tartamudeó el aludido— Es… un requerimiento del mismísimo papa de Roma, de Su Santidad Juan XXIV. Nos pide, muy educado y con muchos halagos, que acudamos a verlo en Roma para consultarnos no sé qué demonios.

—Esto sí que es nuevo… El cardenal Scarelli nos cita en su palacio Vaticano. ¿No iremos, verdad? Sabes que de allí sí que no saldríamos vivos…

—Todo lo contrario, pospondremos nuestra visita al barrio copto para el regreso y volaremos a la Ciudad Eterna. Allí se halla la clave de todo este asunto que comienza a oler a muerto… Tú —se dirigió ahora al adiposo austríaco—, encárgate de los pasajes de avión y también de los equipajes. Yo tengo que hacerme cargo de algunas precauciones que nos serán de mucha utilidad para este peligroso viaje a la boca del lobo.

Klug y Krastiva se miraron perplejos y después se encogieron de hombros. Nada se podía hacer cuando Alex Craxell se decidía a hacer algo.

Los tres embarcaron en el vuelo 735, con destino a Roma, donde estaban seguros de que les saldrían a recibir con todos los honores. En sus asientos, Klug y Krastiva dormitaron a ratos, mientras Alex hojeaba con interés una gruesa carpeta llena de folios subrayados con distintos colores. Bajo sus pies, el mundo pasaba como una maqueta en la que el morador no tiene ninguna importancia. Los objetos hallados en la costa iraní demostraban a las claras que la historia de Kemohankamón aún iba a dar mucho de qué hablar. ¿Qué sucedió con el Faraón tras instalarse en el territorio de la Candace Amanikende? Esa era una incógnita con la que se había peleado desde hacía demasiado tiempo. Encontrar una tumba egipcia era su sueño infantil, pero que esta fuera la de aquel faraón que logró escurrírsele a la propia Roma suponía el clímax en el mundo de la arqueología. Estaba seguro de poder descubrir la ubicación de la tumba, e incluso de aportar lo que en ella se ocultaba. Por cierto, ¿qué era lo que buscaba la sabandija de Scarelli para que se rebajara a arrastrarse ante sus juramentados enemigos?

El palacio del Vaticano se alzaba en medio de la plaza de San Pedro como el orgullo de la Cristiandad. Las viejas piedras guardaban sus secretos más escabrosos e inconfesables, bajo su fría protección, como un guardián ciego. A Alex, se le asemejó a la guarida de uno de aquellos ogros con los que asustaban los mayores a sus hijos, para mantenerlos dóciles a sus deseos.

Un cuadro de marciales guardias suizos se dirigió hacia ellos, precedido de un oficial que, con paso estudiado y firme, abarcaba las losas del pétreo suelo que se abría en torno a la columnata de Bernini.

—¿Son ustedes los invitados de Su Santidad Juan XXIV? —les interpeló con voz varonil, y grave.

—No lo sé… Creo que así es —le respondió, con cierto grado de cinismo, Alex Craxell—. ¿Debo mostrarle nuestras credenciales?

—¡Síganme! Los conduciré al despacho de Su Santidad —fue la escueta respuesta del oficial.

El vestíbulo en el que se hallaban tenía un suelo de mármol blanco en cuadros pequeños que brillaba limpio como si él también deseara demostrar algo a quien se atrevía a pisarlo. Unas sillas Luis XV, sobre las cuales colgaban espejos venecianos de marcos dorados bordeando las paredes, le conferían un aire versallesco que en nada encajaba con la espiritual persona que esperaban los recibiera. Un sacerdote de larga sotana negra salió del despacho contiguo y se perdió en el laberinto de corredores que serpenteaban como anguilas en su hábitat natural.

Habían subido escaleras, torcido a derecha e izquierda, y vuelto a subir, hasta llegar a aquella lujosa antesala que daba al corazón del palacio Vaticano. Allí, tras las gruesas paredes, aguardaba su rival en la búsqueda que habían iniciado, después de la extraña muerte de aquel arqueólogo en las costas de Irán. No les llegaban voces, ni tan siquiera murmullos, y sus nervios comenzaban a tensarse como cuerdas de arco.

En el interior del camarín, el rey de Roma se frotaba las manos, a sabiendas de que si ellos aceptaban colaborar con él la consecución de los dos libros estaría asegurada. Su Santidad Juan XXIV sonreía cínicamente mientras paseaba de un lado a otro. Tiró de un cordón que colgaba de un extremo de los cortinajes, ribeteado con flecos de oro, y por una puerta lateral apareció un solícito sacerdote enteramente vestido de negro y con las manos juntas en permanente rezo, que se inclinó reverente.

—Padre Lozinsky, ahí afuera esperan los que serán nuestros mejores y más eficaces agentes si consigo que colaboren conmigo en este delicado asunto…

—Santidad… ¿qué desea que haga este humilde sacerdote?

—Tráigame los documentos que le encargué traducir; los necesito para convencer a mis invitados. Sin ellos, no accederán a servirme —le ordenó con un gesto lento y amanerado.

—Como ordene, Su Santidad. En unos instantes los tendrá a su disposición —le dijo su subordinado, retirándose por el intrincado dédalo de corredores que se retorcían sinuosos por las entrañas del palacio Vaticano.

—Como esto se alargue, me voy —gruñó Klug, que no comprendía la razón de la espera, ni de por qué tenían que prestarle ninguna atención a aquel miserable que, aún a sabiendas de que era el Papa de los más de mil millones de nominales católicos, no le inspiraba la más mínima confianza.

—Calma, que todavía ignoramos lo que se trae entre manos y qué es lo que busca con tanto empeño —razonó Craxell en voz muy baja—. De no ser así, no estaríamos en este edificio. Ni tan siquiera uno de nuestros contactos ha sabido decirnos qué puede ser lo que busca este taimado señor de la oscuridad revestido de dignidad papal.

El padre Lozinsky llamó a las puertas que comunicaban con el despacho papal, y esperó pacientemente. Una voz dura sonó al otro lado, concediendo su permiso, y solo entonces abrió de par en par las dos hojas de madera, blancas y ricamente adornadas.

—Santidad, le traigo los documentos que me pidió. —Le entregó un rollo de pergaminos que desprendían un olor a cuero en descomposición lenta y a tinta vieja.

—Gracias, padre Lozinsky, puede regresar a sus obligaciones; no deseo retrasarlo —lo despidió con un gesto displicente.

«Estos pergaminos me darán la oportunidad de alcanzar lo que tan ladinamente me robasteis», pensó el Sumo Pontífice. Sonrió satisfecho de su astucia, saliendo de su despacho consciente de que ellos no esperaban sino que un secretario los condujera hasta él. Así la sorpresa sería mayor, pues tenía que llevar siempre la delantera.

Alex y Krastiva, así como Klug, giraron para ver, y la silueta recortándose en medio de la luz que penetraba desde el exterior, les resultó familiar. Alto y espigado, con la cabeza tan erguida que parecía que miraba siempre al cielo, Scarelli, el nuevo papa Juan XXIV, extendía la mano para que le besaran el anillo de Pedro, el pescador, con la dignidad de un rey que concede gracia a sus súbditos.

—Señores, sean bienvenidos… —se dirigió a ellos en un español empañado por la dificultad que entrañaban para Su Santidad Juan XXIV ciertos vocablos del idioma cervantino, pero luego cambió al inglés, que dominaba a la perfección—. No sabía si aceptarían mi invitación, y veo que el resultado ha sido positivo. —Se acercó a ellos para sentarse en una de las incómodas sillas que se diluían en el enorme vestíbulo, pegadas a sus paredes.

—Ha sido una sorpresa inesperada también para nosotros recibir su invitación… —Craxell se negó a concederle el título que ostentaba como líder de la Iglesia Católica—, y de no ser necesario, comprenderá las escasas ganas que tenemos de entrevistarnos con usted.

—Vamos, vamos, no sean rencorosos, que eso es agua pasada. Además, ustedes consiguieron lo que querían. ¿No es así…? —El Papa esbozó una sonrisa cínica—. Pero seamos prácticos… Dejemos atrás el pasado y colaboren conmigo en esta búsqueda que nos reportará a todos beneficios inestimables… —Se aclaró la voz y prosiguió—: ¿Saben que es lo que tengo aquí? —Les mostró el rollo de pergaminos—. Es nada menos que la confirmación de la existencia de unos… pero antes debo estar seguro de que colaborarán conmigo… —Miró a todos lados, como si fuera un ladrón en casa ajena—. Vengan a mi despacho que allí estaremos a salvo de oídos indiscretos. Nadie se atreverá a interrumpirnos.

Alex miró a sus compañeros y tras encogerse de hombros, siguió a Su Santidad hasta el interior. Cada vez estaba más intrigado con aquella búsqueda en la que solo su peor enemigo conocía el objetivo final.

Scarelli cerró las puertas y se acomodó detrás de la mesa de caoba que ocupaba el centro de la estancia de reducidas proporciones, a modo de rey en su trono. Les indicó que se sentaran frente a él, y después extendió los pergaminos que sujetó con cuatro pisapapeles de cristal tallado.

—¿Puedo contar entonces con ustedes? —insistió Juan XXIV ante el silencio de sus invitados—. Solo tendrán que hallar lo que aquí se relata que guardan los dioses de la Antigüedad en… ¿Cuento con ustedes? —retó su curiosidad, en una estudiada estratagema que creía estaba dando los resultados apetecidos.

—Antes de aceptar necesitamos saber en qué condiciones colaboraríamos con Su Santidad —respondió, prudente, Alex, que por primera vez, pensando en el negocio en perspectiva, usó el tratamiento al uso—. Solo entonces estaremos dispuestos a trabajar juntos en bien de un objetivo que deberá ser común.

—Veo que nos vamos entendiendo, señores… yo… —El anfitrión titubeó algo—. Bueno, la Iglesia de Nuestro Señor sufragaría, naturalmente, el total de los gastos que requiera esta búsqueda, y nos repartiríamos los dos objetos que son la esencia de esta investigación. A mí solo me interesa uno de ellos. Se trata de dos volúmenes que contienen los conjuros de los sacerdotes de Amón-Ra y de Seth… —Su boca se torció en una extraña mueca—. Miren lo que dice aquí, en esta línea… —La señaló con su índice diestro—. Yo no sé leerlo, pero mis traductores ya lo han descifrado, y estoy seguro de que ustedes saben leerlo tan bien como ellos.

Los ojos de Alex se agrandaron como platos al leer lo que allí decía del contenido de los dos libros. Ahora comenzaba a darse cuenta del porqué de la muerte del arqueólogo en Irán. Aquello podría revolucionar el mundo en que se movían, elevando el descubrimiento al mayor realizado desde que lord Carnavon y Howard Carter descubrieran al mundo los tesoros que ocultaban las arenas del desierto egipcio en la sepultura de Tutankamón.

Ni corto ni perezoso, el extraficante de arte metió la cabeza en los signos del pergamino, quedándose absorto hasta que el Sumo Pontífice se lo arrancó bruscamente de debajo de su vista.

—¡Basta! —exclamó este con ira mal contenida—. Si desean saber más, y espero que así sea, deben garantizarme su fidelidad y su colaboración absoluta en esta búsqueda. De no ser así… —dejó en el aire la frase, a modo de velada amenaza.

—Ya comprendo… —susurró Alex, que luego elevó algo el tono confidencial—. No tiene nadie de confianza en quien depositar este documento, ni su contenido, y mucho menos, esperar que se lo traigan para aprovecharse de ello.

Una sonrisa de alivio iluminó el rostro de sucesor en la tierra de Pedro, el apóstol.

—Van comprendiendo… Dispongo de miles de colaboradores, pero, desgraciadamente, en el entorno en que me desenvuelvo son demasiado comunes las conspiraciones a causa del deseo natural de ascender en el escalafón… —reconoció el Papa, que añadió con un arqueo de cejas—: Ya me entienden…

—Sí, que aquí no se pude fiar ni de quien le sirve la comida, y como los antiguos césares de la Roma clásica o los príncipes y nobles del Renacimiento, supongo que tendrá un probador de menús, por si los venenos… —ironizó Klug, desplegando su cinismo para mayor sorpresa del encolerizado Papa, que hubo de contenerse a causa de lo necesario que le resultaban los servicios de aquellos tres profanos. Ya se encargaría de ellos después de que le trajeran lo que necesitaba para sus fines.

—Entonces, ¿debo deducir que estamos de acuerdo? Naturalmente, aceptaré las condiciones que decidan imponer. Soy plenamente consciente de que no será gratis su servicio en este caso… ¿Cuánto quieren por realizar, digamos, esta especial tarea para la Iglesia?

Alex Craxell, que ya tenía en mente la respuesta, fue directo al grano.

—Nos dejará libertad de movimientos por el palacio Vaticano, incluyendo los archivos secretos, en los que bucearemos para encontrar algo que nos ayude en esta misión —puntualizó la palabra, confiriéndole un segundo significado—. Además, se nos proporcionará material para el traslado por el desierto y una cantidad que correrá por su cuenta para gastos iniciales… ¡Ah! Y también se nos otorgará inmunidad respecto a cualquier cosa que pueda surgir y que se halle en conflicto con la Iglesia Católica.

Scarelli, que esperaba algo por el estilo, accedió a todos los puntos porque no le parecieron excesivos. Los despidió con un gesto de su mano, sin dársela para que le besaran el anillo. Ya tenía a tres equipos en el campo, y tenía la certeza de que alguno de ellos conseguiría el éxito y le traería el soñado libro de Amón, con el que… bueno, esta vez, el poder de cambiar las cosas estaba de su parte, y no iba a renunciar a él. Necesitaba tener de su lado a los que consideraba los más peligrosos contrincantes

Capítulo 6

Abul, el Copto

Afuera, tras ser escoltados por dos guardias suizos, que les entregaron un documento con el que poder traspasar las puertas de los archivos vaticanos y algunas de las dependencias que no se hallaban abiertas al gran público, los tres respiraron el aire de la Ciudad Eterna con fruición.

—Hemos de andarnos con cuidado porque este Scarelli no me parece de fiar. Estoy seguro de que a la menor ocasión que tenga se libra de nosotros de mala manera —receló Alex Craxell.

—¿Y no os parece extraño todo esto de que nos mande llamar con tanta premura, y nos contrate, cuando siempre, desde que nos conocimos, hemos sido enemigos? —apuntó Isengard.

—En este negocio, los amigos de hoy son los enemigos de mañana y viceversa. Estoy acostumbrado a que sea así —reconoció Alex, resignado a los vaivenes de los caprichosos clientes.

—Pues yo concuerdo con Klug en eso de que me escama que sea tan condescendiente con nosotros —apoyó Krastiva al veterano anticuario.

Caminaron por el centro de la gran plaza que se abre entre las columnatas de Bernini, en forma de herradura, como si de tres hormigas se tratara. Los numerosos turistas que pululaban por el enorme espacio, con sus cámaras de fotos, les sirvieron de camuflaje natural. Habían salido por la puerta principal, de la fachada que da a la plaza, y el sol de mediodía les calentó la sangre, reconfortándolos. Se sentaron en una terraza junto a una de las escaleras que descienden por intrincadas callejuelas, que forman el laberinto de casas que se alzan por encima de lo que la vista puede llegar a ver y, a la sombra de ellas, comenzaron a hacer planes para de nuevo marchar a Egipto, reanudando así la búsqueda donde la dejaron para visitar al Sumo Pontífice.

—Parece que Scarelli busca dos libros de los que solo le interesa uno… Me pregunto por qué ese interés desmesurado en uno, y la razón por la que desprecia el otro —analizó Alex, que cada vez sospechaba más de los turbios manejos del líder de los católicos.

Un joven camarero, de voz algo gangosa y cuerpo desgarbado, les sirvió los aperitivos y Klug, con la cabeza baja, como hacía siempre que meditaba en algo de cierta relevancia, levantó la mirada y les dijo al fin:

—Nebej dejó como legado dos libros que eran las recopilaciones de los conjuros de los sacerdotes de Amón, que eran quienes servían para realizar los prodigios que, más de una vez, salvaron al pueblo egipcio de una extinción segura.

—Pero ¿y ese segundo libro, el que no parece interesarle a Scarelli? —quiso saber Krastiva, que no acertaba a ver en qué residía el valor de aquellos libros.

—Ese es un… bueno… —se entrecortaba el de Viena al intentar explicarse, sin dar demasiada información—. Creo que realmente es el que le interesa más aunque no lo diga, dado que ofrece la posibilidad de ejercer… un control sobre los que rodean a quien lo posee… —Tosió con fuerza, y continuó explicando—: Se trata de una recopilación de fórmulas grabadas en placas de un metal que fue extraído de un trozo de meteorito que cayó hace miles de años en el desierto. Es de un negro que resalta por su brillo siniestro. Pero los dos libros no pueden estar juntos porque existe una poderosa fuerza que los obliga a separarse, algo semejante a la fuerza de gravedad, como un imán…

Alex y Krastiva se miraron fugazmente a los ojos. Empezaban a comprender el maquiavélico juego del papa Juan XXIV, que los enviaba en busca de una reliquia que, en realidad, era únicamente parte de la búsqueda.

Fue Craxell quien habló por los dos.

—Esto me huele a trampa cada vez más, pero también es verdad que de esta manera tendremos un margen de acción que vamos a necesitar para movernos con cierto grado de libertad. Mañana estaremos en El Cairo y visitaremos a mis amigos del barrio copto. —Extrajo de su bolsillo el teléfono móvil y marcó el número de Sandro, quien, como siempre, le podría proporcionar información segura de primera mano.

Al otro lado, tras una corta espera, Sandro lo saludó como a un viejo amigo. Tomó los datos necesarios para investigar y luego se despidió de Alex con un saludo cordial.

—Bueno, dentro de poco sabremos quién o quiénes están tras esta descabellada búsqueda que tanto le interesa a nuestro común adversario.

La luz hacía resplandecer la ciudad que gobernara alrededor del Mare Nostrum en la época imperial, y las calles, que serpenteaban sinuosas por entre los monumentos creados por los maestros de diferentes siglos, rebosaban de gente venida de todos los rincones del mundo.

Al día siguiente se encaminaron hacia los archivos vaticanos con la intención de comprobar si tenían libre acceso, o solo había sido un conceder lo que se pide para no darlo a posteriori. Entraron por una puerta lateral que los condujo hasta otra que se abría a un hermoso jardín que cruzaron con los nervios tensos. No sabía adónde se dirigían, pero les extrañaba aún más que nadie los detuviera. Un sacerdote que semejaba rezar a orillas de un parterre de gerberas de varios colores, se les acercó y, con una sonrisa, les indicó la dirección correcta. Ellos no habían preguntado nada, y les pareció que allí todo el mundo sabía de su encargo. Bajaron unos escalones, que les parecieron más viejos que el tiempo, y atravesaron una puerta que los introdujo en el corredor principal que se bifurcaba en varias direcciones. Abrieron una a una todas las puertas hasta llegar a una que consideraron la que encerraba dentro los manuscritos y papiros que harían el deleite de los investigadores del orbe.

Una vitrina de enormes proporciones reinaba en el centro mismo de la gran sala. Unos sacerdotes, ataviados con sus sotanas negras, les colocaron unas mascarillas y les dieron guantes para poder acceder al interior. Una vez adentro, manosearon varios tomos de vitelas que desprendían ese olor característico a piel en descomposición lenta y cuero repujado que suele recubrirlos para protegerlos del aire. Símbolos de la antigua Roma se combinaban allí con crismones y cruces, a la vez que con símbolos paganos que pertenecieron a religiones que adoraban a la Tierra Madre.

—Klug, busca por ese lado; luego yo lo haré por este, y tú… —Alex señaló con la cabeza a su mujer la dirección correcta— por allí.

Con el debido amor que se le debe a la historia pasaron cada hoja, revisaron cada papiro y abrieron a la luz del conocimiento palabras olvidadas largo tiempo. Cuando ya habían pasado tres horas de infructuoso trabajo, la eslava gritó de gozo.

—¡Aquí, lo tengo, lo tengo! Es esto, estoy segura. Mirad… —Les pidió que se acercaran con una nerviosa mano.

Alex leyó y releyó cada línea, con gesto grave, asintiendo convencido ante lo que su privilegiado cerebro descubría.

—Así que ese astuto Papa no nos ha mentido después de todo —meditó en voz muy baja, como hablando consigo mismo—. Ahora bien, lo que realmente me preocupa es esa actitud, más que si fuera al revés.

Isengard, con sus lentes redondos, se acercó al papel de tal modo que semejaba querer comérselo y miró aprensivo a su compañero de aventura. No dijo nada de lo que allí estaba escrito. Solo les pidió que se fueran rápido del lugar. Cuando hubieron salido del palacio Vaticano, una vez situados en el centro de la moderna Roma y sentados en una concurrida cafetería, Alex le preguntó intrigado. Necesitaba saber si estaba en el buen camino o tendría que cambiar de rumbo.

—¿Qué te asustó? Creo saberlo, pero quiero que me lo confirmes.

—Se trata del libro de la muerte de Seth, que es muy peligroso; de hecho nadie que lo haya poseído ha vivido para contarlo. Si se sabe interpretar, concede un poder tal a quien es su dueño que… prefiero ni pensarlo.

El avión que los llevaba de regreso a la capital egipcia sobrevolaba ya el territorio del árido país del Nilo, y Alex observaba el aterrizaje del aparato con la mirada puesta en los altos edificios de color arena que, apretados y robándole protagonismo al desierto, retaban al tiempo con su orgulloso bullicio. Con el viento arrastrando la arena que luchaba por invadir el terreno que le robara la superpoblada ciudad, llegando desde el desierto, los tres compañeros tomaron un taxi y le pidieron que los llevara hasta el hotel Ankisira, donde descansarían para reiniciar su camino hacia el sur.

Con su ordenador enfrente de sí, Alex se conectó con algunos de sus colegas, recabando toda la información que necesitaba para poder traducir los textos que se iba a encontrar en las paredes de los edificios en ruinas que dejaron, como muestra de sus misterios, los antiguos egipcios.

Sandro no tardó en responderle, esta vez con cinco SMS que contenían los nombres y direcciones a los que podía acudir en caso de necesidad, así como el nombre de monseñor Balatti y sor Eloísa y los completamente desconocidos para Alex: Juliano y Bettino, como más que posibles competidores, seguidos de otros diez que saturaron su bandeja de entrada, con una lista de signos que le ayudarían en su interpretación de los jeroglíficos egipcios que había de hallar en las paredes de los templos a los que, forzosamente, debería visitar. Signos olvidados que le darían las claves para saber si estaba sobre la pista correcta, y si el libro que buscaba era o no el auténtico.

Guardó los mensajes en su ordenador de reducidas dimensiones, y lo metió entre dos libros que llevaba en su bolsa. Ya tenía la información necesaria para iniciar la ruta que los llevaría más lejos de lo que en un principio él pensaba, más allá incluso de los confines del mundo egipcio; en los que, sin embargo, se habría desarrollado un submundo capaz de dejar en nada a la archiconocida civilización que creció a orillas del Nilo.

Ahora era el momento de visitar a sus amigos del barrio copto. Bajaron al vestíbulo del lujoso hotel y, una vez allí, tomaron un taxi que los dejó en las inmediaciones del objetivo buscado. Después se perdieron por sus estrechas callejuelas de edificios ruinosos y jardines olvidados, para provocar la salida a la superficie de algún enviado de Mehmet que los condujera hasta este. Como surgido de la nada, un mozalbete de unos doce años de edad les hizo un gesto para que lo siguieran. Los tres, como niños buenos, fueron tras del muchacho, quien se introdujo en un agujero que se abría bajo una pesada losa, la cual les dijo a las claras que alguien lo había ayudado a levantarla.

Descendieron por el oscuro túnel que pronto se convirtió en un corredor ancho y de elevada altura, con sus paredes alicatadas de hermosos mosaicos azules. A los lados, como si hubieran traspasado un portal en el tiempo, numerosas antorchas de brea lo iluminaban profusamente. El jovencito miraba continuamente hacia atrás para ver si lo seguían de cerca. Ascendieron una suave pendiente hasta llegar a ver una potente luz que parecía provenir de la superficie. Una vez arriba, contemplaron a un Mehmet con la sonrisa pintada en su boca y cara de satisfacción. Lo rodeaban tres de sus personas de confianza, vestidos como él con túnicas blancas ribeteadas en azules flecos.

—Bienvenido a nuestra humilde morada, Alex Craxell —saludó el egipcio—. No creímos verte por aquí tan pronto, aunque es un verdadero placer.

—Gracias, Mehmet, para mí también lo es. De nuevo necesito de vuestro consejo y protección para iniciar este viaje que promete ser más peligroso si cabe, que ya es decir, que el anterior.

—Tú dirás qué necesitas. Si está en nuestra mano el darlo, ten seguro que será tuyo.

—En un principio, tengo que solicitar de ti y del Consejo de Ancianos la autorización para llevarme a Abul conmigo… —explicó el marchante de obras de arte con cierta cautela—. ¿Crees que esto será posible?

Mehmet sonrió de oreja a oreja.

—Le darás una enorme sorpresa a Abul, y yo no creo que haya ningún impedimento… —Miró a sus compañeros—. Lo haré llamar para darle la buena nueva.

Al poco tiempo, tras recorrer los intrincados corredores y túneles que zigzagueaban por el subsuelo, llegó el muchacho a la presencia de Mehmet. Alex Craxell en pie junto a él, lo miró con afecto guiñándole un ojo a continuación. La cara de Abul se encendió como un cirio enrojeciendo. Pensó que quizás había llegado el día; es más, tal vez hubiera llegado incluso la hora.

—Alex Craxell nos ha pedido que te permitamos partir con él —formuló Mehmet—. Y eso es lo que anhelabas con tanta pasión, ¿no?

—Señor Craell… —Abul pronunció mal su nombre una vez más, en esta ocasión a causa de la excitación— ¿es eso verdad? ¿Puedo irme con usted? —Miró a los cuatro ancianos que estaban presentes.

—Bueno, habrá de decidirlo el Consejo, y habrá condiciones… —Lo señaló su interlocutor con un dedo acusador—. Pero sí, creo que podrás irte con él.

—Con dos condiciones por mi parte; una, que me tutees de una vez, y otra, que te aprendas mi apellido… —Le sonrió el del Reino Unido mientras Abul se lanzaba a sus brazos.

La reunión con los ancianos resultó un acto lúdico en el que todos disfrutaron de una copiosa comida y de abundantes zumos de frutas con sabores exóticos. La fiesta se prolongó hasta que los reunidos se fueron marchando como un goteo incesante, cada uno a sus obligaciones, ya tarde.

El día amaneció sin que ellos, los europeos, nada acostumbrados a dormir bajo tierra, lo advirtieran. Un Abul nervioso se encargó de recordarles que debían partir.

Mehmet se encargó de llamar a un taxi de confianza, cuyo conductor resultó ser un viejo conocido.

Salah, que parecía estar en todos los sitios a la vez, o bien poseer el don de la ubicuidad, se encargó de llevarlos en el todoterreno que su primo Halaj le había prestado bajo solemne promesa de pingües beneficios. Los tres aventureros contratados por el papa de Roma recorrían ya la carretera que salía de El Cairo con destino a Assuán, donde realmente comenzaría la búsqueda del libro de Amón.

Klug Isengard, que en cuanto se refería al panteón de los dioses de Egipto llevaba la delantera, les fue refiriendo por el camino lo que se esperaba de ellos en aquella profanación de la paz de los muertos.

—Si queremos salir indemnes de esta aventura que supone descubrir lo que los dioses desean esconder —aventuró con voz queda, confiriéndole al relato un punto de misterio—, debemos ser cautos y seguir los dictados de los tres dioses que protegen la tierra, el aire y la humedad, o el agua. Ellos nos guiarán si les ofrecemos nuestra ayuda en su mundo.

—¿Y qué cojones podemos hacer nosotros, pobres mortales, si somos precisamente los que necesitamos su protección? —respondió Alex, incrédulo como pocos.

—Se trata en realidad de una simbiosis… Ellos nos protegen y, a cambio, los ayudamos en sus necesidades en el otro mundo. Geb, dios de la tierra, nos dará su apoyo, impidiendo que nadie nos arranque de ella, pero mientras las plantas de nuestros pies estén pegados a ella. Si nos elevamos en el aire, entonces el dios Shu, dios del aire, nos atacará, y con la ayuda de Tefnut, nos quitará la humedad del cuerpo. Pero si nos alzamos por encima de los dominios de Shu, será la diosa Nut la que se encargará de que nuestros cuerpos no mueran antes de cumplir con el cometido que nos permitirá ayudarla en su deseo de unirse al dios Geb.

—Bueno, por lo que yo entiendo, en cada caso uno de los dioses de la tierra, del aire o de la humedad, nos protegerá y, a cambio, les pagaremos con ayudarlos en su deseo de… ¿de qué…? —insistió el londinense de adopción.

El anticuario adoptó un cansino tono didáctico.

—Ellos nos lo dirán en el momento preciso: No sé… quizás cuando estemos en su territorio, donde sus poderes aumentan considerablemente.

El todoterreno, raudo como una flecha bien dirigida, se deslizaba por la fina línea que era la carretera que comunicaba El Cairo con el resto de poblaciones del Nilo. A su derecha, las dunas, como una amenaza, se erguían en pirámides de arena que se mantenían alejadas de las aguas del río más largo de África, que fecundaba sus riberas con el limo y le daba vida renovada a lo largo de su recorrido. Al otro lado, el verdor contrastaba con la naturaleza muerta de las arenas, creando una zona en la que, por excelencia, reinaba el dios Shu.

El viaje transcurrió en medio de una calma que se les antojaba artificial, de no ser porque conocían de sobra la sensación que producía el desierto en quien lo atravesaba.

—Yo he descubierto un dios que nos interesa más que esos que dices. Al menos es más poderoso, creo —le contradijo Krastiva a Klug—. Es el dios Atum, el único, el que se creó a sí mismo, y que es Ra cuando comienza a regir iodo lo por él creado.

Un grito de rabia, miedo desgarrador, salió de la garganta del natural de Viena.

—¡Noooo! Ese que dices es el enemigo de Geb y de Nut, quien por celos colocó a Shu entre Geb y Nut, pues ellos se amaban, y los maldijo con ser estériles todo mes y año. Y se aseguró de ello colocando a Shu entre ellos.

—Así que no tuvieron hijos…

—Nada de eso, le pidieron ayuda a Thot, dios de la magia, quien, en una apuesta con la Luna, consiguió la decimoséptima parte de su luz, con la que creó cinco días epagómenos en los que Nut dio a luz a sus cinco hijos: Osiris, Horas, Isis, Seth y Neftis, para ampararse bajo la protección de quien él considerara mejor.

—¡Vaya con los dioses, tienen recursos para solucionarlo todo! —se admiró la reportera de la revista Danger, que veía cómo era superada en sus conocimientos sobre egiptología por su compañero austríaco, quien concluyó vehemente:

—Nos encomendaremos a los dos dioses que rigen la tierra y el cielo, y veremos qué nos ofrecen y qué nos piden a cambio.

Ni Alex, ni Krastiva se atrevieron ya a contradecir al descendiente del más poderoso sacerdote de Amón-Ra en su decisión de ampararse bajo la protección de quien mejor creyera. Abul, por su parte, nada acostumbrado a las disquisiciones de aquellos tres estrambóticos aventureros, miraba ora uno, ora otro, con los ojos abiertos de par en par y sin comprender nada, pero feliz de poder estar con ellos.

Como un presagio de lo que había de acaecer, el cielo pareció oscurecerse, y ante ellos un espejismo, les hizo comprender, que el sol, Ra, les estaba siendo hostil, desde que iniciaran la ruta. Una línea de rocas imposibles se dibujó ante ellos y el asfalto semejó estar encharcado y húmedo, como si los dioses hubieran escuchado sus palabras y se sintieran ofendidos al ser rechazados. Isengard lo explicó con voz engolada:

—No prestéis atención a lo que vuestros ojos creen ver, cerradlos, y pensad en esa tierra que amáis tanto, y que hace crecer la hierba debajo de vuestros pies, llenando el campo de colores en primavera, fertilizándolo con su poder.

Al abrirlos de nuevo, el espejismo había desaparecido, y la carretera, monótona como una línea marcada en el papel por el tiralíneas de un viejo delineante, volvió a ser la protagonista del trayecto. El aire caliente penetraba por las ventanillas abiertas, quemando la piel de sus brazos. La arena les escocía como miles de minúsculos animalillos que herían sus cuerpos al rozarlos. Únicamente el revoloteo de los pañuelos que cubrían sus cabezas, luchando contra el viento que producía la velocidad, resonaba en el interior a ratos.

Klug dormitaba en la parte trasera del todoterreno, con la cabeza de Abul descansando en su hombro, rendido a causa de la excitación que le producía el ansia de aventuras, y Krastiva conversaba con Alex de asuntos triviales, en un intento de evitar que le sucediera otro tanto mientras Salah conducía atento a la carretera que apenas se curvaba.

Capítulo 7

Carrera contra los Dioses

Monseñor Balatti, plantado junto a la orilla del Nilo, contemplaba el otro lado, la ribera occidental, donde apenas se dibujaba la frágil silueta de unos pilonos que se alzaban pretenciosos por encima de las palmeras, desafiando al tiempo y a la historia. Era el templo de Dendera, que miraba por medio de sus capiteles antropomorfos, en todas direcciones, para vigilar que las arenas no acallaran su voz que ascendía de lo más profundo, para decir a los infieles de hoy que fue la diosa de los de ayer, pues Dendera es el templo de la diosa Isis.

Unos muchachitos metían una almadía, su medio de vida, en el agua, para trasladar a monseñor Balatti y su séquito a la otra orilla, donde la diosa los esperaba. Los guardias suizos ayudaban en la labor, más por la prisa que el cardenal tenía que por otra cosa, y el sol, que se hacía fuerte en su cénit, alumbraba sus pasos como si los llevara a…

Piero Balatti recorrió la distancia que los separaba del templo y penetró en él, sabiendo que dentro se ocultaban los secretos que muchos quisieron conocer y ninguno supo desentrañar. Se adentró en el Santísimo y recorrió el sagrario de granito que, a modo de hornacina, debió de contener en otros tiempos el ídolo de Isis. Las paredes, altas como dos hombres, pues los dioses duplican el poder del ser humano, estaban recubiertas de pinturas que conservaban los colores originales, llenándolas de color y vida. Pasó la mano sobre algunas sin tocarlas y se admiró de los conocimientos que poseyeron los egipcios de aquellos tiempos, en que gobernaban desde Libia a Palestina, sin olvidar Etiopía, dejando su impronta en cada lugar por el que pasaban.

El Príncipe de la Iglesia Católica buscó algún indicio de que estuvieran allí los libros, aunque no esperaba que resultara tan fácil. No halló nada que no conociera ya por las fotografías y por los papiros que se guardaban en la Biblioteca Vaticana, y torció el gesto con desagrado.

Con la mano sosteniendo la barbilla, pensó en dónde guardaría él un secreto de manera que no fuera hallado jamás. Sonrió y miró en torno suyo, con igual resultado. «Tiene que resultar tan evidente que no se pueda ver. Algo que se vea siempre y, sin embargo, no se identifique», caviló mentalmente. Miró una vez más a su alrededor, y esta vez alzó la vista al techo. Allí vio la copia del horóscopo que originalmente mostraba el cielo de los astros en que los antiguos egipcios creían y recorrió con la vista cada uno. Unas líneas casi invisibles, negras y rojas, iban de una casa a otra, sin que apenas se notara su presencia. El copista había reproducido sin saberlo cada pista dejada por los sacerdotes egipcios, para que se pudiera descifrar el enigma que allí se dibujaba.

—Pasadme algo con lo que alumbrar el techo; un mechero, si tenéis, me servirá —solicitó a sus hombres, sin desviar la atenta mirada.

Los guardias suizos, espartanos como eran, carecían de vicios menores como el tabaco y se encogieron de hombros. Buscaron y rebuscaron en sus bolsillos, hasta dar con una cajita de cerillas del hotel en que se hospedaban. Uno de ellos, que coleccionaba ese tipo de objetos, le entregó la cajita a Balatti, que dio nuevas instrucciones:

—Que dos de vosotros me ayuden a subir hasta el techo, y el resto que vigile que no entre nadie hasta que haya concluido mi inspección.

Olaza y Delan lo auparon, y lo mantuvieron en alto para que, encendiendo cerilla tras cerilla, monseñor pudiera leer aquellos acertijos que eran los jeroglíficos egipcios. Fue pasando cada fósforo encendido por la escritura con sumo cuidado, y se asombró de lo que le decían los dibujos milenarios. Transcurrieron más de quince minutos que se les antojaron siglos a sus sostenedores, y que respiraron cuando dio la orden de bajarlo.

—Así que era eso… dos libros; no uno, no, dos… Guardados en el interior del Duat, o sea, el paraíso de los antiguos egipcios… bajo los pináculos del Cielo… —susurró Balatti—. Yo los hallaré y no será otro quien lo haga. Esto me hará ganar la confianza de Su Santidad para siempre. Nos vamos —anunció, ahora en tono alto, conjugando gesto y voz.

Sor Eloísa y sor Eulalia, muy juntas, se miraban con una extraña sonrisa en sus pálidas caras. Juliano y Bettino, por su parte, nerviosos, se echaban virtualmente encima del cardenal deseosos de ver qué había descubierto. Su profundo sentimiento de arqueólogos frustrados se desarrollaba en aquel lugar olvidado por dioses y hombres, como una flor en medio de un jardín.

La arena del desierto penetraba ocultándose en los numerosos rincones del templo, como un ectoplasma que se deslizara por entre sus piedras. Y los colores de las caras que decoraban los capiteles asomaban su sonrisa al exterior, como guardianas de la diosa. Atrás quedaba su silueta que se recortaba contra las nubes del cielo en calma, con sus pilonos alzándose orgullosos al Cielo donde moraban sus ancestros.

Los dos todoterrenos se dispararon como misiles en busca de un objetivo prefijado, dejando tras de sí un rastro que las arenas del desierto borraron discretas. Camino de la muerte o la eternidad, el cardenal se dirigía en busca de un misterio que los hombres anhelaban desde la creación, sin haberlo podido conseguir. La dualidad entre el bien y el mal, que tanto marcara la vida de la humanidad, estaba ahora al alcance de su mano como si de una simple fruta se tratara.

A su lado, el capitán Olaza lo observaba sin atreverse a preguntar, hasta que la curiosidad superó su miedo y abrió la boca.

—Entonces, sabemos lo que buscamos… ¿verdad, monseñor? Quiero decir que ahora lo tiene más claro…

—Todo este tiempo he estado equivocado, amigo mío…, no me cuesta admitirlo… —contestó Balatti con voz queda—. Creí que se trataba de un libro especial; pero no, no es un libro, sino dos. Uno, el que desea Su Santidad, es el de Amón, de oro puro, y contiene los conjuros del dios que gobernó Egipto… pero… —titubeó mientras notaba seca la garganta— pero el otro es el mejor, es el del dios Seth, que sirve… bueno, no lo aburriré más con estas cosas, capitán. —Lo miró con cierto desprecio a causa de su escasa inteligencia.

El cardenal se relamía pensando en el modo en que disfrutaría del poder que le otorgaría el libro de Seth, capaz de concederle, si lo interpretaba correctamente, cada uno de sus deseos. Como poseído por un irrefrenable deseo de poder, sonrió de tal manera que asustó a los curtidos guardias suizos, acostumbrados a todo tipo de misiones.

«No es el mapa en sí lo que desea Su Santidad; no, es el libro de Amón. Y quizás también el libro de Seth, pero ese será para mí; eso seguro», pensó el cardenal, que empezaba a ver claro el objetivo de aquella búsqueda y a independizarse de los deseos de su superior jerárquico.

—Tenemos un largo camino por delante, capitán Olaza. Hemos de llegar a Assuán antes de que pasen treinta horas. De lo contrario, perderemos una maravillosa oportunidad de tener en nuestras manos un tesoro. Nos dirigimos a territorio de Sudán, a la antigua Meroe, donde sin duda se hallan los… el libro que buscamos —se corrigió a destiempo.

El jefe de la Guardia Suiza se preguntaba qué era lo que había hecho ver la luz de aquella manera a monseñor, solo con mirar el techo con el zodíaco desplegándose en toda su extensión, para que lo guiara con exactitud en su enigmático camino rumbo a… pero ya se encargaría él de sonsacar a las monjas que los acompañaban en algún momento sin despertar las sospechas de Balatti. Ellas, de seguro que comprendían bien sus elucubraciones.

En su ruta hacia Assuán dejaron tras de sí el templo de Komombo, donde se adoró al dios cocodrilo cuando Egipto aún tenía en sus venas la vida que le concedía el Nilo. Pero, siguiendo las órdenes del cardenal, se adentraron en el desierto para acampar lejos de ojos indiscretos, enviando a la ciudad a dos de sus acólitos con el capitán para aprovisionarse e informarse de posibles rutas que les facilitaran la llegada a su destino final. Ataviados a la egipcia, deambularon por las callejuelas repletas de tiendas para turistas y semiobstruidas por las calesas que transportaban a quienes deseaban ver la ciudad desde la privilegiada altura que estas concedían al viajero.

El trayecto que tenían ante sí era una etapa todavía más larga y dura que las anteriores, y necesitaban reponer sus fuerzas a fin de hallarse en plenas condiciones físicas para afrontarla.

El lago Nasser se adueñó del paisaje con su inmensa extensión acuosa, llenando los ojos y desafiando al temible desierto nubio en un duelo que la naturaleza rechazaba. El templo de Abu Simbel, con sus imponentes estatuas de más de trece metros de altura, se erguía a la orillas del lago sin miedo a ser devorado por las aguas que lo protegían de la inexistencia.

Los todoterrenos frenaron ante el mercadillo que se alinea en torno al templo, ensuciando su estética y creando un estrambótico contraste con la historia. Desembarcaron para mezclarse con las escasas personas que en aquel momento compraban o vendían frente al templo. Balatti se adentró decidido en el interior del santuario y escrutó con ojo de halcón sus paredes, sus techos, y sus suelos, desgraciadamente cubiertos por un aparatoso maderamen que afeaba el conjunto. No halló nada que llamara su atención y por eso salió de mal humor, con el gesto torcido y caminando deprisa hacia los coches.

Arrancaron tras una corta espera, para que llegaran los que deambulaban por entre la gente nativa del lugar y que, en realidad, no aportaron nada nuevo que les fuera de interés. Pasaron dos horas antes de que divisaran el templo de Amón en Wadi Seboua. Una vez allí, se bajaron y penetraron dentro con las linternas en ristre, dispuestos a descubrir cuanto les estuviera dispuesto a dar al destartalado templo. A pesar de su estado y de sus reducidas proporciones, una de las paredes les indicó que, sin duda alguna, se hallaban tras la pista de lo que buscaban.

—Ahora sí que estamos cerca, capitán… —Piero Balatti se dirigió a Olaza con el rostro iluminado—. Aquí dice que las estrellas de la casa de Acuario guardan el poder de Amón… —Pasó la mano por los jeroglíficos con reverencia—. Todavía no sé qué quiere decir, pero le aseguro que la idea se encuadra en la línea de lo que mostraba el templo de Dendera en su techo. Sí, ahora sé que seguimos el rastro adecuado… —Arrugó la frente—. Nos vamos. Dé orden de proseguir la ruta prefijada —ordenó a Olaza con repentina alegría.

El Nilo, que serpenteaba como una culebra a su derecha, les marcó el rumbo que debían seguir, sin que se desviaran un kilómetro. El atardecer, con sus colores nacarados, encendía el cielo como si lo quemara en un intento de reducirlo a cenizas. Así pensaban los antiguos egipcios que sucedía con Osiris, quien era vencido por la oscuridad de la noche para resurgir de nuevo al alba como vencedor de Apofis, dueña del inframundo. Las siluetas negras de los pescadores y agricultores, que regresaban al hogar, jugaban al escondite en la penumbra, creando una atmósfera acogedora a la vez que siniestra. Los dos todoterrenos surcaban el mar de arena, dejando tras de sí una indeleble huella, las marcas profanas de los neumáticos.

El faraón Kemohankamón, situado de pie en la terraza de su palacio, observaba a su pueblo, que de nuevo se veía obligado a huir y esta vez de una terrible maldición que asolaba la tierra de la Candace, en la que ella les había permitido generosamente vivir durante su vida. Ahora, la enfermedad plagaba a sus súbditos y era preciso que se marcharan de aquel lugar que se los tragaba sin piedad.

Las arenas del desierto, como presintiendo su marcha, llegaban con más furia que de costumbre, o al menos eso le pareció al faraón de Egipto. Los muros cuidados del templo veían cómo arañaba sus pinturas, delicadas y vistosas, y su propio palacio era ahora igual que una tumba vacía que se iba quedando sin vida a medida que sus moradores lo abandonaban. Afuera, los carros se alineaban en tres hileras, para mejor combatir a un desierto que les enviaba su aliento en forma de tormenta, rasgando sus pieles cruelmente. Cincuenta mil hombres y mujeres formaban en perfecto orden junto a ellos, con sus enseres y propiedades.

Nebej, que se había marchado antes del nuevo exilio, camino de su descanso eterno en la ciudad de Amón, no pudo ver los rostros de resignación y tristeza que se pintaban en las caras de los egipcios que representaban a los últimos de su raza. El que fuera sacerdote auxiliar de Nebej, Ramaj, se hacía cargo de las ofrendas a sus dioses que poco o nada los habían ayudado. Algunos comenzaban a pensar que habían muerto y que ya nada les quedaba por hacer en Egipto, su tierra, la de sus ancestros desde tiempos inmemoriales. Su poder no se podía comparar con el del anciano Nebej y este dato le alarmaba mucho a Kemohankamón, que sabía de lo duro de la travesía. Emigrar a otra tierra es terrible para un egipcio, pero todavía lo es más si se trata de irse para no regresar jamás.

Kemohankamón puso sus manos sobre los hombros de Nebej en un gesto de amistad y afecto que demostraba sus sentimientos por quien prácticamente lo había aupado al trono de Egipto. Sus ojos húmedos evidenciaban lo que el último señor de las tierras del Nilo quería trasmitirle a su sacerdote. Se despedía de él para siempre, y eso le causaba un hondo pesar que le ataba las palabras en la garganta.

—Ve con Amón, hijo suyo, que él te dé la paz que mereces cuando debas iniciar el gran viaje por el reino de Apofis.

—Te dejo, mi señor, convertido en un auténtico faraón de Egipto, y ahora sé que este pueblo tuyo será llevado sano y salvo a la tierra que Amón ha dispuesto para que sobreviva al tiempo y la guerra.

Las lágrimas asomaron por el rostro del que creía ser la encarnación de Ra y Nebej. Sin darle la espalda, se inclinó por última vez ante su Faraón. Su siguiente paso era marchar en busca de su propio destino en la secreta ciudad de Amón-Ra.

Kemoh recordó sus navíos preparados en la gruta de los acantilados, esperando la desgracia de su pueblo para retomar sus tablas como última salvación. Muchas lunas y muchos soles habían pasado por el cielo en calma de Meroe antes de que la muerte rondara de nuevo a su pueblo. El emperador Justiniano ya poseía toda su tierra, y se había olvidado del Faraón destronado que, tiempo atrás, huyera a no se sabía bien dónde. El rey Cosrroes tenía un mundo artificial preparado para él y sus súbditos desde tiempos que creyó no tener que rememorar nunca más. Persia quedaba tan lejana, tan desconocida para ellos… y ahora se perfilaba como su única salida ante la maldición que, como plaga de langosta, se abatía contra su sufrido pueblo.

Bajó los escalones de su palacio, cruzando los dos pilonos que se alzaban como señales de un poder que abandonaba su posición para refugiarse en otra tierra que cubriría otro cielo, protegidos por otros dioses que no habían conocido. Salió a la plaza que se abría frente al palacio y miró una vez atrás. Su vida, su esperanza y su poder sobre un territorio, se cuestionaban de nuevo por un poder más allá de lo que él o cualquiera que fuera parte de la humanidad podía entender. Se subió a su palanquín y echó las cortinillas de lino blanco, como un adiós implícito. La caravana se puso en marcha y una línea de industriosos egipcios tiró de los bocados de los bueyes y de las bridas de los caballos para iniciar el exilio final.

La arena del desierto se comenzó a acumular en aquel mismo instante, como si hubiera recibido permiso de la real figura del Faraón para invadir su posesión. Un viento cálido, que levantaba cortinas de arena de las dunas cercanas, se desplazaba de un lado a otro; y desde el sur, el calor llegó como un enemigo que luchaba contra el ritmo de la caravana. El cielo aparecía limpio, de un intenso color turquesa, lo que anunciaba una dura travesía a lo largo del desierto y la sabana, para poder llegar a la ribera del mar Rojo. Tras del Faraón cabalgaba el sacerdote de Amón, y junto a este, una nutrida guardia de honor. Le seguían los guerreros que le proporcionara la Candace Amanikende, con sus lanzas brillantes y sus cuerpos aún esbeltos a pesar de los años transcurridos al servicio del Faraón. Su pelo ensortijado y su tez oscura, combatían con facilidad las altas temperaturas. Cargaban en los lomos de los bueyes los objetos de oro y plata que los orfebres tallaban con sus hábiles manos, además de los utensilios del templo de Amón, y los del palacio del faraón Kemoh.

Como una cobra real que se cimbreaba en el desierto, en busca de caza, la larga hilera de hombres y mujeres que la conformaban se acercaban a la ciudad de la Candace.

Otrora era una populosa ciudad en la que la Candace ostentaba un poder basado en su profunda sabiduría, que ordenaba cada sector de la pétrea ciudadela. Las murallas de la ciudad se veían desiertas y los arbustos crecían en torno a los muros, amenazando subir por ellos y apoderarse de ella en un descuido de sus moradores. Las puertas estaban abiertas y las hojas de madera, reforzadas con adornos de bronce, aparecían descuidadas, sin vigilancia; entrar bajo su dintel supuso despertar recuerdos que habitaban en lo más profundo del ser del faraón Kemohankamón.

Avanzaron por las desiertas calzadas de piedra, mirando las casas vacías de gente, y las fuentes resecas, de las que ya no brotaban, alegres, los chorrillos de aguas cristalinas que daban vida a la ciudad. El palacio de la Candace se elevaba entre las cúpulas y los tejados de las barriadas que se hacinaban, apretándose en estrechas callejuelas, que conducían hasta él. La gran plaza que se abría ante el palacio apareció llena de arbustos que la suave brisa arrastraba, despejándola para los forasteros que llegaban hasta ella.

Los porteadores dejaron en el suelo el palanquín del faraón, y este dio orden de descabalgar. Todos se quedaron allí inmóviles, como fascinados ante el esplendor del palacio de la Candace. Las puertas estaban cerradas y las arenas del desierto semejaban respetar su soledad, sin invadir sus salones.

Echaron hacia adentro las dos hojas de gran altura, y estas, como agradecidas de que alguien les prestara atención, se dejaron apartar hasta que tocaron la fría piedra de sus muros, haciendo tope. Las salas hipóstilas parecían recién construidas, como si aún no se hubieran utilizado, y los pebeteros, limpios de restos, estaban listos para su uso. Caminaron a lo largo de los corredores que se sucedían hasta que dos escaleras se bifurcaban en distintas direcciones, una a la derecha y otra a la izquierda.

—Yo subiré por la de la derecha y vosotros dos —señaló el Faraón con una mano a dos de sus guardias— lo haréis por la de la izquierda. El que encuentre a alguien que dé aviso. Esto parece abandonado desde hace mucho… salvo el templo.

El sonido de los pasos de los egipcios, que rebotaban confiriéndole un aire de misterio a cada estancia y cámara que hollaban, era lo único que se podía escuchar en aquel lugar de poder. El faraón Kemoh encendió un par de pebeteros para alegrar el ambiente siniestro del templo. Las cimbreantes llamas crepitaron, creando sombras que jugaron con la mente de los invitados que recibía el recinto sagrado. En el Santísimo del templo, el Faraón tembló ante el espectáculo que contemplaba. El sacerdote de Amón yacía muerto, tendido sobre el frío mármol ante la estatua de Amón-Ra que lo miraba sin verlo. Le dio vuelta, y su rostro lo miró con los ojos muy abiertos. En ellos se reflejaba el terror.

—Este hombre no hace mucho que ha muerto y ha sido asesinado. Su cuerpo aún está caliente —señaló el soberano, que luego ordenó con enojo—: Registrad el recinto en busca del asesino.

Los incensarios ardían ante el ídolo, y la cámara se veía cálida y agradable después de lo frío y oscuro de los pasillos que conducían hasta él. En la hornacina del sagrario estaba la estatua de Amón-Ra, de oro puro, y el Faraón se preguntó si el asesino la había dejado por superstición o bien lo había espantado al llegar.

Ni un ser vivo los había salido a recibir y eso le asombraba a Kemoh, que tampoco había visto un solo cadáver en las calles, ni esqueletos, ni nada que les hiciera pensar en una peste o epidemia que hubiera caído sobre los hombres de cara quemada. En las habitaciones de la Candace hallaron su cuerpo momificado y cubierto por un delicado tejido de oro y plata, tan ligero que solo el abrir la puerta, lo hinchaba de aire, amenazando con llevárselo. Se acercó a su rostro y lo besó en la frente. Era la despedida de un rey para con una reina.

En los días que siguieron a la pacífica invasión del palacio de la Candace, el faraón Kemoh dispuso el funeral de la Emperatriz con los honores que se deben a una reina mítica. Una máscara de oro cubrió su faz y un collar de lapislázuli y turquesas adornó su pecho. Depositaron su cuerpo en un sarcófago de plata que hallaron a tal efecto en una de las cámaras adyacentes, y lo cerraron tras recitar oraciones a Amón-Ra y también a Apedemak, el dios león. La comitiva fúnebre avanzó por las calles de la ciudadela, seguida de los hombres de armas del Faraón y del sacerdote de Amón, que oficiaba las exequias.

En una hilera de unos trescientos soldados, el Faraón dirigió la larga fila hacia la necrópolis de Meroe, donde encerraron su cuerpo en una pequeña pirámide de piedra, entre los reyes y Candace de Meroe, que fuera uno de los más grandes imperios de África. Los pilonos del diminuto templo exterior parecieron elevarse al cielo al contener el cuerpo de la Reina. Las arenas se levantaron raspando la piel curtida de los guerreros egipcios y meroítas, que rezaron a sus dioses porque la Candace se reuniera con sus ancestros en las estrellas, brillando con un fulgor que nunca se apagara.

El retorno a la ciudad de los meroítas fue triste y lo realizaron en un completo silencio, únicamente alterado por el sonido de los arneses y las armas al entrechocar.

De regreso en la ciudadela y tras comprobar que no existía morador alguno, revisaron los registros de los sacerdotes, donde hallaron las respuestas a sus preguntas.

En uno de ellos, un sacerdote, parece ser que el último en morir, relataba su experiencia en los instantes finales. Con agria escritura que evidenciaba su nerviosismo y desesperación, narraba cómo los hombres habían ido muriendo a docenas en los meses siguientes a la muerte de la Candace, sin que nadie supiera la razón ni se pudiera hacer nada por ellos. Los que aún vivían enterraban a sus seres queridos y a los que, sin conocerlos, se habían convertido en compañeros de sufrimientos. Cada día quedaban menos habitantes y se hacía más difícil deshacerse de los cadáveres, por lo que todo el que podía moverse colaboraba en aquella desagradable tarea. Las calles quedaron vacías y él se refugió en el templo, para no salir ya de él. Rogó a los dioses de sus antepasados, pidió perdón por sus errores, y se dispuso a seguirlos a las estrellas. Cerró las puertas del templo y luego adecentó las cámaras para después proceder a la momificación de la Candace, cuyo cuerpo descansaba en la cámara real. Dejó de comer, de beber, y se entregó a la meditación y al conocimiento de lo sobrenatural, en un postrero intento de regenerar su interior y prepararse para su viaje al reino de Apofis.

Su letra, realizada con un estilo seguro y firme, en nada denunciaba su inminente muerte, y los dibujos que realizaba eran como hijos que paría de su propia mente, con el dolor de un parto que lo llevaría a la morada final. El Faraón rememoró en su cerebro lo que pudo ser la vida del sacerdote los últimos días en aquel reducido espacio que era la cámara sagrada del ídolo, entre las llamas de los pebeteros que ardían consumiendo el incienso, llenándola de humo que difícilmente salía por los tragaluces cuadrangulares hechos a tal efecto.

Kemohankamón paseó entre los muros aún en pie del palacio en el que conociera a la Candace, años atrás, y se lamentó de no haber podido conversar de nuevo con ella. Los hombres que habían partido con él aquellos días lloraron sobre las tumbas de sus familiares, de sus amigos y conocidos, y se llenaron de su esencia, para proseguir su ruta a un nuevo país donde morar con sus nuevos señores.

Los animales todavía no se atrevían a invadir el interior de la ciudad, pero el Faraón estaba seguro de que en cuanto partieran de allí ellos, lo harían sin que nada los retuviera. Las torres que antaño ascendían al cielo orgullosas de ser las señales de la Candace Amanikende, estaban ahora coronadas por aves de rapiña que emitían sus siniestros graznidos al viento.

Se aprovisionaron de cuanto hallaron de comer, de cereales que se conservaban en los almacenes de palacio, y salieron de la ciudadela con el alma encogida al darse cuenta de que nunca más volverían a ver aquella majestuosa urbe. Dejaban atrás un trozo de la historia de África que se diluiría en el devenir de los tiempos.

Una larga fila de carros, hombres y caballos se perfiló en la sabana con una meta fija, el mar Rojo. El sol quemaba la piel y las lanzas brillaban creando una muralla de metal. Kemoh echaba de menos en aquellos momentos a su fiel Nebej, que sin duda le hubiera aconsejado lo que debería hacer en la situación que les tocaba vivir. Despachó a tres mensajeros que cabalgaban con destino a Persia, sabiendo que el rey Cosrroes les daría asilo en su territorio, a salvo de la rapaz Roma de Oriente.

Las batallas libradas por los persas contra Roma, en la que esta había sido vencida, garantizaban la estabilidad de la zona y la supervivencia del pueblo egipcio. El nuevo Rey de Reyes expandía su influencia hacia el indo, recuperando los territorios perdidos de los que fueron reyes bajo su cetro.

La verde sabana fue dejando paso a las arenas del desierto que circundaban las riberas del mar Rojo, anunciando su proximidad. Un jinete abandonó la fila y cabalgó hasta la cabeza de la columna para susurrar algo a oídos de uno de los oficiales. Después retornó a su sitio en la hilera de soldados y el oficial pasó la información al sacerdote, que a su vez hizo otro tanto al comunicárselo a Kemohankamón.

El rostro del Faraón se alargó con los ojos desorbitados. No había reparado en lo que después de todo era evidente. Los navíos podrían estar en malas condiciones y no servirles para emigrar a Persia. Además, necesitarían más barcos, y eso era una tarea que llevaría su tiempo, por no hablar de recursos como la madera, que no abundaba precisamente en aquellos parajes.

El Faraón en persona cabalgó con cinco de sus oficiales, recorriendo la larga hilera de hombres, mujeres y niños que caminaban pesadamente sin pronunciar una sola palabra de queja con sus labios.

—¿Dónde podemos encontrar madera? Nos será imprescindible si queremos reparar los deterioros que los años hayan causado en sus cascos. Enviad exploradores en distintas direcciones para localizar todos los árboles que sean susceptibles de ser talados a tal efecto.

Las órdenes del Faraón se cumplieron en el acto y doce exploradores salieron raudos en seis direcciones en busca de la preciada materia prima. Él, entretanto, se encargó de arengar a su pueblo, cansado de aquel largo camino hacia una tierra lejana que todavía distaba mucho de ser su hogar. Dio orden de acampar y celebrar su primera noche en camino a la libertad y la seguridad, con bailes y danzas, con cantos que se elevaran a los Cielos en acción de gracias. Era necesario que la moral de los que lo seguían subiera y se mantuviera alta o, de lo contrario, todos comenzarían a flaquear.

Poco a poco se fue formando un círculo de tiendas que crearon la imagen de un hogar temporal que les permitió descansar de su etapa más dura. Pronto los más jóvenes bailaron en torno al fuego de las hogueras y cantaron canciones de guerra que les habían transmitido sus ancestros, con antorchas en las manos y espadas al cinto. Las mujeres aplaudían a sus hombres y cantaban con ellos sentadas alrededor de los fuegos. Las llamas desprendían chispas al aire, crepitando alegres.

El faraón Kemoh se unió a sus soldados y danzó para ellos, como un guerrero más, demostrando su amor por su pueblo. Incluso el sacerdote de Amón, Ramaj, elevó su canto levantando su cerviz para emitir un chorro de voz potente que creció en volumen a cada nota. La noche se alegró de tenerlos bajo su manto protector, y sus estrellas brillaron agradecidas. Kemoh recordó otra ocasión en que acampó casi en el mismo lugar; aquella vez creyendo ir a una tierra que, cedida por la generosa Candace, les concedería la paz que tanto anhelaban. Pero años después allí estaban, acampando de nuevo en medio de la nada.

Capítulo 8

Cita en Meroe

Abul, extasiado con su primer viaje en compañía de Alex Craxell, observaba el entorno que le rodeaba como si la tierra hubiera sido hecha de nuevo, solo para él. El desierto, a pesar de su monotonía, le producía una sensación de bienestar que lo relajaba por completo. Y la visión del lago Nasser, junto al templo de Philae, le produjo tal fascinación que ni tan siquiera exclamó o gritó; en realidad no fue capaz de articular palabra.

Salah sonreía al ver la forma en que disfrutaba el muchacho saboreando Egipto y le hacía gestos a Alex para que lo mirara. Era realmente agradable ver cómo un joven como él absorbía la cultura de un país que era el suyo y que, sin embargo, le resultaba completamente extraño.

—Tenemos que encontrar la ciudad de la Candace Amanikende, explorarla; solo allí hallaremos las pistas de lo que buscamos. Si somos capaces de descifrar los signos que encontremos, sabremos dónde se refugiaron los que salieron de Egipto —resumió Craxell.

Krastiva Iganov, pensativa, escrutaba el mapa extendido sobre su regazo, arrugado, y en el que unas ruinas apenas distinguibles estaban marcadas con una cruz roja. Era el punto donde Ameneb les había dicho que estuvo la ciudad de los egipcios, que se instalaron en tierras de la Candace de Meroe.

—Tiene que ser muy cerca de donde se halle la ciudad de Amanikende. Allí hallaremos el secreto mejor guardado de la Emperatriz: la ubicación de los libros de Amón —resumió la inteligente eslava.

—Que también tienen que estar donde huyó el faraón Kemoh… —dedujo hábilmente Klug Isengard.

—¡En Irán! —exclamó el marchante de obras de arte—. Por eso se encontraron allí restos de la cultura egipcia. Ahora voy comprendiendo… Llegaron a Persia para cobijarse bajo la protección del rey Cosrroes… el que derrotó a la Roma de Oriente —fue desmigando el enigma.

—Pero de haber una civilización como la que desarrollaron los egipcios, se hubiera encontrado hace muchos años. Con la tecnología que hoy se posee, es imposible ocultar algo así —le replicó Krastiva con aplastante lógica.

—Sí, claro… —convino su esposo— pero estoy seguro de que eso mismo o algo parecido, lo pensaron los sabios de aquel tiempo. Ha permanecido oculta de alguna manera a los ojos de quien pudiera descubrirla.

—¿Quieres decir que existe una ciudad en Irán que nadie ha descubierto jamás?

—Algo por el estilo; sí.

Klug permanecía en silencio, escuchando cada palabra de lo que decían sus jóvenes compañeros de aventura arqueológica. Salah y Abul, sin saber realmente qué buscaban, o qué era lo que tanto les interesaba a los tres europeos, se encogían de hombros en un gesto de mutua complicidad.

Un misterio acababa de picar la curiosidad de Alex Craxell y de Krastiva, que veían en aquella búsqueda un objetivo emocionante en el que emplear sus conocimientos.

Capítulo 9

Tres días después

La frontera con Sudán estaba vigilada desde una choza de adobe y ladrillo que se caía a trozos. En el garito, despatarrados, bebían dos guardias que en cuanto oyeron el ruido del motor de los todoterrenos se pusieron en pie, sabedores de que quienesquiera que fueran sus ocupantes, llenarían sus bolsillos si realmente querían pasar la frontera.

Los dos todoterrenos frenaron a diez metros, y el capitán Olaza se bajó de uno de ellos dispuesto a negociar el pase de frontera. Tras de él fueron dos de los guardias suizos vestidos de camuflaje militar. Aparentemente no iban armados.

—Tenemos que cruzar la frontera para visitar las ruinas de Meroe —le explicó en correcto inglés Olaza—. Y tenemos prisa. ¿Cuánto tenemos que pagar para pasar?

El que parecía llevar la voz cantante se encaró con él, quedándose casi pegado a su cara.

—No tan deprisa, señor… Aquí las cosas se hacen de otra manera. Tendrá que decirme qué buscan en esas ruinas que, por cierto, están cerradas al público. ¿Son buscadores de reliquias? De aquí no se pueden sacar estatuillas ni cosas por el estilo… ¿Comprenden?

—Bien, entendido… Ahora, ábranos paso ya. Tenemos prisa.

—No me ha entendido, señor… Tiene que pagar por pasar y serán mil dólares americanos.

—¿Qué? —se asombró el jefe de la Guardia Suiza, ante la desmesurada ambición de aquel militar sudanés—. Eso es un disparate. Le daré cien, y no se hable más.

El sudanés extrajo de su cartuchera una vieja pistola y le situó el cañón en la cara.

—He dicho mil dólares… Mil.

En un movimiento rápido, Olaza sacó su arma y le disparó en el vientre tres tiros a bocajarro. El oficial de Sudán, sorprendido por el repentino ataque, abrió desmesuradamente los ojos y luego cayó a plomo. El otro se reunió con él al ser apuñalado de frente, en el corazón, por uno de los guardias suizos. Después limpió la sangre en el uniforme de su víctima, y con un gesto de su mano diestra le indicó al resto que el camino se encontraba franco. Sudán estaba abierto para ellos. Los todoterrenos arrancaron sus motores, y enfilaron sin más incidentes sus morros rumbo a las ruinas de Meroe. Los arbustos salpicaban las arenas del desierto que los rodeaban, creando su propia personalidad, diferenciándose del desierto egipcio con una identidad propia.

La arena, milla a milla, iba dejando paso al verde de la sabana con el que se alternaba. Acampar en aquellos parajes resultaba un alivio respecto a las duras jornadas pasadas en las dunas de arena nacarada de Egipto. El fuego a que los sometía el día, y el frío gélido que les helaba la sangre en las venas se les había metido en el cuerpo como una espina de hielo.

Entre las dunas jaspeadas de arbustos, tras tender unas mantas, echaron unos igloos al suelo que se hincharon automáticamente. Pronto un campamento perfectamente camuflado estuvo montado. Balatti tecleaba en su ordenador portátil conectando con el satélite que el Vaticano tenía alquilado a los norteamericanos. Recibía en tiempo real la información que le requería, y le enviaba imágenes de la zona así como mapas de las ruinas que se concentraban en la necrópolis real de Meroe.

La luz azulada del ordenador reverberaba en el interior de la precaria tienda, convertida en centro de operaciones. Los todoterrenos, cubiertos por redes de camuflaje, servían de muro protector entre la tienda y las dunas.

—Tenemos las coordenadas de las ruinas y las posibles ubicaciones de la ciudad de la Candace. Nada nos detendrá ahora, —comunicó el cardenal, que sonrió satisfecho.

Alex, Krastiva y Klug, acompañados de Abul y Salah, se dividieron en dos grupos para comprar alimentos y mapas del estado del norte de Sudán, cuya frontera esperaban traspasar en pocos días. Dogola era el más grande de los numerosos estados que componían la República de Sudán y el que limitaba con Egipto, dividiendo en dos al pueblo nubio, descendiente de la tribu Noba, de donde le venía el nombre, y que pobló el sur de Egipto y el norte del actual Sudán, llegando del interior de África, y que perteneció a la Etiopía de los tiempos faraónicos. A la gente de Assuán no le alarmó en absoluto que llegaran tan seguidos primero los todoterrenos de Balatti y luego el de Alex, haciendo prácticamente las mismas preguntas a las mismas personas. Era algo común en los que llegaban a Assuán el someterlos al tercer grado para extraer lo que ellos consideraban una información valiosa. Una vez en el automóvil, los tres aventureros dejaron a su derecha, apenas visibles, los lagos de Toshka, que salpicaban con su frescor el árido desierto, y se adentraron en el territorio nubio propiamente dicho.

Recorrieron la distancia que los separaba de la frontera con el deseo de hallarse en las cercanías del templo de Napata, para empaparse de su olor y de su particular atmósfera. A lo lejos divisaron, tras horas de pesado viaje sin más compañía que las arenas y la sequedad que les producían, un puesto que supusieron sería el garito fronterizo donde deberían dar explicaciones y dinero para acceder al suelo sudanés.

El todoterreno de Alex llegaba a la frontera con Sudán, y se encontraba con los cadáveres de los dos castrenses tendidos en el suelo, medio cubiertos por las arenas, con la choza desierta y el paso franco.

—Esto pinta mal, pues esos que han pasado la frontera antes que nosotros están dispuestos a todo, por lo que se ve —se escandalizó Alex, arrodillado ante el cadáver del oficial. La sangre se perdía reseca ya en la arena, por lo que la visión de los dos muertos no impresionaba tanto por la escena, como por la muerte despiadada en sí misma.

—Tenemos que alejarnos todo lo que podamos, ya que en cuanto vean que no responden a sus llamadas vendrán a ver qué pasa y se encontrarán con esto. Cualquiera que sea el que esté aquí cargará con el muerto… —Krastiva ladeó la cabeza y matizó mejor—: Mejor dicho, con los muertos… ¡Vámonos! —propuso, pues conmocionada por lo que veía necesitaba poner tierra de por medio.

Salah y Abul, encogidos en el automóvil, esperaban que ellos tres supieran solucionar el problema creado por Balatti. La aventura era emocionante, pero aquello no estaba previsto en el viaje; al menos eso era lo que ellos creían. Salieron despedidos dejando una estela de arena que se elevó en el aire, semienterrando más a los dos difuntos. La carrera por los libros de Amón acababa de comenzar entre Piero Balatti, y Alex Craxell, quien avisó a sus compañeros de viaje con tono crispado:

—Esos salvajes, sean quienes sean, han asesinado a los guardias de la frontera para conseguir su propósito y poder proseguir su ruta. Creo que esta aventura se está complicando de tal manera que estaremos en serio peligro desde ahora, y deberemos permanecer alerta, con los ojos bien abiertos.

—¿Crees que Su Santidad está jugando a dos barajas? Eso sería muy propio del muy cabrón —aseguró la rusa.

—No se me había ocurrido, pero es más que posible desde luego. Si eso fuera cierto, la carrera por conseguir los libros de Amón supondría enfrentarse a fríos asesinos como el capitán Olaza… ¿Lo recordáis, verdad? —inquirió Craxell, que mientras conducía añadió con pronunciado ceño—: Gente como él es quien hace el trabajo más sucio del Vaticano, quien trabaja desde las santas alcantarillas.

—¿Cómo no recordarlo? Era él quien llevaba la voz de mando de aquellos desgraciados guardias suizos que seguían a todas partes a monseñor Scarelli —comentó Krastiva con gesto de disgusto.

—Mirad… —avisó su esposo—. Allí, al fondo de aquellas dunas, podemos acampar por esta noche… ¿Qué os parece? Creo que todos necesitamos descanso.

El todoterreno, con su chapa ardiendo, agradeció que lo cubrieran con una tela de color ocre que también dio refugio y sombra a sus cinco pasajeros. Las dunas formaban un cerco junto a unas rocas de escasa altura, creando el lugar idóneo para descansar del trayecto. Se hallaban cerca de donde comenzaba la sabana que cambiaría el paisaje de forma drástica, refrescando sus chamuscados cuerpos y anunciándoles la proximidad de las ruinas de Meroe. Habían ido más rápidos que sus contrincantes, al no detenerse en el templo de Dendera como ellos. Además, sabían dónde se hallaban las pistas que conducían a la ciudad de la Candace y, no menos importante, el cómo desentrañarlas.

Abul, entre asustado y emocionado, permanecía callado y se limitaba a mirar a Salah, quien se daba cuenta de en qué se estaba convirtiendo el viaje que comenzaran en El Cairo. Cada vez se asemejaba más al anterior donde parece ser que corrieron peligros reales, que a punto estuvieron de dar al traste con los planes de los europeos.

Klug, meditabundo, paseaba nervioso como era su costumbre cuando algo no le cuadraba. Lo hacía envuelto en un turbante que le daba un extraño aspecto. Él descendía de Nebej, el gran sacerdote de Amón que sirvió bajo el reinado de Kemohankamón, el último faraón de Egipto, y eso le daba una autoridad que se hallaba implícita a su modo de ver. Si de verdad existían los libros, cosa que no dudaba en absoluto, el libro negro de Seth era el que más interés despertaba en él, dado que su posesión cambiaría su vida, así como la de cualquiera en cuyas manos cayera. Se decía que estaba hecho de un material incombustible y que por esa razón duraría para siempre, aunque lo enterraran en lo más profundo del desierto egipcio.

El ruido de dos rotores los alarmó e hizo salir al capitán Olaza al exterior, agazapado entre las dunas para no ser detectado. Él conocía muy bien la procedencia de aquel ruido, que no era otro que el de dos helicópteros que volaban tan bajo que casi se podían distinguir los rasgos del piloto. Dieron varias vueltas, y como no vieron nada, ascendieron como para irse, pero enseguida descendieron en picado para escrutar la árida superficie donde se ocultaban los asesinos de sus compañeros de la frontera. Habían hallado sus cuerpos semienterrados en la arena, con la sangre empapada en sus uniformes.

—Si nos detectan, estamos perdidos… —El cardenal miró a Olaza—. ¿Qué hacemos?

—Deshacernos de ellos como hicimos con los suyos. Déjeme a mí, monseñor… —solicitó el jefe de la Guardia Suiza, que alertó con voz muy enérgica a dos de sus hombres—: ¡Uhleman, Michael, acompañadme y coged las ametralladoras portátiles!

Los dos guardias suizos las arrastraron por las arenas con sus trajes de camuflaje, y permanecieron juntos hasta que Olaza les indicó que salieran a descubierto. Para entonces, los dos helicópteros se acercaban peligrosamente, como presintiendo su presencia en aquel lugar. Cuando estuvieron a tiro, el capitán dio orden de disparar y sus hombres hicieron fuego a discreción. Ametrallaron a los dos aparatos, cribando las cabinas de ambos, que reventaron como melones dispersando sus restos por el aire, rasgando las redes que camuflaban los jeeps. Los pilotos murieron antes de que supieran qué les estaba sucediendo, y apenas unos restos de chapa humeantes ocupaban el lugar donde poco antes se hallaban las dos máquinas voladoras. Como un aliado imprevisto, la arena del desierto fue cubriendo la chatarra en que se habían convertido, borrando de forma inexorable las huellas del ataque.

Sus restos se dispersaron en un enorme radio, y Piero Balatti comprendió que era necesario abandonar el sitio antes de que los militares sudaneses los descubrieran o echaran de menos a sus compañeros. Los todoterrenos arrancaron motores y salieron de la zona de peligro, como alma que lleva el diablo. Atrás quedaban la tranquilidad y la base de operaciones que habían montado con tanto esmero, en pro de la seguridad.

Siguieron adentrándose en el interior de Sudán, cabalgando la verde sabana que hacía brincar los autos como caballos desbocados. El destino era Napata, donde se ubicaba el templo de Apedemak, el dios león de los súbditos de la Candace. Saltaban como cabras por encima de la pedregosa y arenosa superficie, que comenzaba a ser irregular, batiéndolos como no lo haría el peor de sus enemigos. El sol, sin embargo, era clemente con sus almas, y brillaba en su cénit con la mesura de quien comparte el Cielo con otros dioses. Ra era el codios del Imperio Meroíta y Apedemak le reclamaba su porción de adeptos y ofrendas para sus templos. La hilera de todoterrenos se alineó en lila de a uno y, vigilantes desde dentro con las armas listas, asomando por las ventanillas, los guardias suizos controlaban el entorno hostil en que se movían.

Conscientes de que la caza de los intrusos en territorio sudanés no había hecho más que comenzar, tensaban sus músculos y abrían sus ojos para no caer en una emboscada o ser atacados desde el aire. Pero el incesante traqueteo a que los sometía el terreno, les preocupaba, ya que no había manera de apuntar y acertar cuando se disparaba desde aquella posición tan incómoda. Olaza había montado en la parte trasera de uno de los autos una ametralladora que cubrió con telas de camuflaje, en prevención de ser atacados desde arriba. Pero pasaron las horas y no aparecieron nuevos helicópteros ni jeeps que los pudieran inquietar en absoluto. La monotonía se fue apoderando de ellos y relajaron la guardia. Así las cosas, Balatti extendió unos mapas en su regazo y marcó los que consideraba importantes, para rastrearlos en primer lugar.

En una ilustración cuyos bordes amarilleaban aparecía el libro de oro de Amón-Ra, en el que se detallaba cómo controlar los elementos necesarios para hacerse obedecer por los vientos, las aguas, e incluso por los hombres. El dios Thot, señor de la magia, con su vara alta, signo de su poder intemporal, señalaba una dirección, algo que al ambicioso cardenal le había pasado desapercibido antes de ese momento. «De modo que tiene que ver con las estrellas…», pensó al darse cuenta del error que en su mente lo desorientaba.

—Está en Napata; la pista está en Napata, en el templo de Apedemak, el dios león, el rival de Amón-Ra —afirmó Balatti, convencido, quien añadió—: Allí hemos de buscar el camino que nos llevará hasta la ciudad de Amón en la superficie, la que sin duda construyó Kemohankamón, en las arenas del desierto.

—Eso no está muy lejos de aquí, a unos ochenta y tantos kilómetros, más o menos… —dijo Olaza, que dejó escapar un leve gruñido—. Podemos llegar en dos jornadas —concluyó.

—¿No antes? Vamos contra reloj. Ya sabe que nos persigue todo el Ejército del Sudán —exageró el cardenal, para meterle prisa al capitán.

—¡Ja, ja, ja! —rió abiertamente el oficial suizo, burlándose de los militares sudaneses, que en nada podían compararse a ellos, bien entrenados y equipados. Después siguió enfático—: Nosotros no tememos a esos gorilas negros que ni saben seguir la pista a unos intrusos en su propio territorio. Los dejaremos atrás en poco tiempo de manera segura.

—Bien, confío en su buen hacer, capitán Olaza… Nos jugamos la vida todos los presentes, y eso huelga decirlo.

Sin responder, casi ofendido por la duda, el capitán señaló un roquedal que se recortaba entre las nubes oscuras que se cernían sobre la sabana, tras el estallido de color que era el atardecer en aquella olvidada parte de África.

—Allí, entre esas rocas, montaremos nuestro campamento por esta noche. Repondremos fuerzas y trazaremos las líneas maestras de nuestro plan de acción. Mañana, al alba, encenderemos motores y nos pondremos en camino a Napata, a ese templo pagano del dios Apedemak. Según mis cálculos, llegaremos a mediodía.

Balatti asintió satisfecho de la eficacia del capitán Olaza, y dejó que montaran el campamento para iniciar el descanso por turnos y fijar el plan de acción del día siguiente. Los cables y los generadores de energía cubrieron el suelo de la improvisada tienda, creando la sensación de estar en un lugar muy diferente al que se hallaban.

Las conexiones con el satélite vaticano se hicieron con precisión suiza y pronto estuvieron en contacto con Su Santidad Juan XXIV, quien, desde su despacho, pedía explicaciones a sus enviados dándoles cuenta de que otros iban tras sus pasos contratados por él. A monseñor Balatti aquello le sonó a competencia desleal y torció el gesto sin poder disimular su disgusto. Solo cuando el taimado papa de Roma le expuso su plan, se distendieron sus músculos faciales. Eso era otra cosa, así ellos podían salir indemnes de aquella misión casi suicida, dejando que los estúpidos aventureros se llevaran lo que se habían ganado desde hacía tanto tiempo. No obstante, y dada la personalidad astuta del cardenal Balatti, no desechó del todo la posibilidad de que su superior estuviera jugando a dos barajas y con los naipes marcados…

Los datos bajaron a los ordenadores de los funcionarios vaticanos, llenando carpetas en las pantallas. El templo de Napata, levantado en honor del dios Apedemak, ocupó por completo la pantalla de Olaza, quien llamó al cardenal para que le echara una ojeada. Balatti, satisfecho, recorrió cada detalle de la imagen, apuntando en una libreta de tapas verdes con canto de pan de oro, datos de interés para él. Su sonrisa, alumbrada por el reverberar de la pantalla del ordenador, le confería una aureola de santidad que en realidad estaba muy lejos de poseer.

—Esto es lo que no cuadraba… Ya te tengo, Kemohankamón, ya te tengo encuadrado. Ahora solo falta que me digas dónde escondiste los libros de Amón-Ra. Pronto lo sabré y no podrás ocultarlos por mucho más tiempo; de eso estate seguro. Las estrellas son el camino… ¿Cómo no me di cuenta de ello? Los egipcios creían con fe ciega en su poder, y en que en ellas estaba escrito su destino. Quién sabe si al final no van a tener razón… Después de todo, serán ellas quienes nos llevarán hasta los libros secretos de Amón-Ra.

Los guardias suizos que lo escuchaban hablar solo en voz alta se miraban sin osar decir nada que contradijera su vehemente deseo de hallar unos libros que, al parecer, poseían no se sabía qué poderes sobrenaturales. Habían visto cómo reaccionaba monseñor cuando se le llevaba la contraria y francamente era mejor que estuviera de buen humor.

La noche se hizo señora del desierto y la temperatura bajó hasta llegar a los dos grados bajo cero. La luna, rodeada de estrellas junto a la Vía Láctea, hizo su aparición en lo alto de los cielos, desplegando todo un alarde de color y brillo que impresionó a quienes pudieron observarlo. Balatti contó las estrellas del cinturón de Orión y situó en el mapa las que no se materializaban en pirámides en Egipto. Cinco en total. Con un rotulador rojo unió los puntos que simbolizaban las estrellas y le entregó un dibujo al capitán, lo que le hizo dar un ridículo salto en la arena, ahora fría como el hielo.

—Ya tengo lo que quería; así que mañana iremos directamente al punto donde, si mis cálculos no fallan, se encuentra el tesoro que buscamos —avisó a sus subordinados.

Las tiendas temblaron con el gélido viento que de noche barría el desierto de Sudán a ras de suelo, disparando las piedrecillas a larga distancia, chocando con las telas de nailon del campamento de monseñor Balatti. A pesar de lo cual, pronto los que no tenían guardia se durmieron en brazos de Jonsu, que gobierna los sueños de quienes, en la oscuridad, buscan su protección. Él es el guardián del territorio en que se convierte la noche, el que envía a la Luna para expulsar a los que osan hollar sus dominios.

No muy lejos de los funcionarios del Vaticano, pero todavía ajenos al peligro en que les había puesto el papa de Roma, Alex Craxell y su pequeño grupo acampaban también entre unos arbustos de espeso follaje que les daban alguna protección del frío nocturno.

Abul se empapaba de cuanto para él, por nuevo, suponía aquel viaje al fin del mundo, acompañando a sus mejores amigos. Le embargaba un sentimiento de agradecimiento y tenso miedo que subía su nivel de adrenalina. En la seguridad del barrio copto él no necesitaba correr por el desierto en busca de nada; tenía cuanto era imprescindible para vivir entre sus muros de viejas paredes llenas de los desconchones que deja la historia. Pero la sensación de estar vivo, eso era lo mejor de todo lo que estaba viviendo en los últimos momentos cuando el peligro acechaba en cada arbusto y también en cada roquedal que atravesaban, sin saber si tras ellos algún enemigo les haría frente.

El alba los sorprendió en medio de la nada, como si fueran diminutas hormigas salidas de su hábitat natural, perdidas en la sabana que sustituía al desierto y sin por ello alterar la llanura que se perdía a lo lejos, donde se unía con el cielo en un horizonte azul intenso. Se pusieron en marcha y con la mirada fija en uno de los mapas, Klug le indicó la ruta que debía seguir para llegar a Napata. Aún quedaba mucho camino por recorrer, pero cada vez estaban más cerca, no solo del templo, sino de sus contrincantes que se habían adueñado de todo lo que circundaba el lugar sagrado, sin dejar de analizar nada que supuestamente tuviera algo que ver con su misión.

Los capiteles antropomorfos que coronaban las gruesas columnas que todavía sostenían el arquitrabe del templo engañaban a quienes por vez primera llegaban a él. Egipto había tenido tal influencia en la cultura meroíta que casi era una copia de cualquier templo de Karnak o de Menfis, que se alzara en tiempos faraónicos. Carente casi de techumbre y con su sanctasanctórum al aire libre, presentaba una imagen imponente bajo la cual aún guardaba un tesoro, la pista que seguir para hallar la ciudad de la Candace. Y eso era precisamente lo que buscaba Balatti dentro de sus milenarios muros. Lo halló en la base de una de las columnas que conformaban la sala hipóstila que precedía a la zona restringida donde oficiaban los sacerdotes menores, algo en sí poco usual si se conoce la estricta jerarquía egipcia.

—Aquí está. Sí, esto es… la ruta que seguían los camelleros para vender sus mercancías en… Está borrado el nombre, pero la ruta está perfectamente trazada. ¡Olaza! —llamó a voz en grito.

—¿Monseñor…? —contestó raudo el aludido.

—Copie la ruta y después dé orden de partir. Tenemos lo que necesitamos, y ya no pararemos hasta que penetremos en la ciudad de la Candace.

Sor Eloísa y sor Eulalia, que habían hecho amistad con Juliano y Bettino, conversaban en voz baja y ellas les traducían los gestos del cardenal en palabras asimilables, dándole significado a cada acción suya. Conformaban un grupúsculo heterogéneo de servidores vaticanos que se iba fusionando a medida que el cardenal los excluía a propósito de sus decisiones, al desconfiar de su lealtad.

Entre los arbustos y rastrojos que el viento suave desplazaba, el templo de Napata quedaba atrás. La caravana vaticana, como una serpiente de metal recalentada, se dirigía a un lugar que el hombre no había hollado desde que la última Candace había muerto en extrañas circunstancias. Un imperio, el segundo en importancia de África, se había disuelto cual hielo sobre las ardientes arenas, tras haber derrotado a la todopoderosa Roma, y haber sobrevivido a la erosión del tiempo y a unos belicosos vecinos que nunca pudieron subyugarlo. ¿Qué pudo suceder para que desapareciera sin dejar el menor rastro? Una masa de gente tan grande no se disipa en el aire así como así… Algo tremendo hubo de acaecer para dar de forma inexorable con el pueblo entero de Meroe en el polvo de la muerte.

Olaza intentaba conectarse al satélite vaticano sin conseguirlo y, furioso, juraba por lo bajo por no poder acceder instantáneamente. Había servido al cardenal Scarelli antes que al cardenal Balatti, y conocía bien todos los entresijos de aquellos dos hombres, astutos como ninguno, y ambiciosos, los cuales ansiaban aumentar su cuota de poder hasta ser los dueños… ¿de qué? No tenía claro que aquellos libros, que de nada les habían servido a los anteriores propietarios, fueran de alguna utilidad para ellos hoy en día. Se había llevado consigo al sargento Delan porque le recordaba a sí mismo cuando principiaba en la Guardia Suiza, y su deseo era tan solo servir lealmente al papa de Roma, guardando su persona de posibles atentados. Pronto comprendió que sus tareas serían muy diferentes a las que él creyó en un principio, y que las intrigas y las astutas artimañas de los cardenales serían el alimento cotidiano para quien nada sabía de todos aquellos pergaminos secretos que guardaban en el archivo vaticano, o para los objetos que, según sus superiores, poseían alguna clase de poder intrínseco que les otorgaría, de obtenerlos, todos sus deseos como por arte de magia. Había sido testigo de cómo quedaban en nada los planes pomposos de dos de ellos, y de dónde los había conducido su ambición sin límites. Pero su deber era, ahora como siempre, obedecer a quien ostentaba la autoridad papal fuera de la Ciudad del Vaticano, como era ahora el caso del cardenal Balatti.

Bordearon el curso de un Nilo que, sinuoso, serpenteaba por en medio de la sabana que se entremezclaba con áreas desérticas a menudo, en una lucha sorda entre titanes. Era la manera más cómoda de seguir la ruta marcada, sin perderse en medio de uno de los confines del mundo.

Piero Balatti dejó que su imaginación volara a tiempos pasados, cuando él, apenas un sacerdote recién ordenado, soñaba despierto con ascender en el escalafón para situarse cerca del Papa y desarrollar ahí todo su potencial. Su rostro juvenil, y también sus maneras educadas y atentas, le facilitaron el acceso a reuniones de las que extrajo informaciones útiles para sus superiores jerárquicos, que cada vez más le encomendaron otras de mayor relevancia, nombrándole obispo primero y arzobispo después, para poder sacarle mayor jugo a sus más que evidentes habilidades diplomáticas. Fue así, tras largos años de vivir a caballo entre las diócesis de mayor envergadura, como llegó un día al Vaticano, el lugar donde reina el último de los monarcas absolutos en este mundo. Llegó de la mano del cardenal Martín de Leiza, que falleció muy oportunamente tres días después de su arribo al diminuto Estado. Eso le supuso el apresurado nombramiento de cardenal, tan necesario para el nuevo papa Juan XXIV, recién coronado en la grandiosa basílica de San Pedro. Él mismo tuvo que oficiar los funerales de su mentor, el cardenal Martín, en presencia del flamante Papa, que lo llamó a su presencia para saber si era de la misma condición que su antecesor en el cargo y hasta dónde se podía confiar en él. Un binomio indestructible nacía así de aquella dramática situación en la que se hallaban ambos.

Un brusco frenazo lo devolvió a la realidad, sobresaltándolo.

—¿Se puede saber qué pasa? ¿Por qué frena así, maldita sea?

—Una piedra, monseñor, debe de ser la única que hay por aquí en quince kilómetros a la redonda y tenía que meterse debajo del chasis. Espero que no haya afectado a la transmisión… —dijo Delan, apeándose del todoterreno.

Se metió debajo del coche y, tras enredar en las entrañas de este, se volvió a subir con la cara sucia de grasa y la seguridad de que aquello no había sido sino un susto. Balatti, mecido de nuevo por el suave traqueteo, se dejó hundir en sus recuerdos aislándose del resto de los mortales. Su cerebro desmenuzaba la información que iba ordenando como piezas de un rompecabezas que fuera conformando una imagen nítida en él. Las estrellas daban vueltas en su mente, pasando como si las supervisara una a una. Además, conocía bien la orientación de los más afamados dibujos incas que reflejaban la situación de estrellas concretas. Así la araña estaba orientada a la constelación de Orión mientras que el mono lo estaba hacia las Pléyades.

Así que en esta ocasión conocer la orientación que habían tenido en cuenta los egipcios sería no solo de gran utilidad, sino que los guiaría sin errores hasta su objetivo final. Orión era, junto con Sirio, la estrella en torno a las cual giraba la momificación y la adoración de ellos… Ahí precisamente habría que indagar.

El trayecto hasta Meroe era largo y tedioso, al no haber nada que llamara la atención de cualquier viajero al uso. Apenas unas chozas salpicando el paisaje, y pequeños oasis casi dominados por las arenas que amenazaban con taparlos por completo. La cubierta vegetal se turnaba con la árida imagen del desierto, en una lucha por dominar el territorio de unos sudaneses que luchaban entre sí en una guerra fratricida y sin ningún sentido, que únicamente conducía al desastre. Vieron a lo lejos algunas hienas que, en manadas, los miraban con las fauces abiertas, babeando sin saber si atacar o huir. Los leones, con sus melenas doradas, descansaban en medio de los arbustos, desprendiendo un olor acre que molestaba desde lejos. Las leonas, en cambio, corrían tras unos cebúes que se distanciaban de ellas, dejándolas sin almuerzo. El espectáculo no se repitió y los pasajeros de los todoterrenos se adormilaron como amodorrados por un dios desconocido.

Los pináculos de la necrópolis de Meroe, dorados por un atardecer que encendía sus cúspides, reinaban en medio del desierto que acumulaba sus arenas sin atreverse a echar encima de estas su peso. Amanikende dormía en una de ellas, en espera de que un hombre llegara hasta ella y la liberara de la maldición que la dominaba desde hacía siglos. Su momia descansaba en la tumba número cuarenta y seis, junto a la de la Candace Amanitore, que fue famosa antes que ella y que le transmitió su poder, de manera que pudo introducir a sus súbditos en una era de paz y prosperidad como pocas civilizaciones habían conocido. Dentro de su pequeña pirámide se ocultaba un tesoro que, de saberse, habría supuesto la destrucción de la misma. Solo un erudito, ducho en descifrar los jeroglíficos egipcios y meroítas, podría desentrañar el misterio de la erradicación de su pueblo. El sol, como agradecido por el honor de ser el guardián de su persona, no se retiraba hasta que toda la pirámide había sido iluminada por sus rayos. El cielo se encendía en un anaranjado que competía con el morado en una obra de arte que el pintor del universo, con magistrales pinceladas, dejaba su impronta en el atardecer. Las nubes jugueteaban con las pirámides y se escondían de su intemporal existencia, para apagarse con respeto ante Amanikende.

Los pilonos de la entrada representaban las obras de su inquilina, hablando de sus logros y del drama que se desató sobre Meroe en un momento de la historia. Las arenas bajaban por los cinco escalones que conducían hasta la tumba real y despejaban la entrada.

Cerca de allí, unos poderosos señores de la guerra acortaban distancias para acceder a los secretos de la Candace. De conseguirlo, el poder de Amanikende, volvería a existir en el mundo en manos peligrosas que lo usarían para dominar a quienes se les opusieran.

Capítulo 10

Emerge un misterio

En el palacio Vaticano, Su Santidad Juan XXIV se asomaba al balcón como era su costumbre a la hora del ángelus, para bendecir a los fieles que, embelesados o por simple curiosidad turística, se arremolinaban en la plaza de San Pedro. Ataviado con una esplendorosa túnica de color blanco ribeteada en hilos de oro, cubierto con una casulla roja bordada en plata, y sobre los hombros una estola con sendas cruces, aparecía como la representación de la máxima autoridad eclesiástica de los católicos que veían en él a una especie de mesías portador de la salvación eterna.

Scarelli, investido de la dignidad papal, veía a medio cumplir sin embargo sus deseos. Él hubiera deseado ser el último de los papas terrenales, ocupando la cátedra de San Pedro para siempre. Pero la intervención de Alex Craxell y la bellísima Krastiva Iganov habían impedido que eso sucediera, desbaratando sus planes perfectamente trazados, por otra parte. Pero eso ahora estaba a punto de ser solucionado por aquellos que le servían ahora que se hallaba en posesión del poder papal.

Balatti, que era una réplica suya en todo, le proporcionaría un sucedáneo que sustituiría al papiro negro ahora en manos de Ameneb. Desconocía la ubicación exacta de la ciudad de Amón, donde había estado anteriormente, porque él le había hipnotizado borrando de su cerebro aquella información; de hecho hacía poco que se había podido librar de su poder, de que lo manipulaba a su antojo. Un pergamino encontrado en los archivos vaticanos le proporcionó el medio de separar el poder de Ameneb de su mente, y ya para siempre. Esperaba poder vengarse de su acción y, si caían en sus manos los libros de Amón, eso sería sumamente fácil. El padre Lozinsky se acercó a su superior y le susurró algo al oído que inmediatamente le hizo retirarse del balcón, no sin antes bendecir a sus adeptos.

—¿Cómo dice, padre Eowzinsky? Repítamelo, por favor.

—Santidad, monseñor Balatti se encuentra ya en las inmediaciones de la necrópolis de Meroe. Sabe con exactitud dónde excavar y qué busca.

—Esas son buenas noticias relativamente… —contestó el Papa, como en un susurro apenas audible—. Si descubre qué es lo que realmente deseo, puede quererlo para él… y eso no me beneficiaría en nada… —Elevó el tono, algo crispado—. No, debo tenerlo atado a mí como sea, padre Lozinsky. Conéctese con él en cuanto le sea posible, y ordénele de mi parte que no abra nada de lo que encuentre dentro de la pirámide. Es preciso que se haga como es mi deseo; de lo contrario, todo puede ir a peor… —concluyó sombrío.

El sacerdote se retiró tras besar el anillo papal y luego cerró la puerta tras de sí, dejando al papa de Roma más preocupado de lo que ya estaba. Scarelli se pasó la mano por la barbilla y meditó de qué forma controlar al sin duda cardenal más astuto del palacio Vaticano. Todo lo que había construido desde años atrás estaba pendiendo de un hilo tan fino que en cualquier momento podía ser cortado de manera que no se pudiera remediar el desastre. Tomó un dulce de la mesa que brillaba como metal negro, y lo saboreó con deleite. El licor que contenía se derramó en su boca y entonces, como por ensalmo, supo qué hacer con el cardenal. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Eso era lo que tenía que hacer… ¡Claro!

Miró al centro de la inmensa plaza, donde se alza el obelisco que se supone cerraba el lugar donde se halló, en tiempos de la Roma antigua, el pozo de Nerón según la tradición, y sonrió. Después de todo, Egipto no era tan oscuro como muchos creían, sino que, por el contrario, si se sabía descifrar cada uno de sus dibujos ideográficos, todo resultaba sencillo…

Salió de su despacho con prisa, y recorrió los pasillos palatinos arrastrando su túnica blanca, que emitía un ruido desagradable al rozar con el suelo. Las estatuas de dioses olvidados por los hombres lo saludaron al pasar por su lado; al menos eso le pareció a él. Necesitaba leer personalmente algunos escritos tan antiguos como el propio hombre en los archivos; no podía confiar aquella misión a nadie de su entorno. Su rostro reflejaba el ansia de poseer el conocimiento que le abriría las puertas de la eternidad, y no pararía hasta conseguirlo. Descendió a los archivos como el que lo hace a los infiernos, satisfecho de saber cuál es su lugar, y penetró en ellos siendo saludado por los sorprendidos guardias suizos que no sabían qué pintaba el Papa allí.

Con sus marfileñas manos perfectamente cuidadas, con algunas manchas inevitables por efecto de la vejez, fue pasando cada hoja de un códice que nunca había sido abierto por mano alguna desde que se hallara en Anatolia, cerca de Priene. Sus ojos amenazaron salírsele de las cuencas, y leyó y releyó cada línea con la intención de grabarlas en su cerebro de manera indeleble. Abrazó el volumen contra su pecho y salió del archivo componiendo una imagen patética, que sin embargo poco importaba al Papa, el hombre que reinaba como monarca absoluto en el palacio Vaticano. Se escurrió por el dédalo de túneles que comunicaban los distintos sectores del palacio, entró en una cámara que nunca, desde la sospechosa muerte de Juan Pablo I, había vuelto a ser utilizada, y se encerró en ella. Allí abrió de nuevo el códice y leyó, esta vez en voz alta, las letras que conformaban el código escrito que permitía el conocimiento de…

Emitió un grito que nadie oyó y entonces se sintió con fuerzas para entrar en el mundo que se le ofrecía a él, el hombre que podía convertirse en el más poderoso del orbe si llegaba hasta él el libro negro de Seth. El polvo de las paredes y los cuadros que decoraban las mismas parecieron vibrar ante su presencia, y supo que al fin había hallado lo que tanto anhelaba desde que comprendiera que el poder debe ejercerse desde una posición que permita gobernar a quienes confían ciegamente en quien lo ostenta.

Mil millones de almas dependían de sus decisiones y harían cuanto les pidiera en pro de su salvación eterna; para, lo cual, él estaba preparado. Eso creían al menos los mil millones de seres que dejaban en sus manos su vida espiritual. Necesitaba comprender el significado de demasiadas cosas allí escritas, y disponía de tan poco tiempo…

El códice explicaba, de labios del que lo halló para perderlo más tarde en un lugar ignorado, cómo manejar el contenido sin dejar la vida en el intento. Era sabido que los antiguos sacerdotes guardaban celosamente sus secretos con trampas que resultaban mortales si no se conocían las claves. Lo mismo que ocurría hoy día con las claves de los ordenadores más sofisticados; eran escrutables para los cerebros privilegiados, pero se necesitaba más que un simple nick, o una serie de números y letras para acceder al contenido del libro negro de Amón. En él se relataba el modo en que los sacerdotes de Amón-Ra imitaron las plagas de Egipto ante Moisés, y cómo sus báculos se convirtieron en serpientes ante los ojos desorbitados del Faraón.

Los dilatados globos oculares de Su Santidad Juan XXIV casi se pegaban al material de que estaban hechas las páginas del volumen. Cuando tuviera en sus manos aquella joya del poder omnímodo de los egipcios, manejaría a la curia romana a su antojo, y no habría nada que se le opusiera. Se separó de la mesa y le dio la espalda para librarse de la atracción terrible que ejercía sobre él el contenido del códice; después se pasó el dorso de la mano por la frente.

«Es maravilloso, pero terrible a un tiempo… No sé qué puede ser ese signo… un… pájaro… un búho… No sé…», se lamentó interiormente, paseando nervioso por el reducido espacio.

Afuera, el padre Lozinsky se impacientaba lo suyo al comprobar cuánto tardaba el Papa en salir de las habitaciones del predecesor de Juan Pablo II, lugar casi maldito en el palacio Vaticano desde su defunción. Nadie había penetrado en el interior de aquellas cámaras en las que habitó el papa Juan Pablo I. La muerte del patriarca ruso ante sus ojos y el nunca bien explicado óbito de Su Santidad, habían dejado una huella indeleble en todos los que dormían bajo el techo de aquel palacio.

Lozinsky se acercó a la puerta de dos hojas de la cámara, para llamar suavemente, y en ese preciso instante el Papa salió de golpe, sorprendiéndolo con el puño cerrado listo para golpear las puertas.

—Padre Lozinsky, ¿no se habrá vuelto comunista, verdad? —bromeó el Sumo Pontífice.

—No, no, Su Santidad, eso nunca… —balbuceó el aludido, que se justificó con voz queda—: Es que me preocupaba su tardanza… esa…

—Ya, esa cámara le trae malos recuerdos… —El Papa resopló y añadió—: Es solo una superstición, nada más, así que no se alarme. Yo no pereceré hasta que el Espíritu Santo lo decida… ¿No es así? —inquirió con gesto adusto.

—Claro, Santidad, así será si Dios lo decide. Quiero decir que…

—No se ponga nervioso, padre, que lo comprendo perfectamente.

Los dos caminaron juntos por el corredor palatino; Juan XXIV abrazado virtualmente a su códice como si de ello dependiera su propia vida. Los guardias suizos, como estatuas de mármol blanco a juego del palacio Vaticano, hacían su ronda y cerraban el paso con su presencia varonil y seria a quienesquiera que se atrevieran a penetrar en aquellos corredores, viendo pasar a su lado en esta ocasión al propio Papa sin que esto supusiera una novedad. Su nívea presencia era algo cotidiano y solo les pareció extraño que se abrazara a un libro de aquella manera; él, que presumía de que los libros eran el enemigo de los fieles.

Capítulo 11

Los ojos de Amanikende

Monseñor Balatti llegaba por fin a las inmediaciones de la necrópolis de Meroe, y penetraba en su recinto abierto con el deseo ferviente pintado en su faz casi de loco. Frente a la tumba real de Amanitore, la más famosa de las Candaces de Meroe, reverenció su persona y pensó en cómo sería la reina cuyo eunuco se convirtió en cristiano de la mano de Felipe, que lo bautizó en el desierto en una masa de agua, estando él a cargo de los tesoros de la Candace. Negra como el carbón, seguramente su belleza cautivaba a quien se dignaba mirarla de frente, perdiéndose en el fondo de sus inteligentes ojos de mujer poderosa.

La luz de la luna iluminaba los pilonos que precedían a la pirámide y mantenían alejados a los forasteros, ajenos a su cultura. Pero Balatti era otro tipo de persona, un hombre acostumbrado a poseer cuanto deseaba sin pararse en nada que no fuera más poderoso que él mismo. El silencio pesaba en aquel lugar más que las arenas que se negaban a cubrir los pináculos con sus corpúsculos de cuarzo. Cincuenta y seis de ellas se alzaban pinchando el cielo, desafiantes, y orgullosas, como residencias finales de los reyes y reinas de Meroe.

Se adentró entre los pilonos y palpó los signos jeroglíficos que conocía junto a Delan, experto en descifrarlos. Les habló de sus hazañas, de sus construcciones más altas que las de sus predecesores y también de su muerte, que solo era un paso a la vida eterna junto a sus padres y antepasados. Después salieron y buscaron la de Amanikende.

Una espléndida pirámide, en perfecto estado de conservación, los impresionó al ver su altura y sus cuatro pilonos en lugar de dos. En sus paredes de piedra arenisca se grabaron los signos que ahora les hablaban a ellos de su drama en la ciudad… pero no se leía el nombre bien. Un gesto de rabia se dibujó en la cara de Piero Balatti. El monumento todavía conservaba los colores originales y, apenas raspados por el padre tiempo, mostraban la habilidad de los escribas meroítas en su labor funeraria.

Como insectos gigantes, los todoterrenos de la comitiva vaticana se mantenían alejados de lo que se consideraba un recinto sagrado. Junto a ellos los guardias suizos, en pie fuera de los metálicos habitáculos rodantes, miraban ausentes, sin evidenciar interés alguno en aquello que no entendían. Desembalaron aparatos que pegaron a las paredes de la pirámide, y escucharon como auscultando su interior para saber de su grosor, de sus cavidades secretas; posteriormente escanearon cada centímetro de piedra, sin dejar nada al azar. Descubrieron una sombra sospechosa que repasaron una y otra vez, y tantearon la pared.

—¿Cree que será algo que nos pueda interesar? Parecen objetos funerarios que se depositaran con la momia en el día de su muerte —adelantó Balatti, deduciendo sin mucha precisión.

—No creo que haya nada que nos dé una pista fiable para llegar hasta la ciudad de la Candace. Más bien creo que se trata de los consabidos encantamientos para sobrevivir en el inframundo… como tenían por costumbre los egipcios también.

—Buscaremos en cada pirámide si ello es necesario… Tenemos que encontrar esa ciudad o no daremos jamás con los libros de Amón —se lamentó el cardenal, frotándose las manos nervioso.

Alrededor de la necrópolis se alzó todo un campamento de tiendas, igloos de nailon, y maquinaria para la exploración interna de los monumentos funerarios meroítas. Los guardias suizos, con precisión absoluta, fueron escaneando cada palmo de piedra de todos los pináculos hasta que dieciocho horas después, desanimados, se rindieron a la evidencia. Allí no había nada que les fuera de utilidad para hallar la ciudad. Meditabundos, fueron plegando las tiendas, guardando los sofisticados instrumentos y poniendo a punto los motores de los todoterrenos para partir con rumbo incierto.

Desde lo alto de una cordillera de enormes dunas, tras la pirámide de un rey sin nombre a causa de lo derruida que se hallaba, Alex Craxell y Krastiva Iganov observaron la partida del numeroso grupo vaticano, listos para descender en cuanto sus miembros desaparecieran. Habían llegado hacía tres horas a las afueras de la necrópolis y al ver a monseñor Balatti y sus acólitos en plena acción, desistieron de acercarse esperando que no encontraran nada. Solo con un guía de otro tiempo se podía ver lo que estaba oculto para cualquiera que no conociera los enigmas de las Candaces, verdaderas sabias para su lejanísima época.

Los dos coches de Balatti fueron perdiéndose en la inmensidad del desierto, dejando el paso franco para el marchante de arte y los suyos. Descendieron con cautela, con los ojos bien abiertos y con las armas listas para la defensa. Se habían apoderado de las armas de los desdichados guardias de fronteras que yacían en el suelo semienterradas, y con ellas en las manos avanzaron hasta llegar al pie de los pilonos de la pirámide de Amanikende.

La luz de mediodía se derramaba sobre los piramidiones con generosidad, prestándole su calor y concediéndoles la vida que perdieron como mortales, a sus inquilinos momificados. Alex, en compañía de Klug y Krastiva, se acercó a los muros y los acarició como haría con un objeto precioso.

—Hemos de dar con el mecanismo que permite el acceso a la pirámide… —pensó el austríaco en voz alta.

—¿Acceder al interior de la pirámide? Pero si es muy pequeña y parece maciza… —le contradijo Alex.

—No te fíes de lo que ven tus ojos, no sea que te pase como a ese engreído cardenal. Se abrirá para nosotros como una fruta madura en su tiempo justo. Ve sino cómo sucede.

Ante los atónitos ojos de Alex, Krastiva, Abul y Salah, el grasiento anticuario presionó en determinados lugares, uno tras otro, y una sección de la pirámide, que permanecía perfectamente alineada con el resto de la piedra, se abrió al contacto, permitiendo la entrada de ellos a su oscuro interior. El delicado mecanismo construido hacía casi mil setecientos años, para guardar el cuerpo embalsamado de la Emperatriz, se activó con precisión. Una estrechísima escalera de piedra los condujo boquiabiertos hasta las mismas entrañas del monumento funerario, donde una galería se ensanchaba en una sala de grandes proporciones y en cuyo centro, a su vez, se hallaba el sarcófago de Amanikende.

Encendieron las antorchas, que en sus hachones habían permanecido dormidas desde tiempos realmente inmemoriales, y la luz les reveló el esplendor de una Candace, una emperatriz de Meroe. En el exterior, la losa se cerró dejando protegidos a sus invitados adentro, con un sigilo propio de una serpiente.

El tesoro de la Candace, esparcido por el suelo y las paredes en hornacinas excavadas en la piedra arenisca, relucía como únicamente el oro lo puede hacer. Vasijas de oro adornadas con rubíes, cetros de oro tallados con exquisitez, adornos de lapislázuli y turquesas, perlas a miles, rebosando cofres enteros, y la corona de la Candace, ubicada sobre su sarcófago. Sillas reales y camas con cabezas del dios Apedemak y de Amón-Ra, se alineaban en torno a las paredes.

La pieza principal, el sarcófago de la Emperatriz, era una obra de arte refinada y que desplegaba un alarde de habilidad de orfebrería que pocos podrían imitar con éxito hoy en día. Craxell acarició la pulida superficie con la palma de su mano haciendo gala de un cuidado sin igual. Miró a Isengard como para darle la razón, y entre los dos levantaron la tapa del primero de los ataúdes de oro. Encontraron otro de plata tan bello como el anterior y, al levantarlo, sus ojos vieron a la Candace como si estuviera viva, pues tan perfecta era la máscara funeraria que cubría su rostro, arrugado y oscurecido por el betún con el que les pintaban la faz a los difuntos en una parte de la ceremonia de la momificación.

—He aquí el rostro más sabio de África, y posiblemente del mundo… —dijo Alex, absorto con los rasgos de la señora de Meroe.

Klug, como sacerdote de Amón, levantó la máscara y allí ante ellos se reveló la cara de Amanikende sin adornos, sin tapujos, tal cual era. Envuelta en tiras de lino empapadas en aceites vegetales, incienso y mirra, con amuletos entre ellas, y una diadema de oro en sus sienes que mostraba su rango.

Sus brazos aparecían cruzados sosteniendo una vara de oro con una cabeza de león que dedujeron sería el dios Apedemak, y un cetro de plata y oro con turquesas engastadas que refulgía como si su hechura fuera reciente.

El olor impregnó la cámara funeraria, embriagando a todos los presentes.

—Ya os dije que se abriría ante nosotros con facilidad —recordó Klug, un tanto pretencioso—. Ahora le preguntaremos a sus restos a ver qué nos pueden decir… No os asustéis; es broma… Los muertos no hablan, pero sus cosas sí dicen mucho de ellos. Veamos qué nos cuentan sus amuletos y sus cetros en primer lugar. El de plata es el que dice que es la Candace, una mujer, y no un rey; ojo, que también los hubo en Meroe, y muy importantes. Mira —le pidió a su joven compañero—. Tiene grabados interesantes… Acércate —le pidió a Alex, con los ojos virtualmente pegados al cetro—. Aquí… —Señaló un punto en el que el grabado daba la vuelta por debajo pegándose al cuerpo— dice… —se esforzó por leerlo— «una reina… para una vida… una leyenda…» A ver si logro mirar por debajo… —Carraspeó algo—. No, mejor darle la vuelta al cetro… —Hizo que se deslizara el cilindro del cetro, tras despegarlo de la férrea mano que lo engarfiaba—. Dice: «que se cumplirá con la muerte». Esto explicaría de alguna manera lo que debió sucederles entonces, pero ¿qué fue?

—He aquí el objetivo de los codiciosos, acumular tesoros en vez de disfrutarlos —filosofó Krastiva, que recorría con la vista de sus hermosos ojos el cuerpo yacente de la Emperatriz que en otros tiempos gobernó media África, en realidad la parte civilizada, tras la caída de Egipto.

Un olor fragante era aspirado por las fosas nasales de los tres europeos, de modo que la calma más extraordinaria que jamás sintieran los embargaba. No se atrevieron a extraer la momia del sarcófago real, y pensaron en dónde escondería la Reina su secreto sobre la ubicación de la ciudad en que reinó sus últimos años en paz. Desde luego era lo suficientemente inteligente como para no dejar tal información a la vista, pues seguramente fue consciente de que alguien tan avispado como para dar con su tumba, como eran los ladrones de sepulcros reales, podrían dar con su cuerpo embalsamado y abrirlo sin más, profanándolo en su descanso eterno. Por lo tanto, dieron por supuesto que debería haber algo más valiosos que el oro o las perlas. Qué se ocultaría en… ¿dónde?

Abul, en su inocencia, acarició las vendas de lino de la Candace y tres dardos salieron disparados de un escondite en la pared opuesta. Afortunadamente, Salah se tiró en plancha y lo derribó a tiempo de salvarlo de una muerte cierta. Las saetas se clavaron con sonido mortal en el lateral del sarcófago, atravesándolo, llegando casi a la carne de la momia.

En el suelo, Salah y Abul jadeaban con sus rostros enrojecidos, el de este último a causa de la vergüenza, y el de Salah, por el miedo pasado. No habían pensado en la protección que hubieran dejado los constructores para cuidar en los siglos venideros de la Candace, aun después de muertos ellos mismos…

—A partir de ahora tendremos especial cuidado. Es seguro que habrá más trampas mortales y deberemos estar alerta, sin tocar nada… —explicó Alex, sonriendo al mozalbete, que mantenía la cabeza baja—. No pasa nada, Abul, esto es así, y forma parte de la aventura de descubrir tumbas bajo la pátina del tiempo.

Abul alzó tímidamente la cabeza y lo miró suplicante, esperando un perdón que no llegó por innecesario. El de Londres se olvidó del incidente y prosiguió su detenida exploración del cuerpo de la Reina. El oro y los tesoros obscenamente expuestos eran en realidad un cebo para que el más preciado de ellos no fuera descubierto y resultaran cegados por su brillo, dejando abandonado el verdadero.

La sonrisa burlona de Alex y el silencio de Krastiva, que hablaba por ella, pesaban en el ánimo de sus acompañantes. El antiguo traficante de obras de arte acarició el rostro de la Candace y, entonces, la cabeza, como si estuviera viva, se movió hacia un lado, su lado derecho. Cogió por sorpresa a Alex, que se retiró al sospechar de otra trampa. En el cuello de la Candace apareció un collar de oro de exquisita factura y sencillo diseño, en el que los símbolos aparecían llenándolo por completo.

—Creo que he dado con algo de interés… —dijo en voz apenas audible, entusiasmado al comprobar que era un movimiento previsto para dar, a quien tuviera un gesto de ternura con la Reina, un premio—. Aquí dice que ella reinó en un lugar donde los elefantes no llegaban a traspasar las puertas; donde el marfil se hallaba en las calles como algo vulgar, y… a ver… —Frunció el ceño— está borrado por… —dejó inconclusa la frase—. No, no lo está. Dice que… que las torres se elevaban por encima de Apedemak, inclinándose ante Amón. No aclara mucho este enigma, pero al fin nos da algo con lo que trabajar. Salgamos de aquí. Podemos llevarnos unas piezas de recuerdo, pero no demasiado, pues le pertenecen a ella, a la Candace de Meroe, y por lo tanto sería como robarle a ella.

A Krastiva, con su innato sentido práctico, le faltó tiempo para apoderarse de un collar de perlas que alternaban con esferas de lapislázuli y cerraba con un broche de rubíes rojos como la sangre. Alex metió en su bolsillo un brazalete de oro que tenía inscripciones de jeroglíficos meroítas, grabados con adornos de turquesas. Abul, temblando aún, miró en la palma de su mano dos figuritas de plata con rubíes que parecían mirarle y se las guardó. Salah, que ansiaba proseguir estudiando en Londres, introdujo en una bolsa de tela varios collares de perlas, y Klug Isengard tan solo se guardó un cetro de oro con turquesas. El resto, digno rescate de un rey, quedó en su lugar, adornando con su brillo cegador el descanso de la Candace más sabia de África.

Salieron a la luz del día tras pasar por el dintel que la losa permitía atravesar, y que se cerró de nuevo tras de sí. Una sensación de estar vivos y de poder aspirar el aire limpio que el desierto les regalaba, los llenó por completo, haciéndoles valorar en su equitativa medida la vida y la luz. La arena semejaba hablarles desde el viento que barría las dunas del Sahara con la dulzura de quien comparte el tiempo desde siempre. Dejaron en el todoterreno sus tesoros guardados bajo los asientos, y se dispusieron a salir sin más de la profanada necrópolis.

—Tenemos la pista que conduce hasta la ciudad, donde sabremos qué es lo que les ocurrió cuando la Candace murió, y qué fue, en consecuencia, del faraón Kemohankamón —les dijo a sus acompañantes, más animado, Alex Craxell, quien veía cómo todo se desarrollaba según lo previsto, algo que además lo asustó—. La ciudad debe hallarse en el límite del desierto con la sabana africana, donde los elefantes llegan pero que no se adentran en él. Solo así se explica que esa frase tenga significado —añadió con pleno convencimiento.

—Pero debe estar arruinada, llena de arbustos, oculta de toda posible exploración que a simple vista se pudiera hacer —objetó el anticuario de Austria.

—No lo creas… —Craxell ladeó la cabeza—. Esas torres han de mantener un poco al menos de su altura anterior, por lo que ahora conformarán colinas al ser semienterradas por tierra, arbustos, como tú bien dices, y piedra y arena provenientes del desierto.

—¡Es verdad! Eso sí es posible… Entonces, escrutemos con atención el terreno. Aquí no hay muchas ondulaciones del terreno. Las que veamos, podrían ser las que entierran las torres. —Alegró su cara Klug, que, como siempre, tenía frecuentes cambios de humor y volvía a sudar a chorros.

Las ruedas del todoterreno escupieron arena al salir de la explanada que se abría ante las pirámides, dejando una estela con el dibujo de los neumáticos como sello de los invitados de la Candace. Una alegría recién llegada flotaba en el ambiente, y les concedía una fuerza inusitada, dotándolos de la energía necesaria para continuar con su fatigosa búsqueda, aunque a partir de aquel momento era ya con un enfoque distinto al inicial. Renovados desde adentro, los cinco se apretaban en el interior del coche entusiasmados con la posibilidad de ver la ciudad desde la que se rigió el destino del mundo africano una vez, hace setecientos años. Siguieron el curso del Nilo hasta que avistaron la ciudad de Atbara a su orilla, como una hija fecundada por su ancestral dios acuático.

—Mirad, allí hay una aglomeración de casuchas y chozas con algunos edificios altos de ladrillo de adobe…

Parece… —dudó Krastiva—. Sí, es Atbara. Hemos de explorar por sus alrededores para dar con los restos de la ciudad.

—Hemos salido del estado de As Shamaliya, y del llamado Nahr An Nil, o estado del Nilo, para ahora adentrarnos en el estado DE al Bahr Al Ahmar. Dicho esto, amigos, ya sabemos que no sabemos dónde estamos… ¡Ja, ja, ja! —rió Alex Craxell, bromeando abiertamente. Sabía con precisión casi milimétrica su ubicación en el mapa del estado más grande de África, pero quería demostrar que su humor era excelente—. En serio… —Su mujer lo atravesó con aquellos ojos verdes tan increíbles, y luego le hizo un gracioso mohín de complicidad—. La ciudad de la Candace está aquí, seguro que sí, pero oculta por el recubrimiento que, como un manto protector, se echa sobre lo que el hombre deja de valorar y abandona. —Filosofaba ahora con el misterio como únicamente un aventurero de manual sabe y puede hacer.

Los comerciantes se arracimaban en el mercado central de la ciudad, que había perdido su encanto hacía tiempo y dejaba escapar ese olor a olvido propio de quien no recibe turistas invitados desde tiempos inmemoriales. Sin embargo, en sus puestos y tenderetes hallaron, al dejar su coche en las afueras, perfumes hechos con especias en desuso en Occidente, el olor fragante de la canela y el curry, así como el color de las mil hechuras de tejidos absolutamente naturales como algodón tintado y lino gris y blanco, con los que los naturales de Sudán confeccionaban túnicas y vestidos con personalidad propia.

Fue la sensual reportera de la revista Danger quien más se involucró en la vida cotidiana conversando por señas con unos lugareños que sonreían con timidez y le indicaban los mejores perfumes y tintes para el pelo. Las espontáneas risas llenaron el día que se convirtió en una fiesta improvisada.

Salieron a la sabana que se iniciaba hacia el mar, con un anuncio de frescor sin igual. Después vieron, a lo lejos, unos promontorios que destacaban sobre la llanura que deja de ser desierto para convertirse en clima tropical. Tras acercarse curiosos para comprobar que solo eran eso, colinas naturales sin otro interés, se alejaron a fin de abarcar un terreno de mayores proporciones, y fue Abul quien gritó, como no lo había hecho nunca en su vida, al descubrir una colina de la que sobresalían unas piedras talladas. Desde entonces, la clave identificadora entre ellos sería: «Abul». Rápidamente excavaron con sumo cuidado, despejando la arena y los arbustos para descubrir una losa de piedra que hablaba de la Candace Amanikende, con signos borrosos y figuras de maravillosa hechura. Ante ellos, el dios Apedemak habló de los tiempos de la señora del imperio negro de Meroe. Amón junto a él, extendió las explicaciones que en una mezcla de jeroglífico egipcio y meroíta, llenaban hasta los bordes las losetas de piedra negra en las que se habían conservado los signos que los conducían ya de manera inexorable hasta la ciudad de la Candace. Klug tomó en sus gruesas manos una de las losetas rectangulares y, con afectada reverencia, la limpió de fragmentos rotos que guardó cuidadosamente en un paño, para su posterior estudio, tras lo cual sopló sobre la pulida superficie que brilló como agradecida.

—He aquí la clave del misterio… —El de Viena pronunció las emocionadas palabras a media voz—. Ahora podremos penetrar en el recinto sagrado que contenía a la regia persona de la Candace. Así completaremos el puzzle que comenzamos en la ciudad de Amón-Ra.

Su sonrisa y el fulgor que desprendían sus ojos hablaban de su satisfacción al hallar el mapa que los llevaba a las puertas de la ciudad perdida. Alex, que se iba acostumbrando a ver sus cambios de humor y a que su carácter voluble les hiciera pensar en que tenían ante sí a otra persona, apenas le prestó unos segundos de atención antes de dirigirse a su mujer.

—Tenemos que extender las losetas en el suelo y examinarlas con cuidado, para entender qué pasos deseaba la Candace que diésemos al entrar en su ciudad. De lo contrario, podríamos caer en trampas al estilo de las de los egipcios —advirtió serio, con el ceño fruncido, conocedor como era de que sus compañeros estaban ansiosos por desentrañar los misterios del reinado de la enigmática señora del Imperio Meroíta.

—Yo me encargaré de extenderlas en el suelo, en el orden en que las saquemos de ese amasijo de tierra en el que se amontonan. Abul me ayudará… —La eslava miró de reojo al acobardado Abul, que se mantenía obediente y discreto como un corderito, en un segundo plano—. Mientras, Klug y tú podéis ir descifrando los signos y Salah hacer guardia, por si recibimos visitas no deseadas.

La propuesta de Krastiva fue aceptada por unanimidad y todos se pusieron manos a la obra, desmontando la colina que el tiempo y los elementos habían colocado sobre los misterios de Meroe. Poco a poco, y con el cuidado de quien sabe lo que valen los despojos de un tiempo que murió dejando su legado a quien supiera encontrarlo y descifrarlo, fueron alineando las losetas negras al otro lado de la colina, a fin de que no fueran vistas sus actividades desde la aldea, por algún curioso que se acercara hasta allí a hurtadillas. Alex les pidió que no limpiaran sus superficies para que su brillo no los delatara al ser tocadas aquellas por el implacable sol.

Una larga hilera se retorció en el suelo blando que las recibía como a hijas deseadas desde mucho tiempo atrás. A medida que Klug las veía, las leía como quien lo hace con algo que conoce tan bien como su libro de infancia. Su voz sonaba como la letanía de un sacerdote de Amón que resucitara para leerles los conjuros de sus dioses entrando en una mística relación con él

—«Yo soy la descendiente de los que reinaron en Meroe, de los faraones que gobernaron el mundo desde Tebas, bajo el cetro de Taharqá, el señor de Etiopía y de Egipto, dueño de un millón de hombres… Yo soy Amanikende —se presentaba la extinta soberana—, la Candace que reina desde los tiempos de…» —El austríaco se paró en la lectura—. Aquí está borroso, aunque de todas formas sigue… —aclaró tras dar un breve resoplido—. «Él vino a mí con sus súbditos para recibir de mis manos su tributo, que yo le di con mis tesoros…» Ignoro a quién se refiere, pero debe de tratarse de un poderoso señor, un monarca a quien ella creía deber cierto vasallaje, nada común os aseguro en aquellos turbulentos tiempos.

Salah, entretanto, oteaba el horizonte en busca de algún signo que lo alertara indicándole que se acercaban intrusos, sin que nada lo inquietara de momento. Abul, por su parte, colaboraba en colocar las losetas en orden según le iba indicando Krastiva, que parecía haber tomado el mando temporalmente. Más de trescientas losetas se alinearon en cinco filas de a sesenta cada una.

Así las cosas, Klug se paseaba con cierta ansiedad reflejada en su rostro, siguiendo las líneas como si de un libro se tratara, cosa que en realidad eran. Sus ojos no se despegaban de sus superficies pulidas y brillantes cubiertas del polvo que el tiempo amontona sobre lo que ama. Arena, tierra, y también restos de esquirlas de basalto, creaban una sensación de intemporalidad que asustaba a quien no comprendía su escritura.

—Salah, tienes que traer el todoterreno, con cuidado de no alertar a los lugareños, para embarcar estas losetas a bordo de él —le avisó Craxell—. Más tarde… —añadió con una sonrisa mordaz, al ver en su cara reflejado el temor— las devolveremos, pero ahora no podemos permanecer más tiempo en este lugar porque es peligroso.

Salah, obediente, aunque de mala gana, se apresuró a seguir las instrucciones que le diera el londinense, y en pocos minutos estuvo de nuevo de regreso. Entre los cinco fueron colocando, entre mantas, las losetas de forma que no se dañaran. Subieron al coche, y el todoterreno salió de allí lentamente como si se estuvieran deleitando con el hermoso paisaje. No querían alterar a los aldeanos que, desde luego, no comprenderían lo que pretendían hacer con su legado. Tampoco podían dejarlo allí para que cayera en manos de los salvajes que habían asesinado a los guardias fronterizos; eso era lo peor que le podía pasar a las losetas. Además, ignoraban si perseguían el mismo objetivo que ellos.

Cuando estuvieron a prudente distancia, aceleraron y tomaron dirección a la ciudad que, según lo escrito siglos atrás, se ubicaba en las cercanías. Deberían estar con los ojos bien abiertos para ver lo que quedara de ella. El suelo blando amortiguaba sus cuerpos, y mantenía el silencio, que creaba sin embargo una atmósfera tensa entre ellos.

—Tenemos ante nosotros —Isengard rompió el pesado silencio— la posibilidad de poseer el poder terrible que tenían en sus manos los sacerdotes de Amón y de Apedemak, aunque yo pienso que era Amón quien entregaba esos poderes a los que le servían y no Apedemak, que aparecía en los signos por no herir a los que lo adoraban —sugirió parcial el descendiente de los sacerdotes de Amón que fueron hijos de Nebej.

—¿Y qué crees que se debe hacer con ese poder si tenemos el privilegio de hallarlos nosotros? —preguntó, escéptico, Alex Craxell—. Me refiero a los libros de Amón, ya que tenemos que saber qué hacer con ellos…

—Debemos enterrarlos lo más profundo que podamos, asegurándonos de que nadie los pueda encontrar nunca —dijo serio y con voz tenebrosa, el sacerdote hijo de Nebej, para sorpresa de todos.

—No lo entiendo —comentó la rusa, con el desconcierto pintado en su faz—. Entonces, ¿para qué buscamos esos libros si ya están enterrados, y por lo que parece, mejor de lo que nosotros podamos esconderlos?

—Deben ser utilizados una vez, nada más que una vez, a favor de… Ya lo veréis. —El natural de Viena los dejó con el misterio asomando en sus labios.

Salah, que no comprendía a los occidentales a pesar de haber convivido con ellos algún tiempo, movía la cabeza de un lado a otro en un gesto que indicaba cómo cada vez le parecía más raro todo aquello. Primero tenían un tremendo interés en desenterrar las losetas que hasta se las llevaban con ellos, para después enterrarlas en un lugar secreto donde no se pudieran volver a hallar… ¡De locos!

Abul, que ya comenzaba a dar síntomas de integración en el heterogéneo grupo, se atrevió a dar su humilde opinión que, sin embargo, dejó al resto pensando en sus palabras.

—Lo mejor, creo yo, sería enterrarlas en la ciudad donde reinó la Candace, y dejar que el tiempo y su destino las escondan de otros ojos que no sean los que la señora deseó, antes de morir, que las vieran.

Alex, que viajaba delante junto al conductor, se volvió hacia el chico, y Krastiva e incluso Klug también lo miraron sorprendidos por sus coherentes palabras, que denotaban una espontánea sabiduría que les hizo sospechar si no sería la mismísima Amanikende quien hablara por su boca.

—Eso haremos, Abul, eso haremos, no lo dudes. Has tenido la mejor idea que se nos pudiera ocurrir a ninguno de nosotros… —admitió Alex, que añadió enseguida—: Sin duda ninguna… eso era entonces lo que deseaba la Candace, que usásemos sus libros, pero me pregunto: ¿para qué? Ella debía saber que se produciría una situación de crisis… —Arrugó mucho la frente y concluyó—: Pero ¿cómo era posible eso siglos atrás? Ella no era adivina ni mucho menos… ¿O sí? —Dejó la duda en el aire.

Los aventureros se sumergían en meditaciones sin respuesta que solo las tablillas les aclararían con el devenir de los días posteriores. Un silencio pesado se apoderó otra vez de los cinco que se apiñaban en el todoterreno, medio adormilados por el suave traqueteo que los mecía como a niños en su cuna.

Capítulo 12

Los barcos de Amón

Reunidos ante el escarpado que se alzaba como una señal enhiesta en medio de la arena que luchaba con los arbustos y la hierba por la hegemonía del lugar, los soldados del faraón Kemohankamón se afanaban por extraer de los animales de carga las herramientas necesarias para excavar una entrada a los navíos que se suponía se hallarían aún en el interior de la gruta en la que los dejaran años atrás.

Los picos y las azadas golpearon la roca blanda y, como hormigas industriosas, todos a la vez hicieron pronto un agujero lo suficientemente grande como para que cupiera un hombre por él. Un oficial, antorcha en mano, se aventuró dentro de la oquedad y alumbró la soledad de la grieta. Cuando estuvo al otro lado, pasados un par de minutos, contempló la espléndida estela de los cuatro navíos que, como cisnes, se balanceaban inquietos en las aguas grises a causa de la oscuridad, en medio de jirones de vapor. El calor se concentraba en la gruta y creaba un microclima que le era propicio a las embarcaciones, conservándolas parcialmente.

Poco a poco, tras el regreso del oficial, que informó con entusiasmo lo que vio, se apresuraron a abrir el orificio, convirtiéndolo en un enorme boquete por el que fueron pasando al interior y en perfecto orden, todos los que estaban designados para reparar los barcos. Unos cien hombres con antorchas iluminaron los barcos que, como sarcófagos contenedores de los tesoros de Egipto, los esperaban ansiosos por servir de nuevo a sus amos.

Bajaron resbalando por la ladera de piedras sueltas, que caían a medida que ellos descendían por entre las rocas, hasta llegar a las bordas mismas de los navíos. Entraron en ellos como lo hicieran en un templo, con el crujir de las tablazones al ser pisadas, despertando tras el tiempo que llevaban dormidas sin ser holladas. Exploraron sus camarotes, y comprobaron que si bien no tenían daños mayores, se necesitarían reparaciones que llevarían días, quizás semanas, para ponerlos en condiciones de navegar por el mar Rojo rumbo a Persia. La seguridad cobraba mayor importancia en cuanto que viajaba con ellos no solo el Faraón y su corte, sino el pueblo entero, o más bien lo que quedaba de él.

Allí se encontraban los sarcófagos de oro que no pudieron extraer de los barcos y los cofres que contenían a los ídolos de sus dioses. Una pátina de azul verdoso recubría todo lo que se asomaba al exterior, camuflándolo de manera natural. Los egipcios se afanaron en desempolvar cada parte de ellos y devolverles el brillo perdido. Un enjambre de operarios se apoderó de las naves, embarrancándolas en la playa de piedras, para darles la vuelta y calafatearlas debidamente, reparando los agujeros y cambiando las tablas podridas. El salitre y el agua habían dañado las naves más de lo que creyeron en un principio y solo la colaboración activa de todos los que componían la nueva caravana del exilio consiguió que, en un tiempo récord, estuvieran listas para abordarlas.

Tres semanas más tarde, la Guardia Real se alineó en las bordas de los navíos para rendir homenaje al faraón de Egipto por última vez en su tierra natal, y despedirse así del territorio sagrado que los dioses no habían sabido proteger de sus enemigos. Los estandartes de la Casa de Kemohankamón caían lánguidos desde las jarcias de las naves, que tenían sus velas plegadas. Un olor a salitre y a mar impregnaba el aire, y las aguas semejaban frías losas de mármol negro al no reflejar la luz solar. El oleaje, apenas perceptible, llegaba hasta la orilla de la playa compuesta de miles de pequeñas piedras que el mar iba depositando amontonadas, como desechadas por él.

Limpios y repintados, los navíos se balanceaban en el agua, agradecidos como bellos cisnes que rejuvenecieran al saber que de nuevo surcarían los mares, llevando sobre sí a los descendientes de los que gobernaran el mundo antiguo. Un imperio que dominó más de tres mil años, finalizaba su presencia en el continente africano, dejando tras de sí una multitud de misterios que nunca lograrían desentrañar por completo a lo largo de los milenios que le sucederían.

El faraón Kemoh, ataviado con su corona nemes y sus símbolos de poder real, cruzado de brazos, se mantuvo firme sin mover músculo alguno, en pie sobre una plataforma que se elevaba sobre la cubierta del barco que sería la nave capitana de la expedición. A su lado, el Sumo Sacerdote de Amón-Ra, Ramaj y el jefe de la Guardia Real, le daban escolta. El resto de los que lo acompañaban esperaban sus palabras de ánimo, y que les dijera dónde se dirigirían en aquellos navíos que tanto trabajo les habían dado, para ponerlos en condiciones de navegar.

El soberano echó de menos a su fiel Nebej, que siempre sabía lo que se debía hacer en cada ocasión, y confiando en sus anteriores experiencias habló con voz potente y pausada.

—Pueblo de Egipto, hoy proseguiremos viaje, el viaje que los dioses desean que hagamos para preservar la raza que ellos crearon para habitar Egipto y poder regresar como señores que reclamen su tierra, cuando ellos estimen justo hacerlo… —Se aclaró la garganta y continuó—: Amón-Ra guiará nuestros pasos por tierras extrañas en las que habremos de morar un tiempo. —Los ojos de todos los presentes derramaron lágrimas de dolor y se mantuvieron firmes apoyando las duras palabras de su Faraón, que los guiaba a una tierra extraña, pero segura.

»El rey Cosrroes de Persia nos ofrece una tierra donde morar en seguridad, fuera del alcance de Roma y sus aliados, ahora que la Candace ha muerto. —Continuó explicándoles cuál sería a partir de entonces su tierra y quién se encargaría en realidad de su protección—. Allí nuestro pueblo conocerá por fin la paz y el descanso que se nos niega en la tierra de nuestros antepasados. Ya no habremos de huir como fugitivos por los caminos arenosos de Egipto, ni temer por nuestros hijos… —Pensó en ese momento en sus tres vástagos, que se acercaban a la edad en que se los consideraría hombres adultos—. La muerte se alejará de nosotros y viviremos allí hasta que los dioses se dignen traernos de vuelta a Egipto para tomar posesión de lo que legítimamente nos pertenece. Será una larga etapa, pues tan solo tenemos cuatro navíos y no disponemos del tiempo necesario para construir más; razón por la que habremos de completar varias fases en las que se irá trasladando a secciones de cuatro en cuatro y bajo estrictas normas de seguridad.

Los súbditos que oían aquellas palabras de ánimo se sintieron estimulados a colaborar con el último de los faraones de Egipto, con la esperanza de volver un día. Ninguno dudó en momento alguno que regresarían a su tierra cuando el peligro que los acechaba desapareciera del cielo de Egipto. Alzaron sus voces como un solo hombre para atronar el aire con sus gritos de júbilo, que demostraban su fe en aquel que era ahora el señor de las dos tierras, el rey que les conduciría por territorios extraños y muy lejanos, a una tierra que les daría cuanto necesitaran para sobrevivir con dignidad.

Era el momento en que el Sumo Sacerdote debía evidenciar sus poderes, para mantener el orden establecido, y Ramaj levantó por eso sus manos hacia el cielo, musitando unas palabras en un idioma ya muerto antes de que el hombre pisara el orbe. Poco después, un viento frío y húmedo barrió la enorme gruta, raspando las paredes y metiendo el miedo en los cerebros de los asistentes al emotivo acto. Los navíos parecieron cobrar vida y se removieron en las aguas como cisnes inquietos. El faraón Kemoh lo miró con una sonrisa de agradecimiento en su cara y Ramaj, muy complacido, sintió que era admitido en el corazón de su señor.

Los carpinteros habían realizado un trabajo digno de encomio en el mínimo tiempo exigible, lo que les permitió iniciar la primera etapa del exilio a los dos días del discurso del Faraón. La Guardia Real se distribuyó por los cuatro navíos y contuvo los ánimos exacerbados de más de uno, que pretendía ser quien se aposentara en primer lugar. Fueron entrando en los barcos según su rango, y solo cuando estuvieron todos los asignados dentro se dio la orden de partir. Las naves se deslizaron con gracia por las aguas grises y frías de la gruta como si no desearan hacer ruido alguno, con sus velas aún plegadas y las jarcias dispuestas a desprenderse de ellas. Al salir a la luz del exterior los cuatro navíos se aparejaron de dos en dos, y se fueron alejando paulatinamente de la gruta para tomar el rumbo prescrito en las cartas de navegación de sus capitanes.

—¿Crees que todo saldrá bien esta vez, amigo mío? —le preguntó el Faraón a Ramaj, que ahora se convertía en su mejor aliado.

—Todo irá bien, mi señor, nada va a derivar en desastre. Los dioses están contigo y con tu pueblo, y protegerán en este viaje a sus hijos. El rey Cosrroes ha enviado a cinco de sus naves de guerra para esperarnos en mar abierto y conducirnos, bajo escolta, hasta el lugar de desembarco. Una vez en él, nos entregará un mapa y nos dotará de una numerosa escolta que nos llevará hasta las estribaciones de unas montañas en las que, al parecer, se abre un valle rico en naturaleza y que produce en abundancia.

—Parece que estás hablando del Duat… —Se imaginó por unos momentos el Faraón del sitio en el que iban a vivir.

—Se le parece mucho a lo he observado en una visión en sueños y es algo indescriptible. Solo la inmensa generosidad del rey Cosrroes podía pensar en desprenderse de ese lugar de ensueño.

En aquel momento el faraón Kemoh deseó que estuviera junto a él Nebej, su fiel Nebej… y Ramaj le leyó el pensamiento al ver su expresión de añoranza.

—Él está aquí, contigo, mi señor; no te ha dejado nunca… —susurró el Sumo Sacerdote—. Aunque lejos, en la carne permanece cerca de ti con su mente.

—¿Acaso sabes leer el pensamiento, mi fiel Ramaj? —Le sonrió el soberano, dulcificando así sus palabras.

—No, mi señor, no hay quien pueda hacer cosa semejante, pero es el caso que cuando piensas en Nebej, mi antecesor, tu rostro adquiere una expresión particularmente dulce.

El Faraón dejó escapar un suspiro nostálgico antes de contestar:

—Creo que nos entenderemos a partir de ahora como no hemos sabido hacerlo antes, Ramaj. Será una hora difícil la que nos tocará vivir, y tendremos que hacer sacrificios que ahora ni pensamos sucederán… —Volvió a suspirar—. Cuando lleguemos a Persia, iniciaremos un viaje sin retorno y, en cuanto el pueblo lo sepa, pueden acaecer motines que pondrán en peligro los objetivos del viaje.

—Yo estaré ahí contigo, mi señor, y los contendré para que todo salga según está escrito en las estrellas. Te aseguro que no acaecerá ningún suceso terrible que frustre tus planes de llevar a un lugar seguro al pueblo —afirmó el Sumo Sacerdote con pronunciado tono.

—Por si acaso, tendré también a la Guardia Real en alerta permanente, para que, en un momento determinado, nos rodee con sus armas y desanime a quien piense en ocupar el puesto de líder de este castigado pueblo mío.

El Faraón miró en torno suyo y vio a los guardias en pie, con sus lanzas dispuestas, y su espíritu se calmó ante aquella visión. Ellos se veían obligados a ser los que pusieran orden donde podían surgir los peligros que colocaran al máximo dirigente en una posición desventajosa. En el barco en que viajaban iban con ellos veinticinco de sus mejores soldados, que se distribuían por todo el navío en grupos de cinco. Un alto oficial de la corte los mandaba con autoridad, sin permitir que se relajaran en sus tareas.

Kemohankamón rememoró los días en que realizó el viaje anterior en unas condiciones inimaginables con un pueblo hambriento y despojado de su dignidad, sin poder hacer otra cosa que huir lo más lejos posible del tirano de la nueva Roma. Ahora tenían un orden, una guardia armada, y el reino de Saba ya no existía pues, tras caer en desgracia ante Roma, había sido destruido, como pensaban hacer con Egipto cuando fueron conscientes de su debilidad.

Ya no se interpondría entre ellos y su destino en Persia. Las naves surcarían el mar Rojo primero y el mar abierto después, sin estorbo, dejando una estela blanca que se iría borrando a medida que avanzaran rumbo a su mundo perdido en las montañas persas.

El Faraón vio cómo la enorme gruta se desvanecía en la lejanía, igual que si se disolviera junto a sus posibilidades de retorno a Egipto. Una gran muchedumbre quedaba en su orilla, en espera de que los barcos regresaran por ellos y así reunirlos en las costas de Persia, para iniciar el previsto exilio hacia el valle que esperaba a sus habitantes, preparado por el Rey de Reyes desde su fundación misma. Las naves habrían de realizar muchos viajes más para agrupar a todo el pueblo, antes de perderse en las viejas páginas de la historia.

—Regresaré con cada nave para recoger a quienes se quedan en la playa —prometió en tono grave y solemne.

No dejaré que se desesperen por creer que lo que busca su rey es su propia salvación.

Ramaj torció el gesto antes de hablar:

—Mi señor, no es prudente que te arriesgues a ser descubierto por algún navío romano y apresado. Eso supondría un desastre mayúsculo, del que tu pueblo no se recuperaría ya jamás —le reconvino quien veía un corazón rebosante de buena voluntad hacia su pueblo por parte del Faraón, pero que todavía tomaba decisiones poco meditadas.

Con la pena reflejada en su faz, Kemoh lo miró y asintió en silencio por toda respuesta. Pero dentro de sí pensó en qué alternativas reales eran las que se le ofrecían para demostrar su preocupación por sus súbditos. Si él y el Sumo Sacerdote eran imprescindibles, alguien de alto rango debería estar al frente de los barcos para efectuar el traslado a Persia. Un alto oficial de su corte lo representaría dignamente, creyó el señor de las dos tierras. Se retiró a su cámara, y su manto dorado se hinchó de aire como si se fundiera con las velas que comenzaban a caer de las jarcias, desplegándose. Las bellas líneas de los navíos se mezclaron con el azul verdoso de las aguas, trazando una línea recta en medio del mar Rojo, bajo el cual un mundo de colores se les presentaba cuando la superficie acuosa salada se calmaba.

En la cubierta inferior, en cinco filas y sentados, se apiñaban los pasajeros que tenían el privilegio de ser los primeros en emprender el exilio junto a su Faraón. A su lado, en cofres y hatillos llevaban consigo sus pertenencias más preciadas, y compartían sus anhelos con quienes se situaban a su derecha e izquierda. Las voces creaban un murmullo singular que llenaba el espacio bajo el puente. Soldados de la Guardia Real se sentaban en cada escalera de acceso a la cubierta superior por parejas, con sus piezas de armadura brillantes y sus armas dispuestas para cualquier emergencia que pudiera surgir.

Los días se sucedieron lentos, tediosos, y en un par de ocasiones hubieron de ejercer paciencia pues el viento dejó de soplar y la calma chicha los puso a prueba. Cuando escucharon por fin el ruido de las velas al hincharse, un grito ascendió al Cielo junto con las encendidas plegarias de los más ortodoxos, que creían que los dioses quizás no estaban de acuerdo con que ellos, sus elegidos, abandonaran Egipto. A babor y a estribor, acomodados en las barandas junto a los cabos amarrados a ellas, se podían divisar, a lo lejos, las orillas del continente africano y de la península del Sinaí. Eran una barrera que los cobijaba como una madre hace con sus hijos, dándoles confianza y protección. Pero cuando dejaran atrás aquellos muros de tierra que les daban referencias, sus almas se sentirían inquietas y se perturbarían en gran modo, pensaba el señor de las dos tierras.

Día tras día, Kemoh, ahora convertido en el báculo de Ra, departía con su Sumo Sacerdote Ramaj sobre los detalles del largo viaje marino y dejaban que sus sentimientos de miedo e indefensión quedaran en un segundo plano. Los pasajeros se comportaban como ellos no esperaban que lo hicieran, y eso les daba la tranquilidad necesaria para continuar sin que nada se les opusiera.

Los navíos enfilaron el mar abierto y estando aún en la gran desembocadura que les abría el paso, el Faraón ordenó echar el ancla para que todos pudieran despedirse y llorar a la tierra que dejaban donde descansaban sus ancestros y sus dioses. Todos los que viajaban en los barcos ascendieron por las escaleras y respiraron el aire fresco de la mañana, pues eran dos horas pasadas del alba. Organizados como una hilera de hormigas se fueron situando en las bordas, y alzaron sus brazos al cielo, donde reinaba Ra, implorando su protección para ellos y sus difuntos que quedaban a su merced en Egipto. El Sumo Sacerdote Ramaj y diez de sus acólitos, todos ataviados con túnicas blancas de fino lino y cabezas afeitadas, oficiaron los rituales correspondientes y ofrecieron incienso y especias olorosas traídas de los lejanos reinos de los confines del mundo, para aplacar su ira. Cuando terminó el solemne ritual, todos descendieron resignados a sus puestos en la cubierta inferior, cabizbajos y tristes.

Las naves se deslizaron con el dolor en sus tripas, abandonando el mar Rojo para adentrarse en las aguas profundas y frías del gran mar. Las velas, llenas del viento del norte, empujaron a los crujientes armazones egipcios cuyos pasajeros se llenaron de inquietud y miedo a lo desconocido, como les sucede a los niños cuando cambian de casa y de ciudad. Una línea blanca, que ellos no podían ver, se dibujaba en el mar como la estela de un cometa que se borraba tras de sí, protegiendo su huida hacia su paraíso final. Cuatro cisnes hinchados con el orgullo de Egipto y la carne de su pueblo que, en el vientre de las naves, semejaba el nacimiento de una nación, poderosa en conocimientos y artes que se negara a desaparecer, como así era.

Capítulo 13

El códice egipcio

En el palacio Vaticano, el Papa se comía virtualmente las páginas del códice que hallara, noche tras noche, sin permitir que ninguna otra obligación interfiriera en su profundísimo análisis de las palabras que le llegaban desde un tiempo que había muerto hacía miles de años. El padre Lozinsky, preocupado, había decidido acudir en pos de ayuda para el Santísimo Padre de la Iglesia Católica, pero ignoraba quién le era fiel y quién no, razón por la cual no se decidía por ninguno de los cardenales para tal propósito. Si se topaba con uno de sus enemigos el mal sería mayor y, aun encontrando a un amigo de Su Santidad, no sabía si le prestaría demasiada atención cuando supiera de qué se trataba el asunto en cuestión.

El padre Lozinsky recorrió los pasillos palatinos con la prisa en sus largas piernas y la preocupación amartillando sus sienes, cuyas venas se hinchaban con el riego sanguíneo. De pronto, como una luz que se abriera paso en su mente, su cara se iluminó y se paró en seco. ¡Cómo no se le había ocurrido antes! El arzobispo de Sevilla, monseñor Julián de Arión, se encontraba en Roma en espera de ser recibido por Su Santidad en audiencia privada. Se hospedaba, como de costumbre, en el palaccio di Contiere, muy cerca del castillo del ángel. Una llamada del hombre de confianza del Papa no le resultaría desagradable, a pesar de que la hora no era la mejor… ¿O quizás si? Se encaminó a su despacho y marcó el número del palaccio di Contiere. Un secretario de monseñor de Arión acudió presto en busca de su señor para comunicarle que se le requería en el Vaticano de inmediato. El arzobispo se vistió con toda la rapidez que le fue posible y se metió en la limusina que lo esperaba en el portón de la antigua fortaleza de una de las familias romanas más poderosas de antaño, reconvertida en palacio ducal en el siglo XV.

Lozinsky, satisfecho de haber hallado a alguien de suficiente rango para depositar sus temores, esperó acompañado de dos guardias suizos que eran de su absoluta confianza en la puerta lateral que daba a los jardines del palacio Vaticano. Monseñor Julián de Arión llegó seguido de su secretario, que a duras penas conseguía mantener su nervioso ritmo. Los cinco se adentraron en el dédalo de corredores que agujerea el Vaticano, y los dos soldados se quedaron haciendo guardia ante las dos hojas que los separaban del despacho del padre Lozinsky. Dentro le confiaba sus miedos al español, y dejaba que lo aconsejara sobre cómo obrar con el Papa.

—Es una cuestión delicada y, posiblemente, Su Santidad sepa muy bien qué es lo que hace, pero deberemos controlar sus movimientos con las debidas precauciones, sin interferir a menos que veamos que su mente desvaría. —El cardenal de la diócesis hispalense se decidía a prestarle su ayuda al hombre de confianza del Santo Padre, aunque sin comprometerse demasiado de momento.

—Le agradezco a Su Eminencia su inestimable ayuda en este asunto tan delicado que atañe a toda la Iglesia —señaló el padre Lozinsky en tono afable.

—No supone para mí sino un privilegio el servir a Su Santidad en este asunto, como lo hago en otros. Será sin embargo necesario que estemos lo más cerca posible del Papa a fin de no quitarle el ojo de encima y rodearlo, en caso necesario, de la ayuda pertinente.

—Eso supondrá que desde este momento Su Eminencia deberá hospedarse bajo el techo del Vaticano… No sé si esto será de su agrado —le propuso el eclesiástico de Polonia, a sabiendas de lo poco que le gustaba el cambio de residencia al español, que había rechazado en el pasado todas las invitaciones que el mismísimo Papa, el anterior al actual, le había hecho para incluirlo en su reducida corte.

—No se preocupe, padre —convino enseguida el cardenal—. Me trasladaré de inmediato a las habitaciones que se me asignen en el palacio Vaticano a fin de cumplir mejor con la tarea que resulta más necesaria en estos instantes. Daré orden de que traigan mis cosas por la mañana y me instalaré donde a usted le parezca mejor. —El arzobispo de Sevilla pensaba con gran rapidez de reflejos en cómo afectaría aquello a su estatus en la Santa Sede, y qué podría sacar de beneficio para su archidiócesis. De momento, su presencia sería tomada por sus compañeros como algo que tener en cuenta, dado lo reacio que había sido a compartir techo con ellos. En el palaccio di Contiere tenía una buena amiga en la duquesa María di Contiere que le profesaba una rendida admiración. Él sabía que allí se encontraba a salvo de las intrigas palatinas del Estado Vaticano, y por ello se sentía relajado. La Duquesa había conjurado en varias ocasiones más de una intriga destinada a apartarlo de la curia cercana al Papa.

Su Santidad Juan XXIV leía con interés las palabras escritas en los pliegos de pergamino que se abrían ante él como fruta madura. Había aprendido a descifrar algunos de los signos con el repaso continuo de las notas en griego y latín que se amontonaban en los márgenes, para no olvidar quién lo leyó antes que él, qué deseaban los antiguos egipcios sacerdotes del dios Amón en sus escritos crípticos.

—Aquí estás —hablaba en voz alta consigo mismo—, por fin sé lo que me quieres decir, hijo de Amón… Con este conjuro sabré cómo defenderme de una trampa que sin duda me llevaría a la muerte.

En los gastados pergaminos, que olían a una mezcla de descomposición lenta y cuero viejo, se desgranaban los secretos mejor guardados de los sacerdotes de Amón para conseguir que sus fieles prácticamente los adoraran como divinidades al uso. El miedo hacía que su fidelidad, cuando eran enviados a la guerra, les sirviera de potente droga al saberse o, mejor dicho, creerse protegidos por la fuerza y el poder de los sacerdotes de su dios.

La tercera parte del botín era siempre depositada a los pies del ídolo de Amón-Ra para agradecer su apoyo en la guerra contra sus enemigos, y si esta fallaba, los sacerdotes los acusaban de falta de fe en la victoria y los acallaba. Tenían respuesta para todo. Así fue cómo se construyeron los enormes templos de Karnak y Luxor. La tierra de los dos reinos y las dos coronas prosperó como ninguna otra para después sumergirse en el caos que la llevó a la definitiva decadencia.

El papa de Roma consumía las horas libres que poseía, demasiado pocas para su gusto, en adquirir el conocimiento que lo llevaría a ser el más poderoso de los líderes cristianos que habían ostentado el trono de Pedro. Ya había desentrañado el contenido de cuarenta páginas, y necesitaba un descanso para no enloquecer con la enorme cantidad de signos y letras que se entremezclaban en su cerebro como un laberinto que le impidiera, por el momento, saber el modo de usarlo. En las habitaciones del difunto papa Juan Pablo I, a solas consigo mismo, casi adoraba el códice que se le mostraba deseoso de concederle sus más escondidos deseos de poder.

En cuanto conociera el modo de usar aquello que ya le era familiar, se encargaría de renovar la curia romana y colocar en su lugar a sus más confiables servidores, para controlar por completo el Estado Vaticano.

Capítulo 14

En Persia

En otro tiempo y lugar, el Sumo Sacerdote Ramaj precintaba los dos libros, uno separado del otro, en un intento que con el devenir de la historia resultaría vano, para enterrarlos en lo más recóndito que la madre tierra le regalaba para que no cayeran en poder de quien deseara resucitar aquel maldito poder que causaba el desastre, allí donde algún ambicioso lograba descifrarlos. Su temor era que alguien los descubriera ocultándolos y los desenterrara para obrar a su antojo, razón por la que esperó a que la noche cubriera con su oscuro manto el cielo. Por ello se alejó entre las rocas de la playa en la que habían desembarcado hacía dos días, y se perdió entre los bajos acantilados que se adentraban en el interior de la Persia de Cosrroes. Divisó en una oquedad un agujero que parecía no tener fondo y lo iluminó con su antorcha de brea. La oscuridad no dejaba ver el final del agujero y para ver lo hondo que podía ser, lanzó una moneda de cobre que no oyó sonar. Sonrió y tras alzar el primero de los libros, rezó a sus dioses y lo dejó caer. Iba a hacer lo mismo con el segundo, pero o pensó mejor y se lo llevó consigo en espera de hallar otro sitio al que confiar su custodia. No quería correr el riesgo de que, si era encontrado, fueran los dos y no uno solo los que salieran a la luz. De regreso al campamento que temporalmente se alzaba en la playa, arropado por el sonido de las olas al estrellarse contra las rocas que se sumergían una vez tras otra bajo la espuma que producían, metió el libro de Seth en un baúl de madera de cedro que llenó de ropa vieja, y luego se durmió echado sobre el jergón de lana que, tirado en el suelo de su tienda, le ofrecía un pobre recostadero.

La añorada tierra del Nilo quedaba ya muy lejos, perdida en el lejano horizonte que se unía al mar en un abrazo tierno y cruel a un tiempo. Por delante quedaban ya las etapas que concluirían con su llegada al territorio que les cedía el rey Cosrroes, para ofender así a Roma demostrándole su poder. Ahora él era el poder máximo entre el pueblo egipcio, que dependía de sus arengas y cuidados.

En su tienda Kemohankamón, soñaba con el lugar al que se dirigían para descansar del acoso de Roma y de la maldición que se abatía sobre las tierras de la Candace de Meroe. Entre las montañas, una ciudad creada por manos persas, al modo de los egipcios, se escondía de los ojos que desearan verla, de modo que, como una novia vestida para la ocasión anhelaba ser tomada y habitada por sus destinatarios, el novio se acercaba para hacerla suya. Mil hogueras ardían en la costa de Persia, desprendiendo el olor de los exiliados al aire frío de la noche, como un círculo estelar que se adhiriera al manto de la noche, con la mismísima Nut. Un dios de oro, ubicado en medio del campamento, brillaba con el aura de la inexistencia que sirve tan solo para admirar su hechura. Reflejaba las llamas, casi confiriéndole vida. Ramaj dormitaba en la tienda cercana a él, y preparaba en su mente lo que iba a necesitar en su largo camino hacia las montañas. Una vez allí, un templo en honor de Amón-Ra cobijaría sus estatuas de oro fundido, y reiniciaría sus ritos secretos para convertirlo en centro de sus obligaciones sacerdotales.

Los soldados de guardia, situados en sus puestos, rígidos y temerosos de un ataque desde el interior, oteaban escrutando los jirones de oscuridad en un intento de definir sus sombras. Una delegación persa llegaría en cualquier momento, y se uniría a la comitiva egipcia para escoltarla hasta lo más profundo de su territorio, allí donde nadie se atrevía a morar.

La corte del rey Cosrroes I, la más lujosa del continente asiático, rendía pleitesía a su Rey de Reyes, revestido de la dignidad real, quien, en medio de su campamento y con su túnica de oro, se paseaba como si lo hiciera en los jardines de su palacio, en compañía de sus mujeres e hijos que lo seguían como hipnotizados por su personalidad abrumadora. Había salido él mismo a recibir al faraón de Egipto con un pequeño ejército de diez mil hombres, con sus armas brillantes al sol, y sus nobles ataviados con sus mejores galas, pugnando por permanecer cerca de su señor.

Los estandartes de sus dioses y los banderines que delimitaban a los distintos regimientos de soldados de distintas naciones bajo su cetro, pinchaban el cielo con sus tallas. Apenas a veinte millas de distancia, se preparaban para el encuentro histórico con el último de los faraones.

—Dime, consejero, ¿qué crees que se debería hacer respecto a nuestro real invitado? ¿Crees que algún día resurgirá Egipto? Sería un gran aliado para defendernos de los arrogantes romanos.

El aludido movió la cabeza con pesimismo.

—Dudo, mi señor, que resurja de la nada, pero con tu ayuda esto no sería tan difícil… —matizó en tono convincente—. Todo reside en que se tenga la sabiduría suficiente como para que este pueblo, tan humillado, se reproduzca hasta alcanzar la capacidad de formar un poderoso ejército que apoye con fuerza tus proyectos expansivos por África y Asia.

—Eres, en verdad, el más sabio de mis consejeros… —Cosrroes mostraba así su complacencia—. Haré eso que me dices y, además, lo haré cuanto antes, de acuerdo con el Faraón. En la tierra que les cedo podrán multiplicarse sin estorbo, y obtendremos un nuevo y nutrido ejército con el que plantar cara a Roma. Ya se han llevado un buen susto con la derrota a orillas del río Éufrates, que deben estar rumiando en su retirada camino de su orgullosa capital. —La mano diestra enjoyada del Rey de Reyes se movió en un gesto de cansancio y dos servidores lo acomodaron en una silla de grandes proporciones, que ocho esclavos transportaban sobre barras de oro. Sentado como lo haría en un trono, se dispuso a pensar en el próximo movimiento contra su secular enemigo, Roma. En su avance por Anatolia y la provincia de Siria, que lindaba con Palestina, se habían observado grandes partidas de romanos, incluso una legión bien provista de armas y pertrechos, que le podrían poner en dificultades si atacaba sus posiciones. Era necesario tomar precauciones para que, al sentirse fuertes, no se envalentonaran y les causaran problemas en sus fronteras. ¡Tenía que echarlos de aquellas tierras como fuera!

Los nobles que se alineaban en su corte como rémoras, aportaban sus soldados al tratarse de sátrapas que anhelaban ascender en influencia y poder ante el rey, para desbancar a sus contrincantes. El lujo de sus comitivas rivalizaba en algunos casos con la del mismo rey y este, buen conocedor de sus intrigas y deseos, los manipulaba a su antojo. Desde el gran Darío, ningún otro había gozado de su poder en la tierra. Desplegaba sus tropas en casi treinta naciones que le aportaban mercenarios para sus siguientes conquistas en tierras que limitaban con el Indo. Más allá de ellas, hombres de ojos rasgados y color amarillento se resistían a formar parte de su imperio, y es que ellos, más viejos en sabiduría y numerosos en hombres de armas, conformaban un imperio que se dividía en reinos aliados entre sí contra extraños a sus costumbres.

Tras la batalla de Calínico, en la que el nuevo césar de la Roma de Bizancio, Justiniano, salió humillantemente derrotado, el ejército persa no tuvo ya rival y tomará Antioquía en el 540 y el territorio largamente disputado por Bizancio de Siria. El rey Cosrroes I se siente poderoso en verdad, y se dedica a reglamentar los impuestos y leyes de su inmenso imperio, que se establece como una dinastía, la Sasánida, de la que él será el primer gran emperador.

El faraón Kemoh está a medio camino de su campamento, y el soberano persa se dignará a avanzar a su encuentro para no humillarlo, y ganarse así su confianza eterna. A lo lejos, cuando la ostentosa comitiva real de Persia se pone en camino, divisa el ejército egipcio que llega hasta él. Sus lanzas brillan al sol como plata fundida, y a su cabeza avanza el faraón Kemohankamón, que se alza erguido en su caballo enjaezado con plumas de colores vistosos y ricas telas cubriendo su montura. Tras él van cinco carros de guerra y mil hombres de armas que lo acompañan, honrándolo y demostrando su procedencia de una nación otrora poderosa.

El Faraón se distancia de su gente y el rey Cosrroes hace otro tanto sobre su caballo, decorado con armadura plateada, que lo recubre por completo, hecha de escamas. Ambos soberanos se encuentran en la llanura arenosa, y se toman de los antebrazos en saludo fraternal. Relinchan los equinos y patean el suelo nerviosos al no reconocer el olor de los extraños.

—Bienvenido seas, señor de las dos tierras —saludó Cosrroes en tono jovial—. No temas ya a tus encarnizados enemigos, que son también los míos, pues ahora recorren el amargo camino de la derrota rumbo a su tierra, de la que nunca debieron salir, para lamerse las heridas infligidas por mi gente en las orillas del Éufrates.

—Pocos son mis hombres de armas, señor de Persia, y te agradezco en su nombre tu generosa oferta que acepto como hermano que te considero en estos tiempos turbulentos y terribles.

—Uníos a mi comitiva y descansad de vuestro largo viaje. Más tarde, mis guías os conducirán a la tierra en que una ciudad, ya terminada, os espera, para que viváis en paz sin ser molestados por nadie.

El Rey de Reyes regresó a su comitiva y el ejército egipcio se unió a ellos como si los dos se convirtieran en uno, sin que ni tan siquiera la historia supiera de tal alianza en tierras de Mesopotamia. El oro de Persia y el oro de Egipto en uno solo, tras las guerras que asolaron a los dos colosos de antaño por la disputa del territorio que el padre tiempo entregaba al fin a la Persia sasánida de Cosrroes I.

Capítulo 15

En el desierto de Sudán

Dejando atrás el Wadi Amur, y siguiendo siempre hacia el noreste, Alex Craxell trazó una recta lo más derecha posible en las arenas del antiguo Imperio Meroíta. Su destino era ahora el golfo que abre al mar en Dunqunab. Allí deberían hallar algo que les revelara de manera definitiva el enigma que iban desentrañando a pedazos según avanzaban por los territorios de la Candace. Llevaban atrás las losetas que bailoteaban al son de la marcha, desesperando a Salah, quien veía cómo se descomponían los tesoros hallados en el apilamiento terroso que encontraran cerca de aquella olvidada aldeúcha.

—No te alarmes que no se dañarán en absoluto, las necesitamos enteras y después las enterraremos durante un tiempo antes de entregarlas a las autoridades de Sudán —lo tranquilizó Alex al natural de Egipto, al ver cómo este volvía la vista hacia el cargamento de losas con escritura impresa en ellas desde hacía siglos—. Por lo que he podido ver en una de las líneas, parece que los restos del pueblo egipcio salieron de algún lugar de la costa, resguardado de la vista de enemigos a los que ya no eran capaces de hacer frente. Descansaremos a la caída de la noche, que ya está cerca, y las extenderemos para confirmarlo.

El todoterreno trotó por las arenas levantando nubes de polvo de cuarzo, y se paró en espera de que el sol huyera del cielo y se sumergiera en el submundo de Apofis. Cuando la luna hizo su aparición estelar, descargaron las losetas y las extendieron en la todavía caliente arena, sobre unas mantas. Las hileras de a tres fueron siendo leídas despacio como deleitándose con ello.

—Aquí dice que el último faraón se acogió a la espera de… No, no puede ser eso. A… la misericordia, sí, eso quizás sea… a la misericordia de… Está borroso, pero diría que es un nombre real… ¿Qué te parece a ti, Krastiva? —preguntó a su pareja.

La rusa se acercó y leyó atentamente, con una lupa para aumentar los signos y ver algún rastro de letra o signo que no estuviera borrado del todo.

—Yo diría que sí, que es… —habló como consigo misma—. Parece una A… Creo que hemos dado con lo que buscábamos, pero habremos de tener paciencia. Han pasado muchos siglos, y debemos dar gracias de que no está todo destruido.

Bajo las titilantes estrellas, en medio de la inmensidad del desierto sudanés, la escritura de un imperio que desapareció por completo tras dejar su impronta en la historia, desplegaba sus conocimientos en el suelo por el que un día el faraón Kemoh vagó en busca de una alternativa para su pueblo, amenazado por el poderoso Justiniano, que se extendía como una plaga por el mundo recordando la tiranía de Roma, y confiriéndole vida a la bestia que era el ejército de Bizancio. Alex y Krastiva, ayudados por Klug Isengard, que demostraba saber qué era lo que tenía enfrente, desentrañaban los secretos que un día fueron asuntos conocidos por el pueblo en general.

Las lanzas de… una… —Dubitativo, Craxell se encogió de hombros—. No sé qué coño pone en esta parte de la loseta, porque se encuentra en muy mal estado —resumió antes de que su esposa y el austríaco se acercaran para examinarla.

La periodista rusa se ató el pelo en una cola de caballo y se inclinó ante la loseta con infinita paciencia, releyendo cada signo para deducir, por el contexto, qué era lo que quería transmitir. Para ella, descubrirlo suponía un reto que superaba cada día junto a Alex, quien era en realidad el experto en aquel tema.

—Yo diría… que se trata de un símbolo que se refiere a un edificio, ¿un palacio quizás? —Lo miró anhelante con sus increíbles ojos, pidiéndole ayuda.

Alex, en cuclillas, tomó de su mano un pedazo que estaba suelto de la parte principal de la loseta y se concentró en él. En efecto, aquello era algo así como un cartucho del tipo de los egipcios aunque unido a un cuadrado, y dentro había tres signos iguales, tres ibis. No estaban bien definidos, pero aquello marcaba de alguna manera la ubicación de un palacio o de un templo en su defecto.

—Podría tratarse de la ciudad de la Candace, pero no debemos hacernos ilusiones —precisó el marchante de obras de arte—. También puede ser un centro religioso como el de Napata… —Pensativo como estaba, se acarició la barbilla—. Psché, qué sé yo, incluso otro desconocido por nosotros.

—Pues yo creo que hemos dado al fin con la situación de la ciudad que andamos buscando. Si no, no tendría razón el esconder esas losetas con tanto cuidado —aventuró Klug, que hasta ahora había sido el menos entusiasta.

Alex Craxell sonrió condescendiente y no respondió; prefería que la moral estuviera alta a que la indiferencia se apoderara de ellos y la apatía hiciera mella en su ánimo.

—Es hora de situar esa ciudad en el mapa y enterrar esas losetas en lugar seguro, hasta que las podamos trasladar a un museo en Jartum —propuso pensativo.

¡Como habían cambiado sus expectativas respecto a los objetos hallados! En otros tiempos, no tan lejanos, se hubiera apropiado de las losetas y las hubiera vendido al mejor postor en alguna subasta clandestina. Pero esta vez el ambicioso papa de Roma lo había provisto de medios generosos para la búsqueda, y no necesitaba dinero como en otras ocasiones en las que lo crematístico primaba ante cualquier otra previsión.

Entre Alex y Krastiva, a los que ayudó Salah, cargaron en el todoterreno las losetas. Entretanto, Abul se encargaba de preparar café para calentarse todos un poco, pues la temperatura comenzaba a bajar de un modo espectacular. Klug, que se encontraba con uno de sus cambios de humor, tan habituales en él que ya no extrañaban a ninguno de sus compañeros de aventura, comenzó a explicarles el porqué de aquellas losetas y la razón por la que él creía que fueron ocultadas.

—Es más que posible que al ver que la ciudad se iba quedando sin habitantes, el Sumo Sacerdote pusiera por escrito los sucesos que se describen en ellas y los escondiera en lugar seguro; quizás como una advertencia para posteriores ocasiones en que a alguien se le ocurriera poblar esa zona maldita por la muerte de la Candace. Si es como yo supongo, entonces estamos más cerca de lo que creemos de su centro de poder, la ciudad de la señora de África.

—Eso querría decir que, si nos esforzamos un poco más, entraremos bajo el dintel de la muralla en pocos… ¿días…? ¿horas…? —le preguntó de manera retórica Alex, y añadió enseguida—: Salgamos de esta trampa de arena de momento, y veamos qué hemos de hacer para conseguir ese objetivo.

Abul y Salah se les acercaron con dos termos de café y les pusieron en las manos unos vasos de plástico para que hicieran un descanso mientras dilucidaban sobre qué hacer.

—Por lo visto, esas losetas eran la máxima prioridad —opinó este último—. Son más importantes de lo que parecía en un principio.

—Así es, Salah —convino Craxell—. Nos conducen directamente a la ciudad de la Candace, y hemos de llegar antes de que esa tropa de salvajes lo haga para dejar su violenta huella en ella… ¿Comprendes?

—Sí, comprendo —le respondió el taxista, retirándose.

—¿Y yo qué puedo hacer para ayudar? —inquirió Abul, que se veía impotente hasta aquel momento por no poder colaborar de una forma u otra.

—Tu momento llegará. Considera que eres nuestra reserva de energía, algo realmente importante, hijo —lo trató paternalmente el de Londres, pasando luego su brazo izquierdo por el hombro del muchacho.

La sonrisa de Abul lo devolvió a la realidad y Alex, tras revolverle el pelo y simular golpearle en un dos-uno de boxeo, lo ayudó a subir en el todoterreno, para escapar de la nada que reinaba en aquel desierto los cinco compañeros de búsqueda. El reloj les marcaba el tiempo con un tic-tac imaginario que no daba tregua.

El motor ronroneó como un gato, y tierra y piedrecillas salieron despedidas a causa de la potente tracción trasera del auto que se deslizó sobre ella con rapidez, como una mota de polvo en medio de una alfombra y de césped verde oscuro. La ciudad de la Candace estaba muy cerca, tanto que la podían casi oler. Miraron con atención todo en derredor, para escrutar el terreno en el que se movían y no perder cualquier pista que les indicara que habían llegado a su meta.

Abul abría sus ojos negros igual que esferas brillantes que se adaptaban al medio ambiente, como diseñados por una mano maestra, para que nada les pasara inadvertido. Su pelo ensortijado hablaba de unos ancestros que cruzaron con sus caravanas el desierto y la sabana en largos recorridos cargados de especias y marfil, con telas de rica hechura y oro de Nubia para adquirir materias primas. Quizás por eso mismo el chico detectó una protuberancia en la nada misma, y gritó en su lengua materna con entusiasmo.

—¡Allí! ¡Allí! ¡Está allí! Lo veo. Es una duna que no encaja con el resto. Es algo cubierto de arena.

Craxell miró en la dirección que le señalaba Abul, y volvió la vista hacia su mujer con un encogimiento de hombros que evidenciaba su incapacidad para ver lo que sin duda el mozalbete divisaba con sus ojos, mucho más acostumbrados al desierto abrasador y su cegadora luminosidad.

—Yo… no veo nada, Abul… ¿Dónde dices? —quiso saber Krastiva.

—Allí, entre aquellos bultos que crecen entre las dos dunas que se cruzan —le indicó el egipcio, con el índice diestro delante de su cara.

—Yo veo otra duna… —La gran reportera de la revista Danger negó con la cabeza—. ¿De verdad crees que es diferente a las demás? No es que dude de ti, pero mis ojos no son como los tuyos, que día a día ven cosas que los europeos no podemos ver… ¿Comprendes? —trató de explicarle para no herir su sensibilidad.

—Sí, pero mira más atentamente y lo verás cómo lo veo yo —insistió el muchacho.

Krastiva Iganov hizo lo que él le pedía, y poco a poco las dunas le entregaron su secreto para que viera la diferencia entre las que se elevaban entre la tierra verde y los arbustos y el bulto que no encajaba entre ambos. El paisaje, mezcla de sabana y desierto, engañaba a quien no sabía mirar. Unas piedras sobresalían debajo de unos arbustos que crecían ladeados y parecían ir a caer en cualquier momento. Alex se acercó y se pegó a la rusa, sintiendo la tibieza de su cuerpo contra su hombro como cuando empezó a trastornarle los sentidos en la anterior aventura, cuando se conocieron. Ella se volvió un poco y le sonrió con complicidad, a la vez que agrandaba sus increíbles ojos verdes. Después, no tardó en ver lo que para Abul resultaba tan evidente.

—Pues es verdad… Se ven como escombros saliendo de debajo del montón de arena y arbustos. Vayamos y examinémoslos.

El sudor comenzaba a hacer su aparición, y bajo los brazos de Alex se marcaron unos cercos húmedos que al poco tuvieron su réplica en los de sus compañeros. Los cinco transpiraban, secándose el agua que escapaba de sus cuerpos con el dorso de sus manos. Bebieron de sus cantimploras y se acercaron en círculo hacia el lugar. Abul se quedó algo atrás y esperó a que Alex sacara los primeros restos, pues no deseaba estropear nada tan valioso como las losetas que transportaban en el todoterreno. Aquello debía ser de mayor importancia y quizás incluso fuera una entrada a la ciudad de la Candace. Krastiva tiró suavemente de un extremo de algo que parecía una vara de metal y parte del promontorio se desmoronó ante sus ojos, como tierra fresca.

—Lo siento, esto está como… —La eslava dudó unos instantes— como si alguien lo hubiera tapado recientemente con escombros de adobe y ramas. Esa era la razón por la que veíamos cómo los arbustos parecían crecer de lado. Es que los han colocado sobre los restos a propósito.

—Los nómadas que pasan por esta zona son muy supersticiosos, y puede ser que lo cubrieran para no despertar a los espíritus malignos de la sabana que moran cerca de este lugar —dijo Abul, que lo había leído en sus libros en la ciudad copta.

—Eso tiene sentido… Sí, creo que se acerca mucho a la realidad —lo apoyó sin reservas Alex Craxell.

Durante los siguientes cuarenta minutos sacaron de debajo de los improvisados escombros dos objetos alargados de metal oxidado que enrollaron en tela para depositarlos en una bolsa de piel flexible. En el suelo, un agujero de un metro de diámetro les mostró una oscuridad impenetrable que parecía descender hasta los confines del averno mismo.

—Puede ser que hayas acertado, amigo mío —concedió Alex, que agregó—: Esto parece una entrada a alguna parte; a dónde, no lo sabemos… —Suspiró—. Vamos a ver si la ensanchamos de alguna manera.

El extraficante de obras de arte, con el nerviosismo típico en él cuando descubría algo de relevancia, se aprestó a excavar con una paleta que le pidió a Abul, quien transportaba su instrumental siempre metido en una bolsa de piel marrón, ya desgastada por el uso. El chico la buscó dentro, de rodillas sobre el suelo verde amarillo, con las dos manos, y se la entregó con una sonrisa. Era el que había hecho el descubrimiento del sitio, y eso le engrandecía a él que hasta hacía poco miraba al suelo tímidamente sin atreverse a decir palabra.

El agujero se agrandó considerablemente, y unos escalones de piedra tallada les pidieron con su sola presencia que bajaran a su reino escondido de los avarientos ojos de los que buscaban sus tesoros, aunque sin hallarlos jamás.

—Tenemos que bajar y dejar la entrada disimulada para que no nos sigan —les sugirió Alex a sus compañeros de aventura arqueológica, temiendo que se negaran a bajar por aquel agujero oscuro y siniestro que no sabían qué les depararía más abajo.

Salah, casi tan blanco como la cal, se negó a bajar, y miró a Alex como temiendo su reacción.

—Prefiero quedarme y guardar el todoterreno y las losetas que tenemos a bordo de él —avisó con gesto muy pronunciado.

—De acuerdo… —le sorprendió Krastiva, adelantándose a su marido en dar una respuesta definitiva—. Quédate aquí porque nos vendrás más que bien guardando la entrada. Me quedaré más tranquila en ese sentido.

Alex, Abul y Klug, que no había abierto la boca, se miraron y asintieron con la cabeza, dando así su beneplácito en aquella cuestión. Alex dio la vuelta y, de espaldas, se metió en la hendidura, desapareciendo tragado por ella al poco. Tras él bajó el de Viena, que a duras penas pudo caber en él, para él, estrecho agujero, y acto seguido descendieron la rusa y Abul. A una orden de Craxell, Salah tapó con ramas y arbustos la entrada y se fue sin más, dejándolos allí para volver el día convenido a la hora que le había pedido aquel.

Las paredes olían a moho y a humedad, y aquello era tan intenso y desagradable que a punto estuvieron de vomitar. Casi no podían darse la vuelta en el foso en que se hallaban, y por eso tardaron una hora larga, que a ellos les parecieron tres, en llegar al fondo. Una vez allí, encendieron una linterna cada uno, recorriendo con ellas las paredes. Ni rastro de signo alguno ni de escrituras antiguas… nada de nada. Por un momento creyeron haberse equivocado pero, al avanzar más, un recoveco, hecho por la mano del hombre, los animó a continuar sin desmayo, pues les decía a las claras que iban por buen camino.

—Si en algún momento los habitantes de la ciudad creyeron que resultaría práctico realizar un túnel de escape, no se entretendrían en tallar ni pintar nada que diera pistas a sus perseguidores… —dedujo en voz alta y con toda coherencia, Alex Craxell, que de esta forma se tranquilizaba a sí mismo.

—Eso quiere decir que en lo que sí pensarían entonces sería en colocar trampas… —auguró el vienés en tono muy sombrío, que transpiraba a pesar del frío que reinaba en el interior del estrecho pasadizo de tierra y roca cortada a pico.

—Muy animador, Klug… Tú, como siempre, en tu línea —le reprochó Alex, que, obviamente y dada su experiencia, ya había pensado en aquella posibilidad sin decir nada para no desmoralizar a sus acompañantes.

—Una vez leí en un viejo pergamino que me dejó Mehmet, que los etíopes creaban corredores subterráneos en tridente para despistar a los que los acosaban —apuntó Abul, que amplió sus conocimientos—: La salida era indefectiblemente la de la derecha, pues creían que los espíritus se marchaban al submundo de Apofis por el centro, y la izquierda, era por donde se iba a la morada de los dioses.

—No, si este chico nos acabará siendo imprescindible. Os lo digo yo… —Krastiva, cuyo bello rostro cruzó una mueca furtiva, trataba de quitarle importancia a las palabras de Klug con algo de ironía positiva.

—Al fondo veo algo, como…agujeros… —anunció Alex, ya con el ánimo encendido.

—Esos deben ser los tres corredores de que ha hablado Abul —se apresuró a decir la reportera antes de que Klug lo echara a perder con su habitual pesimismo.

Efectivamente, ante ellos se abrieron tres entradas bajo tres arcos en los que tres símbolos indicaban algo que ellos, de momento, no acertaban a comprender. En la del centro, una serpiente se alzaba del suelo sobre un cuerpo de un hombre tumbado; en la de la derecha, un sol radiante, en forma de disco solar, reinaba en soledad; y en la de la izquierda, estaba el símbolo del faraón, algo que no solía aparecer en lugares como aquel.

—Tenías razón, Abul. Aquí hay tres entradas. Lo que no tengo claro es que sea tan fácil elegir correctamente. —Craxell lo miró en busca de ayuda, por si aún sabía algo que les pudiera ayudar, pero todo lo que recibió del muchacho fue un encogimiento de hombros a modo de lo siento, no sé más.

—El sol —comenzó a descifrar Krastiva, muy concentrada en la labor— puede indicar que verás el sol si vas por ahí… —Señaló con el mentón.

—O que no lo verás más —comentó Klug, en marcado tono fúnebre.

Krastiva lo fulminó con la mirada, sin dignarse a decirle nada.

—El faraón es lo que me despista… —prosiguió ella— pero Apofis está en el del medio, lo cual ya me echa para atrás… Veamos… —Movió la cabeza arriba y abajo—. Si vamos por el que nos indica el sol, puede ser tanto bueno como malo ir por él, pero el del faraón… No pondrían ese signo tan sagrado para que significara muerte, ni aún por seguridad… —dejó caer, mirando a los tres varones que la acompañaban.

—Eso es cierto, no lo harían en este caso que simboliza la realeza de la Candace —convino su esposo.

—Entonces, lo que normalmente era la entrada para los espíritus es en este caso la entrada a la ciudad —concluyó la rusa.

—Tiene sentido, pues si sus enemigos conocían su manera de obrar, nunca elegirían el que se supone es la salida de los demonios del submundo… —apostilló Klug, sonriendo al fin.

—Vayamos por este, pues… —propuso la profesional de la información.

Enfocaron las linternas hacia adelante, en prevención de que se hubieran equivocado, repasando las paredes en las que tampoco hallaron reseñas de que fueran por buen o mal camino. Tardaron dos horas en salir a un lugar en el que unas empinadas escaleras de tierra aplastada, con refuerzos de madera, ascendían a una trampilla que cerraba el paso. Alex y Abul empujaron y un chorro de luz los cegó al penetrar en el estrecho pozo que era el sitio por el que subían de dos en dos, muy apretados. Salieron a la superficie, y así se hallaron en una tierra fértil de verdes campos con árboles salpicando el paisaje, y animales que, en manadas, trotaban a la carrera, atronando con su potencia el aire a la vez que levantaban enormes polvaredas. Eran manadas de cebúes y cebras, y alcanzaron a ver algunos elefantes que comían de las hojas altas de los árboles.

—Parece una zona distinta de África, pero no puede estar demasiado lejos del sitio del que venimos —comentó Alex.

—Sí, pero mira allí… —señaló Krastiva con una mano extendida—. Está rodeado de montañas no muy altas, pero que lo rodean impidiendo ver desde el otro lado.

—Es cierto… —intervino Klug—. Son los montículos que se veían a lo lejos desde la llanura de la sabana, donde se mezclaba con el desierto, que dejaba de dominar, para dar paso luego al verde de las praderas africanas. —El grueso anticuario miraba sorprendido por el ingenio simple y práctico de los que se escondían a la vista del mundo externo, sin ocultarse de ellos.

Caminaron, primero como robots, y más tarde con la ligereza que da el saberse no observados, para penetrar en el territorio de la última Candace, la poderosa y sabia Amanikende. Ahora, delante de aquellos restos que se escondían entre la maraña de tierra y ramas que crecían sobre ellos, vieron que una ladera de empinada pendiente descendía hacia un anchuroso valle en el que se alzaban las ruinas de lo que fue, sin lugar a dudas, la ciudad de la Candace.

Bajaron resbalando a tramos que, alisados por la erosión, semejaban ser espejos brillantes, pero también eran peligrosas rampas por las que rodar si no tomaban las precauciones debidas. Dos torreones, uno de los cuales todavía se conservaba bastante bien, se irguieron ante ellos como guardianes de una misteriosa maldición tan antigua que fue olvidada por el padre tiempo antes de que el mundo conociera la civilización. El dintel de la entrada, ya a medio derrumbarse, les permitió no obstante pasar por debajo antes de caer ante sus desorbitados ojos y sus palpitantes corazones. Hizo un ruido estruendoso, y los escombros desprendieron una enorme polvareda que se elevó varios metros del suelo. En el interior, un complejo edificio de piedra se mantenía casi completo, y las dos hojas de madera, que en algún tiempo debieron resultar recias y reforzadas con adornos de cobre y bronce, aparecían caídas y destrozadas por animales que las habían hollado sin tener en cuenta su dignidad real.

—Es maravilloso; fascinante más bien, diría yo… —acertó a decir Alex en voz baja, con miedo de provocar un nuevo derrumbamiento—. Estamos en el palacio de la Candace. Miró en torno suyo, contemplando con reverencia los restos de muebles y los derrelictos de una lucha terrible entre los siglos inmisericordes y las piedras leales a la señora de África.

—Subamos a las dependencias superiores a ver qué encontramos allí… —sugirió Krastiva, que soñaba con ver de cerca las habitaciones privadas de aquella sabia mujer y conocer de ese modo sus más íntimos secretos.

Sin decir nada más, los cuatro ascendieron peldaño a peldaño los escalones tallados en círculo que se perdían en la altura de lo que era en realidad un torreón cuadrangular. Este se abría en el centro en un hermoso patio en el que fuentes sucias y desconchadas hablaban de su esplendor pasado, cuando delgados surtidores de agua ascendían con alegre sonido entre parterres de flores exóticas y plantas tropicales. Grandes arcos de medio punto circundaban, a modo de claustro, las cuatro paredes, y Alex creyó penetrar en un mundo en el que parecía que, de repente, aparecería una persona encargada de su mantenimiento, invitándolos a sentirse como en su casa.

Pero, obviamente, nadie hizo acto de presencia y solo los relieves hablaron por sus creadores. Vieron combates entre lo que reconocieron como romanos y algo similar a egipcios. Y ello les demostró que al fin se hallaban en el sitio correcto.

—¿Veis lo que hay aquí? —preguntó el marchante del Reino Unido—. Es una escaramuza entre romanos y meroítas, no cabe lugar a dudas. Es de una belleza singular… Está terminado en marfil y, como resulta lógico, se halla sucio… —Pasó la mano para limpiarlo un poco—. Pero, a pesar de eso, merece estar en un museo de los más importantes.

Junto a él se apiñaron sus compañeros de aventura, para admirar ipso facto el extraordinario trabajo de aquellos escultores que yacían en el recuerdo de la historia, tan desagradecida a menudo. Tres más aparecieron al desempolvar la pared con una brochita de maquillaje de Krastiva. Se trataba de un tríptico en el que se desarrollaba la escena completa. Enmarcado exquisitamente con una filigrana, delicada cenefa que cercaba el rectángulo, evidenciaba la tecnología de la que disfrutaban en el palacio real y, asimismo, de la destacada sofisticación alcanzada en su época.

Siguieron su ascenso hasta llegar a la terraza desde la que se divisaba la tierra que perteneciera a la indiscutible señora de África.

—Esta vista calma el espíritu… —afirmó Alex, aspirando una bocanada de aire que llenó sus pulmones—. Me quedaría a vivir aquí si me lo pidieran.

—Eso pensaron los meroítas, y ya ves… —continuó Klug, en su línea lapidaria.

—Nada debería alterar este lugar en el que se guardan los secretos de la Candace. Sería como profanar un templo —agregó Krastiva, que deseaba preservarlo al precio que fuera necesario.

Durante las dos horas siguientes recorrieron el palacio, parándose en los sitios en que aún se conservaban restos en buen estado, ya fueran estos de relieves o de estatuas, incluso de pinturas medio borradas. Se sentaron en el patio y, tras limpiar una de las fuentes, la miraron con ternura propia de arqueólogos. Era una auténtica obra de arte. Por el suelo se veían hojas de árboles resecas, ramas y polvo de siglos. Una brisa suave penetraba desde afuera y barría el patio como si se lo hubiera encargado un antiguo dios, olvidado de los hombres. Fue entonces cuando Klug creyó haber dado con algo, incierto todavía, pero con algo de relevancia.

—Si el viento viene de adentro… entonces es que existe un pasadizo que lleva a alguna parte. —Miró a sus compañeros, inquiriendo de ellos respuesta.

—Sí… sí viene del interior, sí. Veamos de dónde llega ese aire fresco… —propuso Alex, sacando unas cerillas que orientó en varias direcciones hasta que una de ellas se apagó. Los miró con una sonrisa de triunfo en la cara y les dijo con tono apremiante—: Por aquí… Venid, que es por aquí.

Se pegaron a lo que en un principio era tan solo un lienzo de pared pétrea, y Alex encendió otra cerilla para asegurarse. Cuando esta se apagó otra vez, palpó la pared hasta que uno de sus dedos dio con un resorte oculto en uno de los sillares, que se hundió al instante. Un chasquido siniestro se produjo, y todos rogaron para que no se tratara de una trampa. Pero, por el contrario, una estancia de enormes proporciones se abrió como por ensalmo ante sus desmesurados ojos. Se hallaban en el salón del trono de la Candace.

—¡Está como se quedó al marcharse! —exclamó la rusa—. Ni el tiempo lo ha tocado… Es… —Apenas inició la nueva frase—. Solo hay algunas telas de araña, y polvo —rectificó, concluyendo emocionada—: Por lo demás, está todo intacto.

Se separaron para abarcar el total del gran salón del trono, y parecieron diluirse en él. Abarcaba unos mil metros cuadrados, y desde afuera resultaba imposible saber qué se encontraba allí. Alex subió los tres peldaños que daban altura al sitial del trono propiamente dicho, y luego limpió la silla de marfil y madera en la que administraba su reino la señora de África. Klug Isengard les habló desde su posición, y un eco le devolvió su voz. Era lo que él deseaba, saber si el fenómeno se produciría o no. En aquel momento no comprendieron su interés en detalle tan nimio para ellos, pero más adelante resultaría esencial para su búsqueda.

Disfrutaron de aquella cámara como solo los niños lo hacen con un juguete nuevo. Incluso les pareció que en cualquier momento iba a entrar y sentarse en el trono la Candace misma, tal era el estado de conservación del lugar. Así las cosas, Alex palpó las paredes en busca de algo que le dijera qué era lo que le ocurrió a aquella gente y, si acaso, hallar una pista sobre el exilio del último faraón.

—Aquí no hallaremos nada que nos conduzca hasta el faraón Kemoh… —Le pareció leer el pensamiento Klug—. Solo era la sala en la que administraba justicia la reina negra de Meroe. Pero si encontramos los papiros en que detallaba sus actividades cotidianas, habremos dado con la pista que deseamos.

—Busquemos entonces esa especie de diario jurídico… —apostrofó Alex Craxell, que a continuación dio una sonora palmada.

—Tiene que estar bajo el sitial mismo, es lo habitual —apuntó el de Austria, que a veces parecía regresar a donde perteneciera, sorprendiendo a sus compañeros.

Todos se miraron atónitos por su seguridad en hallar el rollo de papiros. No supieron si los conducía a sabiendas de adónde iba, o si era pura deducción de experto. No obstante, siguieron sus instrucciones al pie de la letra y, en efecto, allí donde dijo Klug se encontraba el rollo grueso de papiros atados con hilos de seda azules. Krastiva lo cogió en sus manos con reverencia, y se sentó, sin darse cuenta, en el trono de la Candace. Desató el rollo de papiros, y el polvo flotó en el aire haciéndola toser. Klug fue tomando uno a uno los pliegos, según se los iba dando la reportera, y leía en sus líneas.

—Aquí únicamente se detallan las actividades de la Candace durante tres años, y solo contienen datos relativos a… —Torció el gesto antes de continuar—: Espera, espera… Aquí dice que se le otorgó al rey de las dos tierras… Vaya, está borrado. Pero se diría que lo borró alguien deliberadamente.

—¿Y cómo sigue? —lo apremió la eslava—. Quizás por el contexto podamos discernir el resto.

—«En la tierra de los muertos, donde habitan los señores de la noche…». No, no dice nada.

—¡Sigue! ¡Sigue! —exigió Krastiva, quien, en su gran impaciencia, estuvo a punto de arrebatarle los rollos.

—Dice que se marcharon de aquí, pero parece referirse a su pueblo, no al… faraón.

—Pero ¿adónde? —quiso saber ella.

—«A la costa del mar que muerde la tierra…» —Isengard ladeó la cabeza—. No entiendo nada —reconoció con voz hueca.

—Ese mar que muerde la tierra, ¿no podría ser el mar Rojo? —apuntó la rusa.

—Podría, claro que sí —admitió Alex—, pero debemos tener en cuenta que a veces lo que parece tan claro es solo una coincidencia que después resulta una pista falsa. Puede muy bien hacer referencia a ese mar que conocemos como Mediterráneo.

—Sí, es verdad, podría hacer referencia a ese mar y no al Rojo… —admitió la sensual señora Craxell.

—Sigamos buscando en este sitio, que debe haber muchos secretos que nos pueden ayudar más que este rollo —sugirió Klug, mirando a su alrededor.

Se dispersaron por el espacio que era la sala del trono y después tantearon con desánimo cada lienzo, cada detalle esculpido. Un click los devolvió a la realidad y miraron al sitio donde se había producido. Ante un Klug acuclillado, se abría un agujero por el que apenas pasaría un niño de tres años. Oscuro como boca de lobo, y maloliente. Se acercaron y Alex metió la mano en él para palparlo por dentro, tras lo que sacó un paquete polvoriento y mohoso que parecía otro rollo de papiros.

—A ver si esta vez tenemos más suerte. En caso contrario, no daremos con la pista que nos lleve a Irán —se quejó Alex, que emitió un silbido.

Desenrollaron lo que resultó ser otro rollo de papiros todavía más antiguos y, a pesar de las consabidas manchas de moho, leyeron con avidez su contenido. Lo habían protegido con una piel curtida que, una vez cubierta de moho y polvo, resultó ser impenetrable. En esta ocasión fue Craxell el que leyó en voz alta cada signo impreso.

—«Un hijo del sol ha llegado hasta nosotros por segunda vez, y con los que le entregué en cuidado… —se cortó al no poder leer los tres signos que se hallaban borrosos—. Camina, parece decir, a… una muerte el pueblo». No, no puede ser. Se mire como se mire, esto no tiene sentido.

Klug se le acercó y miró de soslayo, y se los quitó para verlos. Luego se los dio a Abul, para leer nuevamente los primeros, por si contuvieran algo que los conectara.

—«El pueblo marcha para no morir…» —afirmó seguro—. Eso quiere decir que tenemos la pista que necesitamos.

Sonaron unos aplausos y todos miraron tras de sí. Allí estaba, en pie y rodeado de su guardia pretoriana, el cardenal Malatti, que veía cómo le hacían el trabajo de campo sin que él tuviera que mover un solo músculo.

Muy bien descrito, colegas… —les habló con marcada ironía—. Por fin tenéis lo que me vais a entregar sin dilación si no queréis formar parte del pasado glorioso de la Candace. Entregad al capitán Olaza los documentos y no tendréis que lamentarlo… ¡Ah! Y creo que ya os conocéis de otra ocasión en que él no quedó muy satisfecho de vuestra actuación… Yo que vosotros, no tentaría a la suerte…

Alex depositó en la palma de la mano diestra del capitán Olaza los papiros, pero solo los que no hablaban del último faraón, pues mientras hablaba Balatti, Abul había escurrido hábilmente los que hallaran en el segundo hueco por entre sus ropas, sin que se diera cuenta un enfático cardenal ocupado en impresionar a sus presas.

—Así me gusta, que seáis buenos chicos. Ahora os quedaréis aquí con la Candace, y no nos daréis más guerra porque esta misión es nuestra —anunció con tono muy sombrío el príncipe de la Iglesia Católica.

—Pues el Papa no parece pensar así, dado que fue él mismo quien nos pidió que diésemos con los rollos que llevan a los libros de Amón. —Craxell lanzó su órdago, en un intento postrero de crear confusión entre los intrusos del Vaticano.

Las palabras del antiguo traficante de obras de arte calaron hondo en el ánimo de Balatti, que se consideraba la mano derecha de Su Santidad, y por ello se volvió contra él con los ojos inyectados en sangre.

—Eso es una vil mentira. —Monseñor escupió su rabia—. Así no conseguirás que dude de Su Santidad —concluyó con voz engolada.

—¡Ja! Yo no estaría tan seguro, comuníquese con él y pregúnteselo. Le sorprenderá la respuesta que le dé.

—Conectaré con Su Santidad en breve, y si me habéis mentido… entonces tendréis tiempo para arrepentiros de veras. —Los amenazó, lanzándoles una mirada asesina.

—Hágalo, cardenal, hágalo y verá cómo la confianza se disipa fácilmente cuando se trata de hallar algo tan valioso como… —Krastiva estuvo a punto de revelar la existencia de dos libros, pero se cortó a tiempo.

—De dos libros y no uno, ¿eso iba a decir, señora Craxell? Lo sé… —se jactó Balatti—. Son dos, aunque el más valioso no es el que contiene los conjuros de Amón, sino el otro… el que revela la fuente de poder más potente que el hombre haya tenido jamás en sus manos, o al menos a su alcance. —Sonreía triunfal, como si ya poseyera el libro entre sus dedos delgados como agujas de coser.

—Entonces, deduzca por sí mismo lo que quiere Su Santidad. —La natural de Rusia remarcó las dos palabras que le conferían el título de Papa con ironía.

Piero Balatti no respondió pues estaba convencido de que una vez obtuviera el libro de Seth, el papa de Roma se haría cargo de él y no lo volvería a ver nunca. Pero aun así, él tenía sus propios planes, que se cocían en una mente perturbada por el ansia irrefrenable de poder. Olaza era el obstáculo que debía salvar, ya que se trataba del perro fiel del Papa y sus guardias con él… Calculó que ya hallaría el modo de librarse de su custodia de alguna manera práctica.

Les dio la espalda y salió de la gran estancia del trono consciente de que daba comienzo una lucha sorda y sin cuartel, en la que el vencedor obtendría el premio mayor, el libro de Seth.

Pero así no pudo descubrir la sonrisa de satisfacción en los labios de Alex Craxell, quien veía cómo la cizaña era sembrada entre sus enemigos con completo éxito. Él poseía aún los papiros auténticos que le dirían la forma de llegar a Irán, a la zona en concreto en la que el faraón Kemohankamón se perdió irremediablemente en las páginas de la historia.

Bajó la cabeza por miedo a ser descubierto en su triunfal expresión, y se quedó esperando al vengativo y cruel. Olaza, como todos los que carecen de espíritu propio. Le pareció extraña la presencia de dos monjas que entraban en la cámara del trono y a las que pudo reconocer por haberlas visto de refilón en el Vaticano, además de por su tocado, que contrastaba vivamente con su indumentaria seglar. Una de ellas se apoderó de los papiros, y Alex rogó al Cielo que no se percatara de que eran otros los que les había entregado. Pareció que lo escucharan desde allí, pues la monja que parecía llevar la voz de mando se los entregó a la otra, quien los guardó como un tesoro en su bolsa de piel de camello.

La tranquilidad de la Candace estaba siendo alterada y, de pronto, como impulsadas por un remoto resorte, dos flechas cortas se clavaron en las carnes de los intrusos. Habían quedado atascadas en sus arcos, escondidas como serpientes, a la espera de una víctima propiciatoria, y una de ellas atravesó limpiamente la pantorrilla de Olaza, para clavarse en la pared opuesta. Un agudo grito de dolor llenó el aire, y así el miedo a lo desconocido se adueñó de todos. La siguiente le dio a la monja que portaba los papiros y la mató en el acto. La punta de la flecha asomó por entre los lechosos y breves pechos de la religiosa, que se miró la herida dándose cuenta al instante de que moría, con la cara descompuesta más de miedo que de dolor.

Todos salieron de aquel lugar como alma que lleva el diablo, pues se volvía malsano por momentos hasta extremos letales, reagrupándose jadeantes en el exterior.

El sargento Delan ayudó a su capitán herido en la pierna a salir pasando el brazo de este por sus hombros, y cojeando, Olaza logró quedar fuera de la sombría sala del trono. Entre dos guardias vaticanos sacaron, casi arrastrándolo, el cuerpo de sor Eulalia que miraba con los ojos muy abiertos al cielo al que sin duda no podría acceder, y la cubrieron con una manta que uno de ellos trajo del todoterreno.

—Esto no puede estar pasando, es como si… —dijo el oficial de la Guardia Suiza, entre gemidos de dolor que lo laceraban como si un látigo invisible lo castigara.

—Si sigue con lo que va a decir, lo dejo aquí en manos del desierto —lo amedrentó Balatti, que lo que menos necesitaba era una explicación supersticiosa de lo ocurrido—. ¿Comprende lo que le digo?

Olaza calló contrariado, y supo desde aquel momento que el cardenal iba por libre. No era tan tonto como presuponían, y estaría al tanto de cada movimiento que hiciera. Los guardias suizos a sus órdenes cavaron una fosa de arena y en ella depositaron el cuerpo del infortunado compañero, cubriéndolo de piedras que les costó encontrar. Balatti pronunció unas tópicas palabras en latín, y se santiguó sin mucha convicción. Dentro de sí se alegraba de que fuera Olaza el que saliera herido, pues era el hueso más duro de roer después de todo. El resto le obedecería por hábito, más bien que por razonamiento. Le dolía sin embargo la pérdida de sor Eulalia, pues era la que conocía al dedillo las escrituras antiguas, y ahí los dejaba tuertos, por así decirlo.

—Tenemos que sobreponernos a este penoso incidente y superarlo. Estamos en territorio desconocido y nos enfrentamos a poderes humanos —remarcó esta palabra— que pueden querer lo mismo que desea Su Santidad, que le entreguemos para el buen discurrir de la Santa Madre Iglesia. —Creyó que una arenga adecuada los ayudaría a levantarse y olvidar, al menos temporalmente, lo acaecido.

La caravana de guardias suizos, con sus ahora prisioneros, se distribuyó en los tres todoterrenos para custodiar de cerca a los que competían con ellos hasta aquel momento. A unos dos kilómetros del sitio, montaron un campamento en el que destinaron una de las tiendas a los prisioneros, que quedaban bajo la custodia de Olaza, quien ya poco podía hacer y, desde luego, no estaba capacitado para seguir a su cardenal a donde quiera que fuera este.

Pietro Balatti se concentraba en desenterrar los secretos de la Candace, ocultos desde hacía tantos siglos, para saber dónde buscar el libro que lo tenía preso de ansiedad.

Lo primero que hizo fue contactarse con el papa de Roma, y comunicarle el feliz hallazgo en tierra infiel. Pero se guardó de dar a conocer el estado real de las cosas. Juan XXIV le reconoció que había contratado a Alex Craxell a fin de eliminar su competencia y que le sirviera de ayuda en su tarea, cosa que no convenció a Balatti en absoluto. Por el contrario, pensó en que el marchante de arte tenía razón en lo que le expuso, y vio que el rey del Vaticano jugaba abiertamente a dos barajas. Por lo demás, la muerte de sor Eulalia le causó una honda impresión al Sumo Pontífice, pues se trataba de una amiga y fiel colaboradora de las pocas en las que podía confiar. Balatti no pudo ver el rostro de su superior jerárquico surcado por lágrimas y contraído de dolor.

Monseñor Balatti se mostró huraño e irascible el resto del día. Le reconcomía por dentro el hecho de tener que darle la razón a Craxell sobre la doblez del Papa. Pero por otra parte, eso le permitía actuar al margen de los deseos de Scarelli y, dado que el libro de Seth era lo que, al parecer, menos le interesaba al Papa, se lo quedaría él como premio a su trabajo. El tiempo jugaba a su favor y, ahora que estaban sobre la pista del faraón Kemoh, no estaba dispuesto a ceder un ápice en su búsqueda. Se alejó caminando con las manos en la espalda y la cabeza baja, pensando, cavilando sobre dónde podría hallarse un sitio tan seguro, que ni con el paso de los siglos, ni aun poseyendo la tecnología de última generación se pudiera descubrir. Recorrió los desolados parajes del sur de Irán con la mente, tal y como los había visto en más de una ocasión en mapas, aunque sin concentrarse en un punto concreto.

«¿Dónde esconder a una multitud sin que se descubra la ubicación de la ciudad en que moran? Esto es de locos. No se puede… No se puede…», se repetía mentalmente una y otra vez, moviendo la cabeza de un lado a otro.

Los guardias suizos, que ahora recibían las órdenes por medio del sargento Delan, conectaban sus ordenadores portátiles al satélite prestado al Vaticano para detectar lugares que figuraran en la memoria que poseía. Solo una extensa cubierta vegetal los rodeaba, como si el verdor de una eterna primavera permaneciera perenne en aquella parte del mundo. El desierto se negaba a cubrir sus secretos con arena, y el viento mismo semejaba abandonar el estrecho valle donde se hallaban.

Sor Eloísa ayudaba en las comunicaciones a los guardias suizos e insertaba programas de fabricación propia que mejoraban su trabajo de detección.

—Nada, no hay más que una llanura eterna que se pierde en la lejanía, donde el desierto hace frontera con la sabana. Sin embargo, la ciudad debería ser detectada por el satélite en toda su extensión. Si no sucede un milagro, tendremos que meternos en esa ciudad en ruinas a riesgo de perecer entre sus escombros —se quejó la monja, que añadió—: Barremos el suelo en todas direcciones y nada de nada. Es como si incluso lo que vemos no existiera. Ni tan siquiera devuelve en el radar la firma de esa cámara secreta.

Delan miró a sor Eloísa, que fruncía el ceño enfadada consigo misma por no ser capaz de hacer bien su trabajo.

La monja se inclinó ante el ordenador en el que Juliano y Bettino trabajaban sin descanso, y tecleó unas letras que le devolvieron un mensaje. Ambos se quedaron perplejos en aquel momento. Ella tenía recursos que desconocían por completo. No se la había reclutado por nada, ni tan siquiera por ser de la mayor confianza del papa de Roma, sino por aquellos secretos que la hacían especial para aquella misión de búsqueda a los ojos del rey de Roma. Sonrió feliz de saber que estaban allí cerca de ella, esperando serles útil. Preguntó a la pantalla por los centros habitados que se situaban en la zona, y la respuesta no se hizo esperar. Aparecieron cinco puntos destacados en rojo perfectamente enclavados en el mapa, que no lograba leer el satélite.

—¿Veis que todo es posible si se confía en el Señor…? —ironizó ella, saliendo después en busca del cardenal Balatti. Era necesario que salieran lo más rápido posible en la dirección que le habían indicado tras unir los puntos de las poblaciones cercanas. De lo contrario, quedarían cercados por quienes los buscaban con denuedo.

Lo alcanzó en lo alto de una colina de césped y arbustos, desde la que solo se veía el horizonte, aunque él miraba sin ver. Únicamente pensaba.

—¡Monseñor! —lo llamó—. ¡Tenemos algo!

—Bajo ahora mismo, sor Eloísa, y dígame qué tienen. Necesitamos avanzar en la dirección correcta.

Alex forcejeaba con sus correas de nailon, para ensancharlas en lo posible y desatarse. Lo mismo intentaban, con suma discreción, Krastiva y Klug. Abul y Salah dormitaban, en apariencia, realizando un intento similar. Los nudos de la rusa comenzaron a ceder al poco tiempo, y miró a Alex para decírselo sin pronunciar palabra, ya que un arqueo de cejas fue más que suficiente.

Olaza, que se resentía de la herida sufrida, apenas prestaba atención a los prisioneros y trataba de dormir algo a fin de olvidarse del dolor. Por eso no se apercibió que Krastiva y Klug se habían liberado de sus cuerdas, y ya soltaban al resto por detrás. La mano de Salah pasó por la nuca del capitán de la Guardia Suiza y lo dejó sin sentido antes de que pudiera saber qué le sucedía. Salieron de la tienda de uno en uno aprovechando que Balatti conversaba lejos con sor Eloísa y el resto de sus enemigos estaba muy concentrado en sus ordenadores.

Los cinco se arrastraron hasta uno de los todoterrenos y, agazapados, se introdujeron en uno para darse cuenta que era el de monseñor Balatti. Alex le hizo un gesto a Abul y a Salah, pidiéndoles que se apoderaran de su todoterreno y estos, tumbados, comiendo arena literalmente, llegaron hasta aquel.

Un ruido de motores alertó a los guardias suizos que dejaron todo, temerosos de haber sido descubiertos y salieron. Dos de los autos se perdían ya en la lejanía a gran velocidad. Un griterío se formó en aquel momento, y Piero Balatti supo que algo iba mal. Regresó para comprobar que habían sido burlados por unos prisioneros que, además, se llevaban parte de sus cosas, entre ellas sus mapas, lo más apreciado para él.

De nuevo daba comienzo la carrera por la consecución de los libros de Amón y Seth. Y esta vez ambos bandos conocían la región en que debían buscar.

—Nos vamos de este país, ya no pintamos nada aquí —ordenó el cardenal, dándose la media vuelta a la vez que pateaba el suelo con rabia—. Ellos nos guiarán hasta el lugar en que nos esperan los libros. Veremos qué hacer para encontrar la ubicación exacta de la ciudad en que moró el faraón Kemoh, aunque creo que lo saben o, al menos, lo han deducido; por lo que ahora es cuando da comienzo la verdadera búsqueda, leñemos que llegar a Irán cuanto antes.

En pocos minutos, todo lo que pudieron guardar en el todoterreno que les quedaba desapareció de la vista. Lo que no cupo, lo enterraron bajo tierra y lo cubrieron con arbustos para no ser detectados por quienes pudieran perseguirlos. Dejaban la ciudad de la Candace para viajar lejos de allí, pero sin saber que sus enemigos daban en aquel momento un amplio rodeo para volver y adentrarse de nuevo en su interior. Necesitaban saber qué se escondía allí tan bien que no lograban dar con ello.

—Es necesario que sepamos por dónde andar cuando estemos en Irán, y eso solo lo sabremos si hallamos las pistas que yacen dentro de las ruinas de la ciudad de la Candace —afirmó Alex, que regresaba dando un movimiento circular al volante y describiendo una parábola que concluía en el campamento ahora abandonado por los sicarios del Vaticano.

Descendieron de los dos automóviles y se internaron otra vez en las ruinas, hasta que estuvieron en el salón del trono de la Candace.

—Bien, ¿y ahora qué? —preguntó Krastiva, con los brazos en jarras, mirando a su pareja.

—Buscad una losa, un relieve, lo que sea, que abra la siguiente puerta o agujero, que nos permita penetrar en el interior del edificio. —Dicho y hecho, pues dando ejemplo, Alex Craxell se puso a trabajar.

Palparon cada centímetro de pared de suelo e incluso del techo, aunque sin ningún resultado positivo. La desesperación empezaba a mellar el ánimo de los cinco cuando a la profesional de la revista Danger se le ocurrió algo.

—Quizás y digo solo quizás, sea la propia Candace la que nos pueda decir por dónde continuar… —Sonrió un poco, y añadió con un deje mordaz—: Llamadlo, si queréis, intuición femenina…

La miraron entre sorprendidos y pensativos, acercándose automáticamente al trono que, aunque vacío, les pareció que aún podría hablar de su dueña tendiéndoles una mano en aquel momento tan crucial. Quitaron las telas de araña que lo recubrían y observaron los dibujos que formaban los relieves exquisitamente labrados por manos hábiles siglos atrás. Soplaron con cuidado de no dañar aquella reliquia del pasado, y después tradujeron la escritura ideográfica que les enviaba un mensaje desde la muerte de la Candace hasta el momento actual. Con las cabezas muy cerca del respaldo del sitial, Alex comenzó a describir lo que él creía era la traducción más aproximada.

—Estos dos egipcios podrían muy bien ser la respuesta a lo que buscamos, pero dudo de que se nos presente tan fácilmente. Y aquí las dos… pueden ser princesas o damas de la corte de la Candace. Lo digo porque tienen en las manos unos cuencos que parecen contener un líquido… —Resopló—. Quizás quiso decir el escriba que la Candace recibía cuidados de médicos egipcios. Si es así, eso nos indicaría que aún se hallaban entre ellos en ese momento los súbditos del faraón Kemoh. Debajo hay cuerpos tendidos como si estuvieran muertos… ¿Será la maldición que asoló esta tierra en aquellos días?

Nadie respondió a su interrogante.

—¿Y qué es esto que hay tallado en los costados del trono? —quiso saber su mujer, que añadió algo ceñuda—: Mira… es como… un éxodo.

—¿Qué…? A ver, a ver… Mmm, me imagino… ¡Es cierto lo que dices…! —reconoció Alex, al inclinarse junto a ella, y tras pasar suavemente las yemas de los dedos para limpiarlo en lo posible y que resultara legible—. Esto confirma que vamos por el buen camino. —Presionó el relieve para dejarlo libre de las telarañas que quedaban.

Un chasquido sonó como un tiro en el salón, que el eco devolvió. Y a este le siguió otro y todavía otro más. Hasta tres se sucedieron sin apenas pausa. Así las cosas, el trono se deslizó, dejando ver un hueco triangular que descendía a las profundidades de la tierra misma. Unos escalones tallados en la roca viva parecían solicitarles que los usaran para descubrir al fin el secreto de la emperatriz negra de Meroe.

—Tendremos que bajar por ahí de uno en uno, pues es estrecho para dos. Yo lo haré en primer lugar —propuso Alex—, y me seguirá Krastiva, y después van Klug, Abul, y Salah. ¿Tenéis todos linternas y pilas de repuesto para ellas? Que no se os apaguen por nada, que no tendremos más luz que la que llevemos, y pisaremos con suavidad paso a paso, siempre sin presionar en ningún lado de paredes o suelos, y menos aún estatuas o relieves si no sabemos qué son ni adonde nos conducen…¿Ha quedado claro?

—¡Señor: sí, señor! —exclamó la rusa, que estaba de excelente humor, como si fuera un marine obedeciendo a su suboficial.

En fila de a uno descendieron, y los círculos de luz de las linternas alumbraron las frías paredes de tierra y roca que excavaran los obreros de la Candace… ¿para qué? Una emoción especial, mezclada con temor a lo desconocido, los embargaba, y por eso miraban en torno suyo, como si estuvieran en presencia de una gran reina que dominara el mundo africano conocido cuando Roma caía, abandonando a su suerte a los pueblos del continente árabe/negro.

El túnel serpenteó como una culebra a la caza de una presa escurridiza y Alex, muy atento a lo que veía de frente, se paró ante lo que parecía el final del corredor terroso.

—Aquí parece terminar… —comentó con calma—, pero tiene que haber una derivación que conduzca a alguna parte… —Palpó la pared del fondo y arañó la de los costados—. No encuentro nada… —Se cortó porque oyeron un sonido como de piedra rozando contra piedra y supieron que el trono se deslizaba de nuevo para ocultar la entrada. Un terror enfermizo se apoderó de los cinco, que de haber podido verse en un espejo se hubieran dado cuenta de la extrema palidez que sus rostros mostraban. Apenas pasados unos segundos de tremenda incertidumbre, la tierra comenzó a desprenderse del fondo a modo de derrumbamiento, lo que aumentó su miedo a quedar sepultados en vida debajo de las ruinas que guardaban celosamente sus secretos.

Se echaron hacia atrás instintivamente, y vieron cómo la luz penetraba desde adentro, para llenar el pasadizo en que se encontraban.

Alex avanzó penosamente entre la tierra que ya le llegaba a los muslos, y asomó la cabeza por el agujero que había producido el derrumbamiento. Ante él, un conjunto de edificios en perfecto estado de conservación bajo una oquedad rocosa lo maravilló.

—No tengáis miedo alguno, que al fin hemos encontrado la ciudad de la Candace. Abríos paso entre la tierra que vais a ver algo increíble —les aseguró a sus compañeros de aventura, con el rostro iluminado por la emoción del inesperado descubrimiento.

Una vez que hubieron pasado al otro lado, se quedaron mirando boquiabiertos aquella descomunal metrópoli escondida de los ojos de los mortales bajo toneladas de piedra que se negaban a caer sobre ella.

—Es fascinante… —resumió Craxell, que estornudó con fuerza tres veces—. Ahora comprendo la razón de que jamás fuera descubierta la ciudad, e incluso que se dudara de su existencia. Se hundió paulatinamente en las arenas, por el propio peso de las rocas a las que le debieron fallar los cimientos naturales sobre los que se asentaba. Quedó semihundida en esa oquedad y, a la vez, la roca la protegió de ser bailada por satélite de búsqueda o tecnologías de otra índole.

—Una ciudad entera que como la de Amón aún sobrevive a los siglos y la devastación que las guerras han producido en otras aún mayores que ella —comentó Krastiva, la cual miraba a lo alto de las dos torres de entrada que se alzaban orgullosas cerrando el paso a quienes hasta ella llegaban. Conservaban dos ventanas que, oscuras, esperaban ser iluminadas por el calor de las antorchas.

—No comprendo nada… Creía que la ciudad era aquel conjunto de edificios soberbios que estábamos explorando cuando fuimos sorprendidos por ese maldito cardenal —ladró Klug, sediento de venganza.

—Y lo eran, solo que la ciudad debió de tener unas dimensiones descomunales y esta parte, que era, según acierto a deducir, donde se ubicaban los edificios imperiales y de los altos funcionarios, se hundió lentamente, por lo que quedó así oculta a la vista y sin posibilidad de ser descubierta hasta ahora —le aclaró Alex, que abrió los brazos en pose teatral.

—En realidad, está tan cerca de la superficie que incluso se filtran algunos rayos de luz… —indicó la rusa—. ¿Veis aquello que semeja ser la luz de una cámara? Es solo la refracción de la luz solar que penetra por allí. —Señaló una capa de arena más delgada, que parecía dorada.

Ante ellos, un suave terraplén descendía hasta las proximidades de las torres, invitándolos a continuar tras la primera y maravillosa contemplación. La arena era allí oscura y estaba apretada, por lo que Krastiva dedujo que había agua muy cerca. Como pequeñas figuras indefensas que el destino guiara hasta aquella remota ciudad escondida de los que moran en la superficie, fueron dejando sus huellas abriendo un camino hecho de pisadas frescas. La distancia, que en un principio les pareció no muy grande, les mostró lo equivocados que estaban. Tardaron media hora en presentarse ante los nobles muros de las dos torres que anunciaban la majestuosidad del palacio de una reina que gobernó África.

La arena se negaba a profanar el santuario de la Candace, y una sensación de reverente respeto les llenó el espíritu. Las dos torres eran del mismo estilo que el que viesen anteriormente, y el dintel tallado reflejaba a dos guerreros de poderosos brazos sosteniendo extrañas espadas y flanqueando a una mujer que identificaron fácilmente como la señora de África. Los cinco, mirando en torno suyo fascinados por el momento y la obra que veían ante sí, fueron entrando para observar un palacio muy bien conservado que daba la impresión de que estaba todavía habitado por los nubios y meroítas. El aire era fresco, cosa que extrañó a Alex, y Abul, aprehensivo como pocos, miraba a su alrededor con ojos saltones, como si el alma de un muerto fuera a sorprenderlo para llevárselo al inframundo. Alex se dio cuenta de ello, y lo estrechó contra sí para infundirle valor. Tendría que explicarle que los muertos no tienen conciencia de nada y que, obviamente, nada pueden hacer a quienes están vivos. Pero necesitaba tiempo, del que no disponían ahora, por lo que lo mejor sería mantenerlo cerca de sí.

Era Klug Isengard el que cambiaba y con una estúpida sonrisa de satisfacción que iluminaba su cara, leía cada signo en busca de algo aclaratorio. Ya no sudaba, y se movía más ligero y seguro que fuera de aquel sitio que se le antojaba a Alex amenazante y peligroso, cosa que parecía ignorar el grueso austríaco. Salah, que se veía inmerso en aquella carrera contra el tiempo y la Iglesia romana, se asombraba cada vez menos de lo que iban descubriendo, dado que a cada paso surgían elementos nuevos que excitaban su curiosidad, y por ello estaba firmemente decidido a continuar más que nunca su carrera interrumpida de arqueología.

Una escalinata de piedra los invitó a entrar en el edificio por sus escalones de mármol rojo, que parecían nuevos. Y con cautela fueron subiendo en fila de a dos. La oscuridad del interior se disipó en cuanto una linterna apuntó a su corazón, iluminándolo. De forma instantánea, una estancia enorme les devolvió sus límites en forma de paredes recubiertas de marfil. Algunos muebles conservaban sobre sí objetos cotidianos tales como vasos de plata y jarras que aún contenían vino agrio, y grandes velones que en cada esquina sirvieron de nuevo para iluminar el salón central. Junto a ellos, vieron unos haces de velas que limpiaron de polvo, guardándolos en una bolsa.

No hallaron allí tronos ni alcobas, sino únicamente viviendas de lo que debieron ser funcionarios y de alto rango, y también las habitaciones privadas de la Candace. Sin embargo, estas carecían de algo similar a cama alguna. Todo parecía estar como cuando lo abandonaron sus moradores. Esto le impulsó a pensar a Craxell que el peligro pudiera permanecer todavía en aquel lugar.

Lo que deberíamos buscar es el templo de Amón, pero no cabría en esta ciudad dormitorio… —dedujo Klug, con aplastante lógica—. De modo que tendría que hallarse bajo nuestros pies…

Instintivamente, todos miraron al suelo y pensaron si no sería posible que de un momento a otro se hundiera, dejándolos caer hacia abajo. Lo cierto era que Klug tenía como siempre razón, pues era en el templo donde hallarían las tan ansiadas respuestas.

—Entonces, excavemos en círculo formando grupos de dos, y que Krastiva examine mientras tanto el interior de las dependencias de la ciudad —indicó su marido.

—Marcho entonces para allá adentro, que seguro será más agradable que hacer de arqueóloga con vosotros. —La rusa hizo un gracioso mohín para poner una nota irónica en sus palabras.

Sacaron las paletas de las que no se separaban nunca y, clavando a duras penas las linternas entre rocas, comenzaron el arduo trabajo de sacar a la superficie un templo que dormía en las profundidades de las arenas desde tiempos inmemoriales. Pero la arena se endurecía a medida que profundizaban en ella, evidenciando que el agua existía debajo de aquella capa gruesa que cubría… ¿qué? Las horas se les hicieron eternas con la incertidumbre de no saber si serviría para algo aquel rudo trabajo en que todos los varones se afanaban. El sudor apareció enseguida en las sienes de Klug Isengard y Abul, ansioso por ser el primero en descubrir algo que más tarde contar a sus amigos en el barrio copto, llevaba la delantera en excavar, sin bajar la intensidad en momento alguno. Salah, que lo hacía en un punto equidistante de él, lo miraba moviendo la cabeza, como diciendo. «¡Ah, esta juventud de sangre ardiente!» Pero fue Alex quien se encontró con un objeto duro que sobresalía de entre la arena, enseñándoles poco después una talla en piedra que hablaba por sí misma.

—¡Aquí, aquí, que he encontrado una talla del dios Amón! —avisó con nervios—. Venid a ver esto. Creo que Klug tenía razón porque debe pesar mucho más de lo que las arenas pueden soportar, y se ha hundido más que el resto de la ciudad.

Todos concentraron sus esfuerzos en desenterrar aquello que ahora, sabían, merecía la pena sacar del fondo del olvido, para desentrañar el misterio que se cernía sobre una raza que desapareció sin dejar rastro en la historia, después de ser la más importante de África junto a Roma, Egipto y Cartago. Diez horas después de dar comienzo la titánica tarea, un pilono asomaba y el otro, el gemelo, casi también. Unas tallas del dios Amón, tiradas en medio de la arena, y las hermosas pinturas de Candaces, vestidas como faraones egipcios, les regalaron la vista con su arte legendario.

—Por fin tenemos algo tangible en que poder confiar, sin hacer conjeturas ni suposiciones que no llevan a ninguna parte —se alegró ostensiblemente Alex Craxell.

—Sí, claro, y habremos de saber cuánto necesitamos para llegar al lugar en que moró el faraón Kemoh antes de desaparecer él también de las páginas de la historia. Eso es lo que más importa ahora que estamos aquí —dijo Klug, con los ojos abiertos y sus manos nerviosas que excavaban sin cesar en un intento de ganar cuanto tiempo fuera posible en aquella carrera contra la adversidad.

Abul se descomponía en agua sudando y su piel oscura brillaba, acostumbrada a luchar contra un sol abrasador que no podía con él. A su lado, como compitiendo con él, Salah trabajaba sin descanso hasta que Alex, muy metido en insólito capataz de obra, ordenó hacer un alto y tomar algo de comer para no desfallecer.

—Vamos, dejadlo todo y a comer, que sin fuerzas no podremos resultar eficaces —argumentó para convencerlos de no dejarse la piel en el intento.

El fuego, hecho con restos de maderas y ramas que llevaban muertas tanto tiempo como sus coetáneos, sirvió para calentarlos y cocinar en precario unos trozos de carne seca que acompañaron de zumos y agua que se terminaba demasiado rápidamente. Comieron sin hablar e Isengard recostó su orondo cuerpo para echar una cabezada, cosa que fue imitada por el resto, que repuso de esta manera las fuerzas perdidas, y de este modo se deshizo al tiempo de la tensión producida por la huida del cardenal Balatti.

Un temblor de tierra los despertó de su letargo con un ruido que les hizo temer la llegada del fin del mundo. Afortunadamente para ellos, solo se trató de un hundimiento que se tragó a la rusa y al austríaco en medio de un caos que levantó una espectacular polvareda al elevarse por encima de sus cabezas. Un agujero de descomunales proporciones se abrió, y dejó ver una negra oscuridad en la que nada parecía poder sobrevivir. Pero unos gemidos de dolor anunciaron que, al menos, los dos accidentados vivían.

—¿Estáis bien allá abajo? —les preguntó Alex, que se había quedado en el borde justo del agujero, casi trastabillando para no caer abajo con ellos.

Un quejido, mezclado con una respuesta que indicaba dolor, les llegó, y Abul y Salah se dispusieron a lanzarles una cuerda para que ascendieran a la superficie. Pero abajo, una vez pasado el miedo inicial, y constatado que estaban enteros aún, alumbraron con la linterna de Klug, ya que la de Krastiva había desaparecido entre los escombros, y una de las paredes les devolvió las pinturas más bellas que jamás pudieran ver en templo alguno.

—Bajad, bajad, aquí tenemos algo… —aviso Klug, que después se quejó del costalazo que se había dado—. ¡Ay! Bueno, tenemos algo importante, así que bajad de una vez.

Alex, Abul y Salah se miraron atónitos. No tardaron en descender tras asegurar las cuerdas a unas rocas que apenas daban para que les permitieran bajar y, además, no sabían si aguantarían para subir después. Una vez abajo, enfocaron las linternas hacia las paredes circulares de una cámara que semejaba pertenecer a un personaje de alto rango, dado el lujo que conservaba en muebles y adornos tales como mosaicos en los suelos y pinturas en las paredes.

Una puerta comunicaba con otras estancias y, al abrirla, tras un chirrido cuando los herrumbrosos goznes rozaron y asomaron la cabeza, descubrieron asombrados que se hallaban en lo alto de un edificio de dos plantas que se alzaba por encima de una columnata a medio derruir, la cual conducía a otra cámara.

—¿Estáis todos bien…? —preguntó de nuevo Alex Craxell—. Si es así, podemos seguir para averiguar qué es lo que encierra esta ciudad que cada vez parece agrandarse más y más.

—Bueno, estamos magullados, pero creo que enteros —replicó Klug, que ahora hacía alarde de hombría al tener en ciernes lo que tanto anhelaba.

—Pues entonces adelante, vayamos con precaución —indicó el que fuera traficante de obras de arte a los dos egipcios, antes de bajar—. No sabemos qué nos podemos encontrar ahí afuera.

Los escalones de piedra blanca los condujeron a la terraza que, por encima de unas cámaras techadas, los llevaron hasta las alcobas de la Candace. Unas telas de lo que fue seda en su época, colgaban hechas jirones de un techo que cubrieron hacía tanto tiempo que se había olvidado. Y numerosos papiros hechos trizas se dispersaron al penetrar a causa de la brisa que los cinco intrusos levantaron.

—Creo que podemos aventurarnos a decir que hemos llegado a nuestra meta sin miedo a equivocarnos… —apreció Alex, quien a duras penas contuvo un bostezo rebelde—. Aquí han de estar los documentos, si es que han resistido el paso del tiempo, claro… Ellos nos dirán donde fueron el Faraón y los suyos, y también qué pasó para que todos se disolvieran en la historia como por ensalmo.

Registraron cada centímetro de la gran estancia real, y Abul alcanzó a ver unos rollos bien atados, recubiertos de una sustancia viscosa que no acertó a identificar. Los cogió en sus manos y observó que estaban recubiertos de una rara especie de hormigas. Acto seguido los tiró en un gesto instintivo.

—¿Qué era eso que has tirado como si fuera veneno? —lo interrogó Isengard.

—Unos rollos de papiro recubiertos de hormigas que segregan una sustancia viscosa que resulta asquerosa. —El chico hizo un elocuente gesto de repugnancia.

—A ver… —Alex se acercó, acompañado de los otros dos europeos, para mirarlos con toda atención—. Esto es precisamente lo que estamos buscando, y tengo el presentimiento de que son… —No concluyó la frase.

Apartó la sustancia y a las hormigas con cuidado, y los desenrolló para ver qué contenían. Unas palabras, en algo similar al egipcio de los faraones ptolemaicos, aparecieron en ellos. Sentándose todos en círculo, Craxell leyó en voz alta lo que referían en sus páginas aquellos misteriosos rollos.

—«En los días en que el faraón Kemoh llegó a la tierra de la Candace muerta hacía tiempos, la maldición se había ya cobrado la vida de tres mil hombres, mil quinientas mujeres y ochocientos niños». —Una repentina sensación de dolor interior los embargó ante las fúnebres estadísticas que reflejaban aquellos escritos últimos de aún no sabían muy bien quién.

—Así que una plaga los asoló y los diezmó considerablemente… —dedujo Klug Isengard, que luego torció el gesto.

—¿Los diezmó? —saltó Krastiva, quien añadió arrugando el entrecejo—: Los erradicó más bien, diría yo, de la faz de la tierra de los vivos… Continúa leyendo, por favor, Alex. Es importante que sepamos qué les acaeció si deseamos saber realmente qué es lo que hizo y adonde fue el faraón Kemoh con los supervivientes.

—«Yo, el Sumo Sacerdote de Amón, hijo de Soreb, escribo esto con la esperanza de que algún día se escuche la voz de la Candace y que perdure su memoria…». Es todo; no hay más, amigos —concluyó el aludido.

—Pues no dice nada de adonde fue el Faraón; qué escueto. Pero ahí hay más rollos; algo añadirán… Vamos, digo yo… —insistió la rusa, que ladeó la cabeza dos veces en gesto inconformista.

—Veamos qué dicen, ¿sí? —convino su marido.

Desenrolló el siguiente y en él se pudo descubrir cómo una ciudad se sumergía en la oscuridad de los tiempos para no resurgir más de su desesperanza y su dolor, al ver el modo en que sus habitantes morían sin remedio por una causa desconocida. Creyeron que la muerte de su Candace los dejaba sin la protección que necesitaban para vivir en sus tierras, y también indefensos ante los espíritus malignos. Los otros rollos abiertos añadieron más datos y cifras, pero solo el último les proporcionó al fin una pista clara de por dónde continuar, al indicar, aunque de pasada, que el Faraón iba en pos de unas tierras cedidas por el señor de Persia. Este les entregaba unas montañas que les servirían de cobijo, y les preguntó a dónde se dirigían cuando pasaron por la ciudad maldita de la difunta Candace.

—Esto nos lleva de nuevo a Irán; pero, no obstante, la incógnita persiste todavía… —Alex Craxell arrugó la nariz. Después se preguntó en voz alta—: ¿En qué dirección marcharon? —Dejó escapar un breve suspiro, y concluyó un tanto solemne—: Necesitamos saberlo antes de continuar.

Capítulo 16

Los pináculos del Duat

El faraón Kemohankamón y su numeroso pueblo ascendían por las empinadas laderas de los montes persas, en cuyas cimas suponían que se encontraba su morada final. Cinco soldados de Cosrroes, a modo de guías, los conducían hasta el territorio que les cedía su señor, el Rey de Reyes.

—Mi pueblo está acostumbrado a morar en llanuras de arena y sol. No sé si se aclimatará a vivir en un lugar tan distinto de su tierra… —se preguntaba Kemoh, conversando con sus guías persas.

—Nuestro señor, en su inmensa sabiduría, ha pensado en esto también y aunque ahora subimos estas laderas que se antojan interminables, más tarde descenderemos a un valle que se abre como en un abrazo entre rocosas montañas. Está regado por un río que llena el lago que ocupa el centro del mismo —afirmó el oficial de Persia que mandaba el reducido grupo de guías.

Al último faraón se le antojó que aquella descripción era la que más se acercaba al Duat, el paraíso de los egipcios, que era la meta final tras sobrevivir a las pruebas de Osiris en el submundo donde reinaba la serpiente Apofis. Un lugar para las almas puras, cuyos pecados pesaron menos que la pluma de la diosa Maat.

Como una hilera de diminutos insectos, serpentearon por entre las rocas y arbustos sin que nada estorbara su avance. Al llegar a la cima de la montaña, que terminaba en un acantilado escarpado como cortado a pico, pudieron ver su nuevo hogar. A un lado, un camino estrecho descendía con escalones tallados por la mano del hombre, en empinada pendiente, hasta una zona en la que se ensanchaba lo suficiente como para que cupieran cinco personas juntas. Los guías se distribuyeron en dos grupos y ayudaron a descender a cuantos iban pasando delante de ellos.

El faraón Kemoh en primer lugar, acompañado de Ramaj, dirigió a su pueblo por los caminos pedregosos que bajaban al lugar de su morada, que se veía como una sucesión de pináculos de oro elevando sus piramidiones al cielo mismo, creando de este modo una imagen mítica. Desde que vieran la ciudad a lo lejos, los ánimos subieron varios enteros, y el descenso se hizo peligroso a causa de la ansiedad por llegar abajo que algunos mostraban.

La noche se echó sobre ellos, y aun así debieron continuar hasta llegar abajo, para poder acampar antes de penetrar en la ciudad. Las hogueras iluminaron la oscura noche y los sonidos de animales, totalmente desconocidos para aquellos sufridos exiliados egipcios, les impidieron dormir, o acaso fuera por la cercanía del nuevo hogar que los acogería al día siguiente. Apenas a tres kilómetros de distancia se alzaba la ciudad sin nombre que esperaba a sus habitantes para cobrar vida.

Hubo cantos y bailes para festejar la libertad de la Roma de Oriente, en la que Justiniano reinaba como único tirano, enviando a sus generales contra los que vivían en los antiguos dominios de la Roma de Occidente. Narsés y Belisario habían conquistado para él tierras inmensas que lo hacían sentirse el señor de Roma. Egipto dejaba de ser libre de nuevo para incorporarse al renacido Imperio, y aumentar la megalomanía del nuevo césar de Bizancio. Solo la Persia de Cosrroes derrotaba y frenaba el avance por oriente de los soldados imperiales, arrebatándoles Anatolia, Siria y Palestina, y amenazando de hecho a la propia Constantinopla, que sería prácticamente la frontera natural con Persia desde entonces.

La marcha se inició al día siguiente con las fuerzas renovadas y la esperanza de no ser más molestados por extraños a fin de morar en seguridad el resto de tiempo que le quedara al pueblo egipcio. La ciudad fantasma se les apareció desierta y nueva, vestida como una novia para su esposo. Refulgían los pilonos recién pintados y los adornos de oro que se incrustaban en las jambas de las puertas, por las que el faraón Kemoh penetraba en un mundo que le era entregado en sus manos.

Las estatuas de su persona flanqueaban los pilonos, y aparecían, como era costumbre, sentadas en tronos de piedra. Casas de adobe, encaladas con yeso de color de las arenas del desierto, y un palacio, que se elevaba de entre la ciudad como titán que guardara a quienes moraran dentro, configuraban el resto del conjunto arquitectónico.

Ramaj presidió la comitiva real que se separó de la masa de egipcios que ya entraban en casas, apropiándose de ellas a medida que avanzaban con mal contenida emoción. La curiosidad iba en aumento, y solo Kemohankamón y Ramaj pensaron en descubrir, junto con los guías persas, el interior de los edificios más importantes a fin de saber lo que contenían y de qué dispondrían desde entonces. Los tesoros que con ellos llevaban fueron descargados en las cámaras del templo y del palacio, según lo que fuera que desempaquetaran.

Entre las montañas protectoras que rodeaban el valle, un lago de grandes proporciones atestiguaba el poder de una naturaleza que se sentía dueña y señora hasta la llegada de los egipcios, que la domesticarían para su beneficio. El verdor inundaba los prados que alrededor de la ciudad le prestaban sus colores, y los pináculos, que se alzaban al cielo mismo, semejaban agujas que lo quisieran traspasar.

—¡Los pináculos del Cielo! —exclamó el faraón Kemoh, al ver los piramidiones alzarse sobresaliendo de las casas y el palacio mismo. El oro de sus picachos brillaba como agradecido de tener al fin a quien pertenecer.

El Faraón permanecía sentado en el trono flanqueado por sendos pebeteros, en los que ardían especias traídas de China e India y que nunca conocieron sus ancestros, que le daban una apariencia sobrenatural capaz de impresionar a quien lo veía allí, creciendo en poder y al cuidado del pueblo. Ramaj, a su lado, personificaba el poder religioso de Egipto, aconsejándolo en todos los casos. Ante ellos se presentaban los jefes de la Guardia Real que tomaban desde ahora el gobierno y custodia de palacio, sin que nadie estuviera sobre ellos sino el faraón. La vida comenzaba tras la ceremonia que oficiaba el Sumo Sacerdote de Amón y los dioses de oro de ellos, y los de plata y los de bronce ocupaban ya sus lugares en los pedestales de los que no se moverían ya más.

—Traed las ofrendas a los dioses que hemos preparado para que bendigan el camino que iniciamos en este fausto día —ordenó Kemohankamón en tono solemne.

Trece sirvientes, en fila de a dos, depositaban frutas y agua en cuencos de oro que echaban sobre las estatuas, para luego repetir la operación con el Faraón y el Sumo Sacerdote que se desprendieron de sus túnicas de lino blanco y agacharon las testas, para recibirlas.

Corría el agua por los suelos embaldosados del palacio como la sangre limpia de males que ellos pretendían que fueran. Bebieron de los cuencos lo que quedaba y libaron delante de los ídolos lo que les chorreaba por el cuerpo. En el exterior, entre las altas columnas de piedra se apelotonaban los que querían ver a su rey en todo su esplendor, antes de salir a las calles que llenarían de tenderetes y puestos de casas de compra y de venta para seguir con la que siempre fue su costumbre.

Ramaj se retiró porque debía terminar de esconder el libro de Seth antes de que alguien descubriera el contenido y la cizaña se apoderara de ellos, desatando la codicia y la sed de poder. Sus largos ropajes le impedían caminar con la rapidez que deseaba, rozando las losas que se veían nuevas de mármol rojo y porfirio. Miró atrás, como si el demonio mismo le siguiera los pasos, y únicamente después de estar seguro de hallarse a solas pronunció conjuros olvidados que ataban el libro para tenerlo en seguridad durante cinco siglos.

Negro y brillante se mostraba el libro de Seth, y el Sumo Sacerdote lo abrió una última vez antes de encerrarlo en su cárcel de piedra y conjuros. En sus páginas se hablaba de tiempos en que, en Babilonia, se pronunciaban palabras obscenas que se referían a dioses crueles que premiaban a sus acólitos con riquezas sin fin, y también de poder que no era de hombres. Escritas estaban con oro y plata sobre metal pulido como si azabache fuera. Cada pesada página era como un mundo al que viajar de la mano de señores que gobernaban al hombre sin este saberlo. Ha sido, desde aquel infausto día, un dolor terrible el que azotara a quienes tuvieron la mala idea de adueñarse de él, como si esto fuera posible para un mortal. Ahora él lo cerró con temor a ser captado por su inmenso poder, dejándolo en medio de la mesa en la que antes depositara hierbas y polvo negro para efectuar el conjuro que lo retendría un tiempo, hasta que un hombre sabio lo destruyera para siempre y no habría de ser servidor de Amón ni de Seth.

El humo que salía de allí olía tan mal que asustaba a quienes por debajo servían como soldados del Faraón en pie firme, sin apartarse de sus puestos por ello. Un cofre de madera cubría el libro y Ramaj hizo llamar a dos hombres para que lo cargaran entre ambos, para dejar que resbalara por un conducto que conducía a las entrañas de la tierra. Así desapareció el libro de las manos temblorosas del Sumo Sacerdote, que pudo respirar tranquilo sin saber que de esta manera había condenado a una muerte cierta a hombres que nacerían en siglos posteriores. Rezó a sus dioses, agradecido por haberse librado de aquel peso tremendo que lo aplastaba, y después echó especias olorosas en los pebeteros que permanecían apagados para así mostrar su alegría. Estaba al fin libre del poder omnímodo de aquel dios que comandaba las fuerzas del submundo donde hacía reinar a Apofis, la serpiente enemiga de Osiris.

Tres acólitos penetraron en la cámara del sacerdote a unas palmadas suyas y recogieron los derelictos de su acción ante la mesa de conjuros. El Sumo Sacerdote se retiró seguro de que ahora y no antes, el Faraón podría al fin descansar de su exilio forzado por el poder creciente de la Roma de Oriente en manos de Justiniano.

Del lago comenzaron a salir brazos que serían canales acequias para regar los campos y dar alimento a sus moradores, hasta que el fin les llegara de manos de la naturaleza que no distingue entre unos y otros.

Una ciudad egipcia cobraba vida en las abruptas montañas persas, a espaldas del mundo que evolucionaba a gran velocidad sin contar ya con el que fue el imperio de más larga duración de la historia con casi tres mil años.

El faraón Kemoh paseó entre las callejuelas de casas de adobe endurecido al sol, y contempló a su pueblo absorto en su acomodo. Fue entonces cuando recibió la visita de su Sumo Sacerdote Ramaj que, con gesto adusto, lo llevó hasta el templo para comunicarle el resultado de sus consultas a los dioses.

—Debes saber, mi señor Kemoh, que no es del agrado de los dioses que sigamos viviendo en tierra de otro rey que no sea la de Egipto. Han decidido darnos un tiempo para regresar pues, de lo contrario, solo tendremos quince años para vivir en esta tierra.

—¿Por qué…? Solo tratamos de sobrevivir, de tener paz en una tierra que nos dé cobijo y alimento —se quejó Kemoh.

—Solo en tierra de Egipto deben vivir los hijos de Ra, mi señor, y es allí donde se les puede proteger de otros dioses que desean poseer a sus hijos.

—Entonces, no tenemos opción… y el pueblo debe saberlo, tiene derecho a elegir. Yo me quedaré en esta tierra, pase lo que pase; eso está decidido. Estoy fatigado por tanto viaje y no deseo sino vivir con tranquilidad el resto de mis días. «Ah, si estuviera aquí mi fiel Nebej…» —pensó el Faraón, casi en voz alta.

—Majestad, si hacemos algo así podemos sembrar el pánico entre tus súbditos, y el resultado puede ser catastrófico… —avisó el Sumo Sacerdote en tono de súplica.

Kemoh arrugó la frente con preocupación.

—Aun así, es mi deseo que se comunique al pueblo este dato que será decisivo para el futuro del pueblo que me ha tocado dirigir en tiempos revueltos y críticos como son estos —decidió con afectada gravedad.

—Tu deseo, mi señor, se cumplirá como si el mismo Ra lo requiriera de mí. —Se inclinó Ramaj, decepcionado por la falta de respeto del rey y la escasa influencia que su decisión demostraba.

Tres días más tarde, en la plaza pública que se abría ante el palacio como una ostra que encerrara su mayor tesoro en vasos de oro, el pueblo se congregaba como uno solo para escuchar lo que de antemano consideraban ya malas noticias de su monarca.

—Pueblo egipcio, hijos de Amón y de Ra, hoy he de comunicaros una noticia que pondrá de nuevo en el filo de la vida a todos nosotros. El Sumo Sacerdote Ramaj me ha comunicado que los dioses no aprueban nuestra marcha de Egipto y habríamos de marchar a nuestra amada tierra para recibir el final de nuestra nación a manos del tirano de la nueva Roma de Oriente… —Un abucheo general se oyó como el sonido de muchas aguas en tumulto—. No me iré de esta tierra que el Rey de Reyes nos ha cedido. El que desee volver, será recompensado con oro para que rehaga su vida y con lo necesario para que el retorno sea seguro. Yo me quedo con los que decidan hacerlo.

Un revoloteo y los aspavientos de muchos que consideraban un dios a su Faraón, se elevaron en el aire para llenarlo de gritos y lamentos una vez más. Tras esto, todos se quedaron muy callados, como si ya se dieran por muertos y esperaron que hablara otra vez su soberano.

—¿Cuántos desean marchar a Egipto de regreso? —quiso saber este—. Que alcen sus manos sin miedo.

Ni una sola mano se alzó sobre las cabezas de los allí congregados y el Faraón sintió que ganaba una batalla a los dioses mismos. Desde aquel mismo día él y sus súbditos resultarían ser uno solo, una única voluntad. Sin embargo, Ramaj se sintió menospreciado y consideró la idea de marcharse de donde no era útil. Así las cosas, el faraón Kemoh se acercó a él y tomó sus manos entre las suyas como lo haría un padre con su hijo amado.

—No te lamentes —le pidió con tono afable—. Es este un pueblo cansado de errar, y harto de dioses que no lo defienden de sus enemigos cuando más los necesita. Solo les queda un dios y es demasiado pequeño en poder y gloria como para vencer a la Roma de Justiniano.

—Tú… —casi le susurró Ramaj.

—Sí, amigo mío, yo que solo sé conducir a un pueblo aterrado y dolorido, fatigado por el destino. Quédate con nosotros, y sé parte del destino que nos labremos como un solo hombre.

El Sumo Sacerdote sonrió al fin, y alzó la testa agradecido de no ser repudiado por su pequeño dios hijo de Ra.

—Me quedaré con los míos y con mi rey, que será nuestro guía, capaz de conducirnos más que dios alguno a través de caminos seguros.

—¡Ramaj! ¡Ramaj! ¡Ramaj se queda con nosotros, hijos de Ra! —gritó el Faraón como nunca antes, para animar al pueblo y a sí mismo.

Un coro de voces graves y agudas le sirvió de eco, y elevó un cántico al Cielo en acción de gracias a sus dioses. La ciudad resultó ser del agrado de quienes ahora vivían en el lago que se conocería como Orumiyeh, en el noroeste del actual Irán. Entre las llanuras inmensas y las montañas circundantes aún vivirían muchos años antes de concebir una manera de resultar inmortales en el tiempo, y poder traspasar sus conocimientos a generaciones no nacidas. Pero las aguas del lago que les daba la vida se irían salando con el tiempo, y lo sentirían como una maldición que les sobrevenía de los dioses a los que habían desobedecido.

Capítulo 17

En el Palacio Vaticano

Su Santidad el papa Juan XXIV charlaba animadamente con el arzobispo de Sevilla, monseñor Julián de Arión, que apoyaba con ahínco todos sus postulados. A su lado se encontraba el inseparable padre Lozinsky, que como una sombra lo seguía a todas partes. Los pergaminos que encontrara el papa de Roma en la Biblioteca Vaticana le habían servido para detectar la posible ubicación de la ciudad en que se deberían hallar los dos libros: el de Seth, el más importante, y el de Amón, el que le servía de excusa para enviar a sus acólitos a tan distantes países.

—Santo Padre, es posible que de hallarse el libro de Seth, este tiente a monseñor Balatti y se apropie de él, razón por la cual deberían ser varios los que se encargaran de su custodia. Grande ha de ser su poder para perdurar en el tiempo y haber logrado llamar la atención de Su Santidad.

Al Papa le pareció más que razonable aquella apreciación de Arión y lo miró sorprendido, como dándose cuenta de que era capaz de pensar por sí mismo. Ya había hecho algo parecido al enviar a Alex Craxell tras el libro de Amón, pero tener controlado de cerca a Balatti no era tan fácil como parecía en un principio. Era perro viejo y sí, él también se había puesto a pensar en la posibilidad, más que real, de que el cardenal se encaprichara de aquel maldito libro que iba a tener al alcance de la mano.

—¿Querría ser Su Eminencia quien lo vigilara supliendo mis ojos? —le ofreció.

—No sé, Su Santidad, si soy el más adecuado para tal misión, pero estoy convencido de tener a quien lo haría gustoso de ser de la entera aprobación de Su Santidad.

—¿Ah sí? —El Sumo Pontífice mostró su sorpresa, e inquirió enseguida—: ¿Y quién es ese individuo del que responde Su Eminencia con tal prontitud?

—Es… bueno, es un pariente que necesita sentirse útil de alguna manera y hará cuanto se le diga por un buen precio.

—Ya… ya comprendo; el dinero es quien siempre manda…

—Oh no, no me he explicado bien, Santidad, no me refiero a dinero cuando hablo de precio —se excusó el prelado español—. Lo siento, es otra cosa la que le interesa al padre Rudolf. Es un políglota que además se maneja en Internet como nadie, y le diré que su ansia de aventuras compite con su eficiencia.

—Más se parece a Indiana Jones que a un cura, su pariente…

—Bueno, no he querido dar esa impresión a Su Santidad.

—Tranquilo, que solo era una broma… Y dígame… ¿qué es lo que le satisfaría a su, digámosle, pariente?

Julián de Arión respiró hondo antes de contestar.

—Él estuvo a cargo de una diócesis en un pueblo del norte de España, pero…

—Sí, ande, prosiga —lo animó el Papa.

—Bueno, no fue muy ortodoxo su comportamiento que se diga… —El cardenal bajó los ojos. Su voz se hizo más queda al añadir—: Se deslizó con un chico… menor de edad… y ya me entiende…

—Así que es eso, y tendré que perdonarlo si me sirve bien… ¿No? —El Sumo Pontífice de la Iglesia Católica forzó una sonrisa de circunstancias antes de continuar hablando—: Ni se imagina cuántos curas de ese tipo he de trasladar cada año de parroquia. Es que de cesarlos, la Iglesia se quedaría casi sin curas en poco tiempo.

—Sin duda le agradaría saber que Su Santidad le otorga su perdón y que, además, le encomienda una tarea importante para nuestra Santa Madre Iglesia. —Monseñor Arión obvió el desagradable comentario del máximo jerarca del catolicismo.

—Llámelo y que se presente ante mí cuanto antes, pero responde Su Eminencia por su comportamiento en el futuro.

El cardenal Arión sonrió ampliamente y se retiró tras besar el anillo de Pedro, en la mano de Juan XXIV.

Este se dio vuelta y miró hacia la plaza de San Pedro, que se comenzaba a llenar de gente que esperaba la hora del ángelus para ver a su líder religioso. Se agolpaba cada día venida de todos los rincones del mundo pseudocristiano, con el fin inconsciente de adorarlo como a un ídolo de oro. Cada vez se agobiaba más con aquel ritual que no le aportaba nada nuevo, pero que era el pan de cada día y debía tomarlo como una tarea más que realizar dentro de sus muchas funciones. Tras él, el padre Lozinsky, que no había abierto la boca en ningún momento, se retiró consciente de que algo se fraguaba en la mente de aquel hombre excepcional, capaz de conseguir lo que se propusiera. Había escuchado toda la conversación sin atreverse a intervenir, y ahora seguía con cautela los pasos de monseñor Julián de Arión para ver cuáles eran sus próximas acciones a favor de Su Santidad.

Piero Balatti, a bordo de un avión de Alitalia que pertenecía en realidad al Vaticano, iba rumbo a Irán para desentrañar in situ el misterio de los libros de Seth y Amón. Su pasaporte diplomático le permitiría acceder a cualquier documento por secreto que este fuera, siempre y cuando resultara discreto su uso.

Se acomodaba en su asiento de primera clase, cerca de la cabina de vuelo, con una copa de champagne Dom Pérignon en la mano diestra y el ordenador portátil frente a él. Estaba conectado con la Biblioteca Vaticana y repasaba cada pergamino o papiro que tenía algo en común con su tarea. Tras de sí, sor Eloísa y Juliano discutían en voz baja sobre algunos datos y el sargento Delan cuidaba del capitán Olaza, que tenía la pantorrilla casi tan hinchada como un balón de fútbol. Bettino dormitaba como una marmota, resoplando como lo haría un viejo que se dejaba vencer por el sueño en cuanto se acomodaba un poco sobre algo blando.

El maquiavélico cardenal pensaba en cómo convencer a las autoridades iraníes de que le facilitaran el acceso a documentos considerados por el régimen como impíos o contrarrevolucionarios. Siendo como era una autoridad religiosa que representaba al estado más poderoso en aquel ámbito, esperaba tener alguna consideración de parte de los ayatolás que regían los destinos del antiguo país de los persas. Envidiaba su posición, que él creía debería ser la que predominara en el mundo actual. Si los clérigos llevaran las riendas del poder otro gallo cantaría. No se atreverían los medios, como era el caso en Irán, a calumniarlos con mentiras terribles y extirparían a las religiones que no se acoplasen a sus designios, que eran los estrictamente correctos y no otros. Los parámetros con los que se medirían cosas como la moral del pueblo resultarían más fáciles de asimilar, y se sabría dónde ubicarse. Obviamente volverían los verdugos de la Inquisición a hacer su trabajo.

Paladeó un sorbo del exquisito vino espumoso galo con el regusto de su fantasía y sonrió con gesto cruel, saboreando mentalmente la destrucción de quienes consideraba herejes. ¡Ah, qué tiempos aquellos en que se quemaba en la hoguera a quienes se atrevían a rebelarse contra lo establecido, aunque esto fuera una gran mentira! Ahora iba a ver la puesta en práctica de su sueño en aquel país que había sabido derribar al monarca reinante que no prestaba atención a los mandatos religiosos, aliándose con los enemigos del Islam. A él le repugnaba el Islam como tal, pero su estructura teocrática lo subyugaba mucho. Los ayatolás eran percibidos como un ejemplo que seguir en el Vaticano; eso sí, en secreto, dado lo mal vistos que estaban en el exterior. Llevaba cartas del Papa para ellos y él mismo era un diplomático en activo, por lo que raro sería que lo trataran con desprecio, pues no tenían nada que ganar y sí, mucho que perder. Un aliado tan influyente como el Estado Vaticano no se encontraba todos los días.

Aprovecharía su posición de ventaja para saber el paradero de los libros y, si se terciaba, se los compraría tras convencerlos de que documentos de esa clase era mejor que estuvieran fuera de su país, para no ser destruidos ni tener que dar explicaciones a nadie de la razón de su existencia; algo poco justificable desde el punto de vista de su ortodoxia.

Un campo de nubes algodonosas cubría la parte baja del avión, y Balatti se preguntó si aquello se asemejaría de algún modo al Cielo en el que pensaba a veces cuando rezaba sin pensar en lo que pedía al repetir el Padre Nuestro. No le inspiró nada aquella contemplación celestial, y miró tras de sí para ver cómo les iba a sus acólitos. La pierna de Olaza tenía mal aspecto y se veía ennegrecida, por lo que temía que se le gangrenara. Lo internarían en un hospital de Teherán para que pudiera salvarla. Delan se ocuparía en delante de sus obligaciones, asumiendo el cargo en funciones de capitán de la Guardia Suiza. Sor Eloísa, que casi no dormía nunca, se mantenía lija en la pantalla de su ordenador, viajando por Internet para extraer información que, más tarde, emplearía en sus tareas de mantener las comunicaciones con el Vaticano.

Capítulo 18

Se fragua un destino

Ramaj, acompañado de Kemohankamón, supervisaba las instalaciones de extraño aspecto que él había mandado construir en secreto. Se trataba de una especie de presa que funcionaba con mecanismos tan complejos que hasta el propio Faraón ignoraba para lo que servirían.

—Mira, Majestad, hijo de Ra… —El Sumo Sacerdote abrió los brazos—. Esto será la llave de la eternidad para tu pueblo si decides aprobar que se utilice cuando sea necesario. Es un mecanismo que inundará la ciudad para ocultarla de ojos extraños cuando no haya habitante por cuyas venas quede sangre egipcia.

Los ojos de Kemoh bajaron por el hueco redondo que descendía hasta que no se veía dónde estaba su conclusión, y temió por la cordura de Ramaj. De ser ciertas sus afirmaciones, aquello podría suponer el final de todos los que vivían bajo el cetro del Faraón.

—Esto es… —titubeó con disgusto—. No sé cómo definirlo, así que explícame su uso —decidió saber antes de condenar el proyecto y mandarlo a destruir.

—Se trata de que si en alguna ocasión una maldición de los dioses cae sobre tu pueblo, gran Faraón… desde este mecanismo podrás actuar de manera que se inunde la ciudad.

No temas porque se podrá vaciar pasado el peligro… —Ramaj torció el gesto—. Yo te diré el modo y tú, mi señor, tomarás decisiones al respecto. En lo más bajo de esta estructura se guarda un secreto terrible que podría destruir el mundo conocido, y que pondría en manos de un tirano las vidas de cuantos pueblan la tierra.

El Sumo Sacerdote lo fue guiando por los vericuetos y corredores que horadaban el subsuelo, dándole todo tipo de explicaciones a las que Kemoh se limitaba a asentir con la cabeza, procurando no olvidar nada de lo que el otro le decía. Comprendió la utilidad de tal proyecto, y por ello consintió en que nadie, salvo ellos dos, supiera de su existencia. Los obreros habían sido elegidos y formaban parte del sacerdocio que se hallaba más cercano a Ramaj. Su obediencia era absoluta. Dioses egipcios, muy familiares para el Faraón, salpicaban las paredes y en algunos tramos estaban recubiertos de oro puro. Al llegar a la parte más baja vio una cámara que se dividía en celdillas cuadrangulares, las cuales encerraban trampas mortales en cada una de ellas, salvo en dos. Allí morirían quienes algún día profanaran el lugar bendecido y ofrecido al dios Osiris. Resultaba tener la apariencia de un templo vulgar, pero albergaba en su interior secretos que la humanidad debía tener encerrados con llave si deseaba sobrevivir a su influencia.

—Mira aquí, donde se guardan los libros sagrados, y ahí justo enfrente se halla la abertura por la que se desliza el libro de Seth. Nunca lo saques de su cárcel de conjuros que lo encantan para obligarlo a permanecer inactivo. —Ramaj señaló una puerta de oro que tenía hermosos grabados en sus dos hojas. Representados se hallaban Osiris y Seth, en lucha permanente con sendas armas en sus manos para impedir el acceso a la cámara del libro. El suelo resbaladizo y brillante era de porfirio rojo manchado con vetas negras, que raramente se encontraba y había sido hallado en los navíos que guardaron el tesoro real de Kemohankamón en la gruta del mar Rojo.

»Cuando llegue la hora de reunirte con tus antepasados —continuó el Sumo Sacerdote— y se realice la ceremonia de la momificación, el libro dejará de saberse dónde se halla, pues yo mismo me enterraré en este lugar para que jamás nadie lo encuentre. Es una morada en la que el poder de los dioses habita para siempre, y ellos eligen a quienes les otorgan sus favores. Ahora ven, señor de las dos tierras, porque aún queda algo por hacer… —Arrugó mucho la frente—. Debes ocupar el lugar que te corresponde entre tus ancestros antes de proceder a ser el gobernante último de la dinastía última que reinará sobre el país del Nilo.

Los dos hombres avanzaron bajo los pétreos suelos, rojos como sangre, para explorar el uno y supervisar el otro cada detalle que debía permanecer en perfecto estado para el oficio final. Las vestiduras del Sumo Sacerdote en quien comenzaba a confiar Kemohankamón, rozaban el suelo, acariciándolo como mano amiga. El lino de los atavíos de faraón, ceñidos por un cinturón de oro que simbolizaba la carne de los dioses, danzaban como impelidos por un viento inexistente dentro de aquel pesado y vacío camarín. Traspasaron varias cámaras de pequeñas dimensiones, y llegaron así hasta una en que ardían especias que llenaban las fosas nasales con su embriagante olor que llevaba a mundos desconocidos por los mortales a quien las aspiraba. En ellos visionaban hechos de otros tiempos, en que faraones famosos como Tutmosis III guerrearon hasta extinguir imperios como el Mitanni, llevando consigo navíos fabricados en los astilleros de Biblos para cruzar el Éufrates y exterminar el peligro que se cernía sobre un Egipto que dominaba el mundo conocido.

Eran las drogas de los sacerdotes de Anión, potentes como para dejar que quienes gobernaban sus vidas llegaran a decirles lo que anhelaban saber. En sus sueños veían los sucesos que pronto tendrían lugar y, admirados, quedaban absortos en sus visiones. Creían en su destino sin ver que únicamente su mente deliraba sin más.

Capítulo 19

Monseñor Julián de Arión

El arzobispo de Sevilla cavilaba sobre cómo hacer para ganarse el afecto del nuevo Papa que, en contra de lo previsto, cerraba alianzas con los más conservadores, en una línea que marcaba la política del Vaticano. Monseñor Julián de Arión era descendiente de duques de apellido con rancio abolengo, capaces de cualquier cosa con tal de servir a quienes consideraban sus amos. Ahora, una vez más, este prelado español veía la posibilidad de acceder a una posición de privilegio que no podía dejar escapar. Se cambió en el palacio de su protectora y, con ropas de lego, sus sentidos no le advirtieron de la peligrosa cercanía del padre Lozinsky, que, como sombra negra y amenazante, lo seguía por la Roma de los papas, actuales pontífices máximos, al estilo de los césares romanos más comprometidos todavía que ellos que con la llamada Ciudad Eterna.

Un traje negro del extinto Yves Saint Laurent le confirió la presencia que requería el acto al que iba a acudir aquella tarde, nada religioso, y sí, muy lúdico. Se trataba de un cóctel que daba el gobernador con motivo de la llegada del nuevo embajador de Gran Bretaña y del de España, que conocerían a los nuevos nuncios papales que servirían a la Santa Madre Iglesia de Roma, nada apostólica, y muy romana. Se precisaba ser de aspecto mundano y conocer el arte milenario de la seducción para poder hallarse entre el reducido número de asistentes. Monseñor Julián de Arión, por los contactos que guardaba en su sotana y por la familia a la que pertenecía, accedía siempre, si no de la mano del Papa, sí de la mano de su protectora, la Duquesa. No le agradaban los Legionarios de Cristo, pues eran la competencia que les arrebataban los adeptos que tanto apreciaban en sus filas.

Todos vestían a propósito sus mejores galas y las joyas relucían como si nada brillara más en el mundo que su valor intrínseco. Mujeres de embajadores, ministros del Gobierno cambiante de Italia, y los cardenales que no conocía monseñor Julián de Arión, llenaban el salón del palacio Drussonni, que albergaba a lo más granado de los que habitaban la Roma del hoy. La música sonaba suave, tras ellos, y las arañas colgaban con sus cristales como estrellas de un universo particular y privado. Camareros elegantemente ataviados pasaban bandejas de plata con canapés de salmón, caviar beluga, y copas de champagne, para relajar el ambiente que reinaba entre ellos. Las conversaciones aún no habían comenzado, pues el acto estaba en ciernes y llegaba en aquel preciso instante el dúo de embajadores que presentarían sus credenciales ante el gobernador como delegado del Gobierno italiano. Se los aceptaba en el estrictamente privado círculo de poderosos señores que en la sombra decidían el modo en que se harían las cosas en Roma.

Como sombras negras casi invisibles, los dos embajadores penetraron entre aplausos en el gran salón decorado al efecto. Ante el gobernador se desarrolló el ritual de presentación, flanqueados por guardias de honor que adornaban el acto. Iras las consabidas palabras de bienvenida, unas palmadas indicaron a los camareros que podían dar comienzo a la fiesta y los negocios que se fraguarían allí dentro, como siempre a espaldas de quienes pagaban los tributos en forma de impuestos. Las luces amarilleaban las ventanas que en la noche semejaban poseer la magia de quien vive a espaldas del mundo, sin compartir el poder que subyace en las catacumbas de las estructuras políticas.

El padre Lozinsky, que miraba como lo haría un indigente a través de la ventana que daba al parque de setos bien cuidados y fuentes cantarinas, sonreía al convencerse de que había dado con la fuente de contactos más importante que pudiera hallar sin esforzarse demasiado. De ahora en adelante, se entretendría en controlar a monseñor de Arión para así acceder sin ser visto ni conocido por aquellos señores que reinaban en la sombra. Pero todavía lo esperaban nuevas sorpresas al eclesiástico polaco, que veía cómo al cabo de dos horas, cuando ya las figuras comenzaban a sostenerse a duras penas, se apagaban casi todas las luces y penetraban en el salón damas enmascaradas, que vestían ropajes propios de una fiesta pagana de tiempos ancestrales y no precisamente de señoras de buen saber estar.

Hicieron un círculo y echaron las cabezas hacia atrás para dejar caer después las máscaras, bajo las cuales unas pinturas similares a tatuajes de tintas rojas y negras apenas dejaron ver sus agraciados rostros. Sus voces se alzaron en el silencio que se había hecho, y ninguno pareció sorprenderse de lo que estaba sucediendo. Los varones abandonaron la escena para ocultarse de ellas, y regresaron con vestiduras blancas sobre sus desnudos cuerpos que rebosaban de deseo. Se aparejaron, y después cayeron en una especie de trance soporífero en el que copularon de forma que nadie quedó solo, ni olvidado por hembra de aquellas que elegían pareja en el salón. Las máscaras tiradas en el suelo fueron desechadas, y los jadeos y suspiros de los contendientes amorosos llenaron el aire de la primavera, que veía ofrendados sus cuerpos y sus deseos como si de una diosa se tratara. El hieros gamos en que se veían inmersos les garantizaba la fecundidad, y también la protección de los espíritus que anidan en la naturaleza en que reina la reproducción. Lozinsky se tapó los ojos y se avergonzó de pertenecer a la curia romana que se plegaba a aquellos ritos paganos de tiempos ancestrales y anacrónicos que ya se creían muertos y enterrados.

Se retiró para dejar que todo siguiera su curso, sin que se le descubriera y así poder usar del poder oculto que tenía en aquella secta, que le aterraba creer era solo una de las muchas que poblaban Roma. La velada se alargó hasta altas horas de la madrugada y únicamente entonces comenzó el desfile de automóviles de lujo que salían de la finca de la Duquesa en el palacio Drussonni. Las estrellas fueron testigos mudos de su huida del lugar, y callaron temerosas de ser censuradas.

Capítulo 20

El lago salado

Piero Balatti conversaba con miembros del servicio diplomático, y se daba cuenta de lo que las cosas habían cambiado en cuestión de meses en Irán. De poco le sirvieron los pasaportes diplomáticos y el pertenecer a la curia romana con rango de privilegio entre la curia del Vaticano. En el Irán, que nacía con futuro de gran potencia en ciernes, eran mal vistos los occidentales, y más los que gobernaban en el palacio Vaticano, que lanzaban cruzadas contra quienes creían en el Profeta. Al cardenal le estaba costando esfuerzo que se le permitiera deambular por territorio iraní sin ser escoltado en todo instante por miembros de la Guardia Revolucionaria Islámica. No deseaba que se supiera qué buscaba en las antiguas tierras persas, y menos que pudieran acabar confiscando su libro de Seth.

En la Biblioteca Nacional de Teherán era vigilado por dos guardias de la Revolución asignados de antemano por el Comité del Patrimonio de la Nación, a fin de controlar cualquier hallazgo que se diera en manos de aquel astuto pagano. Vestidos de lego, para no levantar suspicacias entre los buenos musulmanes, monseñor Balatti y sor Eloísa, amparados por los guardias suizos que los acompañaban, entre los que ya se contaba un Olaza prácticamente recuperado de su herida en la pierna, se distribuían entre las mesas de la enorme biblioteca a fin de distraer a los policías secretos que los controlaban. No sabrían estos de ese modo a quién vigilar, dado que solo eran dos. Un amplio abanico de pergaminos y papiros se extendían en la mesa de Piero Balatti y sor Eloísa, por su parte, desentrañaba el contenido de los que previamente seleccionaba el cardenal y le pasaba.

Los ojos del príncipe de la Iglesia Católica se abrían como platos ante lo que le transmitían aquellas palabras muertas hacía tantos siglos, y que ahora volvían a cobrar sentido y poder. Los dioses de Egipto y sus conjuros emergían ahora de adentro del mayor de los ostracismos con hambre nueva.

La luz se filtraba por los tragaluces que, en lo alto de las cúpulas, caía como si Ra les hablara en persona. Balatti fue tomando notas en dos libretas distintas y guardó la que tenía los datos importantes entre su camisa y su pecho. La otra la llevó en la mano diestra, aferrada como si un tesoro de gran valor fuera. Confiaba en que le saliera bien la jugada. Era un farol en toda regla, y sabía que, de no salirle bien, todo se podría ir al traste. Las horas fueron pasando y cambió el turno de los ujieres. Los que se iban les susurraron algo al oído a los que se quedaban, y estos miraron a los infieles que leían en sus volúmenes con auténtico deleite. Parecían ávidos del saber de Oriente, que se abre camino en la mente como cuchillo que corta entre hueso y tuétano para cambiar el curso de quienes creen tenerlo todo seguro sin ser así.

Sor Eloísa enrolló cada pergamino con mimo y los colocó en su lugar con la ayuda, demasiado cortés, del ujier que se acercó a un gesto suyo. Era consciente de que solo intentaba ganarse su aprecio y de esa forma que se confiara para poder acercarse y conseguir la información que deseaba, por eso de que se cazan más moscas con miel que con vinagre. Balatti hizo otro tanto, y luego se pasó la mano por la cabeza que le comenzaba a doler. Las cinco últimas horas de extrema concentración le pasaban factura. Cada cual guardó sus notas como mejor pudo y, al salir por el gran arco de herradura que era la puerta, los ujieres les exigieron que les entregaran las notas para fotocopiarlas. Balatti les puso en las manos la libreta que llevaba en su diestra y el ujier negó con la cabeza. Le indicó que sacara la que llevaba entre la camisa y se la diera. Balatti enrojeció hasta la raíz y obedeció sin rechistar. El guardia revolucionario sonrió satisfecho e inmediatamente le entregó las notas con una mueca de triunfo que indicaba que le había ganado la partida.

—Maldita sea, se han dado cuenta de que se guardó Su Eminencia esas notas, y ahora nos seguirán por medio Irán —se lamentó Olaza, que rabiaba más por la humillación en sí que por la herida.

—No crea que todo sale según se ve, amigo mío… —Sonrió ampliamente Balatti, quien añadió con tono enfático—: He jugado fuerte, pero he ganado. Le entregué la libreta con las notas reales y no las quiso, así que le di las falsas que eran las que me solicitó.

—Entonces… no tiene las verdaderas…, —dedujo sor Eloísa, perpleja.

—Cuando las tomaba, me di cuenta de que me miraban a mí constantemente, así que tramé este hábil ardid para deshacerme de su constante vigilancia, o que al menos no les diera el fruto apetecido… —El cardenal resopló para aliviar la tensión acumulada—. Las notas que guardé, esperando que me vieran hacerlo, carecían de importancia y solo eran datos sin relevancia alguna. Rabiarán más tarde al ver que han tenido los datos en sus manos y no los quisieron. Es más, no podrán acusarnos de ocultarlos; eso desde luego… ¡Ja, ja, ja! —rió a carcajadas.

El aire de la noche que se cernía sobre Teherán le confería un aura de misterio que seducía a quien la visitaba por vez primera, como era el caso de Piero Balatti y sus acompañantes. La calma que se respiraba en la circunferencia que rodeaba a la Biblioteca Nacional, era algo que no se podía sentir en ningún otro lugar de la capital iraní. En otros tiempos, cuando el Sha Reza Pahlevi reinaba en su palacio de oro y perlas con paredes de marfil, semejaba ser un cuento de Las mil y una noches contado por Sherezade. Ahora, las mujeres ataviadas con sus sadores negros y las túnicas de los varones, lo retrotraían a una época medieval que, sin embargo, estaba muy lejos de la actual República Islámica de Irán.

Caminaron despacio hasta el hotel que habían contratado y sin hablar más que lo imprescindible, se distanciaron de la biblioteca que ya no visitarían de nuevo. Ahora se imponía encontrar la ubicación final de la ciudad en que pasó sus últimos días el pueblo egipcio y donde, supuestamente, se encontraban los libros de Amón y Seth.

El cardenal extendió sobre el cobertor de la cama las notas y varios mapas de la peculiar geografía del antiguo país persa. A modo de consejo de guerra, fueron dando sus opiniones cada uno de los integrantes de aquella compañía de católicos embajadores de Su Santidad Juan XXIV. Sor Eloísa contactó una vez más con el Vaticano, a sabiendas de que su conversación sería interceptada y calibrada por los servicios secretos iraníes, razón por la cual se comunicarían por medio de claves concernientes a la religión católica que los espías musulmanes no acertarían a comprender bien.

La monja solicitó, vía satélite, mapas de los lagos más grandes del país, así como de las montañas más abruptas, a fin de localizar una posible ubicación secreta en un lugar al que no pudieran acceder las tecnologías occidentales por muy de última generación que resultaran ser. En poco tiempo tenían en sus manos lo que sin duda debería ser un sitio especial para esconder a toda una nación de al menos dos millones de personas, contando con que se reproducirían en aquella ciudad escondida del mundo.

—Orumiyeh, ese es el lago que buscamos, seguro —afirmó Olaza, rotundo, rompiendo todas las claves concertadas.

—Sí, puede ser. Es el lago Urmía y está a mil doscientos metros de altitud. Tiene ciento cuarenta y cinco metros de largo y unos cuarenta y cinco de ancho. Pero es tan salado… —objetó ella.

—¿Qué tiene eso que ver con lo que nos ocupa? —presionó monseñor Balatti a sor Eloísa, que ladeaba la cabeza.

—Que no puede contener vida, ni tan siquiera animal. Ni los peces mejor adaptados podrían vivir allí, Eminencia.

—Entonces, es el lugar que buscamos… ¿A quién se le ocurriría buscar en un cementerio natural que hace años no contiene nada y que pueda interesar a turistas siquiera? Es el escondite perfecto, e incluso pienso si no serían los propios egipcios quienes terminaran salándolo para que no se acercaran por allí los que pudiesen robar sus secretos —dedujo Balatti, que frunció el ceño.

Todos los allí presentes aplaudieron la perspicacia del cardenal y luego se miraron, como si de pronto una luz invisible les avisara de que se hallaban pisando terreno acertado. Guardaron los mapas y las notas en un maletín de acero brillante que, a su vez, quedó dentro de una bolsa negra y se echaron unas horas antes de proceder a salir en busca del poder que les ofrecían los dos libros.

Los satélites dejaron de funcionar y el silencio se hizo, dejando a los escrutadores iraníes sin saber qué habían encontrado a ciencia cierta, pues hablaron tan bajo y con tanto cuidado que no pudieron captar sino palabras sueltas que contenían poca información. Sabían, eso sí, que iban en busca de dos libros y que un lugar oculto les daba descanso con respecto a quienes deseaban hallarlos. Dos helicópteros militares se ponían en marcha rumbo al hotel en que descansaban los extranjeros, esperando pacientemente a que salieran para ir en pos de los dos libros. Uno estaría alerta, para no ser descubierto, y el otro dejaría que lo vieran para comprobar su reacción, y que dieran por hecho que lo despistaban sintiéndose relajados tras hacerlo.

Al noroeste del Caspio, el lago Urmía se extendía como un pendiente gigantesco caído de la oreja de algún dios mítico de la Antigüedad. Bajo sus aguas descansaban los restos del pueblo de Amón que dejó de formar parte del mundo tras dura lucha contra el tiempo y las páginas de la historia. La sal que llenaba la gran panza del lago impedía, en efecto, que hubiera vida en sus aguas y permitía que se le olvidara, dejándolo a su suerte, sin que sociedad humana alguna lo poblara. Las autoridades militares habían considerado edificar allí una base del Ejército de Tierra, pero al no poder abastecerse de su agua, olvidaron pronto la idea. Fue la última vez que se habló de aquel lago en el Irán actual.

Khonshu, el enviado del dios de la noche, voló sobre las cabezas de los que se acercaban a sus dominios como si deseara que se encontrara su lugar de habitación en las montañas perdidas de Persia. Una sombra blanca pareció pasar por encima de aquel edificio de acero y cristal que desafiaba a la cultura más antigua del mundo.

Capítulo 21

Los Dioses de Egipto

Abandonar la ciudad les costó luchar contra una nostalgia que les hizo volver la cabeza más de una vez para despedirse de aquella que dormiría en las profundidades arenosas de la tierra, quizás para siempre. Necesitaban salir de Sudán, y llegar a la costa era una manera de hacerlo sin despertar las sospechas que sin duda levantarían de retroceder hasta un país como Egipto, para tomar un avión con rumbo a Irán. Aquella noche primera la pasaron en la tierra lisa y verde de las cercanías de la costa, con la brisa marina deseando acariciarles. Alex soñó en horas nocturnas con una maravillosa ciudad que le ofrecía sus puertas abiertas, para que penetrara en ella sin miedo. Dos hojas de bronce dorado y goznes de oro se deslizaron como el agua sobre sí mismas y le permitieron ver su interior. En ella se levantaban numerosos picos dorados de oro que, sin lugar a dudas, pertenecían a altísimas pirámides que circundaban la ciudad en sí.

En medio se elevaba un palacio presidido por dos pilonos pintados en vistosos colores, que mostraban una batalla entre Osiris y Apofis, y al Faraón luchando contra enemigos a los que sometía sin piedad, de pie en su carro de guerra. Una sensación de plenitud lo embargó y creyó ver a los comerciantes en sus tenderetes, vendiendo las mercaderías y tratando de convencer con su labia a quienes admiraban sus productos traídos de lejanas tierras. Paseó entre ellos, perdiéndose en sus calles atestadas de carros y personas, y oyó incluso las voces de quienes se llamaban desde lejos. Pero de pronto todo cambió y se vio en una cueva húmeda y enorme en la que cuatro naves se balanceaban en las aguas de la noche, sin que nadie hubiera en ellas. Solo las sombras parecían adueñarse de sus tablas, viejas y medio carcomidas.

Se removió inquieto en su manta como si lo torturaran y comenzó a sudar copiosamente, hasta el punto que Krastiva, que se acomodaba junto a él, lo notó y lo zarandeó como a un fardo al temer que sufriera una terrible pesadilla. Las imágenes comenzaron a emborronarse y todo semejó doblarse sobre sí mismo, como un lienzo de tela en el que el pintor da sus toques maestros. La realidad fue reemplazando al sueño, y se entremezcló para posteriormente permitirle salir del orbe onírico y despertar sobresaltado.

—¿Qué pasa…? —preguntó, torpe todavía—. Estaba en… —Y sus palabras dejaron de tener sentido, pues olvidó lo que había soñado en el acto.

—Creo que estabas en medio de una pesadilla porque te removías como si estuvieras poseído… —le resumió su bellísima esposa, que añadió a continuación—: A ver si ahora concilias el sueño y duermes tranquilo, que ya queda poco para que amanezca.

Las horas que faltaban pasaron como segundos y Alex se sentó con una taza de té en las manos, calentándose con ella las palmas y pensando en hacia dónde dirigirse. Una imagen suelta le llegó desde ese almacén maravilloso y enigmático que es el subconsciente, y así vio al fin una cueva de proporciones gigantescas. ¡Eso era! ¡Tenía que haber una cueva en la costa que pudiera albergar naves de gran tamaño!

—Tenemos que encontrar una cueva de grandes dimensiones que pueda dar cabida a varias naves del tipo de las egipcias de aquella época —casi gritó, levantándose enseguida.

—Pero ¿cómo hallar una cosa así? —inquirió Klug, que lo miraba como si fuera un iluminado a punto de estallar en un ataque de locura.

Por toda respuesta, el marchante de obras de arte extrajo de su bolsa negra, ya casi gris a causa del polvo que la recubría, un pequeño portátil y le aplicó un diminuto pendrive que en realidad era un aparato que le permitía conectarse en cualquier lugar del mundo con un satélite que le devolvió la señal en el acto. Tecleó unos datos y una costa recortada y pedregosa se le ofreció a la vista. Era lo más cercano a ellos, y por ello tendrían que recorrer en los todoterrenos unos doce kilómetros hasta llegar a aquel punto fielmente señalado en el ordenador. Todos se arremolinaron en torno a él, y vieron que a pesar de parecer perdidos en la sabana sudanesa, aún mantenían el contacto con la civilización occidental. Craxell tecleó de nuevo y salió ampliada la imagen.

—Aquí lo tenemos: es un escarpado que presenta arrecifes peligrosos en sus cercanía por lo que lo rehúyen los pescadores y casi nadie lo visita. Carece de interés turístico… o eso se cree —matizó con marcado acento—. Porque, de ser como pienso, allí estuvieron las naves del faraón Kemoh hace siglos y puede que todavía queden rastros de ellas.

—Entonces, ¿qué esperamos? —se preguntó la rusa, que propuso al instante—: Démonos prisa en llegar, y así podremos ver de primera mano cómo es que huyeron de Egipto los que quedaban de los egipcios para residir en tierra extraña.

En la mente de Alex se fueron formando imágenes de una ciudad bulliciosa y colorista que le resultó familiar. Las voces de los mercaderes le recordaron un mundo que no conoció nunca y, además, las vestimentas le decían claramente que se trataba de egipcios de un tiempo en que el mundo no se dividía de la misma manera que ahora.

—Me… están… No sé qué me está pasando —titubeó, entrecortando las palabras.

—¿Qué te ocurre, Alex? —se alarmó Krastiva.

—No lo sé… —reconoció el aludido con poca voz—. Es que me vienen flashes de una ciudad extraña que, sin embargo, me parece que ya he visto antes… —Dejó escapar un corto suspiro—. Si al menos pudiera saber de qué ciudad se trata… —arrugó mucho la frente— pero no la puedo relacionar con ninguna…

—Es posible que alguien esté tratando de conectar contigo —le sugirió el de Viena, que lo observaba con suma atención.

La rusa intervino de nuevo, ahora esbozando una sonrisa irónica antes de contestar:

—Vamos, Klug, no irás a creer en esoterismos de ese tipo… No sé… Seguramente será el estrés al que estamos sometidos y nada más.

—¿Ah, sí…? Y después de ver cuánto has visto… ¿eres aún incapaz de comprender que hay más cosas en los Cielos que en la tierra?

Krastiva Iganov bajó la cabeza confundida, rememorando las aventuras pasadas en la ciudad de Amón-Ra y las cosas que hubieron de ver, y que de seguro hubieran negado de no ser ellos mismos los protagonistas de la historia. En aquel momento en que todo parecía estancarse, una luz se encendía en la mente de quien más cerca se hallaba de poder encontrar la civilización egipcia perdida en las montañas persas del actual Irán.

—Sí, claro, es verdad… —reconoció con suavidad— pero parece tan extraño… No acabo de acostumbrarme a que las cosas escapen a nuestro control.

—Todo lo que sucede en lo que se refiere a Egipto escapa al conocimiento de incluso los más eruditos arqueólogos —insistió Isengard—. Mira si no el caso de Zahi Hawas, el más importante de ellos y el más humilde por extensión.

—Callad… —exigió Alex Craxell en tono perentorio—. Creo que regresan las imágenes… Sí… sí, veo de nuevo la ciudad.

—¿Cómo es? Esfuérzate por observar detalles… —le pidió Klug, quien se entusiasmaba con la posibilidad de que algo les diera ventaja sobre sus seguros contrincantes vaticanos.

—Veo unos pináculos de oro que se alzan en medio de una ciudad esplendorosa… La preside un palacio de paredes de piedra arenisca… dorada… y… y… —balbuceó el vecino de Londres— la gente que la pueblan va y viene como en cualquier otra. Esperad… —Levantó las manos tras juntarlas, como en una oración—. Hay algo diferente… —tosió un poco— una reunión de funcionarios… o de sacerdotes… que tienen caras de circunstancias… Se borra, todo se borra… Lo siento, no puedo mantener la imagen —se lamentó, cabeceando.

—No te preocupes. Creo que esto nos aclara algunas cosas… —afirmó Klug con autoridad manifiesta—. A medida que nos vamos acercando a nuestro objetivo los mensajes van siendo más nítidos, ¿verdad? —le preguntó a Alex Craxell, que estaba muy asustado con lo que le sucedía.

—Pues creo que sí —dijo este con lentitud—. Es la segunda vez que me pasa, y en esta ocasión han sido mucho más explícitas que en el sueño que tuve antes. No me gusta que me utilicen de esta manera… —Soltó un breve suspiro de hastío—. Es humillante que mi mente se convierta en juguete de no sé quién cojones…

—No te alteres —trató de calmarlo, a su manera, el orondo austríaco, que se crecía por momentos a medida que se adentraban en el desierto egipcio—. Es solo que alguien necesita comunicarse, así de sencillo, y te ha elegido a ti para hacerlo, claro.

—Ya, y supongo que debo sentirme un privilegiado —ironizó con lo que le perturbaba de nuevo.

—Lo cierto es que sí… —afirmó Klug, que luego hizo una extraña mueca con la boca—. De otro modo no podríamos hallar el lugar exacto donde las naves del faraón Kemoh se armaron para el viaje sin retorno que emprendieron con rumbo a Persia. En esas naves encontraremos las claves que vamos a necesitar para llevar a cabo con éxito la búsqueda de esos libros que, de ningún modo, estarán al alcance de cualquiera. Son de hecho sumamente peligrosos y, de ser hallados por ese cardenal del vaticano… bueno, no quiero ni pensar lo que podría hacer con ellos, especialmente con el libro de Amón.

—Eso quiere decir, si interpreto correctamente tus palabras, que somos bienvenidos en lo que se refiere a los dioses de Egipto… —auguró la reportera de Danger con cierta cautela.

Klug la miró desplegando una amplia sonrisa que le respondió claramente. Abul y Salah que se veían inmersos en medio de una lucha de poderes sin igual, se miraron a su vez con un movimiento de hombros que indicaba resignación.

Los dos todoterrenos saltaron virtualmente sobre la tierra húmeda de la sabana sudanesa, como brincando alegres en medio de la llanura verde esmeralda que se extendía hasta donde los ojos eran capaces de ver. Unas marcas de neumáticos quedaban tras de sí, e igual que si una mano los borrara, se iban desdibujando como disolviéndose en el aire de la mañana. Los kilómetros que quedaban por delante eran pocos en comparación con los que llevaban recorridos y les motivaba a seguir sin desfallecer en su intento de encontrar los libros. El cielo color turquesa los cubría como una madre que los acariciara en su viaje a los confines del mundo conocido.

Capítulo 22

El sacerdocio de la Madre Tierra

Los concurrentes a la reunión en el palacio de la Duquesa se fueron retirando discretamente a medida que los participantes iban cumpliendo con sus atribuciones en el Hieros gamos que se había desarrollado ante los escépticos ojos del padre Lozinsky. Monseñor Julián de Arión, ataviado todavía con la capa blanca que le confería su grado en la organización secreta a la que pertenecía desde hacía mucho tiempo subió los escalones que le llevaban a la planta superior donde le esperaba la Duquesa. Ella, aunque no solía integrarse en la ceremonia, veía con buenos ojos que se realizara en su casa y era la encargada de contactar con los que se entregaban a los ritos paganos de la Madre Tierra ya viejos, cuando el mundo aún no conocía las religiones que hoy dominan el mundo occidental. Los más acaudalados señores de la política y las finanzas acudían a la llamada de la diosa Tierra cada primavera, abandonando sus negocios en manos de sus hombres de confianza.

Las luces del alba disipaban los misterios que la noche traía consigo, y los coches con cristales tintados desaparecían tragados por el tráfico de la caótica Roma. El padre Lozinsky, metido ya en el coche oficial que utilizaba en contadas ocasiones para salir de su hábitat natural que era la Ciudad del Vaticano, abandonó el lugar tras comprobar que no quedaba nadie en el palacio ducal. Su cerebro, poco acostumbrado a cosas similares, hervía en pensamientos que lo turbaban sin cesar.

Al pasar por uno de los edificios que flanqueaban la Via Mosqueto, un automóvil se situó justo al lado del suyo y el cristal del copiloto bajó sin hacer ruido alguno. Un tubo negro apareció asomando por entre el espacio que el vidrio dejaba y dos taponazos sonaron como si se descorcharan sendas botellas de champagne. Así las cosas, el vehículo del eclesiástico polaco hizo un viraje peligroso y se incrustó contra una pared del edificio que cerraba la calle. El padre Lozinsky, sin embargo, no pudo apercibirse de tal hecho pues hacía diez segundos que acababa de despedirse de la vida con una bala bien alojada en la sien izquierda. Su conductor, al igual que el sacerdote, viajaba ya en busca de ese Cielo en el que creen los que, como él, confían en el clero vaticano, con otra bala en su sien, en el mismo lado. El choque produjo una pequeña explosión y el radiador comenzó a humear, aumentando el caos circulatorio.

Había sido descubierto y controlado en cuanto hubo mirado por la ventana que daba al parque por la que observó el Hieros gamos, creyendo ingenuamente que nadie lo había detectado. La orden de eliminarlo fue fulminante y, a partir de ese momento, tuvo ya los minutos contados.

El Papa recibió la noticia con consternación dado que era su máximo hombre de confianza y, además, lo perdía en el peor de los momentos. Con el cardenal Balatti en Irán y monseñor de Arión, al que creía fiel a su persona, en medio de una evidente conspiración, las cosas no pintaban nada bien para Su Santidad. Mandó llamar a un sacerdote en quien podía depositar su confianza sin dudarlo, pero se hallaba en Irlanda y debería venir sin más dilación para ocupar el cargo del malogrado padre Lozinsky.

A partir de ese momento las carreras por los corredores del Vaticano se sucedieron como una marca ineludible de la crisis por la que pasaba la curia romana.

Lejos de allí, se reunían trece hombres que dilucidaban cómo rodear al Papa de personas afines a sus intereses y no permitirle tomar iniciativa alguna sin que contara previamente con uno de ellos. Eran tres cardenales, entre ellos el de Sevilla, y diez de los más acaudalados financieros conectados con organizaciones mafiosas que les prestaban apoyo.

—Señores, es del todo imprescindible que tomemos en serio la amenaza que nos viene del Papa —dijo con voz grave uno de hombres de negocios allí reunidos—. Por lo que sabemos, está buscando unos documentos que le podrían proporcionar el poder absoluto sobre los que ahora le niegan su apoyo en temas de finanzas. Ignoramos de qué se trata, pero hemos de darnos prisa, pues mis informadores me dicen que está a punto de alcanzar su propósito.

—Por lo que yo sé, no creo que nos pueda perjudicar en nada… Son solo dos libros los que anda buscando el Papa —replicó Julián de Arión despectivamente.

—Por esos libros ha puesto en marcha todos los mecanismos que no se usaban desde la muerte del papa Juan Pablo I. Algo se trae entre manos y quiero saber cuanto antes qué es. Por menos se han perdido reinos en el pasado —aseguró don Pietro di Monte, que llevaba la voz cantante.

La mente de monseñor Arión calibraba el riesgo que corrían de ser descubiertos por Su Santidad Juan XXIV, al que sabía capaz de barrerlos de la faz de la Tierra sin pestañear; valoraba demasiado aquellos dos libros como para que se pusiera en peligro toda la operación. Tenía la plena convicción de que era el cardenal Balatti quien, al final, se alzaría con los dos libros en su poder, a favor o en contra del Santo Padre; pero hasta entonces no cabía sino la posibilidad de interceptar y conseguir esos libros a fin de neutralizar el creciente y desmesurado poder del Papa. Por otro lado, sabía que Pietro di Monte era el intermediario de la mafia con el Vaticano, y que no permitiría que se interpusiera entre ellos y la curia romana ningún otro que no estuviera controlado por él. La cuestión era si Arión podría sacar algo que mereciera la pena de todo aquello, o tan solo integrarse, sin desearlo, en una organización mafiosa que lo tendría atado a ella el resto de su vida.

—¿En qué piensas? —inquirió Di Monte en tono apremiante, para luego añadir—: Vuelve a la Tierra que tenemos un serio problema con el Papa y su gente. Te necesitamos cerca de ese hombre para estar al día en todo cuanto se refiere a esos dos libros… —Se pasó la lengua por el paladar inferior—. Quiero saberlo todo al respecto… ¿Queda claro? Y sabes que no admitiré un solo fallo. De ser así… —Hizo un gesto evidente con su mano pasándola por el cuello— te aseguro que no tendrías otra oportunidad…

Fue entonces cuando el prelado español supo que les sería harto difícil escapar de las garras de aquellos que gobernaban ciudades enteras, y que ahora pretendían introducirse en el palacio Vaticano. Iba a precisar de un poder capaz de neutralizarlos sin ambages, que intimidara a aquellos hombres curtidos en mil fechorías y que, además, estaban acostumbrados a que nada escapara a su control.

—Sí, sí está claro, pero te aseguro que no será nada fácil… —avisó con voz queda—. El Papa tiene a hombres de su entera confianza a su alrededor y no querrá apartarlos de su lado, a menos que…

—A menos qué… ¿qué…? Dilo de una vez, hombre —le exigió Pietro di Monte—. Sabes de sobra que no me gustan los acertijos.

—A menos que llegue a creer que se le está traicionando… y eso es precisamente lo que lo pondría en nuestras manos.

El capo que mandaba aquel siniestro grupo sonrió complacido.

—Ya empiezas a pensar como uno de nosotros, Julián. Así me gusta… —Sonrió con malicia—. ¿Sabes? Esa es una gran idea, así que debes ponerla en práctica cuanto antes.

Julián de Arión se lo tomó como una ofensa a su supuesta integridad, pero optó por dar la callada por respuesta a sabiendas de que su vida correría serio peligro de decir lo que en aquellos momentos pensaba. En realidad, dentro de su cerebro se fraguaba una traición a sus socios actuales, pero debía tenerlos contentos y no quería que sospecharan de su persona, sino que era fiel a la organización en la que se veía inmerso.

La conversación apenas duró cinco minutos más, y únicamente dos de ellos habían abierto la boca para decir algo; el resto se informó por ellos de cómo iban las cosas. Eran los más prominentes e influyentes banqueros y financieros que controlaban la banca italiana, y todos fueron saliendo en los coches que los esperaban afuera, para tomar distintas direcciones a fin de despistar a posibles policías que los tuvieran vigilados. Roma, acostumbrada a lo largo de su historia a sobrellevar las intrigas de césares tiranos, reyes y dictadores, acogía a aquellos barones de la nación como algo natural que formaba parte de su cuerpo torturado por la historia.

A la mañana siguiente, en los periódicos no apareció sino una pequeña esquela que anunciaba la defunción del padre Lozinsky. Era todo cuanto se podía saber de aquel suceso que podría, de otra forma, conmocionar a la opinión pública y situarla en contra de la curia romana, que ya pasaba de por sí una de sus peores etapas en cuanto a popularidad se refiere. Su Santidad Juan XXIV se veía sin apoyos en su despacho del Vaticano, y sus nervios afloraban a menudo, gritando sin razón aparente a todo aquel que se le acercaba. Necesitaba perentoriamente los dos libros, de ahí que tomara una decisión que cambiaría el curso de la búsqueda. Dio aviso de que bajaría a los archivos vaticanos, y así se dispuso a zambullirse en el mundo de pergaminos, vitelas y papiros antiguos que allí dormían el sueño eterno.

Sus ropajes rozaron el suelo de mármol brillante de los corredores y atravesó el palacio hasta que comenzó a descender —como lo haría a los infiernos, pensó él— a las dependencias que se comunicaban con las exteriores y más conocidas por los investigadores. Una parte de estas instalaciones permanecía secreta y, por tanto, cerrada a cal y canto para guardar los verdaderos secretos que no convenía a nadie que salieran a la luz, pero que mantenían vivo el espíritu de la Iglesia Católica como milenaria institución. Unas cuantas luces en forma de antorchas alumbraban la escalera que bajaba a los sótanos donde un día estuviera, en un estrato inferior, el palacio de Nerón. Ahora convertido en archivo secreto vaticano, era el verdadero corazón del pequeño Estado Vaticano. Allí se guardaban los esqueletos que todo estado posee.

No había guardias suizos elegantemente vestidos al estilo renacentista, ni sacerdotes de confianza; nada de todo aquello era necesario allí, pues unas máquinas electrónicas gobernaban y controlaban el acceso, de modo que solo tenía que introducir la clave correcta que era cambiada por cada papa que llegaba al trono por una nueva, y se le permitía la entrada a un lugar tan restringido. Nadie, sino los papas que ahora yacían con sus predecesores, conocían aquellos terribles y sorprendentes secretos. Al presidente de los Estados Unidos de América se le entregaba el ya famoso maletín nuclear… y este era el maletín, ciertamente explosivo, que se le daba a cada papa que accedía al trono pontificio.

Capítulo 23

La orden de los Egregios

Nunca hasta ahora se había dignado Juan XXIV a abrir aquellas puertas que lo conducirían a un mundo nuevo, el cual transformaría a pesar de no desearlo. En él, los libros incunables, las vitelas de apariencia terrible y los pergaminos que escribieron santos desconocidos que no interesaba se supiera de su existencia, lo recibieron con el olor a cadáver que se descompone irremediablemente sin que nadie leyera su contenido antes de morir.

El Santo Padre se dirigió a una esquina donde descubrió una portada negra que tenía una cruz roja como símbolo del peligro que guardaba. La abrió con cuidado tras ponerse unos guantes de látex, y en ella vio escritas las letras más sorprendentes que jamás leyera. ¿Pues no dice que una Orden secreta busca desde antiguo acabar con la secta que se separa de la Iglesia verdadera? Él, tras pensar que esta iglesia es la católica, sufrió un espasmo al leer que quienes se separaron de los cristianos que morían en el Circo Máximo eran considerados apóstatas y crecieron como la mala hierba… No pudo leer más, ya que su alma se contrajo en un rictus de amargura al comprender…

Cerró de golpe aquella herejía, al considerarla así, y después la abrió de nuevo, pues deseaba llegar hasta el final.

La Orden buscaba terminar con quienes se separaron de los auténticos cristianos y a su vez, fueron expulsados de la cátedra de Joshua (Jesús), que es el Cristo y es porque hacían uso de la violencia que no se debe emplear. La Orden de los Egregios llegó a ser una religión en sí misma, mezclándose con creencias paganas, y sus acólitos realizaban el Hieros gamos cada primavera.

El corazón de Juan XXIV se agitaba y aceleraba como algo que fuera independiente, y cerró de nuevo la portada negra. Comprendió que aún no se encontraba preparado para continuar leyendo.

«No me importa eso de quién tiene la razón en cuestiones religiosas; es lo de menos… Ahora solo interesa saber cómo alcanzar el poder absoluto y ser el Papa más poderoso de la historia. Es posible que…», pensó concentrado, cavilando en la forma de acercarse a los seguidores de la Orden sin despertar sospechas y así aniquilarlos.

Paseó por el interior atestado de documentos que jamás verían la luz y de autores que el mundo desconocía por haber sido defenestrados por el poder reinante. El olor le resultaba nauseabundo, y por eso salió del lugar para regresar de nuevo y sentarse a la mesa en que se apilaban los pergaminos más viejos, que manoseaba y abría sin mucho cuidado, hasta dar con uno en particular. En él se relataba la fundación de la Orden de los Egregios en el año 125 de la Era Cristiana, y se podían leer las estipulaciones que se hicieron en el acta de fundación para que quedaran escritas para siglos posteriores, y así hacer constar el objetivo principal de aquella secta. Allí se detallaba que trece ancianos de doce congregaciones se separaron en el año 102 d.C. para crear una religión paralela en la que se adoraría, en contra de lo que prescribían los Santos Padres, apóstoles de la Iglesia cristiana, a los que se consideraran santos y se harían en contra del segundo mandamiento imágenes que serían mostradas a los fieles. Poco después, y ante la terca oposición de los más cultos y refinados, se formó un cisma y salió de ellos la Orden de los Egregios. Estos perseguirán con saña a los recién separados ancianos hasta que ellos mismos casi desaparecieron de la historia.

El papa Juan XXIV vio la realidad abrirse ante sus ojos que no deseaban sino saber de los dos libros que con anhelo buscaba. Pero ahora comprendió la muerte del padre Lozinsky, descubriendo que corría un gran peligro su vida misma. Salió cerrando con rabia la puerta de la estancia más secreta del Vaticano, y abandonó el lugar con premura a sabiendas de que le quedaban pocas oportunidades de salir ileso de aquella locura en que se había convertido su vida, al insistir en hallar los dos libros.

Tendría que nombrar a un secretario nuevo que fuera de su entera confianza, y eso no le resultaría nada fácil pues se podría infiltrar un miembro de la Orden de los Egregios. Pensó en nombres y más nombres hasta dar con uno que le había pasado desapercibido hasta ahora. El padre Patrick Lynch, a quien envió a Irlanda para alejarlo de la intrigante curia romana. Le serviría fielmente si le diera la oportunidad… Mandó llamarlo a uno de los secretarios, el cardenal Mantieri, y este, que ignoraba la razón de su interés, contactó con el eclesiástico que ejercía su ministerio en Irlanda y que no suponía a primera vista un peligro inminente. Acto seguido, Mantieri llamó a su coordinador de la Orden y le puso al día de lo que el Papa maquinaba sin saber de qué se trataba. El Maestre de la Orden de los Egregios le dio instrucciones al respecto, y una sonrisa de satisfacción se dibujó en la faz del cardenal Mantieri.

Julián de Arión se reunió con los miembros de la Orden de los Egregios en el palacio ducal en que tuvieron lugar las celebraciones del Hieros gamos. Ataviados con las capas negras y las máscaras que los ocultaban de los que eran sus nuevos compañeros, procedieron a ordenar a los que ya habían pasado las pruebas que se prescribían en los estatutos de la secta, procurando que los que se unieran demostraran antes sus dotes y sus habilidades, además de su ciega lealtad a la organización por encima de cualquier otra cosa. El cardenal de Sevilla, uno de los últimos en pertenecer a ella, se sentó junto a uno de los novicios que temblaba bajo su túnica blanca y negra. Él lo tranquilizó apretándole el brazo con su mano y, sin inmutarse, se levantó después para proceder al clásico ritual de iniciación.

El gran Maestre de la Orden de los Egregios alzó los brazos hacia el cielo y así desplegó teatralmente, a modo de alas, su túnica negra con el símbolo rojo que recordaba a un árbol. Su voz, que retumbaba entre las gruesas paredes del recinto de una vieja pero sólida piedra, llegó a los oídos de los presentes con la habitual grandilocuencia y poder.

—Hijos de la luz, vosotros que creéis que el Señor nos dejó la norma a seguir, sin que se permita a cristiano alguno apartarse de ella… levantaos y pronunciad conmigo las palabras que os convertirán en testigos fieles del paso de los tiempos… de la permanencia de la norma en la Tierra.

Dos acólitos encendieron velones, todo en derredor de la estancia, y una penumbra hizo que la luz jugara con las sombras en un baile de máscaras en que los cinco iniciados, puestos en pie, escuchaban y observaban bajo la máscara lo que allí acaecía. Julián de Arión, situado tras el muchacho que se había puesto en pie, descubrió cómo las piernas le temblaban, no sabía si de emoción o de miedo a lo desconocido. Los allí presentes, con máscaras de color escarlata y capuchas echadas a la cabeza, componían una imagen de tenebroso pasado, digno de una ópera de Wagner.

El oficiante prosiguió con su letanía, recitando versículos del libro del Pentateuco hebreo, con palabras de gran poder que eran escuchadas por los asistentes. Los cinco varones iniciados fueron invitados con un gesto evidente a acercarse al gran Maestre, quien los descubrió ante sus compañeros, echando hacia atrás las enormes capuchas negras y blancas que escondían sus rostros hasta el momento. Acto seguido, mojó sus cabezas con un líquido rojo que olía a vino dulzón y les colocó las máscaras escarlata que habrían de llevar sobre sus caras en las siguientes reuniones.

—Hijos de Dios, de ahora en adelante os debéis a Él en cuerpo y alma, de manera que la Orden de los Egregios mantendrá la pureza de la doctrina inicial que se nos entregó por medio de los elegidos del Señor, para que se la devolviéramos con fruto abundante. Pronunciad conmigo los votos que serán públicos ante vuestros ya hermanos: «Yo desecho de mí la tentación que mata el alma, y hago voto de ser humilde en el actuar según la norma de la Orden sagrada». Los cinco varones repitieron en letanía, con voces emocionadas, las palabras finales que daban por terminada la iniciación a la que sucedía el ritual de la cena. Se fueron situando en dos filas y se sentaron, según el orden previamente prescrito por el gran Maestre, a una mesa en la que se reclinaron como era costumbre en tiempos de la antigua Roma. En ella, sobre un mantel negro y blanco, unas copas de vino tinto y distintos tipos de cereales rodeaban un cordero asado con hierbas amargas.

El gran Maestre oró y, cuando hubo concluido, se sentó en la cabecera y dio comienzo el banquete en pro de los cinco nuevos miembros de la Orden de los Egregios.

La oscuridad de la noche les prestaba unas breves horas y sus mantos negros los escondían de miradas indiscretas. La noche iba avanzando conforme ellos terminaban su celebración, y se iban marchando de uno en uno, para no alarmar a los carabinieri que hacían su ronda cerca del palacio ducal. Los coches fueron deslizándose como serpientes viscosas, con sus tripas llenas de miembros de la secta en diferentes direcciones que los llevó lejos de Roma a unos y a las afueras a otros. Las casas residenciales de los extrarradios recibieron a sus señores con las luces apagadas y sus mayordomos en las puertas. La soledad del palacio ducal hizo que se olvidara la reunión de la noche anterior al alba, que ya acariciaba a Roma con sus rayos solares. Las arañas de los salones de lujosos y refinados artesonados los iluminaron, dejando al descubierto, una vez más, sus delicadas figuras y sus adornos recargados y barrocos.

Capítulo 24

El poder de Ramaj

El Sumo Sacerdote observaba el modo en que la expresión de Kemohankamón cambiaba, pues en ella se dibujaba una sonrisa bobalicona que decía cómo se hallaba de confuso y atolondrado el Faraón, que visionaba cosas negadas a los mortales por medio de las drogas que le administraba Ramaj. Se movía torpemente por toda la cámara y a punto estuvo de caer y de derribar al propio Sumo Sacerdote que esperaba paciente a que se disipara el efecto de la pócima que ardía como fuego en las entrañas de su señor.

Kemohankamón veía su futuro en el aire mismo, en unas líneas que se desmarcaban de toda posibilidad real de que estuvieran en el plano en que él vivía. Poco a poco, el potente efecto de las drogas fue dando paso a la lucidez acompañada de un fuerte dolor de cabeza que resultaba ser precio ineludible por la información recibida.

Tras echarse las manos a la cabeza, torció el gesto aturdido. Se sentó sobre un cofre dorado que tenía en sus costados representaciones de los dioses de Egipto y de él mismo, preparado para contener sus pertenencias algún día, cuando tuviera que realizar el viaje por el submundo de Apofis.

—¿Qué me ha pasado, Ramaj? —inquirió, aturdido, para sincerarse después—: Me siento como si me hubiera arrollado un carro de guerra… ¡Uf…! —exclamó, arrugando mucho la frente—. ¡Qué dolor tan grande!

—Son los residuos que deja la droga, mi señor. Sucede que causa dolor de cabeza hasta que lo elimina el torrente sanguíneo. Aguanta y verás cómo deja de dolerte… —El Sumo Sacerdote sonrío débilmente—. Es el precio de la sabiduría y de conocer los secretos de los dioses.

Los minutos pasaron lentos y Kemoh sintió que al fin se le aliviaba el intenso dolor que en un principio lo laceraba. Se colocó mejor la corona nemes que llevaba puesta, como recuperando la dignidad real, y se puso en pie, altivo y seguro de sí mismo.

—Salgamos de aquí —ordenó con voz hueca—. Has de decirme qué significan mis sueños, lo que he soñado por el efecto de tus artes mágicas.

Los dos hombres abandonaron la tumba real creada para un dios egipcio que se convertiría, a su muerte, en un viajero en el mundo en que reinaba Osiris en contraposición a Apofis. Los cofres de oro, llenos de piedras preciosas y coronas y objetos religiosos, esperarían para servir a las necesidades del Faraón en el mundo de los muertos, acumulando en sí todos los tesoros que en vida adquiría él. En la superficie, y mientras el sol brillaba tímido, las nubes, que regularmente visitaban a los recién instalados egipcios en el noroeste de Persia, amenazaban con descargar una generosa cantidad de agua que daría vida a los cereales y hortalizas a que tan aficionados eran.

La luz solar, como agradecida de calentar de nuevo la sangre de las venas reales del faraón Kemoh, le resultó cálida a este y lo reconfortó cuando miró al cielo para sentirla.

El Sumo Sacerdote era en aquel momento el hombre más poderoso de Egipto, de aquel Egipto que sobrevivía en las más duras condiciones para que las páginas de la historia no se lo tragaran para siempre y erradicaran de la faz de la tierra su nombre. Los que con él llegaron, rastrillaban las tierras y vendían y compraban ya plenamente integrados en el nuevo sistema que para ellos había creado el Rey de Reyes, señor de la todopoderosa Persia, capaz de derrotar a la mismísima Roma de Oriente.

Ramaj abandonó la grata compañía de su monarca para tratar de temas esotéricos y religiosos con sus acólitos, que eran enseñados en las artes de los poderes de los sacerdotes egipcios, milenarios y místicos. En el templo, las antorchas crepitaban como seres vivos y los sacerdotes menores recorrían los pasillos flanqueados por gruesas columnas bellamente pintadas con escenas de dioses olvidados y de Isis, que extendía sus alas dando nueva vida a quien se colocaba bajo su amparo. Los pebeteros ardían consumiendo grandes cantidades de incienso y especias secretas que costaban tan caras como el oro de Ofir, las minas del rey Salomón, o el lapislázuli de Afganistán.

Caravanas enteras serpenteaban por rutas de alto peligro para desembocar en el Egipto de los faraones y cambiar sus ricas mercancías por piedra y artículos de manufactura que eran sumamente apreciados en las lejanas tierras de los nómadas. Ahora era el señor de Persia quien enviaba regularmente caravanas de preciosos objetos para que el Faraón, considerado un dios incluso por él, intercediera por sus campañas militares y así ganar favor a los ojos de los dioses que desconocía en su limitada sabiduría. No escaseaban el incienso, la mirra, el olíbano, ni las piedras semipreciosas que se incrustaban en figuras exquisitas de los sarcófagos reales a fin de que los ritos sagrados de los sacerdotes prosiguieran sin estorbo.

En los pináculos de las pirámides que se erguían en los campos, que nada tenían que ver con los arenales del Egipto de ayer, brillaban nuevos dorados por el metal en que estaban acabados, oro puro. Tres eran las que se levantaban como principales y diez de menor tamaño para los sacerdotes de Ramaj. Trece más se arremolinaban como un racimo de uvas blancas, alrededor de la del faraón Kemoh y en un cuadrado perfecto, enfilando sus respiraderos a la estrella Sirio, donde sus ancestros esperaban las almas de los suyos tras pasar por el reino del submundo donde Apofis mataba el alma de quienes no llegaban puros hasta él. Allí, Maat observaba el miedo de quien temía por su vida eterna y cuando libraban de aquel lugar su eternidad, veían la luz de las pirámides con su kaa volando en torno a su casa funeraria.

Era una explanada ancha y larga que se llevaba la mayor parte de los recursos de los egipcios, que en sí le daban más importancia a la muerte que a la vida. «Vendrá, en tiempos posteriores, gente que no conocerá a los dioses y expoliará sus secretos sin temor al castigo que de ello se derivara… hombres poderosos que no serán detenidos por el ya difunto Rey de Reyes, que yacerá con sus antepasados en tumba real. Más uno de ellos será elegido para proteger el lugar de descanso de los huesos del señor de Egipto, Kemohankamón, faraón último de una estirpe que reinó en el mundo sin estorbo durante miles de años. Él será quien distinga lo sagrado de lo profano, y él, y solo él, ha de ver en su mente la realidad de un lugar que descansará hasta que llegue con su poder destructor para aquellos que osen desentrañar lo más sagrado de lo que guardan los sacerdotes de Amón.

»La profecía se hará efectiva cuando uno que no debe pose su pie en tierra sagrada y ya no pueda escapar de la maldición que caerá sobre su cabeza sin remedio, sufriendo el justo castigo de los profanos».

Así rezaba en los muros de la gran pirámide de Kemosis, a la que se le ha cambiado el nombre a fin de preservarlo de la avaricia de los ladrones de tumbas, que aún los hay. No se sabrá de su nombre sagrado si no se conocen los otros nombres y no se retendrá de este mundo sin su kaa mismo, a fin de mantener oculto el lugar en que se ubica la ciudad del faraón.

En los jeroglíficos que se dibujaron en torno a los muros de cada una de ellas se narraban los hechos de mayor relevancia acaecidos durante el reinado de Kemosis, el faraón que llevó a través del mar y las montañas al pueblo egipcio, sin descanso, hasta darle una tierra que les permitió desarrollar sus artes y sus ciencias, de modo que no tuvieron estorbo durante cinco décadas más. El Faraón envejeció entre los sacerdotes de Amón y de Isis, que llegaron a ser más de doscientos, en medio de un pueblo que nunca olvidó a la Candace Amanikende, señora de la sabiduría y del Imperio Meroíta.

Capítulo 25

Carrera contra tiempo

Los servicios secretos iraníes abrieron un capítulo nuevo para seguir al cardenal católico y sus acólitos, a fin de aprehender cualesquiera documentos o piezas de interés histórico que pudieran hallar aquellos en su búsqueda, de momento, absurda y peligrosa para la imagen de la antigua nación persa. Balatti, por su parte, volaba en un helicóptero alquilado a una de las escasas empresas privadas que quedaban en el país, rumbo al noroeste al lago Orumiyeh, donde las aguas saladas no permitieron al Gobierno edificar un balneario para turistas extranjeros que le proporcionara unos ingresos extra que tanto necesitaba. Ahora, con la compra de petróleo por parte de la poderosa Rusia, el dinero ya no suponía problema para el Gobierno de los ayatolás, que veían cómo sus planes se desarrollaban a la perfección.

Piero Balatti pensaba que de saber lo que el lago ocultaba bajo sus saladas aguas, los iraníes hubieran dado la vuelta al asunto con tal de obtener el poder terrible que podría desatarse en el país derribando a quienes se sentían seguros en los asientos del Parlamento de Teherán. El ruido de las aspas del aparato llenaba los pabellones auriculares de los que viajaban en él. Un Mil MI-8T biturbina de fabricación rusa, aún en buen estado de conservación, llevaba en su vientre a los miembros del equipo del cardenal.

Sor Eloísa consultaba sus mapas, sujetando como podía estos, con los dedos como garfios en el papel, por sus extremos. Este revoloteaba, amenazando salir volando de un momento a otro, y apenas lograba ver en sus líneas lo que buscaba para orientarse. El piloto se dio la vuelta sujetándose el caso y le gritó para hacerse oír.

—Estamos llegando, monseñor; ahí abajo… —Le señaló el piloto con la mano diestra una extensión grisácea y rugosa que crecía hacia el cielo, apuntando como un misil su afilada punta—. Dentro de unos minutos descenderé en un claro que hay en un extremo de la superficie de la meseta.

Balatti asintió en silencio con la cabeza y le hizo un gesto de aquiescencia con el corazón acelerado, saboreando de antemano el éxito de su expedición. Miraba hacia abajo para ver la enorme y azulada extensión acuosa que destacaba entre la piedra desnuda como una masa de agua salada quieta, muerta, sin que nada alterara su estado desde que un faraón egipcio se instalara a cubierto de sus muros de escarpados farallones. El ruido aumentó al entrar en contacto con un espacio en el que las ondas sonoras chocaban contra la piedra dura de unas paredes que se alzaban como titanes guardianes de secretos inconfesables. Los rotores continuaron girando vertiginosamente y el príncipe de la Iglesia Católica y los suyos desembarcaron al fin con las cabezas bajas, sujetándose sombreros y abrigos hasta estar fuera del radio de acción de las palas del aparato.

El piloto se despidió con la orden de regresar en diez días para recogerlos con su preciado tesoro, los dos libros de Amón y Seth respectivamente. El helicóptero de transporte medio se perdió en el horizonte, y de ese modo el ruido dio paso a un silencio pesado y ominoso que los impresionó a todos los que, acostumbrados como estaban, no conocían el valor de no escuchar sino a quien reina en la nada, el silencio absoluto.

—Tenemos que montar el campamento y organizarnos cuanto antes para distribuir el trabajo y sacar de su escondite los dos libros —anunció Piero Balatti con autoridad en su voz—. Sor Eloísa, usted tiene a su cargo las comunicaciones vía satélite, así que vea si se pueden establecer desde aquí, y dígamelo. Usted, Delan, y usted, Olaza —los señaló con el mentón—, deben controlar el perímetro del campamento. No me fío de que no aparezcan de pronto competidores iraníes o nuestros estimados —ironizó al decirlo— Klug Isengard, Alex Craxell y la astuta Krastiva Iganov… ¿Entendido? —Clavó los ojos a los que lo escuchaban.

Sor Eloísa, sin pronunciar siquiera un monosílabo, abrió su portátil y se dispuso a obedecer conectando un pequeño aparato en uno de los puertos del ordenador. La señal llegó por unos momentos y se apagó en el acto, sin que el ordenador diera signos de estar ni tan siquiera conectado. Un gesto de desagrado torció el ceño de la monja y luego miró a Balatti con la secreta esperanza de que no hubiera detectado su fallo, pues conocía sus reacciones cuando algo no salía como él deseaba.

—Delan, acompáñeme —dispuso el cardenal—. Hemos de explorar los alrededores de estos muros de piedra a ver qué es lo que encontramos.

Las tiendas de campaña estuvieron preparadas en apenas quince minutos y unas estacas delimitaron el lugar donde se operaría con los ordenadores, de modo que nadie sobrepasara los límites marcados a fin de dejar libre el mayor espacio posible para que funcionaran en lugar tan escondido y de tan difícil acceso para la tecnología moderna. Tras varios intentos de conexión con el satélite que el Vaticano tenía alquilado, sor Eloísa, desesperada, abandonó su sitio y salió de la tienda paseando como una tigresa enjaulada que no halla presa que devorar para alimentar a su camada.

Balatti se desentendió de todo lo que no fuera perderse por los alrededores en busca de pistas que le indicaran dónde podrían hallarse los tan ansiados libros, aunque por supuesto no esperaba que resultara tan fácil de encontrar algo que podría cambiar el mundo tal y como lo conocemos.

Se metió por entre una grieta que separaba en dos un farallón (Urmía) de más de treinta metros de altura, de costado, y un brillo lo animó a continuar hasta salir por el otro extremo de la abertura natural en la roca, dejando tras de sí a un sargento Delan realmente desconcertado.

Unas rocas peladas como a cuchillo relucían ante sus ojos al sol que jugaba a salir y ocultarse entre unas nubes que anunciaban tormenta. La desilusión se pintó en la cara del ambicioso prelado y regresó al campamento para tener, desde su posición, una vista en general del lugar. La actividad era la tónica habitual cuando se montaba el campamento, dado que cada uno deseaba decidir dónde ubicar su centro de operaciones, y de esa forma hallarse más cómodo en aquella ocasión.

La lluvia apareció como un castigo divino, cebándose en el pequeño campamento como si quisiera barrerlo de la meseta. Se refugiaron en las tiendas, y se conectaron con el satélite que los mantenía informados en todo momento del devenir de los acontecimientos. Pero eran comunicaciones intermitentes que desataban los nervios de sor Eloísa, la cual se veía impotente ante la tormenta eléctrica que se desarrollaba sobre sus cabezas. Delan curaba con desgana al capitán Olaza, quien ya había advertido cómo una extraña animadversión nacía en su subordinado, ignorante de sus deseos. Balatti, por su parte, se concentraba en los mapas que traía consigo y esperaba pacientemente, cual ave de presa, para lanzarse sobre su víctima con avidez.

La tormenta duró toda la tarde y parte de la noche, hasta que el cielo mismo semejó vaciarse y el ruido terrible que laceraba sus oídos dejó de sonar. Durmieron unas pocas horas, y casi al alba empezaron a hacer preparativos para iniciar la búsqueda. Piero Balatti eligió a Delan y a Olaza para marchar en avanzadilla exploratoria con él. Se cargaron con sendas mochilas ambos guardias suizos, y con el cardenal delante de ellos, caminaron por entre los riscos donde la grieta permitía acceder a la parte de la meseta.

Una hierba verde daba paso a zonas terrosas en las que la cubierta vegetal había desaparecido, y las piedras se clavaban en ellas como aguijones que quisieran esconderse del mal genio del poco benigno tiempo reinante. El viento regresó a las dos horas de caminata y amenazó con barrerlos de la meseta en la que ahora no encontraban asideros viables que les pudieran permitir aferrarse a ellos sin que el viento huracanado, que solía limpiar la meseta como si fuera un dueño posesivo, los arrancara igual que a la mala hierba.

A lo lejos, divisaron un grupo de rocas peladas que se arracimaban muy juntas en el borde mismo de la meseta, y decidieron acercarse antes de que la fuerza del viento creciera. Una vez pegados a las rocas grises y erosionadas, se quedaron quietos en espera de que el clima les diera su permiso para abandonar su precario refugio y avanzar así de nuevo.

Dos horas más tarde cuando el sol ya estaba en su cénit, retomaron la marcha y caminaron bajo un sol abrasador que contrastaba con el frío y el agua y el viento que los castigara desde que llegaran a la meseta. Desde el aire, el lago semejaba estar en medio de la cortada montaña y muy cerca de los bordes; pero ahora, a la hora de acercarse a pie, se daban cuenta de que tan solo era una ilusión óptica que no resultaba real.

La masa de agua del lago Orumiyeh se extendía como una suave tela de seda entre los riscos que la arropaban como a un tesoro. Los farallones de piedra gris se alzaban a más de un kilómetro de distancia de cada borde, y entre sus pliegues crecían, desafiantes, hierbas y arbustos que resistían los furiosos embates del tiempo. Como gigantes de otra época, todavía intimidaban a quienes raramente se llegaban hasta sus laderas.

Balatti, Delan y Olaza vieron el azulado espejo que era el lago y se quedaron admirándolo unos minutos antes de proceder a desempaquetar todos los objetos que transportaban en sus pesadas mochilas. Delan curó la pierna de Olaza y lo dejó a la orilla, para acercarse al cardenal en espera de ser él quien fuera su mano derecha en esta ocasión. El capitán de la Guardia Suiza comprendió cuál era el juego de su subordinado y por eso se levantó, cojeando aún por el dolor de la cura sufrida. En ese preciso instante Piero Balatti le explicaba al sargento su plan de acción.

En el campamento base, sor Eloísa conectaba por fin con el satélite que el Vaticano tenía alquilado y le daba todo tipo de explicaciones a Su Santidad Juan XXIV, y ello en contra de las estrictas instrucciones del cardenal Balatti. La monja que tenía sus propias órdenes al respecto, ya que prefería saberse cerca del temible excardenal Scarelli, ahora convertido en Papa, pues conocía demasiado bien sus métodos de eliminación de enemigos. Los guardias suizos, ajenos a todo lo que no fuera cuidar de la guarda del campamento y los pertrechos, dejaban en manos de los cardenales y sus colaboradores más directos todo lo referente a conspiraciones que en nada los afectaba.

Capítulo 26

El último Ptolomeo

El faraón Kemosis yacía jadeante en el diván de palacio, boqueando para aspirar el escaso aire que sus cansados pulmones le permitían respirar. Se moría sin remedio, y en esos momentos tan críticos lo rodeaban sus más directos familiares, entre ellos dos esposas y tres funcionarios de alto rango, además de Ramaj, el Sumo Sacerdote de Amón. Nefermereth, hija de su padre y de una de sus concubinas, la primera esposa y reina de Egipto, acariciaba la frente del Faraón como haría la gran madre Isis. Istharen, la esposa persa, hija de un noble nombrado recientemente sátrapa de la región oriental de Persia, nunca se había llevado demasiado bien con Nefermereth, que, sin embargo, ahora le mostraba deferencia y respeto al comprender que las dos perderían con su muerte la aventajada posición que ocupaban. Ignorantes de los designios de Ramaj, planeaban hacerse con el poder para preservar así la memoria de Kemohankamón, ahora llamado Kemosis, y conservar sus privilegios.

Ramaj abandonó la cámara en la que el kaa del Faraón pugnaba por salir del cuerpo para reunirse con sus antepasados, y se encaminó hacia la entrada que conducía a la cámara funeraria donde descansaría el cuerpo del difunto rey cuando llegara el momento. Empujó la pesada puerta de piedra y un resplandor dorado lo recibió. Las paredes estaban recubiertas de oro puro, tallado con motivos cotidianos, pues el Faraón nunca fue guerrero que llevara a cabo grandes batallas, sino que conducir al pueblo egipcio fue su única misión en esta tierra en la que su padre Ra le confiara a sus súbditos humanos.

Cuatro pebeteros de hierro recubiertos de oro, uno en cada esquina, brillaban impacientes por ser quienes iluminaran el camino del dios egipcio por el reino de la serpiente Apofis para renacer junto a su padre como hijo del sol, al alba de cada día. Ramaj fue encendiéndolos uno por uno, hasta que el olor fragante de las especias y el incienso llenaron el aire. Las llamas crepitaron alegremente en sus prisiones de hierro dorado, creando sombras en las paredes.

El Sumo Sacerdote se plantó ante las dos hojas todavía sin sellar que daban acceso a la estancia que precedía a la cámara del soberano, y las separó para comprobar que todo estaba en orden. A cada lado se veían puertas doradas, dos a cada lado, que llevaban a trampas mortales y una sola de ellas, a la cámara del Faraón. Se dirigió a la que sabía era la puerta del otro mundo para Kemoh, y la abrió para ser recibido por una escalera larga y recta que se bifurcaba al llegar a la mitad de ella. Torció por la derecha y descendió hasta que dos altos faraones, con el rostro de su monarca, hechos enteramente de ébano y oro, le anunciaron la presencia del rey, en este caso aún solo en forma de sarcófago real. En medio de la ostentosa cámara real, un sarcófago de oro encerraba otros dos, uno también de plata y otro de oro, bajo el cual estaría la máscara del faraón Kemoh y, lo más importante, su momia. Pasó la mano por el tallado relieve del ataúd real, y acarició luego el rostro de oro que representaba a la perfección al rey Ptolomeo, último de su estirpe. Sintió que algo se quebraba dentro de él. Era tanto el tiempo transcurrido junto a su señor… tanto el esfuerzo desplegado, ya que le costó que confiara en él como lo hiciera antes en Nebej, que se sentía desorientado.

Tomó una decisión en firme y se dispuso a llevarla a cabo, sin permitir que nada, ni nadie, lo estorbaran, ni lo convencieran de hacer otra cosa. En las paredes de la cámara mortuoria real, unos diminutos agujeros que servían para respirar cuando los trabajadores de la tumba trabajaban en ella, habían sido disimulados entre los dibujos de los dioses y escenas que llenaban las paredes. Accionó varios mecanismos y un click sonó siniestramente, haciéndolo sonreír de manera que le satisfizo oírlo.

Nefermereth lloraba sentada en el suelo y, sobre su pecho, una desconsolada Istharen gemía como una gata apaleada. Las sirvientes las cubrieron con telas de lino y les trajeron infusiones de hierbas calmantes que las tranquilizaron momentáneamente. Afuera, se congregaban los curiosos y los partidarios de la dinastía ptolomeica que llegaba a su fin con Kemoh, por no haber tenido hijos propios con ninguna de sus dos esposas.

Los funcionarios y los sacerdotes se afanaban en los preparativos del funeral y daban las órdenes pertinentes para que todo estuviera listo cuando Kemohankamón marchara tras de su padre Ra.

Iluminado día y noche, el palacio se veía como una joya a punto de ser robada por el ladrón máximo que es la muerte. Las luces brillaban sin que se permitiera que se apagaran, para así servir de guía a quienes no podían o no se les permitía el acceso al interior del edificio.

El viento al que ya se habían acostumbrado hizo acto de presencia, comenzando a barrer la meseta como un anuncio de mal augurio. La lluvia caía como si fuera su deseo respetar al Faraón moribundo, y por las delgadas y elegantes columnas de la entrada a palacio resbalaba erosionando sus coloristas dibujos. El majestuoso edificio se elevaba en medio del lago que lo rodeaba a modo de foso protector. Los cimientos se hundían diez metros por debajo de las aguas y la escalinata principal conectaba con la orilla del lago, permitiendo así una sola entrada al recinto palaciego. Las casas de los nobles se arracimaban en la orilla, compitiendo por hallarse lo más cerca posible de la casa del Faraón. Así era en vida y así seguiría siendo en la muerte, pues cada uno de ellos ansiaba estar cerca del soberano cuando traspasaran la frontera de los vivos, para enfrentarse a los peligros del reino de las sombras. Los conjuros más poderosos eran los que pronunciaban los sacerdotes de Amón para el rey hijo de Ra y, si ellos viajaban hasta su presencia, cuando les llegara la hora, y eran acogidos en su seno, les resultaría mucho más sencillo superar las pruebas de Osiris.

Las noches se sucedían interminables una tras otra, sin que el Faraón muriera, y el sol salía cada vez con mayor impaciencia, como si deseara la presencia del rey en su mundo. Kemoh boqueaba, aspiraba, jadeaba, pero se resistía a morir. Ramaj, que veía cómo se alargaba la agonía de su señor, esperaba para poner en práctica su decisión sin que se lo hubiera comunicado a ninguna persona, ni tan siquiera de su total confianza.

Los murmullos de la gente que poblaba la ciudad, de reducidas dimensiones alrededor del lago, eran como oraciones a un dios extraño que llegara desde lejos para apropiarse de lo que no era suyo.

Las estrellas se veían como nunca antes, o quizás era que las circunstancias hacían que se las mirara con especial inquietud esperando conocer lo que en ellas estaba escrito. Pero los egipcios creían ver en ellas todo tipo de buenos y malos augurios, que anunciaban desastres y buenas nuevas, por igual.

Sonó un gong de oro reluciente y afinado, y tras él otro… y otro… y todavía otro más. El faraón Kemohankamón acababa de morir, pasando al reino de Osiris en las alas de Horus, quien llevaría su kaa a la morada de los dioses en cuanto se cumplieran los setenta días tradicionales del rito de la momificación tras volver a salir la estrella Sirio por el horizonte. Asimismo, las máscaras de Anubis y Amón estaban listas. El cuerpo o jat debía ser preparado para el gran viaje y el ba, ahora liberado, abandonaba aquel. Los cuatro hijos de Horus estarían presentes en el rito, protegerían de todo daño los órganos vitales del Rey en sus cuerpos a modo de vasos canopes. Los observadores de las estrellas trabajarían ahora sin descanso para decidir el mejor día para efectuar el funeral y dar comienzo a la momificación. Los llantos de aquellos que amaban al Faraón, como eran sus esposas y amigos personales irían en primer lugar en la comitiva que descendería hasta las entrañas de la tierra donde descansarían su ba y su kaa, hasta que regresara de entre los muertos ocupando el jat que poseyó en vida.

Capítulo 27

La reunión secreta

En ausencia del gran Maestre, el cardenal Julián de Arión oficiaba en aquella reunión de la Orden de los Egregios el capítulo extraordinario que congregaba a los miembros de mayor rango. Dos magnates de los medios de comunicación italianos, uno venido de Rusia, poseedor de la mayor parte de los pozos de petróleo descubiertos recientemente, cinco de los políticos de más reconocido prestigio en Europa y dos cardenales de la curia romana se daban cita en el caserón de uno de los miembros de menor rango que, venido a menos económicamente, veía ahora cómo sus arcas se llenaban de nuevo. Con las ganancias obtenidas en la secta había remozado el palacio, casa solariega de la familia, de estilo renacentista. En el gran salón abovedado, recubierto de pinturas recién restauradas que representaban el fin del mundo visto por una mente del siglo XVI, el prelado de Sevilla se levantaba y daba la bienvenida a los que ocupaban el total de los asientos a su alrededor.

—Señores, estamos reunidos en esta ocasión para tomar drásticas decisiones respecto del tema que mayor preocupación levanta entre nosotros, y que no es otro que el de los dos libros, de Amón y Seth respectivamente, que el papa Juan XXIV ha mandado buscar en Irán… —Se aclaró algo la voz—. Debemos adelantarnos si deseamos conservar la ventaja que le llevamos dentro del palacio Vaticano, donde vive apenas recluido en sus habitaciones con un par de sirvientes fieles. De no ser de esta forma, se descubrirá lo que a sus ojos sería una grave traición y se desharía de los hombres de confianza que tenemos cerca de él.

La reunión, en nada semejante a los rituales que se desarrollaban en las ceremonias en las que presidía el gran Maestre, más parecía de negocios que de secta oculta. Allí se dilucidaban los mayores y más rentables negocios que más tarde saldrían a descubierto sin que ningún otro pudiera competir con aquella especie de logia secreta, que cada día crecía como lo hiciera la hidra de siete cabezas de la mitología griega.

Transcurrieron seis largas horas llenas de planes y sugerencias, que quedaron impresas en papel dentro de una carpeta de tapas rojas que fue guardada en la caja fuerte del palacio. Del contenido de ella solo se enteraría el gran Maestre de la Orden de los Egregios, tras pasar a solas un rato de charla con monseñor Arión. Este era conocedor de los secretos de aquellos barones de las finanzas, la religión y la política, que reinaban en la sombra con absoluta impunidad.

Tras dar por concluida la reunión, los coches de los asistentes fueron deslizándose por el asfalto como serpientes astutas que se echan sobre sus presas sin que se aperciban del peligro que se cierne sobre ellas.

El caserón quedó vacío como una cáscara de huevo y Julián de Arión fue el último en desaparecer de escena. Como un fantasma, recorrió el pasillo central del vestíbulo y se escuchó un ruido. Como no debería de quedar nadie en el palacio, dio media vuelta y abrió tres de las numerosas puertas que flanqueaban el corredor sin que oyera nada sospechoso, por lo que se encaminó a la salida sin más.

Debería haber sido más estricto con la seguridad, pues una sombra se deslizaba por entre las columnas como si se pegara virtualmente al suelo mismo. Su calzado flexible no producía ningún ruido y su figura, pequeña y negra, se colaba por una puerta que aparecía cerrada con una vieja cerradura que no opuso resistencia suficiente como para frenar su avance. Tras ella, una estancia de reducidas proporciones mostraba un cuadro que cubría prácticamente todo el paño de la pared frontal. Pero ese óleo de Caravaggio no le interesaba al visitante nocturno. Se encaramó a una escalera que le facilitó el poder descolgarlo y lo dejó a un lado. Tras él, una enorme caja fuerte guardaba el objeto de su interés. Pegó la cabeza a la puerta de acero y calibró con los dedos una y otra vez, hasta que se escuchó un clic adentro. Giró la rueda externa, la puerta cedió y entregó su contenido. Tan solo un montón de papeles era lo que allí se guardaba, con todos los capítulos de la Orden de los Egregios. La mano delicada y maestra del intruso escogió una carpeta de tapas rojas y se la guardó en la bolsa negra que llevaba en bandolera. Cerró la caja, y un click le indicó que de nuevo estaba como la encontrara. Colocó el gran lienzo de quien está considerado como el primer maestro de la pintura barroca y descendió de la silla para, tras asegurarse de que se hallaba solo, salir y perderse entre las sombras propiciadas por la escasa luz que se filtraba desde afuera. Las altas pilastras que sujetaban la bóveda de medio cañón que recorría el crucero central del palacete revelaban sus pinturas de vivos colores al recorrerlas con su linterna el intruso, y este se deslizó sobre el suelo embaldosado de mármol blanco y negro, hasta llegar a la altura de una de las ventanas de la que colgaba una cuerda de nailon negra.

Trepó por la cuerda con la agilidad de un gato, pasó al otro lado y cerró tras de sí cuidadosamente la ventana para no dejar rastro de su huella. La soledad habitual dominó el interior del palacete renacentista, y el intruso se esfumó en medio de la noche. Solo unos faros, al encenderse, dejaron constancia de su huida.

El papa Juan XXIV se había reunido con sus más allegados colaboradores, escasos por cierto, en sus habitaciones privadas. Era conocedor de que una secta secreta, poderosa en todos los campos, influía en el entorno que creía dominar el clero vaticano: algo que no podía permitirse. Esperaba ansioso la llegada de su agente para demostrarles a sus partidarios que existía en verdad aquella secta y que ello lo situaría en una posición peligrosamente delicada de continuar con sus captaciones. Ante él tenía a tres cardenales y cinco políticos que dominaban tres de los países de mayor relevancia en Europa.

—¿Para qué se nos ha mandado llamar con tanta premura? —Inició el turno de preguntas el cardenal Francesco Camilleri, en un tono áspero que no quiso disimular—. Tenemos cosas que hacer para estar perdiendo el tiempo en…

—¿Me está diciendo, monseñor Camilleri, que pierde el tiempo cuando se reúne con nosotros, sus hermanos de fe y de negocios? —lo interrumpió Scarelli, ahora el papa Juan XXIV, incorporándose molesto—. De ser así, quizás desee Su Eminencia abandonar nuestra lucrativa sociedad…

—Oh, no… no… —farfulló el prelado, un tanto azorado—. Yo no quería decir eso a Su Santidad… Verá… Sin duda me he explicado mal.

—Entonces, será mejor que Su Eminencia permanezca en silencio y haga acopio de toda su paciencia, dado que esta reunión se ha convocado para recibir a uno de nuestros agentes —contestó con firmeza el sucesor del apóstol Pedro en la Tierra—. Ese alguien nos aportará las pruebas que necesitamos para actuar contra esa secta que ha surgido de entre nuestros hermanos sin respetar la jerarquía establecida.

El Papa ganaba tiempo, esperando en lo más interno de su ser que su agente llegara a tiempo de portar los datos necesarios y así dar comienzo a la purga dentro del Vaticano. Sus dedos tamborileaban sobre la pulida superficie de la mesa, ante la que se acomodaban los miembros de la sociedad Scarelli. Pasaron todavía unos intensos y largos minutos hasta que unos golpes secos quebraron el silencio, pesado y ominoso, que reinaba en la estancia. Un guardia suizo abrió de par en par las dos hojas blancas ribeteadas en oro y una esbelta mujer, elegantemente vestida con un traje de falda y chaqueta tipo Chanel en blanco y negro, penetró con aire de suficiencia.

Se quedó en pie, ante el extremo opuesto al que ocupaba el Sumo Pontífice y esperó las palabras de este para hablar.

—Sé bienvenida, hija mía, estamos impacientes por conocer qué nos traes. Siéntate con nosotros y expón tus argumentos.

—Santo Padre, eminencias, señores. —Ella comenzó su disertación sin sentarse—, ayer a la noche entré en el palacio en el que se reúnen los miembros de la Secta de los Egregios y les arrebaté la carpeta correspondiente a su último capítulo, desarrollado allí mismo horas antes. Los Egregios se preparan para conseguir arrebatarnos los libros de Amón y Seth, de cuya existencia solo sabe el propio Papa… —añadió, dejando luego ante cada uno de los asistentes una carpeta con una copia de los documentos robados a los Egregios—. Les corresponde a ustedes tomar las medidas que les parezcan pertinentes, y así conjurar el peligro de que ellos intercepten al cardenal Balatti, quien se halla a punto de conseguir su objetivo en Irán —concluyó con severidad la joven de escrutadores ojos grises.

Capítulo 28

La gruta de Anubis

Alex Craxell conducía uno de los dos todoterrenos en los que se acercaban a la costa del mar Rojo. Una delgada línea azulada, que iba ensanchándose, le indicaba que aquella extensión de agua salda estaba tras las últimas colinas de hierba y arena que veía. Despertó a sus compañeros de insólita aventura, que dormitaban apoyados como podían en los asientos traseros. En el otro todoterreno, Salah hacía otro tanto mientras frenaban al borde de un escarpado desde el que se divisaba la masa de agua que era el mar que separa la península de Sinaí del continente africano.

Descendieron de los coches y, desperezándose, contemplaron el paisaje.

—Hemos de encontrar la ubicación de esa gruta, si es que existe… —dijo Alex, todavía escéptico.

—Pongámonos a ello o, de lo contrario, no lo sabremos nunca… —lo apoyó Krastiva, que luego le guiñó un ojo cómplice.

En los alrededores parecía no haber ningún rastro de entrada a gruta alguna, ni de ningún lugar en el que se viera nada que tan siquiera indicara la posibilidad real de que existiera. Se distribuyeron en dos grupos, uno con Klug, Salah y Krastiva, y el segundo con Alex y Abul como componentes del mismo.

Las hierbas, resistentes tanto a bajas como a altas temperaturas, abundaban y crecían entre matojos y arbustos de escaso tamaño. La eslava se descolgó haciendo rappel por la pared del acantilado, sin que obtuviera resultados positivos. Alex, por su parte, se alejó hasta un promontorio del que sobresalían unas rocas peladas que llamaron mucho su atención. Abul y él escarbaron en torno a ellas, y un signo animó a los dos a seguir con la tarea, pues era ni más ni menos que una cabeza del dios Anubis, el dios de los muertos de los egipcios.

—¡Aquí! ¡Aquí…! —les gritó Alex a los otros para que se acercaran.

Una vez que se hallaron juntos de nuevo, todos se pusieron a liberar de arena y tierra los contornos de las rocas, que resultaron ser de mucho mayor tamaño que lo que esperaban en principio. Una grieta entre las dos rocas más grandes fue el primer indicio de que se hallaban en el buen camino. Poco después, una ráfaga de aire les dio en la cara y Alex le pidió a Abul, por ser el más delgado del grupo, que intentara pasar a través de la hendidura.

Metiéndose entre las dos enormes piedras, el chico desapareció en el interior, donde encendió una linterna que le proporcionó la luz suficiente como para ver qué había allí adentro. La visión lo dejó helado. Una gruta de dimensiones colosales con el mar entrando a lo lejos, con un gigantesco arco de piedra por donde penetraba la luz del exterior, los invitaba a entrar en un mundo donde moraron por un tiempo los egipcios huidos de la garra poderosa del césar Justiniano, de la Roma de Oriente.

Buscó algo con lo que hacer palanca y ensanchar el hueco para que este permitiera entrar a sus compañeros, pero no lo encontró.

—Aquí no hay nada con lo que agrandar la grieta, tenéis que hacerlo desde afuera —avisó a sus compañeros.

—Tranquilo, que algo podremos usar. Quédate ahí, y explora lo que puedas —le aconsejó Alex.

Acto seguido, el marchante de arte se acercó a su bolsa y sacó una bebida de cola fría que le quedaba en la nevera portátil que llevaba en el portaequipajes del todoterreno. Después calentó agua en una improvisada hoguera y la echó sobre las piedras para luego derramar esa bebida tan popular. Esperó y un leve sonido le dijo que estaba surtiendo efecto su truco. Un crack anunció que las dos rocas se quebraban, abriendo el acceso a los que esperaban afuera.

Al entrar, retirando los restos de las esquirlas que habían saltado de las rocas, vieron lo que ya conocía Abul. Una exclamación de admiración y sorpresa salió de sus bocas.

Bajaron por la resbaladiza pendiente, cubierta de diminutas piedrecillas que caían y saltaban al ser pisadas, como quejándose de ser despertadas tras tantos siglos de plácida estancia. La orilla era bañada por un oleaje suave que más acariciaba que golpeaba. La superficie aparecía oscura y de un azul casi negro, que en verdad intimidaba.

—Aquí hay algo… —anunció Salah, tomando del suelo un objeto brillante que resultó ser una cabeza del dios Anubis tallada en oro por algún hábil orfebre del tiempo de Kemohankamón.

Klug se la quitó ansioso de las manos y tembló ante ella como un niño.

—Sí, es cierto… Es una cabeza del dios Anubis, el dios de los muertos… y quizás lo único que quedó para… —Se quedó pensativo, sin concluir la frase.

Todos se reunieron en torno al grasiento anticuario para verla. Salah propuso hacer fuego y comer algo, pues estaban sin probar bocado y, desde ya, ni se acordaban. Él llevaba en su mochila algunas galletas y pan árabe.

Craxell rechazó la idea de hacer fuego, pero aceptó de buen grado la sugerencia de comer algo para al menos engañar al estómago hasta una mejor ocasión. Sentados en el suelo de la playa de piedras, miraron en torno suyo y dieron comienzo a disquisiciones sobre el Faraón y sus posibles destinos.

—Creo que lo más probable es que se dirigieran a Persia. Sí… —afirmó, acompañándose con movimientos de cabeza—. Quizás esa sea la razón por la que se hallaron restos de piezas egipcias en la costa del actual Irán.

—Entonces, hemos de hallar la manera de llegar y de conseguir esos dos libros… —casi se lamentó Krastiva, quien se mostró de acuerdo con la proposición de su marido.

Se echaron en unas esterillas para descansar y este soñó una vez más. En esta ocasión vio a una mujer que viajaba en un dorado palanquín sostenido por varios hombres de fornido aspecto. La sacaban de la ciudad para acercarla a un lago enorme que se extendía todo lo que la vista era capaz de abarcar. Iban dejando una huella en el césped exquisitamente cuidado, y tras ella, doce guardias cerraban la comitiva, todos ataviados al estilo de los egipcios ptolemaicos. Unos dedos delicados y blancos apartaron los cortinajes de seda dorada que cerraban el palanquín y un rostro de óvalo perfecto, adornado con un tocado hecho de oro representando la diosa Nejbet, le sonrió indicándole que se acercara con un gesto de su mano.

Como si esto le fuera posible, su presencia se acercó hasta ella, y la escuchó decir:

—Sé que te hallas confuso, y que buscas el poder que descansa en los dos libros. Solo tú podrás encontrarlos y, sin embargo, no los podrás usar jamás… —Su cara se ensombreció—. De hacerlo, se sucederían hechos terribles y cambiarían la faz del orbe… Ven conmigo, que te mostraré dónde está preso del olvido el libro de Seth, el de mayor peligro para las manos que lo abran.

La señora de Egipto pasó la mano sobre las aguas y estas vibraron como si obedecieran su ligero contacto energético. Bajo el agua, un resplandor dorado cegó a Alex, que se tapó instintivamente los ojos. Todo comenzó entonces a volverse borroso y a desaparecer de su vista.

Despertó en medio de un sudor frío, y se frotó para que la sangre circulara de nuevo por sus brazos y piernas. Nunca había sentido tanto frío. Sus compañeros dormían plácidamente, ajenos a lo que su mente le enviaba.

Ahora estaba decidido a resolver la incógnita que le planteaba aquel extraño e inquietante sueño. Estaba seguro de que una dama del antiguo Egipto se comunicaba con él por aquel medio; que le revelaba su secreto y lo guiaba por el camino que debía seguir para hallar el libro de Amón, y quizás también el libro de Seth. Se incorporó de un salto y miró alrededor suyo, con una seguridad que jamás había sentido. Lo hizo con el aplomo que proporciona el saberse respaldado por alguien en quien se puede confiar y su cuerpo pareció crecer dentro de sí, como si se agigantara. Un mapa de aquellos libros se le revelaba en su mente preclara, y por ello era consciente de que todo marcharía según lo previsto… La pregunta clave seguía siendo… ¿por quién?

Ya desvelado por completo y sin saber realmente qué hacer, paseó por la playa de piedrecillas blancas y se metió unas en el bolsillo de su pantalón, como si de un fetiche se tratara. En su mano diestra le recordaron lo melifluo del ser humano, lo rasposo que se es en vida, para desaparecer en el olvido de la historia sin ser ya recordado sino por la obra que se deje en manos de quien desee cuidarla, si es que así es. Era plenamente consciente de que un poder más allá de lo normal se cernía sobre ellos y debía conjurarlo para hallar los dos libros.

Con la suavidad de una brisa suave fue despertando a sus compañeros que dormitaban plácidamente en sus esterillas, como hacen los niños en su siesta diaria. Le parecieron pequeños guijarros como los que se había guardado en el pantalón, y sonrió paternalmente a cada uno de ellos, que lo miró con evidente extrañeza.

Una hora más tarde todos estaban en pie y Alex les explicaba lo que había soñado, esperando que se rieran de él, pero tal reacción no se produjo. Muy por el contrario, se tomaron su mundo onírico muy en serio y le preguntaron qué debían hacer.

—Lo mejor es que marchemos cuanto antes de aquí, ya que el sueño mostraba un lago en una meseta de una montaña que no conozco —indicó Alex, mirando uno a uno a sus compañeros—. Desde luego, una cosa sí que sé, y es que tiene que hallarse en Irán —concluyó convencido.

Salieron a la luz de un sol que bañó sus cuerpos, reconfortándolos bastante. Después cerraron la hendidura de manera que resultara difícil de encontrar, para impedir que alguien penetrara en el santuario de Kemoh y Nebej, una vez que ellos lo abandonaran.

Tras caminar hasta los todoterrenos, los pusieron en marcha. Ronronearon como gatos melosos para alejarse del lugar del que partieran las naves egipcias muchos siglos atrás. Alex sintió que se le desgarraba algo dentro de sí, y miró con nostalgia cómo se empequeñecía el sitio a medida que se distanciaban de él. Trazaron una línea recta y, traqueteando sobre un suelo pedregoso y en el que varias veces estuvieron a punto de embarrancar el auto, a causa de la lluvia, que de manera insospechada caía como un chaparrón sin previo aviso, llegaron horas más tarde a un puerto en el que las mercancías se acumulaban en su muelle en espera de ser transportadas a barcos de bordas oxidadas y aspectos fantasmales.

Un bullicio ruidoso llenaba el aire salitroso y con olor a pescado podrido, atormentándoles los oídos. El gris era el color dominante y chalupas a vela, observadas desde el muelle por sus dueños, llevaban las mercancías a los navíos. Los contenedores metálicos escaseaban allí, y los pocos que se veían eran de un desconchado oxidado que clamaba por un poco de pintura. En un recodo del malecón de piedras amontonadas una mugrienta taberna se tenía en pie milagrosamente, sostenida por roídas columnas de madera y contrachapado que más se asemejaba a una chabola que a un lugar de asueto en el que beber un buen trago en un vaso limpio de impurezas. Penetraron en ella y un olor acre a suciedad, sudor rancio y alcohol de ínfima calidad les llenó las fosas nasales, sin olvidar los orines próximos a la entrada.

Krastiva Iganov, más sensible a los olores, se tapó la nariz, e hizo un considerable esfuerzo por no vomitar lo poco que tenía en el estómago. Alex echó una inquisitiva mirada por el interior, y de esa forma descubrió a dos enormes negros sentados frente a sendas botellas de licor vacías y cantando sus hazañas sin cuento. Una barra extrañamente limpia y brillante protegía a un camarero mulato de pelo ensortijado y aspecto agradable que los observaba fijamente.

Se acercaron y solicitaron cervezas que les fueron servidas en una de las destartaladas mesas redondas que se pegaban a la pared como si fueran apéndices de ella. La rusa se entretuvo en limpiar concienzudamente el exterior de la botella, a pesar de que recién salidas del congelador se veían nítidas.

Una vez más, Alex Craxell llevó la voz cantante.

—Si queremos tomar un avión para llegar cuanto antes a Irán, hemos de parar lo menos posible en este infecto lugar, porque Jartum es el objetivo ahora.

—Sí, por favor, vayámonos cuanto antes de este lugar que me pone los pelos de punta solo con ver la suciedad acumulada —empezó a quejarse su atractiva esposa mientras buscaba con la mirada a Klug, que entre Salah y Abul casi desaparecía. Este último estaba seriamente preocupado pues creía que al marcharse de Sudán lo devolverían a la comunidad copta y así concluiría su periplo de aventuras junto a Alex Craxell. Salah, sin embargo, deseaba recuperar el día a día y sentarse tranquilamente en su taxi para recoger a clientes menos movidos. Ya había tenido su tasa de emociones inesperadas y no deseaba permanecer al lado de aquellos occidentales locos.

Así las cosas, Abul sonsacó a Alex y descubrió que pensaba llevarlo con él a partir de entonces. Una luz se encendió en su rostro casi infantil, y se envaró en el asiento, orgulloso de haber sido elegido para ser ayudante de tan gran aventurero. Salah, preocupado, reveló su intención de regresar a su casa, a El Cairo, y tanto Alex como Krastiva estuvieron de acuerdo en su decisión, aconsejándole que se quedara con ambos todoterrenos para, tras devolver a su primo el suyo, tener uno propio con el que llevar a los turistas por la populosa capital egipcia en excursiones más rentables que el deambular en taxi cada día. Salah afirmó que elegir se le daba mal, así que tomó la decisión de hacer ambas cosas.

Rieron de buena gana y celebraron su éxito en aquella larga carrera que aún habría de darles sustos y satisfacciones. Alzaron las cervezas y las entrechocaron en un gesto de camaradería. Era la última vez que estarían todos juntos y, plenamente conscientes de ello, una tristeza se entremezclaba con la alegría del momento en la despedida.

Capítulo 29

Jartum la Grande

El ruido y el bullicio esperado no llegaron, y Jartum, denominada la Grande por ser la mayor de las ciudades de Sudán, resultó tranquila a pesar de la marea de gente de las aldeas que llegaban sin cesar desde los más recónditos lugares. En sus enormes mercados se veían cajas amontonadas llenas de frutas y hortalizas que los aldeanos traían de sus huertas para venderlas o cambiarlas por lo que necesitaban. El perfume del sándalo y de inciensos con los que atraían a sus clientes a sus vistosos tenderetes, todos cubiertos de telas multicolores, llamaron su atención.

Salah se despidió para tomar la carretera que une la frontera egipcia con Jartum. Fue en una línea que se cortaba en medio del desierto, de la nada en sí, donde se bifurcaba para dirigirse a la abigarrada urbe cairota de tráfico caótico. Krastiva lo abrazó y lo besó en contra de lo que es prudente hacer en países de leyes musulmanas estrictas y, al darse cuenta del detalle, se separó de él como si le quemaran la piel con un cigarro. Unos apretones de manos dejaron ver el afecto que le habían tomado sus improvisados compañeros de aventuras al honrado taxista.

El todoterreno llevaba a remolque al segundo en una caravana que avanzaba lenta, como una comitiva de dos enormes hormigas que supieran adonde ir y cómo. El asfalto, que amenazaba con derretir la carretera, dejó que se deslizara sobre él como si dependiera su vida de ello. Krastiva se preguntaba si no hubiera sido mejor contratar a un segundo conductor, pero Salah había insistido en que iría solo hasta la frontera y una vez allí, su primo acudiría a buscar su todoterreno.

Ellos continuaron caminando, casi nadando entre la gente, agarrados de las manos para no perderse en aquella masa de carne sudorosa. Llegaron hasta una caseta en la que unos cristales opacos tenían pegados a ellos unos carteles amarillentos y a medio rasgar. Anunciaban el autobús que llevaba a los nativos al aeropuerto.

Esperaron pacientemente y, cuando un renqueante autobús de chapa desconchada y a medio pintar llegó al fin hasta el embarrado aparcamiento, se llenaron de pavor al contemplar lo lleno de gente que venía, pues algunos asomaban las cabezas por los huecos de las ventanillas, que algún día sirvieron de soporte a cristales. Subieron abriéndose paso como pudieron a codazos, quedándose muy quietos los cuatro uno junto a otro. El atiborrado bus arrancó en medio de una asfixiante nube de humo negro a cuenta de lo mal que el motor quemaba gasoil, quejándose del peso excesivo que transportaba y salió de la ciudad dejando una estela en el barro con sus desgastados neumáticos.

El aeropuerto les pareció algo mejor, pues un edificio de grandes proporciones en comparación con lo visto en Jartum los recibió y en él pudieron caminar sin estorbo humano hasta la puerta de embarque en la que también se compraban los billetes. Sonreían al pensar en que más se asemejaba a la parada de un autobús en Londres que a un aeropuerto en medio del continente africano. En el mostrador, que era tan solo una barra de madera acristalada tras la que un par de hombres, de sucios uniformes ajados y que habían conocido tiempos mejores, les sonrieron mintiendo sus ojos que demostraban una profunda tristeza.

—Aquí tienen, señores, sus tarjetas de embarque. Su vuelo saldrá del hangar número nueve. Embarquen por la puerta doce, gracias —fue la escueta explicación, de cortesía obligada, que le dio el dependiente de la compañía Air Compte.

—Bueno, ya estamos en camino, aunque no se sabe muy bien con qué destino, salvo que será Irán donde se desarrolle lo que tenga que ser —comentó, resignado, Alex Craxell.

El avión a reacción, en contra de lo que esperaban, resultó relativamente cómodo y los asientos parecieron abrazarlos al sentarse en ellos. Salir de Sudán les produjo una mezcla de sensaciones contradictorias; por una parte, pena de dejar allí aquella gruta secreta junto al mar Rojo, y también la ciudad de la Candace, que ya no se recordaría, por cuyas calles no caminaría nadie quizás nunca ya; por otra, una liberación de un peligro que se cernía sobre sus cabezas como una auténtica espada de Damocles.

Teherán tampoco les daría esa tregua que anhelaban, pues en ella los esperaba su comisario de malas pulgas, deseoso de encerrarlos en una cárcel iraní donde saciar su sed de venganza sin razón. Pero allí el pasaporte diplomático que cubriría a la persona de Abul, como ayudante suyo, le ofrecía garantías de no ser acorralado como en Sudán, revuelto y guerrillero, donde la vida no valía nada fuera uno quien fuera.

Un campo de nubes, como sembrado celeste, cubría el suelo por el que se deslizaba el fuselaje del jet. Su níveo aspecto tranquilizaba a Craxell su espíritu inquieto, y le daba momentáneamente esa paz que precisaba para pensar con claridad. El trayecto de un par de horas le sirvió a Klug Isengard, que retornaba a su callado comportamiento, para dormir, mientras que Abul sometía a un tercer grado a Krastiva, quien gustosa le contestaba a todas sus preguntas, satisfecha de poder serle útil a aquel muchacho recién salido de su reducido mundo copto. Necesitaba saber tantas cosas que se atragantaba con la información que la reportera rusa le proporcionaba poco a poco, sabedora como era esta de que las plantas no se deben regar con aguaceros sino siempre con lluvia fina.

Amablemente, un auxiliar de vuelo les preguntó si deseaban carne o pescado en su menú, y es que ya que habían pasado penurias sin cuento, ahora viajaban en clase Bussines, para compensarse a sí mismos del sufrimiento y hambre pasados. Alex vio ante sí un plato de porcelana y cubiertos, y por eso se sintió como en casa. Se ajustó la servilleta en el cuello, y devoró la ración de carne de cordero. A su lado, Krastiva y Abul se metían la carne en la boca como si alguien se la fuera a quitar. Era tanta el hambre pasada que en pocos minutos no quedó nada. Klug, que actuaba despacio, cosa rara en él, cortó y separó las espinas de una dorada para meterse en la boca cada bocado como si la comida fuera sagrada.

Los asientos de cuero desprendían ese olor característico que llena la nariz, y así se dejaron dominar por un sopor que los invadió tras la comida copiosa, acompañada de un buen vino, y que todavía paladeaban con sumo deleite en su mente.

Teherán era una ciudad moderna y cosmopolita en la que los viajeros que llegaban de países económicamente inferiores veían un reflejo de la civilización más capitalista, salvo por los sadores que desconciertan a quienes vienen de Occidente y saben de las libertades de que gozan las mujeres allí. Los edificios, la tecnología y los luminosos que abundan en la mayor concentración urbana iraní animan al cansado europeo que ve la posibilidad de realizar compras imposibles en otros lugares.

Alex, Krastiva, Abul y Klug salieron en un taxi del aeropuerto y tomaron dos habitaciones en el hotel Nuevo Islam, de cuatro estrellas, que les ofrecía las comodidades por tanto tiempo negadas en Sudán. Alex tiró la bolsa sobre la cama y se dejó caer sobre ella después. El blando colchón lo amenazó con llevarle al mundo de Morfeo en pocos segundos. Krastiva, por su parte, exploró el habitáculo higiénico, y comenzó a prepararse un baño caliente con espuma.

Isengard, que compartía habitación con el joven Abul, se abandonó bajo la ducha para quitarse el olor a desierto y arena que se le metía hasta por los dientes. El chico copto abrió un cajón y descubrió un lapicero y papel, en el que escribió sus impresiones y después lo guardó en un bolsillo de su pantalón. Esperó pacientemente a que saliera el orondo vienés, y llenó la bañera de agua caliente con abundante gel para sumergirse en ella durante media hora que le arrugó la piel. Era una experiencia nueva que lo reconfortó, tanto que creyó que, de ahora en adelante, no podría prescindir de aquel instrumento cuasi divino que era la bañera.

Capítulo 30

La Meseta de Viento Divino

Un satélite militar iraní vigilaba los movimientos que se sucedían en lo alto de la meseta donde se ubicaba el lago Orumiyeh. Los servicios secretos trabajaban en aquel caso con prioridad dos respecto de otros que no aportaban un movimiento de individuos semejante. Así las cosas, el cardenal Balatti era controlado cada cierto tiempo por el satélite a pesar de que, en ocasiones, este fallaba en su detección y se producía un espacio en blanco en la información y seguimiento del alto enviado del Estado Vaticano.

El tiempo transcurría lento y únicamente los implicados en el hallazgo de los libros de Amón deambulaban por la meseta como hormigas hacendosas.

El comisario Mahoud y su fiel perro de presa, Mahad, se afanaban en llamar por teléfono a la Guardia Revolucionaria que se hacía cargo en las inmediaciones de la meseta de la seguridad nacional. Desde el aeropuerto le habían comunicado el regreso del marchante de arte Alex Craxell, su esposa Krastiva, la rusa y dos acompañantes que no conocía de nada. Inmediatamente se puso en contacto con los servicios secretos iraníes, uno de los mejores servicios de inteligencia de Oriente Medio, y solicitó el mando de la operación con el fin de detener sus actividades una vez hallaran las piezas que sin duda buscaban. Él era quien mejor conocía sus andanzas en Irán, dado que estuvo involucrado en dos de los casos en que Craxell sacó subrepticiamente piezas de la época de Artajerjes de Irán, para venderlas luego en el mercado negro a un alto precio. No pudieron atraparlo, se les escurrió como una anguila entre los dedos cuando estaban a punto de conseguir detenerlo. Ocurrió que alguien, en la Embajada de España, le proporcionó un pasaporte diplomático y tuvieron que dejarlo marchar a regañadientes. Ese era el mismo pasaporte que había impedido que lo retuvieran dentro del país cuando regresó para supuestamente investigar la muerte del arqueólogo que encontró piezas de Egipto en la costa persa.

Pero, pensó para sí el comisario iraní, harto de ser burlado por la maldita burocracia, es igual que un muerto tenga pasaporte diplomático que no: no le sirve para nada. Sonrió para sus adentros, y después miró al fiel y rastrero Mahad. Este sería el instrumento de su venganza y de la justicia también cuando lo encontraran en la meseta del lago Urmía. A fin de cuentas, ¿para qué sirve alguien como Mahad, que se arrastra tras él para servirle en todo si no es para ponerle en bandeja a su más escurridizo enemigo? «La patria se lo agradecerá con un pomposo funeral», pensó.

El aire estaba cargado de humo, con lo que apenas se podía respirar en aquel cuartucho de mala muerte que llamaban despacho. El timbre del teléfono no dejaba de sonar y cada encargado de la seguridad de la zona en la que se hallaba el lago Orumiyeh, así como las comisarías de las cercanías, querían su parte en la gloria de aquella operación que se preveía sonaría como una gran victoria ante los capitalistas occidentales.

Mahoud, que no pensaba contar sino con los agentes del servicio secreto a fin de asegurarse el éxito en la empresa que iba a iniciar, salió a la calle y se quedó con los brazos en jarras ante la entrada, mirando afuera arrogantemente.

—Esto no será como tú crees, Alex Craxell —dijo entre dientes—. Esta vez tengo en mi mano todos los ases y te atraparé —fingió cazarlo en el aire con la mano— y, cuando estés en mi poder, te haré pasar por los tormentos del averno, infiel maldito.

Un coche de la policía secreta aparcó justo delante de él y un árabe de rasgos duros vestido a la europea salió de su interior. A Mahoud le desagradó que un alto funcionario del Estado vistiera de esta manera y no con la túnica que debería llevar. Él, que siempre que salía del trabajo se enfundaba en una de sus cuidadas túnicas, veía lo contrario como un signo de la influencia occidental y de la decadente moda que en Europa se llevaba entonces. El alto funcionario lo saludó inclinándose para tocarse el pecho y la frente como es costumbre entre musulmanes, deseando al otro que Alá esté con él, y Mahoud le devolvió el saludo.

—Estoy aquí porque mi superior, el comandante de la Guardia Revolucionaria, Suleimán Ben Fahdoud, me ha ordenado colaborar con usted en este caso que trae de cabeza al departamento de antigüedades de la nación. Me llamo Salim Ben Fahdoud —se presentó con el firme deseo de intimidar al comisario, sin saber que solo los seres que ostentan un grado alto de inteligencia deducen de las palabras que se le dicen lo que debe tener siempre presente.

—Me alegra tenerle entre nosotros, señor —repuso Mahoud—. Es necesario detener las actividades de Alex Craxell y su grupo de ladrones de antigüedades antes de que procedan a salir de nuestra patria de nuevo con ese pasaporte que…

Salim Ben Fahdoud alzó una mano en señal de interrupción.

—En esta ocasión no se respetará el pasaporte diplomático que lleva ese hombre, venga de la embajada que venga. Se le detendrá en el momento en que se le tenga enfrente y punto. Son las órdenes que tengo de arriba… —Arqueó las pobladas cejas—. ¿Lo entiende, comisario?

Mahoud comprendió que la gloria por la detención de aquel buscado marchante de obras de arte se la llevaría el servicio secreto, y de ahí que frunció el gesto sin darse cuenta de que el funcionario lo miraba con atención, leyéndole el sombrío pensamiento.

—No se preocupe, comisario Mahoud. Le aseguro que los méritos por la detención de ese hombre se los llevará usted. El Servicio de Inteligencia de la República solo le hará el trabajo sucio, como siempre hace —prometió Salim.

Sin embargo, desde aquel preciso momento el comisario supo que se llevarían mal, pues los dos ansiaban ganar en ascendente sobre los demás que tenían bajo su mando y subir en el escalafón ante el Consejo de los Ayatolás, y eso únicamente lo haría uno de ellos dijera lo que dijera el hermano pequeño del comandante de la Guardia Revolucionaria.

Entraron los dos a una comisaría que presentaba un aspecto lamentable, y Salim Ben Fahdoud se fijó en las paredes desconchadas y con humedades que afloraban por su desgastada pintura ya vieja. Se prometió que aquel abandono debía dar paso a una renovación estructural y de personal de manera inmediata en cuanto terminara con el caso que les ocupaba. Su hermano le había advertido encarecidamente que no provocase al comisario, que bien sabido era su mal genio y que colaborara con él en todo. Si bien también era cierto que debería conducir el caso para que no sucediera lo que en anteriores ocasiones, dado que Mahoud había resultado incapaz de resolver aquel endiablado caso de robo de piezas antiguas descubiertas en los yacimientos de Persépolis. Un relieve de considerables dimensiones había volado del lugar y aparecido en una subasta londinense de Cristhie's para ser vendido por una cifra escandalosa. A pesar de todos los reclamos del servicio diplomático iraní, el relieve fue vendido a un rico coleccionista y llevado a lugar desconocido, de manera que hubieron de desistir de hallarlo para recuperarlo para el museo iraní. Era algo que jamás podría volver a pasar, y de eso se iba a encargar Salim en persona.

Se sentaron en torno a una destartalada mesa de despacho, que había conocido tiempos mejores, y sobre la que descansaba un ordenador antediluviano. La pantalla reverberaba una luz azulada que le daba un aspecto siniestro al comisario, y Salim se preguntaba si no sería mejor reconvertir a aquella plantilla de desharrapados en algo lo más parecido a una comisaría de corte occidental. Por el recinto deambulaban, más como seres desorientados que como eficientes policías, cinco agentes con sus uniformes desgastados que semejaban tornar de una guerra con el Irak de Saddam Hussein.

—Comisario, le recalco que es del todo prioritario que encontremos a ese traficante de obras de arte con las manos en una pieza, para poder condenarlo y tratar de recuperar, al menos, la mayor parte de lo robado al Estado. De no ser así, corremos el riesgo de resultar burlados como en anteriores ocasiones.

—No se preocupe —replicó el aludido, cuyo rostro se deformó algo con una mueca furtiva—. En esta ocasión tengo el cebo perfecto para ese pez tan escurridizo que tanto desea el Estado pescar. Yo mismo dirigiré la operación de captura y se lo entregaré atadito como una salchicha.

Salim lo miró un tanto perplejo, dudando si creerle o si, por el contrario, la lectura de noveluchas policiacas norteamericanas le estaría dañando el cerebro a su irascible interlocutor. Movió la cabeza de un lado a otro con resignación y accedió a que se hiciera como el comisario tenía previsto, siempre y cuando él mismo pudiera supervisar las distintas fases de la operación. Carecía de los efectivos necesarios para llevar a cabo aquella caza de proporciones demasiado grandes para no necesitar de los hombres del comisario.

—Le recuerdo que un solo fallo en este tema lo llevaría a la degradación, comisario… —Salim ladeó la cabeza antes de continuar con tono grave—: Téngalo en cuenta si desea seguir al cargo de esta comisaría porque, en este departamento, no podemos continuar siendo el hazmerreír de la policía estatal. Por otra parte, la detención de tan importante individuo le daría la oportunidad de rehabilitarse a ojos de los mandos y recuperar algo de su perdido prestigio. Incluso… —pensó en suavizar sus duras palabras con algo de inmerecido encomio— podría tratar de que lo condecoraran con el ascenso que conllevaría tal acto de servicio a la patria… —dejó caer las palabras como sin darle mucha importancia.

—Haré lo que se espera de mí sin pretender ninguna condecoración, ni acto de clase alguna, señor —aseguró el comisario con manifiesta gravedad—. Soy un agente de la policía, y solo he de cumplir con lo que es, sin duda, mi deber como tal. —Se había expresado en un arrebato de dignidad ofendida.

—Bien, está bien; es mejor así, y no esperaba tanto de usted. Lo reconozco, comisario. Desde este preciso instante queda usted al mando de la operación Cóndor negro, que es como se denominará de ahora en adelante a la caza de Alex Craxell y de su acompañante, la rusa.

La marcha de Salim Ben Fahdoud del edificio de la policía le resultó reconfortante al comisario que allí mandaba y su fiel perro de presa, el sargento Mahad, apareció de nuevo como una sombra huidiza que lo siguiera a todas partes únicamente cuando el peligro no fuera demasiado para su adaptable mente de rastrero.

—¿Cree que hará algo para obstaculizar la detención de ese occidental? —le preguntó este subordinado-alfombra, mirándolo con esa falsa admiración que solo los que se arrastran ante sus superiores son capaces de mostrar—. Tenemos que adelantarnos a ellos y conseguir que se le reconozca a usted este mérito, señor. —La bobalicona sonrisa de Mahad asqueó al propio comisario, quien no supo disimular el gesto de repulsión, que por otra parte no acertó a comprender el simple de su ayudante.

Lo cierto era que Mahoud no estaba dispuesto a permitir que se le adelantaran y le quitaran la presa que tanto tiempo había estado persiguiendo y que, ahora por fin, se hallaba tan cerca de su mano; tanto como para poder apretar y sentir en ella su cuerpo preso. Disponía de medios a su alcance, razón por la que Salim le había tenido que dar su visto bueno, a pesar de que no deseaba que fuera él quien dirigiera la operación.

Dos helicópteros Mil MI-8T esperaban al comisario y su ayudante, el inseparable Mahad, y cinco de sus mejores agentes, que aspiraban a ascender en el difícil escalafón de la policía estatal de la República Islámica.

Los rotores de los aparatos rugían como caballos nerviosos y el viento era desplazado con fuerza por sus palas. Bajaron las cabezas y se acercaron a ellos para abordarlos, y así volar con rumbo a la meseta del viento divino. Era así como la llamaban, pues un ayatolá dijo una vez que los dioses de los paganos habían sido confinados a su encierro en ella y de allí no podrían escapar sin el consentimiento de Alá. Esto lo había expresado el ayatolá Jambaní para dar aliento a los más supersticiosos que creían que en ella moraban los dioses de una nación pagana y que, además, castigaban a quienes se atrevían a acercarse a la meseta para robar sus tesoros. Se decía que bajo sus nobles y erosionadas piedras se hallaban los cofres del tesoro de un faraón que huyó de la persecución del césar de la Roma de Oriente, y que las trampas diezmaban a quienes hollaban el territorio de Osiris, como realmente lo llamaban antes de que el referido ayatolá le cambiara el nombre.

Los dos helicópteros volaron a casi doscientos cincuenta kilómetros por hora, forzando al máximo sus posibilidades con el fin último de llegar cuanto antes a la meseta. Bajo ellos, situados a cuatro kilómetros de altitud, la tierra era como una hermosa y diminuta maqueta que iba pasando a sus ojos como si nadie pudiera vivir en su superficie. Mahoud miraba constantemente al suelo con el miedo pintado en su mirada y el corazón latiéndole a mil por hora. No quería que su rastrero ayudante lo viera temblar de terror ante la altura que había adquirido el aparato, a solo quinientos metros de su techo máximo operativo, y que lo hacía sentirse impotente ante los que le rodeaban.

La orografía desértica y llana pronto dio paso a la región montañosa que se volvía gris a cada decena de kilómetros que el helicóptero avanzaba en dirección a la meseta del viento divino. Mahad hacía planes para adquirir parte de lo que creía que hallarían en aquel lugar en el que moró un rey egipcio, y que yacía enterrado entre las rocas grises. Estas le daban aquel color siniestro a los farallones de piedra que se alzaban orgullosos en medio de las montañas que la rodeaban. Su sonrisa bobalicona y simple no evidenciaba nada fuera de lugar para el comisario, que estaba harto de verlo en aquel estado de meditación intranscendente en que caía cada vez que algo lo provocaba, de manera que se sentía transportado a un nirvana en el que parecían morar solo los rastreros y atontados, que sin embargo tan útiles eran para los que, como él, precisaban de fieles en quienes confiar mientras no hubiera otro.

Poco a poco Mahoud se fue tranquilizando, quizás porque pensar en otro asunto lo separaba de su miedo para situarlo en un lugar en el que toda la energía le sería necesaria para desenvolverse en un ambiente hostil, y en el que no se le iba a dar tregua. El piloto, con los controles apretados entre sus largos dedos, dirigía el aparato con firmeza y, erguido en su asiento, tan solo hablaba con un copiloto que a veces miraba hacia atrás para ver el estado del comisario.

La meseta apareció en el horizonte como el titán mítico Atlas que sobrevivió a la guerra con los dioses y fue condenado a llevar sobre sus hombros el orbe del mundo. La meseta cortada por la mano del viento y el agua durante cientos de miles de años, semejaba ser una superficie lisa sin arruga alguna, hasta que ya más cerca se divisaban los farallones elevándose a los costados como murallas naturales, y también los cráteres inundados de agua que azuleaban como espejos celestes reflejando el color del cielo, que pocas veces aparecía como ahora tan intensamente azul. Era una masa acuosa, alargada y estrecha, que ocupaba una pequeña parte de la meseta, a cuyo costado oeste se extendía una llanura verde esmeralda de césped alto que le daba un extraño aspecto.

—Piloto, ¿dónde aterrizará con el helicóptero? —le preguntó el comisario, más que nada por romper a hablar y así obtener información.

—Ignoro dónde podré hacerlo. Tenemos que ver un lugar donde el viento no sople con tanta fuerza como aquí, donde desestabilizaría el aparato y nos derribaría. Es posible que encontremos un espacio lo suficientemente grande como para aterrizar y elevarnos después sin dificultades. En otras ocasiones, lo hemos hecho de esta manera y ha salido bien. Lo veremos ahora… ¿Cómo se encuentra?

—Bien, estoy bien, gracias… Es la falta de costumbre, porque no suelo despegarme del suelo si no es para colgar un cuadro… —Mahoud trató de quitarle hierro al asunto con una trivialidad, y desviar así la conversación.

—¡Mire! —exclamó el piloto, que acto seguido señaló con la diestra—. Allí podremos aterrizar porque parece hecho para nosotros. Es un espacio grande y con los muros de piedra, los cuales nos protegerán del viento a cada lado.

El helicóptero giró dando la cola al viento, y fue bajando lentamente hasta que tocó la hierba y logró asentarse en suelo firme. El comisario sintió que nacía de nuevo dentro de sí, y salió dando tumbos a causa del mareo, seguido del incombustible Mahad, que le tomaba del brazo a sabiendas de que, de no hacerlo, su superior acabaría en el suelo desmayado.

—Los dejamos aquí. Volveremos dentro de una semana a lo sumo. Si necesitan salir antes, comuníquense por radio y vendremos a sacarlos de este lugar helado. Les dejo tiendas de campaña, alimentos y agua suficientes como para el doble de tiempo… —les aseguró el piloto para darles ánimos a aquellos locos que osaban provocar a los dioses del antiguo Egipto.

—Váyase tranquilo, que estaremos bien. Tenemos demasiadas cosas que hacer como para que nos entre el miedo. ¡Ah! Tíreme ese fardo: es lo más importante que trae con nosotros. —El comisario indicó con el índice zurdo bien rígido un envoltorio de tela gris y arena que contenía las armas con las que defenderse de los posibles enemigos que poblaran ya el lugar.

Capítulo 31

Las almas de los muertos

En tiempos de Kemohankamón, las almas de los fallecidos se removían en sus tumbas al ser profanado su descanso eterno y, sin embargo, estaban a punto de utilizar sus cuerpos para obtener el ansiado final. Precisaban de un proceso que no se pudo llevar a cabo durante los días siguientes a su muerte y solo, si ahora se desarrollaba, podrían al fin viajar con su Faraón al reino de Apofis y superar ante Maat, la señora de la justicia, las pruebas de Osiris, y luego pasar al Duat, donde serían felices por el tiempo prescrito para ellos, antes de tornar a sus cuerpos carnales conservados en los sarcófagos y vasos canopes, y resucitar así al mundo donde reina Ra. De nuevo, solo una vez más guiarían a los vivos en el camino de la muerte para que sus ba pudieran viajar por fin a las estrellas, reuniéndose de esta manera con sus ancestros.

En lo más profundo de las tumbas reales, las paredes mismas semejaban latir con fuerza inusitada y percibir el final de su larga espera. La oscuridad más absoluta reinaba dentro, y el silencio imperaba de modo que el descanso del Faraón no fuera turbado por los molestos ruidos de los vivos. Inmensas salas hipóstilas, con paredes recubiertas de oro de Nubia y turquesas traídas por los servidores del Rey de Reyes desde las lejanas tierras en que se extraían de las entrañas del planeta, adornaban regiamente la necrópolis real en la que docenas de hombres y mujeres descansaban.

Alex y Krastiva, junto con Abul y el silencioso Klug, salieron del hotel para dirigirse a un grupo de edificios construidos en tiempos del Sha de Persia; a duras penas sostenían su aspecto cosmopolita y moderno entre las casuchas que ya lo rodeaban. Penetraron en el ascensor y apretaron el botón de la planta veinte. En las oficinas de la empresa en la que trabajaban un par de docenas de personas, que iban y venían en ajetreado y estresante paseo en una y otra dirección, los recibió una mujer de ojos grandes y expresivos, y con un tipo de auténtico infarto. Iba ataviada con el preceptivo sador que tan solo dejaba aquellos enormes ojos libres de su negra prisión. Pocas eran las ocasiones en que unos occidentales entraban en las instalaciones de la Helip Air, empresa destinada a alquilar aparatos de todo tipo, entre ellos helicópteros para los empresarios árabes en su mayoría, que venían de los distintos emiratos y países de mayoría musulmana.

—¿En qué puedo serles de ayuda? —La hermosa secretaria sonrió a Alex mientras Krastiva le lanzaba una mirada agresiva de hembra que marca el territorio de su macho.

—Necesitamos alquilar un helicóptero para dirigirnos a la meseta en la que se halla enclavado el lago Orumiyeh; creo que se llama así.

—Sí, aquí lo llamamos el lago Urmía, que es más fácil —lo guió con suavidad, sin prestarle demasiada atención a las constantes e inquisitivas miradas de la reportera de Danger.

Abul y Klug los siguieron dócilmente, esperando que no hubiera problemas para salir de Teherán, dado que en un país de leyes tan rígidas nunca se sabía.

—¿Necesitan que se quede allí esperándolos? La tarifa es menor; si no es así, desde luego…

—No, no será necesario, con que vuelva pasados unos días será más que suficiente —explicó Craxell—. Vamos a hacer unas perforaciones en busca de metales poco corrientes para una investigación, y…

La iraní, comprensiva, ladeó la cabeza antes de interrumpir al alto y varonil europeo.

—¡Oh! No se preocupen que aquí nadie les pedirá que expliquen a qué van. Eso es solo asunto suyo mientras no sea nada ilegal, por supuesto. —Las empalagosas sonrisas de la secretaria comenzaban a causarle escozor a la rusa, que cada vez más tenía el entrecejo fruncido en un gesto de evidente desagrado.

Sura, que así se llamaba la secretaria en honor a los capítulos del libro sagrado, llevó a Craxell hasta la azotea donde dos helicópteros de factura rusa esperaban ser empleados. Krastiva sintió entonces ese orgullo patrio que le hacía olvidar todo lo demás, y se acercó hasta el primero de ellos para explicar sus virtudes militares, con el decidido deseo de restarle importancia a la atrevida iraní que llevaba del brazo a su marido y le rozaba sin recato alguno con su generoso busto.

—Este aparato, que es un Mil MI-8T, ha estado en todas las guerras libradas por el Ejército Rojo, y por otros treinta más —explicó Krastiva—. ¿Cómo decirlo…? Es un monstruo sagrado para nosotros los rusos… —Acarició el fuselaje del aparato casi con la ternura que emplearía para masajear la espalda de Alex cuando se hallaban a solas en su explosiva intimidad.

—Vaya, veo que le ha tocado la fibra sensible —repuso Sura, sin perder su sonrisa y en su casi perfecto inglés—. Lo comprendo porque es un aparato de prestaciones extraordinarias. Le diré que lo tenemos desde hace cinco años y se encuentra en perfectas condiciones de uso. Y teniendo en cuenta que se alquilan cada dos o tres días, eso supone un elogio para él.

—¿Cuánto hace dice que se lo alquilaron? —El marchante de arte le lanzó la pregunta a la bella oriental de manera inesperada.

—Hace cinco días, y precisamente para el mismo destino que tienen ustedes. Quizás tengan competencia en su trabajo, pues dijeron algo similar cuando firmaron el contrato.

Alex miró a Krastiva y a Klug con el temor reflejado en sus ojos, y esto no le pasó desapercibido a la sensual secretaria.

El piloto llegó con puntualidad británica y pronto estuvieron en el aire. Entonces Sura llamó a la central del servicio de inteligencia y les comunicó que los pasajeros que esperaban que alquilaran un helicóptero habían llegado e iban también con rumbo a la meseta. Por la descripción tan detallada de los cuatro clientes, la iraní no tuvo la menor duda de que se trataba de ellos.

Volar era algo que siempre le agradaba a Krastiva Iganov, que había sido oficial en el Ejército Rojo, cuando este ya no era ni la sombra de lo que fue en otros tiempos, pero que conservaba ese aire de superioridad que da el saberse en posesión de armas capaces de devorar el mundo más de dos veces entre llamas nucleares y tremendas radiaciones.

La reportera abrió una de las ventanas que chirrió al ser bajada por falta de aceite, y dejó que el viento le rozara la cara y le revolviera el pelo, como cuando ella iba de misión con su regimiento y les daba las órdenes oportunas para despegar. ¡Ah! Qué tiempos aquellos en que era obedecida sin rechistar, e incluso se podía sentir la reina del aire. Ahora tenía que ceder ante estúpidos y pusilánimes para no dañar las operaciones en que se veía envuelta y perjudicar a los que con ella iban. Los rotores apenas se oían adentro si las ventanillas estaban bajadas pero, si esto no era sí, el ruido atronaba dentro del aparato a quien no estuviera familiarizado con él.

El cielo, azul y despejado, ayudó a que el helicóptero llegara con más de media hora de adelanto, y tras dejarlos en tierra quedaron en que los recogerían pasados cuatro días. El piloto ya se estaba acostumbrando a aquella petición de todo el que era depositado sobre la meseta.

—Tenemos que acampar en un lugar discreto que no sea de fácil localización y, además, que nos permita movernos con agilidad —ordenó, más que sugirió, Krastiva, sin darse cuenta de su tono autoritario a cuenta de su pasado castrense.

—Vale, vale, señora teniente… —bromeó Alex Craxell con su actitud.

—Perdonadme, es que a veces me sale el militar que llevo adentro, y me invade… —La bellísima eslava hizo un mohín gracioso a modo de disculpa.

Hallaron un lugar entre tres enormes rocas a resguardo del viento que comenzaba a soplar con fuerza, y luego levantaron una tienda de campaña lo suficientemente grande como para caber los cuatro sin demasiadas apreturas. Krastiva, experta en el arte del camuflaje, cubrió con ramas la tienda todo en derredor, dejando tramados sobre ellas arbustos con brotes verdes. Visto desde arriba, solo resultarían ser unos matojos que crecían silvestres en medio de rocas peladas.

—Nos distribuiremos en dos grupos para abarcar mayor cantidad de terreno y así encontrar antes los libros de Amón y Seth. Yo iré con Abul —propuso Alex, que miró a su pareja afectiva—; y tú, con Klug. Necesitamos tener a alguien que sepa qué buscamos en cada uno de los dos grupos, y nos comunicaremos con señales cada hora… ¿Tenéis los espejos?

Todos asintieron sin decir palabra, lanzándose a la afanosa búsqueda tras sincronizar sus relojes y escabullirse entre las rocas y matojos que crecían desmesuradamente. Desde el aire habían visto la magnitud del lago en que deberían buscar, y algo dentro de sí les decía que era allí donde hallarían lo que buscaban; pero tenían que neutralizar a sus rivales si deseaban poder hacerlo con cierto grado de tranquilidad.

—En este lugar descansan los que sobrevivieron a la dura experiencia del exilio y construyeron lo que buscamos en esta meseta que, como vemos, está cortada a ras de suelo por la mano del hombre, con las rudimentarias herramientas de que disponían entonces. Algo flota en el aire —continuó Klug Isengard— como si… no sé… Es algo que atrae. —Se encogió de hombros.

—Más bien creo que ese algo podrían ser las armas de los acólitos del papa de Roma, que de seguro están por aquí cerca… —La rusa cambió el curso de la conversación, ya que también había detectado aquella sensación tan especial que los conducía, sin ellos saberlo, hasta uno de los secretos mejor guardados por los egipcios de la época ptolemaica.

Transcurrieron al menos veinte minutos, y el aire les pareció que se densificaba como niebla que les ocultara a los ojos de alguien a propósito. Los dos se frotaron los brazos simultáneamente, mirándose en un gesto de mutua comprensión. Jirones de una bruma que cada vez resultaba más artificial y espesa los rodeaban, y por eso comenzaban a sentirse aprehensivos con lo que les estaba sucediendo.

—Esto no me parece normal, y yo no soy de las que se asustan por nada; tú lo sabes bien, Klug… —se justificó la mujer, en un intento de romper aquel silencio ominoso y pesado que caía sobre sus testas como losa de granito. Era plenamente consciente de que de no salir de aquella trampa de neblina húmeda y maloliente, no darían con nada de interés para su investigación.

—No, esto no es algo natural; pero al contrario que tú, yo sí creo que nos lleva a alguna parte, a algún sitio en el que ese guía desea que lleguemos y conozcamos… —aventuró el aludido, quien veía más allá de lo que su preocupada acompañante podía divisar entre la niebla.

Caminaron a tientas, palpando el aire como invidentes temporales que son guiados por una invisible presencia que, sin embargo, sabe dónde los conduce. En un momento determinado, la niebla comenzó a disiparse y el azul celeste reinó una vez más en el cielo de la antigua Persia, sobre la montaña que acunaba en su seno al lago Urmía. Ante ellos, un agujero rodeado de musgos y arbustos, además de negro como boca de lobo, se les presentó como una insólita puerta abierta a… ¿adónde? Se preguntó Krastiva, ¿al averno de Apofis? Tras la experiencia sufrida en las arenas de Egipto al hallar la ciudad de Amón, había dejado de dudar de la existencia de mundos más allá de los que en la Tierra se conocen como la realidad.

—¿Tenemos que meternos ahí adentro? Eso está oscuro como la muerte misma —se lamentó Krastiva, que ya se veía bajo tierra una vez más—. ¡Qué manía con edificarlo todo bajo tierra tenían aquellos egipcios en tiempos de Kemohankamón…!

—Sí, claro, pero primero hemos de advertir a los otros de adónde vamos, no sea que piensen que nos han tomado presos o que nos hemos perdido… —indicó el anticuario—. Saca el espejo, y así les diré que vamos a sumergirnos en esa densa negrura que nos parece lleva a algún lugar de interés… —procuró asustar más a la eslava, ya que a veces se reía de su timidez con cierto grado de sarcasmo.

Movió el espejo para captar la luz del sol, tan escasa al ser ocultada por numerosas nubes, y emitió varios destellos previamente prefijados para saber la ubicación e indicar que habían hallado algo que se asemejaba a un indicio. Después desaparecieron en el agujero que se ensanchó apenas entraron en él, dejando ver, al encender sus linternas, unas paredes terrosas con asideros de hierro oxidados y por las que resbalaban hilillos de agua humedeciendo el interior. Los escalones de piedra, toscamente tallados, descendían en una peligrosa pendiente que los obligaba a agarrarse a los asideros con fuerza. Metro tras metro, dejaron de ver la luz del astro rey y se fueron acostumbrando a la penumbra que reinaba en aquel túnel que parecía bajar al interior de la Tierra misma.

Alex y Abul, por su parte, caminaban escondiéndose tras las escasas rocas que veían, pues habían visto a monseñor Balatti con el sargento Delan, que cerca, muy próximos ya, hablaban de sus planes para cuando consiguieran los dos libros de Amón y Seth. A la orilla del lago, entretanto, el resto de los hombres del cardenal cavaban una zanja que ignoraban qué propósito tendría una vez acabada. El ruido de los rotores de un helicóptero los obligó a esconderse y taparse los oídos mientras se lamentaban entre dientes al ver que tendrían, a partir de aquel momento, competidores por los libros, y que poco o nada podrían hacer para apartarlos de la búsqueda, de no ser…

El ruido los había alertado, y miraron preocupados al aparato que se posaba no demasiado lejos de su posición. Era el momento más inconveniente para que llegaran personas ajenas a su expedición, el instante de mayor vulnerabilidad.

Capítulo 32

Sectas de muerte

10:53 horas, palacio Condotti

La Orden de los Egregios se reunía bajo la presencia de su gran Maestre en la cripta del palacio. Ataviados con túnicas negras y con las enormes capuchas echadas sobre sus cabezas, se situaban en dos hileras pegados a las columnas bajas y anchas de la pétrea estancia, en cuya pared frontal destacaba un altar de granito rojo y, sobre este, tres copas de oro.

Más de treinta miembros esperaban que el gran Maestre hablara y les expusiera la razón de aquella reunión secreta y fuera de todo orden prescrito, quebrando así las más elementales medidas de seguridad. Con las cabezas bajas y tapándose la cara para no ser reconocidos por los que a diestra y siniestra los flanqueaban, tensaban sus nervios como cuerdas de arcos.

10:55 horas, palacio Vaticano

En la cripta que se abría debajo del baldaquín de columnas barrocas de bronce que se elevaba bajo la enorme cúpula de Miguel Ángel, donde descansa, según la tradición, el cuerpo del apóstol Pedro, se habían reunido el Papa y sus más cercanos colaboradores bajo la estricta vigilancia de la Guardia Suiza que aún le era leal al primero.

El propio Pontífice, en medio de ellos, vestido con una túnica blanca ribeteada en flecos dorados hechos de oro puro y bordada por las monjas de San Clemente, les habla con gesto adusto y ceño fruncido. Se trataba de saber cómo iba la expedición vaticana encargada de traer al archivo vaticano los dos libros de Amón y Seth, para fortalecer el poder papal y así gobernar con comodidad de nuevo, en un mundo hedonista y violento que amenaza destruir hasta los cimientos de la Iglesia Católica.

—Hijos de la Santa Madre Iglesia —comenzó su alocución el Santo Padre—, el cardenal Balatti, miembro de nuestro grupo y de nuestra total confianza, se encuentra a punto de poseer los dos libros, de los sacerdotes de Amón y Seth respectivamente, para colocar en el lugar privilegiado que la Santa Madre Iglesia merece, y dar al mundo el patrón moral y la guía que este necesita antes de que su descontrolado deseo de placeres destruya a esta Iglesia, representante de Cristo en la Tierra, y de la verdadera fe.

Los asistentes, ataviados con túnicas blancas y mitras de color verde claro, lo miraban con los ojos vidriosos y las manos jugueteando con diferentes objetos. Eran veinte miembros y tres de ellos constituían los ojos, manos y oídos del papa Juan XXIV. El resto eran tan solo iniciados que conocían lo mínimo sobre asuntos de relevancia en cuanto se refiere a los intereses de la Orden de los Egregios. Dos hombres seglares, vestidos de traje a la europea con rostros curtidos y de aspecto altivo y duro, observaban desde el fondo de la reducida estancia la reunión, pero sin poder participar en ella. Se trataba de Lucio Benedetti y Marco di Mario, ricos comerciantes de armas que apoyaban financieramente al Vaticano en sus luchas secretas contra las religiones que se oponían a sus deseos de expansión, mientras fingían un ecumenismo del que estaban tan alejados como un polo del otro del planeta que habitamos.

Julián de Arión, junto al gran Maestre de la Orden de los Egregios, le servía el líquido rojo, viscoso y húmedo, que resbalaba de una botella de cristal tallado, desprendiendo un hilillo de débil vapor que se elevaba como si de una ofrenda se tratara, y en realidad así era.

—Tomad y bebed de la sangre que mana del cordero y que quita el pecado del mundo… —El arzobispo de Sevilla dio inicio al ritual de la reunión secreta—. Sed bienvenidos a este capítulo extraordinario en el que se decidirá el destino del mundo tras la posesión de los secretos de los sacerdotes de Amón y Seth.

Los allí presentes fueron pasando y bebiendo de los tres tazones el oro el líquido, el cual se iba espesando lentamente a medida que el aire lo densificaba. Con los labios manchados de la sangre que bebieran, se colocaron de nuevo en su lugar, y escucharon lo que el gran Maestre tenía que decirles con voz grave y gesto muy serio.

—Tenemos un infiltrado en el grupo que busca para el Papa los dos libros sagrados, y me ha comunicado que se encuentran cerca de tenerlos en sus manos. Cuando esto suceda, él se encargará personalmente de robarlos para nosotros y eliminar así el peligro que suponen los hombres del cardenal Balatti.

Al oír el nombre de tan alto cargo de la Iglesia Católica, uno de los asistentes tembló imperceptiblemente. «Ese hombre… no podía ser», pensó al tiempo que alzaba levemente la cabe/a, en contra de lo que se estipulaba para los novicios. Nadie advirtió su atrevido gesto, pero ella, pues de una mujer se trataba, pudo ver el rostro del gran Maestre y de su colaborador más fiel, Julián de Arión. Bajó la cabeza de nuevo lentamente para no hacer ruido alguno con la tela de la capucha, y se quedó muy atenta, esperando que sucediera algo. El Estado Vaticano también tenía una persona infiltrada en la Orden de los Egregios. Daba principio la guerra entre dos organizaciones milenarias que competían por el poder de controlar el mundo.

Una mujer cubierta por una amplia capa escarlata y con la capucha echada hacia atrás, se adelantó y empezó a descubrir a su vez a cada uno de los miembros de la secta. Fue besando en la mano que se le ofrecía como saludo secreto, y al llegar a la altura de la fémina que viera los rostros de los oficiantes, la miró con ojos crueles y, sacando un estilete de plata renacentista de entre su ropa, se lo clavó en el corazón con tal rapidez que la víctima no se dio cuenta de que estaba muerta mientras miraba, ya sin ver, la cara de la duquesa de Condotti. No, no la había matado para ver las caras de los dos grandes maestres, sino por haber sido detectada y desenmascarada como agente del Vaticano entre los suyos. Llevaba tres años con ellos, y en ese tiempo varios asuntos de la Orden había sido necesario suspenderlos a causa de que alguien filtraba la información a elementos pertenecientes a la curia romana y, estos, obviamente, impedían a la Orden llevar a cabo sus propósitos. Habían perdido nueve agentes por causa de la traidora. La Duquesa avanzó y dos de sus acólitos llevaron ante el gran Maestre el cuerpo sin vida de Mirella Micotti, hija del magnate de la televisión privada italiana, para que se efectuara el ritual de expulsión de su seno.

El gran Maestre le abrió una herida en el cuello y dejó que se derramara la sangre tibia en los recipientes de oro. Después derramó el líquido en la piedra del suelo, maldiciendo en latín su alma con frases cortas y ásperas. Todos a la vez maldijeron su sangre y tomaron la decisión de exterminar a su familia en un ajuste de cuentas, digno de la mafia siciliana más que de una secta secreta que llevaba mil cien años manejando en la sombra los asuntos de la alta política.

—Este desagradable asunto debe llevarse a cabo con la mayor premura posible, y sin dilación. No debe quedar cabo suelto alguno, y ha de ser cuanto antes, sin que parezca sino lo que es, una ejecución en toda regla. No nos será difícil, pues la mafia cargará con el crimen o, de lo contrario, pensarán en un ajuste de cuentas entre traficantes de armas, drogas, o algo similar… —dejó caer la Duquesa con fría cavilación, para indicar autoritaria a continuación—: El ritual debe proseguir porque las familias de los nueve clanes, que gobiernan desde tiempos inmemoriales, han de permanecer en el anonimato y si para ellos es necesario ejecutar sentencias de este tipo, se hará sin miramientos éticos o morales.

—Hemos detectado un movimiento en la Orden de los Egregios, y también hemos podido colocar dentro de ella a uno de nuestros mejores tops, que lleva dentro más de tres años para que nos vaya informando de sus avances. —El Papa se felicitaba por su sabia elección, ignorante de que su agente había sido detectado y eliminado casi en el preciso instante en que pronunciaba aquellas palabras—. Bien… —Se aclaró la voz y para ello, bebió un poco de agua mineral—. En pocos días tendremos en nuestras manos los dos libros de Amón y Seth, y podremos ponernos a descifrarlos para sí acceder a sus secretos.

–Esos malditos vienen a fastidiarnos la búsqueda. ¿Quién los habrá advertido de nuestra presencia en la meseta? Delan, vaya a ver quiénes son con un par de hombres y si es preciso, ya sabe lo que tiene que hacer… —le sugirió Piero Balatti, pero dejando la frase inconclusa.

El sargento de la Guardia Suiza y dos de sus hombres se adelantaron, y tirados sobre el suelo casi raso, apenas cubiertos por unas acumulaciones de piedras, observaron a los recién llegados. Sus caras resultaron un poema al reconocer en los recién llegados a un par de miembros de la policía por sus inconfundibles uniformes negros con galones plateados en sus hombreras. ¿Qué hacía allí la policía y, sobre todo, quién podía haberlos involucrado en aquella operación tan secreta?

—¿Qué hacemos, señor? ¿Los eliminamos? —inquirió uno de los guardias suizos a su superior jerárquico.

—No, sería un error delatar nuestra posición. Primero trataremos de despistarlos porque pueden venir más y complicar las cosas —apuntó Delan, que no quería que en su primera misión saliera algo mal y así pudiera recuperar el mando el capitán Olaza.

Los dos policías iraníes fueron oteando en varias direcciones, decidiéndose al final por la opuesta a la que ellos ocupaban. Se perdieron entre unos ralos arbustos y un roquedal de peladas rocas, en el que les pareció que estaban dispuestos a montar su precario campamento.

—Vámonos; dejémoslos ahí. Los tenemos localizados y es mejor no armar ruido en este momento en el que estamos a punto de dar con nuestro objetivo —habló, al mejor modo de militar, Delan.

Se retiraron dando a conocer la novedad a Balatti, que aprobó su decisión. Olaza miró con odio contenido al rival que le arrebataba su influencia y su ascendencia sobre el cardenal. No estaba dispuesto a cedérselo sin más ni más y se lo iba a demostrar. Se apretó la venda que le oprimía la herida ya casi cicatrizada y se puso en pie de un salto, sorprendiendo al sargento. Se acercó a monseñor y le preguntó cómo iba todo. Este lo miró admirado por su pronta recuperación, y por no haberse quejado en ningún momento; así que le sonrió para después informarle de sus avances.

—Tenemos la certeza de que ahí debajo existe un emplazamiento que contiene los dos libros, pero no será tarea fácil desenterrarlos. Estamos cavando y llevamos más de dos metros sin obtener resultados positivos, pero todavía es demasiado pronto.

Los tres hombres que realizaban el agujero se pasaban los dorsos de las manos por las frentes completamente sudados y agotados. Miraron al cardenal y le solicitaron hacer un descanso para proseguir más tarde, a lo que este accedió de mala gana.

–Abul, tú eres más pequeño, así que arrástrate y ve si tienen algo que sea de interés para nosotros, una pieza egipcia, un libro o pergamino. No sé… algo que te llame la atención… ¡Ve! —ordenó Alex Craxell con voz perentoria.

El chico copto, comiéndose literalmente el polvo del suelo, se deslizó como solo una serpiente del desierto podría hacerlo, en absoluto silencio, observando con ojos y orejas muy abiertos por entre los arbustos que se amontonaban traídos por el viento, para tratar de ver y oír lo que decían. El polvo seco y la tierra húmeda, mezclados entre sí, le dieron un camuflaje perfecto que le permitió escuchar sin ser visto.

–¿Y ahora qué haremos? —preguntó Mahad a su superior, que se veía inmerso en una aventura que no deseaba y que era consciente de que les acarrearía consecuencias no previstas por el torpe comisario.

—Ahora a planificar el próximo paso —le explicó Mahoud con ceño muy fruncido—. Necesitamos saber cuántos enemigos tenemos en la meseta, y cuáles son sus objetivos.

Al suboficial se le antojó una jerga demasiado militarizada la que empleaba el comisario, que creía estar en medio de la jungla combatiendo a enemigos imaginarios.

Ajeno a esos pensamientos de su ayudante, Mahoud extendió un mapa de la zona y señaló con círculos rojos el lugar en que se encontraban y el lago. En azul, marcó con rotulador el sitio en el que el helicóptero los había dejado, y luego trazó un círculo más grande y otro más concéntrico, ambos para determinar el radio de acción que deseaba explorar. Había visto en las películas norteamericanas, ya obsoletas, que quedaban en el mercado negro de Teherán, cómo lo hacían los policías de Nueva York y era esta su oportunidad de imitarlos. Miró a lo lejos, con un gesto que pretendía saber más de lo que en realidad conocía de aquella región olvidada de los dioses de antaño.

—Quienes busquen esas piezas deben hallarse en las inmediaciones del lago, aquí… —El comisario señaló en el mapa con afectada gravedad—. El mejor sitio para edificar una construcción desde tiempos inmemoriales es la ribera de un lago, río o similar.

El sargento Mahad, que solo pensaba cuando se le obligaba a hacerlo, lo miraba con bobalicona admiración, digna de un descerebrado incapaz de realizar la más pequeña conexión entre sus células grises. Y esa era precisamente la razón por la que resultaba tan peligroso, ya que únicamente quien no piensa sabe matar sin remordimientos.

—Entonces vayamos, señor, y cuando los tengamos cerca… —dejó en el aire la frase.

—Sí, pero de momento dejaremos que nos hagan el trabajo duro descubriendo esas piezas por las que tanto se arriesgan. Estoy convencido de que las intentarán sacar del país por el mismo canal que lo han hecho antes, y tengo que descubrir cómo lo hacen… —Mahoud arrugó la nariz, y después concluyó—: Solo de esta manera me ascenderán y podré marcharme lejos de…

—Señor, entonces, ¿qué haré yo si se va usted? —quiso saber el ayudante, interrumpiéndolo.

—No te preocupes, mi fiel Mahad, pues siempre necesitaré de tus inestimables servicios. Vendrás conmigo y, además, me encargaré de que sepan que tú fuiste parte relevante de la operación en que estamos inmersos.

La sonrisa devolvió la luz al rostro endurecido de Mahad, que se veía lejos de Teherán, quizás en otro país con mayores oportunidades de ser reconocido como el gran policía que él creía ser. De roca en roca y arrastrándose cuando el espacio que cruzar era demasiado liso o se hallaba al descubierto sin posibilidad de esconderse de ser detectados, fueron cubriendo la distancia que los separaba de sus perseguidos, los cuales ignoraban que lo eran también por fuerzas de mayor orden que ellos. El lago comenzaba a estar demasiado frecuentado, y ellos dos eran, en realidad, los últimos en llegar.

Mahoud, pegado como se encontraba a una pared de roca inclinada sobre el abismo que era la montaña, se metió dos pistolas cruzadas en la parte trasera del pantalón y empuñó otra automática. Mahad, por su parte, metió en su funda sobaquera la pistola reglamentaria y empuñó una metralleta de reducido tamaño y, tras mirar al comisario, avanzó en zigzag hasta que divisó al grupo de Piero Balatti, que se había distribuido en tres secciones para detectar y neutralizar a los intrusos que llegaban con intenciones de interrumpir un trabajo que alcanzaba cotas en las que ya se podía vislumbrar el logro que perseguían. El astuto cardenal había dado órdenes de que todo pareciera estar en completa calma, para permitir que se acercaran los recién llegados y así cazarlos sin más dilación. Él mismo y Olaza estaban aparentemente charlando relajados a la orilla del lago, mientras Delan, Bettino y Juliano, junto a sor Eloísa, permanecían en la tienda más retirada del improvisado campamento. Otros dos guardias suizos los esperaban tras unos arbustos, junto a los cuales habían amontonado las pocas rocas halladas en los alrededores.

En cuanto vieron aparecer a los iraníes, alertaron al resto, pues si en verdad eran policías del país, ¿por qué razón se escondían de ellos? ¿Qué temían?

Mahoud y Mahad, sintieron el frío del acero en sus nucas y supieron que los habían visto demasiado tarde. Los encañonaban con sendas automáticas y, sin emitir palabra, les indicaron que caminaran delante de ellos. El cardenal Balatti los esperaba con una sonrisa de triunfo dibujada en su faz astuta.

—Sean bienvenidos, señores —les habló en un árabe que ellos entendieron perfectamente—. Veo que han decidido hacernos una visita… pero no teman, son bienvenidos; así que estén tranquilos, porque cuando terminemos podrán marcharse sin problemas. A menos que nos den ustedes motivos para hacer algo especial, y entonces tendríamos, sintiéndolo mucho, que eliminarlos —los amenazó directamente—. ¿Pero qué veo? Ustedes no venían por nosotros… Se han sorprendido al vernos, cosa que no sucedería de ser su objetivo, claro está. Díganme, ¿a quién persiguen en realidad? —La cínica sonrisa del príncipe de la Iglesia Católica se hizo más insoportable aún—. No, no me lo digan… a Alex Craxell y a la rusa, su esposa… ¿O me equivoco?

Las caras de los dos policías iban pasando por el blanco de una palidez extrema al rojo de una vergüenza inimaginable por haberse dejado pillar en aquel tonto renuncio a causa de su falta de autocontrol. Estaban en manos no sabían de quién y, encima, para colmo de males, los que eran su prioridad estaban fuera de su alcance por lo visto, pues aquellos extranjeros, sin duda competidores de Craxell y la rusa, los habían cogido como a dos colegiales tontos.

—Somos Mahoud, teniente de policía de Teherán, y él es el sargento Mahad. Si nos retiene contra nuestra voluntad, acabarán en una oscura celda de dos por dos metros y olvidados hasta de su madre.

—Pero qué modales tan rudos son esos, amigos míos… —replicó monseñor Balatti—. Aquí nadie los retiene contra su voluntad; de hecho iba a proponerles que se unieran a nosotros en la caza de Alex Craxell y la rusa y así compartir los beneficios que les aseguro serán cuantiosos… ¿Qué me dicen?

Los dos policías se miraron atónitos y con gesto brusco y en un tono de voz autoritario le respondieron por boca del comisario.

—Nosotros no somos corruptos como la mayoría de ustedes, los extranjeros, suponen. Suéltennos y hablaremos, pero olvídese de compartir ninguna de las piezas que saquen de este lugar, ya que pertenecen a la República Islámica de Irán.

—Verán, no podemos hacer lo que nos pide de momento, pero negociaremos, créame, cuando sepa realmente de qué se trata, ya lo creo que sí. —El cardenal se alejó de los iraníes, riéndose a carcajadas con Olaza porque este ya no se separaba de su superior.

Sor Eloísa llegó a la carrera para, jadeando, intentar decirle algo que Piero Balatti no podía entender a causa de la tartamudez de la mujer. Trató de calmarla y esperó pacientemente a que su respiración se regulara antes de proseguir.

—¿Se encuentra ya más calmada, sor Eloísa? De no ser así, será mejor esperar porque no puedo comprender nada de lo que me dice de esta manera, entre jadeos e interrupciones…

—Sí, ya estoy mejor… Verá… Eminencia, se trata de los… —se calló al ver al lado a los dos policías.

—Continúe, que ellos no comprenden el italiano… ¿Verdad, amigos? —les preguntó mordaz, obteniendo como sola respuesta una bobalicona sonrisa por parte del sargento y un gruñido del teniente—. ¿Ve lo que le digo…? Adelante, pues.

—Cada libro está en un lugar diferente porque son incompatibles entre sí… —afirmó la monja, que arqueó a un tiempo sus finas cejas—. Si sacamos de su escondite a ambos, no podremos llevarlos juntos. Eso sería imposible, Eminencia. Se lo aseguro… —Sor Eloísa tomó aire para continuar—: De hecho sucederían cosas terribles, según lo que he podido averiguar.

—Vaya, vaya, esto supone un contratiempo inesperado. De todas formas, los sacaremos a ambos y nos dividiremos en dos grupos. Así, uno se encargará del libro de Amón, y yo mismo me llevaré el de Seth. Saquen los instrumentos que hemos traído con nosotros y comiencen a extraer cada objeto que encuentren con sumo cuidado. Sor Eloísa —se dirigió a la monja, que lo miraba absorta, sin saber cómo actuar—, usted debe continuar con la investigación y que la ayuden Bettino y Juliano. El resto del personal será necesario en la excavación.

La mujer, que no sabía qué partido tomar a estas alturas, se debatía entre llamar a Su Santidad el papa Juan XXIV o permanecer al lado de Piero Balatti para, de ese modo, tomar parte en el botín, lo que le daría un inmenso poder a aquel ambicioso cardenal dueño de la voluntad de todo el que colaboraba con él.

Así las cosas, los trabajos dieron comienzo bajo una lluvia fina y desagradable que los fue calando hasta los huesos en cuestión de pocos minutos. Una zanja de tres por tres metros fue abierta como si fueran a meter en ella un cubo de dimensiones similares. Balatti observaba desde su peculiar atalaya una roca que se elevaba solitaria a la orilla del lago entre hierbas y helechos. Dos guardias suizos con detectores de metales pasaban sus aparatos para localizar la ubicación de cualquier posible objeto que estuviera enterrado en el suelo de la ribera. Mahoud y Mahad estaban atados espalda contra espalda, a falta de un árbol o roca que ofreciera seguridad para sujetarlos. Inasequible al desaliento, el comisario forzaba sus correas en un vano intento de desatarse y escapar de aquella temprana captura que les había arrebatado la posibilidad de ser quienes intervinieran en el momento adecuado.

Capítulo 33

Noche de sangre

Los fríos corredores palatinos del Vaticano recibían la visita inesperada de dos miembros de la Orden de los Egregios que, como inquilinos habituales que residían en él, tenían acceso a gran parte de las cámaras de la residencia papal. Se deslizaron por el pavimentado suelo de mármol blanco, con mosaicos de rico colorido al más puro estilo romano, hasta llegar a dar ante una puerta de ostentosa apariencia. Después llamaron a ella con dos golpes suaves y tres más fuertes, a lo cual una voz grave les respondió desde adentro concediendo su permiso.

Entraron y, tras cerrar las dos hojas de madera blanca con dorados barrocos, se arrodillaron, besando la mano del Papa, pues de sus habitaciones privadas se trataba. El anillo del pescador de treinta y cinco gramos de oro le pesaba en la mano al Sumo Pontífice actual, como si su conciencia lo acusara de haberlo conseguido de manera poco lícita.

—Decidme, hijos… ¿qué noticias me traéis de la Orden de los Egregios? —inquirió Juan XXIV con cierta ansiedad—. Sabéis que es preciso actuar cuanto antes si queremos ganarles la partida a esos herejes.

—Santidad, la Orden ha decretado asesinar a la familia de Mirella Micotti. De suceder tal cosa, toda Italia se enteraría de nuestras maniobras y debemos evitarlo a toda costa. Su familia es la dueña de varios canales de televisión y de empresas del sector en otros países —comentó con voz queda uno de los recién llegados.

—Os veo muy preocupados… Doy por hecho que vosotros mismos tenéis invertido vuestro capital en algunas de esas empresas de las que hacéis mención, y que os veríais en dificultades para continuar con el tren de vida que lleváis, a pesar de pertenecer a la curia romana… —Los dos cardenales se miraron entre sí, sin saber si asentir o negar, pues el Papa acababa de dar en el clavo. De no ser de tal manera, nunca hubieran traicionado a su Orden a sabiendas de cuál era el destino de quienes lo hacían.

»No puedo ayudaros, Eminencias, pues es necesario que la Orden de los Egregios emerja de la oscuridad, y ese puede ser el medio para al fin lograrlo. Tendréis que hacer autocrítica y volver al seno de la Santa Madre Iglesia con la humildad que se necesita para hacer tal cosa —exigió el Santo Padre, endureciendo más su tono al añadir—: Hace más de dos meses que sabemos que pertenecéis a la Orden de los Egregios y os tenemos controlados. Solo esperábamos que os delatarais vosotros mismos y, mira por dónde ahora, sin provocarlo nosotros, venís a Nos para entregaros en bandeja y entregarnos a la vez la carta que estábamos necesitando para derrotar definitivamente a la Orden.

Los dos cardenales palidecieron y tras ellos aparecieron sendos guardias suizos que los condujeron por una salida privada de las habitaciones del Papa para llevarlos afuera, donde cumplirían las órdenes de este.

De nuevo a solas, Juan XXIV sonrió complacido. Esta vez tenía en sus manos la carta que le daría la victoria sobre aquel grupo secreto que controlaba los destinos de la industria y la comunicación, y que tanto le incordiaba. Llamó a un oficial de la Guardia Suiza y le dio órdenes estrictas que debía cumplir antes de que amaneciera. El castrense se marchó con las ideas claras y el rostro serio, con un brillo asesino en sus ojos, seguro de estar cumpliendo una misión de importancia vital para el papa de Roma.

Periódicos de difusión nacional como el Corriere de la Sera, La Stampa o La Repúbblica, se hacían eco del intento de asesinato de dos miembros de la familia Micotti que se encontraban en un famoso balneario descansando antes de la boda de su hija, que aún ignoraban había sido asesinada la noche anterior. No tardaban mucho los noticieros audiovisuales en hacerse cargo de la noticia del hallazgo del cadáver de la muchacha, que había sido encontrada en la orilla izquierda del Tíber con una sola herida en el corazón, letal de necesidad y completamente embarrado el cuerpo, por lo que la policía científica estaba convencida de que había sido tirado al río la noche anterior justo después de morir a manos de sus asesinos.

La duquesa Condotti, echada sobre su chaise longue, contemplaba al presentador de Tutto il canale dar la fúnebre noticia, y entre sus manos estalló el vaso de fino cristal de Bohemia que contenía su Martini bianco. No daba crédito a tanta ineptitud. ¿Cómo era posible un fallo como aquel? Sin duda eran más los infiltrados en la Orden de los Egregios y no solo aquella joven que pretendía jugar a las sectas por puro aburrimiento. La había admitido por causa de que su padre era el mayor potentado en cuanto se refiere a medios de comunicación y sus tentáculos se extendían por toda Europa. Ahora lamentaba profundamente haber tomado esa decisión, dado que todo se complicaba por culpa de aquella mocosa. Al levantarse crispada, se miró la mano; ni siquiera había sentido cómo se hundían los cristales del vaso roto en su carne. Se dirigió al botiquín que tenía en el baño y se vendó la mano mientras pensaba como si su cerebro fuera una antigua locomotora a vapor lanzada a toda marcha.

El sonido del teléfono la sacó de su abstracción y, al escuchar la voz que le hablaba del otro lado, no mejoró precisamente su estado de ánimo. Los cuerpos de los dos cardenales miembros de la Orden, encargados de asesinar discretamente al Papa, habían sido encontrados, envueltos en sábanas blancas, en un automóvil cerca del palacio Condotti. Las sábanas indicaban que habían sido ejecutados por el Santo Oficio y al explorar sus cuerpos hallaron una sola herida de bala en la sien, como si se hubieran suicidado, cosa que ella sabía era del todo imposible. No le interesaba que se hiciera pública aquella noticia, y con eso contaba el Papa. La duquesa Condotti pensó que aún le quedaban cartas por jugar, y a sus enemigos no les iba a gustar la respuesta a sus provocaciones. Ella también tenía infiltrados en el Vaticano, y actuaría sin dilación para contrarrestar aquella escalada de muertes. Descolgó el teléfono y marcó con nervio un número que desde hacía tiempo no empleaba. Una voz ronca le respondió del otro lado y, sin mediar presentación alguna, le dijo con voz grave:

—Necesito de tus servicios… —enfatizó la palabra, dándole un tono sarcástico—. Son dos, y tiene que hacerse antes de mañana. Los objetivos son…

Un minuto después al otro lado del auricular solo se oyó un click al colgar. El encargo estaba hecho. La noble transalpina buscó en su mesilla auxiliar, situada frente a la chimenea, y sacó un talonario en el que escribió una cifra de seis números. Le saldría caro el hacer lo que deberían haber hecho sus sicarios, pero este mercenario de urgencia era del todo eficaz.

Una sombra se deslizaba por los corredores del palacio Vaticano siguiendo un plan previamente trazado. Sus pasos eran tan silenciosos que incluso pasando a centímetros de algún guardia suizo que mantenía vigilancia en su puesto nocturno, era imposible que fuera detectado. Su calzado flexible le permitía deambular sin estorbo de un lado a otro por aquel palacio inmenso en el que se desarrollaban las intrigas más astutas del mundo occidental. Calculó los pasos que el guardia helvético que hacia la ronda daba cada vez que le tocaba y, tras el último, cruzó el amplio espacio que se abría como un corredor flanqueado de columnas gruesas de mármol blanco veteado en negro. Se perdió entre las sombras y, después de un leve forcejeo con una cerradura, penetró en las habitaciones papales sin que nada ni nadie pudiera evitarlo.

Pero la sorpresa fue grande al ver que el Santo Padre no se hallaba en ella, como era su costumbre cada día tras efectuar sus rezos. El hábil intruso salió de nuevo al corredor y otra vez hubo de calcular los veinte pasos del miembro raso de la Guardia Suiza hasta poder cruzar al otro lado del pasillo.

Una vez en su coche, un Alfa Romeo de último modelo, fumó un cigarrillo rubio estadounidense y se deleitó consumiéndolo. Arrancó y condujo hasta salir de Roma para enfilar el automóvil en dirección a la gran finca que la familia Micotti poseía en las afueras. Una docena de guardaespaldas rondaba por los alrededores, metralleta en mano. Fue burlando con suma facilidad a cada uno de ellos y después se introdujo en la casa trepando por uno de los muros traseros, dejando el cadáver del único gorila que custodiaba la alta tapia oculto detrás de un árbol y cubierto de hojarasca.

Las luces brillaban como luciérnagas en la oscuridad, dando la impresión de que allí adentro se festejaba algo importante. Dio por hecho que era a causa de haber salido ilesos del atentado del día anterior en el balneario. Sonrió fríamente y extrajo un rifle con mira telescópica que llevaba en una bolsa negra. Se apoyó en la tapia con una pierna en un lado y la otra en el de afuera, y apuntó con nervios de acero. Cuando tuvo el objetivo en el punto de mira, acarició el sensible gatillo con suavidad y el individuo elegido cayó fulminado al salir del baño. Nadie se dio cuenta hasta que el segundo objetivo exigido caía enfrente de los que celebraban su aparente salvación.

Todos comenzaron a salir atropelladamente, y las mujeres gritaban como poseídas por un terror que las obligaba a empujarse unas a otras. Los collares de perlas se rompían, dejando rodar las peligrosas esferas que hacían caer a algunos de los que trataban de calmar la situación, pistola en mano. Las luces se apagaron, y todos se tiraron al suelo sin atreverse a salir. Entretanto, Frida Hëber saltaba de la tapia desde la que había disparado y se introducía en un bosquecillo cercano donde había dejado su Alfa Romeo para arrancar con premura y salir sin dilación del lugar del atentado, ahora exitoso.

Los periódicos de la mañana daban fe de la matanza en el palacio que la poderosa familia atacada poseía en las afueras, y se preguntaban si no tendrían un topo, dado que le había resultado tan fácil al asesino acceder a la casa sin ser detectado en ningún momento por los numerosos guardaespaldas que los Micotti habían contratado.

La Duquesa se felicitaba por el éxito de la operación, y esperaba que Frida Hëber la llamara para comunicarle la muerte del papa de Roma. Por supuesto que ignoraba, como todos los clientes, que el letal ejecutor fuera en efecto una mujer, y es que en el mundo en el que se desarrollaba su profesión los hombres eran los más solicitados, cosa que la alemana no compartía y se preguntaba siempre la razón de tal proceder.

Así las cosas, la noble italiana sacó una botella de cristal tallado y se sirvió un generoso trago en el vaso. Lo engulló de una sola vez, y luego agitó la cabeza con los ojos enrojecidos. Era su manera de celebrar el éxito cuando este era tan evidente como el que, por fin, tenía entre manos.

Capítulo 34

El mundo de los muertos

Alex y Abul, que habían asistido a toda la escena que tuvo lugar enfrente de ellos, no se atrevieron a salir de su escondrijo hasta que se alejaron Balatti y Olaza. Lo hicieron tras respirar hondo y escurrirse retrocediendo hasta su posición anterior. En ese momento vieron el brillo artificial de un espejo, y comprendieron que eran Krastiva y Klug que se comunicaban con ellos. Solo rogaban a Dios que no fueran captados por el cardenal y sus acólitos.

—Algo han encontrado —dedujo el marchante de obras de arte—. De no ser así, no se hubieran arriesgado a comunicarse con el espejo. Vamos a ver si llegamos hasta donde están y los ayudamos.

Tardaron más de lo que creyeron y, al llegar, ambos habían desaparecido en las profundidades dejando una sutil pista para que supieran que habían descendido. Metieron los pies en el agujero y Abul, que se veía solo de no seguir a Alex, no tuvo más remedio que bajar tras él, sumergiéndose de tal forma en la total oscuridad. Al fondo divisaron lo que parecía una débil luz y supusieron que la habrían dejado sus compañeros de aventura para que les sirviera de guía. Bajaron lentamente, con miedo de dar un resbalón y caer como una piedra. Una vez que lograron pisar suelo firme, respiraron tranquilos y continuaron hasta que en un recodo se encontraron con Krastiva y Klug.

—Así que habéis encontrado el acceso a… —quiso opinar Craxell, antes de ser interrumpido.

—Eso es. Tratamos de saber a dónde conduce este acceso —habló el anticuario de Viena, que descifraba los jeroglíficos pintados primorosamente en la pared que la cubrían por completo. Con un lápiz iba apuntando en una libreta de tapas negras cada símbolo, y luego lo repetía en voz alta. Era su manera de memorizarlos. Como un libro, el muro les hablaba de la vida y de la muerte de los que vivieron y murieron dentro de aquellas paredes cálidas, de lo que en sí fue una jaula de oro.

—En cuanto Klug concluya el análisis de los jeroglíficos del muro continuaremos adelante para penetrar en este micromundo, que es donde deben estar los libros que buscamos —intervino la rusa con decisión—. Habremos de tener cuidado, mucho cuidado con cada paso que demos, ya que esto estará lleno de trampas para impedir que alguien como nosotros se los lleve… —Sonrió levemente—. Por lo que he podido saber, son en realidad muy peligrosas.

—En el mundo egipcio todo es realmente peligroso, y de hecho la vida pende de un hilo cuando uno se adentra en sus mundos secretos. Creo que ya tenemos evidencias suficientes al respecto —afirmó su esposo, que recordaba perfectamente los sufrimientos acaecidos tiempo atrás en la ciudad de Amón.

—Este signo… es el agua, pero no hace mención al lago sino a un mar… No comprendo la razón de un símbolo como este en un lugar tan apartado de él… —se debatió, pensando en alto Isengard, que de esta manera solicitaba la ayuda de Krastiva, sin pedirla directamente.

—Puede que se refiera al lago, pero de otra forma… como dándole mayor importancia… —arguyó ella, que luego ladeó la cabeza.

—Puede ser, pero ellos conocían muy bien la diferencia entre el mar y un lago. Apuesto a que debieron pensar en un suceso especial, muy especial…

Abul, que escuchaba boquiabierto a sus amigos eruditos en egiptología, miraba aquellos hermosos dibujos como solo un inexperto haría y, sin embargo, algo dentro de sí le decía que él iba a ser la clave de aquella aventura subterránea. Anduvo por el largo y ancho pasillo recubierto de signos, y luego pasó la mano por un trozo como acariciando el pasado. Sintió que se le aceleraba el pulso cuando Alex Craxell le advirtió sobre su espontánea iniciativa.

—No hagas eso más porque los antiguos egipcios usaban una pintura especial mezclada con una especia y un veneno que, al contacto con las manos, impregnaba la piel penetrando y causando la muerte instantánea. De esta manera hacían creer al pueblo en maldiciones de los dioses.

Atónito, Abul se miró la mano, y luego se la frotó contra los pantalones en un intento de deshacerse del letal peligro de manera instintiva.

—Tranquilo… Estás vivo y esa es la mejor prueba de que no es el caso, pero no podemos saber si hay partes impregnadas de veneno y otras no… Ven te enseñaré a leer estos símbolos; así no te aburrirás. —Craxell le pasó el brazo por sus hombros acercándolo a la pared, para comenzar a señalarle los que comprendería mejor.

»Creo que podemos avanzar sin miedo… —continuó en voz baja, como hablando consigo mismo—. Veamos… Aquí dice que los muertos están vivos, y que anhelan la visita de quienes puedan servirles de ayuda en su búsqueda de la paz… Es un galimatías ininteligible que nada tiene que ver con el mundo de los muertos, si exceptuamos que habla de una ceremonia inconclusa de momificación y que parece ser de relevancia capital, pero ignoro para quién.

Avanzaron con sumo cuidado, mirando al suelo, paredes y techo a cada paso dado, y llegaron al final del túnel que aparecía cegado por un grueso muro sin signo alguno. Klug y Alex palparon la pared sin hallar resquicio que les indujera a pensar que un mecanismo pudiera abrirlo.

—Parece un final de trayecto… pero carece de sentido que acabe de esta manera con lo que las pinturas dicen —argumentó el marchante de arte.

—Cierto, pero… quizás y solo quizás… —razonó el austríaco con cautela.

No le dio tiempo a decir más porque la tierra se abrió bajo sus pies y cayeron hacia abajo como piedras por una cascada. En la impenetrable oscuridad, todos pensaron que había llegado su final y el terror a morir allí abajo los embargó. Pero la caída resultó frenada por un montón de jergones apolillados y fardos de cereales que se derramaron al reventar por el impacto de sus cuerpos al chocar contra ellos. Una polvareda llenó el aire, obligándolos a toser de manera compulsiva. Se sacudieron el polvo con las manos, incorporándose luego cubiertos de cereales y suciedad de cientos de años.

—Esto parece un enorme almacén de cereales… Vaya, hambre no pasaremos… —bromeó Alex.

—Sí, debió serlo en tiempos de Kemohankamón, pero también debe de cumplir una función de mayor importancia para que esa trampa se abra en dirección a este almacén… —opinó el de Viena, que después propuso a sus compañeros de aventura—: Inspeccionémoslo para ver qué encontramos.

Al echar una ojeada al espacio que era el almacén vieron que se trataba de una cámara de gigantescas proporciones, donde justo en medio se cerraba el lugar estrecho y cilíndrico en el que habían caído ellos, por el hueco de la trampa. Era como si hubieran hecho aquel cubo cilíndrico a modo de conducto para que quien cayera dentro no se dañara. De hecho no cumplía otra función, ya que los sacos de cereales se apilaban de modo que creaban una especie de colchón artificial en medio de un orden estricto en el que los demás sacos se apilaban de seis en seis, en filas perfectamente alineadas.

—Esto está aquí puesto desde hace siglos con la intención de que se pueda caer sin dañarse y con un fin concreto… —dedujo Krastiva.

—Sí, resulta evidente, pero ¿con qué fin? Eso es lo que me preocupa —dijo Klug, que no las tenía todas consigo.

A la luz de sus linternas salieron del cubo en el que habían caído y atravesaron el almacén para salir a un espacio muy diferente. Ante ellos se presentaba una escalera que ascendía un par de metros hasta una puerta de aspecto sólido de piedra que, sin embargo, se levantó ante ellos sin tocar nada. Estaban seguros de que al pisar alguna de las baldosas que conformaban los escalones activaron el mecanismo que hacía que se abriera la pesada puerta de granito.

—No me extraña que los egipcios que formaban parte del pueblo creyeran en espíritus y dioses con esta tecnología tan avanzada para la época… —señaló Craxell, que aún se admiraba—. Ver cosas como esta, que ahora son algo común en nuestra civilización, les debieron parecer poco menos que brujería.

—Cierto —fue la seca y breve respuesta de Isengard, quien se concentraba en lo que tenía delante como un zorro que acecha a su presa.

Entraron a un espacio que a las claras identificaron como el palacio del Faraón, hecho para morar tras su muerte. Cuatro estatuas de ébano y oro custodiaban las cuatro esquinas de la cámara, y otras tantas puertas aparecían selladas con el nombre del soberano difunto. Cartuchos con cuerdas y el sello de este en el barro cocido señalaban que no habían sido violados en momento alguno por ladrones.

—¿Y ahora…? —quiso saber la eslava, que miraba en todas direcciones.

—Hemos de decidir qué camino tomar, y esto sí que es peligroso —añadió el orondo anticuario germano—. Tres son puertas que sin duda conducen a la muerte, por trampas seguras y mortales y la otra no sabemos a dónde va… —Los miró aprehensivo a los tres.

—Veamos… —se atrevió Krastiva, al empezar a deducir con su lógica práctica—. Son cuatro y este, la simetría, es símbolo de perfección… —Lo señaló con una mano—. Deben de estar orientados a los cuatro puntos cardinales… ¿Tenemos una brújula?

—Yo tengo una —ofreció Abul, entregándole la suya, que era regalo de su maestro.

Krastiva Iganov se puso a trabajar con ese instrumento de orientación.

—El norte era de donde les llegaban las invasiones del mar… El sur era Nubia, desde donde les llegaba el oro; esta podría ser… —Se encogió de hombros—. El oeste era Libia, y el este era por donde aparecía el sol, su dios principal. Es la del este… ¡Esa! —Apuntó decidida, señalándola con el índice diestro.

Abul se acercó a la puerta que indicaba la rusa y quebró el sello a una indicación de esta. Trozos de barro cayeron al suelo y un chasquido sordo se oyó a lo lejos. El copto se pegó a esa puerta, pasando la mano por el relieve sin recordar la advertencia que le hiciera Alex. La losa de granito giró sobre sus goznes, y Abul desapareció tras ella como si nunca hubiera estado en la estancia. Krastiva y Alex se lanzaron hacia él, pero ya era tarde. Ni tan siquiera podían escuchar los gritos lastimeros de terror que emitía el asustado chico, emparedado en un espacio cuadrado en el que apenas cabía, de metro y medio de lado.

Angustiado, Abul palpó las paredes en busca de un resorte que le ayudara a salir de aquella trampa mortal, pero los nervios lo traicionaban y solo acertaba a llorar con la idea en su mente de que la muerte le había llegado en aquella celda terrible en la que no había salida. Cuando el poco aire allí almacenado se le terminara, moriría sin remedio.

Al otro lado, Krastiva lloraba desconsolada, abrazada a Alex, y Klug, muy pálido, no acertaba a reaccionar. No habían apenas penetrado en el mundo del Faraón cuando ya tenían la primera baja. Pero lo peor estaba por llegar, ya que por debajo de la losa un hilillo rojo comenzó a escapar. Y los tres supieron que el mozalbete había muerto. Alguna trampa en el interior de la celda prisión le habría herido de muerte.

—Tenemos que continuar… —susurró Craxell, sintiendo un nudo en el estómago—. Ya no podemos hacer nada por el pobre Abul… No sé cómo se lo explicaré a su maestro… —Tragó saliva con bastante dificultad—. Me lo confió a mi custodia y le he fallado —pudo agregar.

—Tú no le has fallado… Es el destino de cada persona que está escrito y… —opinó Isengard, apenado.

—No creo en el destino que no sea el que se marca el propio ser humano… Era mi… era mi responsabilidad. —El esposo de la rusa lloró cubriéndose la cara con las manos.

—Tendríamos que haber contado con que no estamos en Egipto y que las orientaciones deben hacerse según el lugar en el que nos encontramos —dedujo el austríaco, que se recuperaba del suceso mejor al no tener un vínculo afectivo con Abul.

Los tres miraron de nuevo a las puertas que quedaban y pensaron en cuál sería la buena. Así las cosas, Alex trató de orientarse a pesar de que sentía el ánimo encogido.

—Creo que el peligro viene desde el oeste. Del este les venía el alimento, pero también residía su enemigo tradicional, y el Faraón no debía fiarse del sucesor de Cosrroes… Por eso creo que quedan dos del norte, les venía el viento y ya hemos visto lo que pasa si uno no se aferra a algo en el momento que llega… así que queda la del sur. Es la del sur, seguro.

El marchante de obras de arte que residía cerca del Támesis se acercó a la puerta del sur y rompió con saña el sello del Faraón. La puerta hizo un leve click, deslizándose con suavidad como si se acabara de engrasar. Del otro lado un haz de luz les llegó y Alex, instintivamente, se apartó. La losa ascendió escondiéndose, y les dejó ver una cámara de lujoso aspecto. En medio había cuatro sarcófagos reales que impresionaron a los inesperados visitantes.

Penetraron en la cámara y la losa que la sellaba descendió sin hacer ruido alguno, dejándolos encerrados en ella. Cuando Krastiva se volvió al cabo de unos minutos su tez cambió de color y con un toque en el hombro, pues no le salían las palabras de la garganta, le indicó a Alex que se diera la vuelta para ver. El terror apareció en los músculos faciales de su pareja. Estaban presos en la cámara mortuoria del faraón Kemohankamón.

Capítulo 35

La entrada al submundo

Juliano y Bettino, que cavaban junto a otros dos guardias suizos en la zanja, gritaron de júbilo al ver el resultado de su tremendo esfuerzo, y Bettino corrió para avisarle a Piero Balatti del mismo. Una plancha de metal les cerraba el paso. Era lo que el cardenal les había dicho que encontrarían.

—¡Eminencia! ¡Eminencia! —llamó nervioso el guardia suizo—. Tal y como dijo, hemos llegado a la placa de metal que precede a la entrada. Nos avisó que le advirtiésemos y así lo hacemos.

—¡Al fin! —exclamó el ambicioso prelado—. Ahora podremos penetrar en las profundidades de un mundo cuyos secretos no han sido jamás desvelados a ningún otro que no sea sacerdote de Amón. Lléveme hasta esa placa de metal.

La faz de Balatti se iluminaba con la luz del triunfo a medida que iba consiguiendo dar los pasos adecuados en la dirección correcta. Cuando asomó la cabeza a la zanja cuadrangular que habían abierto los esforzados guardias suizos en la orilla del lago, vio la importancia del hallazgo y bajó para tocar con sus pies la plancha de plata que debería tener al menos, tal como mentalmente calculó, un par de centímetros de grosor.

—Es la placa que protege de los elementos la entrada al mundo de los muertos —explicó el príncipe de la Iglesia Católica, sintiendo un cosquilleo de emoción en su piel—. La puerta se abre a quien, como yo, llama ante ella sin profanar su santidad ni su poder sempiterno. Ahora deben extraer de los extremos la tierra con sumo cuidado, y ver cómo sacarla sin dañarla, y habremos de colocarla de nuevo tras sacar los dos libros de ahí debajo.

Balatti se quedó mirando absorto en el borde mismo de la zanja y cuando entre todos intentaron subir la placa, hubieron de emplear el total de los brazos de que disponían para desencajarla de sus asideros. El propio cardenal tuvo que usar de sus escasas fuerzas para apoyarlos. Una vez que la tuvieron levantada y lista para dejarla caer al marcharse, como era deseo del cardenal, vieron ante sí una losa de piedra, a modo de lápida, que tenía grabados en ella los símbolos de Amón y de Ra.

—Estamos en el camino correcto —anunció Piero Balatti con afectada solemnidad—. Es la entrada a las cámaras funerarias del Faraón, el último monarca egipcio.

Presionó en dos de los ángulos, y un chirrido de piedra rozando piedra sonó mientras la laja se desplazaba de su lugar. En siglos no se había molestado el descanso de quien allí reposaba. Una rampa bajaba en pronunciada pendiente con hachones en los costados, encajados en la misma piedra para colocar en ellos las antorchas que portaran. Balatti ordenó encender cuatro y olvidarse de las linternas, que no obstante llevarían en las bolsas por si las necesitaban en una emergencia. Las antorchas les indicarían si escaseaba el oxígeno.

Al llegar al fondo, se encontraron en un espacio a modo de vestíbulo. Cuatro estatuas de ébano guardaban las cuatro esquinas junto a pebeteros, cuyo contenido prendió al contactar con ellos el oxígeno que penetraba del exterior. Era uno de los trucos que los sacerdotes egipcios empleaban para impresionar a los supersticiosos y así mantener el poder en sus manos.

El cardenal adoptó ahora un marcado tono didáctico al dar explicaciones.

—Una de las cuatro es la que permite la entrada. Veamos… Son cuatro puntos desde los que les llegaban cosas diferentes a los egipcios. Del norte, el viento que les barría de la meseta; del este, del este un rey cambiante… No, tampoco es… Del oeste, del oeste el enemigo del cual huían. Solo queda el sur. Es el sur… Busquen un resorte en esa estatua de ébano del Faraón. —La señaló con una mano firme.

Olaza y Delan se acercaron para palpar cada parte de la estatua, aunque sin obtener resultados positivos hasta que tocaron la vara que aferraba en su diestra el Faraón. Un siniestro chasquido les anunció que la losa ascendía franqueándoles el paso. El sello de barro se quebró bajo la presión de la losa, y saltó en mil pedazos. Balatti se acercó y metió la antorcha en el agujero negro que era la entrada de la siguiente cámara. Un relumbre extraordinario lo cegó momentáneamente porque las paredes eran de oro puro, y en medio solo había un cesto con pergaminos enrollados, unos cien en total. Alrededor había todo tipo de objetos, y estaban cubiertos de una gruesa capa de polvo. Polvo secular.

—Tendremos que hacer un poco de limpieza, a ver si aquí está lo que buscamos o no —expresó Balatti con el ceño fruncido—. De no ser así, habrá que seguir y pasar a otra cámara. Aunque no hay indicios de que la haya… —Miró en derredor sin observar nada que le indicara un paso o puerta a lugar alguno.

—Más bien parece una especie de basurero donde echaban lo que no querían, eminencia —dijo sor Eloísa, al mirar hacia arriba y descubrir un agujero cilíndrico por el que les llegaba polvo y desde el que parecía haber caído todo aquello.

—Más a mi favor, hermana… Quizás el sacerdote de turno tuvo reparos en utilizar los libros y los tiró a lo más profundo de la tierra, deshaciéndose de ellos por este medio… —Resopló un poco—. Eso quizás indique que tenía miedo de que cayeran en manos peligrosas, y se deshizo de ellos. Busquemos entre los escombros y veamos qué encontramos —apremió el cardenal, que prácticamente nadaba entre el polvo que se levantaba tan solo con moverse de un lado a otro.

Hallaron allí trozos de papiros rotos que se desintegraban al tocarlos, restos de cuencos inservibles, de varas de madera, y bastones con cabezas de halcón, ruedas rotas en mil pedazos… pero ni rastro de libro alguno. Cubiertos de polvo y bastante desilusionados, los enviados del Papa se quedaron quietos con las cabezas bajas y sin saber qué hacer.

Piero Balatti, que no estaba dispuesto a permitir el desánimo, y menos todavía la derrota, tan cerca de su objetivo como creía estar, salió sacudiéndose las ropas y comenzó a darle vueltas a la idea de dónde podría alguien esconder un libro sagrado de tan gran valor para que nadie lo encontrara sino… «¡Eso era! Para que no lo hallara nadie sino quien debía hacerlo», caviló mentalmente, dándose de paso un golpecito en la frente con dos dedos.

Asomó la cabeza por el agujero y llamó a sus hombres.

—Ya sé cómo podemos encontrarlos… Salid porque aquí no hay nada. Tiene que haber un resorte secreto que abra un paño de pared, una entrada disimulada en estos muros aparentemente lisos.

El cardenal palpó las lisas superficies de la roca pulida hasta la extenuación. Como poseídos por una fuerza externa, todos iniciaron el reconocimiento de cada palmo de pared, con ansias renovadas. Hasta que el capitán Olaza, para mayor desesperación de Delan, dio con algo al escuchar un sonido lejano y un chasquido que le daba a entender que un mecanismo oculto estaba funcionando. Por un momento, temieron que se tratara de una trampa, y retrocedieron al ver el rostro de Delan, pálido como la cera. Lentamente se abrió un trozo de pared que ascendió perdiéndose en el dintel, dejando una puerta cuyo espacio aparecía negro como noche sin luna.

—¡Vamos, vamos! Sin miedo, que hemos llegado demasiado lejos para rendirnos ahora. —Balatti arengó a sus colaboradores, empujándolos dentro sin miramientos.

Las linternas iluminaron el interior y unos muros, recubiertos de dibujos jeroglíficos con la escritura sagrada de los egipcios, llenaron sus retinas. El corredor era realmente estrecho y, por ello, debían caminar en fila de a uno. Balatti se hizo acompañar, justo detrás de él, por sor Eloísa, Delan y tres guardias suizos, y delante por Bettino y Olaza. La monja, admirada por lo bien conservados que estaban los jeroglíficos, fue traduciendo lo que encontraban a medida que avanzaban con creciente temor.

En ellos se proferían las maldiciones más poderosas que los sacerdotes egipcios eran capaces de pronunciar contra los profanadores de tumbas. Balatti, muy escéptico en todo lo referente a credos propios o ajenos, le quitaba importancia a las palabras de sor Eloísa y calmaba como podía a sus guardias suizos.

Capítulo 36

La momificación

Sin ningún temor, Klug Isengard metió la mano en una de las estatuas que guardaban el sarcófago real, y una abertura apareció en la pared enfrente del mismo.

—¿Qué has hecho? Parece como si conocieras el funcionamiento de esta cámara a la perfección —lo acusó Alex, que nunca se había fiado demasiado de aquel descendiente de sacerdotes egipcios astutos y reservados, como lo era él.

—Solo he recordado que cuando se realizaba una momificación en un lugar en el que se carecía de espacio para llevarla a cabo, se abría una estancia contigua en la que se desarrollaba todo el proceso con objeto preparar el cuerpo del Faraón para su viaje al mundo de los muertos.

Todos se volvieron para ver cómo un resplandor dorado les llegaba desde el otro lado de la cámara real. Penetraron en ella llenos de temor para descubrir ipso facto un estanque que prácticamente ocupaba el total de la cámara, y en su centro había una especie de altar de piedra roja veteada que sin duda era porfirio rojo. En las paredes, como si de un taller al uso se tratara, colgaban extrañas herramientas y máscaras de dioses egipcios. A los lados de la puerta, dos estanterías polvorientas llenas de frascos y vasos canopes les llamaron la atención. Alex se acercó, y sopló sobre un par de ellos para ver el contenido tras el vidrio azul de uno de ellos. Para su sorpresa, este se hallaba vacío. Destapó uno de los canopes y, de nuevo, el vacío.

—No sé qué demonios se hacía aquí, pero da la impresión de que no se utilizó jamás… Están todos los vasos limpios y vacíos… —comentó, perplejo.

Klug se dispuso a comprobar uno por uno si aquella aseveración era cierta y, tras un minucioso examen, tuvo que darle la razón a su compañero. Nada había sido usado, al menos esa era la impresión que daba. Demasiado limpio, ni marcas de sangre, ni restos de carne o vísceras, en parte alguna.

—Esto es una cámara de momificación; de eso estoy seguro —afirmó el anticuario de la capital del vals.

—Mirad esto, tallaron unas patas de león, y a los lados tiene alas. Es una cobra, exquisita desde luego —añadió Krastiva.

—Creo que no saldremos de aquí si no realizamos el ritual de la momificación. Lo que ignoro es la de quién.

Las palabras de Alex cayeron como una pesada losa sobre sus dos acompañantes. No querían pensar, ni de lejos, que tuvieran que realizar la momificación de nadie, y menos todavía la de alguno de ellos.

—Como no tenemos cuerpo, deberemos pensar en que ha de ser la de alguien que acaba de morir —dedujo Klug acertadamente.

A la mente de los tres vino al instante el penoso recuerdo de Abul muriendo solo en aquella estrecha celda trampa, en la que el desgraciado chico había caído sin que ellos lo hubieran podido remediar.

—Yo no seré capaz de sacarle las entrañas a Abul y realizar ese ritual estúpido… —avisó, casi llorando, Krastiva, que añadió con gravedad—: Os aseguro que antes me quedo encerrada en este horrible lugar, y muero luego sin más, cuando me quede sin aire respirable.

Su marido la miró muy concentrado antes de hablar.

—Eso no sucederá jamás, pues de morir lo haremos de hambre y sed. Mirad esos respiraderos. Por ahí penetra el aire libremente.

Tras ese descubrimiento, Alex Craxell regresó a la cámara del Faraón y les pidió a sus compañeros que lo ayudaran a descorrer la tapa del sarcófago real. Se le acababa de ocurrir que a lo mejor era la momificación del Faraón la que tendrían que llevar a cabo, porque quizás no la pudieron hacer por razones imperativas, y se requería aquel ritual para poder salir de allí. El Faraón podía haber estado esperando siglos la llegada de alguien que cumpliera con los preceptos de su religión.

Un sonido de metal al rozar sobre metal, con un estridente chirrido a modo de queja, les premió su esfuerzo. Dentro del ataúd un cuerpo, reseco e hinchado, apareció como una especie de monstruosidad carnal. Comprendieron que Alex había acertado, pues aquel cuerpo estaba medio descompuesto y casi momificado por el paso del tiempo, que había dejado la piel pegada a sus vísceras abultadas tras su óbito.

—No comprendo cómo metieron al Faraón en este sarcófago sin momificar. Eso es impensable en la cultura egipcia —comentó Klug, muy sorprendido.

—A menos que este no sea el faraón Kemohankamón, y estén cambiados los cuerpos… —dejó caer Krastiva con gran perspicacia.

—Y eso, claro, pudiera explicar el estado de este cuerpo —convino Craxell, que propuso enseguida—: Abramos el otro, el que parece ser el de la reina.

Los dos varones, ayudados por la reportera de Danger, que sujetaba los pies del ataúd real, lo depositaron en el suelo. Ante ellos apareció debajo otro, y aún otro más, que dejaron al descubierto el cuerpo del Faraón con una máscara funeraria de oro sobre su rostro.

—Has acertado, Krastiva, y te felicito por tu sagacidad —reconoció el marchante de arte, siendo correspondido por ella con una sonrisa levemente irónica—. Este es sin duda el faraón Kemosis. Entonces, el otro… ¿quién diablos es?

—Por las marcas de los antebrazos, debe ser el Sumo Sacerdote —intervino Klug Isengard—. Cuando moría un faraón, este tenía prioridad en ser enterrado si coincidía con la defunción de un Sumo Sacerdote. Este que ahora vemos debió morir poco después o poco antes, quién sabe. Seguro que el Faraón ocupó el primer puesto en la ceremonia de la momificación y desplazó al Sumo Sacerdote, que se quedó, ignoro la razón, sin ser cumplimentado con el ritual prefijado por los sacerdotes de Amón.

—Ya… Entonces, se supone que hemos de realizar ese ritual nosotros y después, y solo después, se nos concederá la libertad para salir de esta jaula mortal… —razonó Craxell, como mascando cada palabra—. Llevémoslo a la piedra, en la otra cámara. Ayúdame.

Entre los dos varones trasladaron el cadáver del Sumo Sacerdote, dejándolo sobre la piedra con forma de león. El más joven de los aventureros se situó a la cabecera del cuerpo, e Isengard lo cambió a los pies. Este ocupó la cabecera y se colocó la máscara de Anubis, mientras le indicaba a Alex que tomara un bisturí de la estantería que quedaba a su espalda. También le solicitó a Krastiva que les acercara los vasos canopes y que luego se retirara de la cámara mortuoria, pues ninguna mujer debía permanecer en ella bajo pena de muerte, y lo cierto era que desconocían los medios por los que podía estar controlado aquel detalle tan particular del ceremonial fúnebre egipcio.

—Hemos de extraer primero los órganos internos, el hígado, el estómago, los intestinos y los pulmones, a través de un corte en el costado izquierdo. Lo harás tú… —indicó el adiposo anticuario—. Yo, como sacerdote de Amón, no puedo hacerlo. Es una labor ajena a mí. —Su interlocutor lo miró taladrándolo con ojos encendidos.

Craxell tomó una piedra etíope bien afilada y, venciendo su asco al no llevar guantes, trazó una línea recta en el costado izquierdo del sacerdote. Para satisfacción suya no salió sangre, pues esta se hallaba ya coagulada desde muchos siglos antes. Entonces Klug, con unos ganchos curvos, fue extrayendo cada órgano con lentitud enervante, y su compañero de quirófano, al recibirlos, fue metiéndolos en cada vaso hecho expresamente para contenerlos. En el que representaba al hijo de Horus Amset con cabeza humana, el hígado; en el correspondiente al hijo de Horus Hapy, los pulmones, que aparecieron como trozos acartonados; en el que se representaba al hijo de Horus Kebehsenuf, con cabeza de mono, introdujo los intestinos, que se le antojaron cuerdas gruesas y viejas salidas de algún taller. La repugnancia de Alex fue menguando a medida que veía que la sangre era inexistente y que únicamente trozos de carne, a modo de pergamino viejo y maloliente, salían de aquel cuerpo muerto desde hacía cientos y cientos de años.

Y por fin en el recipiente que representaba al cuarto hijo de Horus Duamutef con cabeza de chacal, el marchante de arte introdujo el estómago, que fue lo que más le impresionó al tener aquella forma de odre acartonado y reseco con parte de la tráquea colgando y de la que se desprendió un trozo que hubo de recoger del suelo. Klug fue metiendo todo en una caja de madera ricamente decorada, y con suma reverencia la precintó con barro que fue formando al mezclar el agua que los rodeaba y la tierra seca, deshidratada, que vio cerca en un cesto al que se pegaba.

—Debemos tener cuidado con cada paso —avisó el vienés—. No sé cómo, pero de no hacerlo bien podemos quedarnos a hacer compañía a los que descansan, ya en sus sarcófagos, el sueño eterno.

—Es un proceso muy largo que a los egipcios les llevaba más de setenta días, y antes moriríamos de hambre —atajó Craxell, preocupado por la duración del ritual y con el ceño fruncido.

—Nosotros lo haremos en menos tiempo; de hecho será en siete días y habremos cumplido.

—¿Siete días? —repitió Krastiva, profundamente alarmada—. No aguantaré aquí encerrada tanto tiempo.

—Ignoraba que sufriera de claustrofobia —ironizó Isengard, que así veía llegada la ocasión de vengar las pullas de la pareja de aventureros que residía en Londres.

El rostro de la bella eslava se endureció repentinamente al contestar:

—Yo no tengo claustrofobia, pero una cosa es sumergirse en las entrañas de la tierra y otra muy diferente permanecer bajo ella, dentro de una cámara subterránea en contra de mi voluntad, y encima sin saber qué sucederá al día siguiente.

—Pues tenemos que esperar a que salga la estrella Sirio para que todo siga el proceso habitual, y así estar seguros de que se procede adecuadamente —explicó en tono frío el veterano anticuario.

Las manos de este aparecían rojas por el barro que iba pegando a la hendidura que rodeaba la caja de madera pintada. Daba la sensación de que había descuartizado a un animal, y se lavaba las manos con su sangre.

—Dejaremos el corazón que es donde residen los sentimientos, la conciencia y la vida. Y después cerraremos la herida del costado, pero asegurándonos de hacerlo bien… —iba relatando con deleite—. Mañana continuaremos.

—¿No podemos seguir entonces y terminar cuanto antes? —inquirió Krastiva en tono de apremio.

—¿Quieres salir de este lugar o no? —respondió con sequedad Klug, que se estaba cansando de sus, para él, miedos sin sentido.

Se acomodaron en un rincón de la cámara que ocupaban los sarcófagos del Faraón y el Sumo Sacerdote, además del otro que permanecía cerrado, para pasar con resignación las largas horas de tensión que se les venían encima. Fue entonces cuando Alex se adormiló y una neblina suave le dejó entrever otro espacio temporal, otro lugar en el tiempo cuando la ciudad de los egipcios estaba llena de vida. Sus pesados párpados se levantaron lentamente para dejar ver con sus ojos a la gente que pobló la meseta del viento divino. Así pudo contemplar un largo corredor de tenderetes con frutas y verduras con objetos de artesanía y joyas bellamente trabajadas. Oyó sus voces cambiando, quejándose de los precios al adquirir lo que les interesaba, llamándose unos a otros, arreando a sus mulas…

Como si su presencia resultara etérea, igual que si flotara en el aire mismo, se acercó y casi pudo palpar sus cuerpos, aunque pronto se dio cuenta de que no podían verlo ni oírlo. Un carro pesado, cargado de fardos atados que amenazan caer de la improvisada torre que conformaban, se precipitó hacia él y los bultos cayeron sobre su cabeza. Instintivamente se cubrió con las manos, pero al mirar comprobó que los fardos habían traspasado su cuerpo, como si careciese de carne y esqueleto.

Sin apercibirse de nada, se levantó para avanzar hacia la pared opuesta, hasta darse de cara con ella. Se quedó pegado a ella ante la mirada atónita de sus dos compañeros de aventura.

—¿Qué te pasa, cariño? Estás como abducido… —le habló Krastiva, muy asustada.

—Creo que está sufriendo algún tipo de experiencia fuera de nuestra comprensión —dedujo Klug, que torció el gesto.

La rusa miró aterrorizada a su esposo, consciente de que podía estar bajo el poder de algún extraño maleficio, conocedora como era del poder de los antiguos egipcios.

Craxell estaba todavía absorto en su experiencia, contemplando con toda nitidez el trabajo cotidiano de la gente que vivía allí y que ahora yace muerta en la meseta del viento divino bajo su tierra fría y húmeda. De repente, un personaje se acercó a su persona, se quedó mirándolo con extraordinaria fijeza y lo tocó… ¡Sentía su mano! ¡Le habló incluso!

—Tienes que ayudarnos a cumplir con el ritual de la momificación del Faraón, y después… —La imagen se volvió borrosa, desvaneciéndose rápidamente como el humo en el aire.

El extraficante de obras de arte retornó a su sitio entre sus dos compañeros, pero ahora se quedó profundamente dormido. Krastiva miró a Klug, y este le contestó con un displicente movimiento de hombros, dando a entender que se desentendía del asunto al no concederle importancia.

En el ínterin, la noche y el día se fundían en uno allí debajo, donde no desaparecía la penumbra que aportaban las antorchas en sus hachones, cuidadas con mimo para no permitir que la oscuridad los cubriera quitándoles el ánimo.

Las horas pasaban lentas, y los pensamientos de los tres derivaron hacia sus deseos inconclusos y los proyectos que quedarían sin realizar al permanecer emparedados para siempre entre aquellos muros de hermosos colores. Al despertar del letargo, se desperezaron y acudieron a la cámara en la que dos respiraderos permitían ver a duras penas un punto de luz. Klug Isengard se asomó todo lo que pudo y comprobó que era de noche aún.

—Venid, a ver si acertáis a ver la estrella de Sirio. Lo digo porque este respiradero está enfocado en dirección a esa estrella.

Alex, ignorante de lo que le había sucedido la noche anterior, intentó ver lo que había arriba del todo del respiradero, y una luz intensa le indicó que el anticuario estaba en lo cierto, ya que la estrella de Sirio se encontraba allí.

—Está ahí arriba… Sí, es verdad… Sirio está sobre nuestras cabezas —reconoció con voz queda.

Tras colocarse, una vez más, la máscara de Anubis, Craxell se quedó a la cabeza del difunto. Klug pronunció entonces con toda solemnidad oraciones olvidadas desde que el último Sumo Sacerdote egipcio murió:

—«Dígase lo que sigue cuando el supervisor de la casa del supervisor del sello, un señor de la palabra, penetre en la sala de la doble Maat de modo que pueda apartarse de todo pecado que haya cometido y contemplar los rostros de los dioses». El de Viena pasó a colocarse una máscara que colgaba de la pared entre otras cuatro más, y el rostro de Osiris parecía ocupar todo su ser al elevar su mirada sobre el muerto. Dio comienzo el ungimiento del cadáver, y Klug solicitó de su compañero de encierro que le acercara las dos ánforas que, cubiertas de polvo en un rincón, debían contener el vino de palma en su interior. Era necesario lavar interna y externamente el cuerpo. Por eso abrió un agujero en cada tapa de barro, esperando que no estuvieran secas las ánforas y, al inclinarlas, por él cayó lo que quedaba a un cuenco de grandes proporciones que se hallaba junto a la mesa de piedra tallada. Después metió en su interior unos trapos de tela medio apolillada que encontró rebuscando en una de las estanterías, mientras Alex abría el hueco de la herida para que el improvisado sacerdote lograra meter adentro el trapo empapado de vino y limpiarlo.

Como si de un sacerdote egipcio resucitado se tratara, Klug cumplía con todo detalle con la labor del tal, y lavaba el cuerpo lentamente sin dejar un solo centímetro de piel, para luego extender la mano pidiendo la mirra para rellenar el cuerpo. Pero el olor saturó las fosas nasales de los dos hombres, llegando incluso a la cámara contigua en la que Krastiva se desesperaba ante la tardanza de los dos hombres.

—Debes pronunciar las oraciones a los dioses en voz alta… —indicó el austríaco a su ayudante—. Toma. —Le ofreció una pequeña libreta de tapas negras en la que se hallaban todas las necesarias para los momentos decisivos.

—¿Llevas esta libreta siempre contigo? —preguntó Alex, sorprendido.

Por toda respuesta, Klug le insistió con la mano diestra para que expresara las oraciones en voz alta y clara. Obediente, el marchante de arte comenzó a recitarlas.

—«Te ponemos el perfume del este, para hacer perfecto tu olor y poder seguir el olfato de dios. Te traemos los líquidos que vienen de Ra, para hacer perfecto tu olor en la Sala del Juicio Final. Saludos, Osiris, que el ojo de Horus florezca siempre en ti y en tu corazón». Klug cosió la herida, colocando sobre ella un escarabeo que pegó con el líquido ambarino de esencias mezcladas.

—Ayúdame a sumergirlo en ese líquido negro del estanque… —Se quejó con bufidos del peso—. Es natrón, y en él debe permanecer hasta que pasen los siete días que equivalen a los setenta que tarda Sirio en reaparecer.

El cuerpo fue depositado con sumo cuidado en el interior del estanque, gemelo del que contenía el agua, para quedarse adentro como si no hubiera existido jamás.

—Ahora tenemos que esperar y nuestra mayor preocupación será conseguir comida, ya que agua tenemos en gran cantidad y parece potable… —se preocupó Craxell, que miraba de reojo a una Krastiva demasiado inquieta para su carácter ruso, acostumbrado a tener arrebatos de cólera que de habitual se le pasaban rápido; pero en aquellos instantes delicados y críticos, hasta su marido ignoraba si ella podría mantener el temple o por el contrario estallarían sus nervios. Como fieras enjauladas, al cabo de las horas los tres paseaban en derredor de los sarcófagos reales pensando, meditando en las cosas que se daban por hechas siempre y que ahora cobraban vida en momentos en los que parecía que todo había terminado.

La eslava, más observadora, miraba atentamente el suelo embaldosado con grandes losas de mármol, entre las cuales no cabría una cuchilla de afeitar. Pero en un cuadrado descubrió una separación excesiva en comparación con el resto, y por ello se agachó para tocar con las yemas de los dedos el cuadrado en todo su perímetro.

—Humm, creo que aquí hay algo… —meditó con calma—. No sé qué, pero hay algo… Acercaos por favor, y mirad —los llamó ella, con la leve esperanza de encontrar aún una salida a aquella locura que la estaba volviendo necrofóbica.

—Sí… —convino Alex, que afirmaba con la cabeza—. Es un hueco en el que de seguro hay algo debajo, como si alguien hubiera cavado ahí precisamente para meterlo escondido de los ojos de los demás… —Nervioso de nuevo, aspiró el viciado aire—. Ayudadme a sacar las losas. Vamos a quitar el mortero que hay en las ranuras.

Rascaron las hendiduras y en poco tiempo las losas comenzaron a ceder. El extraficante de obras de arte levantó con cuidado la primera de aquellas, rogando para que no fuera una trampa de las que tanto gustaban los arquitectos egipcios; de ahí que se apartó con reflejos de un salto al sentir un click. Una diminuta saeta salió despedida para rozar el brazo de Klug. Un agudo grito de dolor provocó que Alex y Krastiva se retiraran para atender a su compañero de aventuras, y al volver la cabeza pudieron descubrir el leve resplandor típico del oro.

—Véndale el brazo porque afortunadamente solo es un rasguño —señaló Craxell a su pareja—, aunque le dolerá y habrá que desinfectarlo. Tengo alcohol en la bolsa. Mientras tanto, voy a ver qué diablos es eso.

—Ten cuidado; podría haber más flechitas como esa.

Alex apartó las losas que conformaban el cuadrado y luego limpió con la mano el polvo acumulado, dejando al aire las tapas doradas de un grueso libro con exquisitos relieves en sus tapas y lleno de jeroglíficos egipcios. Lo sacó lentamente, mostrándolo como un trofeo entre las manos. Krastiva y Klug, que se olvidó momentáneamente del dolor de la herida infligida por la saeta, lo miraron fascinados.

—¡Al fin lo tenemos! ¡Ya es nuestro! —exclamó, sin poderse contener, el orondo anticuario. Tenía los ojos muy abiertos y las manos tendidas hacia el libro—. ¡Con él seremos los dueños del mundo! —concluyó al estilo de un paranoico.

Pero Craxell apartó el libro y con él en la mano se alejó del ambicioso compañero de fatigas iraníes.

—No hemos venido por él para dominar a nadie —avisó con voz firme—. Es una pieza que debe permanecer en un museo o ser escondida de manos ambiciosas, de ser ello posible…

—Pero es un arma formidable… —aseguró Klug, con la mirada de un loco reflejada en su faz—. Es inútil para quien no sepa usarlo, pero para quien conozca su poder es algo que ni de lejos podéis imaginar.

Alex Craxell apretó las mandíbulas antes de estallar con voz ronca.

—¡Te repito que no se usará para la guerra! Y sepárate de él o no respondo. Pareces un demente obsesionado con el libro.

—¡Ja! ¿Por qué crees que he soportado todas las penurias e incomodidades de estos años? Era por este libro, tenía la secreta esperanza de que lo hallaría en alguna de las búsquedas que iniciabais en vuestras descabelladas aventuras… y ahora está delante de mí… a mi alcance —se justificó el anticuario de Viena.

—¡No! Está delante de ti, pero no a tu alcance. Apártate, o te apartaré yo. —Alex, que desconocía a su siempre extraño compañero de forzadas aventuras, se puso a la defensiva.

Su adiposo interlocutor quiso ser conciliador.

—Tenemos que seguir con la momificación, o moriremos aquí adentro… —Suspiró algo, antes de insistir con el rostro serio—: Te propongo un trato… Tú me entregas el libro y yo termino el ritual. De lo contrario, estaremos perdidos todos para siempre.

—Tú lo has dicho… —replicó Craxell, ahora con manifiesto desdén—. Si estás dispuesto a morir aquí, con nosotros, ¿de qué te iba a servir el libro, muerto?

Isengard, que no esperaba aquella respuesta se retiró furioso y contrariado, en espera de una mejor oportunidad.

Capítulo 37

Los siete días

En la cámara del ritual funerario, Alex se embutió de nuevo la máscara de Anubis y Klug retomó de mala gana el largo proceso de momificación. Habían pasado los siete días equivalentes a los setenta de rigor para que el cuerpo se desecara y de ese modo se pudiera comenzar a vendar cada parte por separado. El vienés hundió las vendas de lino amontonadas en un estante en los líquidos que contenían los perfumes y esencias y, tras sacarlas, empezó a cubrir un brazo mientras su compañero de encierro lo hacía con el otro. Le fue entregando a este los escarabeos y los anks para irlos colocando entre los vendajes, y así situó un ank sobre el corazón como símbolo de la vida eterna. Después pronunció una oración y continuó ensimismado con su labor, como si le resultara ajeno todo lo que no fuera realizar el ritual.

Al finalizar, colocando la máscara que ya portaba el difunto en el sarcófago, le cruzaron los brazos en la posición de Osiris y lo cubrieron con una sábana de lino, antes de llevarlo al ataúd real y encerrarlo en él. Luego lo metieron en el siguiente sarcófago, y lo taparon encajando la tapa de manera de forma que ni un delgado rayo de luz penetrara en él.

Alex miró por la estrecha hendidura que servía de respiradero, y así divisó a Shotis (Sirio) reinando en el Cielo de la antigua Persia. Movió la cabeza antes de hablar en tono pesimista.

—Hemos cumplido con el ritual… —Torció el gesto antes de preguntar—: ¿Queréis decirme de qué servirá? Nadie sabe que lo hemos realizado.

—¡Ja, ja, ja! —rió Isengard, soltando unas carcajadas que a sus acompañantes les sonaron como las de un demente—. No sabéis del poder de los antiguos, pobres infelices… —Los miró con crueldad en sus ojos claros—. Dadme el libro, y os diré cómo… —No pudo acabar la frase porque un inesperado chasquido, ronco como el del rozar de la piedra con el metal, les llegó desde el fondo de la estancia.

Una enorme losa, que calcularon sobrepasaría las tres toneladas de peso, se elevó dejando el paso franco. Los tres se quedaron mirando estupefactos y después echaron a correr antes de que descendiera de nuevo, cosa que comenzó a hacer en cuanto llegó a su tope arriba. Pasaron al otro lado, despidiéndose mentalmente del faraón Kemosis, que tantos desvelos les había procurado. La losa descendió, encajando con un sonido seco y suave en el granito del suelo. Alex llevaba en las manos el libro de Amón, aferrado con sus dedos como si de garfios se tratara.

Miraron al darse vuelta para ver dónde se encontraban y su sorpresa fue mayúscula al ver dos sarcófagos de plata ante ellos. Se miraron desesperanzados. ¿Deberían realizar las momificaciones de los dos ocupantes de estos?

Pero, tras examinar el interior, apartando las tapas que resbalaron suavemente, sin tener que hacer esfuerzo alguno, vieron que estaban vendadas, ya que se trataba de dos reinas, y el ritual se había completado. Al fondo, una abertura les indicaba la posible salida y fueron a ella con los nervios tensos como cuerdas de arcos. Salieron a un espacio amplio y rectangular en el que unas escaleras conducían al fin a la superficie.

—Esperad, aquí hay algo que brilla, y no parece oro —les pidió Krastiva, que en una hornacina casi completamente cubierta de telarañas había visto un destello negro.

Bajó los cuatro escalones que había subido y quitó de unos manotazos las telarañas, dejando al descubierto el libro negro de Seth. Se quedaron quietos como estatuas, y la reportera lo tomó en sus manos, abriéndolo por el medio. Una vaharada de mal olor le llegó, haciéndole apartar la cara con gestos de asco. Klug se apartó, alejándose cuanto pudo, en contra de lo esperado por Alex, quien supuso que también querría poseer aquel libro de conjuros malditos que hasta los sacerdotes egipcios rechazaron por maligno.

—Es el libro de Seth, el que la leyenda dice que está maldito —señaló Craxell, esperando la reacción del otro.

—No es leyenda, pues hasta tocarlo contamina… Aléjalo de mí… No quiero siquiera verlo. —El anticuario se tapó la cara con el dorso de la mano diestra.

—Salgamos cuanto antes de aquí, y ya veremos qué se hace con estas reliquias sagradas —sugirió Alex, dando ejemplo inmediato al subir los escalones de dos en dos. Pero una losa pesada les cerró el paso, y los dos hombres hubieron de forzar al máximo sus músculos para despegarla de los bordes y dejar al descubierto el cuadrado que los comunicaba con el exterior. El polvo les cayó en la cara y los obligó a toser, pero reencontrarse con el cielo y el aire puro de fuera les pareció todo un premio a su afán por sobrevivir.

Piero Balatti no veía la hora de salir de aquella ratonera y, cada vez que avanzaban, sentía el terror adentrándose más en su mente. No sabía la razón, pero aquello se asemejaba más a una trampa mortal que a un camino hacia los libros de Amón y Seth. De pronto, un lamento sordo le llegó de atrás. Un guardia suizo acababa de morir sin darse cuenta. Un dardo envenenado le había penetrado por un ojo al tocar de forma inconsciente un resorte oculto en la pared. Tras él, otro compañero cayó en un pozo que se abrió bajo sus pies, y un tercero quedó agarrado al borde y tuvo que ser ayudado por sus compañeros. Los desgarradores gritos de sor Eloísa rebotaban en el corredor como si estuviera insonorizado, clavándose en la mente de los que la acompañaban.

Prosiguieron hacia adelante y Balatti comprendió que, en el mejor de los casos, aquellas trampas los iban a exterminar lentamente. No podían regresar atrás, y delante los esperaba la muerte. Un olor acre dulzón y desagradable inundó el estrecho corredor, y el ambicioso prelado sintió que las venas de su cuello amenazaban con estallar. Alguna clase de gas les llegaba, dejándolos casi inertes en el suelo.

El cardenal se echó a la cara un pañuelo que empapó en perfume y avanzó, pero al mirar atrás solo vio al sargento Delan tras él. El resto de los colaboradores en aquella suicida misión yacía desmadejado, como muñecos rotos amontonados en el túnel contra las paredes. Lamentó la muerte de sor Eloísa, que le era de suma utilidad. Por delante de Balatti, Olaza, que se tapaba la boca y la nariz con un pañuelo húmedo, seguía en pie. Le indicó con una elocuente seña que continuaran, no les quedaban opciones, y el oficial de la Guardia Suiza hizo después una mueca. A trompicones consumieron los tres únicos supervivientes vaticanos la distancia que los separaba del final, y llegaron por fin a una cámara de reducidas proporciones en la que vieron varios esqueletos atravesados por flechas. Uno de ellos daba a entender que trató de huir y lo alcanzaron por la espalda. El terror se apoderó de Piero Balatti que hasta aquel momento había hecho gala de un temple envidiable, controlando sus nervios de acero.

Olaza y Delan, con la angustia también reflejada en sus caras, acudieron a calmar a un cardenal que sudaba copiosamente y se hallaba a punto del desvanecimiento. Lo sujetaron por las axilas, esperando a que se repusiera del shock.

—Tranquilícese, Eminencia, que todo va a salir bien. Saldremos de esta como lo hemos hecho otras veces. —Olaza le recordaba que estaba allí, que era quien le sacaría del atolladero en que se hallaban y que solo él merecía la confianza plena de su persona.

Delan escrutó las paredes los esqueletos, y su rostro se iluminó al reconocer algunos detalles. Uno de los yacentes mostraba un aplastamiento craneal que indicaba claramente que estuvo en contacto con alguna clase de losa que no pudo quitar de sobre él. Miró al techo y avisó al instante:

—¡Estamos en una trampa! El techo bajará en cualquier momento. Hemos de salir cuando aún estamos a tiempo de hacerlo. De las esquinas partirán las flechas. Cubramos con las bolsas que llevamos los flancos, y lograremos salir de este infierno.

Balatti y Olaza lo miraron de distinta forma, el primero con esperanza, y el segundo con un odio candente que emanaba de sus ojos como carbones encendidos. Hicieron, no obstante, tal como indicaba el sargento y, justo al moverse, un ruido de piedra rascando piedra se oyó con toda claridad. Había dado comienzo la bajada del techo que los aplastaría sin remedio de no salir de allí cuanto antes. Se colgaron en bandolera las bolsas en las que llevaban los portátiles y los instrumentos de espeleología, disponiéndose a salir de la cámara. Solo unos instantes después, tres flechas cortas silbaron en el aire para clavarse en las bolsas con un zumbido siniestro. Una vez en el corredor de nuevo, vieron cómo la techumbre se detenía. Resultaba evidente que el peso de sus cuerpos era lo que activaba un ingenioso mecanismo que se ponía en funcionamiento cada vez que alguien pisaba el suelo de la cámara.

—Ya estamos como antes… ¿Y ahora qué…? —quiso saber el príncipe de la Iglesia Católica, que tenía la cara desencajada.

—Ha de haber una salida al exterior desde el mismo corredor. De no ser así estaríamos emparedados en vida —fue la seca sentencia que pronunció Delan sin perder la rígida compostura castrense.

Sin más comentarios, los tres avanzaron dispuestos a salir o morir en el intento, topándose en el camino con los cadáveres de los desgraciados guardias suizos que se apilaban como títeres inservibles contra los muros del estrecho túnel, además del cuerpo inerte de sor Eloísa, y los superaron no sin cierto recelo.

El sargento Delan, que parecía comprender algo de aquellos signos milenarios, les devolvió la fe en poder escapar al comunicarles que un paño de muro le pareció que cedía al ser presionado con fuerza.

—Puede ser otra trampa, o la salida… —concluyó con voz hueca.

—Adelante… —concedió Balatti, ya dueño de su persona de nuevo—. No podemos quedarnos esperando morir de inanición, o por causa de alguna de las trampas que infestan este maldito lugar.

La oscuridad impenetrable que procedía de dentro fue disipada prontamente por una linterna que mostró una hendidura más que un pasillo por donde cabía a duras penas un hombre que lo hiciera esforzándose por deslizarse entre las paredes que casi se pegaban entre sí, con una escasa separación de sesenta centímetros.

—Creo que hemos hallado el conducto por el que salieron los constructores para sellar a posteriori el corredor —dedujo Delan, satisfecho de ser el guía que consiguiera sacarlos de allí y convencido de que Su Eminencia nunca lo olvidaría.

Mahoud y Mahad habían aflojado al fin los correajes que los sujetaban y con las muñecas sangrándoles, salieron de la tienda para ver que todos los extranjeros con acento italiano habían abandonado el campamento. Estaban solos y podían moverse a su antojo, sin que nada se lo impidiera. Así las cosas, avanzaron precavidos hasta la zanja que permanecía abierta y con la oscuridad que procedía de ella por toda protección, pero algo los contuvo de sumergirse en aquella grieta siniestra.

—Tenemos que detener a esos locos, pero no seremos nosotros los que nos dejemos devorar por las entrañas de la tierra en la que esos antiguos dioses moran en su descanso final. —La profunda superstición de la que era esclavo el comisario Mahoud acababa de salvarle el pellejo junto con el de su ayudante, aunque sin él saberlo. Echaron arbustos y ramas secas sobre el agujero, y se fueron dando luego un rodeo para intentar descubrir por dónde podrían salir al exterior los hombres del cardenal y así sorprenderlos y detenerlos.

La suerte estaba de parte de los policías iraníes porque precisamente Balatti, Delan y Olaza, como únicos supervivientes, iban a salir por entre unas rocas disimuladas con la maleza que crecía entre ellas casi a ras de suelo, camuflando la salida del corredor. La tierra se removió, y las rocas ascendieron de ella quebrando la quietud del lugar. Trozos de tierra y hierba, mezclados con arbustos que eran virtualmente arrancados de ella, le indicaron a los dos policías que sus presas estaban emergiendo de su búsqueda en las profundidades.

—Mahad, dispóngase a arrestar a estos extranjeros y si se resisten, dispare a herir, no a matar. Los quiero vivos para que canten lo que sepan de esta loca escalada de desenterramientos arqueológicos, hecha sin el consentimiento de las autoridades pertinentes —ordenó el comisario, muy en su papel de máxima autoridad en aquel olvidado paraje.

Delan, cubierto de tierra y mascando hierba, escupió al sacar medio cuerpo del corredor. Se quedó quieto al ver las dos pistolas que lo apuntaban. Desde adentro, Balatti le apresuró para que saliera y les permitiera a ellos hacerlo también. Cuando Delan estuvo afuera, Piero Balatti lo siguió confiado en el éxito de la operación, y maldijo entre dientes al ver a los dos policías, que habían dejado sin custodia, libres y dueños de la situación. El capitán Olaza, situado tras el cardenal, trató de sacar el arma corta de fuego que llevaba siempre en el antebrazo, pero Mahoud le avisó en un chapurreado inglés de lo letal que le resultaría hacer algún intento de sorprenderlos.

En la orilla opuesta del lago, Alex, Krastiva y Klug salían también al exterior con ambos libros, uno en cada bolsa. El primero de ellos se quedó quieto, como si acabara de ver al diablo. La eslava frenó, tomando del brazo al de Viena, y le pidió silencio llevándose el índice zurdo a los labios.

Su marido estaba en trance, pues veía de nuevo una ciudad llena de gente yendo y viniendo, comprando y vendiendo, cargando sus mulas, y a los guardias ocupados en la entrada del palacio del Faraón. Los tenderetes de alimentos, de marfil y artesanías llenaban el espacio anterior al palacio. El bullicio y las voces que se alzaban por entre ellos, le mostraban a Craxell un día cualquiera de los que debieron vivir los egipcios de aquella época oscura en que, apartados para siempre de su tierra y del Nilo, trataban de sobrevivir con dignidad.

Un hombre ataviado con ropajes sacerdotales se le acercó y le dijo con suavidad, apuntándole con el dedo índice:

—Es tu deber terminar lo que no se hizo… llevar la luz a los muertos.

La imagen desapareció bruscamente y el marchante de obras de arte recuperó la consciencia plena de sus actos, dándose cuenta de que sus compañeros lo miraban aturdidos y sin saber realmente qué hacer ante tan insólita situación.

—¿Qué te ha pasado? Te has quedado como en trance… —le refirió con voz entrecortada la asustada Krastiva.

Antes de replicar, su pareja se encogió de hombros.

—No lo sé… Es… —farfulló en voz muy baja, casi en un susurro— es como si la vida en esta ciudad se desarrollara ante mí de manera virtual… No sé cómo explicarlo mejor… Creo que nos hallamos sobre la ciudad que en otro tiempo era la morada de miles de personas, de egipcios exiliados en este caso.

—¿Quieres decir que está cubierta por las aguas? —Su bellísima mujer miró a la pulida superficie acuosa de un lago que en ese momento apenas tenía movimiento, semejando un espejo brillante y limpio.

Poco después, en medio del agua acertaron a ver un punto que se fue agrandando a medida que se acercaban, hasta que comprobaron que se trataba de un varón aferrado a un trozo de madera que posiblemente era la tapa de un sarcófago. En la orilla esperaron a que estuviera cerca y entonces Alex, ni corto ni perezoso, se zambulló en las aguas frías del lago sin dudarlo para bracear hasta el náufrago y rescatarlo. Cuando se halló a su altura, vio con inenarrable sorpresa primero y alegría después, que era Abul el que se agarraba a la tapa de un sarcófago para no dejarse caer, pues él no sabía nadar y el miedo, visible en sus saltones ojos, lo atenazaba. Al llegar a la ribera del lago, Krastiva se abrazó al resucitado como si fuera su madre, apenas lo reconoció, mientras Klug Isengard, ajeno a las expresiones efusivas y a descubrir su lado sentimental, se quedaba en un segundo plano.

Cuando Abul se hubo recuperado mínimamente, les refirió la forma en que una cuchilla le hizo una herida y que por ella sangró abundantemente, y eso es lo que ellos vieron escapar por la rendija de la losa dándole por muerto. Pero en el techo la bóveda cedió al forcejeo del muchacho y este se vio en una sala de enormes proporciones, a modo de palacio real, en la que todo estaba en perfecto estado, salvo por la capa de polvo que recubría los numerosos objetos que allí se encontraban. El agujero estaba en medio justo de la sala, y al salir se quedó echado para recuperar el aliento. Después se quitó la camisa y la rasgó en tiras con las que se hizo primero un torniquete, y más tarde se vendó la aparatosa herida hasta que halló una especie de agujas de hueso con las que se la cosió. El perfume de una vasija le sirvió para limpiar un poco la pierna, felicitándose sin más de estar vivo.

Los andrajos que le cubrían el cuerpo daban fe de la angustia pasada, y también de lo penoso de su travesía por el submundo que un día fue la residencia de uno de los faraones de Egipto.

—Hay algo que debéis saber… —El copto miró a Alex Craxell con manifiesta ansiedad—. La ciudad que yace ahí abajo espera que se cumpla con su destino… —La frente del muchacho se llenó de arrugas temporales—. Está medio inundada, y es porque algo falló en el mecanismo que tenía que cubrirla por completo de agua.

—No, no es eso, es que no se había realizado el ritual de la momificación del faraón Kemohankamón, y solo entonces se debía inundar la zona donde reposaba el cuerpo del rey. Ignoro dónde se halla el mecanismo —reconoció el extraficante de obras de arte.

—Yo sí lo sé —afirmó Abul enseguida—. Es en la sala de la que yo vengo. Así que tenemos que bajar otra vez.

Los tres europeos se miraron con el terror pintado en sus caras, y las extremidades temblando de frío y miedo. Bajar significaba enfrentarse de nuevo a los demonios que dominaban en aquel peculiar averno; pero marcharse era dejar en manos de los hombres del cardenal algo que sería destrozado para tratar de hallar los libros de Amón.

—Está bien, descenderemos una segunda vez y haremos como desean los que moraron en este lugar una vez… —convino Alex, recibiendo una furiosa mirada de su cónyuge—. Y espero francamente que nos aporten un poco de ayuda adicional; eso si quieren que tengamos éxito en esta empresa de locos. Dinos cómo bajar ahí. —Señaló con la cabeza la masa de agua que reverberaba luz cada vez que el sol la hería con sus rayos.

—Hay un conducto estrecho que serpentea hasta la sala en la que aparecí al salir de la trampa —explicó el mozalbete—. Lo vi al acercarme, al ver lo que se asemejaba a un respiradero… —Sonrió—. Es como un gusano de tierra y piedra, y está excavado desde el salón del trono hasta la superficie. No me atreví a penetrar solo en él.

—Y no te culpo… —Craxell resopló dos veces—. De hecho resulta sobrecogedor introducirse en un agujero estrecho sin saber si encontrarás la muerte o la salida. Ahora iremos los cuatro. —Volvió la cabeza hacia Isengard para recibir su respuesta. Este movió la cabeza como resignándose a lo inevitable, una vez más, y con un gesto de sus brazos les indicó que los seguiría.

Abul llevó a los tres nativos del Viejo Continente hasta la superficie, y allí calculó la distancia entre el agujero en que se encontró en el salón y el sitio en que se hallaba el túnel, y por eso mismo añadió tres metros para compensar el desfase.

—Creo que tiene que dar a la superficie por este lado… —dijo con cautela, y luego propuso—: Miremos bien.

—Será difícil porque la hierba habrá crecido abundantemente con el paso del tiempo —apuntó Krastiva, que acto seguido ladeó su melena.

—Alguna señal indicativa debe haber —completó su pareja, muy concentrado.

Al cabo de media hora, un trozo de tierra batida y lisa, sobre el que apenas crecían hierbas, les llamó poderosamente la atención. Despejaron el lugar y así una losa de piedra apareció pulida y cuadrada ante sus ansiosos ojos.

—Bueno, no ha sido tan difícil… o quizás los dioses te hayan oído —ironizó la rusa, mirando al muchacho.

—El caso es que tenemos la boca de ese túnel al que hacía referencia Abul ante nosotros. Esto va ser una experiencia claustrofóbica —apuntó el de Austria con marcado pesimismo.

Los cuatro, primero Alex seguido de Abul, Krastiva y por fin Klug, se introdujeron en el gusano que los llevaría hasta el salón del trono del Faraón. Se ayudaron con los hombros para frenar un descenso que en algunos tramos se hacía resbaladizo y, además, en otros todavía se estrechaba más. Cuando las piernas de Craxell quedaron colgando, este supo que había llegado a su objetivo. Se dejó caer esperando que la altura no fuera demasiada, y con un sonido sordo se vio por fin en medio de un enorme salón. Tal y como describiera Abul, se trataba de un espacio cuadrado y en el que un hombre era tan solo una diminuta figura. Al fondo, una silla con patas de león sobre un escalón le recordó a los tronos usados por los faraones en el Antiguo Egipto, y de los que se hallaron varios ejemplares en la célebre tumba de Tutankamón. Se acercó lentamente, temiendo trampas dispuestas para impedir la intrusión de quien no fuera invitado por el soberano extinto, pero nada sucedió.

El polvo escondía los tesoros olvidados de una era ya pasada en la que el último de los Ptolomeos reinó en paz sobre los hijos de Horus, lejos ya de las ambiciones de la Roma de Oriente. Después manoteó sobre algunos objetos, y sus ojos se alimentaron de aquellos trabajos de exquisita factura en los que el arte de los mejores orfebres dejó su impronta.

El copto primero, la eslava después, y luego el grasiento germano, fueron cayendo del gusano de tierra y piedra para seguir la estela dejada en el suelo al avanzar.

—Mirad esto… Estamos en el corazón del palacio del Faraón… —Alex miró a Krastiva, que llevaba los libros en una pesada bolsa de la que se negaba a desprenderse.

—Alcánzame el libro de Amón, que quizás encontremos algo que nos dé una pista de la función que desempeñaba este lugar… —Arrugó la nariz al creer que iba a estornudar, pero se contuvo para concluir—: Es más que posible que la llave que permite la inundación de la ciudad esté camuflada en este salón. —Finalmente, el picor que sentía le hizo soltar un escandaloso estornudo.

Se distribuyeron por la cámara para buscar infructuosamente una pista mientras Alex pasaba las hojas del libro de oro de Amón, que resultaban ser láminas delgadas y rígidas, probablemente mezcladas con plata para darle algo de consistencia. En él se detallaban los conjuros de los sacerdotes de Amón, y el de Londres se quedó parado, completamente sumergido en sus jeroglíficos, en una especie de trance hipnótico.

Klug llegó a su altura y, con un gesto brusco, cerró ante él el libro. La cara de su compañero de aventuras iraníes al mirarle le recordó a un hombre con el cerebro abducido por una mente superior.

—¿Qué…? —balbuceó, indeciso, Craxell.

—Ese libro es muy poderoso, y por eso no debes abrirlo sin realizar el ritual correspondiente. ¿Por qué crees que los sacerdotes se iniciaban en las artes de la comunicación con los dioses? No era por sentirse más importantes, sino porque es cómo se debe hacer si no se desea quedar preso de sus poderes espirituales.

Krastiva le dio a su amor unas suaves bofetadas para devolverlo a la realidad que parecía haber abandonado y, Abul, todavía pálido, recogió del suelo un extraño objeto dorado.

—¿Qué es esto? Nunca he visto nada igual…

Isengard se lo arrancó bruscamente de las manos, y lo miró con un brillo especial asomando en sus codiciosas pupilas. Dos discos, conectados por una delgada barrita dentada y con sendos triángulos, uno en cada disco y por fuera, dieron vueltas en la mano diestra del austríaco.

—Es la llave… ¡La tenemos!

—¿Dónde estaba? —inquirió Alex, perplejo.

—En esta vasija… —explicó Abul, señalándola con el mentón, orgulloso de haber sido quien la encontrara y así resultar de utilidad—. Al darle vuelta, para que cayera su contenido, la llave quedó atravesada. Pero sacudí el cuello de la vasija, y cayó al suelo.

—Ahora hemos de hallar… —Alex se quedó con la frase a medio acabar, pues en ese preciso instante de nuevo comenzaba a ver la vida cotidiana del palacio como si lo hubieran limpiado y estuviera recibiendo el Faraón a sus funcionarios en alguna clase de reunión.

Kemohankamón, sentado en su trono con los brazos cruzados y los símbolos de poder en sus manos, hierático, presidía la escena. Ante él se inclinaba un anciano sacerdote y hablaban algo que no pudo escuchar con claridad. Se acercó temeroso de quebrar el hechizo, pero en contra de lo esperado por él, el soberano volvió la cabeza por un momento y lo miró con extraordinaria intensidad, prendándole hasta el alma. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral, y se retiró unos pasos.

Había unas veinte personas en el salón, y todas esperaban ser atendidas por el rey egipcio. Un sacerdote que había permanecido encorvado en un rincón, se puso en pie y caminó renqueando hasta llegar ante Alex. Alzó la cabeza para intentar mirarlo a la cara, y le sonrió en una mueca rota que simuló un gesto de aprobación.

—No dejes que se lleven el libro de la muerte; déjalo seguro en el fondo de las aguas —le dijo con voz ronca—. Su maldad corroerá a quien lo posea, y corromperá también a quien lo toque con sus manos… No permitas que estén juntos jamás… Ayúdanos… —Pareciendo tan real, la imagen se difuminaba una vez más.

Así las cosas, la neblina dio paso a una escena que los sorprendió más si cabe. Los tres compañeros lo observaban atónitos.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miráis así? —quiso saber Craxell, quien no entendía la expresión de sus compañeros de aventura.

—Decías unas cosas terribles, mientras estabas en trance; porque estabas en trance, eso seguro, —afirmó rotunda Krastiva, que no tenía dudas de que algo estaba sucediendo en aquella cámara y que ese algo que la mantenía con vida se comunicaba con su esposo y lo guiaba.

—No sé qué he podido decir; lo siento —se justificó este.

La cara de Klug era un poema y su cerúlea palidez lo decía todo de su estado de ánimo, sin que necesitara pronunciar palabra alguna. El terror estaba perfectamente definido en su mirada y, además, temblaba de pies a cabeza.

—Separad el libro de Amón del de Seth y cubridlos ambos con telas, ropa o lo que sea que tengáis a mano —avisó en tono trémulo—. No deben estar juntos nunca. No se os ocurra abrirlo en ningún momento, que es sumamente peligroso.

En medio de la cámara real, el libro de Amón dejó brillar sus áureas páginas como un sol artificial, mientras que se mantenía a buen recaudo, encerrado en la oscuridad, el libro de Seth. La rusa fue pasando cada página con la reverencia que se le debe a una reliquia de tal valor, y se aprendió de memoria sus signos y algunos de los jeroglíficos que más le llamaron la atención. Alex se acercó y lo cerró de golpe, reprobando con un gesto la actitud de su mujer, que no obstante comprendía perfectamente. La curiosidad de un arqueólogo es superior a la prudencia que se sabe se necesita poseer cuando se tiene entre manos algo tan importante.

Capítulo 38

Reencuentro de dos poderes

Mahoud y Mahad, habían esposado a los tres supervivientes del exiguo grupo expedicionario del cardenal Balatti, y un helicóptero Mi—8T los recogió luego en el lado opuesto del lago. Las aspas del rotor principal creaban círculos concéntricos en las aguas heladas.

Abajo, Alex y Klug, situados ante un extraño mecanismo de ruedas y barras, oculto por una hornacina con una imagen de Horus, trataban de encajar la llave en su sitio. Una abertura, con forma de delgada lámina y con un diminuto círculo en medio, apareció tras limpiar el interior del mecanismo.

—No tiene la forma de la llave… —se lamentó Alex.

—Quizás sí… —pensó en alto Klug, que se negaba a rendirse tan pronto.

—¿Qué es lo que crees que se puede hacer? Toma. —Su interlocutor le ofreció la llave.

Pero al coger de sus manos la llave, esta le dio un tremendo calambre y hubo de devolvérsela en el acto.

—Vaya, parece que la llave tiene vida propia —ironizó la rusa.

—Mira si uno de los discos tiene articulación y se repliega sobre sí mismo —le sugirió a Craxell el descendiente de sacerdotes egipcios.

Hizo como Klug le pedía y vio con satisfacción que era tal y como le había dicho el austríaco, ya que el disco se plegaba y ahora sí tenía la forma de la hendidura en la piedra.

Tras soplar débilmente dos veces, el marido de Krastiva Iganov introdujo la llave y no necesitó girarla en el instante de penetrar, pues se oyó un sonido débil y metálico y, tras este, un ruido como de aguas tumultuosas.

—¡Hemos de salir de esta cámara o moriremos ahogados! —avisó Isengard, con la angustia reflejada en su mofletuda cara—. ¡Vamos, no os detengáis por nada del mundo! —insistió dando ejemplo de reflejos.

Se metieron en el gusano y ascendieron apoyándose en sus hombros y pies con toda la rapidez de que eran capaces. El inconfundible rugido del agua inundando la cámara les llegaba cada vez más cerca, y el miedo los hacía sudar copiosamente. Una vez estuvieron en la superficie, con los hombros raspados y heridas superficiales en pies y manos, se sintieron a salvo.

Alex miró delante de sí, y entonces vio cómo la gente que observara en anteriores visiones se difuminaba, y en sus rostros se reflejaba la paz que da el descanso final. La neblina se fue disipando y el lago bajó imperceptiblemente un par de centímetros.

—El libro de Amón, ¿dónde está? —Buscó, sin hallarlo, el marchante de arte, que cargaba con la bolsa que contenía el libro de Seth.

El anticuario de Viena corría campo traviesa con el libro sagrado entre sus brazos, la mirada perdida, y pronunciando olvidados conjuros que de nada le sirvieron. Lo llamaron a gritos, pero él no dejó de correr hasta que una grieta se lo tragó, como si la tierra misma deseara que el libro permaneciera en sus entrañas a salvo de posibles mentes ambiciosas.

Por el cerebro de Klug Isengard pasaron las imágenes de toda su vida mientras la conciencia lo abandonaba y su miedo se traducía en terror. Las paredes rocosas de afilados riscos no eran demasiado profundas, pero sí cortantes y resbaladizas, y él se había golpeado contra una de las paredes de piedra y se hallaba semiinconsciente. A unos ocho metros del suelo, su mano diestra se aferraba a un saliente a sabiendas de que la vida le iba en ello. Sus gruesos dedos se iban soltando de uno en uno, y sus gritos escapaban de su garganta con desesperación, sufriendo una atroz agonía que solo concluyó cuando su mano, sangrando, soltó la afilada piedra y el suelo lo llamó para que descansara sobre su fría mortaja.

Tras oír un grito desesperado, los tres acudieron a rescatarlo, pero ya era demasiado tarde. El austríaco de nacimiento yacía muerto, aún aferrado al libro de Amón y con los ojos desorbitados.

Alex, ayudado por Abul, descendió por las peladas rocas de aristas cortantes que amenazaban segar la cuerda de nailon en cualquier momento, y recuperó el libro. Lo hizo tras echar un montón de piedras sobre el cuerpo del malogrado anticuario.

—Lo siento por Klug, pero no podemos quedarnos con él, ni llevarlo con nosotros… —Movió la cabeza a ambos lados—. Harían demasiadas preguntas y, además, nos acusarían de su muerte. Aquí se quedará… Creo que es una tumba digna para quien desciende de sacerdotes como Nebej.

Nadie añadió nada a las graves palabras de Alex Craxell. Después, con caras de circunstancias y también de mala gana, dejaron el cuerpo semienterrado de Klug a los pies de la grieta que se abría de manera abrupta en el suelo de la meseta del viento divino, y se dirigieron sin más al punto previsto en el que debía recogerlos el helicóptero de fabricación rusa.

Capítulo 39

Lucha a muerte

Julián de Arión esperaba pacientemente que el Papa saliera de sus habitaciones para que le informara del cariz que iban tomando los asuntos de mayor importancia. Era el encargado de terminar lo que Frida Hëber no había rematado. Llevaba un estilete entre sus ropas y era plenamente consciente de que la muerte era el final de toda aquella aventura en la que solo sus compañeros saldrían vencedores, indemnes.

Unas horas antes, la duquesa de Condotti había reunido al resto de miembros de la Orden de los Egregios en una casona a las afueras de Roma, con la intención de apoderarse del papado al más puro estilo de la temible familia Borgia y colocar a un Sumo Pontífice títere en el trono de San Pedro. El arzobispo de Sevilla fue el elegido, de salir victorioso en su letal misión en el palacio Vaticano.

Juan XXIV tardaba en salir de su habitación y antes lo hizo el recién nombrado secretario, padre Ogolo, cardenal de Zambia. De rostro circunspecto y alterado, el africano se perdió en los corredores palatinos como alma que persigue el diablo. Ogolo, que disfrutaba de fama de temperamental, había sido uno de los pilares que sostuvieron al anterior Papa, y era solo cuestión de tiempo que lo destituyera el actual, dada la enemistad que los separaba desde tiempo atrás.

Scarelli salió risueño y altivo. Después miró a su consejero de máxima confianza, y le pidió que entrara a sus habitaciones privadas.

—Eminencia —le concedió la dignidad adecuada a su cargo a Julián de Arión—, pase y cuénteme cómo van los asuntos que nos preocupan. —Utilizaba el plural como era costumbre en el Sumo Pontífice de la Iglesia Católica.

Por primera vez en su vida, monseñor Arión se sintió sucio y rastrero. Iba a asesinar al papa de Roma, quien confiaba en él como en un hermano. Palpó su estilete, el arma que usaría en cuanto su víctima le diera la espalda para clavárselo en el corazón, y al notar un primer contacto con el acero sintió un escalofrío que le recorrió el espinazo.

—Y dígame, Eminencia, ¿tenemos en nuestro poder los libros de Amón y Seth? —La faz del actual sucesor de San Pedro se iluminó como la de un niño al visionar el escaparate de una pastelería.

—Traigo malas noticias, Su Santidad… —articuló el de Sevilla con voz queda—. Han apresado a monseñor Balatti y a dos de los guardias suizos de su total confianza, el capitán y el sargento que lo acompañaban; el resto ha perecido en la operación.

Un repentino ataque de ira enrojeció el rostro de rasgos duros de Scarelli, ahora convertido en el papa Juan XXIV, y de un manotazo apartó un jarrón de porcelana china que se fue a estrellar contra la pared opuesta. Julián de Arión supo que no resultaría nada fácil acabar con aquel hombre astuto y ruin, que, sin embargo, poseía un carácter terrible cuando se enfadaba, aspecto que lo convertía en un enemigo muy a tener en cuenta.

—Esto no puede estar pasándome a mí. Es inconcebible que el cardenal haya sido detenido por esa panda de infieles musulmanes y su inepta policía —se lamentó el Santo Padre. Tras ello clavó los ojos en el prelado español, de manera que este sintió que le taladraba el alma misma—. ¿Y los libros…?

—No han sido hallados… Lo siento, Santidad… Estas noticias son las peores que podíamos esperar; pero algo me dice que es mejor así…

—¿Mejor así dice Su Eminencia? —le respondió el cabeza visible de la Iglesia Católica en tono sarcástico, acercándose al instante a su cara hasta que casi pudo olerle el aliento.

El destacado miembro de la Orden de los Egregios bajó la cabeza, sumiso en apariencia, y de nuevo palpó su arma blanca bajo su túnica cardenalicia. Scarelli se volvió como solía hacer cuando se disponía a tomar una decisión importante, y en ese preciso instante el estilete brilló al ser herido por la luz. Todo fue muy rápido. El Papa apenas notó un leve pinchazo en el costado izquierdo, y así la vida se le escapó como agua entre los dedos. Cayó a plomo, y su asesino se apresuró a sentarlo en uno de los sillones de madera dorada de estilo francés, ladeándole la cabeza para simular que dormitaba y ganar tiempo.

Julián de Arión salió de los aposentos papales con aire altanero, topándose enseguida con el cardenal Ogolo, quien retornaba cabizbajo tras rumiar la destitución. El español no pudo frenar su ímpetu, y el otro príncipe de la Iglesia Católica, ignorante de que el Papa yacía muerto y ya jamás tendría la posibilidad de revocar su destitución al mando de la curia del palacio Vaticano, atravesó las dos hojas que lo separaban de su enemigo, Juan XXIV. Lo zarandeó con suavidad, y este cayó como un fardo a sus pies. El cardenal negro comprendió, al ver la sangre que manchaba sus ropas, que el Santo Padre acababa de ser asesinado. Salió y miró al cardenal de Sevilla con la indecisión reflejada en su cara. Era una ocasión única que debía aprovechar si quería alcanzar la dignidad papal. El de Arión no podría sino ser su cómplice en aquella secreta muerte que lo implicaba de lleno.

—Es un momento muy delicado, Eminencia… Espero que se halle a la altura de lo acaecido en estos aposentos papales… Venga conmigo —le ordenó en voz baja, sin perder el dominio de sí mismo.

Por el corredor que comunicaba los aposentos papales con el despacho privado del Papa, ambos caminaron con premura para llegar hasta el cuerpo de guardia y solicitar del capitán en funciones que no molestaran a Su Santidad bajo ningún concepto. Estaba descansando, y era innecesario que se lo interrumpiera.

Acto seguido, Ogolo llevó a su colega español hasta la capilla de la Santa Providencia, donde rezaba cada noche, y se volvió hacia el asesino para enfrentarse a él. Pero este clavó de nuevo el estilete en el pecho del fornido cardenal africano, quien con una expresión mezcla de horror y sorpresa se llevó las manos a la herida, mortal de necesidad, y que todavía no sangraba, para caer torpemente apoyándose en una silla que derribó. Finalmente se derrumbó cuan largo era en el suelo de frío mármol, con los ojos muy abiertos por la letal sorpresa recibida.

Muy en su papel de hombre de la Iglesia Católica, a pesar de todo, Julián de Arión se santiguó y salió, cerrando la puerta con llave.

Casi quince minutos después, un coche oficial del Estado Vaticano llegaba al palacio Condotti y penetraba en el patio central, en el que una duquesa impaciente esperaba las letales noticias de su más allegado colaborador.

—¿Está realizado, Eminencia? ¿Está el pájaro en la jaula? Me hace tanta ilusión ese pájaro… —disimuló ella, para que nadie conociera la verdadera naturaleza del sangriento asunto que se traían entre manos.

—El pájaro está en la jaula y le gustará mucho su plumaje, aunque debo decir que son dos los que se hallan en nuestro poder en la jaula.

La duquesa de Condotti quedó sorprendida, sin saber realmente qué decir como respuesta coherente, y por ello se limitó en silencio a pedirle al cardenal que la siguiera para tomar el té.

Situados en medio del gran salón que otrora sirviera para dar elegantes bailes de etiqueta, con sendas tazas de té humeantes, servidos por un estirado mayordomo, ambos iniciaron la conversación. La Duquesa quería saber la razón por la que se había dado muerte a una segunda persona, cosa que complicaba la trama y eliminaba parte de la hábil coartada creada para Julián de Arión.

—Si descubren demasiado pronto el cadáver de Ogolo, tendremos dificultades, es posible que vayan atando cabos y den con…

—No —la cortó el español—. Tardarán, pero además podrán creer que se suicidó. El Papa lo había destituido de su cargo al mando de la curia del palacio Vaticano.

—Sí… eso es posible… sí —convino la anfitriona—. Mandaré que se corra el rumor de que el malestar producido por la destitución de Ogolo estaba causándole problemas de salud. Mis agentes harán el trabajo; son eficientes y sabrán cómo llevarlo a cabo sin despertar sospechas… —Se aclaró la voz dos veces, y continuó con su habitual tono glacial—: Hemos de reunimos en capítulo extraordinario para trazar las directrices que regirán el papado desde este momento, y cómo estará ligado a la Orden y por medio de qué canales.

—La elección del nuevo Papa debe ser controlada por los nuestros —sugirió monseñor Arión.

—Tranquilo… Sabes que tengo a tres de nuestros hermanos dentro de la curia romana, y votarán a quien se les diga. Tú serás el cuarto, y por ello pienso que con eso y con los que en verdad creen en vosotros, tendremos el ansiado capelo papal.

—Veo que no se te escapa nada… Me quedo más tranquilo tras saber cómo se hará. Iré preparando el discurso que pronunciaré en el balcón del palacio Vaticano cuando sea elegido. —Sonrió con gesto sarcástico el cardenal de Sevilla.

Capítulo 40

El Señor de la noche eterna

Los periódicos de la mañana no hablaban de la muerte del Papa como de un asesinato, sino como consecuencia de un repentino ataque cardíaco. Eso sí, los titulares con enormes letras llamaban a la calma y a la meditación en pro de una nueva elección que se produciría cuando el Espíritu Santo decidiera quién sería el sucesor del trono de Pedro. Los programas de radio y televisión cambiaban sus parrillas para dar la noticia del efímero historial de monseñor Scarelli como Sumo Pontífice, que llegó también en extrañas circunstancias al papado.

Alex Craxell, Krastiva Iganov y Abul ibn Jaled desayunaban relajados en el amplio comedor del hotel Ankisira, cuando el canal local de TV dejó de emitir un aburrido documental sobre la presa de Assuán para dar la noticia de la muerte del líder de la Cristiandad.

—Vaya, parece que monseñor Scarelli ha llegado al final de su complicada vida. Espero que el siguiente sea al menos alguien que se preocupe más de la espiritualidad de sus fieles que de aventuras peligrosas —comentó Alex, al que le resultó completamente indiferente la muerte del astuto Papa.

—Siempre han sido como son… —dijo con resignación Krastiva— astutos, aferrados al poder, y conspiradores entre sí. No hay forma de que cambien.

Abul, que, obviamente, era ajeno a todo lo que no sonara a musulmán o a copto como lo era él, siguió comiendo una tostada mientras escuchaba distraídamente la conversación entre los dos aventureros amigos que llevaban ahora en sus respectivas bolsas de cuero marrón los libros de Amón y de Seth, armas capaces de cambiar más cosas de las que ellos podrían comprender. Habían decidido llevarlos a la casa de un rabino judío que era experto en egiptología, concretamente en conjuros funerarios de la época, y que sabría qué hacer con ellos para mantenerlos a salvo de ambiciosos con intenciones de gobernar por la fuerza a sus congéneres.

El Fiat verde se integró en el tráfico caótico de El Cairo y salió al desierto, donde las arenas reinaban llevadas por el viento que barre su superficie, cambiando de lugar cada caprichosa duna. Sus ocupantes abandonaron el coche, caminando despacio con el sol a sus espaldas y las dunas brillando como el oro al atardecer, a pesar de que aún era mediodía. Un roquedal amparaba una casucha que a duras penas se tenía en pie bajo su sombra. Llamaron con el aldabón que colgaba en la desvencijada puerta, y esta se abrió como por ensalmo. Penetraron en la casa para descubrir una figura encorvada y enjuta que les sonría desde el fondo, saludándolos con voz cavernosa y jovial.

—Sed bienvenidos, amigos… He estado esperando vuestra visita desde ya no sé cuánto tiempo… Pero pasad, pasad de una vez.

Los tres se miraron indecisos y entraron, sentándose frente al anciano que los escrutaba con sus ojos, los cuales parecían bailarle en las cuencas demasiado hundidas. Las paredes de la casa presentaban un aspecto lamentable y ruinoso. Solo se veían tres baldas con frascos llenos de moho y polvo, de tal manera que resultaba imposible adivinar el contenido.

—Traemos algo que queremos que vea. —Craxell fue a desenvolver el fardo de tela que contenía el libro de Amón.

El anciano, con un gesto brusco, puso su mano sobre la del europeo, impidiéndole abrirlo.

—No, aquí no; es peligroso… —Le sonó extraña la voz ahora—. Vayamos abajo. —Indicó que lo siguieran con un leve movimiento de mano.

El hombre de edad avanzada levantó, tirando de una argolla, una trampilla con demasiado vigor para su supuesta edad, y luego descendió con la seguridad de quien conoce bien el terreno que pisa. La estancia inferior sorprendió a los visitantes, por lo diferente de la que habían visto anteriormente. Era un salón confortable y bien amueblado, con estanterías limpias y ordenadas al fondo. Aquello les dejó claro en qué parte de la casa vivía el anciano, y se interrogaron cómo él solo era capaz de mantenerla.

—Ya sé que se estarán haciendo numerosas preguntas, pero en los tiempos que corren ser judío en un país árabe requiere extremar la prudencia para sobrevivir —aclaró, echándose hacia atrás la careta de látex que recubría su auténtico rostro. Una cara joven, de no más de treinta años, les mostró unos ojos negros y profundos que emanaban inteligencia.

La sorpresa fue general, y los extraordinarios ojos verdes de Krastiva amenazaron salírsele de las cuencas. No sabían qué pensar: si podía ser una trampa o si en realidad era quien creían, tal y como se lo estaba explicando aquel judío demasiado joven.

—Sé que esperaban al rabino Elinai, un hombre viejo y de encorvada espalda, para confiarle los libros de Seth y Amón; pero estén tranquilos… —El anfitrión sonrió con cierta ironía—. Yo soy Elinai, es decir, el bisnieto del rabino Elinai. Llevo su nombre, y sigo llevando sobre mí su legado de sabiduría. —Extendió las manos para recoger en ellas los dos libros.

Los tres retrocedieron hasta que sus espaldas dieron con la pared. Alex cavilaba en su mente la razón por la que todo aquello estaba sucediendo. ¿Los había traicionado alguien? Era casi imposible ya que nadie, salvo ellos tres, fueran conocedores de que poseían los libros. Por otra parte, aquel no era el anciano rabino que debía mantener a buen recaudo las sagradas reliquias.

—No sé qué decirle… —formuló Alex, todavía perplejo.

—Comprendo su extrañeza, pero dense tiempo para que comprendan que no se trata de trampa alguna, y que yo soy el descendiente de Elinai; que llevo su nombre y que aquí no hay nadie más que yo. —Abrió más los brazos para demostrar que la estancia, la casa entera se hallaba vacía.

Pasaron unos tensos minutos y el antiguo traficante de obras de arte se decidió a entregarle al judío, no sin cierto grado de reticencia, los libros que tanto había costado encontrar.

Al desenrollar la tela del primero, Elinai vio un pico negro, lo que correspondía sin duda al libro de Seth. Lo cubrió con rapidez, depositándolo en una caja de madera negra. Surgió un destello del segundo fardo y la luz, al tocar las cubiertas del libro de oro, las hizo brillar.

El miembro de la raza deicida pasó emocionado varias páginas, asombrándose del conocimiento que en ellas se revelaba. Miró luego a sus invitados y una amplia sonrisa iluminó su joven rostro.

—Habéis conseguido descubrir el lugar donde se ocultaron, por mano del Sumo Sacerdote de Amón-Ra, los dos libros… —Los tuteó por primera vez, y pasó a halagarlos—. Debéis ser especiales ya que el destino os ha elegido para tal menester. El libro habla de cómo se creó el mundo y de cómo se debe vivir en conformidad con la naturaleza, sin cambiar el curso de los ríos y los mares a otro que no sea el suyo, y advierte de que las consecuencias resultarían catastróficas. Habla de la muerte y de la vida, de cómo una no existe sin la otra, y del viaje por el más allá dentro de los límites que marca el Libro de los muertos.

—¿Y el de Seth? —se atrevió a preguntar Abul, mostrando así su impaciencia—. ¿Qué nos dices?

—Ese es un libro de poder, tan peligroso que, de leerlo una sola vez, estarías perdido, amigo mío… —El judío arqueó las cejas significativamente—. Además, no se debe conocer a Seth. Mata como premio a quien lo desentraña. En esta caja negra de madera de ébano permanecerá oculto por otros mil años antes de que alguien pueda usarlo como arma de destrucción para dominar al resto de la humanidad. Pero supongo que estaréis deseando conocer algunos de los secretos del libro de Amón. Preguntad y os responderé. Conozco cada símbolo y cada signo secreto porque me fueron enseñados por mi padre Elinai, y a él se los enseñó el suyo, claro, el primer Elinai.

Durante tres largas e inolvidables horas, Elinai les leyó del libro de Amón sus conocimientos, que solo le eran revelados a los elegidos por el destino y que llegaban a formar parte de los guardianes del libro. Ellos eran los encargados de que no fuera a caer en otras manos mientras duraran sus vidas.

El viento del desierto sopló sobre la casucha de aspecto ruinoso y pobre y que, sin embargo, contenía dentro de sí los conocimientos de la vida y de la muerte en láminas de oro, escritas de mano de sacerdotes que dejaron de ser sus guardianes más de mil años atrás.

La luna salió cuando cuatro figuras silenciosas avanzaban en la noche, caminando por las arenas que comenzaban a enfriarse. Como una hilera de antiguos sacerdotes egipcios portando una reliquia sagrada, se adentraron en pleno desierto hasta alcanzar un punto en el que depositaron la caja negra. Después Elinai, con reverencia y temor, pronunció un conjuro escrito con letras de sangre en las cuadernas de madera de la caja, con su propia sangre de sacerdote descendiente de sacerdotes.

—«Señor de la noche eterna, hijo de Seth, poseedor de la vara del conocimiento que permanece en la tierra, te pedimos que encierres tus poderes dentro de la caja que abre los males que pueblan el mundo».

Alex, Krastiva y Abul, expectantes como pocas veces en sus vidas, escuchaban atentos cada palabra del rabino judío que, tras cada conjuro, echaba negra arena sobre la caja. Tres en total. El libro de Amón, situado a una distancia de tres metros, esperaba su turno para ser enterrado. Alex miró en torno suyo y se percató de que bajo ellos debía hallarse la ciudad de Amón-Ra, algo que evidentemente ignoraba Elinai, y que debería seguir sin saber. Krastiva le sonrió con dulzura especial en un acto cómplice al darse cuenta ella también de dónde estaban situados.

—«Horus, hijo de Isis —prosiguió Elinai—, conserva dentro de tu mano la vida de quienes desechamos el poder de los dioses y danos el vigor de la consciencia».

Acto seguido, cavaron un hoyo en el que la caja de madera fue introducida y cubierta hasta que no quedó rastro de su ubicación en la inmensidad del desierto. Se apartaron tres metros para ocuparse del libro de Amón-Ra. Lo abrieron por la mitad, y Elinai leyó de él uno de los conjuros con voz grave. Lo cerró y lo cubrió con una tela blanca de lino fino. Ante la sorpresa de Alex Craxell, se lo entregó y este, con los ojos muy abiertos, lo tomó emocionado de sus manos.

—No entiendo… —Movió la cabeza—. Creí que lo enterraríamos junto al libro de Seth, algo más lejos, pero…

—No, te pertenece, y eres por lo tanto el guardián de su contenido, y el que debe decidir quién accede a él y quién no. El conocimiento que hay dentro de sus láminas de oro no debe perderse, e irá desarrollándose a medida que tú lo des a conocer al mundo.

El de Londres se sintió abrumado.

—Es una enorme responsabilidad —admitió con fervor—. Solo espero estar a la altura de las circunstancias.

En medio del desierto egipcio, una figura masculina pareció crecer de estatura y solidificarse uniéndose a las arenas de un desierto que ahora se hallaba en completa oscuridad, únicamente alumbrado por la Vía Láctea y con las estrellas de Orion junto a ella. El silencio que denota ascensión en la escala que los dioses entregan a la humanidad, para ascender a la posición celestial donde ellos moran, se apoderó de los cuatro seres que simbolizaban la perfecta simetría con la que Dios creó el mundo en cuarenta y dos mil años.

Lejos de allí, en la capital del mundo católico, una humareda blanca daba la noticia de que un nuevo Papa comenzaba su mandato en Roma, la denominada Ciudad Eterna. El Sumo Pontífice, antes cardenal Julián de Arión, daba comienzo a su andadura con el nombre de Pedro Juan I y, según las más antiguas profecías, sería el Papa que destruiría la Iglesia de Roma. Una mujer elegantemente vestida observaba desde atrás el desarrollo del acto oficial, que le daba el control total de mil millones de fieles a una mujer inteligente, fría y astuta. La segunda Eva gobernaría el mundo occidental. A su lado, el cardenal Balatti, escoltado por el capitán Olaza y el recién ascendido teniente Delan, sonreía ladinamente con la secreta esperanza de ser el siguiente en un breve espacio de tiempo.

–Mi señor, cuando llegue el elegido para llevar a cabo la ceremonia de partida de este mundo todo estará listo. —Era la voz de Ramaj, el Sumo Sacerdote que informaba a Kemohankamón de la muerte de Egipto entre las montañas que nunca debieron ser su cobijo, ni mantener con vida a quienes estaban destinados a morir a manos del emperador hereje Justiniano. El pueblo trabajaba y se desentendía de los dioses a los que había dejado de adorar. Compraban, vendían, se casaban, y se amaban, sin que aquellos tuvieran parte en sus vidas cotidianas. Y los dioses se airaron, y vino su abandono. Su furia subió a su nariz, y las tormentas arrasaron la meseta del viento divino cada pocos días. Los sembrados desaparecieron, los alimentos escasearon, y las enfermedades se cobraron su letal tributo. El Sumo Sacerdote de Amón pronunció un conjuro que de nada sirvió, y se dispuso a llevar a cabo la erradicación de todo ser viviente que alentaba y respiraba en la meseta que les entregara como territorio el Rey de Reyes, Cosrroes de Persia.

Descendió a las profundidades donde yacía el faraón difunto, le hizo una ofrenda sagrada, y después puso en funcionamiento los mecanismos que permitían a las aguas inundar la ciudad con sus orgullosos pináculos apuntando al cielo. El líquido elemento penetró a borbotones por los agujeros, llenando las tuberías y cubriendo las cámaras más bajas primero, y las medias más tarde, para ir luego asomando en el suelo de palacio. Las casas comenzaron a caer al ser abatidas por los vientos que asolaban la meseta, y sus cimientos, comidos por las aguas embravecidas, no aguantaron el peso de sus propias paredes. Solo las cámaras del Faraón y la de las reinas quedaron sin inundar. El elegido debería terminar el proceso de momificación ofreciendo a los dioses el cuerpo sagrado del faraón Kemohankamón, a sus antepasados.

La ciudad de los pináculos del Cielo quedaba así sumergida en la extensión de agua que se conocería como el lago Urmía, en las perdidas montañas de la orgullosa Persia. Su historia permanecería en el olvido hasta que el dueño legal del libro de Amón regresara por él y diera a conocer al mundo sus conocimientos.

Un sonido tumultuoso le llegó a los oídos a Ramaj, último de los sacerdotes de Amón-Ra, encargado de dar fin a la dinastía de los Ptolomeos y guardar el secreto de la vida y de la muerte.

El libro de Amón comenzaba a entregar su sabiduría con estas primeras palabras:

«Este es el conocimiento que lleva a la vida y saca de la muerte a aquellos que confiaron en los dioses… el que yace con los cuerpos de los reyes de Egipto, en la ciudad de Amón-Ra y en la ciudad de los pináculos del Duat…».

FIN

KENDALL MAISON nació en Reinosa, Cantabria, el 20 de Junio de 1962. Es escultor desde los seis años, exponiendo sus obras en diferentes capitales. Cursó sus estudios de primaria en el colegio público Concha Espina, y de secundaria, en el colegio privado San José, ambos de Reinosa. Ha sido locutor de radio, en Radio Tres Mares, desde el año 1982 al año 1987, moderando debates políticos, religiosos y culturales y en Radio 2002, en Bilbao, desde el año 1987, como crítico de cine, hasta el año 1989. Desde el año 1989 al año 1991, trabaja como experto en montaje de sistemas de ventas para empresas privadas. Está casado desde el año 1997 con Marta Marferny y ha viajado por veintiséis países. En ellos se ha documentado para escribir sus libros, a veces pasando cortas temporadas en alguno de ellos.

Publicó su primer libro en el año 2007, El laberinto prohibido. Con él se introdujo en el mercado español y latinoamericano, y al año siguiente, fue traducido al francés. En 2008, publicó El protocolo griego, que resultó ser un éxito de ventas y ese mismo año Agaroth y el maestro del conocimiento, cuya tirada se agota en los tres primeros meses. Ante el éxito de El laberinto prohibido, en 2009 publica la segunda parte, Los pináculos del Cielo, y un librito de cuentos para niños, Espiral de cuentos. En 2010 sale al mercado con la novela histórica, Isabel de Sefarad, la historia de un judío expulsado de España por orden de los reyes católicos y en el 2011, Flores de invierno, una historia basada en hechos reales.