La misteriosa historia del descendiente de la mítica Cleopatra, el ultimo faraón de Egipto.

Alex Craxell, un traficante de obras de arte, se adentrará en el misterioso inframundo egipcio, pasando las pruebas de Osiris y el mundo místico de los sacerdotes de Amón y sus extraños poderes. Junto con una periodista y un anticuario austriaco, encontrará un papiro que otorga la inmortalidad, las huellas de un descendiente de Cleopatra y la posibilidad de que se acceda por fin a las milenarias páginas de El libro de los muertos.

Un misterio que se abre paso entre dos épocas, un final sorprendente que atrapará al lector, ligándolo para siempre al legendario país de las pirámides.

Una trepidante trama de suspense plagada de enigmas dejará al lector sin aliento.

Kendall Maison

El laberinto prohibido

Alex Craxell 1

ePub r1.1

Rob_Cole 20.04.2016

Título original: El laberinto prohibido

Kendall Maison, 2007

Retoque de cubierta: Octopussy

Editor digital: Rob_Cole

Primer editor: Octopussy (r1.0)

Corrección de erratas: Tut_Ank

ePub base r1.2

PRIMERA PARTE

UNA TELA DE ARAÑA

Capítulo 1

Un acceso al inframundo

El sonido del teléfono me sobresaltó. Me incorporé de un salto del sillón en el que me había adormilado y lo cogí para ver quién me llamaba. Era Sandro. Me enviaba un SMS para saber si seguía en activo o había decidido retirarme. Hay profesiones que se eligen vocacionalmente, y la mía era una de esas.

No resistí demasiado tiempo inactivo. Necesitaba la subida de adrenalina que me producía la búsqueda de objetos perdidos hacía siglos para algunos de mis caprichosos y ricos clientes. Krastiva estaba en el Líbano, cubriendo la retirada militar de Siria de la zona ocupada. Ella, como yo, se entusiasmaba rápidamente con una nueva «misión». Había decidido seguir en la revista Danger para la que trabajaba hacía tiempo y, aunque no la había acompañado en algunos trabajos, tenía mis propias preocupaciones. La echaba de menos, pero sabía que ambos éramos auténticos nómadas. Y no se puede pedir a un ave de paso que camine poco a poco cuando posee alas para volar con entera libertad.

El mensaje de Sandro me trajo a la mente sucesos ya distantes. Habían pasado un par de años, durante los cuales en realidad nos habíamos conocido ella y yo.

Aquélla resultaba una mañana espléndida. Como cada día que pasaba en Roma, me había dirigido a la Piazza Navona para desayunar en una de sus tradicionales terrazas, escoltado por las monumentales fuentes sobre las que el dios del mar, Neptuno, reinaba refrescándose en unas aguas tan cristalinas que parecían eternas en su fluir. El sol iluminaba el amplio espacio que era la gran plaza, y una suave brisa matinal la recorría, acariciando con delicadeza sus viejas piedras.

—Buona mattina, signore —me saludó alguien con fuerte acento romano.

Literalmente absorto en mis pensamientos, no había advertido ni la llegada del camarero. Era un joven como los demás en la Ciudad Eterna, el típico arquetipo italiano de no más de veinte años de edad, de nariz afilada, cabello negro y lacio.

—Gracias —le respondí educadamente, mientras él depositaba en la mesa lo que debía consumir. Debía dar buena cuenta de un zumo de naranja, tostadas y el tan socorrido café capuccino sobre la mesa.

Aboné sin pestañear la cantidad que vi impresa en el tique y le añadí una generosa propina. El muchacho sonrió agradecido, y luego se retiró presto, deseándome el tópico buen provecho en el idioma italiano, todo ello mientras se le encendían sus límpidos ojos pardos.

El desayuno en Piazza Navona era para mí lo más similar a un ritual diario tan «sagrado» como el té de las cinco de la tarde para un británico tradicional. Siempre acudía al mismo establecimiento, el Viccotti, aunque lo cierto es que cambiaba de camareros cada cierto tiempo, por lo que rara vez era reconocido por alguno de ellos; lo cual no dejaba de tener sus ventajas para pasar más desapercibido entre seres anónimos.

Sin embargo, aquel día me encontraba preso de un perceptible nerviosismo. Era algo habitual en mí cada vez que daba comienzo a una nueva «operación».

Esperaba la llamada de Sandro, mi contacto en la Ciudad Eterna. El, con su cara pequeña de facciones regulares, se encargaba de recabar la información necesaria sobre las piezas que me interesaban, o sobre las personas que deseaba investigar antes de realizar transacción alguna con ellas. Sandro conocía tan bien a la élite romana como sus bajos fondos… Sus informantes eran siempre de confianza absoluta; claro que resultaba un tanto caro, pero al final sí que merecía la pena esa inversión.

En esta ocasión, Sandro estaba tardando más del tiempo acostumbrado, algo harto extraño en él, siempre tan eficaz, y mis nervios estaban tensándose como la cuerda de un arco medieval a medida que pasaban los interminables minutos de la espera.

—Piit, piit, piit…

El teléfono móvil me avisaba de que un mensaje acababa de llegar. «Por fin», pensé, aliviado.

Le di a la tecla correspondiente y el SMS apareció ante mí. Metí la cabeza en él, y debí de presentar el aspecto de un imbécil con los ojos desorbitados… Tragué saliva con dificultad porque no podía dar crédito a lo que estaba leyendo y releyendo, una y otra vez. Por un momento creí que toda la gente que había a mi alrededor estaba pendiente de mí, con sus miradas clavadas en mi transfigurado semblante. Miré alrededor y pude convencerme de que, como era lógico, absolutamente nadie había advertido aquello que para mí resultaba tan evidente.

A esa hora, algunos ejecutivos, secretarias de buen ver, e incluso algún cura que otro de semblante circunspecto, realizaban la misma operación que yo, desayunarse sin prisas y con la prensa del día. A propósito, de la «canallesca», mi periódico yacía sobre la silla de al lado, como abandonado…

Volví a leer el mensaje para cerciorarme de que realmente era de Sandro, y también de que no había error posible.

Nombre desconocido en el mundo de las antigüedades y de los coleccionistas, tanto legales como «de los otros». Pieza fuera de cualquier catálogo. Para más información, más detalles en…

Como era lo habitual, Sandro firmaba «S», y después una cantidad: 1000 euros.

Total, que acababa de tirar a la basura urbana esa cifra sin obtener nada a cambio. Mi cara debió parecer un poema —una máscara de furia contenida— tras apretar la tecla roja del móvil, pues a nadie le gusta perder dinero.

«Así pues, resulta que nadie conoce al tal “Lerön Wall”, presunto coleccionista de arte», cavilé cariacontecido ante la frustrante novedad. Y la pieza, aun a riesgo de ser auténtica y, por lo tanto, extraída subrepticiamente de alguna excavación, era tan desconocida como su anterior propietario. Haciendo un esfuerzo mental extra, decidí dedicar toda mi atención a la bandeja del desayuno que tenía frente a mí, antes de continuar estrujándome el cerebro, y luego disfrutar del agradable sol mientras me alimentaba. Comí con deliberada lentitud, saboreando cada suave mordisco dado a las gruesas y doradas tostadas generosamente cubiertas de mantequilla y mermelada de melocotón, todo ello tras tomarme de un solo sorbo el zumo de naranja. Como era costumbre en mí, reservé el capuccino para degustarlo mientras me informaba leyendo la prensa del día.

La Repubblica publicaba, en primera página, el comienzo de la nueva guerra en el Golfo Pérsico. Sadam Hussein se enfrentaba él solito contra unos Estados Unidos de América eufóricos, y la ciega efervescencia bélica yanqui hacía que se exaltaran los ánimos en una Europa casi por completo en contra de la política de garrote y tentetieso de George W. Bush, digno hijo de su ínclito padre.

Esto venía a complicar sobremanera mis actividades en la región con las mayores reservas petrolíferas. Para mí, sólo era uno de los lugares más ricos del mundo en yacimientos arqueológicos. No en vano, toda la cultura tenía su origen cerca de allí, en la antigua y legendaria Mesopotamia.

Miré todo el periódico con calma. Únicamente una noticia atrajo verdaderamente mi atención; de hecho, me hizo palidecer en cuestión de décimas de segundo, sumiéndome en la inercia de lo imprevisto. Después aspiré hondo el aire romano y leí de nuevo el titular de la gacetilla.

Asesinado en su domicilio de Roma el conocido anticuario Pietro Casetti.

En una columna, apenas ocho miserables líneas informaban del suceso en el rotativo romano. La gacetilla apenas aportaba detalles dignos de consideración. El cuerpo del finado había sido encontrado por su asistenta, con un puñal clavado en el pecho, sobre la costosa alfombra persa de su despacho. No habían robado nada; aparentemente, aquello era el ajuste de cuentas de cada día en el país de la Mafia. Pero era la segunda muerte de un anticuario famoso en un mes. La otra había ocurrido en Londres, apenas quince días antes. No obstante, el escenario y el método eran distintos.

Adopté una actitud reflexiva.

Me hubiera parecido una coincidencia —en las que por cierto, no creo; eso es para las mentes ingenuas— si no fuera porque los dos habían contado conmigo para contratar mis servicios poco antes de ser asesinados.

Tal vez fuera un mal presagio…

Todo había comenzado veinte días atrás, en mi apartamento-oficina de Londres, ubicado en Pimlico, un barrio caro, y casi pegado al de Chelsea. En el lateral de la puerta, había una placa dorada con mi nombre y la actividad que legalmente desarrollaba; decía así: «Alex Craxell. Experto en antigüedades». Bajo ella, un timbre indicaba al visitante que sólo tocándolo se le abriría aquella puerta de roble flanqueada por dos esbeltas columnas de piedra.

En la primera planta, a la que se accedía por una artística escalera de la época victoriana, de madera oscura y brillante, estaba ese día sentado yo en mi cómodo sillón tras la imponente mesa estilo Luis XVI, navegando por Internet en mi portátil. Era una mañana como otra cualquiera. Solía recibir de cuatro a cinco clientes por semana, siempre para contratar mis servicios a fin de conseguir alguna pieza rara. No obstante, durante el trascurso de la jornada matinal nadie me había visitado aún.

Serían las 12.45 horas, aproximadamente, y como el tedio se estaba apoderando de mí, decidí marcharme. Apenas comencé a incorporarme del sillón forrado de cuero, con la intención de apagar las luces y salir a la calle, cuando el timbre de la calle comenzó a sonar insistentemente, igual que si el dedo índice se le hubiera pegado a él a mi inesperado y potencial cliente.

—¡Voy, voy! —exclamé, simulando indignación, como si él pudiese oírme desde la vía pública y con el monótono sonido del tráfico rodado.

Pulsé la tecla de apertura y esperé a que, quien fuese, apareciera de una vez. Después sonaron dos toques secos contra el cristal de la puerta, y la silueta que se recortaba tras él me mostró que era un hombre.

—¡Adelante! —Con voz enérgica concedí permiso para que el desconocido entrara en mi sancta sanctorum profesional.

Era un hombre con estilo, de unos cincuenta y tantos años de edad, y muy bien conservado por cierto. Penetró resuelto en mi oficina, y luego se situó frente a mí. Tenía las sienes salpicadas de hebras plateadas, e iba vestido con un traje de buen corte, caro, sin duda de los hechos a medida en un sastre de postín. Llevaba un maletín de piel ejecutivo, color negro, muy estilizado, bajo su brazo derecho.

—Buenos días, señor Craxell —saludó cortés, pero lo hizo casi sin despegar los labios, como si hablara entre dientes, manteniendo su gesto, serio, adusto.

—Siéntese, por favor —le pedí al instante, desplegando de paso la mejor de mi sonrisas—, y cuénteme en qué puedo ayudarle.

El recién llegado parecía inquieto, como si toda su concentración mental estuviese dirigida a controlar sus nervios, a mantener una forzada serenidad que seguramente estaba lejos de sentir por dentro. Finalmente me pareció que recuperaba su presencia de ánimo.

—Un colega de profesión me ha dado su nombre —comenzó su explicación—, y asimismo me ha garantizado su absoluta discreción y también su gran eficacia; de modo que me he decidido a venir a verle.

—Siempre es agradable saber que se goza de una buena reputación en este medio tan delicado. Por otra parte… —Traté de ayudarle a abrirse, pero mi interlocutor me interrumpió.

—Mi nombre es Lerön Wall… —Soltó un débil suspiro de alivio—. Soy coleccionista de arte y anticuario. En estos últimos años he estado tratando de hallar una pieza de extraordinaria rareza, aunque sin conseguir el resultado deseado. Hace dos días, visitando en Roma a un amigo, y en ocasiones «competidor». —Remarcó mucho esa palabra—, Pietro Casetti, vi algo que llamó poderosamente mi atención… Naturalmente, no le dije nada al respecto, pero en un descuido… —Se cortó antes de confesar su delito— le sustraje este pequeño trozo de un friso… —dijo, extrayendo a continuación de su americana lo que parecía un diminuto trozo de yeso con dos raras marcas, y que no mediría más de cuatro centímetros de largo por otros tres de ancho—. Lo tenía sobre una mesilla, junto a una lupa. Supongo que aún no había concluido su examen… En este portafolios. —Lo palmeó un par de veces. Su rostro adoptó ahora una expresión de satisfacción altiva— le traigo las fotografías ampliadas que le he hecho. —Tras extraerlas con sumo cuidado, el señor Wall dejó media docena de ellas sobre mi mesa de trabajo.

Tomé las instantáneas entre mis manos y concentré toda mi atención en ellas. Enseguida me di cuenta de que no me interesaban aquellas marcas. Eran dos, concretamente dos símbolos egipcios que tan solo se suponía que indicaban el acceso al inframundo. Ni tan siquiera se tenía la completa convicción de que realmente existieran.

—Son el símbolo protector de Amón y el de su maldición —comenté en voz alta para demostrarle que sabía lo que tenía frente a mí—. Luego están la cabeza del carnero sobre la serpiente Apofis y la serpiente Set; ésta con una cabeza humana entre sus anillos. —Después fruncí el entrecejo, pensativo.

Lerön Wall hizo un ademán de asentimiento.

—Veo que conoce la más secreta de la simbología del antiguo Egipto. —Mi potencial cliente estaba muy impresionado ante la rapidez de mis reflejos profesionales.

—Por supuesto que sí… —Tras una pausa de un par de segundos, luego, con tono incisivo, añadí—: He tenido contacto con todo lo que atañe a la extinta Orden de Amón, y algunas piezas del llamado Imperio Medio, con su sello, han pasado por mis manos. Sin embargo, reconozco que nunca vi con anterioridad estos dos símbolos juntos.

—Entonces ya supondrá lo importante que es esta pieza que, por otro lado, es auténtica —aseguró él, acercándomela hasta casi rozar mis manos. Casi al instante, enarcó la ceja izquierda en gesto elocuente.

Dejé las fotografías sobre la mesa, y examiné con todo detenimiento el pequeño y vetusto trozo de yeso coloreado. La escritura, sin ser perfecta, estaba grabada en el yeso con suma precisión y claridad. Levanté la mirada y posé mis ojos en mi elegante visitante, que esbozaba una vaga sonrisa. Daba así a entender que comprendía mi reacción, que fue la suya con toda seguridad, cuando le echó el ojo encima en casa de su «amigo».

—¿Se da cuenta ahora de por qué no pude sustraerme a la tentación de llevármela? —Sonrió más abiertamente, señalando el valioso trozo de friso egipcio.

—Me doy cuenta, claro que me doy cuenta de cómo no pudo evitar el «requisarla» —señalé en voz baja, asintiendo tres veces con la cabeza, a la vez que se lo entregaba de nuevo y le presentaba una sonrisa maliciosa.

—¡Oh, no! ¡No! Deseo que lo guarde usted —respondió el señor Wall, poniendo mucho énfasis en sus palabras.

Luego extendió la palma de su mano derecha, frenando mi intención. —Estará más segura aquí… ¡Ah! —Vaciló por un instante—, las fotografías también son para usted —continuó, poniendo en mis manos las copias—. Verá… Yo he de irme por un tiempo; asuntos de la mayor importancia me reclaman en el continente. —No pudo evitar que le temblara algo la voz—. Ahora, por favor, dígame a cuánto ascienden sus honorarios, señor Craxell.

Durante unos veinte minutos concertamos cuáles serían las cláusulas de nuestro «contrato». Cada cliente podía pagar un precio, y éste también dependía, por supuesto, de la dificultad que entrañaba encontrar y conseguir el objeto tras el que iba el interesado de turno. Con mirada escrutadora le pedí cincuenta mil libras de adelanto, y él, sin rechistar lo más mínimo, sacó su talonario y me firmó un talón por la cantidad exigida. Debería conseguir, no una pieza, sino la ubicación del resto del friso, al cual le faltaba ahora aquel pequeño trozo.

La misión encomendada no era nada fácil si se tiene en cuenta que todo el mundo cree que se trata de un lugar de leyenda y no real. El señor Wall se levantó, y extendió su mano en un gesto cordial; incluso hubiera asegurado que su semblante era ahora más agradable, como si realmente se hubiera quitado un peso de encima…

Mi nuevo cliente respiro hondo, y haciendo acopio de fuerzas me dijo en tono firme:

—Espero noticias suyas, señor Craxell… Esta es mi tarjeta. —Me tendió una color paja—. Ahí tiene mi número de apartado de correos, y también el número de mi teléfono móvil, al que, naturalmente, puede llamar para contactar conmigo si le fuera imprescindible. —Los ojos del señor Wall centellearon.

El apretó mi mano con fuerza. Se dio la vuelta y despareció de mi vista.

Solté un gruñido de satisfacción.

Me dirigí decidido a una estantería repleta de libros, cercana a mi elegante mesa, y saqué varios de ellos, dejando al descubierto una pequeña caja fuerte. Ya sé que es poco original, pero como no suelo guardar en ella objetos demasiado valiosos, ni tampoco grandes cantidades de dinero, era más que suficiente para mí.

«Aquí estará bien, hasta que decida dónde guardarlo definitivamente», pensé complacido, cerrándola y colocando de nuevo en su lugar los libros extraídos.

Después me senté y estudié las fotografías una vez y otra con ojo de relojero. Eran buenas. Su nitidez mostraba a las claras un buen trabajo.

Durante el resto del día recurrí a lo que tenía más a mano, comparando mis conocimientos sobre egiptología. Los cotejé pacientemente con el contenido de algunos viejos volúmenes, ya descatalogados, y entre suspiro y suspiro fui rindiéndome ante la más descorazonadora evidencia. No existía nada, ni remotamente parecido, que me pudiera servir como pista fiable, absolutamente nada con que comenzar la búsqueda. Aquellas polvorientas hojas, que en más de una ocasión habían resultado ser mi más firme apoyo, nada podían indicarme sobre el misterioso lugar que tanto temiesen los antiguos sabios egipcios. Arrugué la nariz en un gesto de preocupación; después sentí la boca seca.

Un poco hastiado del tema, decidí visitar a un colega, alguien cuyo privilegiado cerebro contenía toda la sabiduría profunda del país del Nilo. Era mi última baza. De no conseguir resultado positivo alguno, debería cambiar mis esquemas y reiniciar por otro punto mis frustrantes averiguaciones. En aquel momento no podía saber lo cerca que estaba de deslizarme por el túnel del tiempo de la manera más insólita que uno pudiera imaginar.

Por lo demás, la tarde y la noche transcurrieron con nosotros dos, mi amigo Brando Heistig y yo, «buceando» en sus más queridos y polvorientos libros. Su vivienda, en Chelsea, no muy lejos de mi centro de operaciones, era más bien un cubículo de paredes recubiertas de estanterías repletas de libros, pergaminos y papiros, que sin duda lo hubieran hecho millonario de haberse decidido a venderlos a un importante anticuario.

Pero he aquí que todo nuestro esfuerzo fue inútil y me marché bastante desanimado, aunque, eso sí, dispuesto a reiniciar la lucha tras un buen desayuno y algunas horas de sueño. Solté un rabioso juramento, y entré en un bar cercano a mi oficina, donde pedí un café cargado mientras desplegaba la prensa de la barra ante mis vencidos párpados.

Entonces me llevé una sorpresa mayúscula. Lo que vi me heló la sangre en las venas. Allí estaba mi elegante y adinerado cliente del día anterior, en aquella instantánea en la que aparecía boca arriba, con su cabeza sobre un charco de sangre. Sacudí la cabeza, asombrado. No había pie de foto, no decía su nombre, sólo cómo se le había encontrado… quién… esas cosas que siempre se dicen en estos casos; pero sobre su personalidad, nada de nada. «¡Qué pena!», pensé ante esa rotunda evidencia. Fruncí el entrecejo mientras leía con toda atención, y entonces el vello de la nuca comenzó a erizárseme.

El forense aseguraba que había sido asesinado sobre las 13.30 horas, es decir, poco después de abandonar mi oficina. Tragué saliva con dificultad. Después una mirada más detenida de la fotografía me indicó cuál había sido el motivo. El delgado y negro maletín ejecutivo había desaparecido. Un flash vino a mi mente, y por eso cavilé: «¿Sabrían que habló conmigo? ¿Le habían estado vigilando? ¿Y si yo era el siguiente? Tranquilízate. ¿Qué harías tú en su lugar? Tranquilo, piensa», me ordené mentalmente, para apartar los pensamientos erráticos.

Doblé el ejemplar de The Guardian, dejé unas monedas sobre la mesa y salí a toda prisa hacia mi apartamento. Notaba un anhelo frenético ante las dudas que, incansables, me aguijoneaban el cerebro. En unas pocas zancadas alcancé mi objetivo, al subir las escaleras de dos en dos, y abrí la puerta, con el corazón latiéndome como un loco. Tenía una incómoda sensación de vértigo e ingravidez, igual que si me estuviera hundiendo sin remedio, con toda lentitud, en las oscuras aguas del lago Ness.

Entré en tromba, abrí puertas y armarios, lo revisé todo. Pero no, no había entrado nadie; no habían destripado mi apartamento como yo me temía en busca de… Seguidamente, saqué los libros que ocultaban la caja fuerte, la abrí y… ¡Vacía! Se me cayó el alma a los pies y contuve una maldición.

Alguien, metódico y cuidadoso, se había llevado aquella pieza extraordinaria, y asimismo, las fotografías. Era como si éstas nunca hubieran existido, lo mismo que si todo hubiera sido una fantasía, un sueño más…

Solté una exclamación ahogada.

Quizás era precisamente eso lo que deseaban que pensara, pero las cincuenta mil libras eran reales, allí estaban. Extraje el cheque, lo desdoblé con sumo cuidado y él, claro, me confirmó al instante que la entrevista había sucedido. Todo era tan real como la vida misma.

Aquella noche la pasé en un discreto hotel, apenas tomé para ello mis útiles de aseo, el portátil, algo de ropa, el pasaporte y dinero, y me trasladé de residencia por un elemental sentido de la seguridad. A la mañana siguiente me presenté en una sucursal del Banco de Inglaterra e hice efectivo el talón. Ningún problema con la ventanilla de turno. Cincuenta mil machacantes fueron a parar al bolsillo interior de mi cazadora.

Había elegido unos vaqueros y una cazadora de cuero negra, así como calzado deportivo, para viajar más cómodo. Iba a investigar para el señor Lerön Wall, aunque estuviese muerto. Más allá de la consabida ética profesional, me picaba como nunca la curiosidad.

Mi primera visita prevista era al amigo del difunto, un «competidor» de Roma, así que decidí ir a verlo. Dicho y hecho, tomé un taxi hasta el aeropuerto de Heathrow. Una vez allí, compré un billete de avión con destino directo a Roma en el mostrador de la compañía Air Italia.

Casi dos horas después me encontré a bordo, cómodamente instalado, y comencé a ordenar mis ideas. Mis pensamientos se precipitaban a velocidad de auténtico vértigo. Me pareció excesivo que su amigo hubiera contratado a un matón para matarlo como castigo por el robo de la pieza. No, algo más debía esconderse detrás de aquel siniestro asunto. Junto a mí, una mujer gruesa y sonriente parloteaba sin cesar, aun dándose cuenta de que no le prestaba la más mínima atención. A pesar de todo, ella continuó con su insulso soliloquio sobre los eternos problemas familiares. Había adquirido un billete de turista para no atraer la atención, por si era controlado por los asesinos de mi cliente. No obstante, me arrepentí durante el tiempo que duró el vuelo. Era insoportable aquel ruido monocorde y persistente en que resultaba la voz chillona de aquella mujer de mediana edad, con dientes desiguales y un ojo estrábico.

Cuando llegamos al aeropuerto de Fiumicino, en Roma, me apresuré a salir de él tomando de nuevo un taxi. Según me habían comentado, los taxistas romanos eran poco menos que suicidas, y un tanto pesados en cuanto a conversación se refiere, extremo que cualquiera puede comprobar enseguida in situ.

Me hospedé en el hotel Madison, un lugar discreto, cuyo exterior poco o nada tenía que ver con lo que eran sus amplias habitaciones, con sus paredes recubiertas de telas verdes y mobiliario de buena madera, con baño todo él de mármol. Siempre que necesitaba quedarme en un lugar discreto y cómodo, elegía el Madison.

Eran las tres de la tarde; pedí que me subieran algo de comer y me metí en el baño. El agua tibia de la ducha me confortó, y por ello permanecí bajo el chorro del agua varios minutos, disfrutando de aquel placer hídrico y relajante. Después me enfundé el confortable albornoz blanco que colgaba tras la puerta, con las grandes iniciales HM en hilo dorado, y me eché sobre la gran cama con las manos tras la nuca.

Tras dos golpes suaves y la consabida frase de «servicio de habitaciones», y siempre después de conceder mi permiso, una joven camarera de buen ver penetró en mi habitación con una gran sonrisa en su rostro, a la que adornaban dos ojos negros de increíble brillo.

—Le he traído un poco de todo, como no sabía qué podía apetecerle… —Fue destapando varios platos conteniendo carne en salsa, salmón a la plancha con una guarnición de ensalada, espaguetis a la boloñesa, y varios apetitosos postres lácteos, todo junto a una botella de vino italiano y una jarra de agua, así como dos copas de fino cristal de Bohemia.

—Es todo un banquete, y tiene buen aspecto —contesté complacido. Enseguida le puse en la mano un billete de veinte euros, y la agradable camarera se retiró satisfecha por mi «detalle».

No me dio las gracias, aunque se limitó a asentir con la cabeza. Eso sí, ella desvió la mirada cuando la lujuria carnal me hizo imaginar cómo me sentiría al acariciar su resbaladizo cuerpo desnudo. Sería si antes le daba un masaje con aceites perfumados de la Hispania romana alrededor de la mata que debía tener entre las piernas… Suspiré, apartando luego la lascivia de mis pensamientos, encadenados también a su portentosa boca rojo cereza. Había que prestar atención a la gastronomía local.

El salmón fue el plato elegido, regado con una buena cantidad del Soleggio de la bodega del príncipe Pallavicini, un tinto de crianza tan intenso como potente en mi boca. ¡Ah! Era como estar en casa, pero mejor… Y después vino una gran copa de helado. Todo lo servido desapareció en mi interior. Rememorando tiempos pretéritos, diré que me había puesto a cuerpo de senador vitalicio del Imperio Romano de Occidente, y sin riesgo de que nadie me envenenara, o eso creo…

Tenía que empezar por algún sitio, así que decidí buscar en la guía telefónica el número de Pietro Casetti. Era un anticuario muy conocido, así que lo encontré presto. Marqué el número y esperé la respuesta, al tiempo que silbaba un insulsa cancioncilla de moda. Una voz, suave y bien timbrada, sonó al otro lado.

En pocas palabras le puse al tanto de la situación. Su rostro debió contraerse en un rictus de disgusto, ya que su desagrado era evidente incluso a través del hilo telefónico. Tras un hosco silencio, durante el cual él trataba de contener su ira, se le quebró la voz, carraspeó y por fin nos citamos en el Vicotti, en la Piazza Navona, a las ocho en punto de la mañana. Yo llevaría un bolso negro con una gran tapa que lo cubría por delante, en bandolera.

Colgué y me eché a dormir. Me dio por imaginar cómo sería el rostro lívido de Casetti. Una sonrisa sarcástica me acompañó con el primer y reparador sueño.

Me encontraba deleitándome con una copa de helado —adornado con sirope de chocolate y algunos perifollos de colores que, enhiestos, se alzaban sobre él por medio de largos y afilados palillos—, sentado junto a una de las mesas metálicas circulares del Vicotti. Por el cantón de enfrente que comunica la calle con la ciudad, confiriéndola ese aire de refugio tan seductor, entró un varón de unos cuarenta y muchos, vestido de manera informal, aunque ciertamente elegante.

Es posible que incluso la cazadora de cuero marrón —y de seguro que muy cara— así como los pantalones vaqueros unidos a una complexión atlética, contribuyeran a restarle algunos años. Por otra parte, carecía de canas, y una espesa y bien cortada cabellera negra larga, recogida en una coleta, le daba un inconfundible toque postmoderno. Era el arquetipo del varón maduro latino que las féminas al uso denominan como «interesante».

Él recorrió con la mirada la plaza, de lado a lado, y sin dudar, se acercó hasta mi mesa con paso seguro y las manos en los bolsillos de la cazadora. Después me habló en un más que correcto español.

Le brillaban los ojos, e ipso facto comprobé que su expresión se mostraba alerta.

—Buenos días, supongo que usted es el señor Alex Craxell —casi afirmó con una voz grave y profunda, mostrando un completo dominio de sí mismo.

—Así es —repliqué con frialdad en el idioma en que se expresaba, y que era el original mío—. Y usted debe ser Pietro Casetti… ¿Verdad? —le pregunté, más para concluir mi frase con un cliché clásico de educación estándar, y para que en realidad me lo confirmase—. Pero siéntese, por favor —le pedí presto, pero, eso sí, sin sonreír lo más mínimo.

Cuando el aludido lo hubo hecho, me llegó el aroma de un conocido y muy caro perfume, algo que a mí, a nivel personal siempre me ha dicho mucho de la personalidad de quien tengo enfrente. Resultaba harto evidente que el hombre que tenía casi junto a mí, al otro lado de la mesa de la terraza del Vicotti, se resistía a envejecer, y por ello luchaba tenazmente contra el implacable paso del tiempo.

El tal Casetti era un tipo de piel bronceada y aspecto saludable, que te miraba de frente, sin intentar ocultar nada, seguro de sí mismo. Obviamente, fue directamente al grano en su exposición.

—Me dijo usted por teléfono que se hallaba en poder de una información importante relativa a la pieza que sustrajo de mi casa el señor Lerön Wall… Doy por hecho que no se halla en su poder dicho objeto —aventuró de golpe y con algo de aspereza, en un intento de sonsacarme hábilmente; algo que, por otra parte, ya estaba esperando.

—No he querido engañarle en absoluto, signore Casetti… Conozco los símbolos y grabados en la pieza por haberla tenido en mis manos, así como media docena de fotografías que el señor Wall le hizo, a fin de facilitar mi examen de la misma, sin que tuviera que manosearla cada vez que deseara verla. Dejó a mi cargo ambas cosas. Lamento decirle. —Bajé la mirada, un tanto avergonzado, pero haciendo teatro— que fueron robadas de mi propia caja fuerte… Los ladrones, o el ladrón, no se llevaron nada más…

El pareció sobresaltado, pero en un instante recobró su semblante habitual.

—Y posteriormente, cuando supo del asesinato de Lerön Wall y de la desaparición de la pieza y sus copias fotográficas, fue encajando piezas, supongo —apuntó certeramente mi interlocutor en tono glacial, al tiempo que yo jugueteaba con el azucarillo vacío de mi café entre mis dedos—. ¿En qué puedo ayudarle? —preguntó haciendo una extraña mueca.

—No sé si usted, después del robo acaecido en su domicilio, deseará ayudarme a aclarar este enigma, pero yo me propongo llegar hasta el final… Después de todo —contesté con tono pausado—, el difunto señor Wall me abonó una generosa cantidad a cuenta, y alguien más ha logrado picar mi curiosidad, hasta el…

En ese preciso momento llegó de nuevo hasta la mesa el solícito camarero para interesarse en el recién llegado cliente.

—¿Tomará algo el signore? —inquirió sonriente, pero a la vez algo rígido.

—Un capuccino, por favor, gracias —añadió Pietro Casetti con consumado estilo, sin perder ya la compostura. Continuó hablando cuando se alejó el empleado de hostelería—: Verá, si mi colega Wall hubiera decidido colaborar conmigo —aseguró, malhumorado—, yo hubiese puesto a su disposición esa importante pieza que, por otra parte, he tardado años en conseguir, sin necesidad de que la hurtara y quizás estuviera vivo… —Hizo una breve pausa—. Me interesa en grado sumo hallar el lugar del que procede. Es por esto, y también por la determinación y lealtad que veo guían su investigación en todo momento, que apoyaré cuanto considere necesario para llevar a buen fin esta búsqueda.

Sin esperar mi respuesta, Casetti extrajo del bolsillo interior de su cazadora un papel rectangular, doblado cuidadosamente, y lo extendió con elegancia ante mi atónita mirada. Literalmente hablando, puedo afirmar que me quedé con la boca muy abierta. Era un cheque de la Banca Nazionale del Laboro por valor de ¡sesenta mil euros! No supe qué decir. Le miré a la cara con curiosidad mientras tenía la mente obnubilada por un inefable éxtasis. Esta vez él sonreía como lo hiciera aquel día el señor Wall en mi apartamento-oficina londinense.

—Es sólo un adelanto… —Esbozó una tenue sonrisa de suficiencia—. Además, me he tomado la libertad de abrir una cuenta a su nombre con una cantidad elevada para gastos imprevistos. Créame si le aseguro que el dinero no supondrá jamás un obstáculo —aseguró con firmeza en la voz.

—Estaba seguro de que yo iba a continuar la búsqueda… Me sorprende usted, signore Casetti —le confesé abiertamente.

—Si tras la muerte de su cliente, y en lugar de embolsarse la cantidad que éste le entregó, como yo estaba seguro que haría para abandonar el asunto, decide continuar y venir a verme, eso quiere decir, al menos para mí, que se puede confiar en usted. —Sonrió y después su expresión se hizo solemne en extremo al agregar—: Me ha demostrado con creces que es una persona íntegra como pocas, además de, por supuesto, como profesional.

—Me halaga usted con su confianza.

Mi interlocutor sacudió la cabeza a ambos lados, y luego dijo con actitud enigmática:

—No lo crea, nunca lo hago si no es porque realmente lo merece a quien se lo digo… Tampoco tengo muchas ocasiones para expresarme así. —Se encogió de hombros—. Desgraciadamente, hoy día la palabra de un hombre suele valer poca cosa… No es así en su caso particular —añadió en tono alentador.

Pietro Casetti alargó el cheque, de nuevo doblado, cogido entre sus dedos índice y corazón. Yo lo tomé con decisión, no sin cierto desasosiego, he de reconocerlo así, por la imprevista marcha de los acontecimientos.

—No se preocupe, le será muy necesario… —continuó, tajante, Casetti—. Va a enfrentarse a dos poderosas instituciones, ricas además. Ambas son milenarias. —Su rostro se ensombreció—. Puede estar seguro de que ha sido espiado, seguido y controlado desde que habló por primera vez con el señor Wall. De hecho —masculló con voz entrecortada—, continuar hablando aquí podría resultar fatal para ambos. —Miró a su alrededor, como para asegurarse de que mi advertencia no llegaba demasiado tarde.

—Le tendré al corriente de cuanto suceda… —Callé un instante—. Dígame, por favor, cómo puedo contactar con usted… ¿En el número que tengo de su domicilio?

—No, ése no es seguro… Yo le llamaré siempre a usted, señor Craxell, si tiene la bondad de apuntarme su número de teléfono móvil —dijo después de respirar hondo, acercándome a continuación una servilleta limpia.

Le escribí los nueve dígitos de mi móvil, y tras doblar la servilleta en cuatro, se la di. El la introdujo en el mismo bolsillo del que extrajera su generoso talón. Después hizo un elocuente gesto de asentimiento.

—Estaremos en contacto… —convino Casetti, pensativo, poniéndose en pie y depositando un billete de diez euros sobre la mesa—. ¡Ah! Su cuenta está en el mismo banco emisor del talón que tiene ya en su poder —me informó con gesto impenetrable y sin pronunciar su nombre, supongo que para evitar ser oído por quien no debiera, y luego añadió escueto—: Ciao. —Se despidió con rapidez, desapareciendo por el cantón que había atravesado para dar a la plaza cuando llegó.

Alex Craxell, o sea, yo, se sentía encantado.

Me quedé allí un buen rato, preguntándome, una y otra vez, qué podía ser tan importante como para despilfarrar el dinero de manera tan espléndida. Mentalmente esquematicé los hechos acontecidos, tratando de encajarlos y darles algún sentido. Era un elemental intento de arrojar algo de luz sobre aquel delicado y peligroso asunto.

La luz declinaba encendiendo el cielo de tonos rojos y anaranjados, a semejanza de un fuego que consumiera las últimas horas de luz sobre la Ciudad de las Siete Colinas. Sus numerosas esculturas cobraban vida propia bajo sus encantadores efectos, creando mil sombras que amenazaban con deambular por recónditos y añejos rincones, los que conformaban la personalidad antigua y señorial de Roma.

Paseé sin rumbo fijo durante un par de horas para, más tarde, tomar un taxi que me llevó hasta la entrada del Madison. Una vez en recepción, pedí mi llave y una joven de pelo muy corto la depositó sobre el mostrador. Ella tenía una forzada sonrisa, aunque me fijé más en su insinuante canalillo asomando en el escote en forma de pico. Pero en esos momentos no tenía tiempo, ni tampoco predisposición mental alguna, para pensar en el tacto de senos turgentes.

Subí a mi habitación, me desnudé, y me metí enseguida en la ducha. Soy de los tipos que soportan mal el calor. Ahora tenía un plan y suficiente dinero para ponerlo en marcha. Con un poco de suerte, todo marcharía bien.

Abstraído en la profundidad de mis pensamientos, dejé que el agua, además de llevarse mi pegajoso sudor, tonificara mis músculos y me relajara bastante. Aquella noche dormí de un tirón, como un bebé con el estómago bien lleno de leche materna.

En primavera, la luz inunda la ciudad de Roma, llenándola por completo, vivificando su monumental y abigarrada configuración, creando una estampa única, imposible de ver en cualquier otra ciudad. Toda ella parece florecer en la legendaria ciudad imperial de los césares, como un inmenso jardín cuyas pétreas flores se alzan por doquier, apuntando con sus orgullosas cúpulas al cielo mismo.

Esta era otra de esas mañanas mágicas. Cuando salí a la calle, me embriagué del aroma que reinaba en el ambiente, y decidí andar en lugar de tomar un taxi, como era mi costumbre para desplazarme. Tras andar como unos doscientos metros, entré en una sucursal de la Banca Nazionale del Laboro y me dispuse a ingresarle a Sandro sus mil euros. Acto seguido le pedí al cajero que me abonara el cheque por valor de sesenta mil euros para, a su vez, ingresarlo en la cuenta corriente que yo suelo usar en la misma entidad bancaria.

Mi sorpresa fue mayúscula cuando casi de forma retórica y sin esperar mi respuesta, el empleado de la ventanilla con doble acristalamiento blindado me preguntó con voz neutra desde su micrófono:

—¿Quiere entonces traspasar sesenta mil euros de la cuenta conjunta a la que posee sólo a su nombre?

No hubo respuesta inmediata por mi parte, y sí un plúmbeo silencio. La sorpresa me había paralizado las cuerdas vocales.

—Signore…, le he preguntado si desea traspasar sesenta mil euros de la cuenta conjunta a la que tiene sólo a su nombre —insistió el cajero, aunque ahora en un tono condescendiente, como aquel que explica a un niño algo tan elemental que se cae por su propio peso.

—Perdone, es que estoy atento a tantas cosas… —respondí tras reflexionar por un momento, forzando una sonrisa de circunstancias—. ¿Ha dicho usted de mi cuenta conjunta? —Casi en el acto, recordé que Pietro Casetti había hecho mención de una cuenta especial para gastos abierta a mi nombre, pero sin mencionar en ningún momento que fuera precisamente eso, «conjunta».

—Sí, señor, está a su nombre… —El cajero, un cuarentón de profunda alopecia, titubeó unos instantes antes de continuar con su maravillosa aclaración— y del señor Pietro Casetti. Fue abierta ayer por la tarde. Es el único día que se abren las oficinas al público fuera del horario habitual —puntualizó con evidente profesionalidad—. Traspasó el dinero de una vieja cuenta. Lo traspasó todo… El total exacto…, déjeme que lo compruebe ahora mismo —aseguró con voz firme, moviendo sus dedos eficazmente en el teclado del ordenador que se erguía ante él—, asciende a tres millones doscientos cuarenta y tres mil doscientos dos euros —concluyó, mirándome expectante, y esperando nuevas órdenes del boquiabierto cliente extranjero que tenía tras el mostrador. Así las cosas, mi voz sonó con una nota de incredulidad cuando di el visto bueno a la operación.

—Sí, sí, hágalo, traspase la cantidad que le he pedido —repliqué tras un lapsus mental, anonadado como me encontraba ante semejante sorpresa—. ¡Ah! Y quiero, por favor, un extracto de la cuenta conjunta… Y una cosa más… ¿Puedo extraer el dinero sin la firma del señor Casetti, o ello resulta del todo imprescindible? —Mientras hablaba, fruncía el entrecejo con expresión dubitativa.

—Es usted persona autorizada —aseguró el cajero con calma tras sus gafas de miope con montura negra—. El signore Casetti no ha impuesto límites para extraer cantidades de ella.

Ahora, con los ojos desorbitados de un demente inmensamente feliz, observaba aquellas escasas líneas que daban fe de la muerte de mi generoso cliente. Calculé que entraba dentro de lo posible que se sintiera amenazado, y que quizás entonces pensó en cambiar… Pero no, no era razonable dejarme al alcance de la mano una fortuna. Casi no me conocía… No sé aún cuánto tiempo tardé en borrar de mi rostro la sonrisa triunfal con que éste se iluminó.

Saqué del bolsillo derecho de mis vaqueros el papel del extracto, y luego lo desdoblé con sumo cuidado, para cerciorarme de que no existía ningún error posible. Sí, claro que sí, la asombrosa cantidad aparecía metida en el ángulo inferior derecho. Eran tres millones doscientos cuarenta y tres mil doscientos dos euros que ahora eran enteramente míos.

Pero al instante pensé que la policía no tardaría en atar cabos, al sospechar de un posible chantaje, con posterior asesinato… Todo me acusaba a mí en este momento. Además, sus parientes reclamarían con insistencia sus bienes, sobre todo si tenían pleno conocimiento de la cuantía a la que ascendía su fortuna.

Ahora más que nunca necesitaba visitar su piso, cosa harto peligrosa, pero absolutamente necesaria por otra parte.

Sin temor alguno a «arruinarme» por completo, deposité dos billetes de cinco euros sobre la bandeja del desayuno, y luego crucé la plaza con paso muy enérgico, y luego el cantón que la comunicaba con la calle paralela. Finalmente tomé el primer taxi que vi, dándole al anónimo profesional del volante la dirección que venía citada en el periódico.

«Al menos a éste le conocen en Roma, no así a Lerön Wall, cuyo apellido ya me había sonado a falso desde un principio. ¿Cuál es la diferencia entre uno y otro? Y sobre todo, ¿quién o quiénes actúan en la sombra?» —pensé con demoledora lógica.

Cada vez tenía más preguntas y menos respuestas, así que decidí dejar que el tiempo fuese aclarando aquel embrollo. Iba tan absorto en mis pensamientos que el entorno parecía no existir. Media hora más tarde, el taxista me sacó de mi profundo ensimismamiento con una voz ronca y grave.

El conductor sacudió la cabeza.

—Hemos llegado, signore… Son dieciséis euros —disparó su vozarrón. Le pagué, y me apeé como si fuera un autómata.

El edificio de cinco plantas que tenía delante se hallaba ubicado en una zona cara, residencial. Presentaba un aspecto sólido y señorial, construido con piedra de sillería, blanca y cubierta por unos afrancesados desvanes de pizarra negra. La puerta de acceso, de más de casi dos metros y medio de altura, de gruesos barrotes de hierro negro, estaba abierta, y en el interior del portal una mujer de la limpieza, con profundas ojeras y casi anoréxica, se encargaba de su cuidado.

Me acerqué a los buzones, que se hallaban en un recodo, a la derecha. Ascendí luego los cinco anchos escalones de mármol rosa que separaban el suelo del portal del inicio de la ancha escalera de madera de roble del edificio, y de este modo localicé dónde se encontraba la vivienda de Casetti.

Subí por la escalera hasta la segunda planta, pero unas cintas cruzadas de color blanco, con la palabra «Polizia» en negro, precintaban la puerta del apartamento a todo intruso. La puerta de al lado se abrió. Recortándose en el umbral, vi la regordeta figura de una mujer de unos cincuenta años de edad, de mejillas enrojecidas, ojos vivarachos, boca un tanto grande de labios muy carnosos y de impresionante busto, casi tan descomunal como la estanquera del genial Fellini en su filme Amarcord.

Me miró de arriba abajo con un escepticismo que enseguida dio paso a una sonrisa burlona.

—¿Es usted de la policía? —preguntó inquisitiva—. Me dijo el teniente que le entregase la llave del apartamento del señor Casetti.

—Sí, claro, gracias —respondí sin titubeos, simulando indiferencia—. He de tomar más huellas… ¿Sabe? —le mentí con todo descaro.

Ella entornó los ojos con expresión de suspicacia; tenía hebras grises en el pelo castaño. Después dejó escapar un leve suspiro y me entregó un llavín dorado, observando a continuación cómo penetraba en el domicilio del difunto Casetti, tras lo cual cerró de un portazo. Así que quité el precinto con la mayor naturalidad, como si lo hiciera a menudo, metí la llave y la puerta cedió sin problemas.

Pocas veces en mi vida he visto un lugar tan lujoso, tan exquisito. Había una consola de estilo Versalles, con sendas sillas de estilo Luis XV, una a cada lado, y sobre ella, un espejo dorado que completaba el barroco conjunto. Era el mobiliario que daba la bienvenida en el recibidor, cuyas paredes, delicadamente tapizadas en tela de seda, en color crudo, lograban un aspecto muy acogedor.

Abrí después las puertas correderas que daban acceso al salón, y fue ya como si me transportara en el tiempo a un salón del palacio de alguna corte europea del siglo XVIII, aunque, naturalmente, de menores proporciones.

Cada objeto, espejo, reloj, cuadro o araña, era sin duda auténtico, en una asombrosa ornamentación de estilo rococó y de origen chino. Allí había seguramente más dinero invertido del que el finado tenía depositado en su cuenta de la Banca Nazionale del Laboro, y que ahora yo controlaba. No hay palabras para resumir aquella impresionante colección de marquetería fina, de maderas pintadas y enchapadas en colores suaves.

Me acomodé en un sofá de estilo Luis XV, tapizado en un elegante rojo enmarcado en madera dorada con pan de oro. Estaba delicadamente tallado, y en esos mismos instantes me sentí un miembro más de la fastuosa corte francesa de Versalles. Supongo que ése en sí era el objetivo que perseguía el conjunto de aquella recargada decoración.

Antes de tocar nada más, me enfundé unos guantes de vinilo, que siempre llevo conmigo, y me serví una generosa dosis de coñac Larsen, el llamado «de los vikingos», en una copa de cristal baccarat. Con ella en la mano, continué explorando tranquilamente el despampanante apartamento de Casetti. En un cuarto, casi tan grande como el salón, encontré al fin lo que buscaba. Sobre una mesa de trabajo de madera de roble había una reproducción de un friso egipcio realizado en yeso, el cual me informó ipso facto, como si el mismísimo Casetti me estuviese hablando en aquel preciso momento.

—Así que esto es lo que buscabas… —dije en voz alta mientras acariciaba suavemente dos jeroglíficos del friso, a la vez que traducía su significado.

Un pedazo había sido cortado, y correspondía exactamente con el pequeño trozo de friso que pusiera en mis manos el señor Lerön en Londres.

«Veamos si aún sé darle significado a esto… —me dije a mí mismo, pensando que hacía años que no traducía los símbolos del Antiguo Egipto a mi idioma materno—. “DI ANJ REMI DJET HEM JET DJESER”, equivale a “Que sea dotado de vida eternamente como a Re, al servidor del Árbol sagrado”. El texto está completo, sólo faltan los símbolos de Amón, el carnero sobre la serpiente Apofis y el de Set, enroscado sobre un cuerpo humano; protección y maldición, según para quien ose entrar; pero entrar… ¿adónde?».

No descubrí nada más que me sirviera, así que decidí marcharme; pero en un instante, un murmullo de voces me sobresaltó. Alguien estaba entrando en la casa… Me oculté tras una gran estatua, a cuyos lados se alzaban sendas plantas de gran tamaño, y dejé que el que supuse sería el verdadero policía entrara en la habitación. Tan pronto lo hizo, me deslicé con todo sigilo hacia la puerta, y ya no me contuve más, pues bajé de dos en dos las escaleras y sin hacer demasiado ruido, gracias a mi calzado deportivo.

Cuando estuve en el portal, comprobé que mis pulsaciones se habían disparado a límites preocupantes.

No perdí más tiempo, ya que salí y me alejé a pie a buen paso, perdiéndome en el dédalo de callejuelas que formaban varias barriadas de vetustas viviendas al otro lado del edificio. Entré en una vieja taberna, con insufrible olor a lejía, y un largo y alto mostrador de madera astillada, y me senté en una desportillada silla al fondo del lúgubre local. Lo hice junto a una mesa de madera, muy gastada por el uso, pero que aún se mantenía firme.

Un camarero, bien cargado de kilos y años, con la camisa que parecía iba a estallarle de un momento a otro por la presión de su descomunal panza sobre los botones, oliendo además a sudor rancio, se aproximó para hacerse cargo de lo que pudiera pedirle.

—¿Qué desea el signore? —me espetó con tono áspero, casi atragantándose con lo que masticaba este maloliente y avinagrado tipejo.

—Un capuccino, por favor —le respondí, ensimismado como me encontraba tras lo que acaba de descubrir, sin prestarle más atención visual.

El hombre se encogió de hombros y volvió a la barra.

«Un texto ciertamente extraño —rememoré mentalmente—. Los símbolos que no encajan con los que son del Imperio Antiguo, ni el Nuevo, ni tampoco el Medio… Si lo he leído de forma correcta…, y creo que sí, habla del inframundo, del Libro de los Muertos. Pero ¿y esos símbolos de Amón y Set…?».

En aquel momento, sólo dos ancianos jugaban al dominó en un rincón. Tenían los rostros surcados por demasiadas arrugas de preocupación, nacidas sin duda de las amarguras vividas. De vez en cuando, acompañaban cada trago con ruidosos regüeldos. También descubrí, más al fondo, junto al escusado, a un borracho impenitente echándose al coleto el resto de una vaso de vino «peleón». Parecía que la luz del día se negaba a entrar en tan deprimente lugar, lleno de mugre, con las bombillas marcadas por infinidad de cagadas de moscas. Fue entonces cuando comencé a sentir ganas de huir de él cual alma que lleva el diablo.

El adiposo camarero, cuyo aliento apestaba a ajo, dientes picados y vino de ínfima calidad, cortó mi «fuga» mental al llegar hasta mi mesa con la consumición pedida. Dejó con desgana el café sobre ella, y le aboné la cantidad que figuraba en el tique. Fue entonces cuando me fijé en sus uñas, largas y negras a cuenta de su poca afición al jabón. No obstante, y a pesar de mi repugnancia por aquel antro, todavía esperé un rato. A pesar de todas sus miserias, era un lugar seguro, al menos de momento…

Me hubiera venido bien sacar fotografías del friso, pero ya no iba a ser posible. De todas formas, el texto estaba ya grabado para siempre en mi cerebro. Lo repetí mentalmente: «“DI ANJ REMI DJET HEM JET DJESER”, “Que sea dotado de vida eternamente como a Re, al servidor del Árbol sagrado”. ¿Dónde diablos se puede encontrar un lugar así?», me pregunté varias veces.

Me levanté y salí dejando el café sobre la mesa, sin tocar, de puro asco que me dio. El repelente camarero me miró entre incrédulo y enojado, mostrando luego sus amarillentos dientes en una horrible mueca simiesca.

La cabeza me daba vueltas y mezclaba las ideas, sin que consiguiera ordenarlas, mientras a grandes zancadas recorría, una tras otra, las calles sin rumbo concreto.

Sentía una irritación amarga.

Decidí ir a algún lugar público, donde los turistas, que en esa época del año invaden Roma, abundasen. Calculé que siempre me resultaría más fácil perderme entre ellos, si era del todo necesario. Necesitaba libertad de acción para obrar a mi antojo. Una cosa sí tenía claramente definida, y es que me debía a mis dos diferentes clientes, a quienes no iba a decepcionar a pesar de estar muertos.

Me refugié en un local muchísimo más apropiado a mi nivel de vida, con la sana intención de tomar una cerveza bien fría sin que sintiera ganas de vomitar. Estaba lleno de japoneses y norteamericanos, y eso me complació. Además, había un constante murmullo de conversaciones nerviosas sobre las maravillas de Roma. Era el sitio ideal para huir de miradas escrutadoras…

Capítulo 2

El ídolo de los Templarios

El astro rey apuntó el horizonte de la Ciudad Eterna.

De nuevo tumbado sobre la cama king de mi habitación del Madison, y tras diez horas de relajante sueño, comencé a despertar al acariciar mi rostro los primeros rayos de sol de la mañana a través de unos visillos semiabiertos. Volví a dormirme, y luego, molesto, abrí los ojos, y me removí inquieto. Levanté un poco la cabeza, apoyándome en los codos, y me desperecé con gusto, igual que el gato de Angora de mi vecina londinense del apartamento de arriba.

Aún somnoliento me dirigí al baño.

El agua tibia de la ducha me terminó de despertar. Luego me enfundé el albornoz y me senté al lado de la cama, paralelo al ventanal que daba al exterior. En ese instante, una luz roja brilló intermitentemente, acompañada de un estridente sonido. Llamaban desde recepción.

¡¡Riiiinnng!!

Descolgué el auricular pensando que quizás les había pedido que me despertaran a determinada hora, aunque comprobé de un vistazo que ya era un tanto tarde para ello.

—Signore Craxell, un chico tiene un mensaje para usted… —informó una voz masculina con tono indiferente. Después de una pausa, me preguntó—: ¿Desea que suba?

—Por favor… —le respondí, lacónico, al recepcionista. Lo hice mecánicamente, sin pensar demasiado en las consecuencias que aquella inesperada visita podría tener. No creí que fuera peligroso recibir allí mismo, en mi habitación, a un desconocido. «Un día de éstos, la curiosidad me matará», cavilé, esbozando a continuación una sonrisa tan fugaz como irónica.

Me puse un par de pantalones negros, de corte clásico, una camisa del mismo color y me calcé a toda prisa. Nada más tocar la puerta, abrí, y enmarcada en el umbral de la puerta, apareció la recia y alta figura del muchacho de una conocida empresa de mensajería, vestido con un mono rojo y verde, que con mano enguantada me tendió un grueso sobre amarillo, el estándar que dentro va acolchado con burbujas de plástico.

El chico tenía expresión alegre y respiraba vitalidad. —Es para usted, señor Craxell. Debe firmarme aquí— me indicó con estudiada educación, acercándome con la otra mano un bolígrafo de lo más corriente y una libreta llena de firmas.

—Por supuesto que sí —contesté entre dientes, con gesto impenetrable.

Firmé obedientemente y el joven mensajero desapareció, tras dedicarme una sonrisa cortés. Abrí el sobre destrozándolo con evidente ansiedad. Veinte mil euros, en billetes nuevos recién sacados del banco, y un folio bien plegado cayeron sobre el cobertor de la cama.

—Pero…, pero… —farfullé, incrédulo. No sabía ni qué más decir al respecto.

Después, más estupefacto aún, abrí la carta y comencé a comprender de qué demonios iba aquella historia.

Señor Craxell, como ya habrá supuesto, no he tenido valor para acudir a verle personalmente. Le envío el dinero que creo será suficiente, al menos de momento, para los gastos que le ocasionará mi petición; todo ello si decide aceptar ayudarme, naturalmente. La llave que le adjunto es una pieza clave en todo este asunto.

«¿Llave? ¿Y dónde coño está?», me pregunté a mí mismo. Vacié el sobre, o lo que quedaba de él, y entonces un objeto extrañísimo cayó de uno de los que habían sido sus ángulos. «Casi la tiro, con las prisas… ¡Una llave! Pues no he visto ninguna semejante en mi vida», cavilé un rato con el cuerpo tenso y los ojos brillantes.

Le di vueltas entre mis nerviosos dedos en un examen que no me aclaró nada. Era un triángulo de bronce —como toda ella— que se elevaba sobre un círculo, y de la unión metálica, delgada y cilíndrica, salían unas finísimas varillas dentadas.

Volví a dar toda la atención posible atención a la carta, allí donde había dejado su lectura.

Abra la puerta del Árbol sagrado, allí donde reposa el servidor, el instrumento del castigo de Dios. No puedo decirle quién soy, ni desde dónde me comunico con usted. Sé que son razones más que suficientes para desconfiar, pero yo confío en su intuición profesional.

Y seguidamente, el texto pasaba a expresar un deseo que ahora, tras las enigmáticas frases anteriores, parecía ser una razonable petición.

Tome un avión para El Cairo, elija como hotel el Ankisira; allí le enviaré más información, y si me es posible, le visitaré. Como ha visto, dos personas relacionadas con Jet Djeser han sido asesinadas; de ahí mis medidas de precaución.

El misterioso autor de la misiva pedía abajo:

Ayúdeme, señor Craxell. Sólo usted puede llegar hasta Jet Djeser.

«Así que a alguien le sigue interesando este peligroso tema sobre “el servidor del Árbol sagrado”. ¿El servidor del Árbol sagrado? Nunca oí nada al respecto», medité unos segundos, bastante dubitativo.

Un viaje a Egipto, ese país tan fascinante —pero excesivamente poblado con sus 64 millones de habitantes, a cuenta del poco terreno que deja el desierto— que, debido a mi profesión, suelo visitar a menudo, es siempre interesante. Cada vez que voy allí me aporta cosas nuevas, pues no en vano es el más grande yacimiento arqueológico del mundo. Pero había que ir a El Cairo por la brava, así, sin saber nada más… Sin embargo, por otra parte, debía continuar mi investigación por algún sitio.

Guardé la llave y la carta en uno de los bolsillos interiores de la americana azul que elegí, y en el otro metí los veinte mil euros. Más entero, bajé al hall del hotel, equipaje en mano —una maleta hecha a toda prisa, como pocas veces en mi vida—, para abonar mi cuenta en recepción, y salir pitando a la calle en busca de un taxi.

El sol, ese sol romano tan especial, que siempre consigue elevarme el ánimo, brillaba un día más para mí, esplendoroso.

El taxista de turno, de modales toscos y rostro atezado, condujo con la habitual pericia y temeridad propias de su gremio en la Ciudad Eterna y, tras la carrera, llegamos al aeropuerto de Fiumicino. Sin mediar más palabras que las mínimamente imprescindibles al caso, pagué lo que marcaba el taxímetro, y le añadí, sin dudar, una generosa propina.

Aquí iba a comenzar mi particular odisea; claro que con tan abundantes aportaciones económicas y una cuenta milionaria como respaldo, aquello más se parecía a unas doradas vacaciones que a un arduo y peligroso trabajo…

Compré un billete de primera clase para El Cairo, facturé mi maleta, y luego me fui directo a la cafetería, a esperar que nos llamasen por la megafonía del aeropuerto para embarcar mientras degustaba un zumo hecho con tres naranjas rojizas, las deliciosas sanguinas de Sicilia, todas de mediano tamaño.

La abigarrada capital de Egipto aparecía ante mis ojos una vez más, para recordarme su desproporcionada inmensidad. Mis sentidos, habitualmente embotados, despertaban para captar el olor, el calor, e incluso el ruido, diferentes a los que emitían las capitales europeas. Su característico color arenoso, sus interminables avenidas y los millones de seres humanos pululando por ella como hormigas, me hacían sentir pequeño.

El Ankisira era un altísimo y cilíndrico edificio, uno de los primeros rascacielos que tuvo la ciudad. Pertenecía a una famosa cadena de hoteles cuyo sello garantizaba no sólo la comodidad, sino también el lujo de verdad. No obstante, yo nunca me había hospedado en él.

Cuando la profesión que se ejerce, como la mía, exige discreción, este tipo de hoteles tan ostentosos son precisamente los que se evitan siempre. Quienes coleccionan valiosas obras de arte antiguo no desean ningún tipo de publicidad, sino adquirir la pieza en cuestión con la menor trascendencia posible; sobre todo teniendo en cuenta la dudosa procedencia de algunas de ellas…

En el exquisito y gran mostrador de recepción —que simulaba la puerta de un palacio de las mil y una noches— un empleado, vestido a la europea, con camisa blanca, chaleco verde, pantalón negro y una pajarita que parecía querer asfixiar el cuello de su dueño, desplegó la mejor de sus sonrisas para proceder a mi alojamiento. En un correcto inglés, el recepcionista comenzó a interrogarme con las preguntas de rigor para llenar mi ficha de nuevo cliente.

Tomé una habitación, la número 916. Un botones me acompañó hasta el ascensor, llevando mi maleta en una mano, y pulsó el noveno piso. El habitáculo era amplio, con vistas al Nilo, que aún hoy en día sigue siendo la arteria principal de Egipto y cruza El Cairo, orgulloso, con pleno dominio sobre la ciudad.

Había transcurrido la mayor parte del día y el horizonte comenzaba a cubrirse de bellos colores, escogidos por la magistral mano de un artista invisible que parecía ir dando pinceladas, de rojos, naranjas y amarillos, a un cielo que, como era lo habitual, poco antes aparecía intensamente azul.

La luz se iba retirando discretamente y la oscuridad de la noche, tímida, hacía su aparición para adueñarse definitivamente de las milenarias tierras del Nilo. Desde los minaretes de las mezquitas sonaba la voz grabada de los muecines, llamando a la oración de los fieles sobre el insistente runrún de la gran urbe.

Tras lavarme las manos con un caro jabón de frutos rojos, subí a la planta 14, donde se ubicaba uno de los restaurantes en los que servían un extenso y apetitoso bufet. Elegí una mesa junto a uno de los grandes ventanales que, a modo de transparente pared, permitían observar una amplia panorámica de la ciudad, con las famosas pirámides de Gizah al fondo. Había ido cogiendo un poco de pollo, algo de ensalada, una jarra de refresco de un indefinido color rojo anaranjado y varios postres. La cena solía ser, junto con el desayuno, mis dos comidas rituales; disfrutaba saboreando cada bocado, cada sorbo.

La ciudad ya se hallaba iluminada, y la noche le confería, si cabe, aún más misterio. Ante mí se extendía la zona más seductora, la que le daba la imagen más bella y estereotipada a El Cairo; de tarjeta postal, vamos. La otra cara es la que nos ofrece una urbanización caótica, además de un tráfico realmente infernal.

Grandes palmerales se entremezclaban con las características y míseras chozas de adobe —con sus ocupantes sufriendo las feroces mordeduras de los piojos, en zonas donde se elevan vaharadas de pestilencia— que alternaban con los edificios lujosos y ostentosamente iluminados. Éstos luchaban contra las viejas y grandiosas mezquitas, en un postrero intento de arrebatarles un protagonismo conseguido a lo largo de sangrientos episodios. Era una prominencia que las viejas culturas se negaban a pagar como precio, a cambio de una época de modernidad tecnológica.

Los hoteles eran los nuevos templos de un tiempo hedonista, en el que el acomodado turista disfrutaba observando la miserable vida que, como maldición seca y amenazadora, se abatía, consumiendo sus días, sobre el habitante de una nación orgullosa de su ancestral herencia, y cuya aureola de perenne misterio cubría a través de los siglos la vergonzante realidad del hoy.

En el ínterin, y sin darme cuenta, comenzaba a ponerme nervioso, pues los dedos de mi mano derecha golpeteaban rítmicamente la mesa como exigiendo a un ausente interlocutor su atención más inmediata. Había destrozado la armónica composición del plato y comía con fruición, en un absurdo intento por acelerar el minutero.

Una extraña desazón me invadía por momentos.

Di por supuesto que el anónimo cliente, que aún suponía vivo y coleando, ya se encontraba en la ciudad, quizás incluso en el mismo salón restaurante que yo… Levanté la mirada, fruncí el entrecejo y finalmente observé a mi alrededor, reticente. Hice un discreto reconocimiento sin, a mi juicio, localizar al personaje que guardaba su identidad con tanto celo.

Una mujer gruesa, con un horrible vestido de colores chillones y grandes flores estampadas, devoraba un plato de carne con una generosa guarnición de patatas. Lo hacía frente al que supuse sería su esposo, un hombre también entrado en carnes, de pelo abundante y blanco. Este individuo era la viva imagen del resentimiento. Resultaba harto evidente la imposibilidad de que cualquiera de los dos pudiera ser un experto en antigüedades, gente capaz de invertir cantidades de dinero tan generosas para conseguir un fin tan loable como sencillamente fantástico. Les dirigí una mirada glacial.

Detrás de mí, dos mesas más allá, cuatro jovencitas un poco horteras daban la nota al reír intermitentemente. Su conversación, de alto voltaje erótico, giraba en torno a los atractivos físicos del guía de su grupo. Así pues, las descarté en cuestión de décimas de segundo. Cerca de ellas estaba situado un anciano de edad un tanto indefinida. ¿Ochenta, ochenta y cinco años tal vez? Comía en silencio, en compañía de un hombre maduro de refinados modales, pero ofrecía una mirada vacua, carente de toda emoción. Eliminé de mi lista de espera mental a este serio aspirante a entrar pronto, como cliente, en una funeraria, y he aquí que su acompañante tenía el inequívoco bastón blanco apoyado en una silla, sobre la moqueta. Así que me armé de paciencia. Seguí paseando mi escrutadora mirada, ahora sin ningún disimulo.

Sólo cuatro personas más cenaban en aquel amplio comedor, que aparentaba ser más espacioso por lo vacío que se encontraba. Dos resultaron ser un típico matrimonio japonés, que, de pie frente al inmenso ventanal, grababan en sus sofisticadas cámaras de vídeo el espectáculo que se ofrecía a sus rasgados ojos. Los otros eran dos camareros que, en una mesa apartada, comían de pie, disimulando en lo posible su acción, mientras cuatro de sus compañeros se paseaban con su brazo izquierdo doblado delante de su chaleco de fieltro.

El cielo, estrellado, mostraba un mar de titilantes estrellas que, a modo de luces, semejaban diminutos brillantes encendidos para alumbrar a la nación más vieja del continente africano, frontera natural entre África y Asia. Los pináculos de las pirámides, como centinelas eternos, guardaban los límites entre los dos mundos. Para decepción mía, no veía nada fuera de lo común a cualquier noche en la gran capital cairota.

Aburrido, me retiré un tanto cabizbajo a la 916, pensando en que quizás iba a necesitar más paciencia de la que solía hacer gala por costumbre.

Entré en mi habitación, y sobre el cobertor de la cama, casi camuflado entre sus dibujos geométricos, jugando a perderse entre ellos, vi un sobre bastante abultado que de inmediato llamó mi atención. Palpé su contenido antes de abrirlo, y llamé a recepción. Una agradable voz femenina me respondió en un correcto inglés, aclarándome que nadie había dejado recado alguno para mí, ni había siquiera hecho mención de mi nombre. Le agradecí la información y colgué el auricular.

Así pues, mi misterioso cliente había penetrado en mi habitación subrepticiamente, para dejar aquel sobre encima de mi cama. Dentro del mismo encontré un trozo de yeso toscamente tallado que me recordó vagamente el que me enseñara Lerön Wall en Londres. Era un grabado en tinta china sobre un amarillento papel, y con el dibujo de un árbol, exquisitamente dibujado por cierto, y un pequeño trozo de papel garabateado con una prisa evidente; el cual mostraba a las claras que había sido escrito con gran nerviosismo por parte del autor.

Contactaré con usted. Permanezca aquí.

Al menos, ahora sabía a qué atenerme.

¿Qué significaba aquel dibujo, gastado por el tiempo, que parecía haber pasado por numerosas manos? Y además, ¿qué tenía que ver con aquella burda copia del trozo de friso egipcio que Lerön le robara a Casetti? Con él en las manos, tirado sobre la cama, me adormecí entre tantas dudas que asaltaban mi mente.

Unos golpes secos contra la puerta me despertaron bruscamente. Abrí los ojos y salté de la cama. Sólo entonces advertí que me había quedado dormido con la ropa puesta. Palmeé mis pantalones, estiré la camisa, en un intento por aparecer medianamente presentable, y fui a abrir. Di por hecho que un camarero, con modales nada correctos, era quien se atrevía a interrumpir mi placentero sueño.

Cuando lo hice, una figura masculina, de mediana estatura y entrada en carnes, se recortó contra el umbral. El desconocido sudaba copiosamente, y miraba a todos los lados con gran nerviosismo, pasándose el dorso de la mano por la frente para evitar que el agua expulsada por los poros sobrepasara sus bien pobladas cejas.

—Soy la persona que está esperando… Permítame pasar, por favor —habló con voz grave e insegura. Se hallaba asustado y excitado a un tiempo.

—Adelante, adelante… —acerté a pronunciar, cogido por sorpresa.

Cerré la puerta y mi asustado visitante quedó parado al borde de la cama, mirándome de hito en hito. Vestía ropas de calidad, y su reloj de oro, así como el tamaño del diamante que, en solitario, adornaba su mano derecha, hablaban a las claras de una solidez económica. Tenía las características redondeces pálidas y blandas de esas personas que siempre dan cuenta de una buena mesa y nunca hacen ejercicio físico.

Por fin tenía enfrente a mi enigmático cliente. Se me ocurrían varias preguntas que flotaban en mi cerebro sin respuesta lógica, pero preferí dejar que él tomara aire. Era más que evidente que estaba muy angustiado, y necesitaba regular su respiración.

—Se preguntará… quién soy yo… por qué estoy tan alterado… y algunas cosas más… —Rompió a hablar de una manera entrecortada, desplegando una forzada sonrisa para relajar la tensión del momento—. Me llamo Klug…, Klug Isengard. Soy anticuario. Tengo una afamada tienda en el centro de Viena y colecciono piezas de arte antiguo; de ahí mi interés inicial en este asunto que ha cobrado tintes sangrientos.

—¿Inicial? —Me oí decir, extrañado, mientras arqueaba una ceja en señal de sorpresa. El detectó en mí una nota de escepticismo.

—Inicial, puesto que… Bueno, será mejor que empiece por el principio… —aseguró el austríaco con voz queda, aunque enseguida recuperó su nerviosa vivacidad al seguir hablando—: Como usted supondrá, los anticuarios de las ciudades más importantes de Europa nos conocemos más o menos bien, y aunque de cuando en cuando nos hacemos algunos favores, también nos hacemos algunas faenas… —Rió levemente, para marcar con esta ironía lo imperfecto de su «amistad» profesional—. Ya ve que le soy sincero del todo… Hoy día, gracias a Internet, es mucho más fácil acceder a colecciones privadas y conocer piezas que incluso ya se daban por perdidas. Así fue como contacté con tres de mis colegas, en Madrid, Londres y Roma. Teníamos un nexo en común. Los tres íbamos tras una leyenda… —Le acerqué un vaso de agua y una pequeña toalla, pero sin interrumpir su relato. Yo lo miraba sentado en una silla, con mi cabeza apoyada sobre mis manos que abrazaban un respaldo, totalmente embebido por la atmósfera de excitante misterio que él creaba, igual que si de un cuentacuentos se tratara. Se sentó en la cama, y luego tragó el agua con avidez, para continuar su historia sin inmutarse—: Al principio era como un juego, supongo que estas cosas siempre comienzan a modo de una inocente distracción, pero poco a poco, uniendo nuestras pesquisas y las piezas conseguidas, como cuando se van encajando los trozos de un rompecabezas, se fue presentando ante nosotros la posibilidad de que lo que parecía una leyenda resultara ser una realidad, un secreto milenario que podía irritar a poderosos estamentos sociales sólidamente establecidos desde hace muchos siglos… Así que decidimos juntarnos en Roma; pero dos días antes, Lerön Wall fue asesinado en Londres, como bien sabe, y dos días más tarde, le sucedió otro tanto a Pietro Casetti. —Isengard perdió la compostura y la pena contrajo su rostro—. Puestas así las cosas, me abstuve de viajar y me refugié en una casita que poseo junto al lago de San Wolfang, en previsión de un posible ataque contra mi persona. De momento y tras contactar con usted, he conseguido no ser detectado. Eso creo… —deseó por un momento, soltando después un suspiro de alivio.

Aquello despertó mi curiosidad.

—¿Cómo supo de mi existencia? ¿Debo suponer que se lo comunicó previamente el señor Wall? —inquirí, preocupado.

—Me avisó de que iba a ir a verle —respondió al cabo de un instante— y le entregaría el trozo de friso y las fotografías que le había hecho. Tenía inmejorables referencias suyas, señor Craxell… —Me miró matizando de esta manera su halago, que al instante agradecí con una leve inclinación de cabeza—. Di por hecho que sus primeras averiguaciones las realizaría en Roma, y por eso seguí a Casetti desde su domicilio. No me atreví a contactar con él por miedo a ser descubierto. Después hice otro tanto con usted. Por cierto, debo decirle que me hizo caminar más de lo que yo hubiera deseado, señor Craxell. Lo demás ya lo sabe.

El veterano anticuario interrumpió su explicación y fijó su mirada en mí, expectante, a la espera de mis preguntas. Comprendí que se sentía desvalido. Por su cara, mofletuda y brillante ahora a causa del copioso sudor —mezcla del miedo y la tensión acumulados—, resbalaban chorrillos de agua procedentes de su cabellera. Humedecido su rostro como el de un niño asustado, veía en mi persona su salvación, la solución a todos sus acuciantes problemas.

Esbozó una sonrisa que en realidad enmascaraba su miedo.

Isengard hablaba atropelladamente, condensando cuanta información disponía a fin de presentármela lo más detalladamente posible. No se daba cuenta de que así, resultaba imposible «digerirla». No obstante, de aquel nuevo asunto en que me estaba metiendo saqué una idea bastante clara.

Llegado este momento, el anticuario retomó su perorata, y más entrecortadamente aún, siguió con su interminable discurso.

—Además… —balbuceó con voz temblorosa—, además, sin ser nuestra intención, fuimos desvelando algo que nos hizo estremecer, un… pero no, no, no me creería… —Interrumpió su explicación, bajando la cabeza y gesticulando con sus manos aparatosamente, dando a entender la impotencia que sentía para hacer valer sus argumentos.

—Créame, señor Isengard… He tenido ocasión de conocer asuntos aparentemente inexplicables, peticiones que más se asemejaban a locuras fermentadas en una mente enferma. Incluso he debido escuchar los desvaríos de más de un megalómano que pretendió ser un antiguo faraón, y encima con la disparatada pretensión de recuperar el trono de Egipto, para así devolverle su gloria pasada… Fíjese al extremo donde llegan algunos paranoicos… No, no me escandalizará usted. Hable, hable sin ambages. Le escucho con toda atención —le apremié con energía, insuflándole la necesaria confianza.

—No, esto no…; esto es increíble… Hasta yo, a veces pienso… Bueno, verá… —Klug no se decidía a hablar, parecía aterrado, por lo que aún tuve que ayudarle usando de mi gran paciencia.

—Inténtelo al menos, que yo estoy de su parte. Aquí estamos a salvo —dije en tono relajado, abriendo mis brazos e intentando abarcar el espacio en el que nos hallábamos—. Créame, estamos seguros; al menos, de momento.

Tras dejar escapar un profundo suspiro, él extrajo entonces una pequeña fotografía, y me la acercó con mano ciertamente temblorosa. Resultó ser de una estatua de Amón-Ra, el carnero con el dios solar de Ra entre su enroscada cornamenta.

—¿Amón-Ra…? ¿Qué tiene que ver? —pregunté con ansiedad—. De verdad que no entiendo nada, oiga. —Mi sorpresa era más que evidente.

Isengard sacó de nuevo, de un bolsillo, lo que parecía ser una estampa religiosa más, y luego la puso en mis manos.

—¿Sabe quién es? —me preguntó con tono apremiante.

—Por lo que deduzco, parece una imagen católica, pero ignoro de qué santo… Cada vez me hallo más perdido. Le aseguro que mi confusión va en aumento —reconocí ante él.

—Mire ambas fotografías. Compárelas… —insistió él, algo malhumorado—. ¿Ve algún nexo entre ellas?

Observé las dos impresiones a todo color que tenía entre mis manos, y después levanté la cabeza para mirarle, torciendo el gesto para indicarle mi total ignorancia.

—No, no veo qué relación han de tener. Como no me lo explique usted… por favor… —le pedí en tono lastimero, entregándole a continuación ambas imágenes.

Mi interlocutor se incorporó cobrando una seguridad que ahora era plena. Si no le hubiese visto temblar, habría creído que era otro, y nunca el gordo y sudoroso Klug que apareciera en la puerta de mi habitación tan alterado.

—Observe el disco solar de Ra y compare con… —Apuntó con el índice derecho el círculo dorado que aparecía tras la cabeza del supuesto santo católico—. Es el mismo símbolo… ¿Qué le parece?

—Vamos, vamos, señor mío. —Reaccioné incrédulo—. Esa es una similitud muy forzada.

—¿No me cree…? Vea ahora estas dos fotografías —dijo raudo, sacando otras dos de un bolsillo de su arrugado pantalón—. Dígame… ¿Quiénes son?

Miré con atención, y enseguida ofrecí mi opinión.

—Aquí aparece Isis con Horus niño, y aquí, María con Jesús niño… No me diga que… —Dejé mi objeción inconclusa.

—Sí, las dos son Isis… Una, tal cual fue creada en y para Egipto; la otra, es una Isis camuflada para ser adorada; pero sin que resulte evidente su identidad. —Aún extrajo de su pantalón otra instantánea más—. Mire, mire, es la Trinidad egipcia… ¿Sabe cuál es el dogma más importante de la Iglesia Católica?

—Bueno, sí, la Trinidad, claro, pero…

—Pero nada. —Klug Isengard me interrumpió tajante. No me gustó su tono perentorio—, sólo es la continuación de la poderosa Orden de Amón. Antes lo fueron otras.

Resoplé con fuerza antes de expresar mi opinión con firmeza, sin cortapisas.

—Todo esto comienza a parecerme una locura, la elucubración de alguna mente visionaria —dije con voz solemne.

Klug sonrió condescendiente, y luego comentó en voz baja:

—Ya le advertí que no me creería… Sin embargo, dos personas han muerto y nosotros somos las próximas víctimas… Casetti lo sabía, y por eso decidió abrir una cuenta con prácticamente todo el efectivo que tenía para que usted pudiera hacer frente a su potente enemigo… Ni se lo imagina, señor Craxell… Este enemigo es ni más ni menos que la mismísima Iglesia Católica Apostólica Romana, o debiera decir mejor la Iglesia de Amón, para ser más preciso.

Yo, literalmente atónito ante lo que acababa de escuchar, miraba boquiabierto al experto anticuario vienés.

—Discúlpeme, pero es que esto me supera realmente… No esperaba encontrarme ante algo tan… tan… No sé ya ni cómo definirlo… Tendría que ampliar su explicación, matizarla más para que pueda comprenderla en toda su magnitud. —Le pedí con estoicismo. Noté que me empezaban a sudar las palmas de las manos.

La pesada humanidad que soportaba no parecía obstáculo ahora para mi enigmático benefactor. Cuando parecía que nada podía sorprenderme ya tras sus explosivas declaraciones, metió sus dedos, cortos y gruesos —que apenas dejaban espacio entre sí—, en la parte interna de su camisa, que ahora mostraba grandes manchas de humedad que desprendían un olor a sudor ácido, y extrajo un reblandecido grabado que sin duda había conocido tiempos mejores. Me lo enseñó con aire triunfal, esta vez sosteniéndolo entre sus regordetas manos.

—¿Qué ve ahora, señor Craxell? Piénselo bien antes de responder. Las apariencias engañan —aseguró con marcada ironía.

Ante mis ojos, arrugado y mojado, tenía un exquisito trabajo realizado por algún hábil artesano altomedieval. Calculé que su precio podría poner los pelos de punta de cualquier experto en costosas adquisiciones; de esas que se ven en una subasta de, por ejemplo, la galería Sotheby’s.

—Es una representación de Amón tal como lo veían los griegos y los egipcios de la era ptolemaica, con patas de cabra —solté sin pensarlo. Cualquier entendido se hubiera sentido ofendido por aquel absurdo grabado de negros y seguros trazos.

—Échele otra ojeada. Préstele mayor atención, y seguro que enseguida encuentra otra época posterior en que esta imagen resultó ser adorada por alguna orden de gran relevancia… ¡Vamos, vamos! —Me apremió—. Se lo he puesto fácil… Créame. —Sonrió satisfecho por haberme logrado pillar por sorpresa.

Repasé mentalmente largas etapas de la Historia: Roma, los druidas celtas… Desde luego, en la Iglesia Católica no encontré absolutamente nada que se le pareciera ni de lejos. Me hallaba perdido, pero mi orgullo profesional me impedía reconocerlo.

—Veo que habré de decirle abiertamente de quién se trata… —Mi inefable visitante jugaba como un niño travieso que ha encontrado por fin algo desconocido para un padre, y disfruta con el juego de las adivinanzas—. Es Baphomet. —Pronunció su nombre con estudiada solemnidad, marcando mucho cada sílaba.

Fue entonces cuando en mi mente se abrió paso la razón, como si un velado conocimiento rasgara la niebla mental que lo ocultaba a mi entendimiento. ¡Claro! ¿Cómo no me había dado cuenta? ¡Baphomet! Era el ídolo de los templarios… ¿Y qué tenía que ver con Amón?

—Sí, como usted sin duda está deduciendo. —Me halagó una vez más—, Baphomet, el ídolo de los templarios que dominaba a la serpiente, no era sino Amón dominando a la serpiente Apofis. La Iglesia Católica, o más bien el gran sacerdote de Amón-Ra del momento, decidió retomar su adoración tal y como se desarrollaron en sus antiguos templos de Egipto. … Bajo su sombra creó la orden templaría.

—Pero más tarde la propia institución católica los ordenó destruir… —dije después de respirar hondo—. No comprendo aún adonde diablos quiere llegar…

—Se volvieron peligrosos, ya que el sacerdote de Amón-Ra compitió con el Papa, que hasta el momento sólo era un hombre de paja que gobernaba cara a la galería, y puso en peligro toda su mastodóntica estructura. Pero volvieron a aparecer los símbolos, si bien ahora perfectamente camufladas. —Klug, como un moderno «cicerone» que me guiara a naves de la turbulenta epopeya humana, cobraba importancia, elevando el tono de su voz, y puesto en pie. Lo miré aún más sorprendido—. San Jorge y el dragón cumplieron con su papel… —Hizo una pausa—. Un hombre con un disco solar Iras su testa dominaba a un Apofis que, con varias cabezas, seguía siendo el símbolo del mal, del ultramundo.

Me encontraba literalmente atónito por las elucubraciones de aquel hombre que, sin embargo, tan razonables parecían por él expuestas con tanto énfasis. Cuando conseguí retomar el control de mí mismo y poner en funcionamiento mis aletargadas neuronas, tan solo acerté a preguntar con voz queda:

—¿Me está usted diciendo que lucha contra nosotros nada menos que la mismísima Iglesia Católica, con todo el poder político-económico que ésta posee?

Su rostro permaneció impasible, como una respuesta positiva que le aterraba formular conjugando las palabras. Ante su silencio, le miré de nuevo y reflexioné en alto con una exclamación que me abrasaba la garganta.

—¡La iglesia más poderosa del hemisferio occidental!

Percibí de pronto, como nunca antes en mi vida, el olor acre del miedo.

—Si usted se echa atrás, el mundo seguirá perteneciéndoles, y aun así, nos perseguirán a ambos hasta eliminarnos. … No pueden permitir que se revele al mundo su, a todas luces, maquiavélico juego. —El rostro de Klug Isengard se contrajo con una sonrisa cruel.

—¿Y qué salida tenemos? —pregunté con voz hueca—. Nos matarán de todos modos —admití a regañadientes.

—No —dijo con voz ahogada—. Hay un medio de salvación, se lo aseguro, y por ello murieron mis dos colegas… Nuestra investigación estaba muy avanzada.

El anticuario nacido en la República de Austria había vuelto a andar, y ahora, tras acercarse a los ventanales, para echar las pesadas cortinas verde oscuro, se volvió y me habló en un susurro casi inaudible, como si alguien pudiese oírnos.

—Mire, si hallamos la entrada al inframundo —sentenció sin vacilar—, donde se encuentra el friso al que pertenecen los símbolos que le mostro Wall en Londres, entonces penetraremos en él y superaremos todas las pruebas, tal como hacían en secreto los antiguos Peraás[1] de Egipto, e incluso le diría que seremos parte de su orden… No podrán entonces tocarnos ni un pelo. —Advertí en sus ojos una maligna expresión de triunfo—. Eso siempre que cumplamos, claro está, con el juramento de no dar a conocer su secreto.

—Habla usted de superar pruebas como si de un juego de la búsqueda del tesoro se tratase, pero no creo que sean tan sencillas como para que cualquier hombre las pueda pasar sin ninguna dificultad —inquirí con escepticismo—. ¿Cree que somos como Indiana Jones en sus películas? —pregunté con tono de protesta.

—De hecho —añadió Klug—, algunos aspirantes a faraón y a Papa, no pudieron hacerlo, y hubieron de ser reemplazados por otros; en ocasiones, por otras… ¿Recuerda a Hatshepsut?

—Creo que, antes de nada, debería usted ponerme al día en cuanto a sus conocimientos sobre el tema se refiere. ¿No le parece? —repliqué con cierta brusquedad.

El asintió con gesto de aprobación.

Durante las dos horas siguientes, Klug Isengard me puso en antecedentes mostrándome cómo la cruz católica había sido hábilmente introducida en el culto pseudocristiano, proveniente primero de la llave ansada del poderoso país del Nilo y anteriormente originario de la Tai de Tamuz, el dios amante de Istar, la diosa madre de la fecundidad babilónica.

Siempre según el anticuario, de ella se había derivado la diosa Isis, con Horus niño en brazos, y de ésta, a su vez, la más famosa Virgen María con el niño Jesús en brazos. Son las tres, por cierto, vírgenes según el dogma, a pesar de haber parido las dos primeras a un solo hijo, y la tercera a hijos e hijas, cuyos nombres aparecían en la Biblia, y que los dignatarios católicos habían ocultado a la vista de sus fieles con taimada astucia, para asemejarla a las anteriores.

Explicar que un primogénito había sido concebido por Dios —sea éste Bel, Osiris o Yahvé—, ya resultaba complicado; pero que después esto se hubiese repetido en varias ocasiones ya era del todo imposible de encajar si se la quería mantener a la Virgen María a la altura de Isis o Ishtar.

Aquello parecía más bien una empanada mental y, además, de las gordas.

Ante mi imaginación pasaron, en rápida sucesión, las estampas y fotografías de numerosos santos y dioses olvidados, conocidos o no, que mantenían una relación con Amón, Apofis y Ra. Las palabras retumbaban en mi cerebro y mis venas, hinchadas como nunca en mis sienes, trabajaban a un ritmo desmesurado para regar mi masa encefálica y permitir a mi materia gris el asimilar la condensada información que llegaba hasta mí a borbotones.

Un subyugante halo de misterio rodeaba aquella inaudita historia, aparentemente incongruente, en la que, sin embargo, las piezas parecían encajar cada una en el lugar en que Klug las colocaba. Quizás era sólo una sensación, pero el aire resultaba ahora más húmedo y pegajoso. Como si del mismo histrión se tratara, el austríaco que tenía frente a mí movía sin parar sus brazos y manos, gesticulando, escupiendo las palabras como si las disparase. Quería librarse de un peso que lo agobiaba.

Me dirigió una mirada reprobatoria y con gesto ceñudo se dirigió a mí, aumentando el volumen de su voz para llamar más mi atención.

—¿Comprende algo de lo que le estoy explicando, señor Craxell? —preguntó con tono quejumbroso. Parecía enfadado y preocupado, al mismo tiempo que se echaba hacia delante.

Rememoré a marchas forzadas que, cuando yo era apenas un adolescente, mi padre solía decir que era un soñador, ¡y encima de los peores! Debo admitir que era cierto. Al menos en parte, y es que si algo acaparaba mi atención, sólo tenía ojos y oídos para ello, dejando atrás todo lo demás por importante que fuera.

No obstante, en esta ocasión no era así. Trataba de reemplazar en mi mente, a velocidad casi supersónica, los típicos tópicos y los dogmas que se dan por verdaderos cuando nos los enseñan de pequeños y sustituirlos por los datos que el cerebro del gordo anticuario me «disparaba» como si fuera una ametralladora.

Así las cosas, la composición resultante me llevaba a conclusiones que antes pudieran parecer absolutamente disparatadas y que ahora, sin embargo, se me revelaban completamente lógicas y razonables.

—Discúlpeme, señor Klug —le respondí, tras una pausa y en medio de un hosco silencio, haciéndole ver que, muy al contrario, mi mente se hallaba receptiva y abierta. Estaba totalmente dispuesto a asimilar unos datos tan relevantes como sorprendentes—. Comprenda mi estupor inicial… Es que intento hacerme una composición de lugar. Sé que es difícil, pero todo lo que estoy oyendo me parece muy interesante.

Isengard reflexionó un instante y luego asintió.

—Ya, ya… —rezongó él, escéptico, creyendo que tan solo estaba desplegando mis mejores modales por pura y simple cortesía—. Que no me cree, vamos… Todo esto le parece un asunto inverosímil, o una locura en el mejor de los casos… Le aseguro que todo lo que le digo es cierto —enfatizó, para convencerme de la bondad de sus argumentos.

—Se equivoca de plano. Le creo, y no es lo que me produce una sensación de preocupación, sino de auténtico miedo, señor Klug. Si como usted dice, y yo le creo —le confirmé para tranquilizarlo—, la Iglesia Católica es la defensora de la Orden de Amón. —Se me erizó el vello de todo el cuerpo sólo con aquellas frases, igual que una sentencia mortal dictada por un sátrapa de tiempos pretéritos—, no cejarán en su empeño hasta destruirnos…

—Veo que comprende perfectamente por qué han muerto Wall y Casetti —me recordó mi adiposo interlocutor, rematando así su alegato.

—Creo que no nos queda más que una opción, algo así como la última puerta… ¿Verdad? —le pregunté a bocajarro, sin esperar respuesta, temiendo que su conclusión y la mía fueran una misma.

—Así es, ha dado usted en el clavo. —Isengard cabeceó con una expresión resignada de muda y sumisa aceptación ante un planteamiento irrevocable—, pero contamos con dinero, datos y nuestro innato sentido de la supervivencia. —Señaló con su índice en mi sien derecha.

—El paso siguiente ha de ser conocer el terreno en que nos hemos de mover —le expuse en una tácita y positiva respuesta antes de continuar—: ¿Tiene contactos o conocidos aquí, en El Cairo? —Le sondeé a propósito, para saber qué medios «humanos» contábamos en tan peligrosa como insólita empresa.

—Sólo un par de nombres y una calle… ¿Y usted? —preguntó en tono dubitativo, como temiendo escuchar una desoladora réplica.

—¿Dos nombres y una calle? —Evadí con suma habilidad la respuesta que él anhelaba. En mi «profesión» se aprende pronto que la información es poder, y que hay que protegerla tanto como a las fuentes de la que proviene.

—Verá, yo soy judío, de religión… ¿Entiende? —preguntó con brusquedad—. Ante de venir, me puse en contacto con un rabino que conoce la Torá a fondo, además de la Misná y el Talmud. Él y su hijo serán nuestros guías hacia ese tiempo remoto en que se construyó el inframundo egipcio —comentó con un suspiro—. En cuanto a la calle, es un lugar donde me dejará la información que necesito. No puedo arriesgar sus vidas en esta empresa.

Klug Isengard se acomodó en el borde de la cama, ahondando con sus nalgas el hueco que su cuerpo, con las piernas abiertas —entre las cuales resbalaba su protuberante estómago—, había realizado tan solo por la acción de su peso.

—¿Y la calle es? —insistí, tras meditar en el lío en que ya estaba metido. Me di cuenta de que, a pesar de todo, todavía no contaba con su confianza.

Por toda respuesta, mi presunto «socio» me acercó a la cara un papel arrugado y descolorido que abrió ante mí. Zuqaq El Azuani. Las letras brotaban medio borradas a causa del sudor de sus muslos, que las habían impregnado a través del tejido de sus pantalones, en cuyo bolsillo debía de haber pasado demasiado tiempo.

—Creo recordar esta calle… —comenté, casi en un susurro, tomando de sus regordetas manos el sucio papelucho.

Isengard negó con la cabeza.

—¡Chiss! —Miró con desconfianza alrededor de mi habitación, colocando luego un dedo ante mis labios, para pedirme silencio. Acto seguido observó con creciente excitación—: Es mejor que no digamos nombres, pueden oírnos, incluidas las paredes. ¿No sabe usted lo insignificantes que son hoy en día los micrófonos de las escuchas?

Claro que lo sabía, pero me pareció harto exagerado su comportamiento. Hoy, tras la alucinante experiencia vivida, yo también hubiera obrado igual de conocer lo que iba a desarrollarse a partir de aquel momento.

Miré mi reloj suizo de marca, y pude comprobar que el tiempo había pasado como si viajásemos a través de él hacia un forzoso futuro. Mi enigmático cliente se removió inquieto, moviendo de nuevo la cabeza a uno y otro lado, nervioso. Era evidente que el miedo había vuelto a apoderarse de él, pues de nuevo temblaba perceptiblemente, y comenzó a sudar. Yo, por mi parte, me encontraba conmocionado hasta el tuétano con aquella asombrosa historia, lo nunca oído por un cristiano.

—Propongo que vayamos a esta dirección juntos. De camino, adquiriremos un mapa detallado del país. No sabemos aún en qué lugar específico buscar; es como rastrear una tumba real… Las dificultades son muchas, y las posibilidades de hallarla, escasas —hablé con voz queda, intentando situarle a Klug en el plano real, para evitar así que se hiciera ilusiones al respecto.

El afirmó con la cabeza, y se incorporó pesadamente.

Saqué del armario mi bolsa, me la colgué en bandolera, y le indiqué con la mano que me siguiera. Tras abrir la puerta y comprobar que el pasillo se hallaba desierto, salimos de la habitación 916.

En la puerta acristalada del lujoso hotel, que dos botones rígidamente encorsetados en sus llamativos uniformes rojos con botonadura dorada vigilaban, seis taxis de distintos modelos y colores aguardaban la llegada de posibles clientes.

Nos introdujimos en el vehículo más cercano a la puerta, tras regatear el precio, como es ancestral costumbre por estos sitios, con su conductor, un egipcio de piel cetrina, pelo negro y rizado y rasgos toscos. Tenía marcadas arrugas que reflejaban el paso del tiempo, igual que surcos arados por las parcas.

Su incansable parloteo, una especie de pseudomarketing local, era el mismo que ponían en práctica todos los naturales del país de los faraones cuando deseaban vender bien sus servicios, bien sus productos, a los confiados turistas repletos de dinero, y deseosos de adquirir el mejor y más exótico souvenir para presumir ante sus amistades.

Una vez más, el calor resultaba asfixiante, de zona desértica. La tapicería de cuero abrasaba literalmente nuestras posaderas, y a pesar de llevar bajadas todas las ventanillas del vehículo, el aire se negaba a circular en condiciones por su abrasado interior.

—Me llamo Salah. —Se presentó el taxista, que deseaba agradar a la clientela, volviendo la cabeza mientras se introducía en el caótico tráfico de la capital egipcia—. ¿Adónde quieren ir, señores? —Tenía una sonrisa impostada en el rostro—. Puedo llevarles al barrio copto, y después también a la ciudadela de Saladino, si ya han visto las pirámides… ¿Acaban de llegar? —quiso saber el taxista, arrastrando un poco las palabras en esta ocasión.

—¿Tan obvio resulta? —repliqué con un deje desdeñoso.

Isengard y yo nos miramos como cómplices de algo inconfesable, y de ese modo sonreímos al unísono por primera vez. Aquel árabe nos había tomado por dos vulgares turistas, quizás al ver mi bolsa pensó que llevaba allí mi cámara, la consabida guía del país, mapas… ¡Mapas! Con tanta cháchara se me había olvidado que lo más elemental era comprar uno a la voz de ¡ya!

Miré a Salah con gesto imperioso.

—Llévenos al Jan-Al-Jalili —indiqué en tono firme—; pero, por favor, dé antes un buen rodeo. Cuando pase por otro hotel, pare antes de continuar… ¿De acuerdo?

El taxista asintió, ceñudo. Por la mirada de connivencia que compartió conmigo Klug supe que éste había captado mis intenciones. No deseaba, si éramos seguidos, que supieran adonde nos dirigíamos, y sin duda en un hotel de lujo encontraríamos el mejor mapa de la zona.

Una «piadosa» brisa penetró suavemente, aliviando nuestros padecimientos. El conductor preguntó qué hotel era al que íbamos antes de iniciar nuestro periplo, y tras pedirle que pasara frente al primero que encontrase, me quedé cavilando qué haríamos al llegar a la calle en la que, como yo sabía, se alzaba el edificio de un antiguo harén, junto a la mezquita azul. Era una construcción desconchada y deteriorada en todos los aspectos, usada para el culto por los pobladores del entorno del gran bazar al aire libre de El Cairo. Sus calles, habitualmente embarradas, con montículos de basura acumuladas y patios descuidados y oscuros que conocieron mejores tiempos —donde ratas de larga cola y duras cerdas hociquean sin descanso en los desperdicios—, desanimaban a unos turistas que no se solían adentrar por sus meandros salpicados de pequeños talleres, explotados por familias que se dedicaban a fabricar toda clase de objetos que luego vendían en sus puestos callejeros del bazar.

Salah pasó a prudente distancia del impresionante hall de la Cadena Hilton, con sus 36 pisos de altura, para no molestar a los taxistas que allí se apiñaban, ya que éstos, como los que se emplazaban a la puerta del resto de establecimientos hoteleros cairotas, tenían un acuerdo para poder efectuar frente a ellos su trabajo cotidiano.

Los dos nos apeamos y, con paso rápido, entramos en el vestíbulo, donde una gran vitrina abierta mostraba todo tipo de postales, mapas y guías, algunas con sus cubiertas rozadas por el uso. No todos compraban esos souvenirs al uso, razón por la que algunos aparecían excesivamente manoseados.

Nadie se percató de nuestra presencia en el vestíbulo que era un gran espacio coronado por una grandiosa lámpara con cristales que brillaban como diamantes, y rodeado de grandes columnas que imitaban el milenario estilo egipcio. Al fondo del grandioso hall se desplegaba un gran mostrador, flanqueado por dos fuentes de las que se elevaban discretos chorrillos de agua, a ras de superficie. Aquello era un mundo aparte, una especie de cápsula aislada y con potente aire acondicionado, un lugar de lujos sin fin donde aislarse de las zonas más desfavorecidas de El Cairo.

La gran vitrina, frente a la que nos encontrábamos, se hallaba a la izquierda del vestíbulo, junto a los ascensores de puertas doradas, casi a la entrada. Ojeé una tras otra las guías y mapas expuestos, y elegí uno que llamó mi atención especialmente. Al desplegarlo, vi que Egipto aparecía dividido en cuatro secciones rectangulares y bien detalladas.

—Creo que éste nos servirá. Digo que… —Elevé la voz a propósito, al ver que Klug sólo se preocupaba de vigilar el enlomo como un perro guardián jadeante— éste nos servirá.

—¡Oh! ¡Sí! ¡Claro! Lo siento… —farfulló él disculpándose—. Mis nervios saltan a la menor señal de alarma. ¿Ha encontrado entonces lo que buscaba? —me preguntó a continuación, en un esforzado intento de integrarse en la conversación.

—Sí; nos será útil —le informé con impaciencia, a la vez que me acercaba al mostrador de recepción para pagarlo.

El anticuario me seguía igual que un niño asustado al que se le ha pillado en falta. Su privilegiado cerebro era, sin embargo, nuestra mejor arma en aquella complicada situación en que los dos estábamos metidos quién sabe por cuánto tiempo.

Numerosos turistas bajaban y subían por la alfombrada escalinata de color sangre que desembocaba en la primera planta, ocupada por entero por tiendas de chucherías para ellos. Sus caras, enrojecidas por el sol, y sus ropas, informales y veraniegas, con chillones estampados en sus camisas, denotaban su condición de extranjeros en período de vacaciones. Pantalones cortos, sandalias, cámara, resultaban del todo inconfundibles. Obviamente, no podían faltar los japoneses. Una joven de rostro ovalado y piel aceitunada, plana de pecho, de largos cabellos negros que apenas asomaban por el resquicio que su pañuelo, de color verde claro, dejaba abierto sobre su frente, me sonrió calculadamente desde sus labios afrutados, y después retiró el desgastado billete de cinco libras esterlinas que le di.

Pocas eran las mujeres árabes cuyas familias les permitían trabajar fuera del hogar, por esto deduje que no estaría muy lejos el varón perteneciente a su familia que, elegido como «cancerbero» de aquella belleza nativa, la controlara de cerca con acerada determinación en sus ojos. «Quizás es otro empleado del hotel. Bueno, ¿y a mí qué me importa ahora?», pensé con toda lógica.

Con total naturalidad nos dirigimos a la salida, y sin intercambiar más palabras. Salah nos esperaba pacientemente. Tenía cerrados los ojos en improvisada duermevela, pero siempre atento a cualquier ruido procedente del exterior.

Nos dirigió una mirada perspicaz.

—Mmm, me imagino que ya han comprado lo que buscaban —comentó en voz baja, casi confidencial.

—Por supuesto que sí —respondí entre dientes.

Después le pedí que nos llevase a las inmediaciones de Jan-Al-Jalili; ya llegaríamos más tarde, a pie, hasta Zuqaq El Azuani. La prudencia debería ser nuestra compañera habitual a partir de ese momento. Si la todopoderosa y omnipresente Iglesia Católica Apostólica Romana había dictado que se nos suprimiese, como en los casos concretos de Wall y Casetti, cada individuo que tuviéramos cerca sería un posible «ejecutor» de la mafia con sotana, de los intermediarios del Cielo.

Sin embargo, ellos también debían ser cautos. Aquello no era Roma… En Egipto, los musulmanes, y más concretamente los sunníes, eran aplastante mayoría, y a los extranjeros sólo se los veía con buenos ojos como imprescindible fuente de divisas.

Atravesamos gran parte de la ciudad, inmersos en el flujo metálico y desordenado, a modo de aguas embravecidas, que es el infernal tráfico rodado de El Cairo. Cerca del gran bazar, un nudo viario y una burda imitación de parada de autobuses recibían a sus miles de incontrolados usuarios que eran puntualmente tragados por los vetustos y desportillados vehículos pesados de transporte público que se atiborraban al trescientos por ciento por el módico precio de un cuarto de libra egipcia. Para subir a un vehículo de transporte público era preciso luchar a brazo partido con demasiados individuos vocingleros y ordinarios. Aquello sí que era el auténtico runrún humano de la capital egipcia.

Le puse a Salah en las manos el dinero previamente convenido, y le añadí una generosa propina, que él agradeció con una sonrisa de oreja a oreja.

El lugar donde estábamos, un espacio abierto de grandes dimensiones, empequeñecía al estar repleto con aquel gentío que deambulaba de un lado a otro como habitantes de un colosal hormiguero que se movían con prisa. Nosotros éramos dos diminutas manchas blancas en aquella achocolatada marabunta que, como mar revuelto, empujaba en distintas direcciones, arrancándonos de un lugar para arrastrarnos a otro, todo ello sin necesidad de efectuar movimiento alguno, simplemente dejándote llevar por la impresionante «marea» de personas. A la límpida luz de un sol inclemente formábamos parte de una multitud de seres anónimos, gente con la expresión plana y vacía si no hablaba o gesticulaba por algo.

Yo había visitado el lugar en anteriores ocasiones, por lo que sólo me guié por un par de referencias, como si fuera una estrella fija en el firmamento. No existía otra forma de orientarse.

Las voces, estridentes y nerviosas de unos y otros, se entremezclaban sin pausa con los ruidos de los cascados motores de autobuses dignos de figuras en un mundo de antigüedades. Había que soportar el olor a gasóleo de automoción quemado que hería las fosas nasales, llegando a penetrar hasta en lo más recóndito de los pulmones; y eso sin olvidar el olor ácido del sudor producido por un calor asfixiante en aquella abigarrada multitud que se cocía, aparentemente impávida, bajo el duro sol del mediodía. Todos los que formábamos parte de aquélla éramos igual que cangrejos intentando huir del caldero en que el agua les hierve sin remedio.

Agarrado a mis ropas, ya empapadas por la intensa transpiración, con sus húmedas manos de dedos cortos y gruesos, Klug me seguía a duras penas, entre continuos resoplidos. Se encontraba desorientado, igual que un niño perdido en mitad de la noche, en un bosque frío y oscuro en el que sólo la mano de su padre le da la seguridad que en todo instante necesita.

Por fin, creyendo que nos desvanecíamos ante el sofocante calor y la proximidad física de tanto cuerpo sudoroso, abandonamos, a trompicones y codazos, el núcleo del gentío, aquel engorroso maremágnum, y comenzamos a andar por una zona que discurría a la derecha de una amplia calle, bajo el puente de una autopista que la cruzaba. Numerosos escaparates tenían sus persianas bajadas y los cierres echados, y apenas media docena de tiendas, dedicadas en exclusiva a los turistas occidentales, habían abierto ese día. Era la zona en que las mujeres hacían sus compras cotidianas, cuando el sol se ocultaba entre las arenas y edificios de aquel barrio famoso en el mundo, y que al anochecer mostraba otra faz.

Cuando Selene aparecía, expandiendo su luz plateada y adornando de mil luces que titilaban en el manto oscuro de la noche, comenzaba «el día» para otra parte de la sociedad. Los hombres salían a las desconchadas tabernas en las que la mugre era compañera natural para, sentados en sillas de plástico, fuera de aquéllas tomar en paz al fresco y su narguile con otros amigos. En tanto, sus mujeres, ataviadas con bellas telas de colores que ocultaban sus posibles encantos, aparecían como flores nocturnas para aprovisionarse de fruta fresca, agua, carne y verduras. Si debajo de aquellas vistosas túnicas se ocultaban algunos cuerpos voluptuosos, con senos capaces de dejarte como hipnotizado al primer vistazo, estaba claro que sus dueñas no deseaban que nadie lo supiera.

Un estallido de color inundaba entonces las calles aledañas, y las risas de hombres y los juegos de los niños animaban las castigadas calles, en las que se amontonaba la arena traída por el viento del desierto cercano, que en sí se quejaba del terreno robado por los hombres para alzar allí sus hogares, una masa asombrosa de interminables colmenas.

Pero a la hora que nosotros habíamos elegido el panorama resultaba diametralmente opuesto. Miles de turistas, ordenados en pequeños grupos y guiados como niños por un nativo la mayoría de las veces, recorrían las gastadas aceras del gran bazar paseándose para regatear en la adquisición de algún típico recuerdo de Egipto. Su desmedido afán se centraba en conseguir un precio mejor; en ocasiones, tan bajo que resultaba ridícula aquella obstinada resistencia a pagar lo exigido por un vendedor con más paciencia que el santo Job de la Biblia.

Yo, de vez en cuando, volvía la cabeza —tengo esa costumbre, para verificar si alguien me sigue; es como un acto reflejo—, controlando el entorno cercano, esperando no haber sido localizados tan pronto.

En una de estas ocasiones… ¡bingo! Vi por segunda vez, avanzando en paralelo a nosotros, a un presunto turista aparentemente despistado. Su atuendo, idéntico en todo al de cualquier otro —con pantalón corto, camiseta azul de mangas cortas, sandalias un sombrero de tela, cámara fotográfica y gafas de sol—, hizo que pasase inadvertido la primera vez que mi vista se posó en él; no así la segunda. No conversaba con nadie y no entraba en ninguno de aquellos cuchitriles llenos de baratijas, por lo que deduje que no era lo que su apariencia indicaba. Además, me percaté de que iba solo, según comprobé fehacientemente, y no se molestaba lo más mínimo en buscar su grupo de compañeros de viaje; así que era mi mejor sospechoso…

El desconocido notó la inquisitoria mirada que le dirigí, y torpemente intentó interesarse por un feo pañuelo de nailon en tonos morados y negros.

—Klug, no te muevas… —susurré casi al oído del orondo vienés—. He comprobado que nos están siguiendo. Vamos a parar aquí, y haremos ver como que nos interesa una de estas figuras que se ven en esta tienda que hay aquí, a nuestra izquierda. —Le había tratado de tú por primera vez. Al fin y al cabo, los dos estábamos metidos hasta la médula en la misma aventura y, además, con idénticos riesgos…

El aludido no respondió, tragó saliva con cierta dificultad, y luego tomó entre sus manos una figurilla con la máscara de Tutankamón tallada en piedra jabonera. Preguntó el precio a un viejo vendedor de tez apergaminada. El posterior regateo sirvió para mantenerlo ocupado mientras yo, discretamente, miraba por el rabillo del ojo, hondamente preocupado para comprobar si seguía allí «el turista». Éste me observaba ahora desde detrás de la cristalera de una de las tiendas de camisetas, cuyos colores solían servir para atraer a los extranjeros como los de las flores a las abejas que las fecundan en una soleada mañana de primavera.

Me volví bruscamente y crucé la calle en su dirección, decidido a espantarlo y librarnos de él como fuera. Al acercarme, pude ver cómo su rostro primero enrojeció, para ir palideciendo después. No había previsto una reacción como la que yo estaba teniendo.

Le grité en inglés un par de palabras fuertes, en tono muy desafiante, y enseguida un nutrido grupo de desocupados —que, por cierto, olían bastante mal, con señales de pulgas en brazos y piernas— se arremolinó en torno a nosotros. Yo me había quedado plantado en medio de la carretera, indicándole que aún podía irse si era su deseo.

Creo que «el turista» captó al instante mi mensaje, porque salió con la cabeza baja y a paso rápido, después de farfullar un juramento. De hecho, se escurrió por entre las callejuelas que, como un laberíntico dédalo, se perdían entre las sombras de sus pegados muros.

Tan pronto como inicié la maniobra de regreso, el grupo de curiosos que se había congregado se dispersó como un azucarillo en un vaso de agua caliente. Cada cual retornó a su quehacer habitual, que no era otro que la «caza» de algún turista como quien busca desesperadamente una fuente de agua en el desierto.

Cualquiera que se hubiera fijado podría haber advertido en mis ojos una maligna expresión de triunfo.

Isengard, que había adoptado una actitud estática frente a la tienducha repleta de polvorientas figuras toscamente talladas, comenzó a recuperar el resuello sudando a chorros como estaba. Permanecía de pie, lanzando miradas de soslayo, indeciso, ansioso y falto de voluntad. Unos grandes cercos se iban expandiendo bajo sus axilas que, pegadas a sus gruesos brazos, intentaban en vano mantener a raya su poderosa traspiración. Sus ojos, muy fijos en mí, contemplaban aquella escena surrealista que se había desarrollado ante él como el acto de una obra de teatro perfectamente representada, pues esto había sido y no otra cosa.

—Ya estoy aquí —le dije con total naturalidad, guiñándole un ojo en señal de simpática complicidad, como si nada hubiera sucedido. Y es que ahora me encontraba mucho más relajado, como cuando una tormenta de arena pasa de largo sin causar daño alguno y entonces la calma es aún más placentera—, podemos continuar… —Tras una pausa, conduciendo la situación por otro derrotero, y a fin de transmitirle un poco de tranquilidad, le pregunté con escepticismo—: ¿Crees realmente que daremos con la información de tus amigos?

El anticuario de centro-Europa hizo un gesto de asentimiento.

Continuamos nuestra andadura, conscientes de que algunas miradas seguían nuestros pasos a causa del suceso acaecido. Fingimos interesarnos por un par de frascos de perfumes de cristal decorados con oro al agua, y también por una colosal escultura que trataba de ser una copia, por cierto muy mala, de uno de los guardianes de ébano y oro que flanqueaban la puerta de la tumba de Tutankamón.

El sol arrancaba destellos a los objetos de latón decorados con versículos del Corán, tales como platos, teteras… y ambos nos preguntábamos, sin atrevernos a confesárselo al otro, cómo localizar la información dada por un sabio judío en un barrio como aquel, que estaba habitado exclusivamente por musulmanes y por incontables garrapatas, roedores, cucarachas y otros seres vivos tanto o más repelentes.

—Señor, tengo papiros. Son auténticos… ¡Mire, mire! —Se nos acercó un egipcio ofreciendo sus mercancías, quien, como es costumbre en ellos, insistía en colocarnos unos cuantos de aquellos papiros, copias de copias de copias de un original que nunca había visto sino en las ilustraciones de una guía turística.

—No nos interesa, ya tenemos muchos. ¡No! ¡No! —remarqué enérgicamente y en tono muy áspero, aunque a sabiendas de que era un intento inútil de librarme de él. Aquel vendedor era como una garrapata en su insistencia en pegarse a mi piel, y en chapurrear inglés con horrorosa pronunciación.

—Estos son buenos, señor, papiro bueno… —alegó el vendedor con terca insistencia. Era un tipo feo y con una leve corcova en la espalda—. Tengo también especias para vender. Vengan a mi tienda; sólo ver; sólo ver, señor.

—¡Ja! —exclamé airado—. ¿Acaso me has visto cara de ingenuo? ¿No sabes que soy experto en arte? Ya le he dicho que no. No queremos nada de su maldita tienda. Nosotros vamos al Jan-Al-Jalili; sólo a ver; le aseguro que no compramos… ¡No! ¡No! —añadí, cada vez más hastiado de su presencia.

Comenzaba a desesperarme viendo que su pesada insistencia no parecía tener final. Pero entonces, de entre aquellos papiros enfundados en plásticos transparentes el egipcio extrajo un dibujo a carboncillo de Moisés abriendo el Mar Rojo. Era apenas un pedazo de papel amarillento de unos 20 por 10 centímetros, y luego, como quien abre en abanico los naipes de una baraja, dejó en medio de sus souvenirs aquellos delicados trazos que para nada encajaban con sus papiros egipcios ni con quien nos los ofrecía.

—Sólo ver; sólo ver, señor. —El tenaz vendedor, capaz de perforar, con su abrumadora labia, la más blindada de las paciencias, bajó de pronto misteriosamente el tono de su voz, convirtiéndolo casi en una confidencia, en un susurro cuando indicó—: Venir a mi tienda y yo enseñar más.

Miré a Klug, y, ante su sudorosa y expectante cara, tomé uno de sus repetidos papiros para hacerle ver a quien pudiera observar la escena que, al menos aparentemente, aquel pesadísimo egipcio me estaba venciendo al fin con su terrible insistencia.

—Está bien… —Solté presión con un largo suspiro—. Te seguimos… Llévanos donde te dé la real gana, tío. —No consideraba que algún otro posible seguidor confirmara mi presencia allí por oírme hablar otra lengua que no fuera la anglosajona, con la que cada turista, como cumpliendo con una secreta liturgia no escrita, cumplía con el precepto máximo de usar el idioma más internacional.

Por entre calles estrechas y frescas, cuya sombra fue para nosotros un inesperado alivio —aunque eso sí, en compañía de un muy molesto zumbido de moscas y tábanos—, el obstinado vendedor nos guió hasta un local cuyos cristales acumulaban la suciedad de años, y en cuyo interior, al traspasar el umbral, un mostrador, que en otros tiempos muy distantes del nuestro debió lucir orgulloso su lustrosa madera de teca protegía tras él una inmensa cantidad de anaqueles llenos de especias, la mayoría de las cuales, no conocíamos ni de nombre. La estantería que cubría por entero el paño de la pared, del suelo al techo, y de lado a lado, era de unas dimensiones realmente impresionantes.

Vimos unas mesas de madera, en torno a las cuales había tres sillas astilladas y llenas de rayones, con restos de barniz que un día, ya muy lejano, les dieran brillo. Estaban arrinconadas contra la desconchada y sucia pared, y nos sirvieron para acomodarnos a la espera de acontecimientos.

Nuestro anónimo y gesticulante guía «cultural» se perdió al fondo de la tienda, tras una cortina de largas hileras de abalorios de plástico de colores que tintinearon con su característico ruido. Isengard y yo, un tanto perplejos, nos miramos con cara de interrogación. No comprendíamos qué demonios quería obtener de nosotros aquel insistente tipo, salvo, claro, vendernos su «valiosa» mercancía.

Recorrimos el mugriento establecimiento comercial con la mirada. El polvo cubría el largo mostrador y los anaqueles, en los que pequeños y alargados cajones guardaban en su interior, como un tesoro escondido en el tiempo, las distintas especias. Otro tanto ocurría con el reborde de madera de la pared que se hallaba recubierta de finas láminas de teca hasta la mitad. Las telarañas abundaban en los ángulos que formaban las paredes con el techo que, a su vez, aparecía con numerosos trozos de pintura a medio despegar, y en áreas en las que éstas ya se habían desprendido desde hacía mucho tiempo.

La cortina volvió a tabletear sus abalorios, y su plástico, al entrechocar, nos devolvió a la incómoda realidad de nuestra alocada «misión». El egipcio en cuestión se acercó con una voluminosa caja entre sus brazos, que depositó en la redonda mesa de formica, a cuyos lados nos hallábamos sentados Klug y yo.

El anticuario vienés me miró entre inquieto e incómodo.

—Me llamo Mustafá. —Se presentó el vendedor, ahora en un inglés tan perfecto que nada tenía que ver con el torpe chapurreo con que se dirigiera a nosotros la primera vez. Hablaba circunspecto, sin levantar la voz—. Soy copto… Digamos que aquí no somos lo que se dice «populares», por lo que debemos vivir adaptados lo más que nos es posible al uso y costumbres de nuestros vecinos musulmanes, mucho más numerosos y radicales, como ya saben…

Klug, con los ojos desmesuradamente abiertos, contemplaba la sorprendente metamorfosis lingüística sufrida por nuestro anfitrión. Incluso había dejado de transpirar, algo difícil para su pesada humanidad.

—El rabino Rijah me envió este paquete hace dos días, por medio de un mensajero de total confianza —dijo Mustafá, frunciendo mucho el entrecejo, mientras acariciaba el exterior de la nívea caja, como si de algo muy valioso se tratara—. Lo hizo con un sobre que me fue entregado para Klug Isengard, con intenciones de entregárselo en persona —añadió, sacando a continuación de detrás de la caja, a la que al parecer lo había adherido con cinta adhesiva, un abultado sobre.

—Yo soy Klug Isengard. —Se apresuró a responder mi nuevo compañero de andanzas, alargando, ansioso, la gruesa mano derecha—. Es para mí —afirmó con tono de profunda satisfacción.

Pero Mustafá —que ahora mascaba perejil, para camuflar algo su halitosis— retiró el sobre, pegándolo a continuación a su pecho para sorpresa del anticuario austríaco, que lo miró sorprendido.

—Antes necesito estar completamente seguro y comprobar si es quien dice su amigo… ¿Puede identificarse? —le preguntó con cierto recelo—. Lo siento…, pero debo tomar precauciones —se disculpó con una exagerada inclinación de cabeza.

Klug hizo un ademán quitándole hierro al asunto. Después buscó en el interior de sus pantalones —de los que podía sacar cualquier cosa, como yo mismo había podido comprobar anteriormente— con sus manos de dedos gordezuelos y cortos, que ahora se movían torpemente a causa de su evidente nerviosismo. Por fin extrajo un pasaporte medio doblado, en cuya portada se podía ver el escudo de la República de Austria.

—Tome… Usted mismo puede ver que no le miento. —Le entregó el documento oficial que tembló en el aire antes de que Mustafá, con total frialdad, lo tomase para abrirlo y cerciorarse de la identidad del hombre que aseguraba ser el destinatario de aquel preciado envío.

Aquellos escasos treinta segundos nos parecieron a ambos una eternidad, pero cuando Mustafá le devolvió a Isengard su pasaporte, una amplia y sincera sonrisa se dibujaba en el rostro de este copto.

—Veo que es así en realidad. Créame si le digo que me quita un peso de encima. Si alguien en estos tiempos descubriese este tipo de «material» —remarcó la última palabra con tono irónico—, podría costarme un serio disgusto… Hago esto en contadas ocasiones, y admito, justo es hacerlo así, que Rijah paga con generosidad esta clase de servicios, pero ello no implica que el realizarlos esté exento de peligro.

Por un momento, el anticuario de Viena me miró dubitativo, y sin pensárselo dos veces, procedió a ir quitando el apretado precinto de la caja. Después abrió el sobre con tanto nerviosismo que lo redujo a trozos de papel rasgado.

En el interior de la misteriosa caja aparecieron mapas detallados de Egipto e Israel, y también una carta propiamente dicha que Klug extendió con perceptible temblor de manos. La leyó con avidez, pasándomela luego con los ojos muy abiertos.

Estimado amigo Isengard:

Le envío, por un medio seguro, tal y como quedamos, cuanto creo que necesitará para su búsqueda. Si considero que algo que yo posea o que llegue hasta mis manos le pueda ser útil, se lo remitiré por este medio.

Que Dios le ayude.

La misiva terminaba con una mezcla de advertencia y deseo, todo en uno.

Por lo demás, dentro de la caja, tras rasgar la cinta adhesiva que la precintaba casi por completo —dejando apenas unos trocitos de cartón que mostraban su color de origen—, se apilaban cuatro libros gruesos, muy viejos, y que se conservaban casi en perfecto estado por lo excelente de su encuadernación.

Allí había una Torá judía, en cuyo papel, de extraordinaria calidad, descubrimos una caligrafía hebrea nítida que contaba la historia relatada por Moisés en los cinco libros sagrados que en Occidente conocemos como Pentateuco. Bajo ese libro aparecieron, tras liberarlos de la viruta blanca que se iba entremezclando con los volúmenes, recubriendo el color, un Talmud y una Misná, los otros dos libros sagrados de los judíos.

El austríaco soltó un suspiro de honda complacencia. —Éste es un tesoro valiosísimo— adujo con voz entrecortada. Como experto anticuario que era, apreciaba en lo que valía aquellos libros que en sus páginas contenían el camino que millones de personas seguían fielmente.

Mustafá mostraba su semblante circunspecto. En cuarto lugar, estaba una Biblia en inglés, en idéntica encuadernación, y con evidentes signos de ser muy antigua. Su cubierta, de piel rugosa y negra, con letras hebreas en pan de oro y adornada con palmeras y querubines medio borrados por el inexorable paso del tiempo, hablaba por sí misma de su edad. Sin lugar a dudas, era una joya de gran valor.

Mientras Isengard iba extrayendo los libros de entre la espuma que formaban las tiritas de corcho blanco que los protegían, todo su cuerpo temblaba perceptiblemente a causa de la intensa emoción que lo embargaba. Yo también me encontraba alucinado por el inesperado giro que tomaba nuestra búsqueda. Parecía que acabábamos de descubrir la tumba de un milenario faraón. Nos mirábamos de hito en hito, y mi «socio» tomaba cada obra entre sus manos, de dedos cortos y regordetes, como cuando se alza a un tierno bebé al que se tiene miedo de dañar, acariciando primorosamente sus rancias cubiertas.

Ansioso por descubrir más cosas, el anticuario rebuscó en el fondo, sacando el cartón del fondo de la caja, revolviendo de lado a lado la masa de corchos blancos para asegurarse de que nada quedaba sin encontrar.

Mustafá se mantenía discretamente en un segundo plano, con su penetrante mirada fija en la caja de la que Klug iba sacando cada libro, sin permitir a nadie interferir en su «sacra» tarea. Era como cuando un tigre come la carne que ha cazado, con sus sentidos alerta, en tensión por si algún rival se atreviera a disputarle su presa fresca.

—Espera, espera —me dijo Klug, a modo de disculpa cuando se me ocurrió alargar una mano e intentando justificar sus acciones, y eso que tenía todo el derecho del mundo al tratarse de un envío a su nombre—, que aquí hay algo más. —Continuó sacando a la luz dos fotografías que habían permanecido literalmente pegadas al fondo de la caja hasta el momento.

—¿Qué es eso? —le pregunté, sobresaltado, cuando le vi contemplarlas con los ojos tan abiertos que su sorpresa resultaba evidente.

Klug Isengard alzó la ceja derecha inquisitoriamente.

—¡Nunca vi nada igual! —exclamó, triunfante, pasándome el par de instantáneas mientras Mustafá, que asistía como genuino convidado de piedra a aquella improvisada reunión, nos miraba ahora, a uno y otro, con aire atónito.

Cuando las tuve frente a mí, observé el objeto que había impreso en ellas, y por unos instantes quedé absolutamente desconcertado.

Era en todo semejante a un papiro, aunque en negro, igual que una noche sin luna. Intenté relacionarlo con algo que yo hubiera visto con anterioridad, pero mi memoria negó cualquier otro precedente que pudiera existir. Nada, nada se parecía a aquello. Sobre él, en letras que debían ser de oro, alguien había escrito un conjuro. Porque tenía que ser eso, un encantamiento para poder sobrevivir a los peligros del increíble submundo egipcio. Los tres permanecimos, no sé cuánto tiempo, en un silencio harto significativo.

Afuera, a través de una pequeña ventana abierta casi a la altura del techo, se oía el incesante y pesado revoloteo de unos abejorros ebrios de calor. Un poco más lejos, alguien había empezado a tocar un tambor de piel de dromedario. Me fijé en el aspecto del copto. Tenía la cara contraída, gris. ¿En qué estaría pensando?

Después Mustafá se apresuró a cerrar la puerta de la tienda y también la referida ventana. Acto seguido dejó caer una polvorienta persiana, hecha de maderas estrechas que permanecían enrolladas sobre ella hasta entonces. Con unos chasquidos producidos por el entrechocar de sus láminas, de las que se soltó el polvo acumulado desde tiempos inmemoriales, la vieja persiana quedó vibrando, ocultándonos de posibles miradas indiscretas. El temor y la tensión iban subiendo de tono en nuestro obligado anfitrión, que se desentendió de nuestra conversación, quedándose junto a la puerta. Por uno de sus extremos miraba de vez en cuando, nervioso, temiéndose sin duda lo peor…

Capítulo 3

Krastiva Iganov

En las afueras de El Cairo, una bella mujer corría asustada por el arcén de la autovía que penetraba en la ciudad con sus largos y retorcidos tentáculos por la que discurría el fluido tráfico. Todo en ella evidenciaba que huía de una amenaza inminente. Su vestido aparecía desgarrado, y se tapaba sus turgentes pechos y los pezones rosados como podía con una mano, apenas cubiertos por un sujetador negro desgarrado, mientras con la otra aferraba una bolsa del mismo color que contenía, en apariencia, material fotográfico. Largos mechones de pelo, ya apelmazado y sucio, caían por sus enrojecidos hombros, cuya piel, blanca como la nieve eterna de los Alpes, había sido castigada con saña por el astro solar que reinaba sobre Egipto, retando al tiempo y a la historia de los hombres.

Unos llamativos ojos almendrados, de pupilas vedes como los oasis del Nilo, giraban en sus órbitas, mirando atrás como si las mismísimas llamas del averno fueran a alcanzarla de un momento a otro… Se encontraba lívida por el terror que sentía a flor de piel. Había perdido el tacón de su zapato derecho, y de ahí que avanzara a trompicones como una preciosa gata de Angora, coja y muy asustada, en busca de un refugio seguro.

El tráfico era ágil a esa hora por el cuádruple carril que se internaba en la populosa urbe de color arena, la cual daba cobijo a más de 17 millones de seres humanos que robaban así al desierto su lugar, para arracimarse en colmenas que el sol castigaba inmisericorde.

La mujer trató de parar a algunos de los numerosos automóviles que circulaban a gran velocidad, frente a ella, sin dejar de correr, y en un patético intento de huir de alguien o de algo que ya había quedado lejos. Pero ante la absoluta imposibilidad de conseguir su propósito, so riesgo de morir atropellada en un 99 por ciento de posibilidades, se dejó caer en el arcén y se cubrió la cara con las manos, sollozando demudada. Apoyó su valiosa bolsa entre unos prietos muslos que ahora enseñaban su marfileña piel. Estaba débil, vencida y triste. Tenía la mirada extraviada.

De repente, sin darse cuenta de nada de lo que sucedía a su alrededor desde hacía unos minutos, una mano oscura, con dedos largos se posó suavemente en su enrojecido hombro, que mostraba la marca de la ancha correa de la que pendía, antes de romperse, su bolsa negra.

Todavía apoyada en el áspero asfalto, lanzó un largo y desesperado grito:

—¡Nooooo!

El desconocido sufrió un sobresalto. Se apartó tan rápido como si hubiera recibido una descarga eléctrica en sus genitales durante un duro interrogatorio policial.

Tras su último desahogo vital de miedo y desesperación, ella se sintió sin fuerzas para oponer resistencia. Levantó la cabeza bruscamente y, por un momento, le pareció como si en su cerebro cesase toda actividad. La sangre dejó de correr por sus venas, y un frío gélido le subió por las piernas hasta la cabeza, en forma de un escalofrío que le congelaba todo el cuerpo. Las lágrimas dejaron de fluir por sus asustados ojos, que ahora brillaban como esmeraldas bajo el agua, y miró al hombre que, enfrente de ella, le sonreía mostrando sus buenas intenciones.

A lo largo de los años que había pasado en Oriente Medio, Krastiva, una mujer agresivamente independiente, había aprendido a diferenciar a la perfección los distintos rasgos raciales de cada país. Conocía numerosas tribus semitas y camitas de Palestina, Jordania, Siria y de los desiertos de Arabia Saudi, Egipto y Sudán. Quizás por esto, cuando levantó su mirada y contempló el rostro de tez oscura, anguloso, de ojos grandes color miel, su pánico se trocó en relajación y todos sus músculos abandonaron la tensión para permitirle recobrar el ánimo. Además, el desconocido vestía a la usanza europea con un pantalón negro de pinzas y una camisa color vainilla de manga larga, recogida en ambos antebrazos con desigual fortuna.

El bigote de él, espeso y negro como cola de caballo azabache, se arqueó al desplegar sus labios en una abierta sonrisa que tranquilizó un tanto a Krastiva. Después le tendió su mano, que ella aceptó sin más para incorporarse dificultosamente mientras le empezaba a hablar en un aceptable inglés.

—Señorita… Dígame, ¿qué le ha ocurrido? ¿Cómo es posible que se encuentre en un estado tan lamentable? —Se mostraba dubitativo mientras se acercaba de nuevo a ella, aunque manteniendo una educada distancia—. ¿Puedo llevarla a su hotel…? —Él tomó aire con los dientes apretados—. Tranquilícese, soy taxista, un honrado profesional del volante… ¿Ve? —Le indicó con la mano derecha el lugar donde se hallaba aparcado su automóvil, de un color azul oscuro. El motor rugía en silencio al ralentí, como un león del desierto al acecho, expulsando un humo marrón oscuro por su tubo de escape, y silbando igual que un «animal» urbano dotado de vida propia.

Krastiva no supo por qué se dejó llevar tan fácilmente después de las dramáticas experiencias vividas; quizás porque necesitaba tanto aquella providencial ayuda, que en sí parecía surgida de ninguna parte. Así que se decidió a confiar en aquel nativo que, al menos, le brindaba la oportunidad de huir más rápido. En Egipto, pocos son los taxis que llevan sobre su techo indicativo alguno que así lo demuestre, y el coche de aquel amable egipcio carecía desde luego de él. No obstante, la joven decidió dejarse ayudar, dando por bueno aquel auxilio en carretera. Una vez en pie, él la condujo de un brazo, con todo cuidado, con mimo, como se hace con una cervatilla herida que camina a duras penas cojeando, totalmente desvalida.

Cuando se halló en el interior del automóvil, y a pesar del calor reconcentrado y el aire cargado que apenas le permitían respirar, Krastiva se notó muy reconfortada, sin sentir apenas cómo penetraba hasta sus pulmones aquel desagradable olor a gasóleo recalentado. Se veía a salvo por primera vez desde que huyera desde la zona del Canal de Suez cinco días atrás, con el pánico oprimiéndole la garganta.

Se rebulló en el asiento trasero, y luego colocó su bolsa negra sobre su regazo, abrazándola, no tanto para protegerla como para cubrirse, avergonzada, ante el varón egipcio que, acomodado en el asiento del conductor, no podía evitar echarle alguna mirada por el rabillo del ojo de un modo discreto; pero eso sí, sin dejar nunca de sonreír.

—¿Dónde quiere que la lleve, señorita? —preguntó él con su prudencia habitual, aunque mirándola, apenas un segundo y en un irrefrenable impulso, tras girar la cabeza unos sesenta grados.

—Lléveme al hotel Ankisira, por favor —acertó a pronunciar ella con voz entrecortada y con su mirada fija al frente, sin atreverse a mirarle directamente.

Salah comprobó que tenía sus preciosos ojos humedecidos por la gratitud.

Todo el cuerpo de la rusa comenzó a temblar a medida que la tensión iba dejando poco a poco a una flacidez muscular, acompañada, a su vez, de pequeñas convulsiones. Poco después notó un frío intenso y las lágrimas de nuevo afloraron, resbalando por sus mejillas entre incontrolables hipidos. Más tarde cubrió su rostro con las manos y dejó que salieran de dentro de su atormentado espíritu, como aguas amargas que saben a hiel, el miedo y la indefensión que había sufrido durante los días pasados.

El conductor, que cada veinte o treinta segundos miraba a través del espejo retrovisor, procuró no correr. Según su opinión, era mejor que cuando llegara al hotel ya estuviese lo suficientemente repuesta de su particular drama como para no llamar demasiado la atención al pasar por el inmenso hall.

En el ínterin, el solícito taxista se mantuvo callado para permitirle desahogarse, haciéndose preguntas mentales mientras, impotente, escuchaba sus sollozos; pero sin conseguir ninguna conclusión lógica satisfactoria ante aquella dramática situación. El ruido del bullicioso El Cairo, el olor a especias y el calor sofocantes que abrasaban las fosas nasales, penetrando a través de ellas al respirar, se entremezclaban con el tufo que desprendía el cuero recalentado y el sudor ácido que iba dejando su marca indeleble en las ligeras prendas que ambos vestían.

Krastiva tiró de una cremallera y extrajo de un pequeño bolsillo exterior de su bolsa negra un paquete de pañuelos de papel. Con uno de ellos se sonó ruidosamente, tras limpiarse los surcos que las lágrimas habían dejado sobre sus mejillas como senderos trazados para abandonar su cuerpo.

Sus pómulos eslavos sobresalían bajo sus ojos, orgullosos y brillantes. Sus largos dedos, con algunas uñas rotas, revolvieron el cabello apelmazado y lo peinaron para ahuecarlo en lo posible, echando parte de él por delante de su hombro pudorosamente.

El conductor egipcio sonrió como lo hace quien conoce bien la coquetería de las mujeres. Ella se preocupaba por su aspecto, y eso decía muy a las claras que su autoestima empezaba a resurgir de dentro de su alma de mujer, y también que el espíritu de supervivencia, a pesar del sufrimiento pasado, no habría sido aún quebrado del todo.

—¿Se encuentra mejor, señorita? —le preguntó con suavidad, al verla parcialmente recuperada.

Ella miraba a través del automóvil, intentando escrutar a través de él, para asegurarse de que nadie los seguía. Sin embargo, todos los conductores que podía divisar desde su cómoda atalaya eran nativos, detalle éste que la tranquilizó en grado sumo.

Se sentía profundamente conmovida por aquella inesperada ayuda.

—Lo siento. —Se dirigió a él con gesto sonriente, para mirarle de un modo directo a los ojos por primera vez desde que la encontrara acurrucada en el arcén—. Creo que he sido una desagradecida… —Se excusó con un gracioso mohín—. No le he dado las gracias por recogerme, y ni tan siquiera me he presentado; y eso es sencillamente imperdonable… Soy Krastiva Iganov, fotógrafa rusa. Trabajo para la revista Danger… No sé qué me habría pasado si usted no se hubiera brindado a recogerme tan gentilmente… Me hallaba desesperada.

El taxista del país de los faraones sintió cómo aquellos ojos verdes, inteligentes y hermosos, le atravesaban el alma con una intensísima emoción, e incluso llenaban su cuerpo y su mente, sin que ya pudiera pensar en otra cosa que en volver a mirarla. Era sencillamente maravilloso ese ir dejándose embriagar por su voz, suave y dulce como un trino. La intensa ternura que le envolvía le hizo suspirar en dos ocasiones seguidas.

—No tiene importancia —respondió tras una breve pausa, avergonzado como un colegial que se enamora por primera vez. Después con voz más firme, aseguró—: Cualquiera lo hubiera hecho lo mismo que yo.

A Krastiva Iganov se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No crea, llevaba tiempo ya cuando me encontró… intentando que alguien se apiadase de mi situación e hiciese esto por mí… Pero no lo conseguí hasta que llegó usted. —Sonrió más ampliamente, con un gran esfuerzo de voluntad, dejando ver más sus dientes, blancos y perfectamente alineados—. Nunca se lo podré agradecer lo suficiente.

—Bueno, bueno, no ha sido nada. Me alegra haberla podido ayudar… Verá cómo pronto olvida los malos ratos pasados y recupera el ritmo de su vida normal.

—Habla el inglés muy bien. —Le halagó—. No lo chapurrea como la mayoría de sus compatriotas. Estudió usted en Inglaterra… ¿Verdad que sí?

Salah intentó esbozar una sonrisa de complicidad.

—¿Cómo lo ha sabido? —le respondió el taxista, componiendo de paso su gesto afectado y fingiendo sorpresa—. ¿No será, además, de la KGB?

Los dos estallaron en grandes carcajadas ante la fina ironía, como si acabaran de escuchar el mejor chiste del mundo.

—Se ha reído. —Le señaló él, hondamente satisfecho por haberlo logrado—, lo cual demuestra que está mejor de ánimo. Así me gusta verla… Sí, estudié en Oxford, aunque sólo un par de años; luego hube de regresar, pues mi familia no podía pagarme ya los estudios. Mi padre había muerto y mi madre y hermanos necesitaban ingresos, así que… —Dejó la frase inconclusa, ya que resultaba obvio el resto de una historia personal mil veces oída en cualquier rincón del mundo.

Krastiva le dirigió una melancólica sonrisa.

—Algún día regresará… Ya verá, aún es joven… —manifestó ella con fervor—. No se resigne a su suerte. —Le animó porque estaba agradecida por la ayuda que le había prestado. Acto seguido le comentó, a modo de disculpa, con un tono tan dulce como embriagador—: Por cierto, no me ha dicho aún su nombre…

—Salah, me llamo Salah-ben-Ibah —respondió él con indisimulado orgullo, sacando pecho y recalcando bien cada sílaba.

—Salah… —Ella pronunció su nombre con respeto, lentamente, como temiendo contaminarlo con otra palabra que pudiera enturbiar su rotunda fonética—. Espero que volvamos a encontrarnos, que nuestras vidas se crucen de nuevo… Se lo digo de todo corazón… Es usted mi ángel de la guarda particular. —Esbozó una sonrisa encantadora.

Salah se mostró sorprendido.

—Comprendo el sentido de lo que dice… Yo, señorita, espero también que no se lleve mal recuerdo de Egipto… —repuso el taxista, nervioso—. Vuelva dentro de un tiempo y verá cómo lo que vea malo que le haya acaecido hoy se difuminará por completo en su mente y da paso a vivencias mejores…, Este es el país del Nilo, el país de los cambios profundos. —Dejó que fluyeran libres sus palabras, apenas sin control y desde lo más interno de su ser, que ya era un amasijo de músculos temblorosos.

—Volveremos a vernos —respondió la bella rusa con decisión. Después puso una mano afectuosa sobre el hombro derecho del profesional del volante.

El taxista sintió un alivio inmenso.

En ese intervalo, el veterano automóvil de servicio público se deslizaba entre el agobiante tráfico que fluía caótico como la sabia ácida y densa de un árbol milenario que mantenía la vida de cada gruesa rama, regando con generosidad sus extremos.

Salah torció a la derecha, y se situó bajo un gran dosel de piedras, sostenido por cuatro columnas de estilo egipcio que eran el portal externo del hotel Ankisira. Un gran estanque, con nenúfares flotando sobre la delgada capa de agua que lo llenaba, ocupaba un lugar preferente ante a la entrada, obligando al recién llegado a bordearlo.

Salah bajó primero, y luego se encaminó hasta donde un emperifollado portero, vestido a la europea, hacía paciente guardia en espera de clientes, y le susurró algo al oído. Inmediatamente, el empleado hizo un gesto con sus manos y un joven botones, de tez oscura que evidenciaba ser también nativo, corrió hasta él para recibir sus instrucciones. El muchacho se perdió en el interior de nuevo, para aparecer, minutos más tarde, llevando una prenda de un suave color azul entre sus manos, que rápidamente pasó a las del portero, y de las de éste, a las de Salah que, como si portara las vestiduras de una reina, se apresuró a entregársela a Krastiva. Abrió la portezuela y la miró tiernamente, con una sonrisa de satisfacción que iluminaba su cara y le confería a sus ojos oscuros una luz especial, igual que cuando el sol penetra en un brillante y éste, a su vez, relumbra con tal poderoso fulgor que fascina a quienes lo observan.

—Por favor, póngase esto antes de salir. Es un regalo «de la casa». Si vuelve a Egipto, pregunte por mí a cualquier taxista… Todos me conocen de sobra —le rogó, ofreciéndole a continuación su mano para salir.

Cuando Krastiva depositó su pequeña diestra, de largos y finos dedos blancos —como plata refinada por el mejor orfebre judío— sobre la de él, Salah, sintió que el gélido frío de las estepas rusas le congelaba la sangre en las venas, produciéndole un intenso placer, algo impensable a lo largo de su existencia. Por un momento onírico, hasta creyó que su piel iba a contagiarse del hermoso color blanco de la de ella; y cuando la retiró, una profunda tristeza le invadió, como si alguien le hubiese arrancado su mejor sentimiento.

Cuando estuvo ya fuera del automóvil, en pie, frente a la entrada del impresionante establecimiento hotelero, Krastiva apareció embutida en una vistosa túnica, de hechura egipcia, con doradas filigranas en su pecho y mangas, que le llegaba hasta los pies, donde un ribete dorado la remataba con indudable estilo.

—Gracias, Salah, sin tu ayuda. —Le tuteó por primera vez, y a él se le iluminaron los ojos—, aún estaría intentando llegar… Estaba desesperada, sin saber qué podía hacer.

—Ha sido un placer, señorita… ¿Estará bien? —le preguntó movido por un impulso. No deseaba alejarse de su lado, porque un sorprendente dolor le oprimía el pecho y, a su vez, la congoja le impedía hablar con la soltura de la que hacía gala habitualmente con toda la clientela del día—. Sea lo que sea lo que le haya pasado, intente olvidarlo cuanto antes, si es que puede… Se lo pido por favor.

Ella asintió tristemente.

—Está bien, aquí me conocen… ¿Sabes? Vengo a menudo a tu país. Siempre que vengo a El Cairo, en realidad. Y esto es cada dos meses… Oriente Medio es ya casi mi segundo hogar —sonrió ella con dulzura, pensando en las agradables experiencias vividas en la abigarrada y vieja capital egipcia.

—Entonces la dejo a salvo… He de seguir trabajando —le respondió Salah con una nota de queja en sus palabras, un lamento que iba implícito en el apesadumbrado tono de su voz. Seguidamente, mientras le entregaba una tarjeta y acercándose un poco más, le dijo casi al oído izquierdo—: Tenga, por si me necesita de verdad… Llámeme, por favor… Para usted estoy de guardia las veinticuatro horas del día, fiestas inclusive, por supuesto que sí.

Ella asintió. De repente, adoptó una actitud solemne.

—Lo haré, amigo mío, vaya que si lo haré; puedes estar tan seguro de ello como que mañana va a lucir el sol con fuerza. —Y entonces Krastiva se acercó a él y le dio un cálido beso en cada mejilla—. Gracias por todo.

El taxista creyó desmayarse.

Si no hubiese sido por el atezado color de su piel, ella le hubiese podido ver cómo enrojecía por completo, como si de un adolescente se tratara. La bella rusa se alejó, no sin girar la cabeza y levantar las manos a modo de saludo para despedirse antes de penetrar por la puerta del hotel.

Salah suspiró muy hondo, se introdujo en su taxi, arrancó y, tras devolverle rápidamente el saludo, se perdió entre el denso tráfico, como un elemento vivo más de las arterias de aquella macrociudad. Eufórico, se permitió dar rienda suelta a la íntima satisfacción que sentía. Es más, mentalmente hizo una promesa: «Por Alá que soy capaz de dar un año de mi vida si puedo verla de nuevo y estar con ella».

Vestida como iba, gracias a la extraordinaria amabilidad de Salah, Krastiva Iganov se sentía mucho mejor. Se encontraba ahora en el despacho del gerente del hotel, Abdel Hassan Ben Adel «el Diplomático», un hombre fornido, alto, que ya sobrepasaba la cincuentena. Su pelo, espeso y negro, mostraba unas pequeñas hebras blancas en las sienes. Vestía a la europea, con un traje gris oscuro, camisa blanca y corbata crema, con dibujos de pequeños jeroglíficos egipcios, en una mezcla que resultaba interesante por lo bien pensada. Su apariencia, en general, denotaba una dignidad que hacía confiar en él. Incluso su voz, profunda y bien modulada, inspiraba tranquilidad a cualquier cliente. Era un hombre de gestos untuosos y seguros a la vez.

Krastiva se había sentado en un amplio butacón, cuyos brazos eran esfinges egipcias que imitaban a la de Gizah, en madera dorada y laca negra. Enfrente tenía una mesa de madera de palo santo con incrustaciones de bronce dorado, cuyas hechuras evidenciaban su origen francés, con sus patas artísticamente talladas y arqueadas, que le separaba de Abdel Hassan. Este se hallaba instalado en su silla, idéntica a la suya, salvo por tener un respaldo más alto, en el que un relieve dorado mostraba una escena de Tutankamón sentado en el trono, y junto a él, su esposa Nefertari.

Las paredes del espacioso despacho eran en realidad grandes anaqueles de cedro, repletos de libros, los cuales desprendían un agradable olor —característico de esta madera cuando se ha cortado recientemente—, por lo que la joven rusa dedujo que al menos las estanterías acababan de ser instaladas no hacía mucho tiempo.

—Me alegra volver a tenerla entre nosotros, señorita Iganov. —El gerente se dirigió a ella desplegando una amplia y sincera sonrisa, y siempre con perfecto dominio del idioma inglés concretó—: Dígame, por favor, en qué puedo ayudarla.

Abdel Hassan Ben Adel disfrutaba cada vez que tenía la oportunidad de pasar unos minutos con aquella belleza originaria del inmenso país que fuera de los zares. El aire parecía impregnarse de su olor, llenarse con sus palabras cuando hablaba. Sin embargo, eran pocas las ocasiones en que esto sucedía, y quizás por esa razón, en estos momentos se deleitaba con su espléndida presencia, alargando el tiempo, conversando con ella, degustando su inesperado encuentro.

—Verá… —habló ahora Krastiva, segura de que recibiría inmediata ayuda por parte de él—. Acabo de sufrir una experiencia muy desagradable; en mi trabajo pueden ocurrir estas cosas… He perdido mi teléfono móvil, mi dinero y mis maletas… Lo he perdido absolutamente todo… —El gerente estaba perplejo—. Si fuera tan amable de permitir que me comunique con mi jefe, él se encargaría de suministrarme todas estas cosas, a lo sumo en un par de días.

Su rostro —un óvalo perfecto, de piel suave y tersa—, a pesar del cansancio y la tensión que aún acumulaba, aparecía, no obstante, tan sereno como siempre lo había visto; y sus ojos, levemente rasgados, y de pupilas verdes, lo miraban con intensidad, interrogándole a la vez que suplicaban.

—Por supuesto que sí, use ahora mismo este teléfono —le indicó el gerente del hotel sin más preámbulos, acercándole el que tenía a su alcance sobre la hermosa mesa escritorio—, y no se preocupe por nada más. Yo mismo me encargaré de que le entreguen la llave de la habitación que usted usa cuando se queda en nuestro hotel.

Ella agradeció la discreción por su parte. Era por esa razón que le denominaban El Diplomático. Sacudió la cabeza con una sonrisa de satisfacción cuando vio que Abdel Hassan se incorporó para abandonar su escritorio, sin dejar de sonreírle, y la dejó sola en la estancia.

Afortunadamente, la mente de Krastiva era como un gran archivo; no necesitaba agenda alguna. Aprenderse un número de teléfono era algo sencillo, y si éste era el de su «base de operaciones» con Viena, entonces no presentaba ninguna dificultad. Tenía por lo menos medio centenar de números telefónicos en su privilegiado cerebro.

Marcó los números y esperó a oír el tono adecuado. Al otro lado del hilo, una recia voz masculina respondió:

—¿Diga?

—¡Bradner! —exclamó la bella rusa con una sonrisa de oreja a oreja—. Por fin doy contigo… Bueno, es la primera vez que te puedo llamar en días.

—Krastiva… ¿Eres tú? ¿Cómo va tu reportaje?

—Bien, tengo el reportaje. Es como tú decías. Bueno, algo mucho más importante… —Le habló sin concretar más, por si alguien escuchaba su conversación—. Pero casi me cuesta la vida.

—¿Estás bien? ¿No estarás en un hospital? —quiso saber su jefe.

—No, tranquilo. Estoy bien… —replicó y dejó escapar un suspiro de alivio—. Sólo es que necesito algunas cosas. Estoy con lo puesto. No tengo ropa, dinero ni teléfono móvil… ¿Puedes enviarme esas cosas? —le inquirió, ansiosa.

—Desde luego que te lo mando ya. Mañana, antes del mediodía, lo tendrás ahí. Por cierto… ¿dónde estás? —preguntó él con tono apremiante.

—En mi «cuartel general», ya sabes… —Gerard Bradner, que ya conocía de sobra su peculiar modo de llamar a cada hotel, dedujo inmediatamente dónde se encontraba.

—Vete enseguida de ese sitio. No permanezcas ahí más tiempo del imprescindible… ¿Me oyes? —insistió con voz enronquecida por un excesivo consumo de tabaco.

—Estate tranquilo. Regresaré en un par de días.

El ceño de ella desapareció.

—Eso espero —repuso él con cautela.

—Y yo también —contestó en un susurro casi inaudible—. Nos vemos en la oficina.

Krastiva que, con la mano izquierda, sujetaba la correa de su bolsa negra, que ahora reposaba en el suelo, junto a la butaca que ocupaba, la miraba pensativa. Por primera vez se preguntaba si lo que había dentro era tan valioso como para jugarse la vida por ello. A fin de cuentas, una primera portada en su revista no sería sino otra más en su exitoso recorrido profesional… Sonaron dos golpes suaves en la puerta del espacioso despacho, y ésta se abrió dejando paso a la elegante figura de Abdel Hassan Ben Adel.

—¿Puedo entrar, señorita Iganov? ¿Ha terminado ya? —preguntó en tono afectuoso.

—Adelante, no sabe cómo se lo agradezco… Sí, por favor, ya he concluido.

—Aquí tiene —le dijo el gerente, alargando luego su mano, la que, con dos dedos, sostenía un sobre—. Es la llave de la 917, su habitación de siempre. Permanezca el tiempo que necesite. He dado instrucciones para que le lleven ya una cesta de frutas, champagne y un carrito con la cena… Así no tendrá que salir de su habitación —señaló con tacto—. ¿Qué le parece? ¿O tal vez prefiere ir al comedor para distraerse más? Usted verá…

—Es usted muy amable. Creo que me mima demasiado… No se preocupe por lo de la cena. Seguro que iré al comedor —le respondió, mucho más animada y haciendo un gracioso mohín.

—Como usted puede ver, nos gusta tenerla entre nosotros, señorita Iganov… Deseo que se encuentre lo más cómoda posible.

—Gracias de nuevo —contestó ella, levantándose a continuación para desaparecer camino del ascensor.

Una vez arriba, Krastiva preparó un relajante baño de espuma en aquella bañera importada de Italia. Se desnudó frente al gran espejo, que ocupaba casi toda una pared, y entonces se vio por primera vez a sí misma desde hacía casi seis días.

Su aspecto resultaba lamentable. Tenía varios moretones en los muslos y pantorrillas, así como arañazos, y su pelo, apelmazado y sucio, aparecía pegado a la cara como si le hubieran echado alquitrán. Además de eso, sus manos tenían cuatro uñas rotas y le dolía todo el cuerpo; pero estaba viva. Eso era lo único importante. Podía contarlo… Y no tenía nada roto; lo cual ya era mucho después de la angustiosa persecución que había afrontado.

Al pensarlo, sintió un escalofrío que le puso la piel de gallina. Después abandonó sus meditaciones y la detallada «exploración física» a que se había sometido. Se metió en la bañera con deliberada lentitud. Una sensación de calor y tibieza relajó por fin todos sus miembros. Se sumergió por completo en la hermosa bañera, y luego emergió con un suspiro de profundo alivio.

No supo cuánto tiempo pasó, porque cuando apoyó su cabeza en el borde y cerró los ojos, se quedó profundamente dormida. Cuando despertó, a causa de la baja temperatura del agua que se había ido enfriando, salió de la bañera, se enfundó en una gran toalla de agradable tacto y se secó el pelo frente al empañado espejo.

Alguien había dejado en la habitación una cesta de frutas, la cual adornaba la cómoda de la entrada, y junto a aquélla vio una champanera con una botella de champagne envuelta en un paño blanco, entre cubitos de hielo. Sabía que su precio en el mercado era de no menos de 110 euros. Todo le indicó, fehacientemente, que el servicio de habitaciones había cumplido el encargo de su gerente.

Al acercarse, vio que una copa, de fino tallo y cristal labrado de Bohemia, acompañaba a todo el conjunto. La descorchó hábilmente y un taponazo sonó, para permitir que un chorro de espuma blanca desbordase el gollete de la botella. Se sirvió un generoso caudal de Dom Pérignon —cosecha de 1996— con calma estudiada, tomando asiento después en el borde de la cama. Había llegado el momento de meditar sobre su situación y los nuevos peligros a afrontar…

Capítulo 4

Bajo las arenas del desierto

Jamás había tenido ante mí algo como aquello que veía en aquellas fotografías. Por mis manos habían pasado piezas realmente extrañas, muchas de ellas desconocidas y fuera de los catálogos existentes; pero todas, absolutamente todas, guardaban una directa relación con la civilización a la que pertenecían, por lo que resultaba relativamente fácil encasillarlas.

Pero esta pieza era diferente. Nadie había hecho referencia a ella en el mundo de la egiptología y, además, no se la podía encuadrar en ningún sitio concreto. Aunque debo de admitir que comenzaba a sentir un cosquilleo en el pecho, una sensación de emoción contenida que me invitaba a ir más allá, a indagar en aquel asunto, no sólo por la compensación económica, sino ya por el afán de aventura.

Recordé que, cuando era pequeño, viviendo en Bilbao, mi padre —un cántabro que se había afincado allí hacía años y que se había casado con una vasca— preparaba por sorpresa búsquedas de tesoros con pistas para mí y mis amigos. Teníamos ocho o diez años de edad, y aquello nos entusiasmaba de verdad.

Mi viejo solía comprar un cofrecito de madera que imitaba a los de los piratas del Caribe de los siglos XVII y XVIII, y luego metía en su interior un par de monedas de plata y algo de dinero, y lo enterraba todo a los pies de algún árbol centenario, en algún muro medio derruido o incluso en el interior de alguna iglesia, tras uno de los ídolos, como hizo una vez. Sonreí al recordar el barullo que montamos en el templo, los requiebros de las viejas beatas y las carreras, con el papel, que hacía las veces de mapa apergaminado, el cual iba arrugado entre mis manos. Todos estábamos imbuidos por ese espíritu aventurero que condimentaba nuestras jóvenes vidas. Era la pasión por la sorpresa continua. En aquella ocasión, tras el ídolo de la Virgen de los Dolores y oculto bajo su manto negro, apareció el tesoro. Nos había costado cuatro días hallarlo.

Ahora, tras ese nostálgico flash-back, sentía la misma sensación que entonces, y cuando esto sucedía no podía parar hasta encontrar el tesoro de turno. Claro que en esta ocasión era adulto y me jugaba la vida, la mía y la de Klug Isengard, pues aquella gente había demostrado con creces carecer de escrúpulos.

Ya más tranquilos los dos en mi habitación del hotel, había desparramado sobre la cama el contenido de la caja que nos entregara Mustafá. En ella se extendían, de manera ordenada, la Torá, la Misná, el Talmud y la Biblia. Y bajo esos libros religiosos, desplegado, estaba el mapa de El Cairo, igual que una diminuta ciudad que estuviera protegida por prístinas fuerzas espirituales.

Nos habíamos sentado, cada uno en un extremo de la cama. Mi mente, absorta por completo, deambulaba por los meandros de la enmarañada capital egipcia, recorriendo cada avenida, cada calle. Trataba de descubrir algún lugar que me diese una pista, algo que seguir. Le di la vuelta al mapa para observar el plano general de Egipto, cruzado por el Nilo. Es un ardiente y legendario país que depende por completo de ese gran río, porque lo mantiene vivo, nutrido. Él lo cuida con mimo desde tiempos inmemoriales, regándolo con generosidad, igual que una madre que acaricia y alimenta a un hijo con su propia leche.

Localicé el punto en el que están situadas las pirámides de Gizah, las de Sakkara, las de Abusir y la pirámide romboidal —la primera que edificó el faraón Snefru—, así como la llamada «pirámide roja», algo más pequeña, pero la primera pirámide perfecta que se alzó sobre suelo egipcio como un pináculo que anhelaba tocar el cielo mismo, al modo de la torre de Babel, desafiando a todo, al tiempo y a los dioses. Esta también había sido alzada por el faraón Snefru.

Después situé con varios asteriscos los templos de Karnak, Luxor, Edfu, Dendera, Komombo y Wadi Seboua, e hice lo mismo con los de Abu Simbel.

Klug, en completo silencio, observaba mis manipulaciones sobre el mapa e iba siguiendo cada asterisco que yo colocaba. Su expresión aprobatoria me indicaba que, al igual que yo, estaba intentando situar cada cosa y a nosotros mismos. Por un momento, creí notar en él un estremecimiento al señalar con mi bolígrafo de tinta roja la vieja pirámide de Abusir, ahora convertida en un montón de piedras y arena que se confundirían entre las dunas del desierto de no ser por su desmesurado volumen y altura, que la hace destacar desde kilómetros de distancia.

—Siento que falla algo, pero no acierto a comprender qué es —le comenté al anticuario vienés solicitando su ayuda—. ¿Ves algo anormal en el mapa? ¿Crees que falta algo?

Mi nuevo compañero de investigación arqueológica levantó la cabeza y clavó su mirada inquisitoria en mí.

—No, no… —respondió, pero un tanto dubitativo, mientras escrutaba la superficie desdoblada del gran mapa que ocupaba un tercio de la cama misma—. Están los puntos más significativos situados en su lugar correcto… No sé, si falta algo… En realidad, ignoro qué puede ser… —Se encogió de hombros, adoptando a continuación una actitud pasiva—. ¿Qué quieres que te diga?

Lo miré con furia contenida, y en ese mismo instante él esbozó una estúpida sonrisa.

Durante un buen rato examinamos en silencio el mapa sin saber qué era lo que nuestro instinto profesional, y no otra cosa, nos decía que no habíamos tenido en cuenta. Al cabo de un indeterminado espacio de tiempo, desistimos y nos pusimos a mirar y ojear los libros sagrados que habían llegado a nuestras manos gracias al rabino Rijah.

Entre los cuatro contenían una información densa y complicada de la que ahora deberíamos extraer tan solo los datos útiles para nuestra presunta «expedición a lo desconocido»; aunque mejor debería decir «expedición al asombroso ultramundo egipcio». Entonces, incauto de mí, ignoraba lo peligrosa que iba a ser aquella búsqueda, indudablemente impuesta por las circunstancias. Suponía un viaje de retorno en el tiempo, a un mundo perdido y también a un lugar ignoto, donde no sabíamos qué diablos íbamos a hallar. En medio de mis profundas cavilaciones, le oí comentar a Isengard con aire de suficiencia:

—Comparemos el Pentateuco de esta Biblia con el de la Torá. Creo que puede ser un buen principio.

El hilo del que comenzar a desenrollar aquel ovillo acababa de aparecer. Como la sugerencia de Klug, así he de reconocerlo, me pareció buena, cada uno tomamos uno de aquellos valiosísimos libros y buscamos en sus primeras páginas.

Ambos habíamos usado copias de aquellos libros para muchas de nuestras búsquedas de objetos antiguos. Huelga decir que nos habían resultado muy útiles y que las manejamos con toda soltura.

—En la reconstrucción del friso al que pertenecía la pieza que me dejó Lerön Wall decía algo del Árbol de la Vida —rememoré con toda cautela, extrayendo a continuación del archivo de mi memoria las imágenes de aquel hermoso friso de escayola pintada que viera sobre la mesa de trabajo de Pietro Casetti.

De nuevo percibí un ligero temblor en Klug, como si el nombre del anticuario romano le trajese recuerdos desagradables y, por ende, peligrosos. Parecía incómodo.

—Lo único que encontraremos en estos libros sobre esos temas son unas breves referencias al Árbol de la Vida como el proveedor de vida eterna para el que comiera de su fruto —explicó de nuevo el austríaco haciendo gala de sus aptitudes como docto conocedor de aquellas obras. Después esclareció, señalando los volúmenes abiertos que teníamos entre nuestros dedos—: Me pregunto qué tiene que ver con el inframundo egipcio, que ya existía en el denominado Libro de los Muertos, mucho antes de que esto se pusiera por escrito…

Dirigí a Isengard una mirada calculadora.

—Existen muy pocas referencias en el mundo egipcio sobre ese supuesto Árbol de la Vida, pero hay algunas… —admití en tono mesurado—. Necesitaré mi ordenador para rastrearlas como es debido.

—Por otra parte… —comenzó a añadir él entrecortadamente— está la vida en el más allá, el Árbol de la Vida…, todo esto se reduce a una palabra en común: la vida, la vida eterna.

Klug me miró buscando una respuesta, satisfecho con su brillante deducción, clavando sus ojillos en mí como lo haría un ratón sabio tras recorrer un complicado laberinto en un laboratorio. Yo no sabía qué más era posible añadir. Resultaba obvio el nexo común, pero éste no nos aclaraba absolutamente nada. Es más, seguía pensando que, por alguna razón que no alcanzaba aún a comprender, íbamos tras dos asuntos diferentes; paralelos, como mucho.

—¡Claro! —exclamé de pronto sorprendiendo, más bien asustando, al anticuario vienés, que se hallaba concentrado en sus elucubraciones, escudriñando las zonas más recónditas de su mente—. Ya sé qué falta en el mapa… ¡Cómo no lo pensé antes! —Hice un ademán de golpearme la cabeza con mi puño derecho—. El Nilo se ha ido desplazando a lo largo de estos últimos milenios, y eso quiere decir… —No acabé la frase porque me concentré en el mapa—. Ahora, que si en verdad el Nilo, como se cree, representa a la Vía Láctea, y las pirámides de Gizah reflejan a las estrellas de la constelación de Orión… eso quiere decir —argumenté con gran seguridad, aplicando un lapicero al papel para redibujar el Nilo, colocándolo en la situación aproximada en la que debía de hallarse en aquel tiempo tan lejano— que su cauce debía ir… por aquí.

—Entonces puede ser que la puerta de acceso se encuentre entre lo construido y lo que falta por construir —contestó Isengard, cauteloso, mirándome un tanto extrañado.

—¡Exacto! —exclamé excitado—. Pero, además, es más que posible que todo esté edificado, que no falte nada en esa reproducción de las estrellas junto a la Vía Láctea, sólo que no estaría a la vista, dada su importancia.

—¿Estás diciendo que bajo las arenas del desierto puede ocultarse el inframundo egipcio de Osiris, entre el Nilo y las pirámides? —Hizo una pausa retórica, como si esperara una respuesta afirmativa—. ¿Y también piensas que esas pirámides serían pistas para hallarlo? —Su tono era de admiración y envidia a la vez—. Eso sería un descubrimiento mayor que el del Lord Carnavon… ¡Qué digo! ¡El mayor de todos!

Klug estaba muy eufórico, ya que se veía como el mayor descubridor de secretos sobre el Antiguo Egipto, como parte de la Historia con mayúscula, y por eso se desbordaba exclamando y gesticulando. Semejaba ser un histrión en la clásica comedia griega.

—¡Chiss! —le recriminé con energía, colocando mi índice sobre la boca en un intento de hacerle bajar la voz—. ¿Olvidas con quién nos las tenemos que ver? Podrían estar escuchándonos… —Mascullé un juramento—. No hables tan claro ni tan alto. ¿No ves que nos jugamos el éxito en esta búsqueda y, lo que es más importante, la propia vida? —Lo miré reprobatoriamente.

Aquello impresionó a Klug lo suficiente para quedarse callado, serio. Es más, el color se le fue de su rostro. Por un instante, creí que iba a comenzar a sudar como cuando llegó a mi habitación por primera vez. Pero no, sólo se quedó quieto, como una estatua de Buda, inexpresivo, abstraído del todo.

Pareció que el aire se tornaba más pesado, se densificaba a nuestro alrededor. Era como si el mismo tiempo se hubiera parado y la imagen se congelara por completo. Resultó ser algo realmente contagioso, pues yo mismo me sentí aprensivo y volví la cabeza a uno y otro lado para cerciorarme de que nadie extraño se encontraba al acecho en mi amplia habitación del Ankisira, la cual ofrecía privilegiadas vistas al río más largo de África.

Un mensajero le había hecho entrega de un enorme paquete proveniente de Viena. Había llegado por avión, tal y como le prometiese Gerard Bradner, su jefe.

«Espero que haya sabido seleccionar bien lo que me manda… Cuando de ropa y complementos se trata, no puede una confiar mucho en los hombres», pensó mientras esbozaba una sonrisa irónica. Se imaginaba a Bradner en su coqueto apartamento del centro de Viena y frente a su armario, intentando decidir qué extraer de él para enviárselo.

El paquete era pesado y un tanto voluminoso. Era una caja de cartón envuelta en papel de color ocre y casi totalmente sellada por el celofán. Con un cuchillo de postre del hotel, de esos que apenas cortan, lo fue rasgando. Al abrir la caja contempló el perfecto orden de la ropa, doblada con sumo cuidado. Asimismo, contenía varios pares de zapatos, bien envueltos en sus correspondientes fundas, y un par de bolsos. No faltaba su lencería fina. En un abultado sobre, que abrió con rapidez, halló su nuevo pasaporte y dinero abundante. También encontró, entre la ropa, un paquete conteniendo un móvil con cargador. Se veía que era nuevo.

«¡Vaya! Después de todo, lo ha resuelto de un modo eficaz, sí señor, y muy práctico —reconoció, sorprendida, mientras extraía un elegante vestido de noche, su túnica en punto de seda—. Ha pensado en todo… ¿Pensará que me voy a ir de fiesta? ¡Mmm! Muy bueno por Gerard». —Hizo un mohín depositándolo de nuevo en la caja con todo cuidado.

Los cosméticos necesarios para una mujer hermosa y precavida venían dentro de una de las bolsas. Allí estaban la crema hidratante de día, nutritiva para la noche, exfoliante y una completa cajita de maquillaje con sombras de ojo, rimel, lápiz de labios, perfilador, así como todos los desmaquillantes precisos. Incluso había algodones, champú limpiador y una mascarilla para el pelo.

«Estoy realmente atónita. —Abrió los ojos más aún, en un gesto de incomprensión—. Seguro que le ha aconsejado alguna mujer. No es posible tanto detalle en un hombre. ¿O tiene mi jefe una faceta oculta que yo desconozco?». Relajada y feliz por unos instantes, con fugaz expresión malévola, se echó a reír ante la marcada ironía que encerraban sus pensamientos.

El espejo le devolvió una imagen muy distinta. Vestida con el delicado vestido color chocolate, maquillada y peinada, con el pequeño bolso de fiesta graciosamente cogido por el dedo corazón de su mano izquierda, por la cadenilla, y calzada con el par de zapatos negros de tacón de aguja. Era y se sentía ya otra mujer.

«He tenido que ponerme maquillaje en tantos sitios para ocultar los morados, pero creo que lo he hecho bien. No se nota nada», se dijo con autocomplacencia, dándose la vuelta para comprobar el resultado de su concienzuda restauración física.

Krastiva Iganov abrió la puerta, dirigiéndose al ascensor con paso firme. Se sentía de nuevo segura, más tranquila. Parecía que los días malos y la amenaza de un peligro inminente habían quedado atrás… De la habitación de enfrente salían, a su vez, dos hombres. Uno era mayor, grueso, y su rostro reflejaba… ¿quizás temor? El otro era mucho más interesante, de unos treinta años de edad. Alto y de buen porte, presentaba una nariz recta y arrogante. Por lo demás, exhibía una expresión desdeñosa que parecía permanente. El tipo le miró a la cara con sus ojos grises, penetrantes y escrutadores como pocas veces había detectado, y luego recorrió su cuerpo sin ocultar lo más mínimo una mirada de profunda admiración. No le hizo sentirse molesta; es más, le agradó sobremanera que un caballero de muy buen ver pensara en qué había debajo de aquella seda que la envolvía, que no era más que un muy sensual sujetador negro Wonderbra, de la talla 95 y de escote profundo, de dar auténtico vértigo. Necesitaba subir algunos enteros su propia autoestima.

Ellos también entraron en el ascensor, tras ella, cediendo ambos gentilmente el paso. Era un espacio amplio, cubierto de espejos, con marcos dorados que iban del suelo hasta el techo, y a uno de sus lados —el derecho, según se entraba— se hallaban los bruñidos botones de las distintas plantas del gran hotel.

Un educado botones les pidió el piso al que se dirigían, y enseguida pulsó el que ella le indicaba, y al que se sumaron los dos varones asintiendo levemente con la cabeza. Todos iban al mismo piso, a la planta 14 del fastuoso Ankisira.

La bella rusa se dirigió al restaurante, y Alex y Klug entraron tras ella, siguiendo el compás de sus bien formadas caderas.

Ella se sentó en una mesa, junto a los grandes ventanales, desde donde la ciudad semejaba una maqueta dominada por las pirámides de la impresionante explanada de Gizah, que se alzaban desafiantes, orgullosas de su poder intemporal, tocando el cielo como si realmente llamasen a su puerta.

Klug y yo nos acomodamos a cierta distancia de aquella impresionante belleza que uno se llevaría sin duda a una isla desierta para lo que todos pensamos… Calculé que, año arriba o abajo, ella y yo teníamos una edad similar.

Ubicados por el jefe de planta en el centro del comedor, esperamos a que se acercase un solícito camarero; pero eso sí, sin poder quitar el ojo de encima a aquella espléndida mujer de inequívoca etnia eslava y que ahora parecía formar parte del bello paisaje nocturno que se ofrecía a nuestros ojos.

Dos grandes lámparas de cristales, estilo Imperio, de 1890, iluminaban el lugar, apoyadas por luces indirectas que ofrecían su luz desde los barrocos apliques que adornaban las paredes.

Isengard tenía alquilada otra habitación para él. En realidad había llegado mucho antes que yo, y luego había seguido cada uno de mis movimientos. Ahora pasaba la mayor parte del tiempo en la mía, planificando y materializando en todo lo posible nuestros próximos y decisivos pasos a seguir.

Se había hecho de noche y antes de retirarnos, habíamos decidido comer algo ante la primera llamada del estómago. Ahora nos alegrábamos de que así fuera, pues de otro modo nos hubiéramos perdido aquel bello espectáculo, y no me refiero precisamente a las pirámides más célebres de todos los tiempos, que siempre están ahí, esperando al turista de turno.

Yo, pues eso, aún estaba soltero; a pesar de lo cual siempre conseguía acompañante ocasional para acudir a las fiestas donde debía estar. Por esta misma razón me preguntaba cómo una mujer como aquella, con un cuello grácil como el de un cisne, con una belleza que inducía taquicardias, podía encontrarse cenando sola. Cualquier respuesta mental que obtenía al instante me parecía totalmente absurda.

Resultaba harto evidente que la bella desconocida no esperaba a nadie, pues en aquel mismo momento entregaba la carta al camarero tras pedir algo ligero para cenar. Además de tan completa en todo lo que estaba al alcance de la vista —y lo que se intuía—, la imaginé como en realidad debía ser: apasionada, audaz, romántica, sensual… Ésa podía ser una cara de la moneda, ya que el reverso igual presentaba un carácter dominante e irreflexivo a partes iguales.

Los ojos vivarachos de la joven reportera se movían inquietos y controlaban discretamente a los dos varones de distinta edad que no parecían tener una conversación lo suficientemente interesante, pues toda su atención estaba obstinadamente centrada en su llamativa persona.

El pulso se le aceleró a Krastiva cuando el más alto y joven se levantó con decisión para dirigirse en línea recta hacia su mesa. No supo entonces si echar a correr, o bien tratar de disimular contemplando la magnífica vista nocturna de El Cairo. Hasta entonces, no había pensado que podían ser ellos los que la seguían. Su rostro se demudó, y el terror le paralizó los músculos como pocas veces en su vida.

En aquel momento el salón se hallaba profusamente iluminado, con unas doce personas que se disponían a cenar. «Quizás esto sea una protección. Estoy en un hotel», se dijo a sí misma para darse ánimos, e intentando mantener la compostura en un lugar público con un acopio de valor extra.

—Perdone la intromisión, señorita… —Me fijé que una arruga de preocupación surcaba su entrecejo—. He observado que cena usted sola, y me he permitido acercarme para invitarla a que se siente con nosotros. —Le hablé en inglés con voz suave y profunda. Lo hice matizando cada palabra con sumo cuidado. Ya más crecido por mi iniciativa, continué hablando con mucha calma—: Si a usted le agrada, por supuesto… Egipto es un país tradicionalmente hospitalario, pero creo que siempre se disfruta mejor en compañía. —Le sonreí cautivadoramente. Uno es muy consciente de su carisma en momentos así.

Los hermosos ojos de aquella tía buena aletearon como las alas de una mariposa a la que se interrumpe cuando está libando. Me miró a la cara y supo que no podría negarse. Hubiera sido difícil para ella alegar un pretexto plausible para no incorporarse.

Asintió levemente, mucho más relajada ya, pero lo hizo con aire ausente. Yo creo que se sintió débil y rendida. Así que le tendí mi mano izquierda, haciéndolo con la innata elegancia de un consumado gentleman londinense en las carreras de Royal Ascot, y ella la tomó dócilmente y se levantó, dispuesta a acompañarme.

La eslava me siguió con una mezcla de complacencia y aprensión, mientras Klug me observaba boquiabierto.

Hendido de orgullo varonil, siendo ahora el centro de todas las miradas, le hice una discreta seña al camarero que nos servía con la otra mano, y éste, muy diligente, se dispuso a trasladar su cubierto a la mesa en la que nos encontrábamos instalados el anticuario vienés y yo.

Después, tópicos al margen, hubo las presentaciones de rigor, empezando yo por las nuestras, y ella hizo lo esperado sobre su persona entre gente con educación. Lejos de ser trivial, la conversación pudo fluir con total naturalidad al tomar el hilo de nuestras respectivas actividades profesionales, anécdotas incluidas para romper el hielo. Digamos que, al fin, se la veía relajada a tan increíble mujer del Este de Europa.

—¡Qué interesante es lo que cuenta! Su trabajo tiene algunos aspectos comunes con el mío. Yo busco piezas antiguas, y usted, claro, secretos que revelar a la opinión pública. No hay duda de que en ambas profesiones el secreto nos motiva —dije acercando el rostro al de Krastiva y bajando la voz en tono marcadamente confidencial.

—Nunca he podido retraerme cuando un enigma aflora. Es algo que logra captar mi atención de inmediato… —me respondió ella, sonriendo luego seductoramente. Mi cliente y yo estábamos descubriendo los matices de su voz, que era inusitadamente agradable y suave. Tras una breve pausa ella añadió—: Estoy segura de que puedo ayudaros. —Ya empezaba a tutearnos. Intentaba que nos relajáramos y confiáramos más en ella.

La Iganov debió calcular que nos traíamos algo gordo entre manos. No sabía aún, claro, que aquello era como un pálpito, algo consustancial en ella, lo que se repetía siempre que un misterio rondaba cerca de su vida. Conocer los entresijos de aquel poderoso jeque del petróleo, que había ordenado perseguirla y quizás asesinarla, casi le cuesta la vida; y ahora, cuando su mente apenas se había repuesto mínimamente, ya deseaba sonsacar información a sus compañeros de mesa. ¿Deformación profesional? ¿Insaciable curiosidad femenina? Dominar estos rasgos de su singular personalidad le resultaba del todo imposible.

—Verás… —la tuteé por primera vez, tomándome esa confianza para sentirme más cómodo ante su turbadora presencia, que, lógicamente, ya me había provocado dos punzadas de lascivia al asomarme a su escote—. Esto es un asunto privado entre mis clientes y yo, además de ser delicado y peligroso…

Ella asintió.

—Todo eso surge cada día en mi vida cotidiana. Os doy mi palabra de que el secreto profesional es imprescindible para mis colegas y, por supuesto, para mí. —Oírla expresarse en esos términos de firmeza y ética me tranquilizó bastante.

Isengard se mostraba escéptico.

Nos hallábamos sentados ante una mesa ubicada en el centro del salón, y afortunadamente nadie se había situado cerca de nosotros.

A Krastiva le extrañaba que sólo respondiera aquel hombre joven, seguro de sí, y de modales perfectamente calculados. Era agradable, incluso atento, tanto como frío y distante resultaba su maduro acompañante, prácticamente convertido en un convidado de piedra.

Su gran instinto de periodista experimentada se hallaba ya en alerta roja. Allí había sin duda un buen reportaje. ¿O tal vez algo más asombroso todavía? Tenía que averiguarlo. Para ello, si hacía falta, era muy capaz de usar sus armas de mujer de infarto.

Klug y yo nos mirábamos en silencio unos instantes, interrogándonos sin saber qué demonios hacer con ella. En el ínterin, comenzaba a reprocharse haber cedido a mi incontrolable deseo de conocer a una beldad que emanaba un halo de seducción en torno de sí. Era como una princesa rusa de cuento, surgida de las estepas para alegrarme la vista en medio del lío en que me encontraba.

Ahora bien, ante su mirada inquisitiva, en medio de aquel pesado silencio de los tres, se imponía una respuesta clara, contundente, realmente definitiva; pero he aquí que yo babeaba por la eslava. Me faltaba voluntad para alejarla para siempre de mi vida…

El anticuario parecía sorprendido e intrigado, pero sus dientes postizos, bien apretados, no auguraban precisamente nada bueno.

Krastiva notó la tensión que había creado al presionarnos, y observó cómo nosotros no nos decidíamos. Llegado este punto, podía salir discreta y educadamente, por supuesto que sí; pero no iba a hacerlo por nada del mundo. No quería rendirse justo ahora, cuando sabía con certeza que estábamos a punto de ceder ante su increíble seducción. Aguantaría hasta el final nuestra presencia en la planta 14, aunque el hombre de más edad le tiró un cubo de agua helada sobre sus nuevas ilusiones periodísticas.

—Lo siento —intervino al fin Klug con voz seca, en vista de la indecisión en la que me veía al estar totalmente embobado ante la belleza rusa—, señorita Iganov… —La observó con todo detenimiento desde sus ojos azules, algo saltones, antes de seguir hablando—: Créame si le digo que nos gustaría poder informarla de todo el asunto; pero no, no nos es posible.

—Si usted lo dice… —replicó ella con un leve deje sarcástico.

—Ya ha habido demasiados muertos —se limitó a decir mi compañero de búsqueda.

Sin embargo, antes de concluir su respuesta el vienés ya se había arrepentido de ello. Al acabar, se mordió los labios a la vez que me miraba, implorando mi perdón. Había pretendido ayudar, y sólo lo había empeorado.

Ella lo miró desafiante. Su estudiada réplica nos dejó desarmados, sin más argumentos que oponer a su colaboración, ante su aplastante confesión.

—Mi vida ya está amenazada… —Hizo una pausa, y en ese instante su cara se contrajo penosamente mientras, al menos aparentemente, se esforzaba en continuar—: Me enviaron a investigar a un grupo saudí de finanzas que, además de especular con el petróleo, adquiría esclavos traídos del África negra; y eso sucede en pleno siglo XXI… —Sonrió con tristeza—. Hice el reportaje, pero fuimos descubiertos… Mataron a mis dos compañeros —relataba mientras sendas lágrimas brotaban de sus ojos al recordar a sus colegas muertos— y me han perseguido durante cinco días de infarto… La cinta está camino de Viena, pero yo sigo estando aún en peligro.

¿Era sincera? ¿Tal vez estábamos ante una consumada actriz? El caso es que la presunta sinceridad de Krastiva Iganov nos impresionó a los dos, dado que en ningún momento habíamos supuesto que alguien más tuviera sobre sí la amenaza de la parca como la teníamos nosotros, y mucho menos la espléndida mujer que se hallaba delante de nosotros. Miré a Klug, y éste comprendió al instante que le iba a hacer partícipe de nuestra particular odisea. No podía evitarlo ya.

Le relaté a ella los acontecimientos acaecidos hasta aquel momento sin omitir nada, prestando atención a la expresión de su cara, que iba cambiando inconscientemente, según avanzaba en mi relato. ¿Nos tomaría por locos?

—Como ves. —La volví a tutear—, nos hallamos en medio de una complicada situación, en una huida siempre hacia adelante.

—Ya veo… Conozco bien Egipto, pero ignoro todo lo que se refiere a las dinastías de los faraones, sus obras, épocas y todo eso —admitió con voz queda, y mientras se encogía de hombros.

—Si unimos nuestros esfuerzos, quizás podremos protegernos mejor unos a otros —señaló Klug en tono neutro, aunque haciendo acopio de valor.

Complacido como pocas veces en mi vida, bebí un sorbo de la copa de vino griego, un tinto Retsina, con la que, nerviosamente, había estado jugueteando a lo largo de toda la conversación. Pero luego, muy serio, me encaré directamente a Krastiva con voz grave.

—Esto no es un juego, ni podrás escribir probablemente nunca un reportaje sobre esta historia, a pesar de que pueda ser un gran descubrimiento… —le pedí con tono apremiante—. Además, no sabemos cómo acabará… ¿Crees que podrías someterte a estas duras condiciones? —pregunté a la rusa, mirándola fijamente a la cara.

Por unos momentos, la guapísima profesional de la información, ahora con el semblante muy serio, sopesó lo que yo mismo acababa de exponerle con toda frialdad. En unos segundos se habían acabado las sonrisas. No resultaba fácil para su instinto de trabajo renunciar a escribir sobre lo que podría ser el mejor artículo del siglo, ¡qué digo!, del tercer milenio después de Cristo. Así las cosas, fiel a su estilo, siempre con suma habilidad, ella decidió no comprometerse de un modo decisivo.

—Prometo solemnemente no revelar información ni escribir sobre nada siempre que estemos de acuerdo los tres —prometió Krastiva con fervor—. Pero si cuando concluya esta aventura es posible hacerlo, sin riesgo para nosotros, entonces es posible que sí lo haga… Me gusta ser sincera… Ésas son mis cartas.

—Pero… —repliqué, lacónico, tras un breve silencio, casi en un susurro de súplica.

—Lo siento, pero no puedo hacer otra cosa —dijo con voz displicente.

Klug Isengard asintió.

—Al menos para mí, es suficiente con eso —repuso con un mínimo de satisfacción.

Respiré aliviado.

La conversación derivó más tarde a temas más convencionales, triviales en realidad. Habíamos dado por hecho que ésas serían las condiciones de nuestro particular pacto. Poco sospechábamos entonces que las circunstancias iban a jugar en contra, y tampoco que el resultado de aquella asociación iba a ser muy otro…

Capítulo 5

La ciudad-templo de Amón-Ra

—¡Señor! ¡Señor! Los soldados del emperador han invadido el templo de Isis. ¡Ha sido una masacre! Las paredes están salpicadas de la sangre de los sacerdotes, y el tesoro del templo ha sido saqueado. Han destruido la imagen de la diosa… ¡Es horrible!

El sacerdote de Amón-Ra, ataviado con la túnica blanca de su orden, ceñida por un ancho cinturón dorado, sudoroso y agitado, penetraba en tromba en la cámara del gran sumo sacerdote. Las gruesas suelas de las cáligas de los legionarios romanos —guarnecidas con clavos puntiagudos, a los que se cosían una serie de tiras, también de cuero— habían profanado el sagrado recinto.

Con los ojos bañados en lágrimas, Nebej llegó jadeante. Era un joven poseído por un terror mortal.

—Cálmate. Toma aire y cuéntame lo ocurrido. —La voz de Imhab sonó suave y tranquilizadora. Deseaba conocer los detalles del sacrílego ataque, pero no conseguiría enterarse de nada si Nebej no recobraba el aliento—. Comprendo tu excitación, pero no podré analizar la situación si no me informas debidamente.

El aludido respiró hondo, y luego volvió a dirigir su mirada a quien creía lo podía todo, el gran sumo sacerdote de la Orden de Amón. Su rostro, demudado, y sus manos, que se movían nerviosas, denotaban el supremo esfuerzo que estaba realizando para autocontrolarse.

—Yo… yo estaba con la gran sacerdotisa Assara… Iba a dar comienzo la ofrenda a la diosa Isis. Todos los sacerdotes habían ocupado sus puestos a ambos lados del pasillo que lleva al santuario… Assara portaba, entre sus manos, la imagen de oro de Isis con sus alas majestuosamente extendidas, y ya se habían iniciado los cánticos de adoración, cuando se oyó un ruido de armas proveniente del patio, junto a la gran columnata que guarda la entrada al templo.

»El rumor fue creciendo y se interrumpieron los cánticos. Una turba de soldados romanos irrumpió con sus cortas espadas desenvainadas, tintas ya en la sangre de los guardianes del templo, y dando estentóreos gritos de guerra… —Se le quebró la voz—. Cundió el pánico y cada uno intentó escapar por donde creía que podía hallar la salvación, pero los soldados de Justiniano los persiguieron con saña y los asesinaron. A unos, los acorralaron contra las puertas, y allí los atravesaron con sus armas; a otros, los decapitaron sin piedad. … Yo caí desmayado a causa del terror que sentía, y antes de cerrar los ojos, entre las neblinas de la inconsciencia, pude ver cómo el centurión que los conducía atravesaba el pecho de la gran sacerdotisa Assara. Ese romano tenía los ojos inyectados en sangre, y yo… yo sentí un odio amargo como la bilis.

»Desperté bajo el peso de los tres sacerdotes asesinados. A uno de ellos le faltaba la cabeza y sangraba abundantemente. Todo estaba rojo, rojo de la sangre de los sacerdotes, rojo de muerte. —Sollozaba con la cabeza baja Nebej, incapaz de continuar relatando el horror vivido.

Imhab le permitió un respiro, pues llorar le haría bien, y cuanto pudiera contar ya no tenía demasiada importancia ante la gravísima situación planteada. El culto del pueblo egipcio —al menos oficialmente— acababa de ser proscrito. Egipto desaparecería bajo las protectoras arenas del desierto, y lo iba a hacer para siempre…

Una vez más, Nebej sintió que le flaqueaban sus delgadas piernas. Abrumado por el horror vivido, cayó de rodillas. Las atroces imágenes se cruzaban raudas en su mente, sin descanso. Recordó la atmósfera del templo de Isis, impregnada de olor a sangre y sudor por culpa de unos legionarios impelidos de una locura asesina, y de nuevo sintió vértigo. Nunca podría olvidar los nauseabundos sonidos producidos por unas espadas hundiéndose sin remisión, una y otra vez, en la blanca carne de los servidores del recinto religioso.

Cuando se hubo recobrado, Nebej le contó al gran sumo sacerdote de Amón-Ra el modo en que se arrastró por entre los cadáveres —igual que una peligrosísima cobra negra del desierto—, resbalando en el líquido viscoso, para ver cómo los soldados enemigos cargaban en carros las arquetas doradas y negras, incrustadas de ónice y turquesas, del tesoro de Isis. Ése, y no otro, era el objetivo del sacrílego emperador del Imperio Romano de Oriente.

Imhab —cuyo rostro tenía una expresión firme y decidida— escuchó pacientemente el resto del relato, más por consideración a Nebej que por sentido práctico.

—… y así pasé varias horas escondido —concluía el joven sacerdote—. Cuando estuve seguro de que ya se habían ido, recorrí el templo… Pensé que quizás alguien hubiese conseguido sobrevivir, pero fue en vano. El templo estaba literalmente cubierto de cadáveres y las paredes enrojecidas con tanta sangre derramada… Nada quedaba en la cámara del tesoro y Assara, tendida en el suelo, aún sostenía sobre su vientre la cabeza de Isis.

El gran sumo sacerdote de la Orden de Amón palmeó dos veces sus manos y entraron dos servidores, con la cabeza afeitada como él. Vestían tan solo el faldellín dorado que indicaba que no eran sacerdotes, y ambos juntaron sus manos delante de su pecho. Después se inclinaron en una reverencia.

La lujosa cámara de Imhab, revestida de oro, con bajorrelieves tallados y pintados con vistosos colores y cubiertos de jeroglíficos —que no eran sino conjuros para el definitivo viaje al inframundo— le parecía ahora a Nebej el único refugio posible tras la devastación del templo de Philae, provocada por la razia de unos legionarios que lo habían asaltado igual que una nube de saltamontes sobre las cosechas regadas por el Nilo.

—Ve con estos servidores, come algo y luego descansa… Has cumplido con tu deber al informarme de lo sucedido —le tranquilizó Imhab—. Yo decidiré qué se hace. ¡Ve! —La ira endureció de nuevo su voz.

Nebej salió de la cámara del gran sumo sacerdote siguiendo dócilmente a los servidores del templo. Iba resignado, rumiando por dentro su profundo dolor, notando sobre él todo el peso de lo que sentía como su derrota particular al no haber podido evitar la tragedia, aquel baño de sangre.

Imhab, una vez solo, se acercó a un rico mueble de madera de cedro, adornado con incrustaciones de ébano y oro, y después extrajo del mismo unas placas de oro de cuyo interior sacó un papiro negro. Ante él aparecieron varios jeroglíficos hechos de oro, de micras de espesor, todo impreso en el papiro.

Se cogió la barbilla con la mano derecha en un gesto que mostraba que su mente estaba mucho más preocupada de lo que creía Nebej; bullía buscando qué podía hacer, qué decidir, si en sus manos estaba ahora el futuro de Egipto. Una y otra vez, leyó cada letra, y sintió que la desesperanza y la impotencia amenazaban con apoderarse de él.

El gran sumo sacerdote sacudió la cabeza. Su expresión era de profunda tristeza. Después, sólo por unos instantes, palideció de miedo. Tras una amplia inspiración, recuperó su habitual compostura. La suprema decisión estaba ya tomada. Nada ni nadie se lo podría impedir…

Pasó su mano en la que brillaba el anillo del carnero —representante de Amón— por la superficie oscura del papiro, como si pudiera trasfundirle un poder que le permitiera obrar como deseaba, pero nada sucedió.

Unos instantes después se acercó a uno de los muros y pulsó la cabeza de Amón, que reinaba sobre Apofis —la serpiente señora del inframundo—, y ésta se incrustó en la pared. En la superficie, donde las arenas camuflaban la entrada al secreto templo de Amón-Ra, varias lajas de piedra se deslizaron con el característico sonido de la piedra al rascar otra piedra, y la arena comenzó a inundar cada hueco, cada cámara externa.

Miles y miles de toneladas de arena, como un río furioso e incontenible, fueron invadiendo el exterior del templo de Amón, del inframundo que tan celosamente habían guardado a lo largo de los milenios sus fieles sacerdotes, para desaparecer a los codiciosos ojos de la nueva potencia militar.

«Si algunos lográramos encontrar el medio de regresar, de vivir para siempre… Si Amón permitiese que encontráramos una salida ante esta tragedia…», pensó mientras se mordía el labio inferior.

Imhab, encerrado en su cárcel dorada junto a noventa y nueve sacerdotes, veinticinco guardias y dos centenares de seguidores, procuraba mentalizarse, prepararse para combatir al enemigo, y para encontrar lo perdido desde tiempos inmemoriales.

Cuando la arena hubo concluido su trabajo, nada indicaba ya dónde se había hallado el inmenso templo de Amón bajo la superficie del desierto, oculto a ojos de los infieles desde hacía mil años. De lo que fuera Egipto, sólo quedaban sus secretos, sus monumentos funerarios y un resto de vida que pervivía bajo el desierto árido y calcinado que ahora se tornaba protector. En la superficie de éste, un sol implacable, de justicia, hacía reverberar la línea del horizonte igual que un espejismo.

Los dos grandes pebeteros de hierro negro aportaban la luz que daba vida a los relieves de la gran cámara de Imhab, que semejaban resucitar, al crear ésta juegos de luces y sombras que le conferían al conjunto un impresionante aspecto sobrenatural. De las brasas ardientes que contenían los pebeteros se alzaban altas lenguas de fuego que jugueteaban con el humo y las sombras, creando peculiares fuegos de artificio.

—Estamos encerrados para siempre, mi fiel Amhaij. —Se dirigía, con afecto en el tono de voz, al jefe de su guardia personal, un hombre de anchas espaldas, mentón partido y pecho poderoso—. Hemos de guardar los secretos más preciados de nuestros dioses y de nuestra nación de las codiciosas manos de los impíos —añadió con el corazón henchido de amargura.

A Amhaij se le acabó la paciencia.

—¡La Orden de Amón debe sobrevivir! —tronó la recia voz del castrense, la cual reverberó contra las paredes. Incluso las llamas se inclinaron ante la potencia de aquella sentencia—. ¿Crees, mi señor, que todos acatarán tu decisión? —preguntó a fin de disimular su turbación—. Me preocupa que pueda haber disidentes…

—Los habrá… No lo dudes.

—Tendré que mantener a raya a todos los traidores. No me llevará mucho tiempo, señor —dijo el jefe militar con desdén. «No me temblará la mano al empuñar mi espada y liquidarlos», calculó mentalmente con brutal regocijo y una sonrisa siniestra en su duro semblante.

Imhab se acercó a Amhaij y puso su mano sobre el hombro izquierdo de éste, que casi podía oler su aliento. A pesar de ser el jefe de su guarida, su más leal colaborador, siempre se había sentido intimidado por la poderosa personalidad de gran sumo sacerdote. Éste emanaba un poder absoluto, más allá de la vida, y Amhaij, el más enérgico del templo, le tenía afecto y respeto, pero también le temía…

Cada vez que la alta figura de Imhab se acercaba a él, le parecía que su corazón iba a salírsele del pecho, el pulso se le aceleraba. Incluso en alguna ocasión el sudor, el traicionero sudor, había hecho aparición sobre la piel de su frente denotando su temor, su debilidad para con él. ¿Lo sabía? ¿Lo había notado? Creía que sí.

—No habrá disidentes… —repuso con frialdad—. Cada sacerdote, cada guardia, habéis sido seleccionados cuidadosamente. Todos habéis pasado las pruebas de Osiris, y conocíais los riesgos cuando os dedicasteis a Amón en cuerpo y alma… Aquí tenemos de todo, agua abundante que nos proporciona Isis por medio del Nilo, cultivos que hemos adaptado a estas oscuras profundidades… Viviremos como hasta ahora, pero sin ningún contacto con el exterior.

Imhab trataba de tranquilizar a su más fiel servidor. Era plenamente consciente de que iba a haber traidores, de que los nervios acabarían por aflorar a la superficie de las debilidades humanas, y por eso lo iba a necesitar más que nunca…

Afuera, muchos sacerdotes de Amón se distribuían por las naciones más poderosas del entorno. Pero ellos no podían contactar ahora con él, y no sabía cómo iban a reaccionar al sentirse aislados, seccionados para la eternidad de lo que había sido el núcleo principal de la Orden de Amón.

El gran sumo sacerdote se sentó en su silla sacerdotal de caoba, recubierta de láminas de oro, frente a la mesa en la que extendía un papiro negro, sobre el que resaltaban, como estrellas en una noche clara, los jeroglíficos de oro que hablaban al Ka de Imhab. Acarició amorosamente su superficie, pasando las yemas de sus dedos por cada símbolo, con especial reverencia, y lo fue releyendo una vez más, intentando comprender el enigma que contenía y que guardaba celosamente su secreto.

El templo de Amón se había levantado cuando el poder de la última dinastía egipcia, la XXX, declinaba. Por puro accidente, toda una caravana se hundió en las arenas del desierto, y entre el pánico y el nerviosismo que precede a la muerte, sus componentes descubrieron que se hallaban en una inmensa oquedad bajo las arenas del Sahara.

Los fardos, totalmente desperdigados, aparecían semienterrados a lo largo y ancho de aquella cueva natural de descomunales dimensiones en la que habían caído. Algunos dromedarios habían huido despavoridos por los túneles que se ramificaban a partir de aquel gran espacio oscuro y húmedo; otros, gemían lastimeramente con sus patas rotas, o aparecían simplemente reventados tras la brutal caída.

Otro tanto ocurría con los asustados caravaneros que aún permanecían con vida. Muchos habían muerto o estaban heridos; algunos se habían roto piernas o brazos, y sólo unos pocos continuaban ilesos.

Cuando hubieron consumido los víveres de que disponían y el hambre fue haciendo mella en su espíritu, comenzaron a pensar en cómo abandonar aquel lugar de pesadilla, antes de que les resultase imposible obtener luz para poder guiarse y explorar en busca de una posible salida.

Fueron pasando los días, invariablemente lentos y tediosos, sin que pareciera posible escapar de aquel lugar que ya comenzaban a creer era el inframundo, por el que las almas de los difuntos pasaban en su devenir al más allá. Pero cuando ya se encontraban resignados a su suerte, vencidos, algo sucedió. Fue algo que cambiaría definitivamente la forma de adorar de los egipcios y, con ello, su manera de vivir para siempre.

Una gran cantidad de arena cayó del techo, como una cascada de agua que naciera para permanecer allí por tiempo indefinido, y con ella, los restos, ya medio descompuestos, de un dromedario cuyo peso, unido al de los buitres al devorarlo, lo habían empujado abriendo aquella brecha. Por ella también entró Ra con sus rayos poderosos, iluminando el lugar donde se encontraban y las entrañas del animal de carga, cuyo olor era repulsivo.

Cuando la arena cesó por fin de caer ante los atónitos ojos de los tres caravaneros que exploraban aquel sector del subterráneo, se apilaba una curiosa mezcla de huesos descarnados, plumas negras de buitres carroñeros —que, asustados, habían emprendido el vuelo al ver cómo su festín desaparecía bajo las insaciables y calcinadas arenas del desierto—, y arena, además de una pirámide dorada por la luz procedente de la superficie.

Tardaron en reaccionar, pero tras los primeros instantes de lógico estupor, y tras volver la vista a lo alto, comprobando así que una esperanza se abría ante ellos, se postraron y adoraron a Ra por enviar sus rayos en su ayuda en momentos tan difíciles.

Los tres corrieron tanto como les dieron de sí sus piernas, y con voz entrecortada y gestos exagerados contaron, como les fue posible, la increíble experiencia vivida. Los supervivientes de la caravana salieron a la superficie con sus harapos infectos, de olor fétido, no sin antes marcar el lugar para regresar, porque allí se levantaría la ciudad-templo de Amón-Ra.

El faraón Taharqá, con la ayuda del gran sumo sacerdote de Amón-Ra y de los tesoros del templo de Karnak, alzó después, en el interior de la descomunal cueva, el conjunto de templos que daría cabida a lo más selecto de entre los miembros de la Orden de Amón, que ahora vivirían en el subsuelo para su mejor supervivencia. La fuerza militar de Egipto decaía a ojos vistas y la poderosa Persia amenazaba con invadirles. Allí guardarían sus tesoros, sus secretos y al sucesor del Peraá[2], en la gran morada, el hijo de Ra, protegido de Horus, hijo de Osiris, señor de los muertos.

Imhab repasaba mentalmente, con dolorosa nostalgia de tiempos pretéritos que en sí fueron gloriosos, la historia de sus antepasados, de los anteriores grandes sumos sacerdotes que, como él mismo, habían perdido su nombre para llamarse Imhab; como el primero de los que inauguró el templo-ciudad de Amón. Había habido tantos Imhabs… que ya apenas recordaba el nombre que su padre le puso de niño.

—Amenés —pronunció en voz baja, temeroso incluso de oírse a sí mismo—. Amenés… —murmuró ahora Imhab casi para sí.

En su rostro surgió la sombra de una artera sonrisa.

Los persas dominaron Egipto, pero nunca domeñaron a los egipcios, y no, claro que no, jamás descubrieron el enclave en el que estaba ubicado el secreto mejor guardado de la milenaria nación del Nilo. Todavía podrían mantener el contacto con el exterior, y por mucho tiempo.

En Karnak y Waddi Sebova aún se adoraba a Amón. El templo de Isis, en Philae, no había interrumpido sus ritos de adoración a la diosa consorte de Osiris. Ellos guardaban el secreto de Amón-Ra en sus manos.

Una profecía de Amón —grabada en la piedra de sus muros— decía que un hombre protegido por un dios enemigo de Amón libertaría Egipto de sus opresores y luego retomaría el esplendor de Amón. A él se le proclamaría libertador de Egipto e hijo de Amón-Ra.

Pero hasta entonces, hasta el amanecer de ese día tan señalado, la nación del Nilo habría de sufrir el implacable yugo de sus opresores.

Imhab, apoyado en la balaustrada de piedra de la azotea del templo de Amón, observaba, meditabundo, el continuo ir y venir de los sacerdotes en sus quehaceres cotidianos. Se preguntaba cuánto tiempo duraría aquel orden, establecido con todo rigor, cuando se les diera a conocer que Amón-Ra había quedado aislada con el exterior…

Muchos tenían familia y amigos fuera, y aunque el riesgo de quedar incomunicados había estado latente durante las centurias anteriores, se habían llegado a olvidar que alguna vez podía ocurrir algo así.

El gran sumo sacerdote de la Orden de Amón se había cubierto con una capa blanca como su túnica. Hacía horas que el sol se había puesto y el calor de las arenas que los cubrían se trocaba en un frío que calaba hasta los huesos. En aquel lugar, apartado de ojos extraños, corría siempre una brisa que llegaba de la superficie arrastrando el olor del limo del Nilo, impregnando el aire. Se podía percibir como un perfume familiar que traía la nostalgia de cuanto se abandonó, allá arriba, con la melancolía de otros tiempos pasados…

—Señor… —A sus espaldas sonó una voz respetuosa, como un susurro suplicante en la noche eterna que envolvía a la ciudad-templo de Amón-Ra—. ¿Me has mandado llamar? —Se mostraba cariacontecido.

Imhab volvió la cabeza y asintió con una languidez extraña en él. Era Nebej, que ahora se inclinaba reverentemente ante él.

—Sí, mi fiel Nebej, te he mandado llamar… —manifestó tras reflexionar por un instante—. Tengo una misión importante que encargarte. De ti dependerá la suerte de la ciudad de Amón-Ra para siempre. —Posó paternalmente sus manos sobre los hombros del joven sacerdote, dejando ver sus anchas muñequeras, exquisitamente talladas, en las que un hábil orfebre había labrado a Amón derrotando a Apofis—. He abierto las compuertas que contenían la arena. —Anunció su suprema decisión con toda la solemnidad que le fue posible, aunque aquello sonó más bien como una lúgubre sentencia—. Pero no temas… —dejó escapar un largo suspiro antes de agregar—: Tú podrás salir por el túnel secreto que conduce a Isis.

»Necesitarás algunas cosas… Esta espada es mi regalo para ti… —Se la desciñó de su cintura, presentándola sobre las palmas de las manos, como si de una ofrenda póstuma se tratara, señalándole luego una urna de piedra cuya tapa emitió un quejido al ser deslizada—. Aquí está el objeto de tu misión. Debes guardarlo donde creas que estará seguro; y tus descendientes deben hacer igual. Un día, alguno de ellos sabrá leerlo y devolverá la vida a Amón-Ra. —Extrajo dos placas de oro lisas, entre las cuales se hallaba el papiro negro con símbolos de oro.

»Es el relato del tercer gran sumo sacerdote de Amón-Ra… Él encontró algo que podía dar vida eterna a los miembros de la orden, pero desapareció. Y nadie supo leer el enigma que escribió. Son símbolos egipcios antiguos mezclados con letras de otra lengua desconocida. Nadie ha podido descifrarlo jamás; pero cuando se haga, la vida volverá a Amón-Ra.

—Señor… ¿por qué hablas así? Amón-Ra no puede morir… —suplicó Nebej, aterrado.

—Piensa en que sólo es cuestión de tiempo… Cuando tú abandones la ciudad, nadie más recorrerá el camino de Isis. Yo moriré y su ubicación se perderá hasta el final de los tiempos.

—Hablas como quien ha sido vencido, como quien se despide, mi señor —respondió el joven sacerdote con candidez y voz entrecortada. Literalmente, no comprendía lo que estaba ocurriendo en su ciudad, Amón-Ra. Y luego, notándose repentinamente audaz ante el pánico que sentía, añadió con cierta desenvoltura—: Es una despedida… ¿Verdad?

—Así es… Por eso mismo debes apresurarte. ¡Ah! Toma. —Le entregó una bolsita de piel negra—. Son rubíes. Tendrás que establecerte en algún lugar, y habrás de pagar servicios a quien te ayude. —Afirmó Imhab, tajante—. Sé prudente y sabio, hijo de Amón.

Imhab apenas podía contener la emoción. Envidiaba al joven sacerdote que iba a ser depositario del mayor tesoro del templo y que, además, viviría mucho aún en un mundo que se le abriría como un capullo al florecer en primavera, ofreciéndole su néctar, dulce y amargo a un tiempo.

Nebej le miró con expresión vacua.

—Sabré ser digno de tu confianza, mi señor y maestro. —Bajó la cabeza para ocultar las traicioneras lágrimas que asomaban por sus ojos oscuros, delatando su intensa emoción sin que él pudiera evitarlo.

El gran sumo sacerdote, en un gesto impropio de su alto rango, abrazó a su acólito y lo hizo con fuerza, tratando de insuflarle el afecto que le tenía desde que llegara al templo, cuando de niño le fue entregado para su educación sacerdotal. Había sido como el hijo que nunca tuvo. Y un poco de él viviría mientras lo hiciese el todavía joven sacerdote.

—Ahora vete, vete, no te detengas. —Le espetó Imhab—. Ve a la cámara donde se adora a Amón-Ra y toca la mano de Isis… Ella te abrirá, y después cerrará tras de ti… ¡Vete! —casi le gritó, pero con un gallo de desazón en la voz. Después tragó saliva con dificultad.

Capítulo 6

Osiris e Isis

— Si mis datos son correctos, y creo que lo son —afirmé con suprema convicción ante la visión del mapa de Egipto que se extendía sobre la mesa de mi habitación, en torno a la cual, expectantes como alumnos aplicados, se hallaban el grasiento Klug y la escultural Krastiva—, el Nilo sería la representación en la Tierra de la Vía Láctea. Y las tres pirámides de Gizah reflejan a otras tantas estrellas, dos en línea y otra algo desviada de la misma, como las estrellas de Orión. Pero para completar la representación debería de hallarse… aquí… y aquí otras… —Señalé con decisión con mi índice derecho en el mapa—. Son al menos cuatro, de las que dos nunca fueron construidas.

—O bien lo hicieron bajo la superficie —añadió Klug con voz hueca.

—¿Qué objeto podía tener una tumba monumental como es una pirámide si no se hace para ostentar el poder del dios que duerme en ella? —inquirió Krastiva, sorprendida.

—¿Quién dice que son pirámides? —preguntó Isengard con marcado tono de ironía, haciendo gala a un tiempo de su muy peculiar capacidad de deducción.

—¿Templos? ¿Crees que pueden ser templos? —inquirí al instante, entusiasmado con mis propias palabras.

Eso sería un descubrimiento aún mayor. No existe ningún templo íntegramente conservado, y las arenas lo podían haber protegido de la destrucción a lo largo de miles de años.

Klug miró el lugar indicado por mí, y en sus acuosos ojos azules brilló al instante una luz que no supe identificar.

La periodista rusa frunció el entrecejo mientras reflexionaba como si hablara consigo misma.

—¡Qué reportaje! ¡Nadie ha tenido nunca en sus manos una historia así! Sería como regresar al pasado y ver un mundo que sólo adivinamos —comentó, totalmente cautivada por lo que imaginaba como la exclusiva del nuevo siglo.

—Krastiva, hemos quedado en que no puedes usar esta valiosísima información —repuse, intranquilo, casi con tono de súplica.

—Tranquilos, tranquilos, que yo cumplo siempre mi palabra… —respondió pensando bien sus palabras—. Pero no puedo por menos que imaginármelo, y ello me produce tal sensación en el estómago que no se puede explicar ahora con palabras… ¿Cómo decíroslo? Es como un hormigueo muy especial.

Klug continuaba en lo suyo, inmerso en su estudio del lugar. Estaba como hipnotizado, tan absorto que no parecía oír nada de lo que hablábamos la eslava y yo.

Creo que fue entonces, justo en ese momento, cuando comencé a prestarle mayor atención al anticuario de Viena, y algo dentro de mí empezó a inquietarme. Me reafirmé en la idea de que este experto sabía mucho más de lo que decía y, además, que sin duda era más importante lo que ocultaba que lo que ahora compartía con nosotros. Era como si se desdoblara su personalidad por imperativo del guión que sólo él conocía…

A veces, Isengard dejaba traslucir una ansiedad que ciertamente contrastaba bastante con la calma de la que hacía gala en otras.

—Las tres estrellas más brillantes. —Señalé en el mapa— son las que forman el cinturón de Orión, Delta. —Fui nombrándolas una a una—, Epsilon y Cero Orionis. De estas tres, la más brillante sin duda es Delta Orionis. Corresponden a la cintura de Osiris. —Dibujé un esbozo de cómo se verían unidas a las otras, con la diestra de Osiris sosteniendo su báculo, al que también se aferraba su consorte Isis, y que coincidía, a su vez, con el Nilo—. Todas las pirámides que ahora nos ocupan fueron edificadas por la IV dinastía y, sin embargo, faltan dos, como ya os dije antes.

Krastiva me miró con mucha atención, esbozando a continuación una breve y deliciosa sonrisa.

—Interesante teoría… Nunca pensé que los egipcios dispusieran de unas matemáticas tan avanzadas como para reproducir en la Tierra parte del firmamento —reconoció, entusiasmada, mientras me observaba de nuevo, ahora con reticente admiración.

El anticuario vienés lanzó un leve bufido de desdén.

—Pero que en sí no es precisamente nada nuevo. —Su farisaica forma de mirarme reveló cómo eran sus sarcásticos pensamientos—. Lo que dices es una teoría que han difundido dos grandes aficionados a la egiptología, Bauval y Gilbert, y debo decir que yo creo en ella. No has descubierto tú solo el Mediterráneo. —Klug trató de restarme mérito ante nuestra bellísima «socia», aunque creo que en esta ocasión lo consiguió—. También descubrieron que la constelación Orión desciende un grado por siglo… En fin, amigos, que debemos tener en muy en cuenta cada dato a fin de señalar el punto al que nos dirigimos con la máxima precisión. Una vez en el desierto, será difícil, por no decir imposible, efectuar cambios en la ruta que debemos…

Levanté la vista del mapa, irritado.

—Pero te olvidas que hay algo más —añadí con tono firme, cortando bruscamente su hilo de razonamiento—. La Tierra realiza un movimiento de precesión cada 26 000 años.

—De veras que me he perdido… ¿Prece… qué? —preguntó Krastiva, que se veía de pronto inmersa en un mundo de datos cosmológicos, dinastías y movimientos estelares a los que en modo alguno estaba acostumbrada por su profesión.

—Precesión, se denomina pre-ce-sión. —Recalqué la dichosa palabra, parándome en cada sílaba—, y consiste en que el eje polar gira una vuelta completa en torno a sus polos, 360 grados en círculo. —Para que ella lo comprendiera mejor, tracé un círculo representando la Tierra, y luego lo atravesé con un imaginario eje de norte a sur, con la inclinación que suele tener. Después tracé otros dos ovalados, uno sobre nuestro planeta y otro bajo ellas, y con mi dedo índice derecho inicié el movimiento de forma que comprendiera lo especial de éste en el eje polar.

Los ojos de la rusa brillaban ahora de un modo nuevo, pues, con inteligencia, absorbían información como si de esponjas color esmeralda se tratara.

—Supongo que todo esto nos servirá para conocer qué es lo que ellos veían, con exactitud, y así deducir lo que decidieron hacer y cómo —concluyó hábilmente, demostrando percepción y sutileza.

—Así es… Verás… —La verdad es que me explayé a gusto con mi inesperada «alumna», en otro intento por deslumbrarla con mi notable erudición en el tema que nos ocupaba; así que decidí hacer continuos alardes de mis conocimientos para dejarla con la boca abierta—. Los egipcios sabían que la estrella Sirio aparecía cada setenta días, coincidiendo con las crecidas del Nilo. También setenta eran los días que tardaban en efectuarse los ritos de embalsamamiento, pues al día setenta se le abría la boca al faraón y su Ka salía rumbo a Sirio, tras fecundar a Isis; para lo cual se le colocaba, según se cree, un órgano sexual tallado, y luego se le incrustaba mirando en dirección a la estrella que relacionaban con Isis.

—¿Cómo podían conocer todo esto tan solo observando las estrellas? —Krastiva, cada vez más admirada por el increíble mundo que se abría de par en par ante ella, comenzaba a comprender el por qué de nuestra rendida fascinación por la milenaria cultura egipcia.

Aspiré con más fuerza el refrigerado aire cairota de mi habitación antes de contestar. Y lo hice en un tono más bien didáctico, como si delante de mí tuviera un auditorio formado por estudiantes.

—Hay estrellas que les ayudaban en sus mediciones, ya que las podían ver en el firmamento regularmente. Las dos más importantes eran la Osa Mayor y la Osa Menor.

Mientras yo argumentaba, sin vacilar una sola décima de segundo, había observado a Klug por el rabillo del ojo, y vi cómo se frotaba las manos, nervioso, sin poder disimular su estado anímico. Deduje, acertadamente, como más tarde pude comprobar, que estábamos por el buen camino. Algo de lo que había dicho le era desconocido hasta entonces, o le había ayudado a llegar a la conclusión correcta. Esa era mi íntima sensación, y me incomodaba sentirme utilizado, mucho… sí… mucho, claro que sí.

Divagaciones aparte, con una regla y un lápiz fui trazando líneas entre las pirámides construidas, sin unir las que debían estar y, sin embargo, no se hallaban en su lugar.

Nada… No apareció absolutamente nada. Observé mi rostro en el gran espejo que daba, en perpendicular, a la cama. Era la viva imagen de la frustración, y eso no me gustó.

Incansable —¿qué otra opción tenía?—, tracé ahora líneas hasta donde no había esas dos pirámides y sí…, ahora sí…; algo comenzaba a definirse sobre el papel.

—Fijaos en esto —les anuncié, con tono rimbombante, al trazar unas líneas que convergían en la pirámide de Kefrén—. Yo diría que es de forma algo parecida a una estrella…

Muy a su pesar, Klug asintió a regañadientes.

—De seis puntas, que pueden resultar ser, a su vez, seis direcciones —apuntó al instante Krastiva con una amplia sonrisa, deseosa como estaba de aportar su granito de arena.

—Hay algo más… —avisó Klug con voz queda—. Mirad con atención… Si dibujamos la constelación de Orión, incluyendo las dos pirámides que no están… —Mientras hablaba, iba trazando líneas paralelas, teniendo en cuenta siempre los ejes imaginarios de las pirámides. Después señaló, algo dubitativo, entre la pirámide más cercana al Nilo y la de Keops, añadiendo—: Aquí aparece una pirámide que apunta con su vértice al Nilo. —Mostró un rictus de sorpresa al hacer aquel inesperado descubrimiento.

—Quizás… sí… —admití, reacio—. Vamos a traspasar esa «pirámide» al dibujo que tenemos de Osiris e Isis —sugerí, un tanto emocionado, al ver que al fin teníamos algo entre manos.

La pirámide, al formar las líneas correspondientes, encajó a la perfección. Nuestro ánimo subió varios enteros, como cuando el sol se alzaba por el este y va concediendo, a medida que su luz se hace poderosa, el color a cada ser vivo y, objetivamente, poniéndolo al descubierto, disipando los jirones de oscuridad con que la noche atenaza al mundo al que cubre.

—Allí está de nuevo —señaló el anticuario de Viena con aire triunfal—. ¿Qué crees que puede ser? —Me interrogó con la misma ansiedad de quien se encuentra cerca de su objetivo.

—Es un área muy extensa la que cubren estas líneas. No creo que toda ella pueda ser nada en concreto, pero estoy convencido de que quiere decir algo y, además, algo importante…

—¿Puede ser una parte tan solo? —preguntó Isengard como si se le ocurriera de pronto—. ¿Quizá el piramidión…? —En sus facciones se pintaba ahora la decepción.

Me encogí de hombros.

—Es posible… —susurré con expresión adusta—. El piramidión corresponde a un área más razonable, aunque aún sería grande, muy grande, demasiado extensa.

—Sé que os va a parecer una tontería —comentó la periodista, penetrándome hasta el alma con sus bellos ojos—, pero cuando has dibujado las dos líneas más pequeñas, las que le dan la base al piramidón ése, me ha recordado a una joya enorme que hay incrustada en la base del cetro de Osiris.

Miré el dibujo, una vez más, e intenté verlo desde ese punto de vista tan particular. Krastiva había visto algo, eso era cierto, y ese algo no se había hecho evidente para nosotros dos hasta que lo dijo ella. Le presté una atención más concentrada al dibujo. Me recordó el rombo con el que se representa en los naipes a los diamantes. Con todo y aun así, no iba a ser precisamente fácil localizar aquella área cercana al cauce del Nilo, a varios kilómetros de Gizah, entre las arenas y los campos de maíz y caña de azúcar situados en sus orillas. Era donde el gran río, igual que un dios rezumante de vida y poder, fertiliza las tierras que permanecen, desde hace milenios, en un combate sordo contra unas arenas del desierto que todo lo quieren invadir.

Por unos instantes, el silencio dominó la improvisada reunión en mi habitación. Los tres nos quedamos absortos, literalmente maravillados. ¿Qué podía encontrarse bajo las arenas? ¿Una pirámide mayor que la de Keops, o quizás que la más grande de las edificadas por la IV dinastía? ¿Tal vez un templo? De momento, sólo teníamos preguntas, unas pocas especulaciones y dos piezas que no parecían tener relación entre sí, pero que sabíamos estaban conectadas.

El veterano anticuario y yo nos encontrábamos ansiosos, y Krastiva tan tensa como la cuerda de un arco de competición olímpica. Tenía la mirada vivaz y alerta.

La rusa se retiró el pelo por detrás de las orejas, en un gesto instintivo, pero lo hizo sin levantar la mirada del papel en el que Osiris e Isis nos enseñaban el camino a no se sabía qué o dónde. Comprobé complacido que se mostraba maravillada.

Klug, por su parte, tenía unos ojos desmesuradamente abiertos, y un repelente hilillo de baba le resbalaba por la boca, ahora entreabierta por la profunda emoción que vivía, todavía más llena de incertidumbres. No dejaba de sorprenderme su actitud. ¿Tan importante era para él encontrar aquello?

No obstante, ninguno de los tres habíamos considerado que una auténtica espada de Damocles se cernía sobre nosotros, y en cualquier momento podía caer encima de alguno, cercenándonos el cuello de un solo y letal tajo… Ahora poseíamos una valiosa información y eso, obviamente, aumentaba el peligro a límites insospechados. Nuestros perseguidores tratarían de arrebatárnosla a cualquier precio. Entonces, aunque yo lo ignoraba, un silencioso ejército de hombres, todos bien preparados, nos vigilaba atentamente de cerca, esperando el momento oportuno de actuar…

Doblé el folio y me lo guardé en el bolsillo del pantalón, no sin cierta aprehensión y ante la mirada aprobatoria de mis dos socios de odisea.

—A partir de ahora, es nuestra guía —musité, esperanzado—. Tenemos un mapa para empezar a hacer algo más que hablar… —Me justifiqué—. Deberíamos comer algo y relajar la tensión de nuestras mentes. ¡Ah! Creo que no deberíamos separarnos, ya que será más fácil defendernos si permanecemos los tres juntos —añadí, preocupado.

Vi cómo la cara de Klug bajaba de tonalidad, y en su palidez mortuoria llegaba hasta casi la transparencia. Otro tanto le sucedió a la hermosa ciudadana del país de las estepas. Me arrepentí de haberla asustado. Creo que en un momento rememoró su propia huida a través de la península del Sinai, y entonces pensé que iba a perder el conocimiento; pero no, a pesar de todo se mantuvo en pie. Era, sin duda, una mujer de carácter, a pesar de sus delicados rasgos.

En una repentina punzada de lubricidad me la imaginé corriendo sobre el desierto asiático de Egipto, y con sus adorables senos subiendo y bajando al jadear de pánico.

Volví rápidamente al tiempo real cuando empezamos a trocear cada papel, y Klug dejó que escaparan volando por el amplio ventanal del hotel. Formaron una diminuta nube de copos blancos que revolotearon hasta perderse, desperdigados por la brisa, como si Osiris los quisiera hacer llegar hasta él.

Hacía un día hermoso, de pleno sol, como casi siempre en El Cairo. Únicamente entonces nos dimos cuenta de que no habíamos dormido nada. Tras la cena en la planta 14, habíamos decidido continuar nuestra conversación en un lugar más privado. Así que discretamente habíamos abandonado el restaurante, dirigiéndonos a mi habitación.

Pero tanto el cansancio como el hambre llamaban ahora a la puerta con insistencia, y nuestros cuerpos parecían iniciar una rebelión por medio de una llamada imperativa a sus dueños.

Sonreí para relajar la tensión de los increíbles momentos que vivíamos.

—Unas horas de sueño nos vendrían bien, pero después de ingerir algo sólido —señalé con voz grave.

—Sí, yo lo necesito de verdad; desde luego que sí… —remarcó Klug Isengard frunciendo mucho la frente.

Krastiva apoyó mi propuesta después de soltar un ligero bostezo.

—Me vendría bien, ha sido un día largo y lleno de emociones… —convino nuestra nueva amiga, y luego me dijo—: Oye, Alex…

—Sí, dime lo que se te ocurra —repliqué con voz débil, pero con el corazón desbordado al calcular los días en que podría disfrutar de su compañía.

—No, nada —contestó, lacónica, para añadir a continuación—: Era una tontería —susurró casi inaudiblemente.

—Mmm. Eso espero —contesté con media sonrisa de por medio—. Anda, vete a descansar, que tú estás peor que nosotros.

Ella asintió en silencio, y después se dirigió a la puerta de la habitación con un suave contoneo de caderas, sugerente por lo natural, dejando tras de sí un rastro de perfume. Era como el vaho del alba, cuando las nubes se incendian tras su nacimiento. Me quedé totalmente embriagado. Nunca había tenido la oportunidad de charlar con una mujer tan fascinante en todos los sentidos, y sí, por supuesto, con demasiadas criaturas vacuas y aburridas.

Nos quedamos solos los hombres, así que pasé a la ofensiva dialéctica sin ningún circunloquio.

—Klug —comenté a mi «cliente», que no se había incorporado tras volver a sentarse—. ¿Hay algo más, y que yo deba saber, sobre esta historia en la que estoy metido hasta el cuello? —Debía hablar de ese modo, un poco enfadado, al sentirme manipulado por él—. Tengo la sensación de que se me escapa algo, y también de que tú lo sabes… No sería ético que te guardaras para ti parte de la información cuando aquí nos jugamos la vida en ello —añadí en tono reprobador.

Su pálido rostro era ya todo un poema. Un sudor frío le recorría el cuerpo, formando hilillos de agua que le surcaban las sienes.

Respiré muy hondo porque, a pesar de haber dado un palo de ciego, había acertado de lleno. No sabía dónde exactamente, pero había hecho diana en el blanco de su titubeante ánimo con mi incisivo dardo verbal.

—Tienes algo que explicarme… ¿Verdad que sí? —insistí con la misma tozudez de una mula.

—Bueno, yo… es que… ¿Qué quieres saber más? No sé si comprenderás… —respondió con voz asustada.

—Ahora vete a dormir. Come algo antes y cuando nos reunamos en la piscina hablaremos con todo detalle de ello… ¿De acuerdo? —Me sentí algo estúpido tras aconsejarle que dilatara más su ya de por sí voluminoso estómago.

—Lo que tú digas —dijo Klug, alelado.

Después compuso un evidente gesto de alivio. Sus temblores cesaron como por arte de magia de las mil y una noches. Si en aquel momento hubiera sabido lo importante que resultaba su información y las consecuencias que de ella se iban a derivar, lo hubiera obligado a hablar allí mismo sin más dilación y, por supuesto, sin tanta consideración.

Él me miró, dio media vuelta y salió como un autómata al que sólo le funcionaran las piernas. ¿Qué tenía en su cabeza aquel hombre?

Me aproximé al teléfono de la mesilla de noche y pedí un desayuno abundante. No me apetecía salir de mi habitación. Debía reflexionar con estudiada calma. Pero no pude…

La culpa directa la tuvo Krastiva. Ella fue quien ocupó mi mente. Mi imaginación voló libre mientras entornaba los ojos al lado del ventanal con magníficas vistas cairotas. La veía acercándose mucho a mi persona, sonriendo con descarada picardía. Estaba enaltecida y feliz, segura de su abrasador atractivo erótico. Además, se le empezaron a inflamar los rosados pezones debajo del sugerente vestido de noche, y justo entonces noté el inicio de una rápida erección en un miembro laxo y sin vitalidad las últimas cuarenta y ocho horas, ¿o eran en realidad setenta y dos? Más tarde podría acariciar con lascivia aquellos senos turgentes. Tenía la urgencia de calmar mi lujuria con esta maravillosa hembra venida de las nieves rusas que… Llamaron a la puerta. Se me había olvidado por completo el desayuno que debía venir en unos minutos.

Era un camarero ataviado a la europea el que había tocado con los nudillos en la puerta, y lanzado luego su archiconocido aviso en un inglés aceptable:

—Servicio de habitaciones, señor… ¿Puedo pasar?

—¡Adelante! —repliqué en tono imperioso, a la vez que me giraba hacia una esquina de la habitación para no ver la entrada. Trataba de disimular mi comprometida situación subiéndome los pantalones.

Entró un tipo tímido y desmañado, con ojos saltones.

—Le traigo su desayuno, señor… Disculpe las molestias.

Me limité a mirarlo glacial, irritado por haber invadido mi intimidad…

El empleado venía con un carrito cubierto por un níveo mantel, en cuyas dos bandejas se acomodaban numerosos platillos con diferentes mermeladas, tostadas, un zumo de naranja, el humeante café —en una cafetera artísticamente tallada— y una gran variedad de dulces. Era un conjunto de lo más apetitoso, tanto que hizo que empezara de inmediato a segregar saliva en mis abandonadas glándulas.

Unos veinte minutos después, con el estómago lleno, me eché medio desnudo sobre la cama y me quedé dormido como una marmota, sin pensar más en la rusa. Me sentía bien reconfortado después de tantas emociones. Pero me debatía inquieto. Sudaba copiosamente y mi pecho se alzaba y bajaba con fuerza. Estaba soñando, y por mis movimientos, convulsos y torturados, podría adivinarse que sufría como si lo estuviese viviendo.

Cuando el velo negro que cubre los sueños pasó sobre mi mente y me abandonó, abrí los ojos y contemplé unos instantes el techo de escayola blanco y amarillo, intentando discernir dónde me hallaba. En esos segundos que median entre los sueños y la consciencia, y que preceden a lo que concedemos el rango de realidad, me sentí indefenso, perdido. Y los nombres, los rostros, incluso las palabras pronunciadas con solemnidad se fueron borrando de mi ocupado cerebro.

«Estoy empapado. Debo de haber descendido al averno, y haber escapado de horrores inimaginables», pensé, y seguidamente me pasé el dorso de la mano por la frente cubierta de sudor.

Haciendo un gran esfuerzo de voluntad decidí incorporarme e ir al baño. Me desnudé con desgana, y me metí bajo el chorro de agua tibia que la ducha me ofrecía. Allí me quedé unos minutos, intentando desprenderme del olor a limo que aún sentía en mis fosas nasales, y asimismo de la sensación de miedo, que ignoraba por qué demonios me invadía y me producía una incontrolable flojedad en las piernas.

Al cabo de un rato, en un estado mental de total ingravidez, con retazos inconexos vagando de acá para allá por mi agobiado cerebro, me sequé y me puse un bañador bajo los tejanos. Después me embutí una camiseta blanca de manga corta, aunque con el celebérrimo logotipo de los Rolling Stones, ese icono de la cultura pop que alguien llegó a atribuir en su día a Andy Warhol. Luego me calcé unas chanclas para bajar a la planta quinta, la cual ofrecía un refrescante servicio a los huéspedes del lujoso hotel.

Sentado en el borde de una piscina que, como un círculo mágico rodeado de columnas neoegipcias, semejaba protegerme de un mundo desconocido para mí, con la mirada fija al frente, en las aguas límpidas —las cuales reflejaban el azul de los mosaicos que recubrían sus paredes—, me removí, un tanto inquieto, para acomodarme sobre la mullida tumbona con ruedas en la parte trasera, deseando que Krastiva y Klug no se demorasen mucho.

Algunos clientes comenzaban a llegar ocupando tumbonas cercanas. La luz penetraba por las grandes cristaleras que rodeaban toda la planta completamente ocupada por la piscina. Ello creaba una sensación sobrenatural, al confluir los rayos solares en el centro mismo de las azuladas aguas. Elevé un poco el respaldo de mi tumbona, para poder observar mi entorno. Pensando en mi seguridad, había escogido una situada en el extremo opuesto al que se accedía al peristilo que rodeaba la piscina.

Un hombre, de unos sesenta años bien llevados, penetró llevando de la mano a un joven de unos quince o dieciséis. La expresión de los ojos de este último era aviesa y altanera. El primer desconocido, cuyas hebras blancas en sus sienes delataban su edad, llevaba un bañador tan largo que casi le llegaba a las rodillas. Mostraba un rostro impenetrable. No obstante, a cuenta de su físico y nariz rota, guardaba un extraordinario parecido con un viejo boxeador que aún conservara su buena forma. El muchacho, por el contrario, había elegido un bañador de slip y escuchaba a su ¿padre?, ¿abuelo?, con suma atención. Éste, lo que fuera en realidad, colocó sus manos sobre los hombros del chico, y luego le habló en francés con un tono suave, casi en un susurro, mientras llegaban a mi altura.

Sin nada que hacer más que observar al prójimo, metido ya en una relajante lasitud, me dejé llevar dócilmente por una ensoñación.

Capítulo 7

Delirio megalómano

Nebej había metido el tesoro que le encomendara su maestro —las dos tablas lisas de oro que contenían en su interior el más preciado tesoro de la Orden de Amón, el papiro negro— en una bolsa hecha de suave piel de dromedario, que ahora colgaba en bandolera de su hombro derecho. Esto le permitía mantener en alto, con su diestra, una gran antorcha que iluminaba el cavernoso túnel excavado bajo el Nilo. El gran sumo sacerdote le había indicado cómo salir por él, evitando el inframundo que ahora quedaba en paralelo a él. Lo había abierto el propio Imhab, por lo que nadie conocía su existencia aparte de él, y ahora, Nebej.

No había imágenes grabadas, ni pinturas, nada. Tan solo aparecía en las paredes, cada veinte khets[3], el Ank, la llave de la vida de Isis.

Así era como Nebej sabía que avanzaba por el buen camino. Mientras tanto, la oscuridad y el desaliento alternaban en él a medida que iba recorriendo lo que el gran sumo sacerdote había llamado el «Túnel de la Vida Eterna que conduce a Isis».

Llevaba recorridos casi cuarenta khets y su sentido de la dirección y del equilibrio le decían que el túnel daba un gran giro, como intentando rodear algo… Probablemente se trataba del inframundo, por el que los faraones y los grandes sumos sacerdotes habían de pasar, ineludiblemente, antes de acceder a su elevado rango. Un repentino escalofrío recorrió su cuerpo, sintiéndolo a lo largo de toda la columna vertebral, al pensar en algunas de las pruebas a las que los dioses los sometían a fin de probar su fidelidad, su total sumisión.

No había llevado consigo ninguna provisión de agua y ahora lo lamentaba, ya que su garganta estaba reseca y la boca la tenía ya acartonada, a causa del pavor y la tensión generada por éste. Sus labios no ofrecían mejor estado, pues un sudor frío le afloraba sobre la piel, perlando su frente y dejando delatoras manchas sobre su pecho.

El joven sacerdote de Amón-Ra titubeó de nuevo.

«¿Cuándo acabará esto? ¿Qué haré ahí afuera sin mis hermanos y mi maestro? Si al menos Imhab hubiese decidido acompañarme», pensaba Nebej, quien veía cómo los nervios se apoderaban de él. Estaba metido en el epicentro de una angustiosa nostalgia, por lo perdido y el temor a un futuro que se le aparecía muy incierto…

Imhab, entretanto, ataviado con sus mejores galas, y apoyado en el pretil de piedra del templo central, observaba, desde su privilegiada atalaya, la actividad que, como siempre, era intensa en su interior. Amhaij, invariablemente fiel a sus severas instrucciones, había sabido callar y de ahí que los guardias, como todos los días, continuaban apostados en los lugares que previamente se les había asignado. Los sacerdotes, por su parte, cumplían con sus sagrados deberes sin abandonar su trabajo. Cuando la situación degenerase —si es que lo hacía, pues eran totalmente autosuficientes para su subsistencia desde hacía varias centurias— él mismo, en persona, les informaría con detalle, y esperaba, en lo más hondo de su mente, que las cosas no se desbordaran como el gran río con sus temibles crecidas.

El gran sumo sacerdote de la Orden de Amón era consciente de que la desesperación es mala consejera, y aunque habían permanecido apartados del mundo exterior, cuando supieran que ahora el contacto había sido cortado para siempre y que se encontraban aislados… Para ese crítico momento esperaba contar con el poder de Amhaij y sus hombres de armas, para controlar los posibles disturbios que pudieran surgir, aunque le repugnaba usar la fuerza contra sus amados hermanos.

Desde que el emperador Justiniano emprendió la reconquista de las antiguas provincias del Imperio Romano —partiendo de Constantinopla—, la Orden de Amón comenzó sus tribulaciones. Una parte significativa de ella —reconvertida en la Iglesia cristiana, en tiempos de Constantino el Grande, senador de Majencio, la que componían los que vivían en el exterior—, decidió escindirse en dos. Unos adorarían a los nuevos dioses cristianos, mezclando sus ritos con los de Amón-Ra. Otros, bajo secreto, seguían adorando únicamente a Amón-Ra, como sus antepasados hicieron en sus milenarios templos del país del Nilo.

Y el gran sumo sacerdote Imhab y sus escogidos mantendrían el secreto de la ubicación, del lugar exacto del desierto en el que todo permanecería inalterable, de la ciudad-templo de Amón-Ra, que era la guardiana del inframundo de los dioses. La gran oquedad cavernosa, horadada por incalculables codos cúbicos[4] de agua subterránea —que sin duda la desbastaron miles de años antes para desaparecer luego en lo más profundo de la tierra—, se hallaba ahora iluminada permanentemente por miles de antorchas estratégicamente situadas.

Amón-Ra semejaba una ciudad amparada por el manto tierno y suave de la noche, iluminado éste por millares de brillantes estrellas que parecían en una celebración permanente.

Justiniano, sabedor de las inmensas riquezas que los templos egipcios atesoraban en sus cámaras secretas, anhelaba saquearlos en su desmedido afán por obtener el dinero necesario para llevar a cabo su propósito, que no era otro que devolver al Imperio Romano la gloria de tiempos pretéritos, recuperar su antiguo esplendor y pasar a la Historia como el más notable de entre los gobernantes, superando incluso la fama de Constantino El Grande.

En su ambicioso delirio megalómano, Justiniano se veía como el nuevo Salomón de la Antigüedad, para lo cual había ordenado la construcción de un gran templo dedicado a la sabiduría divina: Santa Sofía. Era su intención superar al gran Salomón construyendo un templo aún más rico e impresionante. Para lograr esto, ordenó traer de sus territorios los más exquisitos mármoles, así como maderas nobles, y por eso concentró en su capital —con las principales calles siempre perfumadas de especias e incienso— a los mejores artesanos y artistas de Oriente. Recubrió de oro puro las paredes interiores de Santa Sofía, y también ordenó pintar a su esposa, la exmeretriz Teodora y a él mismo, con los dioses cristianos que conformaban la Santísima Trinidad en que, literalmente, se habían convertido Isis, Osiris y Horus.

Demasiadas «necesidades» y unas arcas casi permanentemente vacías, le llevarían hasta la diosa Isis. Así, sus legionarios llegaron a su templo, en Philae, para profanarlo y devastarlo, para saquear su inmenso tesoro y acabar con la adoración de la diosa madre.

Imhab rememoraba todo esto, ya que las ideas bullían en su mente. De haber conservado su cabello, éste se le hubiese vuelto blanco en pocas lunas, y también se hubiera podido observar cuánto era su pesar, cuán intensa su preocupación. Veía el principio del fin. La decadencia del Egipto ultrapoderoso que ya hacía centurias, más bien eras, se acercaba a su final de forma tan irremisible como precipitada.

Sólo había podido salvar el papiro negro y la memoria sagrada de Amón…

Nebej llegaba al final de su trayecto. Una larga y empinada escalera de piedra —labrada en la roca misma, de manera tosca— le anunciaba su ascenso, temido y deseado a un tiempo, a la superficie. Allí le esperaba un mundo del que no conocía absolutamente nada.

Él iba a ser ahora el gran sumo sacerdote de Amón-Ra; así se lo había confirmado Imhab antes de despedirse. Él era ahora la memoria viva de Amón y su fiel guardián.

Apoyándose en las paredes del estrecho túnel, fue ascendiendo con rapidez, uno a uno, los veintinueve escalones. Lo hizo hasta llegar a un repecho sobre el que una losa —con el Ank tallado en grandes y profundos trazos— aparecía como la llave a una nueva vida sobre su cabeza.

El moho y los líquenes habían ido cediendo su lugar a pequeños amontonamientos de arena roja del desierto que inexorablemente se colaba por entre las rocas. La sequedad le había ido indicando que el túnel no sólo rodeaba algo y se estrechaba, sino que ascendía en una suave pendiente hasta aquel punto. Se trataba, sin ninguna duda, del punto exacto en el que Imhab había querido que concluyera su solitario recorrido.

Alzó sus dos manos hasta que sus palmas sostuvieron virtualmente la pesada losa en la que se hallaba grabado el Ank. Tras aspirar con fuerza el viciado aire, maniobró intentando girarla, subirla, bajarla… Nada, no se movía ni tan siquiera la décima parte de un dedo[5].

Contrariado, retiró las manos y las sacudió para librarse del polvo. Unas briznas de éste cayeron sobre sus ojos, y se vio obligado a pasarse el dorso de la mano para librarse de él.

—¡Uf! —exclamó con hondo pesar—. No sé cómo se puede abrir esto. Creo que Imhab me lo tenía que haber dicho.

Menos mal que al segundo intento, de un modo inconsciente, apoyó una de las manos sobre la parte ovalada del Ank, y entonces un resorte hizo que ésta se hundiera. Inmediatamente se oyeron varios chasquidos y el rozar de una losa de piedra contra otra, una vez, dos veces, hasta en tres ocasiones… El joven corazón del sacerdote se desbocó y su pulso amenazó, al aumentar, con hacer estallar su órgano.

Nebej vaciló, jadeante.

Sabía que aquellos sonidos sólo podían significar dos cosas: o había acertado con la clave para abrir la puerta de acceso a la superficie… o tal vez había activado una trampa mortal.

Afortunadamente para él, fue lo primero y una sucesión de losas superpuestas se fueron retirando para dejar al descubierto la salida, por la que ahora Ra, con sus rayos cálidos y poderosos, penetraba llegando hasta él, iluminando toda su faz. Tuvo que cerrar sus ojos un buen rato, poco acostumbrados como estaban a la intensa luz solar, y cubrirse a modo de visera con sus manos.

Un trozo de cielo azul turquesa se veía ahora aparecer, como una gran promesa sobre el sol, al tiempo que la arena caía en chorrillos por entre las losas. Al abrirse éstas, habían quedado de tal forma que componían un par de cómodas escaleras de piedra que llevaban hasta la boca de la entrada. Necesitó saltar varias veces para agarrarse al borde de la primera con los dedos de sus manos, las cuales enrojecieron a causa del esfuerzo muscular que se vio obligado a realizar para izar su cuerpo hasta la primera de las losas. Se sentó sobre ella cuando lo hubo conseguido, y luego miró hacia abajo.

Allí quedaba una vida anterior, toda ella consagrada a Amón-Ra. Tenía sus ropas rasgadas en varios puntos, pero su tesoro —oculto en la bolsa de piel de dromedario— continuaba pendido de su hombro. Recuperó el aliento, y comenzó a escalar apoyando un pie en las losas cómodamente.

Al llegar arriba, el sol brillaba estático en su cénit dominando la escena tantas veces soñada por el joven sacerdote, y tantas otra veces pospuesta. La arena se acumulaba, rojiza como la sangre de Ra, sobre la superficie calcinada del desierto egipcio, mostrándose en caprichosas dunas que el viento cambiaba de lugar cuando, misericordioso, se apiadaba del sufrimiento al que Ra sometía a aquellas tierras, atormentándolas ahora, premiándolas otrora con sus favores. Él hacía crecer el trigo, regenerando el limo, alimentando a Egipto, en suma, desde tiempos inmemorables.

Tras esas cavilaciones mentales, el joven sacerdote recordó que Imhab le había ordenado que cuando se hallara fuera a salvo, en la superficie, golpeara fuerte la llave de la vida que había grabada en el exterior. Aquel túnel debía desaparecer para siempre, hundiéndose en el recuerdo para sellar el acceso a la ciudad sagrada de Amón-Ra.

Atrás quedaba para siempre el amargo recuerdo de la matanza provocada por los legionarios de Justiniano, cuando percibió el olor dulzón de la sangre derramada de sus acólitos.

Miró por última vez el negro agujero del que había salido, allá donde se perdía el verdadero Nebej. Le pareció un pozo en el que todo lo que cayera sería sin duda devorado por el olvido eterno… Se perdonó a sí mismo por lo que iba a hacer, y tras ello, con toda la potencia que puede ofrecer el límite mismo del dolor, dio un pisotón sobre la llave de Isis.

Un sonido ronco, como el estertor final de un dragón que, viejo y herido mortalmente muriera, ascendió quebrando el silencio sepulcral del desierto, hendiendo el aire como si la voz del Peraá sonara de nuevo, guiando sus carros de guerra contra el enemigo en su momento álgido de gloria.

El suelo retembló igual que si toda la arena del Sahara estuviese mantenida sobre una delgada tabla de barro que acababa de quebrarse. Nebej, muy sobresaltado, corrió cuanto pudo manteniendo sus pies en la arena que amenazaba con tragárselo, arrastrándolo sin remedio a las entrañas más insoldables de la Tierra.

Su torpe caminar, a modo de un pato que sale del agua en la que nada libremente, se le antojó totalmente grotesco. Lo suyo era también como el baile de una hormiga que escapa del seguro hormiguero, abandonando toda protección ante incontables enemigos al acecho.

Se arrastró con manos y pies, cayó y se levantó varias veces, dejando tras de sí —cada vez más débil— el rumor de las arenas que, inexorables, se hundían cegando el precario túnel excavado por orden del gran sumo sacerdote Imhab en cuanto llegó al supremo cargo.

Cuando Nebej estuvo del todo seguro de que se encontraba lo suficientemente lejos, se volvió y, en pie desde una pequeña duna —de no más de treinta khets de altura—, miró compungido hacia atrás. Ya no se escuchaba nada. Ya no temblaban las arenas. Aquello era de nuevo encontrarse ante la inmensidad de la nada…

Estaba al borde del llanto, y un rictus nervioso movía continuamente los finos labios de su boca.

Ni tan siquiera él sería capaz de encontrar, en aquel uniforme y abrasado paisaje, la boca de entrada al largo túnel, las losas por las que trepó hasta la superficie. Así las cosas, y por primera vez en toda su existencia, la abrumadora sensación de soledad le encogió el ánimo.

Cayó de rodillas sobre la ardiente arena, y después se aovilló adoptando una posición fetal por un espacio de tiempo indeterminado. Sólo se oía el silbido del viento. Por lo demás, el silencio era total, penoso. Se hallaba en un desamparo absoluto. Un nudo se le formó en el pecho, y entonces la boca se le secó aún más. Tragó saliva con mucha dificultad, y le dolió al hacerlo.

¿Qué era él en esos momentos? Sólo una figura humana quieta, totalmente estática y, además, en medio de la nada. En ese preciso instante se dio cuenta de la dimensión de un universo terrestre desconocido, al que ahora debería enfrentarse en solitario con todas sus consecuencias.

Se quedó unos instantes absorto en inconexos pensamientos, plantado en medio de la nada, observando alrededor con ojos erráticos y vidriosos, intentando decidir qué dirección debía tomar.

Sacó de un pliegue de su túnica una botellita y un trozo de metal con forma de punta de flecha, muy pequeña, y vertió en su mano derecha el líquido rojizo del recipiente para dejar después —sobre ese mismo vino tinto— la punta de metal que flotó sobre el sanguíneo fluido indicando con exactitud el norte.

Nunca creyó que aquel truco que le enseñara muchos años atrás un caravanero anónimo, pudiera resultarle tan práctico un día; aquel decisivo día…

Ahora se sentía agradecido a sí mismo por haber prestado atención al experimentado comerciante y a éste por compartir sus conocimientos con el que entonces era un imberbe aspirante a sacerdote. Desde ese día, siempre había llevado consigo la botellita y la pieza metálica que le diera el caravanero. Había sido su talismán, el recuerdo de un momento agradable. Ahora podía salvarle la vida, conduciéndole directo a una civilización en la que por fuerza debía integrarse.

Comenzó su lento peregrinar caminando sin prisas, siempre en línea recta, escalando dunas, bajándolas, obstinado en delinear una recta perfecta tras de sí, con unas huellas que enseguida eran borradas por las incansables arenas en el perpetuo rodar de sus incontables granos. Su mente, concentrada ahora en la supervivencia, relegaba a un segundo plano sus sentimientos, sus recuerdos, parte de una vida enterrada bajo las calcinadas arenas que sellaban su mundo.

Siempre caminando en dirección noroeste, Nebej, absorto en la profundidad de sus pensamientos, fue consumiendo sus energías, esforzándose por no apartarse del camino elegido, esperando dejar atrás el desierto. Tenía que encontrar a alguien que le pudiera informar, quizá en una olvidada aldea; si no lo hallaba pronto, enloquecería. Sus pies, calzados tan solo con unas livianas sandalias de cuero que apenas si separaban las plantas de sus pies del horno en que durante el día el sol convertía la arena, casi no lo protegían, y de hecho resultaban más un obstáculo, una molestia añadida que otra cosa.

Colgada en bandolera, su bolsa de piel de dromedario, tazada por varios puntos por usos anteriores, gastada, se pegaba a su cuerpo golpeándolo al avanzar y le ayudaba a hundirse aún más.

Nebej agarraba su exiguo equipaje con la mano izquierda, como si una garra de acero, con uñas engarfiadas a su presa fresca, se clavase en la bolsa. Su andar, torpe y decidido a un tiempo, era lento, paciente… En más de una ocasión estuvo a punto de caer, pero en el último instante logró mantener el equilibrio.

A lo lejos, al fin, una línea de puntos se movía despacio sobre la cresta de una gran duna. Apenas eran unos puntos negros que avanzaban en hilera, y Nebej cobró ánimo. Era, sin lugar a dudas, una caravana. Posiblemente la componían comerciantes en ruta al Mar Rojo. Al pensar en esto se estremeció. Sí, lo era, claro que sí… ¿pero acaso le convenía ir con ellos, tan lejos de su amada tierra? Aún no había decidido adonde dirigir sus vacilantes pasos, en qué lugar establecerse. Tan solo ansiaba salir de aquella trampa de arena y fuego que amenazaba con abrasarlo, y entregar sus entrañas a la insaciable voracidad de las hienas del desierto, de olor siempre fétido, y también de los carroñeros voladores por excelencia, los buitres.

Los puntos se fueron agrandando y cobrando forma humana y animal. Fue contando el número de dromedarios. Dieciséis…, no, había dos más. Eran dieciocho animales de carga y al menos… entre cuarenta y cuarenta y cinco hombres, sumados infantes y jinetes. Se trataba de una caravana muy rica para llevar tantas mercancías y hombres a través de muchos iterus[6], quizás a una nación extranjera. Delante de sus ojos, las imágenes se difuminaban como si viese a través de un velo transparente, como cuando un sueño amenaza disiparse.

Su piel ardía y, por un momento al menos, le asaltó el temor a perder el conocimiento. Entonces era probable que no lo viesen y pasaran de largo, abandonándolo a su suerte. No, no podía rendirse ahora. ¡Tenía que llamar su atención! En realidad, desde la caravana ya lo habían detectado, y se dirigían presurosos hacia él para socorrerlo si era necesario.

El dueño de la caravana, Amhai, mayordomo de un rico mercader poseedor de grandes latifundios a lo largo de las orillas del Nilo, y con muy buenas relaciones con el Imperio Romano de Oriente, viajaba a Persia, a cuyas costas arribaría, tras embarcar en el Mar Rojo, bordeando la agreste península arábiga con cuatro navíos de gran calado que transportarían oro, objetos de arte, hierro y pinturas para intercambiar por sedas, tejidos y maderas nobles, además de piedras preciosas. Cuando Nebej estuvo a la altura de la caravana, sus ojos, cegados por la potente luz del sol, apenas pudieron distinguir los rasgos de unos salvadores que se apresuraron a sostenerlo antes de que se desmayara.

Nebej despertó en el interior de una tienda lujosamente decorada. Lo habían acomodado sobre un diván cubierto por telas de color rojo y negro. Hizo un leve ademán de incorporarse, pero una mano de dedos gruesos y fuertes se lo impidió al apoyarse con fuerza sobre su pecho.

El caritativo hombre de rasgos negroides, que ahora veía nítidamente ante él, negaba con la cabeza en un gesto evidente. Se volvió y gritó en su lengua, lo que le pareció un nombre corto y sonoro. Un hombre de facciones similares apartó la cortina que separaba la tienda del exterior, introduciendo la cabeza. Era de hombros anchos y rostro agresivo. Al ver que Nebej había vuelto en sí, desapareció, probablemente para llamar a alguien de rango superior. Nebej no intentó incorporarse otra vez. Había notado que se mareaba, y su equilibrio le traicionaba. No creía que el esfuerzo hubiera sido tan intenso como para agitarlo de aquel modo.

Un varón de edad indefinida y ojos penetrantes, vestido a la usanza romana, se acercó al diván en el que yacía Nebej, y enseguida desplegó una amplia sonrisa que tranquilizó un tanto al debilitado y joven sacerdote de Amón-Ra.

—Bienvenido al mundo de los vivos y a mi tienda. Has estado inconsciente dos días —le saludó con voz suave y bien temperada.

—¿Dos días? —Nebej frunció el entrecejo, extrañado.

—Así es. Sufriste una insolación. Probablemente anduviste demasiados iterus sin la protección adecuada, y eso terminó por afectarte —afirmó el desconocido con determinación.

—¿Dónde estoy? —preguntó, ansioso, Nebej. Después compuso un rictus al notar que aún le dolían las sienes.

—Estamos en una aldea cercana a la costa del Mar Rojo, a las afueras de ella. Acampamos aquí siempre que nos dirigimos a Persia.

—¿A Persia…? Eso está muy lejos… ¿no? ¿Por qué no vais por tierra?

—Mi señor posee barcos de gran calado que comercian a lo largo y ancho de la costa arábiga… —le informó con una sonrisa—. Por cierto, mi nombre es Amhai. —Se inclinó reverentemente ante su huésped.

—Yo soy Nebej… Sólo soy un sacerdote de Amón-Ra… Es la verdad. —Su voz sonó extrañamente exangüe e inexpresiva, carente de toda persuasión.

Se produjo un silencio inquieto.

—Así que un sacerdote de… Amón. Humm, creí que ya no quedaba ninguno vivo… —replicó él esbozando otra sonrisa—. El culto fue proscrito por el emperador Justiniano hace años.

Nebej creyó que no debía haberse identificado tan claramente, y a partir de ese funesto pensamiento el miedo asomó a sus ojos. Fue algo que Amhai captó de inmediato.

—¡Oh! Pero no temas… Soy egipcio, adorador de Isis, nunca te delataría —lo tranquilizó Amhai.

El joven sacerdote de Amón-Ra estaba asombrado.

Capítulo 8

En el barrio copto

Justo como si una lámpara de gran potencia se encendiese de improviso en mi mente, me incorporé igual que impulsado por un resorte. Estaba recordando el sueño que me había producido aquella agitación, aquellos sudores fríos.

Veía ahora y con total nitidez encima, en el fondo de mi mente, al gran sumo sacerdote Imhab con sus largas manos sobre los hombros de Nebej, el joven sacerdote de Amón-Ra que él educara y criara con especial atención. ¡Todo estaba ahí! Regresaba, volvía a mí como si de un sueño premonitorio, o algo parecido, se tratara.

Yo nunca había sido dado a dar crédito a los videntes, sueños paranormales ni cosas por el estilo, pero aquello resultaba tan vivido que no pude menos que considerar que algo que se escapaba a mi control estaba sucediendo realmente.

Abrí los ojos todo lo que mis párpados daban de sí. Sin embargo, no veía nada, miraba pero no contemplaba nada. Estaba totalmente absorto, mirando dentro de mí, escrutando el templo, la descomunal cueva en la que se alzaba la ciudad-templo de Amón-Ra. También veía las vestiduras, de un blanco impoluto, del gran sumo sacerdote y de su acólito, las esfinges que guardaban el camino al templo, representando, con cuerpo de león y cabeza de carnero coronadas por el disco solar, a Amón-Ra.

Aquellos rostros de piel cetrina y ojos almendrados, de cabeza rapada, cubierta por un gorro que se pegaba a su cuero cabelludo como si de una segunda piel se tratara, a modo de casco, emanaban un poder que penetraba en mi cerebro. Cada palabra, pronunciada siempre con solemne lentitud, parecía poseer una importancia que el tono de voz de Imhab aumentaba.

Podía escuchar, como si realmente estuviera allí, cada sílaba por él pronunciada. Casi podía tocar las lágrimas que Nebej derramaba ante su maestro. Ahora, no obstante, no sentía agitación alguna dentro de mí. Me notaba tranquilo, muy relajado, dado que una gran paz inundaba mi cuerpo. Era como cuando una obra de teatro, magistralmente interpretada, se desarrolla frente a un experto espectador. Sólo que yo sabía, sin que nadie me lo dijera, que aquello no era una farsa, un teatro. Era real, había sucedido. Me lo decía mi instinto, no la razón. Habría pagado mil libras esterlinas por repetir una sesión más y encontrar esa increíble paz espiritual.

Vi la forma en que Nebej abandonaba la terraza dejando a solas, con sus pensamientos, al hombre que para él había sido su padre y maestro, toda la familia que había conocido hasta entonces…

No los vi llegar hasta la altura de mi cómoda tumbona. Era como estar virtualmente ciego. Hubiera podido ocurrir cualquier cosa, una emergencia, incendio incluido, y no me hubiera enterado.

—Alex… —me llamó Krastiva con suavidad, tocando luego mi hombro con su delicada mano al comprobar que no reaccionaba.

—¿Te ocurre algo, Alex? —me interpeló Klug en tono brusco, con su voz cavernosa y grave.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Bruscamente volví a la realidad, apartando de mi mente aquellos tiempos pretéritos tan lejanos… Como un velo negro y espeso que se cierra ante mis ojos, las imágenes del pasado se fueron oscureciendo, y entonces paulatinamente mis ojos volvieron a ver el mundo real en que vivía.

Allí estaban Krastiva y Klug, de pie, a mi lado. Ella, tan guapa como siempre, llevaba unos tejanos y una camiseta azul de manga corta, con una hoja de gran tamaño y de color plata estampada sobre su sensual pecho. Volví a tan grata realidad cuando otra vez sentí el aguijón del deseo. Por lo demás, unas deportivas rojas completaban su informal atuendo.

Isengard vestía unos pantalones de pinzas y una camisa blanca de manga corta, abierta hasta la mitad de su pecho. Completaba su atuendo con unos zapatos de cordón. Me pregunté si alguna vez variaría su estilo de ropa o, por el contrario, era ésa su manera habitual de vestir.

—No, no me ocurre nada… —dije entre dientes. Creo que no me entendieron ninguno de los dos. Después, más metido ya en la vida cotidiana, elevé el tono para reconocer—: Bueno, sí, me ha ocurrido algo, pero estoy bien.

Ambos se miraron interrogativamente, preguntándose uno a otro con los ojos qué diablos quería decirles, sin comprender absolutamente nada. En el ínterin, de un rápido vistazo comprobé que el sesentón y su presunto hijo o nieto nadaban ahora apaciblemente en la piscina. «Dos a uno a que llevan un buen rato en el agua», pensé, distraído.

Consulté mi reloj acuático de pulsera. Habían sido casi dos horas de imágenes vividas.

—Acabo de recordar un sueño que he tenido… ¡Era tan real! Era como… como…

—¿Como si estuvieses allí mismo? —Me ayudó a concluir la frase Krastiva.

—Sí, eso es —repliqué al instante.

—Nosotros también hemos tenido uno, y me temo que es el mismo… Veníamos comentándolo cuando te hemos encontrado como en estado de trance.

Isengard asintió.

—¿En trance? —pregunté, confuso.

—Sí, y no sabría cómo calificarlo de otra manera.

—¿Tú también lo has tenido? —Me dirigí ahora al adiposo anticuario mientras, inquisitivo, escrutaba su rostro con toda la atención que en ese momento era capaz de poner.

Hubo un incómodo y significativo silencio.

—Sí… sí, claro —farfulló al fin, reacio. Su entrecortada voz me daba a entender que, o se quería solidarizar con nosotros, cosa que no era necesaria, o en realidad mentía como un bellaco.

—Bien… ¿y se puede saber qué viste? —le pregunté a ella, ahora en tono apremiante.

—Lo que vi en sueños fue un templo inmenso; bueno, digamos que era un conjunto de ellos y luego había dos hombres, el gran sumo sacerdote y…

—Y otro sacerdote, mucho más joven, hablando con él en la terraza, bajo la cúpula natural y húmeda de una colosal cueva. —Completé su relato, sin dejarla acabar su exposición, y ante su mayor estupor.

—Sí, como tú lo dices… Exactamente así era… De modo que hemos soñado lo mismo los tres… ¡Esto es increíble! —exclamó, asombrada.

—Eso parece —me limité a comentar.

«Pero más bien los dos, tú y yo, preciosa», pensé al instante. Lo cierto también es que Klug cada vez me «mosqueaba» más con su extraño comportamiento.

Mientras hablábamos de lo onírico de apariencia tan real, me enfundé con nervios mis vaqueros y la camiseta, y luego metí los pies en las chanclas, deseoso como me encontraba de salir al aire, no muy puro —todo hay que decirlo— de la populosa y caótica ciudad de El Cairo, a un espacio más abierto, en suma. Me estaba asfixiando dentro de aquel gran edificio.

—Cojamos nuestras cosas y salgamos pitando de aquí, amigos… Hay que moverse ya. Debemos investigar esa teoría que hemos pergeñado en nuestras mentes —ordené, más que indiqué, a mis compañeros de fatigas que no habían hecho más que comenzar…

Salimos de la quinta planta, dejando atrás la piscina, y ya en la novena, metí la tarjeta en la puerta de la habitación y ésta se abrió tras dos intentos infructuosos.

—He dejado preparada una bolsa con todo lo necesario para salir con la máxima rapidez —expliqué mientras penetraba con decisión en el cuarto.

Me acerqué a la bolsa negra en la que llevaba mi cámara digital, linterna y algún dinero, así como la documentación y alguna otra cosa que podía serme de alguna utilidad, como mi pequeño ordenador portátil, y entonces sí que me sobresalté. La había dejado a los pies de la cama, sí, pero en paralelo a ella, una manía mía como otra cualquiera de poner a escuadra las cosas. Ahora se encontraba casi pegada a la mesilla de noche… Una luz roja de alarma saltó instantáneamente en mi tenso cerebro. Alcé ambos brazos, y avisé con ello a mis acompañantes en evidente señal de impotencia.

—¡Esperad! No toquéis nada —dije, perplejo. Luego, cambiando de expresión, añadí—: Han registrado la habitación… Estoy segurísimo de ello.

Abrí con sumo cuidado la bolsa y revisé con calma cada objeto. El orden era similar, pero no el mismo. Y es que yo soy obsesivamente ordenado, pues cada cosa la coloco en un lugar, siempre el mismo y con un orden preestablecido que también es idéntico. Aun siendo todo lo meticuloso que había sido, el intruso no había dejado las cosas exactamente igual que yo. Eso era algo que saltaba a la vista y, además, lo creí «técnicamente» imposible.

Solté por ello una risa despectiva que nadie entendió.

No faltaba nada. Incluso el dinero, una buena cantidad por cierto, estaba allí. No, el objeto del registro no era precisamente robar pasta. El asaltante buscaba algo concreto… ¿Qué podía ser?

—Comprobad vuestros equipajes con mucha atención —indiqué en tono tajante—. Quizás quien ha hecho esto ha puesto algún sensor para poder seguirnos.

Krastiva, acostumbrada como estaba a colocar en lugares estratégicos minúsculos micrófonos de alta sensibilidad, a fin de escuchar para obtener información para sus delicados y peligrosos reportajes, fue derecha a su habitación cruzando el pasillo casi en perpendicular. Una vez allí examinó con ojo de experta cada objeto, cada prenda, incluidas las íntimas…

En su muy sensual pecho, algo agitado por la tensa situación que vivíamos, volvía a agarrarse, como una zarpa de oso, la emoción del peligro. La adrenalina subía de nivel en su torrente sanguíneo, tomando cada músculo y manteniendo alerta sus sentidos.

Sus dedos, largos y delgados, fueron deslizándose con gran habilidad desmontando sus objetivos fotográficos, sus cámaras réflex, recorriendo cada dobladillo de pantalones y vestidos. Ni tan siquiera sus apreciados zapatos se salvaron del estricto reconocimiento táctil y visual.

El resultado final, tras volver a ordenarlo todo, fue positivo. No había sensores, ni tampoco micrófonos ocultos. «Quizás no les ha dado tiempo», debió pensar al acabar su detalladísima verificación. Lo que yo no dudaba es que lo intentarían en una próxima ocasión, una que fuese más conveniente.

Klug Isengard, por su parte, haría otro tanto en su habitación, aunque todo él era un manojo de nervios. Sus temblores no le permitían ser tan eficaz como él deseaba, y así algunas cosas acababan en el suelo porque su miedo iba en aumento. El molesto sudor había hecho de nuevo acto de aparición, como un actor malvado al que no se le desea en el acto principal, cuando se desarrolla una escena romántica y con cuya entrada se rompe todo el encanto.

A pesar de esto, el temor impulsaba al veterano anticuario a ser meticuloso en su registro, y él tampoco halló nada que pudiera resultarle sospechoso.

Apenas había transcurrido una hora cuando los tres estábamos ya de nuevo en mi habitación, con nuestros equipajes colgados en bandolera. No podíamos exponernos a llevar sino tan solo lo realmente imprescindible.

Isengard llevaba dos de los cuatro libros del rabino Rijah, y yo, en mi bolsa, los otros dos, la Torá y la Biblia, ambos en inglés, junto a mi ordenador portátil, un GPS, un teléfono móvil y algunas chocolatinas energéticas —sin las que no viajo nunca—, así como un par de linternas de tamaño mediano. Krastiva, por su parte, había llevado la suya con su equipo fotográfico y algo de ropa, además de un móvil y un par de libros. Sobre éstos, no quiso decirnos de qué diablos trataban, ni por qué los consideraba tan importantes como para cargar con ellos todo el rato.

—Por esta vez. —Les hablé a los dos con voz firme, en un intento de confortarles con mi aplomo en aquellos cruciales momentos—, no han conseguido información clave, ni colocar nada; pero no debemos confiar en que no suceda en una próxima ocasión. Debemos permanecer siempre alerta.

Las miradas de los dos estaban vueltas hacia mí como si me hubiesen aceptado por líder natural del tan improvisado como minúsculo grupo. Me recordaron a dos «comandos» sincronizando sus relojes como en las clásicas películas de Hollywood, listos para partir a su arriesgada misión.

Y lo cierto que no era muy diferente la situación, solo que ningún ejército, ni gobierno, con sus poderosos recursos, nos amparaban en nuestra insólita búsqueda. Tan solo la fortuna de Pietro Casetti, los recursos de Klug Isengard y las indudables habilidades de la guapísima Krastiva Iganov, además de las mías propias, contaban en esta arriesgada empresa.

Allá íbamos, a la búsqueda de un misterioso templo, pirámide o inframundo, que ni esto último teníamos medianamente claro.

El sol de media tarde no resultaba más benigno que el matinal; ahora doraba las paredes de los altos edificios, lamiendo sus fachadas, decolorando sus colores, para uniformar a la gran ciudad con el típico color de la arena, dejándola desprovista de sus vistosas pinturas.

Como un coloso, El Cairo se adentraba en el desierto dando cobijo a sus más de 17 millones de habitantes que, como fieles hormigas soldado, mantenían el hormiguero y sus vías de comunicación con otras ciudades atravesando el desierto mismo —con sus largos raíles oxidados recalentándose al implacable sol— y sus carreteras, donde el asfalto hervía. En cuanto a éstas, hay que decir que están trazadas como con tiralíneas; pero también que son obra de un inexperto aprendiz de delineante.

—Llamaremos a un taxi fuera de los del hotel y… —No me dio tiempo a concluir la frase.

A la rusa se le ocurrió una idea.

—Tengo la tarjeta de uno de total confianza —anunció victoriosa.

—Bien, eso facilitará el transporte. ¡Llámalo! Eso sí, hazlo desde una cabina. No me fío de los teléfonos móviles para cosas como ésta. —Le previne con una sonrisa de complicidad, unida a un guiño amistoso, temiendo que alguien pudiera interceptar nuestra llamada y comprometer el viaje y hasta la vida del taxista.

—¡Salah! Hola, soy Krastiva, la mujer que recogiste en… ¿Te acuerdas? —preguntó en tono jovial—. Sí…, sí, eso… ¿Puedes recogernos a mí y a mis dos amigos…? Claro que es para todo el día… —Me miró interrogativamente, a lo que contesté con un rápido gesto afirmativo de cabeza—. Ven al Ankisira. Ya sabes… Hasta ahora.

Ella colgó el sucio auricular y salió de la cabina telefónica que, a causa de su deplorable estado, amenazaba con derrumbarse de un momento a otro. Habían tratado de imitar las clásicas cabinas londinenses, pintándolas también de rojo, pero con un pobre resultado que saltaba a la vista.

—Estará aquí enseguida, como en un cuarto de hora —anunció la periodista con expresión feliz—. Le hemos pillado relativamente cerca, pero tal como está el tráfico…

—¿Confías en él plenamente? ¿Ya has trabajado con él antes? —Quiso saber Klug, que no sabía cómo conseguir una seguridad que tampoco los demás teníamos.

—Sí, me ayudó en un momento muy difícil, cuando huía por la autopista, ya sabéis, y me precio de conocer bien a las personas… —se jactó la Iganov—. Salah es noble y eficaz. —Lo defendió con energía, poniendo especial énfasis en sus últimas palabras.

Veinte minutos más tarde, el aludido profesional del volante, al que reconocí en el acto, se presentó allí.

—¡Caramba! —exclamé sorprendido, soltando ipso facto un resabido tópico que me vino a la cabeza en forma de exclamación alegre—: ¡Qué pequeño es el mundo! Pero si eres el mismo tío que nos llevó al Jan-Al-Jalili. ¿No…? Sí, sí, eres tú. Parece que, después de todo, la reina casualidad está con nosotros.

—O el dios Amón en persona —añadió Klug con mordaz ironía.

Krastiva soltó una risilla demasiado aguda para mi gusto.

—Vamos a necesitar de esos dos y de ti, Salah. —Le sonrió, seductora, al egipcio, que la observaba conteniendo el aliento, tal como si fuera una divinidad.

—Adelante —indiqué con aire caballeresco y cediendo el paso—. Todos al taxi, señores, que nos vamos pitando —añadí con voz fuerte y sonora.

Como un glóbulo rojo, minúsculo y rápido, el automóvil de Salah se introdujo en el agobiante y fluido tráfico de la ciudad. Krastiva iba en el asiento del copiloto, y la luz que irradiaba el rostro de Salah mostraba a las claras que le agradaba sobremanera volver a tenerla cerca. Yo extraje el mapa en el que el Nilo, como una grieta de la que manaba la vida y el alimento para Egipto, lo partía en dos. Ahora, aun sin señalarlo, veía en él la constelación de Orión nítidamente dibujada, como si lo estuviese con trazos negros y gruesos, igual que venas.

La excepcional sabiduría de aquella nación —que tuvo más de treinta dinastías y cinco mil años de existencia— me inspiraba mucho respeto y, justo es admitirlo, una profunda admiración. Cuando en Europa éramos todavía pastores y harapientos miembros de clanes tribales enfrentados entre sí —apestosos bárbaros en toda la extensión de la palabra, sin ningún concepto de cohesión nacional—, gentes que no sabíamos leer ni escribir, y que apenas teníamos una lengua evolucionada, los egipcios poseían una asombrosa estructura estatal y burocrática eficaz y sofisticada en grado sumo, la cual, obviamente, les dio grandeza y poder sobre todos los pueblos que los rodeaban.

Dinastías negras alternaron el poder, en una muestra de tolerancia y respeto poco propios de aquellos tiempos tan convulsos y atormentados. ¿Tenían poder? Me refiero a poder, no militar, ni tampoco político. No, a ese poder no me estoy refiriendo. ¿Tenían poder sobrenatural? Si era así, ¿de dónde les venía? Mi mente reflexionó trascendentalmente, casi sin ver con los ojos físicos el entorno mientras viajábamos en el taxi de Salah.

«Por lo que yo conozco —medité con calma—, ningún pueblo de la Tierra adora a chamán, brujo o sacerdote que no realice “prodigios” que beneficien a su tribu, pueblo o nación. Sus orígenes, el origen de ese poder, es algo que se pierde en el oscuro devenir de los tiempos». Me incorporé hacia delante, arrugando el mapa que, extendido, yacía sobre mis rodillas y las de Klug, para hablarle al taxista egipcio. Después me sujeté con la mano izquierda a su asiento, hasta que casi mi aliento rozó su cara.

—Salah, por favor, llévanos al barrio copto. No podemos ir derechos a Gizah, pues ignoramos si tenemos «compañía» detrás de nosotros… —El asintió por medio de un leve movimiento de cabeza—. Allí les haremos perder la pista, adelantándonos en el dédalo de callejuelas y casuchas medio ruinosas que hay en la parte antigua.

Krastiva se mostró sorprendida.

—¿Conoces el barrio copto? —me preguntó, volviéndose luego hacia mi persona con sus increíbles ojos muy abiertos.

—Y muy bien además —enfaticé—. Tengo muchos conocidos en él; incluso amigos. Me ayudaron a «deslizar», a lugar seguro, obras que mis clientes pagaron generosamente. Son, por lo tanto, gente receptiva.

Una nostálgica expresión se dibujó en esos momentos en mi boca. Recordaba momentos en que ciertos competidores audaces me intentaron coger, siguiéndome por el laberinto de viejos palacios mamelucos, sinagogas abandonadas y casas tan antiguas que el mismo tiempo resultaba ser un niño a su lado. De cómo descendiendo por tortuosos caminos —embaldosados con el adobe que se desprende de los edificios que los flanquean, y hundiéndose en las oscuras entrañas de pasadizos creados para huir de poderosos enemigos u obtener siniestros placeres— me perdía en el impenetrable velo negro en el que el aire se espesa y huele a humanidad, y también a moho intemporal, burlándome de los competidores.

Esbocé una sonrisa diabólica al rememorar mi hábil juego. En esas condiciones, tenía todas las cartas en la mano.

El taxi de Salah giró a la izquierda para salir de la vía principal y se introdujo en otra menos transitada, que pronto abandonó bruscamente, dando un volantazo, para internarse por un camino terroso, sin asfaltar, que bordeaba el gran barrio copto de la capital egipcia. Solo nos seguía ahora una gran nube de polvo rojizo.

—No puedo entrar ahí, ya que causaría problemas —afirmó Salah el taxista sin rodeos—. Vosotros podéis hacerlo a pie. —Empezaba a tomar más confianza al tutearnos por primera vez, al menos en plural—. Os esperaré, si es necesario, aquí mismo, y todo el tiempo que haga falta. Tengo mucha paciencia. … —Se ofreció, generoso y prudente a un tiempo.

Cada vez me agradaba más el tipo en cuestión, con su educado estilo. Por fuerza había estudiado en el Reino Unido, ya que su inglés era bastante bueno. Por otro lado, él sabía fehacientemente lo que se «cocía» en ciertos lugares del barrio copto, muy poco recomendables a todo esto. Allí campaba a sus anchas una nutrida y peligrosa delincuencia. Se unía a ella un auténtico ejército de lisiados y pordioseros con harapos infectos; sin olvidar alcohólicos incorregibles, mujeres de la vida maltratadas por chulos al uso, niños hambrientos, drogas, suciedad por doquier, con insoportables vaharadas de pestilencia y animales como ratas, cucarachas y más bichos asquerosos.

—Mira —le confesé a tumba abierta—, estamos metidos en una búsqueda que está poniéndose al rojo vivo. Solo te puedo decir que es algo muy gordo… No te lo puedes ni imaginar, tío. A mí mismo me cuesta creerlo. Tenemos pisándonos los talones a enemigos poderosos. Ocúltate y estate atento. Un joven nativo, con gorra de béisbol roja, te dirá dónde debes ir a recogernos. Es de mi entera confianza. Nadie más. ¿Me oyes bien? Es vital lo que te digo ahora… Ninguna otra persona sabrá dónde debes ir. No te fíes de nadie más… ¿Lo has comprendido?

Se produjo por un momento un silencio glacial en el automóvil.

El color del rostro de Salah bajó como desaparece la luz en el ocaso, para quedar después demudado en cuestión de únicamente dos o tres segundos.

El taxista bajó la cabeza varias veces en señal de acatamiento, tratando de asimilar todo lo que le estaba ocurriendo. Primero el viaje, un tanto extraño, llevando a Alex Craxell y Klug Isengard. Después el rescate caballeresco de la hermosa hija de Rusia cuando ésta se encontraba medio desnuda y aterrada en el arcén de la autopista. Y ahora, este nuevo trayecto en el que le advertían sobre el peligro que corría.

Krastiva entendió las dudas que hacían vacilar la voluntad del exalumno de la Universidad de Oxford.

—Tranquilo, amigo mío. —Se acercó al taxista, tomándolo del brazo con afecto—. Yo, por mi profesión, ya he vivido muchas situaciones como ésta, y siempre he salido con bien de ellas. De la última, gracias a ti. —Le sonrió con gratitud. No podía haber varón capaz de resistirse al sugerente tono de su voz.

—Cuanto antes nos escabullamos, mejor. —Nos metió prisa un atemorizado Klug, que confiaba su seguridad a una huida rápida como el ratón que busca un agujero donde la rápida zarpa del gato no quepa para atraparlo. Su voz parecía de ultratumba.

—¡Vamos! —ordené tajante a los miembros de mi improvisado equipo.

Salah se introdujo en su coche y salió de allí, perdiéndose enseguida con habilidad de consumado conductor ente las callejuelas. Su automóvil avanzaba rebotando sobre los cascotes y maderas que aparecían tirados sobre la tierra reseca de las calles, poniendo a prueba la resistencia de la suspensión.

Nosotros nos internamos en una vieja casucha de adobe, medio derrumbada, y luego fuimos a parar a un solitario patio. En su suelo, prácticamente cubierto de trozos de maderas rotas, viejos jarrones y botellas de plástico, reinaba una artística fuente de azulejos de colores, ahora embarrados y, por supuesto, sin agua. Me acerqué y presioné sobre tres de aquellos azulejos que, en su interior, mostraban versículos coránicos, y la fuente se apartó, deslizándose sin producir un solo ruido. A pesar de su deplorable aspecto, el mecanismo aún permanecía en perfecto estado, lo cual incluía aquel camuflaje externo que impedía que nadie le prestara atención excesiva.

—¡Vamos, abajo todos! —exclamé triunfante.

Isengard, algo dubitativo, frunció el entrecejo.

Me encontré con los ojos de la eslava, que me miraban asombrados. Eso me dio aún más ímpetu para continuar. Después observé su expresión de cautela.

—¿Sabes a ciencia cierta al sitio que nos conduce este pasadizo? —preguntó la Iganov, confusa.

—¿Tú qué crees? —Ésa fue mi lacónica respuesta.

Reí burlón.

Había llegado el momento de las decisiones importantes. Bajé por unos escalones de tierra y paja, que sobresalían de la terrosa y oscura pared, casi en vertical, y a mis dos compañeros de correrías les hice un expresivo gesto con la mano, invitándoles a que me siguieran sin temor.

Krastiva y Klug no se hicieron repetir la indicación, y bajaron tras de mí, ansiosos por sentirse a salvo de miradas indiscretas. Ambos estaban bastante sorprendidos por lo que, gracias a mí, acababan de descubrir.

Capítulo 9

El Árbol de la Vida

Mojtar, tumbado sobre su viejo sofá que antaño fue de un color crema y que ahora parecía de un amarillo intenso, con la cabeza apoyada en su mullido cojín verde, sobre el reposabrazos, repasaba los faxes que les habían enviado. El ambiente era denso a causa de la nube de humo que, a modo de niebla espesa, flotaba como un hongo maloliente en el aire.

Mojtar El Kadem fumaba de manera compulsiva, apurando los cigarros uno tras otro con la ansiedad propia de un adicto a la nicotina. Era su único vicio.

Hacía ya dieciocho años que le habían nombrado jefe de policía en aquel complicado distrito en el que judíos, coptos, católicos y, sobre todo, musulmanes, convivían formando un cóctel realmente explosivo. Disponía de medios escasos, gente poco preparada y unas pobres instalaciones que pedían a gritos una reforma total, siendo lo más urgente una buena mano de pintura. Eso sí, tras muchas solicitudes y un sinfín de papeleo oficial, había conseguido un par de ordenadores de segunda mano, pero más lentos que un dromedario viejo. Era todo cuanto tenía para desarrollar su trabajo.

Mojtar trabajaba un mínimo de nueve horas diarias, a veces más. No se había casado y su apartamento, en la Avenida de las Pirámides, era todo cuanto necesitaba. Era su guarida, la madriguera del «viejo león». Así le gustaba llamar a su caótica morada, ubicada en el número 96, al quinto piso de aquel vetusto edificio, mil veces pintado. Ahora tenía ante sí un dossier, el del asesinato, por degollación, de Mustafá, un copto de Jan-Al-Jalili.

Una llamada anónima le había comunicado lo sucedido. Inmediatamente, él, al mando de dos unidades de policía, se había presentado en la tienda que regentaba la víctima.

El cuadro que contemplaron fue de los que no se olvidan fácilmente. En medio de un charco de sangre, espesa ya, de un rojo oscuro y mezclada con el polvo del lúgubre local, yacía sin vida, degollado de derecha a izquierda, el dueño de la tienda «El Copto». Así la conocían a ésta en aquel barrio, musulmán por excelencia.

Mojtar echó sobre el cuerpo de aquel desgraciado una manta andrajosa y despeluchada que encontró en la trastienda, cubriéndolo por completo, para después pasar a inspeccionar el escenario del crimen.

—¡Abbai! ¡Ali! —llamó con fuerza a dos de sus ayudantes.

—Sí, jefe… —replicó el primero de los aludidos con voz cansina. Era un hombre gordo, de rostro congestionado.

—Cerrad la tienda y bajad las persianas. Vosotros. —Se dirigió a dos policías uniformados que estaban algo alejados de la escena del crimen, apoyados displicentemente sobre lo que fuera el mostrador de la tienda de especias, y como si el asunto no fuese con ellos—, registrad ahora mismo la parte interna de ese mostrador. Quiero en mi poder hasta la última de sus facturas, cualquier nota, carta, albarán, lo que sea —ordenó Mojtar, inflexible.

El jefe policial del quinto distrito de El Cairo se adentró en la trastienda cruzando la cortina de colores, cuyos abalorios resonaron con su característico ruido plástico. Ante él aparecía una pieza amplia de unos cuarenta metros, con sus paredes cubiertas de gruesas y polvorientas baldas de madera de teca, sobre las que se apilaban cajas de cartón de varios tamaños. Todas ellas estaban precintadas.

Una mesa y una silla, únicos muebles limpios de polvo, llamaron la atención del jefe de policía. Sobre la pulida superficie de la mesa, en perfecto orden, Mojtar pudo ver los albaranes de las últimas compras, dos facturas de agua y luz aún en sus correspondientes sobres, un bote con varios lápices y bolígrafos, y también una carpeta. Fue esta última lo que suscitó su mayor curiosidad. La abrió y fue repasando, mientras se acomodaba en la silla, cada documento con sumo cuidado, examinándolos todos con mirada crítica.

En aquel momento, el siempre sudoroso Abbai penetró en la trastienda, requiriendo la atención de su superior mientras se rascaba su enorme vientre.

—Hemos encontrado algo que debería ver, jefe.

—Ahora voy —respondió Mojtar, distraído, aún absorto como se encontraba en la inspección de la carpeta—. ¿Qué habéis encontrado? —lo interpeló luego, para ganar tiempo, y sin alzar todavía la cabeza de la carpeta.

—Es un paquete vacío, que está abierto, vamos… Creemos que alguien se llevó su contenido.

—¿Y qué es lo que os parece tan extraño? —le preguntó con escepticismo.

—El remite, señor, ya que es de un conocido judío. Se trata del rabino Rijah —concluyó el adiposo policía.

—¿De un judío? ¿Y rabino, dices? —Mojtar volvió su cabeza hacia Abbai, que había conseguido al fin captar toda su atención.

—Sí, señor —repuso, encogiéndose de hombros.

El comisario, con el paso de un viejo dinosaurio, atravesó de dos zancadas la trastienda y salió a la parte externa del establecimiento. Ali sostenía en sus manos la susodicha caja, que le entregó al instante. Efectivamente, en el paquete figuraba el destinatario y, lo que sería más importante ahora, el del remitente, el rabino Rijah.

Mojtar El Kadern miró a los ojos a Ali, cuya expresión era de perpetuo abatimiento, y luego a Abbai, a ambos interrogativamente, mostrando su sorpresa, su total desconcierto. «¿Desde cuándo un rabino judío tiene tratos con un copto?», pensó en su desconcierto.

Se rascó la cabeza y se palpó los bolsillos de su arrugada americana gris, tratando de encontrar un paquete de Cleopatra. Sacó uno de sus cigarrillos negros y, tras guardar la cajetilla, se lo colocó en los labios. Uno de sus hombres le acercó un mechero y lo prendió.

A Mojtar no le gustaba fumar en el escenario de un crimen, pero cuando algo le desconcertaba de verdad, no conocía otra manera mejor de concentrarse.

—Veamos… —recapacitó en voz alta para que lo escucharan bien sus ayudantes—. Tenemos a un hombre árabe de unos treinta y seis años, de religión copta, pero que vivía en un barrio eminentemente musulmán y que, al menos oficialmente, se ganaba la vida con los beneficios que le proporcionaba la tienda de especias. Bueno y también se sacaba un dinero extra de los trapicheos de siempre con turistas y otros comerciantes; nada que, obviamente, no sea lo normal… No obstante, aparece un paquete enviado por el rabino Rijah a su tienda. Esto es lo que no cuadra. Por otra parte —dijo con voz grave, parándose ante el cadáver—, el que hizo esto pudo tener alguna razón religiosa para llevarlo a cabo. Lo degolló, claro que sí, pero con la zurda, de derecha a izquierda. Habrá que interrogar al rabino en cuestión y a todo el que habitualmente opere por esta zona: vecinos, comerciantes, etcétera. Abbai, Ali, vosotros os encargaréis de ello. Habéis nacido en el barrio y lo conocéis bien. Vosotros envolved el cuerpo y llevadlo al furgón —ordenó al resto de los agentes—. En la morgue le harán la autopsia, y hemos de cerciorarnos de que no hay nada que quede sin conocer. Esperemos que sus restos nos digan algo más.

Mojtar entró de nuevo en la trastienda, y comenzó a abrir cada caja de las que se amontonaban en los estantes, con meticulosidad. Las mercancías que encerraban en su interior valían sin duda varios miles de dólares; probablemente, calculó a ojo, unos cincuenta mil de la moneda estadounidense. Era una suma considerable que el asesino, o asesinos, no habían considerado, quizás por lo aparatoso que supondría trasladarlo todo, o puede que porque les habría llevado demasiado tiempo. El caso es que todo parecía hallarse intacto.

Después apiló los papeles de la carpeta, las facturas y los albaranes, y metió todo en una bolsa de lona negra que se llevó consigo. Echó una última ojeada alrededor, y salió seguido de sus ayudantes, que ya habían marcado en el suelo, con tiza blanca, la silueta del muerto tras limpiar la mayor parte de la sangre.

—Vámonos —ordenó con energía—, que aquí ya no hay nada que hacer, al menos de momento…

Ahora, en su despacho, frente al viejo ordenador, y tras dos horas de cuidadoso examen de aquellos papeles, el jefe de policía seguía sin comprender por qué habían acabado con la vida de aquel pobre miserable. En el ínterin, el calor iba en aumento, y el ventilador que funcionaba frente a él no daba abasto para expulsar tanto humo y sanear el enrarecido ambiente de su despacho.

La frente y el cuello de Mojtar brillaban a causa del sudor, como si lo hubiesen aceitado a conciencia para asistir a una antigua ceremonia egipcia en algún templo próximo al Nilo.

«Esto no tiene sentido. Un crimen así no se comete por una mercancía tan fácil de adquirir. Ni tan siquiera se puede decir que fuese un personaje importante del hampa… No sé… No sé», valoró mentalmente.

Tras meditarlo mucho, decidió llamar a su inmediato superior, un tipo de lo más pedante. No era de su agrado aquel hombre educado al viejo estilo británico. Ambos mantenían una tensa relación y tan solo en ocasiones puntuales, cuando no tenía más opciones, acudía a él. En la central de El Cairo la información era abundante y exacta. Allí sí contaban con medios sofisticados. En sus ordenadores de última generación se almacenaba todo cuanto ahora necesitaba Mojtar.

Se imaginó al gordo Ahmed El Shemir, repantingado en su cómodo sillón de cuero negro, tras la imponente mesa de caoba que ocultaba su creciente barriga y mientras disfrutaba del confort de un buen caudal de aire acondicionado, expulsando el humo del puro que solía sostener entre sus arrugados y resecos labios.

Podía incluso ver su reluciente calva, sus ojos entrecerrados, maliciosos, mirando con desconfianza, escrutando siempre alrededor, como si de un antiguo faraón decadente se tratara, temeroso de las intrigas que se traman junto a él. Seguro que también su ociosa mente estaba ocupada pensando en su última amante. A ésta el jefe del quinto distrito policial de El Cairo la conocía de vista porque vivía en su misma calle. Era un hembra más alta que El Shemir, delgada, de ojos oscuros y angulosos, dueña de una mata sorprendente de vello negro y rizado entre la parte superior de sus duros muslos. Decían, los que la conocían íntimamente, que era multiorgásmica, y que cuando hacía el acto carnal se sentía sacudida por espasmos de placer tan convulsos que la obligaban a dar escandalosos gritos. Sus vecinos podían dar buena cuenta de ello a medianoche porque los amantes se sucedían sin tregua en su colchón de agua. El Shemir era uno más en la lista, pero no le importaba.

No, decididamente no le gustaba aquel hombre, pero se hacía imprescindible obtener al menos un poco de buena información, un hilo del que tirar, para desenrollar aquel endemoniado ovillo.

—Señor —se dirigió a él con cuidado de no ofender su delicado ego, con todo respeto—, soy Mojtar El Kadem, y tengo aquí un asesinato que…

—¿Algo que le viene grande, Mojtar? —Fiel a su estilo, había interrumpido su explicación sin ninguna delicadeza—. ¿Quiere que le envíe a alguien especializado en homicidios? —le preguntó con frialdad.

—No será necesario, señor, tan solo necesito información sobre algunos individuos y sus actividades. Yo…

—Mire… Le conseguí unos buenos ordenadores para que usted y sus hombres se encarguen de ello. Como comprenderá, la vida y milagros de unos hampones de tres al cuarto no es asunto de la Dirección General. Así que indague, indague por su cuenta y riesgo, que medios ya tiene, y que para eso le paga el Estado. —Soltó una risa corta y desdeñosa—. No me vuelva a molestar con asuntos tan insignificantes, que estoy muy ocupado pensando en otras cosas de mayor interés para el país.

—Sí, claro, señor.

Al otro lado, sonó un clic. La comunicación se había cortado.

Mojtar se quedó con el auricular en la mano, mirándolo con incredulidad. Después lo colgó con un golpe seco, rabioso, tratando de contener su profunda ira. Se había humillado, rebajado a pedirle ayuda, y el cretino de su superior ni tan siquiera se había interesado por el caso lo más mínimo. Llamar «ordenadores» a aquellos vetustos trastos antediluvianos con los que debía trabajar era todo un insulto a la inteligencia.

Fue derecho a su pequeño aseo privado y se contempló en el espejo. Estaba lívido de cólera. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no volver a coger el teléfono y mandar a la mierda a aquel cretino, a semejante vividor, más inclinado a darle a la botella y a perseguir mujeres que a cumplir mínimamente con su deber.

Resopló hastiado y logró serenarse después de un minuto de intensa concentración mental. Regresó mucho más calmado a su mesa de trabajo.

Los dedos de su mano comenzaron a tamborilear sobre la mesa. Se sentía inquieto por momentos a cuenta de aquel maldito caso por resolver. No tenía nada, absolutamente nada con lo que empezar; aunque, salvo que… Su mente empezó a valorar una posibilidad. «Sí, ¿por qué no? Esto puede ser un punto. Al fin y al cabo, no tengo nada más», se autoconvenció.

Decidido a actuar por su cuenta y riesgo, ya con todas las consecuencias, marcó un número de teléfono y esperó impaciente.

—Póngame con el director. Soy Mojtar El Kadem, jefe del quinto distrito policial de El Cairo. —Su voz sonó firme, autoritaria, en la justa medida de su cargo.

El secretario que atendía la llamada no dudó por un instante de que era importante, aun sin haberlo mencionado explícitamente.

No tuvo que esperar mucho tiempo.

—¿Sí, dígame?

—Soy el jefe de policía del quinto distrito de El Cairo. Me llamo Mojtar El Kadem. Necesito su valiosa colaboración para el esclarecimiento de un complicado caso en el que creo están implicados traficantes de antigüedades… —Mintió descaradamente—. ¿Oiga? ¿Está usted ahí? —inquirió otra vez, nervioso ante la posibilidad de sufrir una humillación profesional similar a la anterior. Pero no, no era el caso.

—Sí, por supuesto que sí. Usted dirá en qué puedo serle útil, señor Kadem —dijo su interlocutor al cabo de un momento.

—Necesito saber —remarcó de nuevo, esperanzado—, cuanto sea posible, de dos individuos… Uno es un rabino judío, de nombre Rijah. Es todo lo que sé de él. El otro es un copto de raza árabe, de nombre Mustafá El Zarwi, que ha sido asesinado.

Mojtar oyó como al otro lado de la línea telefónica unas manos hábiles se deslizaban sobre las teclas de un ordenador, devolviendo a través del auricular su característico sonido.

—Veamos… —murmuró entre dientes el director del Museo de El Cairo, que ahora «buceaba» en sus grandes archivos informáticos en busca de algo que ofrecerle a su interlocutor—. Rijah, es un hombre ciertamente conocido en el mundo de la arqueología y espeleología hebraica. También se ha interesado, al menos en alguna ocasión, por piezas egipcias. … Tengo delante de mí una lista de las piezas que ha donado, por las que se ha interesado y también de las que creemos que aún están en su poder… ¿Desea que le envíe lo que tenemos al respecto?

Mojtar El Kadem dejó escapar un leve suspiro de alivio antes de contestar:

—Hágalo, por favor. Envíeme por fax lo que tiene. Se lo agradeceré mucho… ¿Y del otro hombre, qué hay? —insistió con excitación apenas reprimida.

—Vamos a ver… Se necesita un poco de paciencia, y usted parece que tiene mucha prisa… —La información fue apareciendo en la pantalla—. Éste es otra cosa, señor El Kadem. Parece ser que era una buena «pieza» ese Mustafá El Zarwi… Veo que comerciaba con todo lo que se le ponía a su alcance. Incluso estuvo tres años en la cárcel por robo de piezas antiguas, sobre todo las de las IV, V y XVIII dinastías. Parecían ser sus preferidas. Era un traficante cuidadoso, pero le diré que de poca monta… Este Mustafá trabajaba siempre como intermediario, a comisión. También tengo una lista de las obras de arte y objetos faraónicos con los que trapicheó. Se la enviaré junto a la otra.

—¿No hay nada más? —preguntó el comisario, conteniendo su exasperación.

—No. No hay más —se limitó a decir el director—. Al menos, aquí no.

—¿Pudieron estar conectados ambos entre sí?

—¿Un judío como Rijah y un hampón como El Zarwi…? No lo creo. Son las dos caras de una misma moneda… O si lo prefiere, como el aceite y el agua, que siempre están separados… Ya sabe.

—Ya —dijo Mojtar, frunciendo a continuación el entrecejo—. Gracias, de todas formas. Me ha ayudado mucho… Espero su fax. Hasta otra.

—Hasta cuando quiera, comisario.

«Bueno, al menos lo he intentado. Quizás encuentre alguna conexión entre ellos cuanto tenga ese fax», pensó, agarrándose de esta forma a su única posibilidad de esclarecer el caso.

Se quedó mirando el teléfono, ahora en silencio, pensando en qué podía haber conectado al rabino Rijah, un hombre de reputación intachable, con un delincuente como El Zarwi. ¿Qué podía haber habido en aquella maldita caja de cartón, tan apresuradamente abierta por su destinatario? ¿Era aquello la causa del asesinato de Mustafá El Zarwi? ¿O tan solo se trataba de un ajuste de cuentas y, como había dicho su odiado superior, el copto era sólo un hampón de tres al cuatro?

Mojtar tecleó en su ordenador, más para ayudarse a pensar que para obtener una información inmediata. Estaba convencido de que no iba a encontrar nada más. En ese intervalo, dos hojas fueron saliendo de su fax, aún calientes. Las cogió con evidente nerviosismo y las leyó, una y otra vez, con auténtica avidez, inmerso como estaba en la nube de humo de su tabaco.

«Nada, no consigo ver ningún punto en común. Cada uno de ellos parece ir tras cosas completamente distintas. Mientras el rabino Rijah se interesa con todo lo que tenga que ver con el Pentateuco y ese Árbol de la Vida, que tanto parece obsesionarle, el trapacero de El Zarwi se desvive por adquirir piezas que nunca se queda para él, de las dinastías IV, V y XVIII. Sin embargo, ha de haber algo, sí, y yo lo encontraré. Rijah ha llamado interesándose por el Árbol de la Vida ese, más veces de los años que él tiene, que deben ser muchos. ¿Querrá ser eterno?» —caviló, ensimismado con un caso que estaba obsesionándolo como ningún otro.

—¡Ja, ja, ja! —Se rió en voz alta mientras tosía con suavidad—. ¡Hay que ver con qué paparruchadas se entretiene la gente! —exclamó, regodeándose íntimamente en la ingenuidad de algunos mortales—. ¡El Árbol de la Vida! —masculló con feroz regocijo—. Tendré que hacerle una visita… Sí, decididamente iré a verlo. —Se prometió a sí mismo. Después se sentó y dejó sobre la atiborrada mesilla de cristal que tenía ante él las dos hojas, ya arrugadas de tanto manosearlas.

Apagó su cigarrillo en el repleto cenicero de barro que ya no podía contener ni una colilla más, desbordándolo, y juntó las manos bajos su barbilla, entrelazando los dedos en actitud de máxima concentración.

—Así que el Árbol de la Vida… Vaya, vaya… —susurró con un deje de ironía.

El sol se precipitaba por la gran cristalera de su apartamento, disipando las sombras que huían con su simple contacto. Un resplandor anaranjado iba sustituyendo a la suave penumbra ambarina, inundando el salón.

Mojtar El Kadem, somnoliento, todavía en calzoncillos a rayas verticales, se incorporó pesadamente y echó las espesas cortinas que lo protegían del poderoso e insoportable resplandor que se iba adueñando de su morada. Sus ojos, aún legañosos, brillaban con reflejos esmaltados, poseedores de una luz que sólo aparecía en ellos cuando su mente se volvía preclara.

«Sí, claro que sí, decididamente haré una visita a ese judío. Nunca he hablado con uno de esos eruditos en enrevesadas escrituras, más viejas que el mundo», se prometió mentalmente mientras iba derecho al baño a asearse.

Se metió decidido bajo el chorro de agua, a una temperatura que a otros les abrasaría la piel, y permaneció así unos minutos, muy relajado, dejando que el cálido contacto del agua se llevara, al resbalar por su piel, el adherente sudor nocturno que cada día soportaba peor.

Agarró una toalla y, fiel a su estilo, se secó con brusquedad. Más tarde, se la enrolló a la cintura antes de enfrentarse a sí mismo y sus miserias físicas ante el espejo, un día más…

Para él, el monótono «ritual» del aseo era lo más similar a una restauración tras una breve muerte y posterior resurrección. Sabía muy bien cuán importante era mantener una buena imagen ante sus perezosos subordinados. Sólo por esto merecía la pena el esfuerzo de cada día. Incluso había llegado a disfrutar con ello, convirtiéndolo en un «rito sagrado», en una íntima satisfacción. Afuera, ya brillaba un sol pleno. Los tintes rojizos y morados del amanecer habían dejado paso a una luz blanca que, al recibir su intenso calor, hacía crujir las fachadas de las viviendas.

El comisario se introdujo en su automóvil, un viejo pero bien conservado Chevrolet del 78, de color azul, y arrancó tomando dirección a la comisaría de policía del quinto distrito de El Cairo. El motor rugió igual que un león fatigado del desierto, que se queja por seguir vivo, y tras dos o tres quejidos más, un ronroneo de gato sumiso le indicó, un día más, que aún podía llevarle unos cuantos días más, incansable, a su lugar de trabajo.

Complacido con la superada prueba mecánica, Mojtar encendió un cigarrillo y apuró la primera calada con especial intensidad, como si el humo absorbido fuera el aliento de la vida misma.

—Mejor aún, iré ahora —dijo sin darse cuenta en tono tajante, y luego se echó a reír.

Aquella mañana estaba de excelente humor, renacido con todas sus fuerzas para continuar investigando. Además, presentaba su mejor aspecto autoritario. Así, extrajo de su americana el teléfono móvil y marcó en él el número de la comisaría, olvidando que ya lo tenía registrado, mientras con su mano izquierda aferraba el volante haciendo una fuerte presión.

—¿Abbai? Soy el comisario El Kadem. —Le gustaba usar su apellido paterno. Veía que así se daba más a respetar—. Tengo un asunto importante que resolver. No iré hasta la tarde. Ocúpate de los asuntos del día. Ya me informarás más tarde de cualquier novedad. No me pases llamadas al móvil si no son realmente urgentes… ¿Has comprendido bien? —le preguntó con un atisbo de desdén que se le escapó involuntariamente.

Colgó y sonrió satisfecho, como un niño que acababa de hacer novillos y se siente poderoso al haber burlado a su maestro. Torció a la izquierda, tras una furgoneta de reparto con grandes letras rojas que avanzaba lentamente. Los escasos judíos que vivían en El Cairo formaban una pequeña comunidad que cambiaba de ubicación para no ser atacados por islamistas radicales que, a menudo, los convertían en moneda de cambio a causa de las sempiternas desavenencias entre israelíes y palestinos, las cuales habían costado al mundo árabe demasiadas guerras… Las sinagogas, ahora ocultas a los ojos de los gentiles, se erguían como lo hicieran siglos atrás, en los subterráneos de la gran urbe, y se ramificaban bajo sus cimientos como las raíces de un milenario árbol.

Por lo que Mojtar había averiguado, que en realidad era poco, Rijah era un respetado comerciante que nunca había sido molestado por los musulmanes y que, además, tenía fijada su residencia cerca del barrio copto.

Él ya no era un creyente de nada. Más bien se acomodaba a cada situación, pero en su fuero interno admiraba a quien poseía una fe arraigada y sólida. Y eso era precisamente lo que esperaba encontrar en el rabino Rijah. Fue sorteando con soltura el tráfico matinal, que activaba una ciudad que, por otra parte, era cierto que nunca dormía.

Echando la vista atrás y haciendo examen de conciencia, Mojtar El Kadem apenas recordaba unas pocas enseñanzas coránicas aprendidas en su niñez, breve y agitada, que el trabajo cortó antes de tiempo. Siendo hijo único, su padre había muerto en un accidente al desplomarse el andamio en el que trabajaba, y eso sucedió cuando él tan solo contaba con nueve años de edad. Un mundo de juegos infantiles había dado paso a una realidad cruda que se encargó de asesinar su inocencia, devorándolo como un dib hambriento, el chacal del desierto que desgarra con sus afilados colmillos la carne de la presa fresca.

Sus ideas religiosas básicas, las centradas en un Dios omnipresente y justo, se fueron difuminando hasta perderse en el mar del olvido y también el resentimiento. Por eso mismo dejó de ir a la mezquita, de hablar con los imanes, de leer el Corán. Se europeizó todo cuanto pudo, aprendió inglés y, sin dudarlo un solo instante, se metió de lleno en el Cuerpo de Policía en busca de un lugar en el mundo de los vivos, tangible, real…

Por otra parte, aún recordaba amargamente los maltratos de patrones desconsiderados, de compañeros crueles, de… ¿Pero qué importaban ya a estas alturas? Ahora era el respetable comisario El Kadem. Eso era lo único que realmente contaba.

Volvió a la realidad cotidiana.

Ante él se alzaba una casa de pequeñas proporciones, de tejado plano, rodeado de un estrecho pero cuidado jardín en el que crecían espesos rosales. Éstos, incansables, subían por las paredes de adobe de la cerca, tratando materialmente de engullirla.

En las jambas de la puerta, el Semah, en hebreo, bordeaba el arco de medio punto que, pintado de blanco, reflejaba la luz como una aureola celestial. A cada lado, una ventana atraía los rayos del sol, filtrándolos a través de níveas cortinas que hacían más soportable la intensa luminosidad del día.

Aparcó junto a la acera que separaba la tapia de adobe de la terrosa carretera y se bajó del coche para, apartando la cancela de madera, penetrar en el corto y ancho sendero de piedra que le conducía a la casa que reinaba en aquel diminuto trozo de paraíso. Un llamador de bronce, con la forma de la estrella de David, tan pulido que parecía de oro puro, era el único medio de llamar la atención del dueño de la casa. No había timbres.

Golpeó con el brillante llamador dos veces la puerta de buen cedro del Líbano, y esperó pacientemente a que algún ruido en el interior le indicara que el experto en arqueología y espeleología hebraica había oído su llamada.

Capítulo 10

La gran losa de piedra

Avanzamos produciendo un sonido estridente con unas deportivas que resbalaban a veces sobre el lustroso mármol. Fuimos recorriendo repechos, subimos y bajamos al menos en tres ocasiones para ir a dar ante una sobria puerta de madera que se adivinaba gruesa y fuerte. Me acerqué a ella y golpeé siete veces, para después pronunciar el nombre de Jesús en árabe. La puerta, sin hacer ruido alguno, giró sobre sus goznes y franqueó el umbral. En medio de éste aparecieron cuatro figuras menudas y delgadas de piel oscura y pelo negro como el azabache, acaracolado y denso.

—Abul. —En tono afectivo me dirigí en inglés a uno de los chicos, de modales tranquilos, y algo tragaldabas—, veo que te ha tocado a ti hacer la guardia. Vengo con unos amigos… —Noté en él algo de nerviosismo, así que le que comenté enseguida—: Descuida, que son de toda confianza. Llévanos hasta Mehmet, pues hemos de hablar con él.

El muchacho egipcio sonrió y se frotó las manos en su túnica impecablemente blanca, sobre la que lucía un crucifijo de madera que yo sabía le había dado en herencia su abuelo al morir.

—Os está esperando, sidi Crael. —Pronunció así mi apellido, ya que se le trababa en la lengua cada vez que intentaba pronunciarlo bien—. Los nuestros os vieron llegar con un árabe a las afueras de la ciudad, y Mehmet supuso que emplearíais este túnel —añadió en actitud reflexiva.

Una luz de inteligencia, mezclada con la alegría de volver a ver a un viejo amigo, afloraba a los ojos de Abul, dándole un brillo de diamante. Era un joven de diecinueve años, vivaracho y listo que había venido huyendo de las estrictas normas de un padre duro, para buscarse la vida en el bullicioso y mundano El Cairo.

Yo había financiado sus estudios en la escuela copta, y también le había prometido llevarle conmigo cuando me fuera posible, siempre que Mehmet, su tutor, me diera el correspondiente consentimiento. Abul no insistía, no presionaba, únicamente miraba de una forma inquisitiva como él sólo sabía, esperando una respuesta cada vez que yo me acercaba por el barrio copto a causa de alguna de mis búsquedas de piezas raras, siempre para algún cliente forrado de millones que no sabía en qué gastar su dinero.

Abul nos condujo a través de un patio protegido por hermosas arcadas —en cuyo centro una fuente expulsaba alegre sus gorgojeantes chorrillos de agua—, hasta una sala en la que por todo mobiliario pudimos observar una mesa de madera maciza de roble y sendas sillas de la misma madera. En una de ellas, sentado con el porte de un antiguo faraón de Egipto, estaba Mehmet, quien se incorporó presto, esgrimiendo una amplia sonrisa y con los brazos abiertos igual que un hermano amado que recibe a otro.

Sus rasgos recordaban los rostros de los antiguos egipcios, de los que decían eran descendientes directos. Ojos ligeramente rasgados, pelo sin rizos, negro, corto y duro, pegado al cráneo, como el de un negroide, y nariz estrecha y larga, de inequívoco origen semita.

En verdad, al verle, no se podía pensar menos que se estaba en presencia de Nectanebo, el último faraón de Egipto antes de su conquista por los persas.

—Hermano Alex…, ¡cuánto tiempo desde la última vez! —exclamó, simulando indignación. Después me abrazó palmeándome la espalda calurosamente—. ¿Qué te trae por aquí? —Continuó hablando con su fluido dominio de la lengua del inmortal Shakespeare—: ¿Quizá otra búsqueda de objetos antiguos? Pero, por favor, preséntame a tus amigos.

Mehmet, siempre impaciente y expresivo, conseguía que me sintiera como en casa. A sus cuarenta y muchos años, era un hombre que ya peinaba canas. Su rostro reflejaba la historia de una vida intensa, dedicada a cuidar del bienestar de otros, olvidando el suyo propio, en una concentración de finas y suaves arrugas que ennoblecían sus facciones angulosas. Todos los que conformaban su entorno apreciaban a Mehmet. Cada uno de ellos le debía algún favor importante, o tal vez la vida misma… Mehmet era completamente consciente de que formaba parte de una minoría perseguida por incomprendida, lo que le obligaba, frecuentemente, a pensar en nuevos métodos de supervivencia que les permitiese subsistir con dignidad.

—Ella es Krastiva Iganov, una periodista de origen ruso que trabaja para una importante revista vienesa.

Mehmet la observó fijamente, recorriendo fugazmente su espléndida figura, y luego le tendió su mano mientras esbozaba una sonrisa de complacencia.

—Es un honor, señorita. —La miró con incredulidad—. ¿Sabía que es usted bellísima…? Considérese en su casa. —Se inclinó levemente ante ella, al mejor estilo de un gentleman que viva en la urbe del Támesis.

Ella lo observó de hito en hito, pero sin decir nada. Sólo esbozó su simpática sonrisa.

—Y éste es Klug Isengard. —No lo pude evitar, qué le vamos a hacer, al pronunciar el pronombre personal como restándole importancia, tras ver el impacto que Krastiva le había causado a mi amigo copto—, un renombrado anticuario nacido en Viena. —Hasta ese momento no había pensado en la coincidencia en cuanto a la ciudad de residencia de ellos dos.

—Sea también bienvenido, señor Isengard. —Mehmet le tendió también su mano, ahora con el rostro serio y una singular luz escrutadora en sus ojos, oscuros y vivarachos.

De nuevo noté cómo Klug, que se limitó a asentir con la cabeza, se removía inquieto. Hubiera jurado que observaba a nuestro anfitrión como se mira a alguien en quien se cree reconocer a otro. Pensé que eran aprensiones mías, y tras desechar la idea por parecerme absolutamente absurda, me concentré en lo que nos estaba diciendo Mehmet en esos momentos.

—… y os llevaré atravesando el laberinto de galerías, calles y túneles que comunican nuestras casas hasta un punto seguro desde el que podéis partir sin ser controlados por vuestros posibles perseguidores… Es imposible que alguien os pueda seguir, y pobre de él si lo intenta… —afirmó con una sonrisa burlona—. Os lo puedo garantizar —apostilló, cambiando de semblante.

—Yo no he dicho que nos persiga nadie… —le comenté. Sonreí luego con perspicacia.

—Siempre es así contigo, hermano Alex. Ya estoy acostumbrado a tus líos y mi gente también.

—Te lo agradezco, hermano.

—Nosotros te debemos mucho. Has hecho lo imposible por nuestra comunidad. Lo hacemos gustosos por ti. Ya sabes que siempre, y en todo momento, puedes contar con nuestra lealtad… Pero ahora no perdamos más tiempo con habladurías. Seguidme.

Empezamos a deslizamos por túneles excavados en la tierra húmeda y oscura del subsuelo cairota, por lo que, para avanzar, debíamos reptar como lombrices. Más tarde, corrimos por túneles de piedra labrados, con olor a moho y musgo viejos; y por fin saltamos de balcón a balcón, de terraza a terraza, de casa a casa —tan cerca estaban unas de otras, que incluso Klug encontraba fácil hacerlo—, hasta que otra vez nos encontramos en medio de un desvencijado patio de arcadas que otrora fueron ágiles arcos decorativos y que, a día de hoy, se caían vencidos por el tiempo y el olvido. El centro de ese patio conservaba aún lo que se adivinaba fue un seto, ahora reseco, rodeando, con su ramajes muertos y amarronados, los restos de una escultura de la que tan solo habían sobrevivido los pies, cubiertos por un trozo de lo que fueran los pliegues de una túnica.

Mehmet se acercó y le indicó a Abul, quien iba en el grupo, con nosotros, que le ayudara. Entre ambos, y luego de grandes esfuerzos, alzaron los restos de la escultura que, como pudimos ver, era la parte alta de un cubo de piedra que se hundía en la tierra, resorte a su vez que abría un hueco en la pared sur del patio, la mejor conservada.

—Debéis salir por ahí —indicó con la mano derecha—. Llegaréis al corazón del desierto. Allí tendréis dromedarios, agua y suficientes provisiones. El resto corre de vuestra cuenta… —Mehmet sonrió—. Os deseo suerte, amigos.

Krastiva lo miró asombrada.

El sudor empapaba el rostro y el cuello de los dos coptos tras el esfuerzo realizado. A ojo de buen cubero, calculé que aquella piedra debía pesar ciento cincuenta kilos, o quizás más.

Así las cosas y tras asentir con la cabeza, emprendimos nuestro rumbo en silencio atravesando la espesa oscuridad que dejaba ver el hueco —un rectángulo de metro y medio por un metro—, en franco contraste con el fuerte sol reinante. Volví la cabeza antes de seguir a mis dos compañeros, e hice un guiño, acompañado de un gesto con mi mano izquierda, que Mehmet me devolvió, para adentrarme después en el agujero.

El túnel era en todo muy semejante al primero por el que llegamos hasta la casa de Mehmet, por lo que supuse que se trataba de un medio de escape en caso de invasión para huir al desierto.

Saqué una linterna de mi bolsa, y otro tanto hicieron Krastiva y Klug.

El pasaje estaba embaldosado en mármol blanco, y las paredes y la bóveda del techo recubiertas de azulejos, perfectamente alicatados, gastados por el tiempo pero limpios. No había allí ni un grano de polvo, señal evidente de que alguien se preocupaba de mantenerlo impoluto.

—El pasadizo fue mandado construir por Mamud El Kafeh, un visir mameluco que, por cierto, lo usó a menudo, cada vez que sentía el aguijón de la lascivia, para frecuentar la compañía femenina del harén sin ser visto por su propia servidumbre —les expliqué con voz neutra, al ver la cara de estupor de mis acompañantes.

—¿Por qué esconderse para ir a su propio harén? No entiendo nada —inquirió Krastiva, confusa.

—Quizás. —Sonreí pícaramente— porque no comunicaba con su harén, sino con el de su tío, el sultán, cosa que acabó costándole la vida —aclaré, ahora con voz un tanto solemne—. Qué queréis que os diga… Me estoy imaginando a ese visir de los mamelucos. Lo veo caminando presuroso por aquí a cuenta de la furiosa embestida de la lujuria carnal. Estaría con su rostro encendido sólo de pensar en el movimiento de tantos senos turgentes e insinuantes caderas. —La Iganov, mujer al fin y al cabo, me dirigió una fugaz mirada cargada de furia—, y de cómo se le iba a poner el…

—¿Y ahora quién pasa por aquí? —preguntó Klug con voz ronca, interrumpiendo bruscamente mi descripción erótica en tono reprobador.

—Hace siglos que lo usan los coptos —contesté con aspereza—. Los musulmanes más extremistas y ortodoxos, que tan solo los toleran, han lanzado contra ellos persecuciones realmente sangrientas —aseguré, malhumorado—. Sólo les salva el hecho de que son una clase económica importante; en caso contrario, ya los habrían expulsado o exterminado por completo sin más.

Habíamos recorrido al menos nueve kilómetros a través de aquel túnel que serpenteaba en las entrañas de la tierra, conduciéndonos a un punto ignoto. La monotonía del lugar impedía que pudiésemos apreciar el hermoso colorido de unos pequeños azulejos que sin duda habían sido alicatados por hábiles artesanos, siglos atrás.

—¿Cuánto más tendremos que andar? —se quejaba Isengard, que más que caminar arrastraba sus gruesas piernas sobre el pulido mármol.

—¿Qué diablos quieres que te diga…? —repliqué, irritado—. No lo sé, ya que esto parece no acabar nunca… Espero que estemos llegando a nuestro destino. —El anticuario enarcó la ceja izquierda con expresión de escepticismo—. Ya falta menos…

Yo mismo, aunque acusaba el cansancio, todavía mantenía un buen ritmo de marcha.

La bella rusa entornó los ojos con expresión de suspicacia. Se había quitado las deportivas, y ahora caminaba agradeciendo el frío que las losas trasmitían a sus doloridos pies.

—Ahora estamos cansados, pero aún nos espera el desierto… Al menos viajaremos sobre un dromedario. —Trató de consolarse como si hablara consigo misma.

—Vamos, vamos, ánimo, que yo no soy el sargento de un batallón de castigo en la Legión Extranjera Francesa. Estoy seguro de que ya queda poco —la animé, tratando de que no bajara la moral de mi «tropa». Sin embargo, al igual que ellos, estaba deseando salir cuanto antes de aquella interminable ratonera.

Todavía hubimos de recorrer unos doscientos metros más antes de encontrarnos con la escalera que ascendía a la superficie.

—Hemos llegado —anuncié con voz grave, triunfal—. Allá arriba. —Señalé a lo alto de las escaleras— está la salida, pero también encontraremos el sol del desierto.

Krastiva llegó suspirando, y se sentó en uno de los escalones, frotándose los pies, aún resentidos por su anterior huida, y de la que apenas había podido recuperarse la pobre.

—¡Ahhh! ¡Qué alivio! —admitió ella—. No os podéis imaginar cómo tengo los pies… Creí que iba a vagar para siempre por este maldito túnel.

Klug se dejó caer pesadamente al suelo, y me extrañó que no causara un temblor al derrumbarse de esa manera. Parecía encontrarse al límite real de sus fuerzas.

—¡Uf! —exclamó con fuerza, agotado por el esfuerzo e incapaz de producir palabra alguna. Estaba jadeando, con el rostro completamente enrojecido como un tomate que ha madurado muchas horas bajo la fuerza del astro rey.

—Deberíamos aprovechar el frescor de este lugar, ya que ahí arriba nos vamos a cocer. Nos espera una temperatura infernal, y el cambio de una a otra puede producirnos mareos, e incluso una lipotimia en toda regla. —Les advertí sobre algo que ellos no parecían tener muy en cuenta.

—Es verdad, pues ahí fuera nos espera el desierto —reconoció al fin Krastiva.

—Del hielo al fuego, no sé qué es peor —reconsideró el austríaco en tono lúgubre. Ya se veía sudando, tostado por el inclemente sol que, a modo de tiránico dios, reinaba sobre las montañas de roja arena que separaban a los hombres del otro mundo.

—¡Arriba! —ordené con agria voz de mando—. Cuanto antes nos pongamos en camino, mucho mejor. No debemos olvidar que pueden estar siguiéndonos.

Krastiva y Klug, que ya se habían olvidado de lo que poco antes les pareciera un peligro inminente, volvieron nerviosos sus cabezas y casi al unísono debieron de sentir renovadas sus mermadas fuerzas. Ni cortos ni perezosos, iniciaron con nuevos bríos el ascenso por lo que ahora se les antojaba una escalera salvadora.

La temperatura aumentaba sin pausa a medida que íbamos ascendiendo. El calor del desierto alargaba sus ardientes brazos a través de la tierra, penetrándola sin piedad, quitándole la vida… Los musgos y líquenes que en algunos tramos habían presionado, hasta desprender algunos azulejos de las paredes, dejaban paso a pequeñas cantidades de arena roja y pesada que se filtraba a través de las casi inexistentes ranuras.

Mi linterna se apagó tras emitir dos intermitencias que avisaban del agotamiento de sus pilas alcalinas. La guardé en mi bolsa y me guié por unas luces que, llevadas por las manos de mis compañeros, bailaban como luciérnagas.

—Hemos llegado —anunció Krastiva—. Esta maldita losa pone fin a nuestro camino. —Señaló, nerviosa, el obstáculo que nos cerraba el paso.

—¿Y cómo demonios la abrimos? —inquirió Isengard, inquieto de repente—. Detrás puede haber acumuladas toneladas de arena. Esto es como una tumba… —Se estremeció al oírse argumentar a sí mismo en un plan tan lapidario.

—Supongo que quien mandó excavar este pasadizo ya pensó en ello, y también que sus constructores encontraron una solución a ese posible problema, tan evidente, por otra parte —afirmé con decisión—. Empujemos con fuerza y veremos qué hay detrás.

Haciendo acopio de cuantas energías nos quedaban todavía, los tres empujamos hasta que el sudor resbaló sobre nuestras frentes en gruesos goterones. Pero la losa no se movió ni una sola micra.

—Es inútil… —dije con un suspiro—. Por fuerza ha de tener algún mecanismo que la mueva. Buscad a su alrededor enfocando bien con las linternas —indiqué con toda firmeza a mis compañeros de andanzas egipcias.

—¿Y si se ha estropeado con el tiempo? —replicó el varón de más edad levantando la voz.

—¡Klug! —exclamé, exasperado, mirándolo con la ira enmarcada en mi sudoroso rostro—. ¡No seas cenizo! Ahora comprendo la razón de que me contrataras. Eres la misma personificación de la derrota —añadí sin poder contenerme, implacable.

El aludido se calló, bajó la cabeza. Estoy convencido de que con más luz hubiera visto cómo su cara enrojecía de vergüenza.

Krastiva parecía incómoda también, aunque no a tal extremo, claro.

—¡Aquí hay algo! —gritó alborozada, sin poder contener su entusiasmo y cortando a tiempo la tensión del momento—. Enfoca, Klug.

Desde luego, lo que decía era cierto.

—Sí, hay un saliente, y parece que… Es una esfera —afirmó el austríaco, ceñudo—. Habrá que vaciar su perímetro de arena… ¿No os parece? —preguntó en tono conciliatorio.

Casi sentí pena por aquel hombre al ver cómo trataba de enmendar su conducta, colaborando cuanto le era posible. Saqué una navaja de mi pantalón y rasqué con la punta todo alrededor de la esfera, que cada vez era más visible al desprenderse la arena.

—Probaré a moverla hacia dentro. No… No abre para nada… A ver si… —dije a media voz, haciendo resbalar la esfera de piedra en un hueco—. Sí, esto es… Se mueve… ¡Ya está, amigos! —exclamé tras soltar un suspiro de profundo alivio, a la vez que dejaba de pensar en la claustrofobia que sentía.

En efecto, la gran losa de piedra de no más de metro y medio de lado se fue deslizando suavemente por un invisible raíl, hasta dejar entrar la intensa luz y el calor sofocante del desierto africano.

—¡Al fin! De nuevo en la superficie. Creí que era una lombriz —bromeó Krastiva, feliz de hallarse de nuevo al aire libre.

Klug y yo salimos tras ella, apoyándonos en los bordes del marco de la gran losa. Instintivamente nos cubrimos los ojos con las manos, a modo de visera, para protegernos de la potente y cegadora luz del Sahara.

—¡A ponerse las gafas de sol, señores! —gritó la rusa. Se la veía feliz, metida ahora en una aventura no programada por Danger, la publicación para la que trabajaba.

—No hay dunas —comenté a media voz, como si hablara conmigo mismo—. Es una hondonada. Es una hamada en medio del desierto. No creí que las hubiera por aquí.

—¿Una qué…? —preguntó Krastiva sin miedo a disimular, en este apartado al menos, su supina ignorancia.

—Una hamada, preciosa… —contesté con prepotencia, apretando los dientes y recalcando mucho, para más inri, el adjetivo en cuestión—. Las amadas son roquedales carentes de arena en los que, a menudo, suele haber pozos de agua que usan los Tuareg o los beduinos. Aquí las caravanas que vienen del Sudán o Etiopía seguramente hallaban un lugar seguro, siempre protegido del poderoso viento del desierto. Aquí, las tormentas de arena son tan terribles que pueden enterrar a caravanas, a ejércitos enteros, bajo miles y miles de toneladas de arena; y de hecho lo han hecho, sin dar tregua, a lo largo de la Historia… ¿No lo sabías?

Ella negó con su cabeza, ladeándola a ambos lados.

—Busquemos los dromedarios de que nos habló tu amigo —sugirió el anticuario vienés, ya más tranquilo, apostando por lo práctico en vez de tomar parte en una conversación sobre los peligros de las áreas desérticas—. No estarán lejos.

Pasamos ante las pequeñas dunas de piedra, erosionadas por el tiempo, hasta que algo brilló al coincidir el sol en ello, y así pude dar el correspondiente aviso.

—¡Venid, venid aquí! —Señalé con el índice derecho—. He visto brillar algo allí… Es algo que parece salir de entre las piedras. En aquella ondulación pedregosa del fondo.

A grandes zancadas se acercaron ambos hacia el lugar que les indicaba. Una gran red de camuflaje, de las que usan los ejércitos de campaña en el desierto, semejaba a la perfección un montículo de piedras, del mismo color y hechura que los auténticos que componían la hamada. Bajo su protección, amparados por una benigna sombra, tres dromedarios movían nerviosos sus afelpadas patas al haber detectado nuestra presencia, la de unos extraños cuyo olor les era totalmente ajeno.

Una vez situados bajo la gran red, sujeta por grandes rocas y alzada por gruesas estacas de madera, que la mantenían en alto, comprobamos la carga que se apilaba en el suelo, envuelta en telas de colores rojos, azules y negros, todos oscuros. Cerca encontramos tres odres de agua de buen tamaño.

—Mmm, veo que tus amigos han pensado en todo. —Alabó su tarea la rusa, mientras inspeccionaba el contenido de los bultos.

—Sobreviven en un clima tremendamente hostil, y han de ser precavidos. Ya sabes que el agua es el bien más valioso del desierto, claro que los escorpiones…

—¡Aquí hay ropas! —Klug me interrumpió con su triunfal exclamación.

Me acerqué al anticuario para verificar lo que decía.

—Las necesitaremos para cubrirnos y estar a salvo de la deshidratación, y también para pasar inadvertidos por estos lugares tan inhóspitos.

—No lo había pensado —añadió ella.

—A partir de ahora no tendremos protectores —comenté en tono grave—. Y hablando de peligros, que Klug me ha cortado antes… Debemos tener mucho cuidado cuando veamos un Androctonus australis.

—¿Y eso qué es? —quiso saber la guapa eslava.

—Pues un escorpión del desierto, hija mía… —le expliqué con una jovialidad no exenta de algo de tonillo—. Es capaz de matar a un perro de regular tamaño en cuestión de segundos con el veneno que suelta por su aguijón.

Soltó un gritito histérico.

—¡Qué horror!

—Si se está al loro, no hay problema. Fíjate bien cuando veas uno… Andan sueltos por entre las piedras… Si arquea la cola sobre su espalda, es que se siente en peligro y entonces puede atacarte.

—¿No tiene nada que comer por aquí?

—Sí, claro, le da lo mismo zamparse un escarabajo que una cucaracha o cualquier otro artrópodo.

—Oye, Alex, dime… —quiso saber Krastiva con una amplia sonrisa sarcástica en su maravilloso rostro y aguantándose una explosión de hilaridad—. ¿Qué es un escarabajo?

Palidecí unos instantes al descubrir el cachondeo que ella se traía conmigo.

—¡Anda ya, tía! —inquirí con tono iracundo aunque mesurado—. Me estabas tomando el pelo… Tú has visto más escorpiones en una semana que yo en toda mi vida. ¡Déjate ya de guasas!

Krastiva se echó a reír, aunque sin malicia. Su risa era suave y cálida.

—Creí que nos vendría bien un poco de charla intrascendente para aliviar tensiones… Sí, los he visto en los desiertos de Arabia Saudi, Egipto y Sudán. El trabajo obliga… También sé de sobra, seguramente antes que tú, lo que es una hamada… ¿No te habrás enfadado? Dime que no.

—Descuida… Contigo no me puedo enfadar… Sólo me he «picado» un poco —repuse con despreocupación, y ella me contestó enseguida con un adorable mohín.

A continuación, observé, más divertido, el contraído rostro del austríaco.

—Dejaros de bichos y de bromitas… Parecéis dos chiquillos en el recreo. Vayámonos cuanto antes que el camino no será corto. Eso supongo al menos… —aconsejó con voz nerviosa.

Cada uno elegimos un dromedario, y colocamos a cada uno de sus costados el odre de agua y la bolsa de tela con los víveres. Yo me encargué de hacer que los animales doblasen sus patas delanteras primero y las traseras después, para que quedaran a una altura accesible para ellos.

Los dos dromedarios, acostumbrados a esta operación, se dejaron manipular sumisos.

—Montad vosotros, que yo he de desmontar todo este tinglado. No debemos dejar rastros visibles. Poneos esas prendas; que no se os vea una pulgada cuadrada de vuestras ropas —ordené perentoriamente—. Cuando concluyáis, aseguraos de que no se os ha caído nada al suelo. No debemos dejar pistas; es sumamente importante.

Cuando recuperaron de nuevo su posición los dromedarios, Klug estuvo a punto de caer al bambolearse sobre su silla. Krastiva, por su parte, soltó el histérico gritito de turista despistada, aparentemente sobresaltada por el brusco cambio de posición. Se veía que se lo estaba pasando en grande. Tenía sentido del humor y era una gozada oír cómo se reía.

Empecé a sacar de su base los trozos de red que las rocas aprisionaban y retiré, de una patada tras otra, las precarias estacas dejando caer la red que levantó una pequeña polvareda. Fui doblando con gran precisión toda ella, y luego la cargué en mi dromedario, que permanecía dócilmente echado. Sobre la red coloqué las cinco estacas, y monté ágilmente encima de la bestia jorobada que era mi montura.

Paseé con mi dromedario sobre el lugar donde antes se levantara la improvisada tienda, y satisfecho de lo que no se veía, hundí suavemente los talones en la panzuda tripa peluda del animal, que inició la marcha a regular paso. La hamada fue quedando atrás, recortándose, diminuta, como un lugar de fantasía soñado; más que real; parecía ahora perdida entre la inmensidad de las grandes dunas.

Las huellas que dejaban los tres animales, profundas y regulares, iban siendo borradas por la incansable brisa que barría las arenas rojizas del Sahara, confiriéndole una graciosa forma de seco oleaje. Volví la cabeza y ya no vi el roquedal. Entonces me desembaracé de las largas estacas y el paquete que formaba la red, doblada bajo ellas, tirándolo todo duna abajo desde el dromedario.

Al verlo, mi dos compañeros comprendieron al fin cuál era mi propósito.

La arena, dueña y señora de cuanto las más antiguas civilizaciones han creado, se adueñaría ahora del conjunto abandonado, envolviéndolo para siempre gracias a su protector manto. Con tan pobres «mercancías» como las que le ofrecían ahora, sus incontables granos borrarían en menos de una hora todo rastro de nuestro paso por aquel desolado lugar.

Hinqué los talones en la panza del dromedario, y resuelto a seguir aquella apasionante experiencia hasta el fin, me situé en el centro, entre Krastiva y Klug, acomodándome enseguida a su ritmo de marcha.

—¿Cómo sabremos dónde nos encontramos? —preguntó la rusa con tono inquieto—. Aquí no hay caminos; todo parece igual.

—Hemos de viajar siempre al norte, hasta dar con el Nilo. Nuestro punto de destino está cerca del gran río —aclaré con total seguridad.

—Es allí donde está la «cúspide» de la pirámide imaginaria, bajo la cual debe hallarse lo que buscamos —dedujo el anticuario como si pensara en voz alta, sin ser plenamente consciente de que era escuchado.

—¿Qué buscamos realmente, Klug? —Le sorprendí con la pregunta, hecha a bocajarro.

El rostro del austríaco se demudó. Sólo el turbante azul, hecho con un pañuelo largo que le cubría casi por completo la cabeza, impidió que pudiésemos ver su expresión, la cual era harto significativa.

Por un instante al menos, Krastiva lo miró con curiosidad.

Los tres, envueltos en ropas beduinas, inclinados sobre las sillas, a las que íbamos fuertemente agarrados, vencidos por el cansancio y el calor, avanzábamos penosamente bamboleándonos sobre las monturas, mecidos por el vaivén, igual que juguetes rotos.

Tras un silencio un tanto incómodo, el vienés se decidió a hablar.

—Supongo que alguna pirámide oculta bajo las arenas —repuso con voz hueca, fijando su posición de forma que no dejaba dudas—. Al menos, eso sería lo más lógico, dado que en los otros puntos que corresponderían a las estrellas que conforman la constelación Orión es lo que hay… «pirámides». —Remarcó esta última palabra.

—Sí, supongo que es así —comenté con voz neutra, carente del más mínimo convencimiento sobre lo que acaba de escuchar.

Asociaba cuantos conocimientos útiles poseía en mi memoria para ayudarme en mis conclusiones, tratando de establecer una regla clara que me permitiese dar con el punto más exacto posible a la hora de encontrar el supuesto acceso… ¿a qué? No estaba tan seguro de que no se tratara de una pirámide subterránea. Ésta tenía una clara vinculación con Ra, el dios sol, quien reinaba, dominaba por medio de sus rayos, en la superficie. No, una pirámide no era. ¿Quizás un templo? ¿Una ciudad?

En medio de mis penetrantes cavilaciones, extraje una pequeña brújula de entre las ropas de beduino que me habían tocado y ajusté el rumbo, guiando mi dromedario con la mano izquierda sujetando las riendas. Como tres puntos negros, diminutos e insignificantes, y aparentemente perdidos en la inmensidad arenosa del desierto más grande del planeta que habitamos, nos fuimos deslizando con la tenacidad y perseverancia de tres hormigas que, ansiosas, buscaban el camino de retorno a su hormiguero.

Capítulo 11

El espíritu de Egipto

— Desde que Justiniano inició su campaña para proscribir otra religión que no fuera la suya, todos hemos tenido que adaptarnos para sobrevivir. Tan solo el templo de Isis, en Philae, ha conseguido permanecer al margen.

—Ya no… —gimió de dolor Nebej al responder—. Hace tan solo unos días que los imperiales lo asaltaron… Lo devastaron todo… Mataron a los sacerdotes, y…

—¡No! —gritó de dolor interno, como si una espada romana lo acabara de traspasar—. ¿Y ella? —recalcó esta palabra—. ¿Dónde está ella? —preguntó él, dolido.

—La asesinaron… —murmuró con amargura—. Yo mismo vi cómo caía. Sólo yo me salvé; aún no sé cómo.

Tras oír tan trágica novedad, Amhai ocultó su rostro entre sus manos y sollozó como un niño. La muerte de alguien a quien amó con tanta intensidad como él lo hizo, le había destrozado.

—Robaron las imágenes de oro de Isis, su tesoro… Se lo han llevado todo… todo.

Amhai se quedó de piedra.

—Entonces mi señor se halla en grave peligro —musitó Amhai, horrorizado—. Irán en su busca. Hay que advertirlo de la amenaza que se cierne sobre todos nosotros. Ni las buenas relaciones que mantiene con notables del Imperio Romano de Oriente le salvarán del fanatismo de Justiniano.

Dio unas sonoras palmadas y varios hombres entraron en la tienda al instante, inclinándose respetuosamente con los brazos cruzados sobre el pecho, como era inveterada costumbre en Egipto. Solo entonces comprendió el primer sacerdote de Amón-Ra que sus atuendos eran tan solo una imagen creada para comerciar, para trasmitir seguridad allá donde iban a vender sus productos; en suma, para no ser molestados.

—Vosotros dos —señaló con recuperada energía a los que habían entrado en primer lugar—, ¡id a avisar a nuestro amo! El mensaje será verbal. No podemos arriesgarnos a que sea interceptado. Decidle que los romanos han asaltado el templo de la gloriosa Isis, que han asesinado a la gran sacerdotisa Assara y, además, que esos extranjeros han robado el tesoro del templo. También han sido exterminados los sacerdotes… ¡Id! —exclamó en tono duro—. ¡Cabalgad raudos como el viento! —añadió él implacable—. ¡Volad en las alas de Isis! ¡Que Ra y Amón os protejan! Poderosos son nuestros enemigos.

Dos de los hombres abandonaron la gran tienda y, al poco, el característico quejido de los dromedarios al incorporarse, con el tintineo de sus arreos, le indicaron a Amhai que su orden estaba cabalmente cumplida. Como dos rayos de luz negra que dejaban una estela de partículas rojas —sanguíneas en sí y flotando en el aire, suspendidas en él para ocultar su rastro—, los dos hombres galopaban a través del gran desierto desafiando el calor abrasador, la soledad y la muerte, para llevar aviso a su señor, el último Peraá de Egipto.

—Ahora descansa, amigo mío. Estás entre amigos. Nosotros velaremos por ti. Cuando te hayas repuesto, nos contarás tu triste experiencia con más detalles y, si lo deseas, podrás venir con nosotros. Aunque a partir de ahora, y dado lo delicado de la situación, todos nosotros estaremos en peligro. Habremos de abandonar las tierras del Nilo y establecernos en otro lugar; al menos durante un tiempo.

—¿Cuándo partimos?

—En cuanto nuestro amo llegue. No partiremos sin él. Como creo que ya habrás comprendido, se trata del último señor de Egipto. Del último Peraá legítimo, señor del Alto y del Bajo Egipto.

—Pero no existe una dinastía egipcia desde hace…

—¿Desde hace demasiado tiempo…? —Enarcó las cejas—. Eso quieren creer los romanos, pero nosotros hemos cuidado de los faraones de Egipto desde que Ptolomeo XIV fue oficialmente asesinado.

Nebej mostraba su total desconcierto.

—¿«Oficialmente» dices…? No entiendo nada… Entonces… ¿no fue asesinado?

—No. Un sacerdote de Isis ocupó su lugar y fingió ser él. El auténtico hijo de Cleopatra VII sobrevivió… Sus descendientes han sido protegidos por nosotros desde entonces, en espera del momento de devolverlos al trono de Egipto.

—Así que tus hombres han ido en busca del último descendiente de ella —dijo el joven sacerdote de Amón-Ra con tono vacilante.

—Kemoh, su nombre es Kemoh, faraón de Egipto, y hasta ahora ha vivido bajo mi férula. Si subiese al trono lo haría como Ptolomeo XV… —comentó Amhai, sacudiendo la cabeza—. ¿Comprendes la importancia de sacarlo de Egipto ahora? El es la razón de nuestra existencia.

—¿Quiénes sois vosotros? —inquirió Nebej, desconcertado, incorporándose de nuevo al sentir que sus fuerzas volvían a él lentamente y sin producirle los molestos efectos que había sentido hasta entonces.

Su interlocutor se mostró dubitativo por primera vez.

—Somos…, somos los descendientes de la nobleza de Egipto, y también los descendientes de los oficiales, soldados y sacerdotes que sobrevivieron a la invasión de los romanos del César Octavio Augusto —dijo con tono solemne—. Cuando él llegó, sólo el pueblo sufrió su ira. Su cólera fue grande al comprobar que nuestros antepasados habían desaparecido. Su intención era llevarlos para el clásico desfile triunfal por las calles de Roma.

—Ya… Pero atrapó a Ptolomeo XIV, o al menos eso creyó el caudillo romano.

—Lo hicieron para que su obsesión por exterminar a la familia imperial de Egipto no desviase sus represalias contra el pueblo que entonces se hallaba indefenso ante él.

—¿Y habéis permanecido escondidos hasta ahora? —preguntó con manifiesta incredulidad.

—En realidad, no… ¡Ja! —enfatizó—. No hay mejor escondite que estar a la vista. Permanecemos como comerciantes, camuflados como mercaderes y terratenientes, como artesanos y esclavos —repuso Amhai regodeándose con la táctica seguida—. Nosotros nacimos ya bajo el disfraz de nuestros padres, y así hemos continuado.

Nebej se mostró maravillado.

En los cinco días que había permanecido en el improvisado campamento, Nebej había absorbido cuanta información se había dignado facilitarle Amhai, y tenía ya un cuadro claro en la mente sobre cómo se había desarrollado la historia paralela de Egipto.

Por una parte, estaba la vida cotidiana bajo la dominación de la Roma de Oriente de Justiniano, el codicioso y megalómano de nuevo cuño que pretendía devolver a aquélla su perdido esplendor. Y por otra, se encontraba la ardua lucha por la supervivencia de dos submundos que permanecían uno sobre el otro, siendo, sin embargo, partes de un mismo todo.

Los descendientes de acaudalados nobles, bravos guerreros y fieles sirvientes de la última reina de Egipto cuidaban al menor de los faraones, al legítimo heredero del trono de Horus, esperando poseer la suficiente fuerza como para alzarse con el poder o, por el contrario, que el aún temible enemigo se debilitara tanto que decidiera cederles el poder por propia voluntad.

Entretanto, en las entrañas del país del Nilo, bajo el iteru[7], en la ciudad-templo de Amón-Ra, la vida continuaba y los sacerdotes conservaban latente la adoración de sus dioses de oro y plata, de los que un día presidieran los actos de coronación de más de treinta dinastías seguidas.

Ahora, al fin, los dos mundos conectaban por primera y última vez en la persona de Nebej, el protegido del gran sumo sacerdote de Amón-Ra, Imhab. Igual que si sorteara los azares del destino, parecía como si Egipto, por fin, quisiera reunir sus fuerzas más preciadas para alcanzar la anunciada libertad, mostrando al mundo el modo en que se reedifica un imperio que duró más de tres mil años.

Ensimismado como estaba con sus pensamientos, «sumergidos» en la profundidad de los gloriosos tiempos pretéritos, Nebej no se dio cuenta de lo que sucedía fuera de su tienda hasta que el ruido de los cascos de los caballos y los dromedarios le devolvió a la amarga realidad.

Una actividad frenética se estaba desarrollando en el campamento sin que se oyera una sola voz, aunque acababa de llegar una larga columna de bestias de carga que seguía a su señor, acompañada de un numeroso séquito y hombres de armas.

Trescientos animales, entre caballos y dromedarios, cargados con todas las pertenencias y pertrechos que eran susceptibles de ser transportados de Kemoh, el faraón no coronado, esperaban pacientemente a que se desmontara el campamento del visir Amhai para continuar cuanto antes su ruta hacia el Mar Rojo, para embarcar con rumbo incierto.

¿O tenían realmente un destino ya prefijado de antemano? Si era así, Nebej lo ignoraba por completo.

Se aprestó para la marcha vistiéndose con una túnica corta, de estilo romano y con una capa del color del vino añejo que, ciertamente, contrastaba con el negro de la otra prenda, ceñida ésta a su cintura con un grueso cordón del mismo color. Después se colgó en bandolera su vieja bolsa de piel de dromedario, tras comprobar que en ella seguían estando las dos planchas de oro que aprisionaban en su interior el misterioso e indescifrable papiro negro.

Un hombre con dientes desportillados, corpulento, de rostro encendido, asomó la cabeza, apartando la cortina que cerraba la tienda, y le hizo un gesto, indicándole con la cabeza que lo siguiera, siempre sin pronunciar palabra. Nebej se limitó a seguirlo, y ocupó su lugar en la gran caravana que ahora deshacía el campamento, borrando a toda prisa sus huellas para ponerse en marcha en busca de la seguridad que ya no le podía ofrecer Egipto.

Partía al destierro, exiliado. Una gran pena invadió al joven sacerdote que en pocos días había tenido que dejar atrás su ciudad, su maestro, sus hermanos y ahora hasta su propio país. Ya nada más podía perderse…

Sí, aún había algo que no debía perder. Nebej aferró con sus manos la bolsa que contenía su inestimable tesoro y se mentalizó como pudo, pensando que él era la última esperanza de la Orden de Amón, y también de aquel joven faraón de quince años de edad, aún barbilampiño, que era Kemoh, descendiente de la gran Cleopatra y del poderoso Julio César, éste pomposamente llamado «El Divino» por sus compatriotas. Era una extraña mezcla que había sobrevivido al inexorable paso del tiempo y a los hombres de manera inexplicable, y lo había hecho a través de cinco interminables centurias.

Mientras tanto, Nebej portaba el espíritu de Egipto o, al menos, eso es lo que él creyó en aquel momento tan crítico y crucial.

La larga caravana, desplegada sobre las arenas del desierto africano en perfecto orden, se ponía en marcha. Había llegado la hora de partir. El manto frío y protector con que Selene cubría Egipto, adornado de estrellas que, como diminutos brillantes, daban vida a la negrura de la noche, amparaba sus movimientos clandestinos y temerosos.

Los antiguos creían que cada estrella era el Ka de un egipcio muerto que se unía así a los de sus antepasados en la morada de Osiris, señor del inframundo. Quizás por esta razón los integrantes de aquella larga hilera de hombres, todos descendientes de un épico pasado, se sentían en parte más protegidos, al menos por unas horas, conscientes como eran del aplastante poderío de sus enemigos.

La oscuridad, como un velo espeso que oculta cuanto cubre a la vista del hombre mortal, se cernía sobre ellos, haciéndolos invisibles a los ojos de los posibles perseguidores. Las pezuñas de los dromedarios y los cascos de los caballos, así como los de algunas mulas y asnos, habían sido cuidadosamente envueltos en trapos atados a sus patas. No podían dejar rastro ni hacer ruido al avanzar. Ese era su decidido propósito.

La nerviosa información que Nebej les había proporcionado cambiaba de forma radical las cosas. El éxodo de los escasos descendientes de aquella que fuera la potencia militar dominadora del mundo antiguo, era un penoso camino, silente, lleno de melancólica impotencia. Se veían obligados a abandonar las tierras de sus ancestros, de sus dioses, ahora proscritos como impuros por el renaciente orden romano de Oriente.

Bien sabían ellos a qué se debía tanto «fervor» por parte del invasor. Las riquezas acumuladas en los templos, y no otra cosa, eran lo que tentaban la codicia del emperador de Constantinopla. Sin embargo, en los últimos tiempos habían conseguido reunir lo más selecto de éstas en las haciendas de los nobles que se hacían pasar por ricos mercaderes «romanizados».

Los tesoros de templos y palacios se iban ahora con ellos, rumbo a un lugar secreto, muy distante… Los propios dioses de Egipto, atados a los lomos de bestias cuadrúpedas, marchaban, camino del exilio, hacia un lugar en el que se establecerían para siempre…

Persia, antigua y primera dominadora de Egipto, era ahora quien recibiría a sus hijos, a sus tesoros, a sus despojos, en suma, para darles cobijo y protección.

El viento susurraba a través de las dunas, acallando con su ruido las voces temerosas de los egipcios que, disfrazados con ropajes romanos, apenas se atrevían a hablar, preguntándose adonde iban, o si había realmente un sitio al que llegar, un lugar donde refugiarse de la despiadada persecución de los legionarios de Justiniano, cuyo objetivo final era el exterminio puro y duro. Fueron siguiendo a sus líderes, serpenteando a través de dunas y hamadas, por roquedales y llanuras arenosas que se extendían hasta donde el negro cielo nocturno tocaba el suelo de la tierra en el horizonte; era donde Nut, diosa del cielo, burlaba a Shu para unirse a Geb, que la fecundaba para trasmitirle su vida, su energía. Las horas se sucedieron largas y tediosas, inacabables, como si el señor del tiempo hubiere decidido ralentizarlo y así aumentar su sufrimiento.

Pero el alba se anunciaba en la línea del horizonte, que fue tomando tintes anaranjados, luego rojizos, más tarde malvas y nacarados, para anunciar a Ra que, en forma de poderoso disco, ascendía con premura disipando los escasos jirones de espesa oscuridad que se fundían ante él. Era un ritual periódico y eterno, para permitirle alumbrar, con su omnímodo poder, la tierra que protegía calentando a sus almas.

Cuando la luz se fue haciendo plena y el sol estuvo en su cénit, la masa de agua, majestuosa e imponente, del Mar Rojo comenzó a ser visible. Como le ocurriera a otro pueblo que entonces huyera del orgulloso faraón de Egipto, a ellos les pareció ahora la visión más hermosa que jamás pudieran observar.

Allí, ante sus ojos cansados, cuyos párpados les parecían tener un peso como si de hierro fueran, se hallaba el mar salvador, esa lengua de mar que separa Egipto y Etiopía de la península del Sinai, para darle salida a las aguas saladas abiertas que rodean la península arábiga, lamiendo luego las costas arenosas y secas de Persia. Esta nación aún se yergue altiva e independiente, desafiando el poder de Justiniano, indomable como una yegua salvaje.

Dos horas más hubieron de caminar, sorteando piedras y peñascos que iban sustituyendo a las ardientes dunas —que les parecían ahora los hornos del mundo de los muertos— antes de llegar a los acantilados que, aunque de escasa altura, contenían el oleaje, suave y coloreado como las facetas de una amatista cuando el sol las hiere.

—Allí está nuestra pequeña flota —le dijo orgulloso Amhai al joven sacerdote surgido de la inmensidad del desierto sahariano, señalando con su brazo derecho extendido a las cuatro grandes birremes de diseño romano, de casi un khet de eslora, que se mecían tranquilas en las aguas verdeazuladas. Estaban ancladas cerca de una larga y estrecha playa, sobre cuyos acantilados se encontraban—. Ellas nos llevarán a un lugar seguro donde esperar con paciencia nuestro momento…

Kemoh se acercó poco después a Amhai, y éste posó su mano sobre el hombro del joven heredero de Cleopatra VII, en un gesto paternal que trataba de infundirle confianza.

—Volveremos, mi señor, puedes estar seguro de ello… —Amhai abarcó con las manos, dando a su ademán cierto aire posesivo, todo el territorio que veían a sus espaldas—. Pero entonces no serán cuatro navíos, sino cuatrocientos como éstos —añadió con tono apasionado—. Y entonces tú y tus descendientes ocuparéis el trono de Horus para no abandonarlo jamás.

El muchacho, por toda respuesta, se encogió de hombros y se limitó a sonreír con ingenuidad. Sabía que ya no sucedería.

Se sumieron en un lúgubre silencio.

A pesar de sus pocos años, Kemoh conocía muy bien cuál era la situación real de su pueblo, y unida a ésta, también la suya propia. No, no regresarían nunca, pero era hermoso creer que sería de otro modo… Necesitaba engañarse a sí mismo, y luego involucrar a los que lo rodeaban para elevar la decaída moral de sus más fieles servidores, que lo acompañaban sin rechistar en su forzado exilio persa.

Los buques de guerra esperaban a sus pasajeros y sus cargas, con las velas arriadas y los remos flotando suavemente sobre el agua. Como una interminable hilera de disciplinadas hormigas, todos los viajeros fueron descendiendo en perfecto orden y en total silencio hasta las inmediaciones de la flotilla egipcia.

En la playa, un pequeño grupo de hombres recibió a Kemoh, Amhai y a los que debían ser los nobles de su secreta corte. Dividiéndolos en cuatro grupos, les indicaron cuál era la birreme que debían abordar. Tras unas breves palabras, se inclinaron reverentemente y continuaron distribuyendo al resto de la escolta y las cargas que portaban los animales.

Nebej, que debido a su rango de sacerdote de Amón-Ra viajaba en el reducido grupo de nobles, se preguntó qué harían con los animales de carga. Aunque seguro que eso debía ya de estar previsto con anterioridad.

Unos cincuenta soldados, guiados por dos de los hombres que les recibieron en la playa, condujeron a los animales hasta una gran cueva que abría su boca al mar, tragándose sus aguas como si de la bocaza de un gigante sediento que duerme con el cuerpo enterrado en las arenas se tratase. Cuando todas las bestias estuvieron dentro, desde arriba, ayudados por grandes estacas de madera a modo de palancas, diez soldados produjeron un alud de toneladas de piedras que taponó la entrada, sellándola.

Una vez eliminado el único rastro que podía delatarlos, los hombres de armas embarcaron en la nave que les correspondía, ocupándose de las tareas que tenían asignadas.

Los recios músculos que presentaban los brazos de los remeros se tensaron al máximo, y al ritmo del tambor de piel de dromedario que un enorme nubio hacía sonar, las palas de los remos cortaron el agua, batiéndola con fuerza, todas a la vez. Los enormes monstruos de madera, de proas afiladas, hendieron la masa acuosa y se hicieron por fin a la mar para iniciar su travesía, alejándose de la playa mientras otros marineros desplegaban las velas de sus dos palos para aprovechar el viento que aquella mañana soplaba en su favor, como un don de los dioses que los ayudaban en aquel amargo exilio.

En el interior de los barcos los hombres y mujeres que componían la clandestina nación egipcia se fueron hacinando unos contra otros, allá donde encontraron un espacio que ocupar… fuera por supuesto de la cubierta principal, donde la marinería se aprestaba a realizar, sin estorbos humanos, las maniobras necesarias que indicaba el contramaestre de turno.

Cada una de las naves poseía dos hileras de cuarenta largos y pesados remos, cada uno con un peso medio de 1230 deben[8], y que los poderosos galeotes, hombres libres —egipcios como todos ellos—, se encargaban de manejar con absoluta precisión.

Las proas de las pesadas birremes, rematadas por un espolón recubierto de brillante hierro forjado, parecían colosales peces espada en busca de animales acuáticos para atravesar, con sus ojos pintados sobre sus costados; reminiscencia, en este caso concreto, más griega que romana.

Sobre la proa del navío almirante, un largo botalón sostenía una vela cebadera, y entre sus dos palos se alzaba una gran torre de estilo egipcio que no era otra cosa sino la cámara de los nobles y oficiales. A popa, en otras cámaras, todas decoradas con suntuosidad, se acomodaban el faraón Kemoh, los sacerdotes de los distintos dioses —que siempre lo acompañaban— y ahora Nebej, que era, de facto, ni más ni menos que el gran sumo sacerdote de Amón-Ra.

El humo que brotaba de las brasas de los pebeteros de hierro le confería a la cámara de Kemoh más la apariencia del lugar más recóndito de un templo que la de la cámara de un rey camino del exilio. Las paredes de madera, recubiertas de finas láminas de oro —exquisitamente labradas por los mejores orfebres de Egipto—, mostraban la antigua batalla de Kadesh, en la que Ramsés II, llamado El Grande, se atribuyó la victoria.

Kemoh, apenas un adolescente que nacía a la madurez, acariciaba con la punta de sus dedos los relieves. Pensaba si sus espíritus lo observarían desde la tachonada cúpula celeste cada noche, cuando, ocultando el rostro entre sus delicadas manos, lloraba para descargarse de la tensión que le producía aquel peso inmenso que era la doble corona blanca y roja del Alto y Bajo Egipto, y que, sin embargo, aún no habían colocado sobre su regia cabeza para convertirlo en Ptolomeo XV.

Los textos, nítidos, perfectos, hablaban del hijo de Ra, protegido de Horus. Este había sido un gran monarca y, no obstante, él nunca podría demostrar su valía como guerrero, como comandante de su propio ejército. Ahora, su fuerza armada se reducía en realidad a aquellos cuatro navíos cargados de hombres y mujeres fieles, y también a unos miles más que quedaban morando a las orillas del Iteru[9], con la esperanza viva en sus corazones y su mente puesta en él, en el faraón Kemoh.

Un agradable aroma, mezcla de mirra, laurel y especias traídas de los confines del mundo conocido, ascendía por sus fosas nasales. Creaba una sensación de paz, de sosiego que le embriagaba por completo, calmando su espíritu, concediéndole una clarividencia mental desconocida para él. Era como estar plácidamente instalado en el reino de Osiris, contemplando a todos los reyes que lo habían precedido, dándoles éstos su apoyo, la fuerza de su indomable espíritu, para superar las pruebas que el maligno dios Set colocaba ante él y triunfar al fin, elevando a su nación de nuevo al lugar que por milenaria tradición le correspondía.

Vestido con túnica azul y una cinta hecha de hilos de oro ciñendo su frente, —sobre la que un escarabeo de turquesa lo protegía de los peligros de la noche—, su esbelta figura parecía querer fundirse con los vistosos guerreros de colores que pululaban por las paredes doradas que lo aislaban del exterior marino.

Unos golpes, secos y suaves, rompieron el especial encanto, cortando bruscamente sus meditaciones, trayéndolo de nuevo a la amarga realidad del exilio a tierras persas.

—Señor, Amhai desea hablar contigo —le anunció con semblante circunspecto uno de los cuatro soldados que guardaban su puerta día y noche.

—Hazle pasar —ordenó con voz autoritaria a su guardia.

El soldado desapareció para dejar el paso franco a la noble figura del visir, Amhai, quien, respetuoso como siempre, se inclinaba en el umbral de la cámara cruzando los brazos sobre el pecho y bajando la cabeza con profunda reverencia.

—Mi señor, disculpa que te moleste, pero necesito hablarte —dijo el visir bajando la voz.

—Pasa, mi fiel Amhai… Habla sin rodeos —replicó con el entrecejo fruncido.

El aludido asintió con toda solemnidad.

—Señor, en estos momentos tan críticos, y en que nos vemos obligados a abandonar nuestra tierra con gran pena y dolor, he creído necesario venir a pedirte que te muestres ante tu pueblo, que les dirijas unas palabras… Ello les animará y reconfortará —insistió en tono tajante—. Además tu espíritu, al compartirlo con ellos, crecerá en poder y sabiduría.

Kemoh lo miró fijamente.

—Es justo lo que pides, consejero —contestó, ceñudo—. Sabes que siempre valoro tu opinión en lo que vale. Sé de tus esfuerzos por velar en pro de mi seguridad, y que de tu boca salen palabras de sabiduría que el mismo Thot pone en tu lengua. Ordena que se preparen para escucharme. No tardaré en estar listo para dirigirme a mi pueblo.

Amhai volvió a inclinarse y salió satisfecho con la respuesta del joven faraón que también era, a la vez, su discípulo. Sin embargo, éste era plenamente consciente de que la oratoria nunca sería su fuerte. Le había dedicado su vida, trasmitiéndole cuanto sabía. Se enorgullecía al ver cómo un muchacho como él hacía frente a sus pesadas responsabilidades, como si fuera ya un hombre adulto.

Algunas noches, allá en la orilla oriental del Nilo, en la cómoda casa en que se había criado, le había oído llorar —al sentirse débil y rendido ante el peso de los acontecimientos que aplastaban la dignidad egipcia—, pero no se lo había contado a nadie. Era mejor que creyera que nadie lo sabía, especialmente que él lo ignoraba. Los padres de Kemoh, Akenós y Assen, habían muerto de unas extrañas fiebres cuando apenas contaba cuatro años de edad. Desde ese día, él, Amhai, lo había adoptado en su corazón. Ahora veía recompensados sus esfuerzos al comprobar fehacientemente el resultado de todos sus desvelos.

Desde los más recónditos agujeros de los barcos, donde se habían encajado sus doloridos cuerpos, apretados unos contra otros con silenciosa abnegación —como cuando se ofrece un sacrificio a un dios que ya no tiene poder y necesita de manos humanas—, fueron saliendo los forzados viajeros, mezclados con los musculosos remeros que desprendían un olor a sudor fuerte y ácido, al que se iban acostumbrando, y con los sacerdotes de Thot, Anubis, Horus y el mismo gran sumo sacerdote de Amón-Ra, el joven Nebej.

El faraón Kemoh, ataviado con una elegante túnica blanca, larga, con el tocado Nemes ciñendo su cabeza y maquillado tal como era inveterada costumbre entre los de su casta real, salió con los brazos cruzados sobre su pecho, sosteniendo en sus manos los símbolos del milenario poder real. Una honda emoción embargó entonces a todos los presentes, que veían en él al mismísimo Osiris deslizándose sobre la alfombra blanca para situarse a estribor, como una estatua del dios, hecha en oro puro, la cual reflejaba los fuertes rayos que Ra, su padre, le enviaba con tregua, evidenciando así su aprobación.

Un silencio, ominoso y reverente, cayó sobre todos los que, en pie, lo miraban con auténtica veneración. El mismo mar pareció cristalizarse y dejó de oírse su constante rumor.

—¡Pueblo mío! —Kemoh comenzó con inusitada fuerza su alocución—. Hoy es un día triste para nuestra vieja nación —afirmó sin más preámbulos—. Hemos de dar la espalda al enemigo de nuestros dioses para poder luchar contra él en un futuro que, os lo prometo solemnemente, no será muy lejano… —El faraón no coronado hizo una pausa, aprovechando el reconfortante rugido de aprobación que llegó vibrando a sus oídos, y añadió—: Os aseguro que no pasarán demasiadas lunas nuevas… Entonces, hijos míos —continuó en un tono paternalista, tantas veces ensayado, que les hizo olvidar su voz de adolescente y su figura aún menuda y frágil, pero que ahora se les antojaba poderosa, divina, incluso—, yo ocuparé el trono de Horus, y vosotros viviréis en las tierras que os legaron vuestros antepasados. Son todos los que, desde la cúpula celeste, junto a los míos, velan por todos nosotros. —Corrió un murmullo de asentimiento entre la inmensa mayoría de los presentes—. Sed fuertes. Resistid, con fe en Egipto, el embate de los infieles. No os arredréis nunca; empeñad en ello vuestro esfuerzo, voluntad y fuerzas. —Alzó ahora su mano y su rostro al cielo azul de la mañana, sosteniendo los símbolos reales con más fuerza—. ¡Dioses de Egipto! —exclamó con suprema convicción—. ¡Oíd a vuestro hijo, contemplad a vuestro pueblo humillado, y no olvidéis nunca este día! ¡Acordaos! —Aumentó el volumen de su voz cuanto pudo—. ¡Acordaos de este aciago día, y concedednos un día la venganza suprema!

Un clamor gozoso aclamó a coro las palabras del que, desde entonces, iba a ser, ya para siempre, su dios viviente. Cientos de pechos, henchidos de entusiasmo, gritaron a una, coreando sus palabras, pronunciadas con voz de hombre, de rey, de dios en la Tierra…

Todos ellos regresaron a sus agujeros, a sus precarios refugios, obtenidos a empujones, pero llenos a rebosar de una nueva fuerza que les impulsaba a trabajar, a esperar, a sufrir penalidades sin fin, o a confiar, según fuera el trabajo que cada uno tenía asignado.

Algo había cambiado en sus mentes. Los estentóreos vítores que sus gargantas acababan de soltar habían elevado la moral de resistencia colectiva a cotas antes inimaginables. Ya eran el símbolo de la alegría catártica del renacido pueblo egipcio. Creían vivir momentos realmente históricos, sublimes, únicos en sus vidas.

Su guía en el exilio ya no era el faraón Kemoh; no, era el Peraá Kemoh, el de la gran morada, el hijo de Ra, señor del Alto y Bajo Egipto. Todo volvería a ser como antes…

Capítulo 12

Con el rabino Rijah

La puerta se abrió sin emitir un solo ruido, señal inequívoca de que sus bisagras estaban bien engrasadas. En el umbral se recortó la silueta, alta y todavía esbelta, de un hombre ya entrado en años, de frente ancha y despejada. Mojtar calculó que sobrepasaría los setenta y, sin embargo, su porte y su dignidad aparecían intactos.

—¿En qué puedo ayudarle? —Se dirigió en árabe a su inesperado visitante y con semblante serio, a pesar del tono de su voz, suave y bien timbrado.

—Disculpe la intromisión. Soy el comisario Mojtar El Kadem, jefe del quinto distrito policial de El Cairo. Necesito hacerle algunas preguntas referentes a un caso que estoy investigando porque en él ha aparecido su nombre.

—Pase, por favor. Pase y hablaremos dentro, comisario.

—Es usted muy amable —contestó el funcionario egipcio al tiempo que esbozaba su mejor sonrisa de compromiso.

Rijah guió al policía hasta una estancia, moviéndose con total sigilo, de tal manera que parecía que sus pies no tocaban el suelo. Un pequeño saloncito, decorado con evidente gusto judío, el cual le servía de biblioteca a su dueño, apareció al cruzar la puerta, en la que el rabino se había parado para cederle el paso cortésmente. Mojtar vio un gran candelabro de plata de siete brazos que presidía la estancia sobre un mueble de caoba con incrustaciones de naranjo en forma de estrella de seis puntas. Un gran paño rojo colgaba bajo el enorme candelabro, sobre el mueble, y en él se leía parte del Semah en letras hebreas, todas cosidas con hilo de plata.

Había varios bancos de madera, todos exquisitamente labrados, y una estantería que cubría por entero una de las paredes. Esta estaba repleta de libros que seguramente eran joyas, dada su antigüedad. Asimismo, Mojtar vio un atril, frente a la ventana, con una Torá de grandes proporciones abierta. Eran los elementos que completaban el mobiliario.

—Siéntese, por favor… ¿Quiere tomar algo? —le propuso con energía—. No tengo bebidas alcohólicas, pero puedo ofrecerle zumos o refrescos… Le diré que acabo de beber un antiguo remedio hecho con raíces asiáticas diluidas en miel. Es muy efectivo contra el reumatismo.

—No, gracias, no se moleste —dijo El Kadem con una mueca.

El rabino parecía incómodo ante una entrevista que en modo alguno entraba en sus cálculos más pesimistas.

—Entonces… —dijo sentándose frente a él y mirándole directamente a los ojos, aunque lo hizo con desconfianza atávica— usted dirá en qué puedo serle útil, comisario.

—Ha aparecido muerto, aunque sería más preciso si dijera «asesinado», un árabe seguidor de la Iglesia Ortodoxa copta de nombre Mustafá El Zarwi, en el Jan-Al-Jalili. Esto no sería nada extraordinario si no fuera porque en su establecimiento, en el que expendían toda clase de especias, ha aparecido una caja de cartón, desprecintada con evidentes prisas, en la que figuraba su nombre y dirección como remitente del envío…

Mojtar creyó notar un leve estremecimiento en su anfitrión al pronunciar el nombre de aquel desgraciado, incluso aseguraría que el color de su cara había bajado de tono. Así pues, se encontraba sobre una buena pista.

Rijah, por su parte, sintió un escalofrío que le recorrió la espalda. Comprendió enseguida que Mustafá, siempre extremadamente cuidadoso, no había dispuesto del tiempo suficiente para hacer desaparecer la caja que contenía los libros que le enviara para Klug Isengard. Esto quería decir que lo controlaban y, además, habían caído sobre él poco después de efectuar la entrega. Si no era así, y aquellos libros acababan en poder de ellos, no les servirían de nada, pero lamentaría su pérdida. Pronto sabría si había acertado en sus deducciones. Tenía medios y contactos para averiguar más sobre lo sucedido, incluso más pronto que aquel pesado policía de tres al cuarto.

—Hace algunas semanas, ese hombre, Mustafá El Zarwi, solicitó de mí unos libros. No eran cualquier tipo de libros, sino verdaderas antigüedades… Las adquirí para él y se las envié… Así de simple. Debo reconocer que me pagó bien por ellos. Es todo lo que puedo decirle al respecto.

—¿Lo conocía de antes? —interrogó El Kadem, impertérrito.

—No —mintió descaradamente el rabino, simulando indiferencia, pues por nada del mundo le interesaba descubrir sus contactos—. Supongo que alguien le habló de mí… He de resaltar que soy bastante conocido en ciertos círculos.

—Sí, eso ya lo he podido comprobar… —dijo, desalentado, su interlocutor, al tiempo que pensaba cómo estaba perdiendo el tiempo miserablemente—. Así que dice que no le había visto antes —insistió, intentando pillarle en un renuncio.

—No, nunca lo he visto —respondió el rabino, sacudiendo la cabeza a ambos lados—. Se puso en contacto conmigo por medio del ordenador. Ya sabe. Envió un correo electrónico…

El comisario pensó en cuánto habían cambiado los métodos de los judíos desde que existía Internet. O quizás era él quien aún tenía una idea trasnochada sobre ellos. Sí, quizás era eso.

—Tengo que decirle, para serle del todo franco, que he investigado sobre usted… —apuntó Mojtar. Frunció el entrecejo y añadió—: Y tan solo he conseguido saber, además de que es un hombre respetado, incluso por sus enemigos religiosos, que es aficionado a todo lo que tiene que ver con algo tan especial como el llamado Árbol de la Vida.

—Ah, eso es precisamente lo que le intriga a usted… —le dijo, forzando luego una sonrisa de circunstancia—. Pues bien, sí, no puedo negar que es un tema apasionante para mí. Hace más de treinta años que investigo sobre ese Árbol que, según explica la Torá, da la vida eterna a quien come de él.

—¿Es eso? —preguntó Mojtar, algo molesto—. ¿Busca vivir para siempre? —Ironizó sin querer hacerlo.

—¡Oh, no! ¡Por favor! No soy tan avaricioso. Yo estoy ya en la parte final de mis días… —repuso con tono sombrío—. No, tan solo es una vieja aspiración. Conocer por qué el Creador creó ese Árbol si nadie podía acercarse a él… ¿Le gustaría conocer algo sobre mis investigaciones?

—Ya puestos… —convino el comisario amablemente—. ¿Por qué no? Quizás eso me ponga en el buen camino. A fin de cuentas no tengo nada más.

El rabino sacó, debajo de un atril, una plancha extraíble y, sobre ella, recogió un dossier de tapas de plástico transparente y lo puso en sus manos.

—Léalo con calma —le indicó con un suspiro—. Tengo copias… Si en algo puedo ayudarle, llámeme —murmuró con una voz casi inaudible.

Rijah sintió en su apretada boca el regusto acre de la hipocresía.

El comisario entendió que el maestro judío daba por terminada su reunión. Por eso se incorporó extendiendo su mano para acercarle una tarjeta.

—Si llega a tener alguna información sobre el caso, llámeme… Ahí tiene mi teléfono móvil. Se lo agradeceré. ¡Ah!, y gracias por esto. —Blandió el dossier, que se abrió como un abanico.

—Ya —murmuró al fin el anfitrión, pero lo hizo con burlona cortesía—. Le deseo que tenga buen día, comisario.

Mojtar El Kadern se limitó a mirarlo, un tanto irritado ante el pobre resultado de su visita. Sin embargo, cada vez estaba más seguro de que algo se «cocía» en el submundo de El Cairo. Era algo que no terminaba de aflorar a la superficie y de lo que no tenía datos suficientes para comenzar a trabajar en serio.

Ensimismado en sus pensamientos, arrancó el motor de su coche, que esta vez, como un compañero comprensivo, no se quejó y salió de aquella zona dejando tras de sí una bocanada de humo negro flotando sobre la casita del rabino Rijah. Estaba seguro de que allí mismo estaba una parte importante de aquel enigma.

Puso rumbo a las afueras de El Cairo, a una taberna que su amigo Ahmed regentaba, donde solía fumarse una pipa árabe con otros viejos compañeros. Era un extraño refugio, pero se sentía tranquilo allí. Le ayudaba a pensar. Y ahora, más que nunca, necesitaba meditar con calma sobre todo aquello.

En medio del demencial tráfico de su congestionada urbe, miró de soslayo el dossier que le había entregado el rabino y que ahora descansaba en el asiento del copiloto.

—¡El Árbol de la Vida! ¿Es el de la vida, o es el de la muerte? —filosofó, un tanto desdeñoso—. ¿Quién lo sabe? —Su voz rezumaba sarcasmo—. ¿Acaso le importa a alguien más?

El comisario descansaba, literalmente despatarrado en una silla de plástico, frente a un narguile del que chupaba con avidez haciendo burbujear el líquido transparente de su interior.

Otros dos hombres sorbían de sendas pipas, conectadas, como la de Mojtar, a la misma matriz de vidrio, la cual parecía hervir estimulada por las potentes chupadas que absorbían toda su esencia. Eran dos viejos conocidos de la infancia. Todavía se reunían a menudo para relajarse un rato y disfrutar de sus entrañables recuerdos. El narguile sólo constituía una excusa que les servía como nexo de unión.

Los dos amigos de Mojtar, Mohkajá y Assai, habían hecho la carrera de arqueología, no sin grandes esfuerzos, trabajando de día nueve horas y estudiando de noche para conseguirlo. Ellos se habían apoyado como dos auténticos hermanos, prestándose apuntes, estudiando juntos y, en ocasiones, rindiéndose a los envolventes brazos de Morfeo tras una larga y ardua jornada, también a la vez.

—Tengo algo entre manos que me desconcierta… Creo que sólo vosotros podéis aclararme algo —soltó el comisario, dejando caer sus palabras en un intento de picar la curiosidad profesional de sus buenos amigos.

—Entiendo que el asunto se refiere a algún contrabando de antigüedades —le respondió Assai, que gozaba como pocos con su trabajo.

—No, en realidad necesito de vuestros conocimientos —admitió Mojtar sin rodeos—. Hay un importante rabino y un hampón de poca monta que trabajaba con antigüedades, ya asesinado, pero no logro saber qué tienen en común esos dos tipos.

Mohkajá, un hombrón de casi un metro noventa de estatura, frío y muy cerebral, observaba al curtido policía con mirada penetrante.

—Entonces sí que hay antigüedades de por medio —dijo con firmeza.

—¿Qué quieres que te diga? —Mojtar se encogió de hombros, en inequívoca señal de impotencia—. En realidad no lo sé… En el escenario del crimen se encontró una caja vacía enviada por el rabino Rijah. Ignoramos por completo qué pudo contener. El traficante de antigüedades era un árabe de religión copta, y vivían, uno en el Jan-Al-Jalili y el otro a las afueras del barrio copto.

—Dos personajes que no se pueden mezclar, ciertamente —opinó Assai, delgado y nervioso, tras hacer una mueca—. Rijah es un hombre respetado como pocos, fuera de toda sospecha en cuanto a tráfico de piezas egipcias se refiere. Yo trabajé para el Museo de El Cairo, en calidad de inspector, y le recuerdo muy bien. Era un individuo muy culto. Se había especializado en el período correspondiente a la creación del Estado hebreo y todo lo que con él tenía algo que ver, pero desinteresado por completo del resto… Es más, te diré que le recuerdo obsesionado por encontrar el Árbol de la Vida —dijo su amigo haciendo un esfuerzo extra de memoria—. En el Antiguo Egipto apenas si se hablaba de él. No, rotundamente no, te puedo asegurar que ese hombre nunca se mezclaría en tráfico ilegal de antigüedades.

—Eso creo yo; pero entonces… —susurró con fuerza el jefe del quinto distrito policial de El Cairo—, ¿qué conexión existe para que un hombre así, sabio y honrado, le envíe un paquete a un traficante de poca monta y de tan dudosa reputación?

—Quizás eso precisamente. Se me ocurre que alguien relacionado con el traficante ese.

—Mustafá; se llamaba Mustafá El Zarwi —puntualizó Mojtar.

—Mustafá, claro… —prosiguió Assel—. Pues ese copto encontró algún documento o pieza relacionada con un árbol mítico, y eso fue lo que les acabó poniendo en contacto. Hoy en día eso resulta fácil si se posee un ordenador y te conectas a Internet.

—Sí, eso pudo ser… —El comisario meditó unos momentos sobre la teoría de sus amigos, dejando luego de chupar su pipa e incorporándose en su silla—. Entonces, pueden estar implicadas más personas, aparte del asesino, claro.

—¿Una mafia? —preguntó Mohkajá, incrédulo, y se golpeó la palma de la mano izquierda con el puño cerrado de la derecha.

—Empiezo a sospechar que sí —replicó el comisario, pensativo.

Assai esbozó una significativa sonrisa.

El estómago empezaba a rugirle como un león hambriento a Mojtar y, además, el maldito calor iba en aumento, perlando su frente y la de sus amigos a medida que el sol avanzaba de forma inexorable, devorando centímetro a centímetro la sombra protectora que les amparaba hasta entonces.

—Quizás sea mejor que leáis esto… Me lo entregó el rabino Rijah. Creo que es una teoría, que supongo descabellada, sobre ese Árbol legendario que es objeto de su obsesión.

Le tendió a Assai el grueso dossier, y éste, inmediatamente, se puso a estudiarlo con el ceño fruncido, dejando olvidada su pipa sobre la mesita redonda de superficie lisa con laminado decorativo.

—Es muy interesante esto que te traes entre manos… ¡Mirad! —Señaló con el índice derecho—. Aquí, en la página 95, hay un esquema en el que conecta a prácticamente todas las civilizaciones, a partir del dichoso Árbol como nexo de unión… Esto es el trabajo de toda una vida. —Se admiró Assai con voz queda—. No cabe duda.

—A ver… Déjame verlo. —Le pidió, intrigado, Mohkajá.

Éste arrimó la silla que contenía su gran humanidad al lado de su compañero de facultad y después depositó su pipa sobre la mesilla, junto a la de Assai. Aquella información que contenía el dossier del judío había captado poderosamente toda su atención. Cada página del informe, pulcramente escrita a mano, mostraba unos datos precisos, nuevos para los dos arqueólogos egipcios.

—Ha escrito en una página en hebreo antiguo, y en la siguiente, lo mismo pero en inglés. ¡Y todo hecho a mano! —exclamó Assai con la mirada transfigurada—. Es un manuscrito que le ha tenido que dar muchísimo trabajo.

—Me dijo que es una copia resumida. Así que imagínate cómo será el original… —El comisario se introdujo de nuevo en la conversación.

—O sea que en ese original hay muchos más datos y matices. Y probablemente los más importantes son los que no se hallan aquí. ¿Qué apostáis a que tengo razón? —Assai golpeó varias veces, con el dedo corazón, el dossier abierto sobre su mano izquierda.

—Tendremos que estudiarlo a fondo… —señaló Mohkajá—. ¿Podemos quedárnoslo un par de días? —le preguntó, cauteloso.

—Adelante, no hay problema. —Mojtar gesticuló con sus manos, en un ademán con que les hacía entrega del preciado documento—. Estudiadlo con todo detenimiento y decidme luego cuál es vuestra sincera opinión.

—Por ahora, no te podemos decir nada más… Adelantar una opinión, ahora mismo, sería imprudente por nuestra parte. Podría conducir a engaño —se disculpó Mohkajá con toda ética profesional.

—No creas, amigo —dijo el policía, tras un breve silencio—. Me habéis ayudado más de lo que creéis… Ahora tengo una idea mucho más clara de lo que en realidad puede estar sucediendo.

Los dos hombres se miraron sorprendidos, y después se encogieron de hombros casi a un tiempo. No comprendían en qué le habían sido útiles al comisario, pero si él lo decía…

—Os invito a comer. ¿Hace? —Se ofreció, generoso, Mojtar, que creía ver por fin un cabo del que tirar para descubrir aquella trama. Poco podía sospechar que tan solo se trataba de uno de los muchos hilos que ya componían aquella gigantesca tela de araña que se cernía sobre millones de personas, muertos y vivos, de tantas naciones como habían estado implicadas.

Abandonaron el barucho, olvidando su narguile a medio consumir, y dando un lento paseo se encaminaron hasta el local en que solían comprar sus kebabs. El dueño, un gordo árabe de cabeza afeitada y brillante, igual que una bola de billar, siempre les recibía con una amplia sonrisa que Mojtar creía se la colocaba al salir de casa, y ya no se la quitaba hasta que se iba a ella.

Pero eso sí, nadie, nadie trabajaba el cordero como él: con estoicismo, lentamente, dejaba que la carne girase y se asase, derramando un jugo con el que él volvía a bañarla, una y otra vez, con mimo de consumado artesano, para que no se secase nunca. Su secreto culinario, además de una infinita paciencia, estribaba en añadir verduras frescas, previamente cocinadas y especias. Cuáles eran éstas, no lo sabía nadie.

Sólo de pensar en el exquisito kebab de Hassan, que así se llamaba el susodicho propietario del local, las glándulas salivares de los tres amigos de toda la vida se activaban, haciéndoseles literalmente la boca agua.

En el ínterin, Assai y Mohkajá caminaban igual que autómatas, rebuscando en su cabeza, tratando de casar las piezas de aquel puzzle. Era un reto más para sus amplios conocimientos. ¿Quizá el mayor de todos? Aún no lo podían saber, pero lo intuían… Y ello era siempre bienvenido.

Avanzaban pegados a la pared, para aprovechar así la sombra que de todas formas apenas restaba algún grado al implacable calor generado por el sol, que rascaba las fachadas bañando con su cegadora luz los techos de las casas y creando sombras en sus calles, por donde nadie casi se atrevía a transitar de día. Todos aguardaban la caída del astro rey para, bajo la misericorde mirada de la luna, salir al fin de sus moradas.

El local de Hassan era un reducido cuchitril, con sólo dos pequeñas mesas redondas a las que, a duras penas, se acoplaban sendas sillas de madera para dejar un estrecho pasillo entre ellas y el alto mostrador —alicatado de pequeños azulejos de colores que, sin género de dudas, habían conocido tiempos mejores—, rematado por una larga placa de mármol rojo de bordes muy desgastados.

Tras el mostrador, la obesa figura de su dueño se movía con consumada habilidad de un lado a otro, frente a la plancha y el desportillado microondas de segunda mano que hacía las veces de fogón. Junto a la ventana, la torre de carne giraba elevada por el acero. Un fuerte aroma a cordero y especias salía del pequeño local haciendo propaganda gratuita frente a las fosas nasales de quien podía entrar en su sugerente radio de acción. A ello ayudaba lo suyo la constante acción de un viejo ventilador de largas palas blancas, moviéndose con lentitud para esparcir una brisa ligera, con olor a carne especiada, pero también a un indefinido aroma de ambientador barato.

Hassan sudaba copiosamente mientras sus manos, de dedos cortos y gordezuelos, cortaban en pequeños trozos las verduras; después las mezclaba con las especias en una vieja sartén ennegrecida por el excesivo uso.

Cuando los tres hombres llegaron, el local aún estaba vacío. Era viernes, y ya se sabía que todos los varones acudían a esa hora a sus rezos en las mezquitas. Era la hora en que Hassan preparaba ingentes cantidades de verduras, carne y especias, para tenerlas a punto cuando llegase la esperada avalancha de hombres hambrientos. Como buen musulmán creyente, acudía a primera hora a la mezquita de su barrio. Así, cuando los demás llegaran a su establecimiento, él ya estaría listo para dispensar sus manjares.

—Salem alek, Hassan —le saludaron con cordialidad los recién llegados.

—Aleikum salam —les respondió el aludido desde su carnoso rostro, limpiándose a la vez las manos en su mugriento delantal.

Una sonrisa permanente parecía haber sido tallada en la cara del siempre sincero y sudoroso Hassan. Sus ojos, líquidos, de un brillo extraño y blando, miraban como si no vieran.

—Ponnos tus kebabs, que Mojtar invita hoy —se jactó Assai, guiñándole un ojo a Mokhajá, mientras, con el codo izquierdo, simulaba golpear el estómago del desprevenido comisario que se hallaba tras él.

Hassan, bendito humor el suyo, soltó una estridente carcajada que casi se oyó por toda la calle.

—Sois mis primeros clientes de hoy. Ya habéis tardado —aseguró después el orondo cocinero con fingido tono de reproche—. Aún no he comenzado a rebanar el kebab.

Los estómagos de los tres varones, como si dispusieran de algún mecanismo interno que les permitiera ver u oler, comenzaron a dar muestras de su voraz apetito. Mientras tanto, Hassan, entre sartén y sartén, fue salteando la guarnición y rellenó tres largas tortas de pan con las verduras, sobre las que depositó varias lonchas de carne, hábilmente seccionadas alrededor de la masa que giraba, incansable, en torno al pincho de acero en el que se encontraba clavada. Después cerró los panes y se los fue entregando a cada uno de ellos.

El ínclito cocinero sirvió tres tés en vasitos azules, adornados con hojas de menta, y todo esto sin perder en ningún momento su sonrisa, seguramente su mayor seña de identidad.

—Sentémonos —sugirió Mojtar a sus dos amigos, mientras rebuscaba en su cartera para pagar.

Extrajo varios billetes de su cartera y se los entregó a Hassan. Éste sabía de sobra que el comisario siempre le dejaba una generosa propina, por lo que no se molestó en mirar siquiera cuánto le daba. Se limitó a meterlo en la antediluviana caja registradora y prosiguió con su tarea.

Los comensales se acomodaron apretándose contra una de las diminutas mesas y, en silencio, devoraron sus bocadillos. Al menos en esta ocasión, todos coincidieron en apreciar que la salsa tenía demasiado picante, pero a nadie le importó demasiado ese «detalle» culinario.

Un nutrido grupo de creyentes musulmanes se acercó a buen paso. Todos estaban deseosos de probar la especial receta de Hassan para su cordero. Saludaron atropelladamente antes de pedir cada uno su ración individual. Los gritos en lengua árabe inundaban el aire, contribuyendo a crear un ambiente más que conocido por Mojtar, y que, al menos para él, le daba su propia personalidad al lugar. Era una inyección de vida y energía que formaba el punto de salida para la jornada de trabajo de Hassan, que no concluiría hasta bien adentrada la sofocante noche cairota.

Mojtar fue el primero en terminar de engullir su kebab. Se chupó los dedos, que luego limpió con una servilleta de papel y observó a sus dos amigos que, más pausadamente, disfrutaban de la comida, deleitándose en cada bocado. Para entretenerse, tomó entre sus manos el dossier del rabino, que yacía sobre el regazo de Assai, y lo abrió por la página 95.

Un dibujo, preciso y detallado, de un árbol en tinta negra aparecía en el centro de la referida hoja. De él salían flechas indicativas que terminaban, a cada lado, en sendas hileras de nombres. Mojtar leyó en voz alta:

—Babilonia, Asiría, Egipto, Persia, Grecia, Roma, China, India, Malasia, mayas, aztecas, toltecas, incas… Aquí están representadas todas las culturas importantes de la antigüedad.

—Todas ellas —convino Assai, que habló con la boca llena— tienen sus propias leyendas respecto a ese mítico Árbol, pero no creí que fueran tantas. Conozco las de cuatro o cinco de ellas tan solo.

—Además —aclaró el comisario, impasible—, Rijah ha puesto bajo cada nombre la denominación, para el Árbol de la Vida, en su idioma propio.

—Vaya, no sabía que entendieras tantos idiomas… —Su voz rezumaba sarcasmo.

—Déjate de historias… No es difícil deducirlo. Mira —le acercó el dossier doblado por la página 95—; está en árabe y en inglés. Aquí y aquí. —Le señaló a su amigo—. Por eso deduzco que los demás deben ser algo parecido.

—Cierto. Yo conozco el chino, el egipcio y el cuneiforme, además de esos dos y es así… Los nombres que se ha dado a cada civilización aparecen debajo.

Hubo un silencio cómplice hasta que el que quedaba por opinar sobre ese extremo se decidió a hablar.

—Me pregunto —puntualizó Mohkajá con escepticismo— para qué tanto trabajo de interpretación… ¿Acaso cree ese judío que encontrará el Árbol y se volverá inmortal, o algo así?

—No lo sé —le respondió Mojtar, que también lo había pensado—. Yo mismo le pregunté al respecto, y he de reconocer que su respuesta no me satisfizo.

—Tiene que tener un poderoso motivo —opinó Assai mientras, distraído, se miraba las uñas.

—¿Eso crees? —lo interpeló el comisario con expresión de asombro, pues lo miró como si le acabase de descubrir algún dato importante que a él le había pasado totalmente inadvertido.

—Sí, sólo de tal forma se entiende que le dedique tanto tiempo, dinero y esfuerzo… —expresó su amigo con aire meditabundo—. Si yo hiciera algo así, sólo sería porque espero un resultado que me compense, que me satisfaga plenamente en algún campo concreto.

—No veo que busque la inmortalidad… —Soltó una risilla y agregó—: Me pareció un anciano muy lúcido y sensato, e inteligente. Sus prioridades deben derivar por otros derroteros muy distintos. Me pregunto qué habría en aquella caja y quién se la llevó… —dijo Mojtar con una levísima inflexión interrogativa en su voz—. Creo que no encontramos nada de valor en la tienda de Mustafá El Zarwi —añadió con resignación.

—Entonces alguien más estuvo allí, aparte del asesino… O quién sabe, quizás hasta el mismo asesino se lo llevó. Pudo ser el móvil del crimen… ¿No crees? —adujo Assai.

—¡Claro! —exclamó en tono tajante—. No había pensado en esa posibilidad.

—¿En que se lo llevase el asesino? —inquirió Assai con escepticismo.

Mojtar sonrió, y luego negó con la cabeza.

—No, claro que no, pienso en que pudiera habérselo llevado una tercera persona. Es posible… No sé, pues también cabe la posibilidad de que el criminal, al no encontrar lo que estaba buscando, matase a El Zarwi como castigo.

Mohkajá asintió, después respiró hondo y, con tono apacible, dijo a Mojtar:

—No nos volvamos locos aún con el tema. Deja que lo estudiemos con calma y ya veremos a qué conclusiones llegamos.

El comisario se frotó la barbilla con aire pensativo, mientras trataba de reconstruir en su mente la escena previa al asesinato de El Zarwi. Encajaba, sí, encajaba bien, tan correctamente que creyó haber dado con la pieza que le faltaba en su rompecabezas mental.

¿Estaba ayudando a alguien el rabino Rijah? Tal vez a alguien que no era El Zarwi, desde luego. ¿Sería otro judío? ¿Un coleccionista? ¿Quién era el anónimo personaje que hacía irrupción en escena ahora, como una sombra y entre bambalinas?

Capítulo 13

Entre las dunas

A lo lejos, ante nuestros nublados ojos, una línea azulada comenzaba a ensancharse venciendo el sempiterno color rojizo de las arenas del desierto. Era una línea horizontal, cortada por otras verticales, verdes, y que anunciaba el final de un largo y penoso viaje desde El Cairo hasta un punto perdido a lo largo del Nilo. Aquella línea azul, que ribeteaba el horizonte, nos prometía a los fatigados viajeros un trozo de paraíso donde recobrar las fuerzas perdidas.

Cada una de nuestras tres figuras yacía pegada a la joroba de su dromedario. Como muñecos rotos de un gigantesco guiñol, apenas podíamos mirar al frente.

Abrir los ojos para poder entrever lo que el Nilo nos ofrecía, generoso y lleno de compasión, suponía un esfuerzo considerable. Tan solo el inestimable instinto de nuestras monturas, capaces de resistir con sus propias reservas de agua el largo peregrinaje al que les habíamos sometido sus nuevos amos, les servía ahora de guía.

Las arenas fueron dejando paso a la tierra, húmeda y enlodada, en la que crecían, de forma desordenada, arbustos y maleza que se entremezclaban con las altas siluetas de las palmeras. Estas aún se erguían orgullosas como guerreros que han vencido al más poderoso señor del orbe.

El limo que regularmente regala el Nilo y que alimenta a bestias y hombres, enriqueciendo sus cultivos de caña de azúcar y maíz, coloreando sus campos que viven anexos a sus aguas, rechazaba el avance inexorable del desierto, cubriendo con su manto negruzco las tierras aledañas.

—Creo… creo que hemos llegado a alguna parte —pronuncié, ignorante por completo de que mis compañeros de aventura hacía varios minutos que habían perdido el conocimiento.

Afortunadamente, fui muy consciente de lo que nos podía ocurrir, y no allí precisamente, sino en pleno desierto. Por eso había sujetado los cuerpos de mis dos compañeros, y el mío propio, con cuerdas a los de los dromedarios, asegurándome así de que ninguno caeríamos de las monturas y quedando luego abandonados entre las dunas a nuestra trágico destino. Yo mismo no tardé en desvanecerme a cuenta del agotamiento físico y mental.

Cuando entramos, atravesando los campos labrados, y sin dirección concreta, los campesinos que labraban la tierra, para extraer de ella su alimento diario y el de sus familias, comprendieron en el acto que aquellos forasteros necesitaban ayuda. Sin lugar a dudas, habíamos salido del desierto, de ninguna parte en sí, y no en muy buenas condiciones.

Sin dirección humana que los controlase, los desconcertados animales, ansiosos por beber, pisoteaban en su avance las hileras de tierra revuelta alineadas haciendo saltar gruesos terrones al aire al hundir sus patas en la blanca tierra.

Bamboleándose con el movimiento de un impensable péndulo, con sus jinetes desvanecidos y cargados sobre sus lomos que comenzaban a aparecer fláccidos, los dromedarios se acercaron a un pozo donde varias mujeres, ataviadas con sus alegres túnicas de vistosos colores, sacaban agua. Después los sufridos animales de carga hundieron ruidosamente sus grandes cabezotas de dientes amarillos en el frescor regenerativo del agua dulce.

Con gesto de resignación, nuestros dromedarios inclinaron sus largos pescuezos, calculando a la perfección su propio peso y teniendo muy en cuenta el extra que les aportaba el cuerpo inerte de sus jinetes, para no descompensarse y caer al suelo.

Todas las mujeres se habían acercado presurosas, aunque conocedoras de cuán peligroso podía ser ponerse en el camino de dromedarios con la garganta reseca. Estos, en su desesperación, pueden matar a una persona si ésta, inconscientemente, trata de impedírselo.

Esas mismas féminas miraron la carga que los animales portaban, y se acercaron, cautelosas, a sus costados para ver cómo podían liberar de sus amarras a los tres extranjeros. Una de ellas, más hábil que las otras, logró soltar las cuerdas, y entonces uno de los varones cayó con un ruido blando sobre las tierras húmedas y labradas que en sus entrañas gestaban el alimento dador de vida.

Las otras mujeres optaron por cortar los nudos, y una imagen como la anterior se repitió, dando con los cuerpos de Krastiva y Klug en el suelo, que los recibió como una esponjosa alfombra natural amortiguando su caída. Los dromedarios emitieron un sonoro gruñido, que era más de gratitud que de queja, y ya libres de carga se movieron con mayor soltura.

En torno a los tres cuerpos, revestidos de ropas nativas, se arremolinaron las mujeres y también ya varios hombres que, al observar que algo anormal ocurría, habían acudido atraídos por la irresistible curiosidad que siempre despierta la novedad en un lugar donde prácticamente nunca pasaba nada reseñable.

Así las cosas, entre todos nos recostaron a los tres, y luego nos mojaron la frente y los labios. Nuestros ojos comenzaron a entreabrirse pidiendo con ruego solícito agua. El fresco y revitalizante líquido fue resbalando por nuestras gargantas a sorbos bien dosificados por nuestros salvadores, para prehidratar poco a poco nuestras carnes, resecas como cartón al sol. Teníamos los labios agrietados y la piel ardiente.

Ni tan siguiera intentamos hablar. Todo nuestro afán se concentraba, como antes les sucediera a las monturas, en acumular agua en nuestros cuerpos, y librarnos de aquel extraordinario apelmazamiento que nos pegaba la lengua al paladar, haciéndola tan pesada que ya no la podíamos dominar.

Con suaves toques de telas humedecidas sobre nuestras frentes, aquellas mujeres tan solícitas fueron aliviando la piel, refrescando el cuello y viendo cómo recobrábamos el aliento perdido, recuperando el ritmo normal de nuestra agitada respiración. Hice un esfuerzo supremo y me incorporé un poco más hasta que mi espalda quedó en ángulo recto, apoyada en la palmera junto a la cual me habían recostado.

Utilizando mis nociones de árabe les di las más sentidas gracias, y luego les pregunté quiénes eran y dónde nos hallábamos. La sorpresa se pintó en los rostros surcados de arrugas y curtidos por las horas pasadas a la intemperie, cuidando de la tierra para obtener su fruto. No muchas veces un extranjero de piel blanca les hablaba en su sagrada lengua con el respeto y gratitud que mis suaves palabras y muy ajustado timbre de voz mostraban.

La choza a la que nos llevaron luego, levantada con adobe secado al sol, como los antiguos egipcios, resultaba fresca y seca. Unos anaqueles de madera, gastados y combados a causa del peso que soportaban, y un viejo caldero que en otro tiempo fue rojo, desconchado y humeante, eran todos los elementos que había en su interior.

El suelo estaba cubierto de alfombras de colores oscuros, mostrando, sin embargo, un perfecto estado de conservación. Y plegadas contra la pared del fondo había unas cortinas que dividían la pieza en tres, corriendo sin duda por los carriles que ahora se veían. Eran como líneas paralelas trazadas por una mano invisible, atravesando el aire de lado a lado del miserable habitáculo.

—Aquí estaréis bien. Me llamo Yamal —se presentó a sí mismo el sonriente fellah[10] que nos había conducido hasta allí, parloteando un inglés ciertamente llamativo—. Si necesitáis algo, pedidlo. Como podéis ver, no tenemos mucho para compartir, pero cuanto poseemos ahora es vuestro.

Una honda emoción inundó nuestros pechos y amplió nuestras mentes occidentales, tan «civilizadas» y tan egoístas a diario por otra parte. Aquello sí que era auténtica hospitalidad, lisa y sencilla, en toda la extensión de esa maravillosa palabra. Lógicamente, pensé que teníamos muchísimo que aprender de aquellas gentes, humildes y nobles, yo el primero, y también mis compatriotas pagados de sí mismos, ostentadores de sus propias riquezas, invariablemente de fríos sentimientos.

—Estaremos bien aquí —acertó a responder Krastiva, a la que un nudo en la garganta aún le impedía hablar fluidamente. No obstante, descubrí que en su voz había un atisbo de ironía que no me gustó nada.

—Podéis quedaros el tiempo que necesitéis… Yo, he de regresar al campo. Hay mucho trabajo aún por hacer —dijo el fellah esgrimiendo una sonrisa de oreja a oreja que iluminó su rostro, inocente, transparente, como el de un niño…

Yamal salió de la choza de adobe, y nos dejó solos a los tres.

—Parece que nos encontramos en una aldea situada muy al sur del Nilo egipcio, entre Dendera y Luxor; para que os hagáis una idea, casi en el medio exacto —informé a mis compañeros de insólita aventura en marcha.

La bella rusa se encogió de hombros dos veces.

—Y eso que dices… ¿es bueno o malo? —inquirió, ceñuda.

Solté una risa desdeñosa.

—Lo siento. —Me disculpé con una mueca—. Es que me hace gracia tu pregunta… De momento, amiga mía, estamos a salvo; o eso creo ahora mismo… ¿Qué quieres oír? Desde aquí hemos de orientarnos para buscar la entrada a…

Un ruido ensordecedor, unido al sonido de unos neumáticos al patinar sobre la tierra seca de afuera, interrumpió bruscamente mi opinión.

El alboroto y los gritos se fueron oyendo cada vez más cerca y el precipitado pisar de muchos pies calzados con suelas gruesas, que resonaban poderosas contra el suelo, nos alarmó a los tres «huéspedes». Al asomarnos a la puerta de la choza, vimos cómo hombres armados de raza blanca penetraban en tropel, fusiles de asalto en mano, rodeándonos y amenazándonos con sus armas.

—¡Quietos! —exclamó en inglés quien parecía el jefe de aquel grupo armado—. ¡Las manos en la nuca! —ordenó mirándonos fijamente—. ¡Si hacéis un movimiento en falso, tiramos a matar! Tú y tú. —Señaló a dos de sus hombres—, esposadlos y sacadlos fuera. Os quiero a todos en tres minutos en los jeeps —mandó con voz autoritaria—. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Daos prisa!

Antes de que pudiéramos darnos cuenta, nos hallábamos esposados y en la parte trasera de uno de los tres vehículos todoterreno en los que los asaltantes habían llegado, quebrando la quietud de aquellas gentes tan poco acostumbradas a semejantes sucesos.

Tan rápidamente como llegaron, los uniformados, que llevaban ropas de camuflaje desértico, fueron ocupando sus puestos en los todoterrenos militares y avanzaron saliendo con el mismo ruido de neumáticos. Escaparon como una exhalación, dando la sensación de que nunca habían estado allí. Apenas tres líneas de polvo evidenciaban su paso por la humilde aldea, que veía cómo en unos minutos hombres de otro país, de otra raza, pasaban por sus vidas alterando su modus vivendi para luego desaparecer igual que fantasmales figuras hasta disiparse en la lejanía.

Hombres, mujeres y ancianos quedaron atrás, en pie, todavía atónitos por tan inesperado «espectáculo», sin saber qué hacer, viendo cómo los desconocidos con pinta paramilitar se perdían en el azul del horizonte con sus víctimas. Era allá donde el cielo toca con su piel el verdor de las orillas del Nilo, intentado fundirse con él.

Ninguno de los tres nos atrevimos siquiera a mirar a los otros. Íbamos apretados, tan juntos que nuestras caras casi se tocaban. El traqueteo del jeep, al moverse sobre la irregular superficie, nos hacía saltar en el asiento, y las esposas se nos clavaban como cuchillos acerados. Notábamos cómo hendían nuestra carne. La sangre resbalaba tibia sobre las muñecas empapando la ropa, y las manos comenzaban a hormiguearnos. Se nos estaban durmiendo.

El conductor y su acompañante, atentos en todo momento a lo que tenían delante de ellos, ignoraban por completo a sus tres prisioneros. Comencé a tratar de discernir quiénes eran nuestros secuestradores. Por su forma de actuar, rápida y eficaz, sin dejar huella alguna ni producir daños colaterales, deduje que debían ser mercenarios a sueldo de quién sabía qué poder…

Moví las muñecas y los dedos, intentado que la sangre circulara todo lo posible a través de aquellos yugos de acero cromado que penetraban dolorosamente en mi piel. Después miré de reojo a Krastiva, que literalmente iba pegada a mí y le sonreí para animarla y que me prestase toda la atención posible con la máxima discreción. Le indiqué que moviese sus manos, con gestos faciales, y que, a su vez, se lo comunicase a Klug, que, por su rigidez, parecía una estatua de alabastro envuelta en tela azul. Se le veía como paralizado por un miedo que más bien era terror. El austríaco sudaba copiosamente y su túnica, sobre sus propias ropas, estaba toda empapada.

Los otros dos jeeps, también de una conocida marca nipona, iban detrás de nosotros escoltándonos, uno a cada lado y a prudente distancia. Miré por la ventanilla y conté hasta cinco hombres armados en el que iba por mi lado, incluido el jefe mercenario, un tipo de apariencia poco recomendable y que, al menos a primera vista, daba la impresión de peligrosa irascibilidad. ¿Tan temerarios nos consideraban? Nosotros carecíamos de armas.

Ahora sabía —¿demasiado tarde quizás?— que mi error había sido confiarme en exceso, sobre todo tras los dos asesinatos de los anticuarios. No había prestado la necesaria atención. Además, los temores de Isengard me parecieron siempre exagerados, y ahora se veían confirmados.

¿Qué iba a ser de nosotros? ¿Cómo huir de aquellos hombres que dominaban a la perfección las lides de la guerra?

Nos encontrábamos juntos los tres, pero solos, en una tienda de campaña militar de tamaño medio. Estábamos perdidos en medio de ninguna parte, y en manos de no se sabe quién. Krastiva, Klug y yo empezamos a preguntarnos, en voz baja, quién pagaba a aquellos hombres, auténticos profesionales del combate.

Eso sí, nos consolaba el estar aún vivos. Si hubiesen querido matarnos, habían tenido tiempo y oportunidades de sobra para hacerlo. Razón por la cual comenzábamos a creer que aquel encuentro más bien era para extraer alguna información de nosotros.

Sólo teníamos un problema insalvable; estábamos esposados. No podíamos morder el acero; no serviría de nada. Habíamos ido desatándonos los pies dejando las cuerdas alrededor de nuestros tobillos, a fin de aparentar que seguían sujetando nuestras piernas.

—¿Cómo nos libraremos de estas esposas? —preguntó Klug, un tanto sobresaltado.

—Primero hemos de encontrar algo que podamos introducir en las cerraduras y tratar así de abrirlas —dijo Krastiva, pensativa—. ¿Sabes hacer eso? —le pregunté, sorprendido.

El rostro de ella se serenó al regalarme una sonrisa plena de complicidad.

—Sí y te aseguro que es relativamente sencillo. Pero no tengo horquillas en el pelo, no las uso, ni nada que se asemeje a un alambre fino.

Moví la cabeza ciento ochenta grados, en ambas direcciones, en busca de algún objeto que le sirviera de ganzúa para poder librarme de aquellas lacerantes esposas. Mi mirada se centró entonces en el bolsillo de la camisa de Klug. Un bolígrafo aparecía prendido en aquél.

—¿Podría valer eso? —Señalé con la cabeza en dirección al bolígrafo.

—No, es muy grueso —replicó ella, reacia.

—No, no, el bolígrafo no, me refiero a la patilla del capuchón.

—Desde luego —convino Isengard entre dientes.

La rusa miró una vez más, y enseguida metió casi la cabeza en el pecho del anticuario vienés. Cuando la levantó, una sonrisa iluminó su cara, sobre la que caían mechones de pelo enredados y llenos aún de arena.

Los secuestradores nos habían privado de los turbantes, asegurándose de que éramos las personas que buscaban, y también nos despojaron de las túnicas árabes. Esto último no sabíamos muy bien con qué objeto.

—Servirá, pero hay que arrancar la patilla —afirmó al fin la periodista.

—Tú pónselo a Klug en la boca, y yo tiraré con mis dientes de la patilla. Estoy seguro de que se desprenderá.

Krastiva se acercó aún más al grasiento austríaco, percibiendo de inmediato un ácido olor a sudor que invadió sus fosas nasales hasta aturdirla, para con sumo cuidado extraer el bolígrafo con sus dientes. Realizó un par de movimientos bruscos, y se quedó con el capuchón entre la dentadura al caer el cuerpo del bolígrafo al suelo.

La parte más fácil estaba conseguida. Acto seguido ella acercó el capuchón a la boca entreabierta de Isengard, cuyo aliento, realmente fétido como nunca, casi le hizo vomitar al acercarse tanto. Con un esfuerzo extra por contener la respiración, cerró los dientes sobre el capuchón y lo situó de forma que éste quedara en posición horizontal.

Cuando su boca estuvo pegada a la de Klug, ambos se abstuvieron de inhalar y expeler el aire, hasta haber realizado el intercambio. La eslava de mis pensamientos se retiró todo lo rápido que pudo con un marcado rictus de repugnancia que ocultó a Klug volviendo la cabeza. La sombra del vigilante, sentado con su fusil de asalto sobre el regazo, de espaldas a ella, se transparentaba a través de la tela de la tienda de campaña donde aún nos encontrábamos, recortándose con nitidez.

Acerqué mis dientes a la patilla del capuchón y una vez que la tuve fuertemente cogida, tiré una y otra vez hasta arrancarla de él.

—Ya lo tengo… Krastiva, date la vuelta. La pondré en tus manos. —La aludida obedeció al instante, y tan pronto lo tuvo entre sus dedos, comenzó a manipular en la cerradura hurgando en ella hábilmente hasta que un clic le indicó que había tenido éxito.

Se miró sus torturadas muñecas, que presentaban largas heridas recubiertas de sangre seca mezclada con arena, y se las frotó para que su circulación se regularizara. Después comenzó a trabajar en mis esposas.

En un par de minutos ambos nos vimos libres de los acerados grilletes. Formábamos, ella y yo, un excelente equipo, porque lo que el de Viena aportaba en ese aspecto… tan quejumbroso y aterrado como se encontraba, es mejor obviarlo en este relato. En este estado de cosas, también él se vio libre de sus esposas.

—Klug, vigila que no venga el guardia. Si se mueve la sombra, da dos patadas en el suelo —le ordené en voz baja—. Ahora hemos de salir de aquí como sea.

El rostro de la rusa demostraba honda preocupación. ¿Dónde estábamos? Si, como ella pensaba, nos hallábamos en pleno desierto, aun logrando huir las arenas serían siempre una trampa mortal… Por otra aparte, quedarse era todavía peor… ¿Qué podíamos hacer? Y sobre todo, ¿cómo huir? No nos lo permitirían tan fácilmente.

—Yo rasgaré la tela de la tienda por la parte opuesta a la entrada, y si todo marcha bien, saldremos por ahí y correremos como alma que lleva el diablo —dije mirando a Klug, consciente de que a él le resultaba más difícil correr debido a su exceso de peso.

—Correré, correré… como no lo he hecho nunca… Lo juro —farfulló él, más que estimulado por el miedo cerval que sentía.

Gracias a la patilla del capuchón rasgué la tela, y con mucha precaución me asomé por la hendidura para comprobar si era seguro huir por aquel lugar. Vi que dos dunas de considerables dimensiones se alzaban tras la tienda, a modo de muro infranqueable. Subir por ellas sin ser vistos resultaba del todo imposible; pero entre ambas un estrecho vallecillo se nos ofrecía como posible vía de escape.

—Cuando yo os lo diga, seguidme —les ordené con energía, prefiriendo no perder tiempo en explicaciones banales—. Ni se darán cuenta de que nos hemos ido —añadí con voz queda.

Decidido a jugármela, me introduje por la abertura comprobando, una vez más, que teníamos expedita la salida. Más tarde, Krastiva y Klug, a una indicación mía, me siguieron dócilmente. Los tres nos arrastramos a cuatro patas entre las paredes, casi pegadas, de ambas dunas, bordeándolas para poder perdernos de la vista de nuestros captores.

—Escuchadme —susurré preso de honda emoción—. Ahora nos cubriremos de arena y esperaremos con mucha paciencia. Serán horas… Ellos saldrán muy cabreados en nuestra persecución, de manera precipitada, en los jeeps. No creerán que estemos tan cerca… Aguantad, y os aseguro que podremos huir seguros.

La Iganov e Isengard se observaron unos instantes, mirándome con mucha atención, y luego asintieron en silencio con la cabeza. Era el mío un plan arriesgado, intrépido, pero factible. ¿Acaso teníamos otro? Seguro que a nadie más se le habría ocurrido tal idea, y ésa era precisamente nuestra baza. En realidad, poco más se podía hacer… En caso contrario, si nos descubrían corriendo y a través de las dunas, nos alcanzarían fácilmente con los jeeps. Sí, era posible que diese buen resultado aquel plan tan audaz que hasta mí me parecía un tanto descabellado. ¿Por qué no iba a salir bien?

Inmediatamente excavamos en la duna más grande y, tras meternos en el hueco, golpeamos la parte superior de ésta, haciendo caer una gran cantidad de arena sobre nosotros. Cerramos los ojos con sufrida resignación. Nunca se me olvidará mientras viva la cara que puso Klug. Tenía los ojos desorbitados, la mirada perdida y, además, gemía alguna que otra incoherencia.

La gran masa arenosa nos cubrió por todas partes, ocultándonos por completo. Ahora mismo, el desierto era nuestro mejor aliado. ¿Daría resultado?

—¡Han huido! ¡Han huido! ¡Los prisioneros se han escapado! —Se oyeron exclamaciones y también unas cuantas maldiciones.

En el improvisado campamento paramilitar, apenas pasados diez minutos, el guardia de turno había penetrado en la tienda, comprobando que los prisioneros no estaban en su interior. La voz de alarma se dejó oír, alterando la marcial tranquilidad que reinaba en la zona.

Los tres jeeps dejaron oír el suave ronroneo del gato que se despereza para lanzarse a la caza, anunciando la pertinente persecución con sus motores al ralentí en cuanto el jefe del comando mercenario rugiera órdenes perentorias.

—Vosotros tres registrad todas las tiendas y las dunas cercanas. Pueden estar escondidos. Vosotros dos. —Señaló con el índice derecho—, id cada uno en un jeep. Yo iré en el otro, cada uno en una dirección opuesta a la de los otros dos. ¿Habéis entendido?

En el pétreo rostro del jefe militar se veía la ira reflejada en un rictus amargo que contraía sus músculos faciales, perforando con su feroz mirada el aire abrasador del Sahara.

Como los brazos de una estrella, los tres jeeps partieron saltando entre las dunas, alejándose entre sí para abarcar todo el máximo terreno posible en el que podían encontrarse los fugitivos.

Los tres hombres que quedaban en la base desmontaron las tiendas. En su desmedido afán por encontrarnos, dieron la vuelta a los fardos y las latas de gasolina que se veían en un montón, en medio del campamento. Finalmente éstas fueron golpeadas con furia desatada, más por dar rienda suelta a la cólera que los dominaba, pues nadie lo hubiera podio usar como escondrijo debido a su tamaño.

—¡Nada, no están aquí! —bramó uno de ellos, de cabeza rapada y con un parche en el ojo izquierdo, dirigiéndose a su camarada que, a unos cinco metros de distancia, lo miraba con su cara atravesada por una vieja cicatriz de alguna pelea en los muelles de Alejandría. Era un signo de identidad facial que le confería un aspecto terrorífico.

Capítulo 14

Los conjuros más secretos

Los cuatro navíos navegaban a buena velocidad, con sus afiladas proas rasgando las aguas verdeazuladas del Mar Rojo —allá donde deja tras de sí la península del Sinai—, para enfilar sus espolones a las costas de la también árida península arábiga. Cuatro estelas blancas, que el poderoso mar iba borrando para protegerlos de su terrible enemigo, marcaban su rumbo como flechas dirigidas con total precisión.

Algunos de los pasajeros y varios miembros de las dotaciones habían muerto a causa de la asfixia o las enfermedades, surgidas como de la nada, para diezmar al atribulado resto del pueblo egipcio. El agua potable se racionaba desde hacía dos días y el viento, que no siempre soplaba de popa, favoreciendo su avance, les obligaba a remar en aquella masa acuosa que inspiraba temor en los corazones, derritiéndolos como lava empujada por los poderes de la tierra sobre una superficie donde aquélla iba a morir.

Pero a pesar de las espinas del destino, la mayoría de los exiliados mostraba una entereza admirable.

El faraón Kemoh, situado ahora en la proa de su birreme de diseño romano, como si del mascarón de un dios se tratara, seguía con una voluntad indomable y férrea, dando ejemplo a sus gentes en el duro trance que todos vivían. A su lado, Amhai, el fiel visir, permanecía atento a la menor señal de debilidad de su señor, para apoyarlo antes de que los ocupantes de su navío, e incluso de los otros tres, pudieran observar nada anómalo y descorazonador en su idolatrado soberano, la persona que era su guía para afrontar un futuro incierto.

De él, de un muchacho con responsabilidades de hombre maduro, dependía en estos días el porvenir de la que fue la nación más grande y poderosa, la que levantó las pirámides de Gizah y abrió al mundo el entendimiento de las estrellas y las constelaciones. Era el legítimo heredero de una tradición dinástica que había dirigido con mano muy firme un imperio durante tres mil años.

Kemoh, a veces con el ánimo encogido ante su suprema responsabilidad, se preguntaba cuántos lograrían sobrevivir a aquella larga y dura travesía, y si él sería tal vez uno de ellos… Su confianza en los dioses se había visto bastante defraudada porque no habían protegido debidamente a su pueblo; ni tan siquiera a sus propios sacerdotes. Estos se exiliaban junto a él y su corte, huyendo todos de los infieles que arrasaban sus templos y lucían su corona roja y blanca autoproclamándose «faraones» en una ignominiosa y blasfema ceremonia.

Tan solo confiaba plenamente en su visir, su maestro de toda la vida, en unos tiempos en que había visto sufrir calamidad tras calamidad a sus súbditos.

Mientras seguían con aquella interminable navegación, todo en derredor de ellos era ya una masa inmensa de azul líquido con reflejos de plata que cegaban sus pupilas. Aquella inmensidad marina les hacía sentirse pequeños, increíblemente insignificantes, diminutos en medio de un universo de agua salada al que en modo alguno los pasajeros estaban acostumbrados.

En el ínterin, los cascos de madera crujían mecidos por el suave oleaje, quejándose con monótona regularidad. Como cuatro aves, de plumas blancas extendidas para acoger al viento del oeste, los navíos proseguían su singladura batiendo el agua con sus pesados remos, levantando crestas de espuma blanca que acariciaban el pulido maderaje de sus bordas.

El periódico redoble del tambor iba marcando el ritmo, lento y potente, de unos remeros que cantaban al unísono una vieja canción de guerra cuya letra rememoraba una batalla librada más allá de la ciudad fenicia de Sidón, en el país de los cedros. Era lo único que rompía el silencio, ominoso, pesado, que caía sobre ellos, igual que un baldón amenazando con aplastarlos, con hundirlos en las viscosas entrañas del gran mar al que debían hacer frente con todas sus consecuencias. Mientras, una brisa casi imperceptible revolvía los cabellos de Amhai y acariciaba, respetuosa, la cabeza afeitada de Nebej, quien conversaba con éste cerca siempre de la esbelta y adolescente figura del faraón no coronado.

—Entonces, ahora eres, y a todos los efectos, el gran sumo sacerdote de Amón-Ra —le susurró el visir casi al oído.

—Al menos en la superficie sí que lo soy —contestó con voz queda. El joven servidor de Amón no quiso reconocer la definitiva desaparición de Imhab y de sus hermanos para el mundo real de los vivos; aún no.

—Allá abajo, aún vivirán muchos años. —Amhai pareció leerle el pensamiento—, pero no podrán influir en lo que suceda aquí, en la superficie.

Nebej era consciente de que cuanto le decía el sabio visir era más que cierto. Pero creía que si lo reconocía abiertamente traicionaría su lealtad, su profundo amor a los hermanos de culto. Tenía miedo, un miedo atroz que congelaba la sangre en sus venas, y que le impedía tomar alimento en algunas ocasiones.

«El nuevo gran sumo sacerdote de Amón-Ra. ¿De qué me sirve eso sin un dios al que ofrendar un buen presente, al que servir con suprema lealtad…? No tengo sacerdotes a mi cargo, ni templo… No hay nada», pensó consternado por la nueva situación que debía afrontar.

Su rostro brillaba como aceitado al contacto con el sol y el reflejo de unas aguas que se mantenían en calma, pero que le parecían en esos precisos momentos un presagio de muerte…

—Cuando lleguemos, alzaremos los templos a nuestros dioses. Muchos de los que lleguen. —Amhai señaló a los ocupantes de la birreme que ocupaban y luego a los de las otras tres naves iguales— se harán sacerdotes, soldados o sirvientes, según deseen. De momento seremos pocos, pero permaneceremos muy unidos —aseveró firme en su opinión.

Una pequeña luz de esperanza pareció brillar en el corazón de Nebej, como si una llamita pequeña, pero ardiente, se encendiese en su apagado y dolorido corazón. Quizás aún no se había perdido todo. ¿Sería posible que aquel germen, aquel núcleo de egipcios, además de sobrevivir, pudiera mantener vivo el fuego sagrado de una nación egipcia que se resistía a morir?

Hombres, mujeres y niños, todos bajo la supervisión de sacerdotes menores y oficiales, limpiaban a cuatro patas las tablas de caoba de las cubiertas de las naves para mantener una higiene mínima que les asegurase poder seguir vivos al día siguiente. El cólera y la disentería eran enemigos muy temidos. El agua, almacenada en grandes tinajas de barro, se pudría sin remedio y era imprescindible renovarla cuanto antes.

Para colmo de males, carecían ya de verduras, y apenas si se mantenían con unas tiras de carne en salazón. Algunos niños estaban enfermos, postrados en los improvisados lechos con fiebres altas, y sus madres clamaban persistentemente, implorando a los oficiales para que atracasen y se repusieran el agua y las provisiones.

Cuando alguno de los niños moría, se le envolvía en vendas y se le echaba al mar, no sin antes tallar en madera una figurilla que lo representara a fin de enterrarlo junto a las pirámides de Faraón, pudiendo así escapar su Ka y unirse a sus antepasados.

Llevaban veinte días de navegación. Veinte largas y tediosas jornadas tras las que la desesperación, el hambre y la sed comenzaban a causar estragos. Los rostros curtidos de los marinos profesionales no eran inmunes al desánimo general, y así lo reflejaban ya, sin disimulo alguno. Algunos tripulantes se hallaban demasiado débiles para cumplir con sus tareas y los oficiales al mando intercambiaban impresiones entre ellos. Sus temores llegaron de un modo directo a Amhai, quien inmediatamente expuso al faraón lo crítico de la situación.

—Señor, mañana llegaremos a las costas de Saba, y es vital que atraquemos allí para recuperar fuerzas. Es un reino rico que se mantiene independiente y aún nos es fiel. Allí repostaremos y descansaremos antes de continuar, rumbo a Persia.

—¿No nos venderán, mi buen Amhai? —le preguntó el faraón con tono inquieto y desafiante.

—No lo creo, señor —repuso, lacónico, el visir.

—¿Estás seguro de ello? —le espetó Kemoh.

—Claro que sí, señor… Nos protegerán de nuestros enemigos, que también son los suyos… Hay entre ellos, además, muchos adoradores de Isis, a quien llaman Ishtar, y también de Amón-Ra. Incluso creo posible que algunos quisieran alistarse en nuestros barcos como tripulación.

—Habremos de tener cuidado. Entre los nuevos pueden estar los espías de Justiniano. De nada serviría huir, ni sufrir lo que estamos padeciendo, si él descubriera nuestro escondite.

—Soy consciente del peligro, señor. —El visir sonrió con perversa satisfacción al añadir—: Pero si así sucede, Isis no lo quiera, nunca saldrán del lugar al cual nos dirigimos… Ni tampoco podrían comunicarse con sus amos. Sería como firmar su propia sentencia de muerte.

—Sabes que confío plenamente en ti, maestro. —Le halagó, demostrándole, una vez más, su profundo respeto.

—Gracias, mi señor. Nunca te defraudaré —replicó, tajante, Amhai.

El visir hubo de darles muchas explicaciones, para convencer con sus argumentos a los oficiales de la birreme donde navegaba. Le habían planteado de forma muy directa, sin circunloquios, la gravedad de la situación, y le suplicaban que les permitiera atracar cuanto antes.

—Hemos de considerar la seguridad como lo más importante a bordo. Lo siento por los que se hallan enfermos, pero habrán de aguantar hasta mañana. Entonces divisaremos las costas de Saba, donde repostaremos. Os prometo que nos reaprovisionaremos de todo cuanto necesitamos y, además, lo haremos en abundancia —les dijo en voz suave, dominándose a sí mismo por la inquietud que ya sentía. Lo hizo mientras con sus manos anilladas abarcaba el infinito horizonte marino que aparecía por la proa.

Los cuatro oficiales se miraron unos a otros, un tanto indecisos con la actitud que debían adoptar, y después se encogieron de hombros, resignándose así a recibir las severas críticas de quienes sentían que la vida se escapaba por momentos de sus cuerpos.

El cielo se fue oscureciendo, perdiendo el color azul turquesa intenso que cubría el manto de Ra.

El sol incendiaba las nubes creando fantásticos universos de luz y color, mezclándolos en una descomunal e imaginaria paleta de pintor. Allí había rojos y malvas, naranjas y amarillos marfileños, fascinando —como lo hace la serpiente a su presa— a los cansados pasajeros de los cuatro navíos egipcios cuyo exilio apenas acababa de comenzar.

Osiris moría una vez más y su dolor, como babas de sangre transparente, cubría el cielo del atardecer. Atrás quedaba Egipto con la memoria vacía de una lejana época que se sumergía en las arenas protectoras del desierto, en el olvido intemporal, para sobrevivir a un imperio más fuerte; pero hasta que el tiempo cabal de éste concluyera.

Todas las mentes de los viajeros, ansiosas, doloridas, vencidas por un fatigoso pesar huyendo de su nación, anhelaban aquella anunciada tierra que paulatinamente se iba acercando como un titán que les tendía sus poderosos brazos para apretarlos contra su pecho.

Nebej, nervioso, paseaba hablando consigo mismo. El suyo era un diálogo de fantasmas. Sus ojos brillaban con reflejos esmaltados tratando de recordar todo aquello que había aprendido desde pequeño en la ciudad-templo de Amón-Ra.

El gran Imhab le había mostrado cómo invocar a Amón. Si lo conseguía, sería como él, capaz de dominar algunos elementos naturales como el agua que podía transformar en otro líquido a su conveniencia, o controlar a determinadas especies animales con el poder hipnótico de sus ojos; ¡incluidos los hombres!

Paseándose al lado del palo mayor del navío se preguntó qué edad debía tener Imhab. Nunca lo había llegado a saber, pero lo cierto es que lo recordaba exactamente igual desde hacía tantos años… Aquello era bastante extraño. En realidad, desde que lo conoció, su tez —ligeramente aceitunada y mate— se conservaba tersa y sin asomo de arrugas. Por otra parte, su esbelta figura continuaba siendo fibrosa, altiva, sin perder nunca, jamás, la prestancia de la mejor edad adulta.

Sonrió, creyendo que tan solo se trataba de una apreciación meramente infantil, quizá también de su pubertad. A los niños siempre les impresiona cualquier adulto que les enseñe lo que ellos ignoran. Parecen en realidad rodearse de un aura dorada que tan solo ellos, en su inocencia, pueden ver.

Volvió la cabeza hacia la proa de la birreme y observó con renovado interés al faraón Kemoh, quien se mantenía impertérrito, al menos en apariencia, en pie igual que una estatua de oro puro del dios Osiris. Junto a él permanecía Amhai, su fiel visir, como si fuese un hijo de Horus extendiendo sus alas de sabiduría paternal en torno suyo, cubriéndolo protectoramente. Entonces los vio desde un ángulo distante, con un enfoque diferente. Quizás él, hasta entonces, sí, él mismo, no había sabido interpretar las señales atrapado en su propio escepticismo. Era posible incluso que el propio Amón-Ra lo estuviese guiando hasta la nueva tierra, allá en Oriente, donde él, Amón, iba a desarrollar su propio plan.

Grandes lienzos de niebla fueron cayendo, como velas grises, sobre los barcos que perdían el contacto visual entre sí —a pesar de los fuegos encendidos en los pebeteros de hierro situados en proa y popa—, alejándose en una noche sobre la que las estrellas titilaban con un rumor de seda que se desgajaba sobre la tierra misma.

Un espeso puré flotante, que casi se podía casi palpar, los aisló unos de otros, sembrando el terror. Porque el hombre teme a la oscuridad en la que cree habitan los espíritus que, como jirones de niebla, se manifiestan a los mortales para abrirles una página de su futuro y enseñarles a ser razonables con sus semejantes.

Cada cual se apretó contra su compañero de viaje, en un intento de impedir que el húmedo contacto de la niebla los tocase, contaminando su Ka, penetrando en sus cuerpos, hasta entrar en sus huesos mismos y poseerlos sin remedio.

Todos extendieron sus mantos cubriéndose, dándose calor, amodorrándose en brazos del dios del sueño, confiando en que, al despertar, sólo conservaran dentro de sí su propia energía. Los capitanes de los cuatro navíos ordenaron echar el ancla, confiando que el alba dispersase la niebla y pudieran reanudar su curso sin riesgo de colisión entre ellos. Tenían que llegar indemnes al Reino de Saba. Allí repostarían y alegrarían sus cuerpos con el reconfortante calor del vino embriagante y el sonido de los instrumentos que calmarían así a los espíritus abatidos que, con ellos, compartían la larga singladura hacia no se sabía muy bien dónde…

Persia sonaba a demasiado grande y lejana. Además, desconocían el punto concreto donde realizarían el desembarco. Sólo Kemoh y Amhai poseían ese dato, realmente fundamental. Esos mismos viajeros ignoraban entonces que aún lejos de allí, en un punto todavía ignoto, les aguardaba un lugar que era su mundo nuevo, una tierra escondida en lo más profundo de la nada.

Amhai se acercó a Nebej, y posó sobre su hombro la mano derecha. Lo hizo igual que un padre experimentado cuando desea trasmitir calor y afecto a ese hijo más amado.

—Algo dentro de tu mente está cambiando… —dijo Amhai, pensativo—. ¿Verdad que estoy en lo cierto? No te abrumes ahora, que todo se irá aclarando ante ti. Aparecerá con total nitidez cuando llegue el momento… ¿Me crees? —le preguntó a bocajarro.

Nebej pensó seriamente si aquel visir tan especial podía leerle los pensamientos. Tan oportunas eran sus palabras y tan enigmáticas a un tiempo… Sintió como si de la delgada mano de aquel hombre pasara a él una energía cálida, embriagante, que lograba sosegarlo, como solo Imhab sabía hacerlo con anterioridad.

—Me encuentro confuso —dijo con pesar—, en medio de un sinfín de ideas, recuerdos y sentimientos que llegan a mí, de un tiempo lejano, de un lugar perdido…

—Sí, lo sé —repuso Amhai sin rodeos—. Pasas por una fase de autodefinición, de autoafirmación. Te aseguro que la superarás, y en ese momento verás cuál es tu lugar… Un mundo nuevo se te ofrecerá para que tú lo gobiernes con sabiduría.

Un escalofrío recorrió de improviso el espinazo del joven servidor de Amón-Ra. Incluso le pareció que su sangre se le congelaba en las venas. Fue una rara sensación. Así algo imprevisto sucedió en aquel mismo instante. Su sudor comenzó a colorearse de un rojo pálido resbalándole sobre la piel, ahora de un extraordinario blanco.

Amhai le tomó del brazo, y se lo llevó apresuradamente a la cámara que compartía con Kemoh, antes de que alguien lo viese y cundiese el pánico en la atiborrada birreme. Ver cómo el sudor se transforma en sangre es algo que puede petrificar al más templado.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué tanta prisa? —le espetó Nebej, que aún no había visto su extraña metamorfosis.

—¡Entra, entra! —inquirió Amhai con tono apremiante—. Seguiremos hablando aquí, es más seguro. —Le acercó un espejo de manos, hecho de bronce bruñido, y entonces el joven sacerdote de Amón-Ra pudo ver por sí mismo lo que le estaba ocurriendo.

—Pero… ¿qué me está sucediendo? —se preguntó, incrédulo ante lo que contemplaba—. ¡Es terrible! —exclamó, desconcertado, al ver cómo todo su cuerpo, al menos lo que de él quedaba al descubierto, se perlaba de gotas rojas que, al juntarse, corrían por su piel resbalando en chorrillos para caer al suelo, formando un sanguíneo charco.

—No te aterrorices… —dijo con tono tranquilizador—. Esto es obra de Amón-Ra, que se está manifestando en ti. Sólo lo he visto una vez. Fue al gran sumo sacerdote Kemós… Murió cuando yo me iniciaba en los ritos de Isis.

—¿Eres sacerdote? —preguntó bajando la voz.

El visir sacudió la cabeza.

—No, pero conozco los poderes de los que gozan los sacerdotes de Isis y de Amón-Ra, y también de Osiris, incluso los de los esclavos de Set. Cuando cumplas con el ritual de Amón-Ra, cesará ese desagradable efecto causado por…

—Desconozco ese ritual —lo interrumpió Nebej, confuso, hecho un manojo de nervios—. ¿Cómo es posible eso? —preguntó con una nota de histeria en su voz—. Si Imhab me lo hubiera explicado… —dijo, súbitamente entristecido—. ¿Cómo es posible esto que me pasa? —repitió, incrédulo.

—Es algo que sólo debe conocer el nuevo sacerdote de Amón-Ra, y en el momento preciso en que sucede esto. —Señaló el líquido rojizo que sus poros expulsaban al exterior, amenazando con deshidratarlo en cuestión de poco tiempo.

—¿Cómo sabré cuál es el ritual? —musitó el joven sacerdote, cada vez más sorprendido.

—Yo te ayudaré. Fui el acólito del gran Kemós cuando éste realizó su rito tras acaecerle lo que a ti. Yo colaboré con él en el ritual —le confesó con aire de suficiencia—. Mira, aún conservo el libro de los encantamientos de Kemós… En él se relata cómo se debe realizar. Lo describe con gráfica nitidez.

Amhai rebuscó en un arcón de madera con herrajes de oro, y extrajo luego de él dos pergaminos cuidadosamente enrollados y sellados. Cada uno de ellos presentaba cuatro lacres rojos.

—¿Qué es esto que me enseñas? —preguntó Nebej con voz entrecortada—. Tienen el sello de Amón-Ra… —Su rostro pareció cambiar de color al ver aquellos sellos.

—Son los papiros de Amón, de Kemós… Antes de morir los dejó en lugar seguro… —dijo Amhai, apacible—. Los dejó en mi poder… Nunca creí que llegaría el momento de usarlos, de abrirlos. —Los sostuvo con reverencia sobre sus manos abiertas, ante un Nebej cuyos ojos, dilatados al máximo, no salían de su asombro—. Tómalos. Debes abrirlos ante mí, que soy su guardián —le aseguró con resolución—. En ellos se describe el ritual que te convertirá en el nuevo gran sumo sacerdote de Amón-Ra y, además, te conferirá grandes poderes… Vamos, ábrelos sin temor alguno.

Una vez que el visir hubo terminado, Nebej se mostró indeciso.

—¡Ábrelos de una vez! —insistió con voz ronca.

El joven sacerdote de la Orden de Amón-Ra le respondió dejando escapar un profundo suspiro. Por fin, con manos temblorosas, mirando fijamente a Amhai, cerró sus dedos en torno a los papiros. Era como si temiera que su inmemorial poder lo fuera a abrasar.

Amhai —cuya sombra ahora parecía tener vida al temblar las débiles llamas en los pábilos de las altas y talladas velas con forma de diosa Isis— observaba al joven Nebej alimentándose de la nobleza que la juventud exhibe cuando es aún inexperta. Le acercó una hoja de oro, delgada y fugaz para que cortase los lacres. Nebej, con los supuestos papiros en su diestra, le dio, uno tras otro, un corte limpio a cada sello que cedió liberando la piel curtida del pergamino que ya había tomado la forma del rollo.

—No son papiros de verdad —le recriminó con ingenuidad, exhibiendo su nerviosa sonrisa.

—No, no lo son… —apuntó el visir—. Los papiros auténticos están a buen recaudo. Estos son unas copias que yo mismo hice.

—Pero los sellos… —repuso Nebej, dubitativo.

—Kemós me entregó lacre y el sello de Amón-Ra.

Amhai los extrajo de entre su nívea túnica, como el ilusionista que saca de la nada una hermosa paloma.

—Es el sello de Amón-Ra… —Se admiró Nebej—. Creí que sólo Imhab lo tenía.

—Siempre ha habido dos. Uno lo tiene el gran sumo sacerdote de la superficie. El otro está en poder del que gobierna la ciudad de Amón-Ra.

La comprensión penetró en la mente de Nebej, como un dardo dirigido con precisión.

—Es como si hubiese dos mundos paralelos, opuestos y, sin embargo, idénticos… —dijo en tono sibilante.

La amplia sonrisa que Amhai desplegaba en su noble faz le respondía con mayor firmeza que cualquier frase preparada al respecto.

—Vas comprendiendo —afirmó el visir con aire triunfal.

Nebej abrió el primer rollo y leyó, ávido de conocimientos, saboreando cada símbolo, conocido y amado a un tiempo.

—Son los encantamientos de Amón-Ra, los conjuros más secretos. —Miró de nuevo admirado a Amhai.

—No temas, que yo no podría usarlos… Sólo un sacerdote de Amón-Ra es capaz de ello… Si alguien lo intentase sin serlo, moriría de forma terrible —le comunicó con expresión torva.

El joven sacerdote continuó leyendo, devorando literalmente cada signo, asintiendo con la cabeza, llenando las lagunas que en su mente le iban exigiendo más y más sabiduría.

El pergamino estaba sellado, al final, por los sellos de cien sacerdotes, cien gran sumos sacerdotes de Amón-Ra. Sin lugar a dudas, copiarlo del original debía haber resultado un trabajo lento, tedioso y muy duro.

—Abre el segundo, hijo —le pidió, en tono paternalista, el visir.

Nebej cortó los sellos del otro pergamino y, sin más dilación, leyó luego el testamento de Kemós.

—Es la última voluntad de Kemós… Son sus instrucciones concretas —murmuró, temeroso.

—Lo sé, lo sé… Es impresionante… ¿Verdad? —dijo el visir con una amplia sonrisa.

Por toda respuesta, el joven sacerdote de Amón-Ra se limitó a mover la cabeza en sentido afirmativo. Era demasiada información para poderla asimilar, así, de golpe, sin más.

La voz de Amhai le sonó a Nebej más solemne que nunca cuando hizo una contundente afirmación.

—A partir de hoy eres el heredero de Kemós y de Imhab… —señaló el visir con toda solemnidad—. Recuerda bien que nunca nadie obtuvo tanto poder en Egipto —añadió sin vacilar.

Se inclinó ante Nebej con sus brazos cruzados, como si a Osiris mismo reverenciase en aquellos mágicos momentos.

Capítulo 15

Al sur de Dashur

El comisario, sentado sobre la alfombra persa de su salón, en calzoncillos a rayas, con la espalda apoyada en la parte baja del sofá y rodeado de folios en franco revoltijo, iba conformando en su mente una imagen bastante cercana a la realidad. Sólo una pieza parecía escabullirse tras analizar, una y otra vez, los hechos adornados con buena dosis de hábiles deducciones y «sazonados» también con un poco de imaginación que, en todo caso, le hacían sentirse importante.

No confiaba en los ordenadores, pues él era un producto de la vieja escuela. Creía mucho más en el instinto potencial que se ve aguzado con la experiencia, en las corazonadas, y muy especialmente en la abundancia de confidentes y expertos que aportaran sus conocimientos. Aquello era como si de un rompecabezas se tratara, en el que él y sólo él, pudiera ir encajando pieza tras pieza para ver cómo va formándose ante él el recortado paisaje que le mostraba la solución sin ambages.

Fue apilando metódicamente, en montoncillos claramente separados, los folios que contenían una información importante seleccionando con paciencia datos y nombres.

Escribió en un post-it «Conexiones», y luego lo pegó sobre el primer montón de folios blancos.

«Creo que por fin he dado con un hilo del que tirar», se reafirmó con complacencia mental, tanta que se relajó hasta el extremo de soltar una fuerte ventosidad para aliviar la incómoda opresión que sentía en las tripas. El «aroma», que tan familiar le era, quedó flotando en la estancia más tiempo de lo normal.

Riéndose todavía entre dientes de esa escatológica «salida», le dio unos simbólicos golpecitos al taco de folios y lo dejó sobre el asiento del sofá, para desviar su atención al grupo de los que estaban amontonados en completo desorden. Mientras daba una fuerte calada a su sempiterno cigarrillo negro, sus ojos brillantes traspasaban la nube de humo, la cual flotaba como un banco de niebla espesa y amarillenta. Se sentía ansioso por momentos, embargado por una seguridad nueva en sí mismo.

«Voy a conseguir atraparos. Dadlo por seguro. No sé aún quiénes sois, pero os seguiré la pista», se vanaglorió apretando el cigarrillo entre sus labios.

Cerca de él, en un plato, un sándwich vegetal mordisqueado y una cerveza —con dos dedos de espuma en una jarra de cristal— semejaban ser la ofrenda obligada al dios del conocimiento. Agarró el sándwich —del que se desprendió una rodaja de tomate que fue a caer muy cerca del taco de folios— y lo mordió con fuerza, como en un intento de demostrar su poder físico a un imaginario enemigo cuyo espíritu flotaba ante él, impasible, en forma de nube de humo.

«Así que a Rijah, el viejo rabino, le interesa el Árbol de la Vida y tuvo una visita. Parece ser que fueron dos o tres los visitantes a quienes también les fascinaba el tema —recapituló mientras meditaba con calma—. Alguien mata a Mustafá El Zarwi pero no parece ser otra cosa que un correo… Matan al mensajero y después… —se dijo, como recordando haber escuchado la tópica frase en algún sitio, y se enfureció—. ¡Aaaaggg! Eso es lo que no sé, lo que pasa después. —Golpeó el montón de folios con su puño derecho—. Tenéis que estar en algún sitio, pero ¿dónde estáis?». En un incesante devenir de ideas y posibilidades, el comisario jefe del quinto distrito policial de El Cairo elucubraba teorías imposibles en su mente inquieta, tratando de abrirse paso en aquella maraña neuronal. Era un desesperado intento de ver más allá, donde se encontraban los enigmáticos visitantes del finado Mustafá El Zarwi.

«¿Dónde puede hallarse algo tan concreto como este condenado Árbol de la Vida? ¿Tal vez se encuentra en algún templo? ¿Cuál puede tener dibujos, jeroglíficos?». Se incorporó con inusitado vigor, como impulsado por un potente muelle, dirigiéndose a una mesita cercana sobre la que descansaba el teléfono fijo. Marcó un número sobre sus teclas y esperó mientras, nervioso, tamborileaba los dedos de la mano libre sobre la madera.

—¿Diga? —Escuchó al otro lado. Era alguien que conocía muy bien.

—Salem alek. Ali… ¿Cómo va tu «negocio»? —Recalcó como nunca esta palabra.

—Aleikum salam, comisario. Usted dirá… —le respondió el aludido.

—Ali, necesito una información muy importante.

—¿Cómo de importante?

—Ya te lo he dicho. Es crucial para resolver un caso, así que muy atento a lo que te comento.

—Ya, ya, si yo le entiendo, pero ¿cuánto de importante es?

Mojtar se lo pensó un par de veces antes de contestar.

—No puedo ni debo decirte más —repuso con cautela—. Te pagaré bien, descuida. Necesito saber dónde se encuentran unos fugitivos; bueno, yo diría que no lo son aún oficialmente… Sin embargo…

—¿Cuántos son? —le interrumpió el confidente, que ya se había metido de lleno en su nuevo encargo—. ¿Cuál es su descripción? —preguntó quien siempre exteriorizaba modales desdeñosos.

—No sé si es uno o son varios; también desconozco su aspecto.

Ali resopló con intensidad al otro lado de la línea. Notó que le ardían las mejillas, pero contuvo su ira.

—Y entonces… ¿qué quiere que busque? ¿Acaso pretende que vea a un fantasma? —replicó con cierto desdén, al tiempo que meneaba la cabeza a ambos lados.

—Ya sé que es pedir mucho, pero me bastará con saber por dónde han pasado personas ajenas a las excavaciones habituales… Ya sabes, esos que hacen preguntas extrañas, o dónde ha acaecido algún incidente digno de mención en el que se hallen implicados extranjeros.

—¿Son extranjeros? ¡Pues empiece por ahí! —exclamó Ali, malhumorado—. Eso será más fácil. Investigaré en ese sentido; pero lo que hoy me pide es muy complicado y costoso… ¿Comprende?

—Como si te hubiera parido… No te preocupes y házmelo saber cuanto antes. Tú a lo tuyo… ¡Ponte a trabajar ya mismo! —clamó—. Llámame en cuanto tengas algo consistente, no un bulo de viejas de portal… Pero claro, no lo hagas dentro de dos lunas nuevas.

De haber sido una videoconferencia la conversación, El Kadem habría visto cómo el rostro de su mejor confidente se convertía de pronto en una máscara de silenciosa furia indómita.

—Lo que usted diga, señor comisario.

—Así me gusta. Espero tu llamada.

El policía colgó el auricular y se quedó muy pensativo. A la hora de concretar era casi imposible definir los rasgos de los sospechosos, salvo que él creía, intuía, que forzosamente habían de ser extranjeros. Sí, claro que sí, éstos siempre se dejaban atrapar por el embrujo de la fascinante historia de Egipto y sus milenarias antigüedades.

Se dejó caer pesadamente sobre el desgastado sofá con un ruido sordo y liquidó de un par de grandes bocados lo que quedaba del sándwich. A un lado, el montón de folios, con los datos más importantes, parecía sugerirle, una vez más, que lo tomara entre sus grandes manos.

Cogió el mando a distancia, que descansaba sobre un brazo del sofá, y encendió el televisor que, como un invitado olvidado, guardaba silencio ante las miradas de soslayo de su dueño.

Fue cambiando de canal hasta que dio con el que ponía un documental sobre el Antiguo Egipto; nada nuevo por otra parte. «Más de lo mismo», caviló, decepcionado. Volvían las extravagantes teorías de siempre sobre la gran pirámide de Keops, la adoración de no sé qué dioses… Su cuerpo fue relajándose hasta quedar completamente laxo. Se durmió oyendo demasiados tópicos de la monótona voz en off del narrador en árabe hasta que el mando escapó del férreo control de su mano izquierda, para ir a caer en la mullida moqueta de color melocotón.

El canal cambió al chocar el mando contra ésta, y entonces una bailarina de curvas pronunciadas y ampulosas caderas, moviéndose al ritmo de una música machacona, acaparó la pantalla del televisor; pero Mojtar El Kadem se encontraba ya en otro reino, el onírico. No pudo ver cómo se movían los grandes pechos de aquella voluptuosa hembra. El, por el contrario, totalmente ajeno a una sensualidad tantas veces vista, soñaba que Hassan le preparaba un exquisito plato de cordero con especias desconocidas «marca» de la casa.

El timbre del teléfono sonó estridente, quebrando el silencio que dominaba el salón con su dueño aletargado, que ahora se incorporó desconcertado al ser sacado tan bruscamente de su sopor. Se estiró, pasó el dorso de su mano derecha por sus adormilados ojos y se encaminó hacia la mesita sobre la que se encontraba aquel maldito teléfono.

—¿Quién? —gruñó, ceñudo, nada más descolgar el aparato.

—Salem alek —le saludó, a modo de respuesta, y desde el otro extremo de la línea Ali, tal como si le hubiese llamado a él el comisario.

—¡Ah! Eres tú… Te has ha dado mucha prisa esta vez… Bien, muy bien. Dime algo… ¿Qué tienes para mí?

—Mis contactos me han informado de tres incidentes. Uno puede ser el que le interese. —Ali guardó silencio, esperando dar así mayor valor a la información que poseía. Era una estrategia que Mojtar conocía a la perfección.

—¿Y…? —Esbozó una sonrisa burlona—. Cuéntamelo ya, que no tengo todo el día.

—Ha sido muy caro. Además, he tenido que adelantar dinero —le aseguró el soplón con tono de leve reproche.

—Ya, ya… No te apures que, como siempre, llegaremos a un acuerdo económico… Mira que te conozco… —Rió con cierto desdén—. Ahora dime de una vez por todas qué tienes entre manos.

—Ha ocurrido en Luxor, donde dos arqueólogos extranjeros dicen haber encontrado una inscripción novedosa que aclararía el por qué de su estructura… Después ha habido una insólita pelea entre ellos, a la que se han unido otros miembros de la expedición.

—Cosas que pasan. Estarían todos borrachos celebrando el «hallazgo» —comentó mordaz—. No, no son esos… ¿Qué más tienes? —le apremió con petulancia.

—En las orillas del Nilo, en una pequeña aldea, un grupo de hombres, vestidos de militares, ha secuestrado a tres extranjeros, dos hombres y una mujer, y luego han desaparecido en sus todoterrenos… Ha sido entre Dendera y Luxor.

—No, esos tampoco parece que sean… ¿Y el otro suceso que decías?

—El tercer incidente se centra en un autobús de turistas. Ha sido interceptado por un grupo de islamistas que posteriormente ha sido detenido por los soldados de nuestro Ejército.

—Tampoco parecen ser esos.

—Comisario, por favor, le aseguro que esta información me ha costado doscientos dólares —dijo Ali en tono lastimero.

—Vale, vale… —admitió, reacio, aunque luego añadió con toda la ironía que pudo—: No me cuentes tu vida. Te daré cien, y sé que aún me sangras. Tenme al tanto si sale algo más.

—Lo haré. Envíeme el dinero por el canal habitual —replicó el informador con su consabida voz cansina.

El comisario colgó bastante desanimado. El «canal habitual» era tan elemental como entregarle la cantidad estipulada a Hassan, el grasiento dueño del establecimiento que expendía el kebab más sabroso. De repente una media sonrisa iluminó sarcásticamente su cara. Y como un repentino flash, algo en su cerebro se iluminó y le hizo retroceder y repasar mentalmente la información que Ali le acababa de proporcionar sobre el segundo incidente. ¿Secuestrados? ¿Desaparecidos? ¿Por qué no? Podían ser ellos. Excitado por su conclusión, Mojtar descolgó el teléfono y marcó el número de su confidente a toda prisa.

—¿Diga? —Oyó la voz que esperaba.

—Salem alek, de nuevo.

—Alek salam, comisario —dijo Ali, confuso—. ¿Qué es ahora? ¿Se ha acordado de algo importante?

Contestó rápidamente.

—Dame ahora mismo todos los datos que tengas de ese segundo suceso, el de la pequeña aldea a orillas del Nilo… Dame esos datos ya —repitió con firmeza—. Creo que pueden ser esos los tipos que busco.

—Es una miserable aldea situada entre Dendera y Luxor, con apenas una docena de chozas… Siembran en el barro limoso del Nilo, recogen dátiles… Son gentes sencillas. Por lo que sé, están muy asustados. Nunca habían visto hombres uniformados por esa zona tan olvidada —concluyó elevando la voz.

Mojtar anotó cuidadosamente lo esencial de aquella información en el reverso de uno de los folios expandidos por el suelo que se encontraba a su alcance. Se despidió lacónicamente, colgando el auricular sobre su horquilla con estudiada lentitud mientras cavilaba la novedad ofrecida por Ali.

—Sois vosotros… Sí, tenéis que ser vosotros. Allá voy —dijo triunfalmente entre dientes.

Tras cumplir con su diaria tabla de gimnasia, se metió bajo el chorro de agua de la ducha, tras desprenderse de los calzoncillos —que ya pedían a gritos una lavadora a cuenta de los tres cercos de orín que marcaban el tejido—, y al fin se acabó de desperezar.

Para aliviar su renacida lascivia semanal, empezó a tocarse en las partes íntimas hasta que tuvo entre sus dedos un duro vástago. Una vez más, eyaculó pronto, pensando en la vecina del primero izquierda, cuyo marido pasaba tanto tiempo lejos al importar alfombras, y en sus anchas caderas. Era una iraní entrada en carnes, con busto muy generoso y de expresión siempre risueña. Ella gemía de placer al tiempo que todo su voluptuoso cuerpo se estremecía, y él volvía a contemplar como hipnotizado sus senos. Finalmente Fahima quedó sacudida por un espasmo inmenso de gozo y le pidió más, más porque era multiorgásmica…

Volvió al mundo real. Había dormido tres larga horas. Era de noche, pero estaba decidido a salir cuanto antes de El Cairo en dirección a aquella perdida aldea del sur del Nilo.

La temperatura del agua, casi insoportable, le reconfortó. Siempre se duchaba con agua muy caliente, a pesar de los grados extras con que el sol castigaba la gran ciudad. Luego se daba un refrescón con agua tibia, más fría no salía del grifo, y su sangre comenzaba a circular por sus vigorosos músculos, regándolos generosamente.

No le gustaba conducir en plena noche, le deprimía, pero el tiempo jugaba en su contra. Se había embutido un calzoncillo amarillo limpio, unos pantalones tejanos y una camisa blanca de manga corta, y luego había metido en una bolsa negra las cuatro cosas necesarias de higiene personal y de trabajo que creía iba a poder necesitar.

El viejo automóvil, como buen compañero de tantos años de fatigas policiales, susurró con suavidad, como si también él despertarse de su afligido letargo. Rodó sin problemas, deslizándose entre el fluido tráfico que, como torrente sanguíneo de un viejo gigante, nunca deja de fluir en la mayor ciudad egipcia, dando vida a un viejo cuerpo al circular por todas sus arterias. El Kadem se armó de paciencia y avanzó en dirección a las afueras de la ciudad, dejando tras de sí el bullicio y el estrés propios de la mastodóntica urbe. Se sentía exultante, como nuevo, con renovadas energías. Por fin tenía en sus manos algo consistente con lo que poder trabajar.

Espesas volutas de humo eran expulsadas intermitentemente por su boca y nariz, mientras apretaba, hasta aplastarlo, el cigarrillo Cleopatra que, sujeto entre sus arrugados labios, iba consumiéndose poco a poco. Hacía ya una media hora que había dejado atrás El Cairo y rodaba suavemente, enfilando la línea recta que era la carretera que corría prácticamente paralela a la orilla izquierda del Nilo. A su derecha, grandes moles de piedra se alzaban orgullosas sobre la arenosa llanura que compartía frontera con el agreste paisaje agrícola que podía observar por la ventanilla del lado del conductor. Aunque ahora, ocultas por la oscuridad que lo cubría todo, apenas si eran fantasmales siluetas que se recortaban amenazantes, como queriendo extender sus siniestros brazos para atraparlos.

La aldea que buscaba, someramente descrita por Ali, se hallaba a unos pocos kilómetros al noreste de las pirámides de Dashur, apenas tres o cuatro. El comisario se debatía intentando discernir en qué dirección podían haber tomado aquellos soldados mercenarios, o lo que en realidad fuesen. Con todo, lo más extraño era la razón por la que se alejaban de las zonas en que estaban ubicados los yacimientos más importantes para los foráneos, y también para los egipcios.

Aparentemente al menos, no había nada que pudiera despertar otro interés arqueológico en la zona, y menos aún la insaciable codicia de los «cazadores» de piezas antiguas. Mucho era lo que había en Egipto; pero allí, justamente allí, que él supiera, y se había informado bien antes de partir, no había nada… absolutamente nada conocido de alguna de las dinastías faraónicas.

Paró fuera de la carretera, y abrió todas las ventanillas para ventilar el coche. Aprovechó para estirar las piernas. Además, orinó contra una roca que se ofrecía para tal efecto, inmensa en la oscuridad, de la que ahora él también formaba parte.

El cielo nocturno se abría ante él como un libro que desea ser leído, mostrando sus misterios abiertamente, a fin de hacerse comprender, de integrar a los neófitos que, fascinados, contemplan su eterna majestad.

Mojtar El Kadem fue recorriendo con los ojos las figuras de la Osa Mayor y la Osa Menor. Después observó con especial interés la Vía Láctea y la constelación de Orión, que se situaba a su derecha, como el reflejo de un espejo. A pesar de que esto último era completamente ignorado por el comisario, éste pensó —acercándose mucho a la verdad aún oculta— si no tendrían algo que ver con su enigmático caso aquellas estrellas y constelaciones de brillo y hermosura sin par…

Se había traído un teléfono móvil, aparato que en realidad no solía usar apenas. Detestaba ser localizado en algunos momentos, pero se le acababa de ocurrir una idea, disparatada, sí, pero quizás…

Marcó el número de su amigo Assai, y esperó impaciente, golpeteando el suelo con los pies, jugando con las piedrecillas del suelo, nervioso como se encontraba.

Sonó una voz lúgubre.

—¿Sí…? ¿Quién llama a estas horas?

—Assai… ¿Eres tú? —preguntó el comisario, lacónico.

—¿Cuántos varones hay en mi casa? —contestó el aludido, somnoliento.

—Claro… ¡qué tonto…! Soy Mojtar, y espero no haberte despertado.

—Lo has hecho, pesado, pero no importa… ¿Qué es tan urgente como para que me llames a estas horas de la madrugada? —inquirió Assai, simulando indignación.

—Dime… Quiero tu sincera opinión… ¿Es posible que alguna constelación o estrella tenga algo que ver con el Árbol de la Vida ése?

—No, no lo creo… —farfulló su amigo—. Así, al pronto, y a este horario tan intempestivo, no recuerdo haber leído u oído nada que relacionase ambas cosas… Oye, dime una cosa… ¿Tú no descansas nunca? No te pagan para que te tomes tantas molestias. Vamos, eso creo yo… Si tuvieras esposa e hijos no andarías dando vueltas por ahí, como un alma en pena, como ahora. ¡Búscate una buena mujer y cásate de una vez!

—Ya… Lo haré un día de estos, cuando encuentre un hueco en mi agenda —murmuró El Kadem siguiéndole la corriente; todo ello mientras, involuntariamente, se encogía de hombros—. Ahora en serio, te diré que estoy en camino hacia una aldea al sur de Dashur, y al hacer una parada «técnica», ya sabes, para vaciar el depósito. —Enfatizó para que comprendiera mejor su paciente amigo—, me he quedado como un bobo mirando el cielo y he pensado que tal vez…

Cuando apretó la tecla roja del teléfono que cortaba la comunicación se puso a hablar consigo mismo a media voz, autojustificándose de algún modo con los próximos pasos a dar.

—Era una teoría… Tenía que considerarla… —dijo entre dientes, como si alguien lo pudiera escuchar en medio de aquella soledad nocturna—. Y no la descarto. No, aún no.

Sonrió al pensar que el bueno de Assai, con todos sus conocimientos, que eran muchos, no le había cambiado de idea.

Se metió en su viejo automóvil, subió las ventanillas y salió del arcén dispuesto a continuar ruta rumbo a aquella aldea donde parecía hallarse la clave de aquel embrollo, o por lo menos, parte importante de él.

Llevaba recorridos cuatro o cinco kilómetros cuando allá, al fondo, entre las sombras espectrales que dibujaban los roquedales, que ahora se entremezclaban con las cada vez más voluminosas dunas, se recortaron dos poderosas siluetas negras, puntiagudas y descomunales. La pirámide de Snefru, la que llamaban «romboidal», la primera en ser construida, se levantaba más alta que sus compañeras. A tres kilómetros de ella estaba la pirámide llamada «roja». Quizás por esto mismo su sombra no resultaba tan atemorizante e incluso siniestra. El policía comprendió el por qué de su construcción. Resultaba impresionante. Todo a su alrededor parecía sagrado, y ello inspiraba un fervor pagano, antiguo como el tiempo mismo.

Pensó si aún permanecía en su interior el espíritu del difunto Perad que ocupaba la cámara principal. Había sido encerrado en su sarcófago de oro, y posteriormente robado por anónimos saqueadores que luego lo habían convertido en polvo. Si era así, el Peraá Snefru, no podía retornar al mundo de los vivos al carecer de cuerpo que ocupar; quedaría prisionero del inframundo por toda la eternidad.

El sol se alzaba por el este en una loca carrera en la que Konsu[11] perdía la batalla, disolviéndose luego entre las garras de Ra. Este, majestuoso, ascendía ante su divina presencia.

A lo lejos, Mojtar divisaba la pequeña aglomeración de miserables chozas que se agrupaban en la orilla occidental del Nilo, y en la que la omnipresente arena del desierto lo dominaba casi todo. Decidió dejar su coche entre unas rocas y dunas que formaban un pequeño anfiteatro natural, para dirigirse posteriormente a pie hacia las casuchas de adobe. Estaban pintadas de vivos colores que ciertamente contrastaban con el monocorde rojizo de las arenas saharianas.

Después el comisario vio un pequeño grupo de niños de piel oscura. Estaban bañándose en las aguas del Nilo y chapoteando alegremente, ajenos a cualquier peligro en su pequeño mundo de diversión. En la otra orilla del gran río, no muy lejos de la occidental, un grupo numeroso de fellahs se entregaba a las tareas cotidianas, entremezclándose con las palmeras. Era un juego sordo entre titanes y hombres que luchaban por el espacio en el que habitan ambos. Caminó disfrutando de la temperatura fresca y suave de la mañana, inhalando aire, observando y valorando su entorno, tal como lo hacen los pobladores de las grandes urbes que sienten cómo su vida cobra una nueva dimensión cuando se alejan de ella.

Aquello sí era el auténtico Egipto, probablemente muy similar a cuando se encontraba habitado por los hombres que levantaron su imperio de piedra y sabiduría, mezclándolo con misterio y magia, para darle un espíritu inmortal ante el que el mundo entero se inclinaba con profunda reverencia.

SEGUNDA PARTE

SOMBRAS VATICANAS

Capítulo 16

Sobre el cauce del Nilo

El otro mercenario con uniforme de camuflaje desértico rodeaba las dunas, disparando algunas ráfagas con su fusil de asalto. Descargaba así su rabia, pues era el que había tenido a su cargo la custodia de los tres prisioneros, y ya se veía enfrentándose a su jefe, un mal bicho que nunca tenía compasión con los fracasados y los ineptos. Ellos formaban parte de un grupo de élite, mercenarios a sueldo de quien mejor les pagara. Eran cincuenta, y la fama de eficaces profesionales les precedía.

Enterrados en la gran duna junto al campamento, tensos los músculos y conteniendo cuanto podíamos la respiración, nosotros oíamos los agrios gritos de alarma mezclándose con los juramentos, las amenazas y los golpes que los mercenarios, lívidos de cólera, efectuaban al registrar todo palmo a palmo. Pero lo peor fue cuando un par de ráfagas de fusil de asalto llegaron a impactar a un metro de donde nos encontrábamos. Yo solo esperaba que mis dos compañeros de huida fueran lo suficientemente juiciosos como para aguantar sin salir. El rabioso guardián se fue alejando hecho una furia. Lo supe al oír cada vez más lejos sus estentóreos gritos, al tiempo que conversaba con, al menos, otro individuo más. Ahora deberían esperar una horas más antes de salir a campo abierto; si no, no serviría de nada todo aquel esfuerzo que hacíamos.

El tiempo parecía haberse detenido. Era como si el sol quisiera excavar en las dunas y se hubiese cansado, decidiéndose a esperar a que, agotados, nos entregásemos a él en una rendición sin condiciones. La arena se me metía por la nariz, las orejas y la boca, y sentía cómo se introducía entre mis dientes. Nunca creí que la arena pudiera tener sabor alguno, pero aquello era algo realmente desagradable. Sentía lo mismo que si el desierto me engullera lentamente, micra a micra.

Empecé a notar que el calor penetraba la fina capa de arena que nos cubría, y entonces comprendí el modus vivendi de escorpiones, serpientes y escarabajos. Y me pregunté qué habían visto los antiguos egipcios en ellos para adorarlos, para venerarlos como a dioses.

En mi interior deseé que no hubiese bichos de aquellas especies merodeando cerca de nuestros escondites. A continuación rogué por que las horas transcurriesen rápidas, que la noche con el helado manto con que cubría las arenas cada día, nos amparase y permitiese avanzar; pero… ¿hasta dónde hacerlo?

Estuvimos a punto de dormirnos en varias ocasiones, pero creo que no nos atrevimos. Klug y Krastiva pensaron, cada uno por su parte, que hasta que yo, que parecía ser su líder natural, no les llamase, no saldrían a descubierto.

Un frío suave fue apoderándose de mí y decidí arriesgarme a salir, creyendo que la negra oscuridad nocturna había hecho ya acto de presencia, relevando la poderosa luz solar. Me comencé a mover con mucha lentitud, haciendo resbalar la arena al sacar mis entumecidos brazos, luego las piernas, y después, casi saltando de mi improvisada fosa de arena, el resto del cuerpo.

Sacudí la arena que cubría mis ropas, escupí un par de veces con auténtico asco, y luego me pasé las manos por la cara, liberando mis arenosos párpados y revolviéndome el pelo. En torno mío, la noche y el día luchaban en una batalla que el sol iba perdiendo paulatinamente, tiñendo el lugar de tintes anaranjados, rojizos y malvas.

—¡Krastiva, Klug! —llamé seguro de que tan solo los antiguos y dormidos dioses de Egipto y ellos mismos podían oírme.

Como si de dos muertos que volvieran a la vida se tratase, ellos comenzaron a salir de sus agujeros dejando que las arenas del desierto los pariesen, dándoles la luz ante la luna y con los Kas de los egipcios muertos confiriéndoles nueva vida. Igual que hiciera yo antes, mis camaradas de riesgo se sacudieron las ropas y también escupieron la arena que se les apelmazaba en la boca. Luego miraron alrededor, preguntándose con los inquietos ojos hacia dónde ir y si conseguirían esta vez burlar de nuevo a la muerte.

—Hemos de ir primero a una aldea cualquiera, aunque sea la más cutre de Egipto, un lugar donde todos sus habitantes apesten a cabra y las moscas pululen a miles alrededor de nosotros. Hay que comer algo, lo que sea, y descansar; luego reanudaremos nuestro rumbo.

—Pero lo hemos perdido todo —se lamentó la rusa con voz queda—. No tenemos ni ordenador, ni material fotográfico; nada de nada —añadió con amargura.

—Tenemos nuestras vidas, y eso ya es algo, ¿no? Lo demás… lo demás se puede comprar con una tarjeta de crédito en El Cairo. Son cosas materiales —respondí raudo.

—Quizás los mercenarios hayan dejado tras de sí algo que nos pueda servir —intervino Isengard con buen sentido práctico.

Moví la cabeza afirmativamente, y sin perder de vista la alicaída expresión de Krastiva.

—Es cierto lo que dices… Busquemos antes de que la brisa nocturna lo vaya cubriendo todo de arena.

Pero únicamente encontramos algunas latas vacías de gasolina y una vieja cazadora militar, casi enterrada ya por la arena. Menos mal que en su interior descubrí unos buenos prismáticos de campaña.

—Bueno, no es mucho, pero esto nos servirá para algo. —Señalé la desgastada prenda tras soltar un leve suspiro—. La rasgaremos y la usaremos para cubrirnos la cabeza… Cuando el sol se alce por el horizonte, será sin duda nuestro peor enemigo y ella nos aliviará algo.

Echamos a andar como autómatas en dirección sureste, buscando de nuevo el salvador cauce del Nilo. Lo hicimos bajo unos largos lienzos que la oscuridad iba haciendo cada vez más espesos, escondiendo mañosamente el árido paisaje que nos rodeaba por los cuatro puntos cardinales.

Sin prisas, hundiendo en la dura y ahora fría arena nuestros pies, bamboleándonos como barcos que se escoran peligrosamente al surcar aguas peligrosas, decidimos sobrevivir, una vez más, a aquella arenosa extensión que parecía interminable. Allí se amontaban el olvido y la muerte sorda, el silencio y la soledad, que abarca a quien osa internarse en el temible Sahara. Total, que avanzamos penosamente con la esperanza bastante tocada y el miedo tras nuestras espaldas.

Fueron horas interminables, de largo y tedioso camino, y en medio de una noche fría y oscura que nos obligaba a parar y a frotarnos los ateridos miembros para proseguir juntos. Éramos como niños perdidos que añoran el calor de un hogar que sienten muy lejano. Así transcurrió el tiempo, hasta que el sol de nuevo comenzó a levantarse en el horizonte incendiando el cielo, abriendo una brecha por la que la luz, intensa y poderosa, se abría paso disolviendo los jirones de dura negrura, rasgando el manto lunar. Esa luz iba calentando algo, muy poco, nuestros temblorosos cuerpos, empeñados en sobrevivir a aquella prueba de fuego que nos ponía el destino.

Allí mismo, ante nosotros, se expandía el fulgor del viejo Ra. Él derramaba su luz, la de un Oriente que ya anunciaba la incruenta batalla diaria contra su implacable fuerza, el sufrimiento continuo cuando el terreno que pisas arde de calor.

Pero entre tantos miedos nocturnos acumulados, una línea azul, en contacto con el cielo turquesa y el rojo de las arenas, se fue delineando frente a nosotros emitiendo brillos plateados. Eran unos reflejos cegadores que nos ofrecían un lugar donde aliviar nuestras resecas bocas, nuestros labios agrietados que se pegaban como láminas de papel apergaminado.

—Aquello… aquello… es… —hablé con un chasquido de labios y voz entrecortada—. Creo que es el Nilo… Por fin lo vemos, amigos.

Krastiva, que iba dando ya continuos traspiés, levantó la cabeza entreabriendo débilmente los ojos, y entonces debió pensar si tras una huida como la que se veía obligada a afrontar y el posterior pacto de mutua protección con sus dos compañeros de odisea, lograrían salir bien parados, o tal vez nuestros huesos se blanquearían al sol tras ser devorados los cuerpos que nos pertenecían por los siempre hambrientos chacales y buitres del desierto. Klug, por su parte, se había ido quedando rezagado, y sólo su quizá postrer instinto de supervivencia le movía a dar un paso más y otro, y otro, levantando unas gruesas piernas que ahora le parecían de plomo.

Yo, por mi parte, casi me sentía agradecido de que el frío nocturno hubiera dado paso a aquel reconfortante calorcillo que consolaba carnes y huesos. Además, sentía un hambre atroz y mis tripas rugían como una manada de leones africanos que salieran de caza por la sabana; solo que en aquellos parajes no había nada que cazar… ¿Éramos nosotros la única carne fresca? Me hubiese comido una serpiente cruda de haberla hallado por allí, pero ante mí únicamente veía una interminable sucesión de colinas arenosas, rojas y negras a causa de las sombras que las poblaban.

La larga y sinuosa línea azul plateada se fue ensanchando y, junto a ella, comenzó a aparecer otra de color esmeralda. Era una singular mezcla de verdes suaves y fuertes, punteada de marrones, que separaban una tonalidad de otra. Fue llenando nuestras pupilas, cansadas como estaban de la monotonía cromática del desierto, infundiéndonos nuevos ánimos, renovando las exiguas fuerzas que aún nos quedaban.

Exhausto, llegué a la zona de tierra donde la arena respetaba la frontera entre la fecundidad y la estéril arena. Sin hacer más esfuerzos extras por mi parte, me dejé caer de bruces, rendido por completo. Una sensación de placidez, blanda y húmeda, me invadió por completo y acto seguido me arrastré por el barro como una tortuga de más de cien años de edad que apenas puede regresar a las salvadoras aguas saladas, embadurnándome en un extraño ritual de agradecimiento a no sé quién.

La eslava y el germano, agarrados el uno al otro en un inestable tándem, llegaron tras de mí, y como en un ensayado movimiento de ballet, se dejaron caer de rodillas, vencidos. Ambos se hundieron en un barro que les regalaba su presencia, consolándolos, al menos momentáneamente, de sus tormentos pasados.

Durante unos minutos permanecimos en silencio, quietos, como clavados a la madre tierra, recuperando algo del perdido resuello.

—Hay que encontrar agua y ropas nuevas como sea —acerté a decir mientras, con gran tesón, apenas conseguía ponerme en pie. Cuando por fin lo logré del todo, me sentí súbitamente responsable de la suerte de mis compañeros.

Penosamente, sin responder una miserable sílaba desde sus resecas gargantas, los dos se alzaron como edificios sacudidos por un potente seísmo. Me siguieron obedientes, igual que zombis con paso torpe. No obstante, ambos parecían conservar la lucidez mental, y algo más de energía al sentir sobre sus pieles la bendita humedad de aquel apartado lugar.

Así las cosas, deambulamos como buenamente pudimos entre las tierras recién labradas y las escasas palmeras de hojas amarronadas en sus puntas, repletas de alimento golpeando la tierra blanda y limosa, con nuestros pies convertidos en muñones enterrados en barro para resbalar pendiente abajo por un terraplén. Éste nos entregó a un Nilo que, con sus aguas frías, bañaba silenciosamente la orilla izquierda.

Rodamos sin poder evitarlo, ladera abajo, igual que insólitos fardos de carne y trapo, rebozados en barro, para quedar luego aturdidos boca arriba. Allí permanecimos un buen rato, imposible de precisar en minutos, entre la tierra salvadora y el agua revivificadora que, con su suave y fresca caricia, nos fue reanimando y también limpiando en parte del barro que nos atenazaba.

Agotados por este último y descomunal esfuerzo, nos quedamos mirando el cielo, con las extremidades inferiores y superiores algo abiertas, percibiendo de lleno el abrazo del gran río que había dado vida eterna a la nación egipcia desde tiempos muy pretéritos, y que aún mantenía intacto su antiguo poder. Era una comunión ritual, cuasi religiosa, con otra época ya pasada, lejanísima, pero todavía no muerta en nuestra memoria colectiva.

Empapado y reconfortado al tiempo, extendí los brazos en cruz y separé más las piernas, dejando que mis músculos, doloridos y atrofiados hasta un extremo jamás imaginado, se refrescaran para recuperar algo de la flexibilidad perdida. En el ínterin, volví la cabeza mientras hundía la mejilla derecha en el fango semiduro, para ver por dónde estaban mis dos compañeros.

Krastiva se encontraba en posición de decúbito, dejando que el suave oleaje que alcanzaba la orilla del gran río la bañara, inundándola de revitalizante frescor tras el infierno de la rojiza arena. También pude ver cómo bebía algo de aquella agua que, aunque dulce, podía estar contaminada por productos químicos fertilizantes y por aguas fecales, tanto humanas como animales. Podía sufrir una diarrea de campeonato si se obstinaba en calmar toda su sed. Ella se hallaba a un par de metros de distancia, justo bajo mis doloridos pies. Afortunadamente, al encontrarse con mi inquisitiva mirada dejó de beber tras encoger levemente los hombros en inequívoca señal de ingenua disculpa.

Klug, panza arriba y sin conocimiento, parecía un montículo de tierra y arena mezcladas en una combinación imposible. Semejaba ser una diminuta montaña, sacudida por un leve temblor que no era otra cosa que producto de su agitada respiración. Me incorporé dándome las gracias a mí mismo por seguir vivo, y reconociendo de paso a la propia madre naturaleza su abrazo vivificador.

Apoyado sobre las palmas de las manos pude doblar mi pierna izquierda y me incorporé con bastante dificultad. Enseguida percibí en el ambiente un olor acre que, junto al de la hierba que crecía a trozos por entre los terrenos, conformaba una intensa mezcla que respiraba con fruición. El sol seguía realizando su función de inclemente verdugo que trata con hierros candentes a sus víctimas. Por fortuna, la gran masa de agua que corría por el ancho caudal del río Nilo absorbía parte de su colosal poder reflejando hermosos destellos plateados, creando un mágico resplandor, algo único ante nuestros extenuados ojos.

No sé por qué razón recordé en esos instantes la primera vez que vi el mar. Mi padre me había llevado a lo alto de un gran acantilado de paredes casi blancas, cortado a pico y golpeado, en su parte más baja, por unas olas poderosas que hacían saltar contra los rocas grandes crestas de espuma blanca. El astro rey brillaba aquel espléndido día en su cénit, y creaba un bello juego de luces flirteando con el azul del agua. Miles de puntitos, como diamantes muy puros, absorbían su luz devolviendo brillos de todos los colores posibles que, inconscientemente, me recordaron un mundo de hadas y duendes hechizados que nunca existió.

Debí de quedarme muy ensimismado en la intensidad de mis pensamientos, pues ni me di cuenta de que Krastiva se había levantado y se sentaba justo frente a mí.

Parecía un tanto recuperada de las fatigas egipcias.

—Creo que ahora mismo no estabas aquí —dedujo con toda lógica, componiendo un gracioso mohín que la hizo parecer una niña picara, como aquellas de mi infancia que jugaban a ser hadas de un orbe mágico.

—Lo siento… Sí, tienes razón… —reconocí en voz baja—. Por unos instantes retrocedí bastante en el tiempo en los recuerdos de la niñez… La mía fue estupenda. Me lo pasé en grande.

—¿A un tiempo mejor, quizás? Mil euros por tus pensamientos más íntimos.

—Ya… Y yo lo doblo por los tuyos.

Ella enarcó sus bien proporcionadas y finas cejas.

—¿Qué quieres que te diga? —inquirió misteriosa.

—Lo que se te ocurra ahora.

—Verás… Yo tengo un poco apartado el tiempo de la infancia, que no fue tan dichosa como la tuya… —dijo en tono sosegado—. No sé, en ocasiones hay cosas que son ya vagos recuerdos, que no forman más que retazos inconexos en mi memoria… Creo que me hice mayor muy pronto. Por eso prefiero vivir intensamente cada instante del presente.

Asentí con la cabeza mientras analizaba cada frase suya.

—Supongo que lo mío sólo es algo de nostalgia de otro tiempo que no volverá… Era cuando vivía sin responsabilidades, aparte de los estudios, claro. Todo transcurría sin pensar apenas en el mañana, y sobre todo, sin prisas… —Le sonreí con ironía al añadir—: Volviendo a lo de ahora, te diré que esto no está tan mal después de tanta arena… ¿No te parece? Seguimos aún vivos… —La miré fijamente a unos ojos que ahora brillaban con inteligencia, grandes y sinceros—. Pero no nos pongamos tan sentimentales y trascendentales… Ayudemos a Klug… Si no lo hacemos, él no podrá levantarse —le susurré en tono muy jocoso, y entonces ambos nos echamos las manos a la boca para evitar que se notase nuestra risa. Era sencillamente asombroso comprobar que no habíamos perdido todavía el sentido del humor. Nos tomábamos casi a broma nuestra dramática situación.

El orondo anticuario de Viena nos observaba realmente atónito. Movía la cabeza de un lado a otro. Después nos tendió torpemente sus dos cortos brazos, y tirando uno de cada mano, como bueyes arrastrando un gran carro sin ruedas, le ayudamos a ponerse en pie pesadamente.

Su rostro aparecía colorado; no sé muy bien si porque nos había escuchado, o tal vez porque se sentía torpe, ridículo en grado extremo.

—Bueno, ¿y ahora qué toca hacer? —acertó a decir con una pesadumbre que no disimulaba en absoluto.

—Sentémonos un momento y pensemos qué dirección tomar —sugirió la señorita Iganov con muy buen criterio por cierto—. ¿Habrá algo de comer por aquí cerca? Mi estómago está casi muerto. —Aparentemente exageró lo suyo, aunque yo diría que no tanto.

Suspiré muy fuerte y moví las manos nervioso, apoyándolas sobre la cintura.

—Tenemos que reponer fuerzas… ¿No os parece? —La respuesta era tan obvia que me pregunté a cuenta de qué, en nuestra triste situación, soltaba semejante estupidez—. Un delicioso pescado asado y unas pocas frutas servirían. —Noté que mis tripas se revolvían como si hubiesen escuchado mi deseo, y los jugos salivares brotaron en mi boca como por ensalmo.

—Pues, ahora mismo, yo sería enteramente dichosa con un buen plato de arroz mezclado con nueces —aseguró la eslava mientras fruncía la frente.

—Soñar no sirve para nada —se limitó a decir Isengard en actitud apática.

Nuestra conversación parecía bastante trivial. Sólo nos faltaba un espejismo en toda regla para obtener la visión de una mesa con los mejores manjares del hotel donde nos alojábamos.

Recuerdo muy bien que, al menos por un momento, me vino a la mente el personaje de una de esas películas en que el protagonista siempre halla la mejor solución al problema encontrándola cuando de verdad la necesita. No obstante, ése no era precisamente nuestro caso. Cerca de allí, de nuestra complicada situación geográfica, no había aldea alguna para llegar a ella a pie; ni tampoco podíamos pescar nada en aquellas aguas que tan poca confianza me inspiraban a cuenta de su dudosa salubridad. Nada de nada.

—Tendremos que seguir curso arriba con la esperanza de que encontremos una aldea o un grupo de pescadores, o algo así, digo yo… Se admiten sugerencias… ¿Nada que decir? —pregunté algo incómodo—. ¿Os ha comido la lengua el gato? Seguimos entonces con mi plan.

Krastiva y Klug se miraron dubitativos. El se encogió de hombros con el semblante sombrío; ella asintió desconsolada. Era hora de volver al tremendo problema de la supervivencia pura y dura. No había muchas alternativas. Por eso mismo nadie más aportó ideas útiles.

El agua dulce clareaba dividiendo su color en una amplia gama de azules con tonos nacarados. La superficie tersa del larguísimo río africano discurría silenciosa ante nosotros, con modestia impropia de quien otorga vida a cuanto crece en sus orillas desde tiempos prehistóricos.

Krastiva se agarró a mi brazo, y pude sentir la tibieza de su cuerpo. Fue algo que, aun dentro de nuestra comprometida situación, me hizo estremecer en un secreto placer. Son detalles para recordar toda una vida.

—¿Te importa? —me preguntó con una de sus adorables sonrisas.

¿Importarme? Si llego a estar con ella así, pero en vez de junto al Nilo en el centro de Londres, París, Viena, Roma, yo qué sé… hubiese creído que me encontraba levitando, en la gloria con una mujer de bandera, con el sueño de cualquier hombre que no salga del armario.

—En absoluto —le respondí, pero eso sí, esperando que Isengard no tuviese la misma idea—. Así quizás nos quitemos un poco el frío de la noche.

Además, empecé a notar el roce de su sensual pecho izquierdo en mi brazo al caminar. Sin que ella se diese cuenta, eso creo, la miré lascivo en una ráfaga ardiente de mis cansados ojos. Juro que sólo fue un instante de debilidad libidinosa.

Klug, situado al otro lado de la bella rusa, caminaba a pasos cortos y rápidos, intentando mantener el ritmo que nosotros dos manteníamos al unísono, como un tándem perfectamente compenetrado.

El pelo de ella, ahora enmarañado, le caía en grandes mechones apelmazados sobre sus hombros y rozaba el mío. Aún desprendía un olor a flores y fijador que impregnó mis fosas nasales, creando instantáneamente una ilusión única para otro lugar bien distinto del que pisábamos, más confortable, y quizás en otras circunstancias personales. Aún no sabía si era divorciada, o si tenía pareja estable. ¿Viviría sola en Viena?

Creo que aún me pareció más atractiva así, con su rostro de óvalo pequeño y perfecto ahora manchado de tierra y arena. Era como la perfecta heroína para la cuarta parte de la serie cinematográfica Indiana Jones y le sobraba todo maquillaje al uso.

Su blusa había perdido algunos botones de lo más estratégicos, y por eso sus duros pechos parecían querer abandonar el encierro de un momento a otro, liberándose al fin del muy escotado sujetador negro. Vamos, que exhibía sin vergüenza alguna el canalillo perfecto que da una talla 95, suficiente para hipnotizar a un varón que se precie de serlo.

Krastiva Iganov se había descalzado y pisaba con fuerza el terreno, hundiendo apenas sus pies en la arena que, mojada, se apretaba en el suelo formando una agradable y húmeda superficie. Los pesados pies de Klug, por el contrario, entraban y salían de la tierra dejando una huella profunda, y ello me recordó al mítico Yeti del Himalaya. Lo miré a la cara, y comprobé que la tenía congestionada y los ojos muy enrojecidos. Supongo que yo mismo no presentaba el mejor aspecto para ir a la recepción de un lujoso salón.

Así las cosas, poco o nada teníamos que ver con la estereotipada imagen que los nativos guardan en sus retinas de los viajeros occidentales, siempre cargados con sus equipos fotográficos, ataviados con prendas livianas de color arenoso o beige. Nosotros sólo éramos unos supervivientes sin nada de valor encima.

A lo lejos, divisamos por fin un signo de «civilización» pasado de moda… Era una miserable barca de madera vacía, con aguda falta de pintura en su viejo casco, y en torno a ella oímos unos escandalosos chapoteos. Pronto comprobamos que se debían a los juegos de algunos chavales bañándose alrededor de la lastimosa embarcación, cosa que nos devolvió la esperanza en nosotros mismos.

—¡Allí, allí hay niños! —exclamé con inusitada energía, dadas las circunstancias—. ¿Los veis? —Señalé con el brazo extendido al frente, a mi izquierda, ansioso como estaba por llegar—. Seguro que cerca hay alguna casa de adobe o chozas donde esos críos vivirán con sus padres.

Krastiva y Klug asintieron vehementemente moviendo la cabeza.

Movidos por una repentina acumulación de fuerza, aceleramos el paso cuanto pudimos, gastando nuestras exiguas energías en un postrer intento de alcanzar aquel objetivo. Como torpes robots de juguete japonés con la pila casi consumida, nos balanceamos por la tierra echando nuestros cuerpos hacia delante, siempre con la anhelante mirada fija al frente, intentando descubrir alguna agrupación de casuchas, chozas, o lo que fuese aquello donde vivieran seres humanos. Había que comer algo y beber, sobre todo beber. Mi boca se me antojaba de cartón reseco, usado y pegado, literalmente abrasado por el calor del astro rey, y los labios, de agrietados como se encontraban, me dolían lo suyo. Necesitábamos con urgencia agua potable para nuestras resecas gargantas, aunque siempre en dosis lentas, bien administradas, con calma, poco a poco…

Mis compañeros de aventura soportaban estoicamente el castigo impuesto por la cruel naturaleza del desierto. Los tres avanzamos como buenamente pudimos, a trompicones. Una vez más, volvíamos a renacer.

Capítulo 17

Un rito inmemorial

Nebej, literalmente seducido por una intensa emoción que apenas podía contener, comenzó a situar velones en triángulo, uniendo con cera roja sus tres puntos. Así, trazó signos secretos de antiguos grandes sumos sacerdotes de Amón-Ra, uno en cada ángulo interior, con la sangre que brotaba de su muñeca izquierda. Con el mismo puñal de oro que había usado para rasgarse la piel y cortar la vena de su muñeca izquierda, dibujó sobre su pecho el signo de Amón-Ra. La sangre brotó caliente, resbalando por su piel, emborronando el legendario emblema, y dándole ahora una siniestra apariencia.

Cerró sus ojos, alzó la cabeza —cubierta por un velo blanco— y pronunció el encantamiento previsto para la liturgia de aquel ritual. Su voz sonó diferente, ronca, rota, como si dos hombres hablasen a la vez invocando a poderes situados más allá de lo normal.

Amhai, en pie, frente a él, fascinado por un profundo y respetuoso temor reverencial, observaba la lenta transformación que Nebej experimentaba. El joven inexperto y temeroso mutaba para siempre en un hombre fuerte, pleno de sabiduría y poder.

Una extraordinaria luz rojiza, totalmente sanguínea, invadió la amplia estancia, bañando con su resplandor a los dos hombres. Todo pareció cobrar un tinte rojo. Era idéntico a como el de un rubí sangre de pichón cuando la luz del sol penetra en él, descubriendo todo su esplendor.

Un sonido, estruendoso como el susurro de muchas voces, pareció silbar dentro de la cámara de la birreme. Lo mismo que si alguien quisiera tocar sus cuerpos. A continuación, una brisa, espesa y fría, los rozó a ambos, y poco después desapareció, junto con la extraña luz roja, para devolver su apariencia habitual al habitáculo de Amhai. Los signos secretos habían sido borrados, y también las líneas de cera roja. A su vez, los velones se habían consumido por completo. No quedaba rastro alguno de que allí se hubiese celebrado el asombroso ritual de Amón-Ra.

Afuera, los tripulantes del navío almirante y su pasaje, con Kemoh a la cabeza, se habían congregado alrededor de la cámara central ocupada por el visir, atraídos por el suave resplandor rojizo que escapaba a través de las rendijas de la puerta. Temían un suceso infrecuente, incontrolable en sí, pero no se atrevieron a actuar en ningún momento. Apenas medio contenido de su reloj de arena había durado aquel rito que se le había antojado al faraón no coronado una centuria.

Nebej, acompañado de Amhai, salió al exterior, a la cubierta principal del buque, donde se habían reunido, en apretado montón, marineros, oficiales, soldados, remeros y pasajeros, todos expectantes, ansiosos por saber qué portentoso hecho ocurría allí dentro.

—Tranquilizaos, amigos… —dijo el visir con voz suave pero firme a un tiempo—. Sólo se trata de un ritual secreto y milenario que convierte a un simple sacerdote, por joven que éste sea, en el gran sumo sacerdote de Amón-Ra. El es ahora. —Señaló a Nebej que, impasible el ademán, permanecía detrás, con el índice derecho bien recto— el representante máximo de Amón-Ra. Su poder nos ayudará a llegar a nuestro destino, para de esta forma cumplir con la misión de mantener vivos a los dioses de nuestros antepasados. Rendid homenaje de respeto al gran sumo sacerdote de Amón-Ra. —Dio ejemplo al arrodillarse ceremoniosamente ante Nebej, cuyo rostro se mostraba hierático.

Todos los presentes, sin excepción posible, se colocaron de rodillas y con la cabeza baja, ya calmados sus nervios. Reconocían así la suprema autoridad de Nebej respecto al culto sagrado de Amón-Ra.

Por toda respuesta, el joven acólito de Imhab avanzó solemnemente entre los presentes que fueron apartándose abriendo pasillo hasta la borda exterior. Una vez allí, alzó bruscamente los brazos y pronunció con voz recia tres palabras en la lengua de los egipcios:

—¡Ilmen-Re Sefej Gereh![12]

Como por arte de magia, un viento frío y poderoso —surgido de improviso de la misma oscuridad de la noche— comenzó a dispersar la penetrante niebla que todo lo envolvía hasta entonces, retirándose lejos ante la contundente orden del nuevo gran sumo sacerdote e Amón-Ra.

Se escuchó un murmullo de asombro general.

Fríos jirones rozaron los rostros, pálidos a causa del temor mórbido creado por el prodigio efectuado por Nebej, como si de espíritus expulsados de la niebla se trataran. Los ojos de los allí reunidos comenzaron a ver en el joven sacerdote a un poderoso mago cuyo poder, transferido fehacientemente por el propio Amón-Ra, parecía ser capaz de protegerlos en aquella situación tan delicada para su seguridad en el mar.

—Capitán —le habló Amhai al oído, ya que estaba situado tras él—, ordena que los remeros ocupen sus puestos y que los marineros suelten las velas. Hemos de aprovechar este momento para llegar a la costa y reaprovisionarnos de todo lo necesario. Ahora el ánimo está alto.

El mando naval —un hombre de rostro rubicundo, irascible— volvió la cabeza y asintió en silencio. Acto seguido empezó a gritar órdenes perentorias a diestro y siniestro, movilizando a la marinería y los remeros. Los navíos, como aves que se desperezan moviendo sus remos igual que alas, rasgaron con los largos espolones de sus proas las gélidas aguas para acortar distancias entre ellos y la costa de otro de los reinos más enigmáticos de Oriente.

Los cansados rostros de los cientos de hombres y mujeres que surcaban el gran mar en busca de una tierra nueva que los acogiera en su seno, denotaban en sus miradas un nuevo brillo de esperanza; tenían una confianza renovada en su incierto futuro, pero que ahora creían poder domeñar.

El chapoteo de los pesados remos al hundirse en el agua y el gorjeo de las aguas al apartarse susurraban un encantamiento que adormecía en sus rincones a los amontonados pasajeros. Éstos se cubrían con grandes lienzos de tela en las cubiertas inferiores, como una preciosa mercancía importada de Egipto, y cuando los espolones de sus birremes ya tenían bien enfilado el rumbo a la tierra de los sátrapas. Mientras, el llanto de alguna mujer, agotada por la larga e incómoda travesía, se dejaba oír de vez en cuando igual que el sollozo de un niño implorando un largo descanso. Por lo demás, había demasiados pasajeros con la cara pálida y los ojos exangües, al límite de su resistencia física.

En la nave capitana, Kemoh, que veía desarrollarse un nuevo mundo ante él, trataba de animarlos a todos con su regia presencia y voces de aliento. Cada suceso, cada palabra era vital, pues al igual que Nebej, él era una especie de faraón neófito a quien no se respetaba por sí mismo, sino porque era uno de los símbolos sagrados de los hijos de Ra y debía recordarlo.

Kemoh envidiaba la nueva situación del gran sumo sacerdote de Amón-Ra y su estatus sobrenatural, capaz de obrar prodigios como el de la niebla que antes ahogaba los ánimos de todos. Sabía que a él, como faraón, le quedaba aún un largo camino por recorrer. Se consoló pensando que a su lado estaba siempre Amhai, que era quien verdaderamente gobernaba en su lugar. Había sido su tutor, su guardián y su visir, todo en uno. Temblaba ante su presencia cuando era un niño, pero había sembrado en su mente y en su corazón una semilla poderosa que aún estaba germinando. Debía tener paciencia.

Un viento suave hinchó la vela, ayudando, en su desesperado esfuerzo, a los fuertes brazos que movían los grandes remos de cada birreme. A través de las aberturas rectangulares practicadas en los costados del casco de cada navío, y por los cuales asomaban los largos y pesados remos de madera, los galeotes observaban el nuevo mundo que se ofrecía a sus enrojecidos sus ojos. Apenas era un trozo de mar cortado por el horizonte.

Sus poderosos brazos manejaban con soltura los remos al ritmo del capataz que lo marcaba golpeando con su mazo la superficie de un tambor de piel de dromedario. Ninguno de ellos era esclavo o prisionero de guerra, como era habitual en otros tiempos. Por el contrario, todos eran soldados que ocupaban las bancadas, rindiendo así un servicio especial a su idolatrado faraón.

El ruido de los cuatro tambores —como el rugido que sale de las entrañas de idéntico número de viejos leones— retumbaba en la soledad fría y oscura, rasgando el negro manto de la noche que atravesaban los barcos. En cada cubierta superior, bajo la principal, casi dos centenares de hombres y mujeres hacinados intentaban dormir mecidos por el balanceo del barco. Soñaban con una tierra, con un mundo nuevo, entre el ronco ruido de los remos al moverse de forma acompasada.

La ronca voz del vigía apostado en lo más alto del único mástil quebró la monótona sintonía, anunciando al fin la proximidad de la costa. Una gran convulsión se produjo tras el anuncio. Los aturdidos y adormilados ocupantes de la cubierta intermedia se lanzaron a una alocada carrera, escaleras arriba, en apretado tropel. Ante ellos se abría una puerta, una entrada a la tierra tantas veces soñada.

Apelotonados en la proa de los navíos, todos miraban con admiración y esperanza el borde recortado de los pequeños acantilados que, como guardianes de largas playas de arenas blancas que se extendían a sus pies, se alzaban sombríos. La luna bañaba los riscos, rodeándolos de una aureola dorada que los iluminaba suavemente.

A medida que se fueron acercando, los diminutos puntos que se movían en la playa fueron cobrando forma humana y los colores de sus ropajes comenzaron a hacerse visibles.

—Hay un retén de guardia —dijo Amhai en voz baja y clara—. Nos esperaban…

Kemoh se turbó ante la idea de que el poderoso enemigo romano pudiera conocer la situación de su flotilla. Su visir detectó al instante ese nerviosismo.

—¡Oh! No temas, señor, que son soldados del rey de Saba —aclaró enseguida, tranquilizándolo. Su tono firme era alentador.

El imberbe faraón frunció el ceño, aún dubitativo.

—¿Cómo podían saber…?

El fiel visir sonrió comprensivamente.

—Cuando zarpamos, envié dos halcones con mensajes para el rey y para el grupo de mercaderes con el que tratábamos antes de nuestro forzado exilio. Ellos importaban, para nosotros, las materias primas necesarias para efectuar nuestros ritos y construir nuestras casas, también tejidos, piedras preciosas y marfil.

—Así es como hemos conseguido nuestra fortuna.

—Sí, por supuesto que sí, señor… Antes, todos los faraones extraían sus riquezas, en forma de oro, de las ricas minas de Nubia y Kus. Los tiempos nos han obligado a considerar soluciones alternativas.

Kemoh sonrió satisfecho.

—No sé qué haría sin ti, Amhai —le dijo en tono muy afectuoso, posando luego su mano derecha sobre el hombro de él.

—Algún día no estaré a tu lado, mi señor… Es ley de vida. —Su rostro se ensombreció—. Espero que entonces recuerdes mis consejos, y también que uses sabiamente los recursos que poseerás. Tengo la esperanza de que hayan aumentado lo suficiente como para no depender de fuentes externas. —Suspiró hondo.

—Tendremos que vivir como topos —dedujo Kemoh, pronunciando las palabras con evidente tristeza.

—En realidad, no —dijo Amhai con una sonrisa—. Te diré que el lugar al que nos dirigimos es como un pequeño vergel, aislado del mundo. No puedo adelantarte más, las paredes oyen… —Lanzó a éstas una mirada cautelosa.

—¿Crees que puede haber espías a bordo? —preguntó el faraón, incómodo.

—Es posible, mi señor —musitó el visir, pensando en voz alta—. Te he explicado muchas veces que el oro compra los corazones de casi todos los hombres, y nuestro peor enemigo, el emperador Justiniano, lo posee en abundancia… Además, muchas veces se ganan voluntades sólo con el tintineo de unas monedas de plata. Todo es posible —concluyó.

—No te preguntaré más sobre el destino al que nos dirigimos, a pesar de que me siento intrigado… —admitió con impaciencia Kemoh—. Pero confío en ti, mi fiel Amhai.

—Me halaga tu confianza en mi humilde persona, mi señor. —Se inclinó ante el joven faraón con todo respeto.

Mientras hablaban, el desembarco de los que habían sido designados para encargarse de reponer las provisiones de comida y el agua potable, estuvo organizado en las cuatro birremes. Sesenta hombres al mando del propio Amhai, portando ricos presentes para el rey de Saba, partieron al trote escoltados por los treinta soldados ataviados con cotas de malla persas y protegidos por escudos de bronce, con las armas de Saba pintados en ellos. Sus lanzas brillaban con reflejos plateados al ser heridas por la luz de la luna. Absorbidos por la oscuridad reinante, sus siluetas se fueron mezclando con ella, fundiéndolas a todas en un mismo ente.

Nebej cabalgaba decidido al lado de Amhai. Algo había cambiado en lo más profundo de su ser. Ya no era el muchacho asustadizo e ingenuo que escapara de la ciudad Amón-Ra temblando ante su más que incierto futuro. Ahora era el nuevo gran sumo sacerdote de su orden, y ese papel lo tenía cada vez más asumido.

Colgada en bandolera llevaba su inseparable y desgastada bolsa de piel de dromedario conteniendo el valioso papiro negro y los dos sellos con los conjuros de Amón. Saltaba al ritmo de la larga cabalgada, golpeándole de continuo en el costado izquierdo. Sentía que el poder, un poder ominoso y milenario, lo arropaba, envolviéndolo, llenándolo por completo. El sonido de los cascos de los caballos al repicar contra la calzada que llevaba hasta Balkis[13] resonaba con fuerza inusitada.

Kemoh, a solas consigo mismo en la cámara del navío almirante, pensó que era realmente la primera vez que se quedaba solo, sin asidero alguno. Él era ahora todo el poder, todo el amparo para su exiguo pueblo. En esos momentos de intensa meditación sobre el sentido de su alta misión, «La gran morada», el título que antaño ostentaran con supremo orgullo sus antepasados, los gloriosos Peraás de Egipto, cobraba sentido en el más amplio aspecto y sentido de la palabra. El era la casa en la que cabían todos ellos, protegidos de cualquier potencial enemigo; así, más que nunca, se sentía el legítimo heredero de esa tradición faraónica cuya memoria se perdía en los tiempos más pretéritos de las distintas dinastías.

Lo que —a excepción de Amhai— todos ellos ignoraban es que él tan solo era un muchacho apesadumbrado que soportaba una carga todavía demasiado pesada para él. Era un jovencito carente de cualquiera de los poderes mágicos que le atribuían supersticiosamente sus crédulos súbditos. El no era un nuevo sacerdote de Isis o de Amón-Ra; no, él era un hombrecito inexperto con ganas de agradar y de llegar a ser un rey aceptable, ya que no un Peraá tan poderoso y legendario como lo fueran Tutmosis III, Seti I y Ramsés II. El no sería nunca como este último, el faraón guerrero de prominente nariz que le confería un aspecto majestuoso, y que sin duda fue el más grande soberano de su tiempo; ni tampoco alcanzaría la gloria de Seti I, reconocido militar y constructor incansable, padre del anterior; ni estaría ubicada su fastuosa tumba en el valle de los Reyes…

Suspiró profundamente tras su prolongada ensoñación, además de la carga de nostalgia que ésta llevaba consigo.

Aquellas épocas tan gloriosas habían pasado. No se podía vivir ya sólo de unos recuerdos transmitidos por vía oral, de generación en generación, y que aún figuraban en templos y monumentos por medio de inscripciones. Ahora, por el contrario, sobrevivir y mantener a un tiempo las costumbres y cultura de su sufrido pueblo ya suponía una tarea lo suficientemente ardua y complicada como para pensar en utópicas empresas militares y nuevas pirámides. Sin parientes consanguíneos de los que ocuparse, se debía por completo a sus súbditos, desde el más humilde al más encumbrado después de él mismo.

A pesar de todo, una sensación de poder le embargó de pronto. Por eso paseó, altivo y solemne, por la cubierta principal del navío. Lo hizo con pasos cortos, con deliberada lentitud, los brazos cruzados sobre su pecho, dejando que la brisa marina refrescara bien su rostro e hiciese revolotear su túnica de lino fino y blanco, que iba ceñida por el ancho cinturón de oro. Este se adornaba con turquesas incrustadas en forma de halcón, representando al dios Horus, protector del faraón. A su vez, el Nemes típico que cubría su cabeza, hecho de hilos de oro, reflejaba los rasgos nacarados que la luna le enviaba sin cesar. En su frente se alzaba la doble cobra real, con sus afilados colmillos amenazando siempre al aire. Cualquiera que lo observara con cierto detenimiento habría podido descubrir que exhibía un aire de fatua suficiencia.

Amhai le había dicho que en el lugar al que iban había, ya en construcción, una tumba para él, y junto a ésta, otras cuatro, más pequeñas, en cuyas entradas habíanse tallado las cabezas de los cuatro hijos de Horus. También le aseguró que todas estarían terminadas mucho antes de que él mismo viviera atormentado por los achaques de la senectud, si es que llegaba a ésta, y ya no podía seguir siendo su amigo y consejero. Allí se encontraban presentes Duamutef, representado por la cabeza de un chacal; Kebehsenuf, por una cabeza de halcón; Hapi, con la de un mono, y por fin Amset, con la cabeza humana. Eran los mismos que iban a guardar, en su interior y bajo la forma de vasos cánopes, las vísceras del hijo de Ra.

En su liberada imaginación —que ahora transitaba por esa indeterminada frontera etérea en la que nada es concreto y todo es incierto—, se formaba una imagen de un pequeño mundo perfecto y seguro en el que él reinaría como un auténtico faraón al mejor estilo de los antiguos señores tradicionalmente coronados con la doble corona, roja y blanca, del Alto y del Bajo Egipto. Ignoraba aún cuánto camino y cuántas privaciones habría de superar antes de llegar a la ciudad del hijo de Amón, como se llamaba el pequeño reino que esperaba su llegada.

A su alrededor —mientras imitaba los gestos untuosos y a la vez seguros de su fiel visir—, sólo el aire frío de la noche lo rozaba. Todos dormitaban, esperanzados, soñando con el día siguiente, en el que podrían llenar sus estómagos vacíos y sangrantes de alimento, y también con sus corazones plenos de nerviosa alegría. Una vez más, creían en un futuro que se presentaba más real, cobrando por fin forma y figura.

El tañido del tambor de piel de dromedario había cesado hacía rato a bordo de cada buque, y los cansados remeros, apoyando sus cabezas sobre los remos, dormían cubiertos por gruesas capas de lana; pero lo hacían igual que un montón de muertos desmadejados. Un mar de brazos, piernas y cabezas afeitadas, a modo de pueblo diminuto y entretejido, se ofrecía a quien descendía hasta la cubierta en la que se encontraban las bancadas de los remeros.

La capital de Saba, con sus altas torres vivienda de ventanas pintadas en blanco impoluto y con terrazas almenadas, se recortaba contra el amanecer anaranjado que abría paso tímidamente entre los riscos del horizonte, alumbrándola con su luz dorada. Las murallas, fortificadas con numerosas torreones, se dejaban ver como un mundo protegido de las arenas del desierto. Éstas eran siempre su más persistente enemigo, sobre todo cuando soplaba el viento con fuerza, de mayo a septiembre, en la temporada de las tormentas de arena.

Una gran puerta —compuesta de dos enormes hojas de madera reforzada con colosales clavos de bronce bajo una gran arcada de piedra— indicaba a los viajeros dónde se ubicaba la entrada principal de la ciudad, en la que se decía que era imposible entrar subrepticiamente. Sobre sus almenas, los centinelas —dotados con cascos de cuero provistos de bandas de hierro, además de armaduras ligeras— anunciaban su llegada corriendo de un lado a otro del fortificado muro, gritando a los que se hallaban en lo alto de los cubos de adobe que eran los grandes torreones.

Un chirrido como el quejido de un torturado recorrió estridente el aire del amanecer, cuando las dos hojas de madera se separaron franqueando el paso a los recién llegados. Los estandartes de los hombres de armas que les daban escolta, a modo de salvoconducto, habían abierto las puertas de la gran ciudad sin ninguna dilación.

Amhai y Nebej, que conocían ciudades grandiosas, extensas e impresionantes, quedaron, a pesar de esto, realmente atónitos ante la deslumbrante visión que se ofrecía a sus ojos, como una flor del desierto mimada por los dioses.

En el interior de la capital bullía la vida. Allí había miles y miles de hombres y mujeres de todas las edades, así como muchos niños. Todos se movían sin prisa por sus estrechas calles, sombrías, protegidas por la sombra de las altas edificaciones, cuyas paredes desnudas estaban salpicadas de cagadas de moscas. No faltaban los harapientos mendigos y los roedores, éstos paseándose a sus anchas entre las cagadas que dejaban las incontables cabras. El día anterior habían degollado en la plaza principal a cuatro hombres acusados de perturbar la paz del rey.

A modo de agradable contraste, las mujeres de alto nivel económico olían a ámbar gris y a almizcle. Carros cargados de frutas, penosamente tirados por asnos o mulas, transportaban sus mercancías por Balkis, en la que abundaban las pequeñas tiendas de telas, especias —en especia la pimienta—, joyas y artesanía de las más diversas. Muchos de esos establecimientos eran propiedad de los ladinos comerciantes persas. Dos veces por semana se celebraba un mercado donde prácticamente se vendía de todo, desde peces raros a tapices de Chipre bordados en oro. Además, se veían camellos transportando hielo.

Era aquella, en resumen, una ciudad rica en la que sus habitantes compraban y vendían —como en la antigua Sybarys— lo mejor que cada navío llevaba en sus bodegas hasta su árida costa. La capital se alzaba a medio iteru de ésta, impidiendo así un posible ataque frontal de sus enemigos desde el mar.

Los recién llegados pudieron ver también muchos guerreros sobre caballos, que relinchaban y caracoleaban, con el emblema del rey. Exhibían vistosas armaduras y aferraban sus lanzas, vigilantes, protegiéndose con sus escudos redondos.

Al pasar por delante del patio de uno de los acuartelamientos, los exilados egipcios pudieron observar con admiración mal disimulada la extraordinaria precisión que lograban los especialistas de la honda. Estos eran capaces de colocar cada proyectil en una línea tan recta y exacta como la misma hilada de un albañil, y dar casi siempre en unos blancos representados por las cabezas de unos monigotes blancos.

En otro cuartel de la capital, los hombres de armas afilaban sus espadas utilizando pedernales. También allí, los arqueros hacían prácticas. Usaban una protección de cuero colocada alrededor de su antebrazo izquierdo. Sus flechas, adornadas con plumas de ganso, zumbaban en el aire antes de hacer diana en unos montones de paja que se incendiaban al instante porque aquéllas ya salían en llamas. Habían sido impregnadas con azufre, cal viva y aceite; todo mezclado con estopa. Otros hacían blanco en el círculo negro pintado en trapos que estaban clavados en pacas de paja. Amhai se preguntó si los soldados del monarca de Saba se estaban preparando para una inminente batalla.

Capítulo 18

Tras los espesos palmerales

Mojtar, al mejor estilo del legendario detective Hércules Poirot, se dedicó a entablar conversaciones superficiales para, posteriormente, dejar caer alguna de sus hábiles preguntas. Había llegado hasta un punto donde el retorno ya no era posible. Con los datos que le fueron aportando unos y otros, en aquella perdida aldea de chozas de adobe, fue configurando una idea de qué era lo que podía estar sucediendo.

Resultaba harto evidente su error inicial al considerar de alguna importancia la muerte de Mustafá El Zarwi —exceptuando el valor propio que cada vida posee, claro está—. Pero en aquel caso, que se iba enmarañando a medida que avanzaba en su hipotético esclarecimiento como la más pura de las contradicciones, carecía de auténtico peso específico.

Los «fugitivos» —tal como él mismo los clasificaba, o «ellos», para simplificarlos aún más— eran la clave, o la poseían; de eso ya no tenía la menor duda. Ahora debía localizarlos para interrogarlos en firme, cuestión ésta que no iba a resultar nada sencilla dado el preocupante cariz que estaban tomando los acontecimientos.

Uno de los jóvenes de la aldea, sin duda más locuaz que el resto de sus amigos y convecinos, le había descrito con abundantes detalles, aunque de manera un tanto histriónica, cómo se los habían llevado los paramilitares. Sabía por su boca que eran dos hombres, uno alto y otro grueso. Además, había una mujer blanca, muy bella y alta, muy alta.

Asimismo, el joven y harto expresivo fellah le había descrito a toda una tropa en lugar de los nueve captores que se habían lanzado en persecución de «ellos». El comisario dedujo enseguida que no eran miembros del Ejército regular egipcio quienes los perseguían, sino simples mercenarios vendidos a la mejor oferta económica, por lo que debían de haber sido un número reducido y sumamente eficaz, gente capaz de pasar desapercibida la mayor parte del tiempo.

Cuando acabó los interrogatorios de aquellas humildes gentes, marcó con su móvil el número de la oficina del quinto distrito policial del El Cairo y habló con uno de sus subordinados. Le dio a éste instrucciones muy precisas en cuanto a cómo actuar. A su vez, comprendió que en modo alguno podía continuar en solitario con aquella misión. La situación se iba haciendo más y más peligrosa, e iba a necesitar ayuda de la «caballería» en cualquier momento.

Sintiendo prisa y un irrefrenable impulso, echó a correr ante la mirada de los perplejos aldeanos, que lo observaban en todo momento con gran curiosidad. Entró en su coche a velocidad de vértigo, igual que si fuera un experto ladrón de la carretera, y lo puso en marcha mientras con la otra mano libre se abrochaba el cinturón de seguridad. El viejo vehículo no se quejó, como si deseara participar en aquella aventura que los arrastraba a ambos en una dirección ignorada, casi a ciegas. Salió a toda pastilla, tras las huellas de los mercenarios y siguiendo la dirección indicada por su mejor confidente. Dejó atrás una nube de polvo y el espectacular chirrido de los neumáticos.

La vieja suspensión del automóvil comenzó a dar muestras de su desgaste haciendo traquetear a su ocupante, casi como si se hallara en el interior de una batidora; es que Mojtar lo obligaba a saltar sobre el terreno pedregoso, salpicado de vez en cuando de pequeñas dunas que procuraba sortear serpenteando hábilmente entre ellas. El sol calentaba ya, aumentando la temperatura hasta hacer difícil sobrellevarla. Sentía la camisa pegada al respaldo del asiento, y la transpiración iba en aumento, llegando a empapar el pantalón, el calzoncillo y hasta los calcetines. Venía un día muy duro de calor y de arena en suspensión.

—Quizás sería mejor dar un pequeño rodeo… Si regresan por aquí, puedo verme en serias dificultades con esa gentuza tan armada —razonó en voz alta, echando el cuerpo hacia delante y escudriñando con ansia aquel horizonte casi totalmente plano.

Pero en su fuero interno estaba satisfecho. Se acercaba al meollo de aquel maldito asunto que le robaba horas de sueño como ningún otro caso en sus largos años de policía, y eso le iba a presentar ante su tiránico superior como un funcionario eficiente que no necesitaba de su apoyo para resolverlo todo satisfactoriamente. Por un instante, sopesó la publicidad que aquello podría reportarle, pero torció el gesto, contrariado, al pensar en su careto apareciendo en la prensa con profusión de imágenes y el cerdo de su superior junto a él, apuntándose la mayor parte de la gloria por lo conseguido sin dejar un minuto su amplio y bien refrigerado despacho, y encima estrechándole la mano con obligada sonrisa de dentífrico.

Dos mundos se le ofrecían a El Kadem como puertas a universos paralelos. A su derecha, la inmensidad del desierto rojizo, y un mar de luces y sombras, capaz de tragarse para siempre largas caravanas y hasta ejércitos enteros. Y a su izquierda, las aguas, silentes y tranquilas, del hermoso Nilo, en cuyas márgenes eclosionaba la naturaleza con una explosión de lujuriante verdor, desafiando a las arenas muertas del gigantesco Sahara.

El comisario era consciente de que, de un modo paulatino, se iba acercando a la comprensión del caso, más que a su resolución. Pero precisamente era esto lo que le producía una satisfacción intelectual, intensa y placentera.

Recordó que cuando era niño, como muchos otros en su querido país, soñaba despierto con descubrir un gran templo egipcio cubierto por las arenas que el tiempo había ido depositando sobre él, o en su defecto, la tumba de un gran faraón, aún desconocida, en cuya cámara mortuoria se acumularan enormes riquezas sin explotar entre muebles dorados y vasijas de oro y lapislázuli. Sonrió con ironía al rememorar todo ello.

Luego, al ir creciendo, la dureza de la vida había relegado al olvido sus infantiles ilusiones y también las de la pubertad, ocupando su lugar todo un elenco de preocupaciones propias de su edad y profesión. Sin embargo, ahora sus ilusiones cobraban nuevas formas, como si de nuevo saliesen a flote aquellos sueños alimentados por la casualidad.

¿Qué podía mover a tantos hombres y, además, tan peligrosos a perseguir a tres individuos por todo lo ancho y largo de su extenso país? No creía en modo alguno que se tratase de una pieza antigua. No, en modo alguno podía ser eso. Aquello era algo mucho más importante, sorprendente en sí… Pero… ¿qué podía ser? Se devanó los sesos pensando. «¿La situación de una tumba nueva? Sí, eso sí podría ser, claro que sí… ¡Una tumba! ¿Cómo no me he dado cuenta antes?». Sus ojos brillaron con el reflejo del oro al crear en su mente la imagen de un faraón descansando en el interior de su sarcófago de oro, rodeado de sus fabulosos tesoros en el viaje al más allá, a la espera de convertirse en el descubrimiento del nuevo siglo, del tercer milenio ya en curso para toda la humanidad. Una cosa así era una motivación lo suficientemente fuerte como para emplearse muy a fondo en su búsqueda, incluso justificaría la contratación de un nutrido grupo de mercenarios de élite.

El terreno se iba allanando progresivamente, permitiéndole rodar a su veterano coche con mayor comodidad y a buena velocidad de crucero.

Hacía años que Mojtar El Kadem había sucumbido al fatal aburrimiento propio de su trabajo, al tedio diario que apenas le producía momentos en que pudiese sentirse auténticamente útil a su patria.

Contemplando el relieve de la pequeña aldea de fellahs que ya se podía observar con nitidez en la lejanía, pensó en la intemporalidad de algunas cosas. Aquellas cabañas de adobe podrían ser las que dieran cobijo a egipcios que vivieran en épocas bien distintas, lejanas en el tiempo. El paisaje, como una película a cámara lenta, iba pasando a medida que rodaba sobre la arena.

Se pasó los dedos por entre los rizos negros de su cabeza, como solía hacer cuando le daba vueltas, a veces demasiadas, a un asunto. Lo hizo en varias ocasiones seguidas, de forma automática, como un hábito adquirido inconscientemente. Su padre solía hacerlo cuando se encontraba en medio de una situación apurada, y él lo había heredado quizás a fuerza de verlo tanto.

El Nilo, una ancha franja de plata líquida adornada por millones de destellos de color acero, discurría tranquilo y silencioso a su lado, fertilizando sus márgenes, bañando con su energía vivificadora la abundante vegetación de su orilla oriental. El guiaba, con su curvilíneo y alargado cuerpo de serpiente, al solitario conductor como la mejor brújula. Siguiendo visualmente su curso, nadie se podía perder jamás.

Al fondo, tras los espesos palmerales, vio montañas de roca pelada que se erguían poderosas, amenazantes, contrastando con su color arenoso a la vista de quien estuviera dispuesto a admirarlo con calma.

Mojtar echó mano a la botella de agua que se mecía al vaivén que el automóvil producía sobre el asiento del copiloto, y luego dejó que su recalentado contenido resbalase generosamente por su sedienta garganta. Fue frenando hasta que el «viejo león» del asfalto —como él llamaba a su coche— quedó a la altura de tres grandes palmeras que, como titanes de una mítica leyenda, se alzaban ante él a modo de frontera natural.

Salió del vehículo, y se dirigió con paso decidido hasta la agrupación de casas de adobe y paja que se amontonaban en la orilla occidental, donde la arena reinaba sin rival a la vista. Sólo aquellas tres palmeras habían resistido el ataque de unas arenas invasoras que, implacables en su continuo movimiento cuando soplaba el viento con fuerza, se tragaban cuanto encontraban a su paso.

Dos rostros oscuros, de ojos grandes y sorprendidos, lo observaban desde hacía rato; en realidad desde que se había acercado a la aldea, tiempo antes de aparcar el «viejo león».

Los niños, siempre más atrevidos que nadie a causa de su inocente deseo de romper la monotonía cotidiana, corrieron en tropel hacia él saltando alrededor, esperando algún regalo, o quizás una pequeña propina que les permitiese adquirir algunas golosinas.

El comisario era un hombre bonachón y muy niñero, por lo que en poco tiempo se ganó la confianza de aquellos muchachuelos con las monedas que llevaba en su manoseada cartera. Eran, sin duda alguna, la mejor y más fiable fuente de información de la que se puede «beber» en sentido figurado, pues carecen de intereses egoístas que estorben su habla, invariablemente franca y sincera.

Pronto supo que cerca de allí habían acampado, ya sin sus prisioneros, unos mercenarios armados hasta los dientes. Por ello dedujo al instante que los «fugitivos» habían logrado escurrirse entre sus manos de alguna insólita forma. Los niños le contaron también —agregando, eso sí, algunos ingredientes de su propia cosecha— cómo se produjo la espantada posterior de los paramilitares ante la sorpresa general de la aldea.

Mojtar, tras librarse del «asedio» de sus improvisados admiradores infantiles, dio unos pasos separándose del reducido núcleo habitado para poder analizar con calma los valiosos datos que le acababan de proporcionar.

Después, más relajado, rescató de entre la ardiente arena una ramita olvidada, reseca y semienterrada, y con ella marcó en el suelo la ubicación aproximada de la aldea de la que provenían los secuestrados y la de la población rural en que se encontraba ahora. Hábilmente dedujo que para escapar de sus captores, «ellos» no habían tenido más alternativa que adentrarse en el desierto, dibujando así un imaginario triángulo equilátero. Con estos datos, ahora confirmados, la pregunta que surgía era clara: ¿hacia dónde se dirigían ahora?

De nuevo marcó la arena con la ramita. Acto seguido trazó líneas correspondientes a las posibles direcciones en que «ellos» podrían haber huido.

«Hacia el norte, no, desde luego que no. Eso sería retroceder… No, claro que no… Es evidente que tienen prisa. Van derechos hacia el desierto… Pero adentrarse más no… Aparte del serio riesgo físico que ello conlleva, es que no tiene ningún objeto. Sólo queda el mar», dedujo mentalmente por lógica eliminación de alternativas posibles.

Más tarde hizo un surco más profundo que los anteriores, convencido de que al fin estaba tras la pista correcta. Se estrujó el cerebro como pocas veces en su profesión mientras encendía un pitillo tras otro. Era un fumador compulsivo, aunque el humo, gracias a su nicotina, le ayudaba a pensar con mayor precisión.

«Si yo fuese “ellos”, me guiaría por el Nilo. Seguiría en paralelo a él, pero sin salir de entre las dunas. Son el mejor camuflaje que se puede encontrar por aquí. Es que es perfecto para huir. Además, por ahí no hay vehículo todoterreno que pueda pasar». Sin embargo, una repentina sensación de temor le invadió, impidiéndole mirar a todos lados. Si él había llegado a aquella equilibrada conclusión, sus perseguidores, los de «ellos», también habrían llegado a lo mismo que él; sobre todo teniendo en cuenta su indudable carácter pseudomilitar. Probablemente, habían seguido el rastro en más de una ocasión a posibles «objetivos» a eliminar para sus acaudalados clientes.

Mojtar se serenó más pensando que los mercenarios ignoraban su presencia, incluso su existencia. ¿Cómo iban a saber de él? Con grandes zancadas y tras emborronar con sus pies el dibujo trazado sobre la arena con la ramita, se dirigió a su automóvil y lo puso en marcha con nerviosismo.

—Esto empieza a parecerse al París-Dakar. —Rió abiertamente tras hablar en voz alta, calculando luego que ya estaban implicados en la persecución al menos cuatro vehículos, tres jeeps y su «viejo león».

No esperaba llegar el primero a la «meta» en aquella inaudita carrera tras el rastro de seres humanos. Algo le decía que los mercenarios estaban sobre la pista de «ellos» desde hacía horas, y su olfato de sabueso profesional nunca le fallaba…

Por otra parte, «ellos» no eran tantos. Si habían logrado escabullirse del control de los mercenarios, es que sabían protegerse. Como consecuencia de ello, también serían capaces de camuflarse mejor. ¡Si al menos supiera lo que buscaban esos dos hombres y la bella mujer!

Nada hacía pensar a Mojtar que fuese a suceder algo fuera de lo habitual. El sol seguía su curso diario en la cúpula celeste. El Nilo se derramaba sobre su propio curso, y lo hacía con una silente suavidad. Y el follaje de los campos de maíz y caña de azúcar contrastaba con las altas y espigadas palmeras, pues éstas lucían en todo su esplendor esmeralda, rebelándose contra la muerte que presentaba el desierto en su agobiante avance.

El comisario vio al fin una abigarrada silueta en la que se apiñaban, como niños asustados, una decena de chozas de adobe de techo plano cubierto de paja. Aquello se recortó como sombra creciente en la cercanía, entre palmeras y rocas que emergían de la misma tierra, agrietándolas como pétreos icebergs surgidos de las entrañas del Nilo.

Capítulo 19

La tormenta de arena

—Un poco más… un poco más y… —arengué con voz entrecortada a mi reducidísima «tropa», despegando a duras penas mis resecos labios y temiendo que la piel, unida como por un pegamento potente, me impidiese volver a hacerlo.

Lo mismo que en una película de zombis, con sus brazos colgando fláccidos, inertes, trastabillando, dando pasos de muerto, vi que el austríaco estaba a punto de plantar sus pies en el suelo para echar raíces y no separarse nunca de la tierra madre. Su voluminosa humanidad avanzaba impulsándose con su peso echado, ora hacia delante, ora hacia atrás. En medio de ese balanceo de péndulo, que anunciaba el inminente final del anticuario, debieron avistarnos desde el poblado porque tres hombres, dos de ellos jóvenes, echaron a andar en dirección a nosotros con la agilidad propia del gamo acostumbrado a moverse con extraordinaria rapidez. Al llegar a nuestro lado, cada uno nos sujetó por un brazo y con la otra mano libre nos acercaron unos cuencos de barro llenos de agua. Ésta resbaló en el interior de nuestras gargantas como cuando se cuela a través de una sonora cañería, sin degustarla, a borbotones.

—Despacio, despacio —pronunció en breve inglés el de expresión jovial que atendía a Krastiva, quien tragaba el agua en grandes sorbos, con preocupante ansiedad.

Cuando los cuencos se vaciaron, ellos pasaron un trapo sobre las gotas que quedaban en el fondo de cada cuenco y nos mojaron los labios con mucho cuidado. Lo cierto es que aquello me dolía. Varias grietas verticales me surcaban dolorosamente mientras los músculos de mis piernas, rígidos como se encontraban, se negaban aún a responder, fríos, insensibles. La vista se me nublaba y otro tanto le sucedía a la rusa, que ahora tan solo era un remedo de sí misma. Klug estaba más inconsciente que consciente de lo que pasaba alrededor. Me pareció que su siempre tensa y redonda barriga caía fláccida, como la joroba de un dromedario vacía.

Los salvadores pasaron nuestros brazos por sus hombros, y casi cargando con nosotros nos ayudaron a continuar, pacientemente, pasito a pasito, hasta recorrer los apenas ciento cincuenta metros que nos separaban del olvidado poblado. Los niños de éste, que habían presenciado la escena desde su privilegiada atalaya, nadaron hasta la orilla del Nilo, seguidos por uno de ellos que remaba a bordo de la barca, para no perderse nuestra entrada en el conglomerado de chozas de adobe.

Aquella espalda ancha y fibrosa en la que descansaba mi brazo izquierdo, a modo de muleta, me hizo sentir como un tullido. Agradecido por el generoso ofrecimiento de aquel muchacho que se cubría con una amarillenta túnica por toda prenda y sonreía para animarme con el único «idioma» que parecía saber y el más universal, el de la mímica. Su pelo desprendía un olor a tierra y humo, muy característico en los fellahs. Todo en él era fibra y músculo bien definido. También el de los otros dos, a pesar de que uno tenía el pelo casi blanco.

Ellos nos guiaron hasta una de las chozas que rodeaban un pequeño espacio circular de tierra aplastada, hecho con tierra y arena mezcladas. Sentados ante las puertas de paja, varios hombres y mujeres, todos vestidos con túnicas de colores, nos miraban como a unos bichos raros salidos de las profundidades saharianas.

Los niños se agolparon a nuestro alrededor riendo y saltando, y tocándonos en un juego de inocentes provocaciones que les divertía sobremanera. El que me acompañaba a mi los espantó con un gesto evidente de su mano que los revoltosos chavales entendieron, y de ese modo se mantuvieron a prudente distancia.

Dentro de la cabaña donde nos buscaron refugio hacía una fresca y agradable temperatura, resultando más espaciosa de lo que a simple vista parecía desde afuera. Apilados contra las paredes, vi los aperos de labranza que parecían sacados de un museo de la Baja Edad Media, y también algunas viejas cacerolas descascarilladas y requemadas a causa del uso.

El suelo estaba cubierto de alfombras de vistosos dibujos geométricos de colores, y contrastaba vivamente con las sombras que convertían la pieza en un lugar oscuro y fresco, un oasis en medio de aquella árida soledad. Varios colchones, forrados de telas, tejidas sin duda por las ágiles y hábiles manos de las mujeres de la aldea, señalaban el lugar donde dormían sus inquilinos.

Nos sentamos en aquellos rústicos colchones y nos ofrecieron ropas secas y limpias. El que ayudaba a Krastiva nos hablaba en correcto inglés, traduciendo lo que, entre sonrisas y gestos amables, se decían entre ellos, siempre en su lengua. Digamos que en sus bocas sonaba como el canto ligero de un ave, con suaves matices que la hacían agradable al oído.

Sin duda era un dialecto del árabe que yo no conocía. Conocí la lengua sagrada del Islam en Barcelona cuando un inmigrante, a cambio de unos cientos de euros, se ofreció a enseñarme. No fue fácil, dado que aprendí antes a escribirla que a hablarla, pero el tunecino en cuestión resultó ser un maestro muy paciente y eficaz, además de agradecido, por lo cual acabé poseyendo un buen nivel tras dos meses de clases intensivas. Esta variante del árabe poseía una fonética más suave; sonaba cristalina, y fluía de las gargantas de esos fellahs con total nitidez.

Dos mujeres de ojos oscuros y profundos, con el pelo negro y brillante sobresaliendo por el pañuelo que lo cubría pudorosamente, nos trajeron frutas variadas en unos cuencos de madera. Lo cierto es que las devoramos con más bien pocos buenos modales. El hambre, en toda la extensión de tan dramática palabra, dominaba nuestras mentes. A pesar de lo cual, ellas continuaron sonriendo comprensivas, mostrándonos unos dientes blancos que semejaban marfil pulido.

De tanto andar por el desierto, luchando con aquella fina arena que se colaba dentro del calzado y nos rozaba los pies, teníamos parte de éstos ya en carne viva. Necesitábamos con urgencia unas vendas de colino para aliviarnos. Aquellas solícitas féminas parecían saber lo que pensábamos, pues en unos pocos minutos habían tratado con mimo nuestros pies hasta dejarlos más o menos bien.

En el ínterin, notamos que el calor respetaba aquel espacio cubierto sin atreverse a penetrar en él, y al poco tiempo sentimos que nuestros cuerpos se relajaban agradeciendo el descanso, la curación y el alimento. A pesar de ello, calculé que nuestra estadía en aquella choza de adobe tenía los minutos contados, más aún cuando empezábamos a tener señales de pulgas en brazos y piernas.

Nos miramos todos, ya más calmados. Los tres presentábamos un aspecto lamentable, pero habíamos conseguido sobrevivir, y eso era lo más importante, lo único en que debíamos pensar. Aquellas benditas mujeres comenzaron a desprendernos de nuestras ropas para vestirnos con las túnicas y sandalias que nos habían ofrecido. La rusa, sin pudor alguno, dadas las extremas circunstancias en que vivíamos, se despojó de sus ya harapientas prendas enseñando una escultural anatomía que me dejó atónito y, tras asearse superficialmente, se embutió en una túnica de color vino que le dio un toque oriental y misterioso. Yo creo que todavía estaba más guapa. Se escarbó el pelo, del que cayeron trozos de tierra e incontables granos de arena, y una de las nativas le ofreció un cepillo hecho con púas de hueso. Krastiva, con una gracia exquisita, cepilló enérgicamente su cabello, que en pocos minutos fue recuperando gran parte de su volumen hasta empequeñecer el óvalo de su maravilloso rostro.

—No podemos quedarnos aquí mucho tiempo porque comprometemos a estas buenas gentes y puede sucederles algo desagradable —avisé a mis compañeros—. Esta vez puede que no tengan tanta consideración con ellos, si nos localizan, y podéis estar seguros de que lo harán.

—Es cierto. Ya tenemos lo imprescindible, como agua y frutas y ropas nuevas y limpias. Vayámonos de aquí lo antes posible. Yo lo haría en cuanto recuperemos el aliento. —Me apoyó la fotógrafa.

—Pero… ¿hacia dónde? —inquirió Isengard con amargura. Se le veía anímicamente derrotado, pues presentaba una cara contraída, gris—. Hemos de retomar el rumbo, sí, pero con calma, sin precipitarnos.

—Allí afuera, a unos doscientos metros, hay un grupo de militares blancos. Quizás ellos puedan ayudaros —nos informó el muchacho que hablaba inglés y que decía llamarse Jafet-Alí.

Los tres nos miramos alarmados y, sin hablar una sola palabra, nos incorporamos como nos fue posible. Después atendimos al joven con evidentes muestras de preocupación. Eran ellos, seguro que sí, pero aún no debían habernos localizado.

Me encaré decidido hacia nuestro ángel de la guarda, cogiéndole de los antebrazos en plan de lo más amistoso.

—Jafet-Alí, no podemos explicártelo ahora, pero es de suma importancia que esos militares no sepan que estamos aquí… Son mercenarios… ¿Comprendes? —Trataba de hacerme entender, aunque sin alarmarlo demasiado—. Nosotros nos vamos ahora mismo, y no hemos estado nunca aquí… ¿De acuerdo? —le dije en mi mejor inglés, y que él captó en los matices fundamentales, afirmando enseguida con la cabeza.

Acto seguido él les comunicó algo en su extraña y exótica lengua a los que se hallaban con nosotros en la cabaña y éstos desaparecieron en cuestión de muy pocos segundos.

—Les he dicho que esos hombres son peligrosos y que no les deben hablar de vosotros, que os vais ahora y que no nos atacarán… ¿No lo harán, verdad? —preguntó el joven fellah con toda la ingenuidad del mundo, intentando hacerse el inocente.

—Los llevaremos lejos de aquí. Descuida, que nos las arreglaremos. —Le tranquilicé, aun sin saber todavía qué diablos íbamos a hacer ni tampoco cómo.

Jafet-Alí, nos guió entre las palmeras y con unos prismáticos viejos nos indicó la situación de nuestros perseguidores.

—Allí. —Señaló con su índice derecho, pasándome a continuación los prismáticos—. ¿Los veis? —Estos pesaban como si fuesen de hierro, y eran enormes, pero cumplían bien su función delatando, en una distancia de seguridad, la presencia de aquellos peligrosos mercenarios.

—Si pudiésemos acercarnos —comenté entre dientes—, recuperaríamos nuestro equipo fotográfico y mi ordenador, y también mi bolsa… No sé… quizás si… —Hasta yo mismo estaba asombrado de mi suicida audacia, pero sentía una rabia interior que me empujaba a dar una lección a los mercenarios contratados por no se sabía qué poder aún en la sombra…

Miré a mis dos compañeros como si fuera un líder iluminado. Sus ojos lo decían todo, sobre lo que pensaban de mi alocado y precipitado plan, pues ya se veían maniatados de nuevo con aquellas esposas que cortaban la piel y en poder de los duros paramilitares al acabar en un fracaso. Pero sobraban las palabras para los valientes, y el ataque era la mejor opción. Ese precisamente era uno de los momentos en que había que tomar una decisión en firme, ahora desde la puerta de la choza, y dejar el miedo aparcado. Antes de lo que podía esperar, ellos accedieron en silencio, afirmando a la vez con sus cabezas.

—Vosotros dos. —Me dirigí a la Iganov y a Isengard con voz imperiosa— os arrastraréis por el lado de los jeeps y os apoderaréis del equipo. Entre tanto, yo los despistaré y me los llevaré tras de mí.

—Pueden matarte —me previno Krastiva—. Son muchos y están armados hasta los dientes —insistió con firmeza.

Todavía no sé por qué, sería tal vez por la tensión que iba acumulando, pero el caso es que solté una risa demasiado despectiva.

—¿No lo entiendes todavía? —inquirí agresivo.

—¿El qué…? Dímelo ya —replicó ella haciendo una mueca—. Dímelo tú que siempre parece que lo sabes todo… —insistió ella, enfadada de veras.

—Que si no vamos a por el equipo no tenemos ninguna opción, ya que sin ordenador no puedo calcular el punto de entrada. Fíjate si me es indispensable… ¿Entiendes ahora, guapa? —La repentina ira me hizo subir el tono de voz más de lo debido—. Además, tengo en mi bolsa absolutamente todo lo que preciso, notas, la pieza… —Noté que la sangre se me subía a la cabeza del cabreo que me dominaba por momentos.

Hubo un oportuno silencio, muy cargado aún de tensiones internas, pero que sirvió para templar gaitas.

—Vale, lo que tú digas —repuso ella, ya más tranquila—. Comprendo que es nuestra única alternativa en ese sentido.

—¡Vamos allá, amigos! —exclamé enseguida—. Disculpa mis modales. —Le guiñé un ojo a la rusa en plan conciliador—, pero la ansiedad que siento por recuperar lo mío de manos de esos indeseables es superior a mis fuerzas.

—Olvídalo ya, que todos estamos como motos —dijo ella, haciendo a continuación un gracioso mohín.

Era un cielo de mujer. ¿Dónde había estado antes, que yo no la había visto en tantos y tantos viajes por tres continentes?

Reptando como cobras viejas de la familia elapidae, Krastiva y Klug —éste arrastraba su panza dejando un profundo surco en la arena, pues «braceaba» como una rana— fueron sorteando, medio cubiertos de arena y como topos, unas dunas que no tenían el gran tamaño de las del interior del desierto. Lentos, con el miedo atenazando sus gargantas y luchando por que la maldita arena no les entrara en los ojos, acortaron distancias. Se acercaron por el lado en que los todoterrenos formaban una especie de muro de metal, y bajo los chasis ahora podían ver las piernas cruzadas de los mercenarios y parte de su tronco. Mis camaradas de aventura procuraron ir en línea con las gruesas ruedas de los jeeps, para que no los pudiesen detectar. Después se quedaron quietos a una prudente distancia, como petrificados, esperando acontecimientos.

Yo, por mi parte, hice otro tanto, pero en dirección opuesta al campamento de los paramilitares. Extraje de entre la túnica que me habían puesto aquellas caritativas mujeres un trozo de metal semioxidado que había recogido del suelo, en la cabaña, y lo froté con la tela de mi nuevo vestuario a lo Lawrence de Arabia hasta que una parte empezó a brillar. Luego lo cubrí con un brazo para evitar ser localizado antes de tiempo, situándolo de tal manera que el sol no incidiese sobre él hasta pasados entre tres y cuatro minutos. Ése era el tiempo que necesitaba para andar por la arena en dirección al interior del desierto donde el germano y la eslava debían recogerme, si ello era posible, tras «requisar» uno de los jeeps.

Repté con todas mis energías, empeñado en el esfuerzo, avanzando en zigzag, y cuando estuve en lo que consideré una posición segura, me volví para ver si el viejo truco funcionaba correctamente. El sol, imperturbable, continuó su ruta en el cielo y sus rayos, tal como había previsto, incidieron con suficiente intensidad sobre el trozo de metal hasta producir intensos destellos que fueron enseguida captados desde el improvisado campamento mercenario.

La alarma cundió inmediatamente entre los uniformados y, como si de un regalo divino se tratara, comenzaron a moverse y a organizarse para dar caza a quien había producido aquellos reflejos, sin duda involuntarios. En buena lógica, no podían pensar otra cosa.

En medio de la pequeña confusión creada por ásperas órdenes, en el ir y venir de aquellos paramilitares, que se armaban y aprestaban para la caza de los fugitivos, unas manos, delicadas y ágiles, abrieron la puerta del lado del conductor de uno de los todoterrenos. Después una silueta femenina se introdujo con asombrosa flexibilidad en él.

«Tiene los ovarios bien puestos, sí señor. Con una mujer así yo me voy al fin del mundo», pensé admirado.

En el costado del volante pendían las preciadas llaves, una de ellas introducida ya en el contacto del motor.

Krastiva le hizo una seña a Klug frunciendo mucho la frente, y entonces éste se metió en la parte trasera del jeep, por la otra puerta. Dos bultos, uno negro y el otro gris, destacaban contra los petates de camuflaje marrón y beige típicos de los militares.

—Nuestras cosas están aquí —susurró el anticuario con el corazón en un puño. Las señalaba con una mano diestra poco firme y a todas luces renuente.

—Calla o nos descubrirán… Échate al suelo. Seguro que nos dispararán, y no quiero que te den un tiro en la cabeza.

Ella se escurrió en el asiento hasta no ser visible desde afuera y pidió que no eligieran aquel todoterreno para perseguir a Alex Craxell; porque seguro que lo harían pronto, claro. Dos hombres entraron en el vehículo contiguo al suyo y encendieron el motor, que gruñó agradecido por estar activo una vez más, para salir disparado en dirección al lugar donde algo extraño, no controlado aún por ellos, había brillado con cierta intensidad.

El resto de los mercenarios, prismáticos en mano, oteaba la árida lejanía rojiza escrutándola con toda atención, tratando de ver quién había causado aquellos repentinos reflejos. En ese momento, la rusa encendió el motor y salió del círculo del campamento en un ángulo de 90 grados con respecto del jeep que iba en dirección al trozo de metal bruñido, para adentrarse en el desierto a toda velocidad.

—¡Sí! —gritó a pleno pulmón la intrépida conductora cuando se vio fuera de la zona mercenaria. Era una forma como otra cualquiera de soltar tanta tensión acumulada en pocas horas, pero yo creo que lo hizo con una nota de pánico en la voz.

Alertados por el ruido del motor y el áspero patinar de los neumáticos, que aplastaban la arena con toda su potencia, los paramilitares se volvieron a un tiempo con expresión de no creerse lo que estaba sucediendo delante mismo de sus enrojecidas narices. El efecto sorpresa fue tal que, como yo había calculado, permitió ganar unos valiosos segundos al vehículo donde iban mis nuevos amigos.

Los mercenarios gritaron a coro. Aquellos hijos de la grandísima puta le pidieron al conductor del jeep que volviese, sorprendidos de que alguno del grupo, sin orden previa del jefe, tomase uno de los vehículos por su cuenta y riesgo para ir en una dirección en la que, al menos en apariencia, nada había.

Pasados los primeros momentos de estupor, la sorpresa inicial dio paso a la comprensión en las mentes de los indeseables. Acababan de engañarlos para sustraerles un medio de transporte de la forma más rápida, algo impensable, nunca previsto en su detallada planificación.

El todoterreno que hábilmente conducía Krastiva pasó junto a mí, que frente a la nube de polvo alzaba la mano ante su proximidad. Entonces la turbadora eslava abrió la puerta del asiento del copiloto y, sin pensármelo dos veces, me introduje en el jeep cerrando de golpe la puerta.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó ella, eufórica.

—Esto no ha hecho más que empezar. Cambia de dirección. —Le pedí con el semblante muy serio—. Ve en paralelo al Nilo, hacia el sur. Ya lo cruzaremos en algún punto alejado de aquí. No pierdas nunca la concentración. ¡Y no me mires el careto ni un momento! Tú, a lo tuyo. Mira siempre en dirección al frente.

A pesar de todo, Krastiva me miró sólo un instante y una sonrisa irónica cruzó como una centella sus labios.

—¡Señor, sí señor! —exclamó divertida, imitando el estilo de un recluta de los marines—. Allá vamos, «mi sargento»… —dijo después en plan grandilocuente—. En serio. ¿Sabes? Hemos tenido mucha suerte. Ahí detrás. —Señaló, volviendo algo la cabeza— tenemos todas nuestras cosas y parte de las de «ellos». —Recalcó esta última palabra y luego sonrió satisfecha con la victoria hermoseando su cara, en la que ahora brillaban, con más intensidad si cabe, sus pupilas verde esmeralda.

—No cantemos victoria aún, preciosa —le dije en tono tajante—. Creo que nos perseguirán, y va a ser difícil despegarnos de ellos.

Una sensación de miedo y emoción invadía mi cuerpo, en el que la adrenalina debía encontrarse en niveles realmente insospechados. Me estrujaba la mente para obtener un medio de escape; pero, obviamente, ignoraba que la naturaleza iba a acudir en nuestro auxilio de forma tan generosa como inesperada en aquella movida tarde, y todo gracias al mayor contraste térmico registrado entre la árida superficie y las capas altas de la atmósfera.

Notamos que una brisa suave fue barriendo, como un oleaje, las superficies de las dunas. Fue cobrando más y más fuerza, hasta convertirse en una tormenta de arena en toda regla que arrastró toneladas de ella por el aire, dispersándolas en granos que, como diminutos proyectiles, formaron muy pronto una inmensa y espesa nube. Nosotros, maravillados por una casualidad tan natural, y excitados como nunca —aunque aquello iba a empobrecer aún más la escuálida agricultura y ganadería de la zona—, continuamos avanzando impertérritos, temiendo sólo el ser enterrados bajo las masas arenosas que ahora flotaban sobre el jeep que habíamos requisado. Los granitos de arena golpeaban el cristal delantero del vehículo con un ruido amenazante y repetido, repiqueteando peligrosamente como si, en un lenguaje sordo, exigieran el poder entrar a invadir nuestro pequeño habitáculo rodante. En ese estado de cosas, nos olvidamos momentáneamente de nuestros perseguidores, decididos como estábamos a aumentar la distancia que nos separaba de ellos con el terror pintado en nuestras caras.

La arena silbaba rayando los cristales como aristas de diamantes. Se escuchaba el tremendo ulular del viento, y también se podía captar el choque de unas partículas de arena lanzadas unas contra otras, a velocidades impensables, hasta que no lo ves con tus propios ojos y las sientes en la piel igual que una colosal lijadora.

Ante nuestros asombrados ojos se alzaban grandes masas de aire revuelto, la cuales transportaban en completo desorden enormes cantidades de partículas de arena en suspensión. Además, la visibilidad empezó a reducirse considerablemente en medio de aquellos remolinos de color rojizo.

Miré de soslayo a la fotógrafa rusa, y entonces noté un orgullo especial, una sensación, mezcla de ternura y admiración, que hacía mucho tiempo que no sentía por una representante del mal llamado «sexo débil». Las manos de Krastiva, delicadas y finas, sostenían sin embargo con singular firmeza el círculo del volante, sin perder en ningún momento el control del todoterreno en el que casi volábamos sobre el desierto. Mi mayor temor era que nos despeñáramos, pendiente abajo, por una de las dunas más altas y volcásemos, quedando enterrados sin remedio bajo la arena del interminable Sahara.

Afortunadamente, el fortísimo viento fue cambiado de dirección y, poco a poco, su furia arrasadora acabó cediendo hasta levantar tan solo pequeñas nubes de arena que se iban posando aquí y allá. El mítico dios Eolo iba creando caprichosas dunas donde antes no había nada. Cuando hubo cesado toda actividad ventosa digna de mención, nuestra conductora frenó y, vencida por la tremenda tensión, apoyó su preciosa cabeza sobre el volante. Casi al momento, dejó escapar un largo suspiro de alivio que todos los demás compartimos.

Su sugerente pecho ascendía y descendía en una alocada respiración, lógico producto de la alucinante experiencia vivida. Después la Iganov sollozó apartándose el pelo de la cara, y yo la dejé que se desahogara como era debido.

Abrí la puerta y de pie, sobre el estribo, miré en todas las direcciones para cerciorarme de que no seguíamos en peligro. No vi nada, sólo montañas de arena, unas más grandes, otras más pequeñas; cientos de ellas, nos rodeaban. Éramos como un escarabajo en medio de la inmensidad de la más aplastante nada. Nadie nos habría podido seguir en medio de una tormenta de arena como la que acabábamos de superar.

—Estamos solos, lo cual es siempre de agradecer, y más en estas circunstancias. —Suspiré con fuerza, profundamente aliviado tras mi comprobación visual.

—No debemos confiarnos. Ellos pueden aparecer de pronto y sorprendernos así, embobados con nuestro éxito —terció la rusa, escéptica.

—Primero deberíamos confirmar dónde nos encontramos… Con tanta vuelta, podemos hallarnos en cualquier parte —añadió Klug, que parecía ir cobrando valor y ser poseedor de una mente lógica, mucho más práctica de lo que aparentaba en El Cairo.

—Claro que sí —se limitó a decir Krastiva.

Agarré mi añorada bolsa, que descansaba junto al austríaco, sobre dos petates, y saqué de un bolsillo interior una brújula. Sobre mi mano, la aguja tembló perceptiblemente hasta señalar el norte.

—Estamos bastante alejados del punto de origen, al suroeste respecto al Nilo… Hemos seguido una línea diagonal entre el río y nuestro punto de partida.

—Entonces hay que volver a retomar el rumbo —opinó el anticuario vienés.

—Sí, de acuerdo… Pero dime ahora… ¿Hacia dónde vamos? —pregunté ansioso.

—Tú diriges… —aseguró enseguida mi orondo interlocutor, aunque capté al segundo que lo hizo con cierto sabor amargo en sus palabras.

Resoplé con ganas y, ya decidido a todo, me encaré frente a él con el ceño muy fruncido y un regusto amargo en la boca.

—Mira, Klug… Te lo digo de hombre a hombre. No juegues más conmigo. No me toques más los cojones, tío —le advertí en tono muy áspero—. Te lo digo muy en serio… Todavía no sé qué diablos hago aquí, contigo y con esta rusa tan guapa. —Ella me devolvió el piropo con una fugaz sonrisa comprensiva—. Hace tiempo que sospecho que sabes mucho más, pero que mucho más de lo que nos dices. Y te recuerdo que nos jugamos la vida; no sólo tú, sino los tres. ¿Comprendes…? —Él, nervioso, asintió dos veces en silencio. Yo, por mi parte, me sentía impulsado, a partes iguales diría, por mi propia ira y frustración—. Los tres nos la estamos jugando y dos de nosotros aún no sabemos muy bien por qué… Si tienes algo que decir. —Lo miré con extraordinaria fijeza, duramente, intentando intimidarle—, éste es precisamente el momento. Dilo de una puta vez, y no me cabrees más ya… Desembucha toda la verdad. —En mi tono se mezclaban ahora el desafío y la súplica—. ¿Quién eres en realidad?

—¿Quieres toda la verdad? —contestó Isengard, jactancioso por momentos, sin comprometerse aún.

—¿Tú que crees? —alegué indignado—. Si empiezas a contarme algo que…

—¡Déjale hablar de una vez! —me cortó en seco la señorita Iganov.

—¡Vale, vale! —exclamé con cierto desdén—. Soy todo oídos —añadí en plan conciliador, pero con mi índice derecho algo tembloroso.

Capítulo 20

En la corte de Saba

Un nutrido grupo de jinetes, al mando de su emperifollado oficial —cuya armadura recordaba la de inspiración griega que lucían los tribunos romanos—, relevó a los lanceros que los acompañaban desde su desembarco en la playa.

—Me llamo Ijmeí. —Se presentó respetuosamente—. Soy el jefe de la Guardia Real de su majestad Soram V. Seguidme, y os llevaré ante su augusta presencia.

Nebej y Amhai le correspondieron al unísono con una reverente inclinación, y siguieron obedientemente al bello alazán que el militar sabeo montaba con mucho estilo.

En su recorrido por las calles principales de la ciudad observaron pequeños palacetes adornados de altas palmeras y coquetos jardines extraordinariamente cuidados; sin duda costosos de mantener. En Balkis abundaba el marfil, que aparecía en haces de colmillos a las puertas de muchas de las tiendas como reclamo para posibles acaudalados compradores.

—Nuestra ciudad, es una ciudad de comerciantes, y mercaderes. No somos una potencia militar, aunque tenemos nuestro ejército bien preparado, y tampoco nos encontramos ubicados en una posición estratégica. —El oficial se enorgullecía al hablar de las excelencias de Balkis—. Por nuestra propia seguridad, tenemos un pacto con los romanos —admitió con voz fría y altanera—. Nosotros les pagamos un tributo, bastante alto por cierto, y ellos no se inmiscuyen en nuestros asuntos —añadió en tono de marcado desprecio.

Un repentino escalofrío recorrió de repente la columna vertebral de Amhai y también la de Nebej. No les agradaba nada la compañía de aquel hombre de rostro arrogante. ¿Estarían siendo conducidos a una trampa? Quizás quisieran congraciarse con Justiniano, vendiéndolos vilmente al emperador romano de Oriente.

Los dos se miraron con el temor reflejado en sus ojos. Ellos eran egipcios, los últimos de su raza. Si eran exterminados, Egipto yacería en el olvido para siempre.

El sol comenzaba a calentar las fachadas de los edificios de adobe y basalto, salpicados de pequeñas ventanas, y las gentes de la ciudad iban perdiéndose en el interior de los abigarrados bloques de casas, tan altos que sobresalían por encima de las torres de la muralla, orgullosos de unas dimensiones que parecían rozar el cielo mismo, como míticas torres de Babel. En el centro neurálgico de la ciudad había un espacio enorme y cuadrangular, bordeado de pequeños arcos, y en cuyo centro se abría un gran estanque de agua en el que flotaban los nenúfares. Aparecía rodeado de macizos de flores de llamativos colores.

Al fondo de la ciudad, más allá de las estrechas calles llenas de misterios, un palacio, compuesto de cuatro grandes torres cuadradas unidas por gruesos muros, y al que se accedía a través de una larga y ancha escalinata de piedra, se erguía allí, poderoso y robusto. Todo él aparecía pintado con vivos colores, representando escenas de guerra al modo de unos egipcios cuyo arte, resultaba evidente, les había influenciado mucho. Las puertas, hechas en su totalidad de bronce, permanecían abiertas, y tras descabalgar, el numeroso grupo ascendió parsimoniosamente las escaleras y fue adentrándose en el interior del palacio.

Un gran patio se abría dentro de éste, rodeado de columnas y recubierto de verde césped. Pequeños surtidores de agua salían de diversas esculturas romanas, todas situadas en sus cuatro ángulos. En su centro mismo, una gran estatua de una diosa desconocida reinaba en aquel pedazo de paraíso.

Mientras lo observaban todo con sumo interés, Ijmeí los condujo escaleras arriba hasta la segunda planta, y una vez allí, los llevó hasta el fondo de la galería. Atravesaron el umbral de piedra y adobe, y luego se encontraron en el salón del trono. Este era un amplio espacio rectangular en el que un numeroso grupo de personas —ataviadas con ricas túnicas y joyas que denotaban su posición social— rodeaba a una alta figura cuya frente estaba ceñida por una corona de oro exquisitamente labrada con un gran zafiro azul.

Al abrir los brazos el soberano, los pliegues de su túnica azul se extendieron como las alas protectoras de una gran águila. Una amplia sonrisa se desplegó en su barbudo rostro.

—Sed bienvenidos a mi humilde ciudad, amigos —les saludó, cordial, Soram V, con ojos negros y malignos.

Amhai, que tomaba la palabra como líder de aquella insólita embajada egipcia llegada en secreto, se inclinó ceremoniosamente ante el anfitrión.

—Te agradecemos tu hospitalidad, gran rey —respondió con decisión—. Venimos a solicitar de ti la gracia de poder comerciar con tus súbditos. Pagaremos bien por provisiones y agua para continuar en paz con nuestro viaje por mar.

—Podéis, como deseáis, adquirir cuanto necesitéis. No obstante, desearía intercambiar o adquirir, naturalmente a buen precio, algunos objetos artísticos para mi palacio. Supongo que ellos. —Señaló con brazo firme a los miembros de su Corte— también estarán deseosos de adquirir vuestros productos y, —el monarca esbozó una sonrisa cínica que no pasó precisamente inadvertida para sus invitados—, cómo no, venderos los suyos a un precio justo. El negocio es el negocio, amigos. No olvidéis que somos un pueblo de mercaderes y comerciantes.

El visir egipcio, impasible el rostro, asintió bajando un poco la cabeza.

—No disponemos de mucho tiempo, gran rey, pero te complaceremos debidamente —convino Amhai—. Pagaremos en oro y plata las provisiones y el agua, y daremos cumplida satisfacción a tus notables. Te aseguro que no quedarán descontentos con nosotros.

Un murmullo general de aprobación circuló por el gran salón del trono. Después los nobles de la ciudad se acercaron a los egipcios exiliados en un intento de ganar su amistad, para garantizarse el mejor negocio posible.

—Acompañadme —les rogó amablemente el rey—, pues deseo que me informéis de cuanto haya acontecido en Egipto en estos últimos años. —Los invitó a precederle saliendo a las galerías que circundaban el patio rodeado de columnas romanas.

El tintineo de los adornos de Soram V resonó bajo las bóvedas pintadas, con escenas de batallas olvidadas, como el comercio decadente de un monarca que ya tan solo posee sus propias joyas. En un primer vistazo, a Amhai le pareció que la aparente riqueza del Reino de Saba no era sino una mera sombra de un pasado glorioso.

Cuando lo que abunda en una ciudad son los mercaderes, los buitres de la civilización, y la economía de aquélla depende de ellos, la decadencia ha llegado a su mismo corazón. El rey se esforzaba ahora, con la complicidad interesada de su corte, en hacerles ver la aparente prosperidad de Balkis con el lujo de sus calles y palacios. Pero hasta el que fuese su estilo, su historia, sus auténticas señas de identidad, se habían diluido como una duna del desierto en un día de tormenta de arena.

A pesar de que los elementos romanizantes abundaban por doquier, y hasta sus ricas túnicas recordaban el refinado gusto de Constantinopla, Saba no era, en absoluto, un territorio ni tan independiente como querían hacerles creer, ni mucho menos tan rico…

Por el momento, el fiel visir del faraón Kemoh creyó oportuno seguir el juego al monarca y también a los cortesanos que residían en Balkis, haciéndoles creer que en sus navíos —protegidos por numerosos soldados y, por supuesto, bien armados— guardaban grandes tesoros. Sólo así podían tratar con ellos de igual a igual. El rey sabeo pasaba sus manos por la cintura de Amhai, en un gesto de confianza que pretendía ser amistoso. Soram V calculó que de aquella inesperada visita bien podía sacar partido, engrosando sus arcas personales a fin de tener un seguro si algún día la poderosa Roma de Oriente decidía ampliar definitivamente sus dominios a su costa.

—Como ves, amigo mío. —Le dirigió la palabra al visir en afectado tono amable, tratando de vencer su posible desconfianza—, hay poca soldadesca en palacio: apenas unas decenas de ellos patrullan las calles, como si fuera una presencia decorativa, ya que no se producen altercados dignos de ser mencionados en este pequeño reino.

—Algunos soldados sí que he visto haciendo prácticas con hondas y arcos, majestad, y muy bien por cierto.

El soberano se encogió de hombros.

—Es para que tengan algo que hacer a lo largo del día. El guerrero que no hace ejercicio engorda y se da a los vicios.

Nebej, que iba justo un paso detrás de ellos, desvió la conversación convenientemente. Al hacerlo, se encontró con la sonrisa aprobadora de Amhai.

—Gran rey, te diré que he visto en las puertas de numerosas tiendas grandes haces de marfil.

—Nos los traen de las tierras de los hombres negros; generalmente, en caravanas que atraviesan el país del Nilo —dijo Soram V volviéndose y mirando de frente al gran sumo sacerdote de Amón-Ra.

—Dices, señor, «generalmente». —Remarcó con suavidad esa palabra—. ¿Quieres decir que, en ocasiones, llega a bordo de algún navío? —inquirió con cautela.

—Oh, sí, a veces sí… —dijo el soberano conteniéndose ante aquella molesta insistencia—. Se trata de un rico mercader que lo compra a bajo precio a las tribus negras. A cambio, él les da metales, joyas, y tejidos que allí valoran mucho. Tiene varias colonias a lo largo de la costa africana —respondió con deliberada lentitud, intentando en todo momento mostrarse indiferente, y como si el tema no fuera con él y su territorio.

—¿Qué quiere ese rico mercader a cambio del marfil? —le interrogó ahora Amhai, retomando el pulso a la conversación—. Nosotros tenemos oro en abundancia en nuestras bodegas. También llevamos gran cantidad de tejidos teñidos. Tenemos objetos tales como dioses de oro y plata, así como muebles de madera de cedro del Líbano y también de ébano —añadió con una exagerada sonrisa de satisfacción.

—Mi palacio necesita renovar algún mobiliario y las arcas reales, oro —repuso el sátrapa, impaciente—. Eso siempre es buena moneda de cambio… ¿Cuánto querríais? —le preguntó con mirada desafiante.

El visir replicó sin pestañear.

—Queremos diez haces de diez cuernos; además de cincuenta barriles de agua, pescado en salazón, carne ahumada, verduras y frutas frescas.

—Humm —murmuró Soram V, sin comprometerse aún, cogiéndose luego la barbilla con la anillada mano izquierda—, eso será difícil; pero no imposible, claro. —Se apresuró a corregir, sobre todo al ver la alarmante expresión en sus invitados—. Todo ello os costará dos cofres de monedas de oro.

Amhai pensó que el precio era realmente desmesurado, pero aceptó de buen grado porque en realidad… ¿qué podía esperarse de un país de mercaderes? Además, no tenía intención de aparecer ante aquel tirano benévolo como un usurero. Era consciente de que éste se estaba aprovechando de su ventajosa posición, y de ahí que dejó que lo hiciera.

—Cargaremos lo que hemos solicitado de ti y enviaremos la cantidad de oro acordada —aceptó haciendo a la vez una leve reverencia.

—Una escolta de la Guardia Real os acompañará y traerá de regreso el oro —comentó el monarca, pensativo.

El reyezuelo no se fiaba de los exiliados egipcios. Es más, él ofrecía sin dar y esperaba más de lo que daba; todo eso en un intento de extraer un beneficio considerable de aquella transacción comercial.

En el gran comedor instalado en el salón del trono, con el soberano a la cabecera, se reunía lo más granado de la corte de Balkis, la ciudad-reino de Saba. En torno a la larga mesa —que aparecía cubierta por ricos manteles de lino bordados con hilos de oro— se sentaban nobles y oficiales de la corte, además de Amhai, el gran sumo sacerdote Nebej y varios oficiales egipcios que los acompañaban.

Huelga decir que todos los viajeros llegados de Egipto habían obviado señalar que a bordo de uno de los cuatro poderosos navíos de guerra, todos con el ancla echada frente a la costa sabea, se hallaba el último descendiente de la dinastía de los Ptolomeos, el faraón Kemoh.

Numerosos sirvientes, vistosamente ataviados con la librea real, penetraron en una larga hilera sosteniendo bandejas de plata sobre las que descansaban, artísticamente decoradas, unas deliciosas viandas humeantes, donde destacaban numerosas chuletas de cerdo asadas con miel.

Entretanto, unas notas suaves comenzaron a flotar en el aire como el aroma de las flores recién abiertas en primavera. Dos delicadas manos, de dedos largos y finos acariciaban con singular maestría las cuerdas de un arpa situada en el ángulo que formaban las paredes del gran salón alejadas de la escena central, como escondida a ojos indiscretos.

La mirada de Nebej voló entonces hasta el lejano rincón, descubriendo el rostro, marfileño y ovalado, de una bella adolescente con senos turgentes y finas caderas que más bien parecía la soñada ninfa de un bosque imaginario. Sus ojos coincidieron en el aire, se entrecruzaron como sólo los de dos jóvenes pueden hacer a expensas de todos los presentes en el gran habitáculo.

Por unos breves instantes, los pabellones auriculares de Nebej se cerraron a todo lo que no fuese la extraordinaria sensibilidad de aquel sonido, armónico y delicioso, salido de un arpa. Era algo prodigioso, pues parecía flotar entre los brazos de la muchacha. Además, ella embriagaba con un persistente perfume de esencia de jazmín. La jovencita le dirigió una enigmática mirada manteniendo los párpados entrecerrados.

Alguien se había dado cuenta de que se encontraba totalmente embelesado con una muchacha a quien imaginaba humilde y contrita. Un suave toque del codo izquierdo de Amhai le hizo regresar a la realidad. El visir, que había percibido muy pronto el hechizo que la hermosa ninfa lanzaba al aire, esperando cautivar a sus oyentes, había captado la «secreta» conexión nacida al instante entre ambos jóvenes. Pero necesitaba a Nebej concentrado y fuerte ante aquel monarca más peligroso en cuanto que menos poder autentico poseía.

Los pensamientos del fiel visir volaban inquietos, igual que palomas con alas de halcón lejos del refugio, hasta el navío insignia de la flotilla egipcia. Vio, con los ojos de su mente, el rostro preocupado del joven Kemoh, y oró pidiendo a todos los dioses de Egipto conocidos su protección para este inexperto soberano sin reino… Casi lo había criado él, y lo sentía como un hijo propio. Todo su saber, todo su buen hacer, lo había derramado sobre su persona, depositando de facto todas sus esperanzas en las manos de un adolescente asustado que, sin embargo, he aquí que mostraba la entereza propia de un hombre cuando la situación así lo requería.

Nebej, como si presintiese su honda inquietud, aferró su antebrazo izquierdo con la mano derecha para infundirle confianza. Aquel gesto era como decirle: «Ahora soy muy poderoso. Confía en mí». A modo de muda respuesta, Amhai, sin mover apenas un músculo de su rostro, sonrió casi imperceptiblemente, y volvió a fijar toda su atención en el monarca que hacía las veces de muy interesado anfitrión, situado a su diestra.

En el ínterin, el bullicio creado por las voces de los áulicos y oficiales de Saba con el resto de los egipcios invitados —que conversaban despreocupadamente, ajenos a las inquietudes del visir— llenaba la gran sala ahogando a veces el delicado sonido del arpa.

Por el rabillo del ojo, Nebej controló durante el tiempo que duró el banquete la sensual e inocente figura de la jovencita que dejaba resbalar sus dedos con tanta delicadeza y sentido musical sobre las cuerdas del arpa; sin por ello perder contacto de nuevo con la animada y superflua conversación que el rey mantenía con ambos, Amhai percibió el interés de éste por algunos datos sobre los que dejaba caer, mezcladas con la conversación, algunas preguntas. Estas eran siempre precisas, hechas para vencer una posible resistencia causada por la desconfianza del momento.

Los sirvientes llenaron con vino rojo oscuro las copas de plata labrada de los nobles de la corte. Tenía un sabor fuerte que se quedaba sobre la lengua, creando una agradable sensación. Sin embargo, Amhai y Nebej apenas mojaron sus labios con el exquisito caldo para cumplir con la debida cortesía del momento. Sus capacidades mentales permanecían alerta ante cualquier movimiento, a la más mínima variación sospechosa.

—Cuando lo consideréis oportuno, podéis retiraros a descansar. He ordenado preparar habitaciones contiguas a las mías. Vuestra seguridad está garantizada en todo momento porque la Guardia Real vigilará el acceso. Desearíamos que os encontrarais cómodos entre nosotros.

¿Qué inconfesable peligro podía existir dentro del palacio? En una ráfaga de negra desconfianza que golpeó su cerebro, Amhai se preguntó si los guardias serían tanto para su protección como para su retención…

—Lamentamos no poder acceder a tan generosa muestra de hospitalidad, majestad, pero nuestra singladura debe continuar sin falta. Mi rey, el faraón Kemoh, nos espera en alta mar —dijo, mintiendo descaradamente—. No puedo incumplir las severas órdenes de mi señor —añadió con toda hipocresía y en tono grave.

—Eso está bien. Debes siempre obedecerle sin vacilar —admitió el anfitrión con cierto apresuramiento—. Quiero que sepas que siento vuestra rápida partida… Nos habíamos ilusionado con la idea de que nos relatarais algo más sobre vuestra fascinante tierra.

Al visir le sorprendió bastante que Soram V no se extrañara ante su enérgica respuesta a una abierta hospitalidad palaciega. De todos era bien sabido que no había faraones en Egipto desde tiempos casi inmemoriales, en concreto desde la dramática muerte de Cleopatra VII, la soberana más legendaria del país de las pirámides.

El rey de Saba pareció pasar por alto ese «detalle» histórico tan fundamental.

—En ese caso, daré órdenes de que se prepare sin falta cuanto deseéis adquirir. En unas horas estará todo listo —repuso, tajante, con expresión de pesar.

El visir, por su parte, le habló con la intención de intrigarle.

—Te lo agradeceremos, señor, ya que el tiempo lucha contra nosotros. Cada jornada que perdemos en este viaje es una posibilidad menos.

—Decidle a vuestro faraón que cuando ocupe el trono de Egipto, en mí y en mi pueblo puede contar con un leal aliado. —El tono firme de Soram V parecía alentador, añadiendo después—: Aniquilaremos sin piedad a nuestros enemigos. —Su grave voz destilaba veneno.

Amhai sintió un estremecimiento que a duras penas pudo controlar.

—Así se lo haré llegar, majestad —contestó, impasible en apariencia—. Estoy seguro de que él, en su día, sabrá reconocer tu apoyo debidamente.

Poniéndose en pie, el rey dio unas fuertes palmadas y en el acto aparecieron cinco hombres armados con un oficial al frente al que susurró unas órdenes que nadie pudo comprender por tratarse de una lengua que ninguno de los egipcios allí presentes entendía.

Soram V se volvió a ellos y les dijo en tono solemne, más sosegado:

—Ya está todo en orden. Cargarán lo que habéis solicitado en cuatro carretas situadas enfrente del palacio. Ijmeí, que, como ya sabéis, es el jefe de la Guardia Real, se hará cargo de escoltaros hasta vuestros navíos y allí recogerá el pago acordado en oro.

Sólo por un instante, Nebej creyó ver en los ojos del monarca un fugaz destello que lo alarmó sobremanera. Después algunos de los notables del Reino de Saba se acercaron estrechando el círculo en torno a la cabecera de la mesa.

El banquete fue languideciendo paulatinamente y algunos de los orgullosos nobles, abotargados por el exceso de vino consumido, aparecían despatarrados sobre los sillones de madera y, además, en posturas imposibles. Otros, se habían dormido sobre el plato que tenían enfrente, sin que eso les impidiera acompañar a Morfeo por las oníricas praderas de los Campos Elíseos.

Aquello resultaba en sí un cuadro de patética hechura. La otrora elegantemente dispuesta mesa real, aparecía ahora llena de restos de comida y grandes manchas oscurecían la virginal apariencia del lino en que habían sido tejidos los manteles. Alguno de los invitados había incluso vomitado, y el hedor se hacía insoportable por momentos hasta que los sirvientes lo recogían todo. La maravillosa música había cesado, y los que aún podían tenerse en pie se retiraban tambaleantes, igual que soldados heridos tras una batalla. Tenían sus rostros enrojecidos por un excesivo consumo de alcohol, y sus barrigudos vientres satisfechos y con pesada digestión en la mayoría de los casos.

Los soldados de la Guardia Real, hieráticos, en pie como estatuas de piedra, parecían estar acostumbrados a escenas similares, y veían desfilar ante sí a los poderosos de Saba con total indiferencia. En el patio que se abría en torno al estanque situado frente al palacio, un grupo de servidores palatinos se aprestaba a cargar en cuatro grandes carretas —todas cubiertas por toldos cuadrangulares de piel de camello—, el marfil y el agua, así como las provisiones, que eran meticulosamente examinadas por un oficial de la escolta egipcia.

Los carromatos, tirado cada uno por dos robustos caballos, se pusieron pesadamente en marcha a una orden sonora de Amhai, seguidos de cerca por una veintena de soldados sábeos al mando directo de Ijmeí, cuyo rostro mostraba ahora una altivez glacial.

La comitiva enfiló el camino a las puertas de la ciudad. Ya en el exterior, los expedicionarios se encontraron con la curiosidad general. En las murallas, además de los centinelas, dispuestos en una ordenada línea de a tres, se agolpaban numerosos habitantes para verlos pasar. El sol luchaba por llegar al suelo encontrando su rumbo infranqueable en los altos edificios que daban sombra.

Capítulo 21

¿Una vida por una leyenda?

De improviso, el anticuario austríaco me miró con extraordinaria fijeza, blanco como una pared recién encalada, los ojos desorbitados y mostrando un temor mórbido. Pero he aquí que sus cuerdas vocales se negaban a vibrar, entumecidas por el miedo que sentía. No era capaz aún de articular ni una sola palabra.

—Vamos, Klug —le indiqué con voz dura—. Krastiva y yo estamos siendo dos auténticos títeres en tus manos. Si realmente te interesa que sigamos adelante, dinos lo que sabes… ¡Lo que sea! —bramé airado—. Debes decirlo absolutamente todo.

Mis ojos taladraron la cara de Isengard igual que brocas con punta de carburo de tungsteno, presionándole sin piedad, al límite, en un desesperado intento por conseguir echar abajo su reticencia, tan firme como un muro de hormigón armado. Me dolía su desconfianza, y me desconcertaba bastante el hecho de que no confiase en mí, que no depositase en mis manos todos los datos que, sin lugar a dudas, él poseía, máxime siendo todavía mi cliente.

—No nos moveremos de aquí. —Le hice un elocuente gesto a la rusa para indicarle que frenara el jeep, cosa que ella hizo ipso facto—, si no satisfaces nuestra demanda de información. —Me crucé de brazos y volví la cabeza hacia la parte trasera, en la que viajaba el natural de Viena—. Te estoy esperando. ¡Sigo esperando, tío! —exclamé furioso.

—De acuerdo… de acuerdo… —tartamudeó Klug, dándose al fin por vencido—. Pero os advierto que es una historia larga y… ¿Cómo comenzarla? —Tragó saliva con mucha dificultad.

—Empieza por el principio, que esta noche no nos esperan a cenar en nuestro hotel. Creo que llegaremos algo tarde… —repliqué con toda la sorna que pude echarle a la cara.

—Es que te juro que no daréis crédito a lo que os voy a referir —nos advirtió con voz queda.

Hastiado, arrojé una bocanada de aire cálido al techo del todoterreno.

—Prueba a hacerlo —respondí, exasperado—. Quiero un relato minucioso… ¿Me has oído? —le espeté agriamente.

El bajó la cabeza y, con ademanes rudos y torpes, inició de una vez su relato.

—Veréis… En tiempos de Tutmosis III y tras su victoria sobre el Imperio Mitanni, cuyos derrotados ejércitos fueron perseguidos por él y sus tropas hasta su capital, atravesando el Eufrates con navíos desmontados que había ordenado preparar en Biblos a tal efecto, en su persecución, se mandó construir una gran ciudad bajo las arenas del desierto en honor al dios Amón. El lugar, una cavidad de grandes proporciones, había sido descubierta casualmente por una caravana que, proveniente de Persia, se hundió accidentalmente en el punto en que ésta se hallaba. Así, la Orden de Amón se dividió en dos ramas bien diferenciadas, y luego…

—Una siguió oculta, bajo la arena, y la otra, en la superficie —le interrumpí sin ningún miramiento, exteriorizando de paso mi acertada deducción.

—Así es —dijo, enfadado, Isengard—. Durante siglos y siglos la ciudad-templo de Amón-Ra permaneció en paradero ignorado, aunque sí se sabía que era autosuficiente… Pero ya en tiempos de Justiniano, cuando el último templo de Isis, el de Philae, fue saqueado y cerrado al culto, se dejó de tener noticias de esa ciudad-templo. No obstante, un sacerdote salió del recinto secreto y pudo viajar con el resto de la nobleza egipcia en su exilio, proclamándose gran sumo sacerdote de Amón-Ra.

Silbé en tono admirativo ante lo que acaba de oír.

—¿Por dónde salió? —pregunté, intrigado—. Ese es precisamente el punto por el que entrar ahora… ¡Una ciudad-templo! —exclamé en voz alta.

—No te alteres y escucha con suma atención —me recriminó el austríaco en tono de resentimiento—. Nebej, que así se llamaba el joven sacerdote, destruyó la salida de la ciudad-templo de Amón-Ra por la que había escapado. Según él, el gran sumo sacerdote Imhab activó los mecanismos que inundaban de arena las posibles salidas, aislando la ciudad-templo de la superficie definitivamente.

—¿Dónde diablos se halla? —inquirí apremiante—. Supongo que excavando se puede llegar a esta ciudad-templo de Amón-Ra que dices…

—Ese es en sí el problema —reconoció Klug—. Nadie conoce su ubicación. Nebej nunca reveló su emplazamiento a nadie.

—Y ahora dime… —indiqué con tono áspero—. ¿Qué tiene que ver esa historia contigo? ¿Cómo diste con esa información si has nacido en Austria? —le pregunté escéptico como pocas veces.

Klug Isengard nos miró a los dos como nunca lo había hecho con anterioridad, con sus acuosos ojos azules extraordinariamente abiertos. Se le vio dubitativo por unos segundos que se nos hicieron eternos, pero por fin confesó sus orígenes con voz queda, como si temiese que alguien pudiera realmente oírle en aquella apabullante soledad que nos rodeaba sin remedio por los cuatro puntos cardinales.

—Soy descendiente de Nebej, gran sumo sacerdote de la Orden de Amón-Ra, y busco la ciudad-templo, como hicieran antes mis antepasados, todos sin éxito.

Hubo un largo silencio compartido. Aquello me parecía demasiado alucinante para ser cierto. La rusa lo rompió con cierta brusquedad en su voz.

—¿Nos estás diciendo que esa ciudad-templo está ahí, bajo las ardientes arenas y que absolutamente nadie ha sido capaz de hallarla en tantos siglos? —porfió, asombrada—. ¡Oh, Dios mío! —Se llevó las manos a la cabeza ante su profundo estupor—. Estamos buscando una leyenda… ¿Nos estamos jugando la vida por una milenaria leyenda? —preguntó Krastiva, nerviosa.

Rápido de reflejos, opté por cortar por lo sano con aquella absurda aventura hacia ninguna parte y en medio de la más árida nada.

—Nos vamos a casa. —Me dirigí a Krastiva con voz muy firme—. Esto es de locos. No hay nada que podamos hacer aquí; así que arranca de nuevo. Nos vamos a toda pastilla con este jeep hacia El Cairo.

—¡Esperad! ¡Esperad, por favor! —exclamó el anticuario, desconcertado—. Aún no he terminado. Hay más, mucho más… Nebej —continuó su perorata— se llevó consigo un documento muy valioso. Eso era todo lo que quedaba de uno de los rollos más importantes de la ciudad-templo de Amón-Ra. Contenía encantamientos en dos lenguas. Una de ellas era la egipcia. La otra…, la otra resultaba desconocida incluso en aquel tiempo. Se trata del llamado «papiro negro». En un primer momento, no entendí qué tenía que ver la localización de la ciudad-templo de Amón-Ra con aquel extraño papiro.

—¿Un papiro negro dices? —pregunté, desafiante—. Nunca oí hablar de nada similar —comenté, ceñudo.

Entonces el vienés, como por arte de magia, extrajo de entre sus ropas un papel doblado hasta el límite y lo extendió con sumo cuidado ante nosotros, entre los dos asientos delanteros del vehículo mercenario. Lo tomé en mis manos y, tras estudiarlo en silencio y con todo detenimiento, constaté que no era capaz de traducir sino la escritura, en jeroglífico egipcio, y ello a duras penas; y no toda. De la otra escritura, no entendí ni una sola palabra, ni una sola letra; nada de nada. Aquello era realmente frustrante. Como jamás había visto nada parecido a esa asombrosa escritura, al final me sentí muy incómodo al notar una aguda punzada de desazón.

El veterano anticuario leyó a la perfección la intensidad de mis desolados pensamientos.

—Ésa fue mi reacción, y también, claro, la de tantos otros… Ahora, si queréis abandonar, podéis hacerlo en paz con vuestra conciencia profesional. Lo entiendo perfectamente. Quizás otro me ayude a encontrar la ciudad-templo de Amón-Ra, o puede que nunca sea hallada por nadie… ¡Yo que sé! —exclamó con voz estentórea.

Tras unos segundos de lógica incertidumbre, decidí tirar por la calle de en medio. Le estaba cogiendo gusto a aquella locura.

—Está bien, te ayudaré —dije en tono neutro, intentando no mostrar la más mínima emoción—. Pero dime una cosa, que ya me empiezo a cansar de todo este embrollo… ¿Qué esperas que haya en esa alucinante ciudad-templo? ¿Vamos a encontrar tesoros de gran valor? —pregunté dándome la vuelta. Lo hice para mirar con dureza al orondo anticuario, que en esos momentos sudaba a chorros.

Pero los acuosos ojos azules de Klug me hicieron estremecer. Además, en modo alguno me podía imaginar su contundente y lúgubre réplica.

—Antes de nada, te informo que para llegar a la ciudad-templo de Amón-Ra hay que pasar por el inframundo. —Pronunció lo último con tono muy grave, dándole toda la solemnidad que le fue posible.

Solté una risilla de puro y duro sarcasmo.

—Klug, por favor, no nos tomes el pelo, que somos todos mayorcitos… ¿No nos querrás hacer creer que el mundo sobrenatural de los antiguos egipcios nos espera allá abajo? ¿Verdad que no? —le interpelé con mi más marcado acento irónico.

El aludido arqueó mucho sus dos cejas antes de contestar con gran aplomo, sorprendiéndome una vez más.

—Sí, exactamente eso es lo que encontraremos, y que no te dé la risa tonta —señaló al descubrir mi mordaz expresión—. Pero no como vosotros creéis. Todos los faraones y los grandes sumos sacerdotes de Amón-Ra debían superar las pruebas del inframundo. Posteriormente, recibían el anillo de Osiris, que probaba cómo habían pasado por él, y dejaban el que portaban como ofrenda a Osiris.

Respiré muy hondo y con expresión escéptica miré a mi interlocutor con la sorpresa pintada en la cara.

—Mira, Klug, las cosas como son… Yo admiro y respeto todo lo que se refiere a la milenaria cultura egipcia, y reconozco que he ganado mis buenos dineros comerciando con piezas de todo tipo y de toda época. Pero de ahí a creer que un mundo de ultratumba sea real, hay, valga la redundancia, un mundo. —Me acomodé removiéndome un tanto incómodo en mi muy recalentado asiento. Después mi incrédula mirada se cruzó con la expectante de Krastiva. Creo que en realidad ambos comenzábamos a creer que aquello que contaba el grasiento anticuario sólo acababa de empezar…

—Sé que es difícil de creer —afirmó él con el semblante muy serio—. Por eso mismo me reservé esta parte de la información. —Se disculpó juntando las palmas de las manos hacia arriba, como si estuviera orando en una iglesia—. No quería que me tomarais por un chalado… Además, ¿me hubierais ayudado si os lo hubiese dicho antes de comenzar la búsqueda?

—Tienes toda la razón en este caso. No, ciertamente que no —respondí secamente, con la cruda verdad por delante—. No entendía que se me hubiese contratado para jugarme la vida por una leyenda.

—Pues yo te…

Sospeché enseguida algo gordo ante la actitud dubitativa que adoptaba Isengard.

—Hay más, ¿no? —le pregunté cara a cara.

—No sé si debo… —murmuró, temeroso.

—Ni lo dudes, por favor. Es mejor que conozcamos todos los datos. Una vez que poseamos toda la información, podremos decidir… ¿Qué esperabas? Desembucha todo lo que tienes en la garganta.

La rusa asintió con cierta vehemencia, antes de que el vienés se decidiera a hablar de nuevo. Este lo hizo tras una pausa de por lo menos diez segundos, pero fue como en un susurro, casi inaudible, en el interior del todoterreno donde aún nos encontrábamos.

—Con la muerte de mis dos compañeros queda solamente un candidato a gran sumo sacerdote de la Orden de Amón-Ra —concluyó Klug, consternado.

Krastiva lo miró asombrada, y yo me limité a hablar con toda la frialdad que pude.

—Deja que lo adivine… Eres tú. —Mi voz rezumaba sarcasmo.

—Sí, soy yo —farfulló él mientras afirmaba con la cabeza, entre avergonzado y temeroso—. He de encontrar la ciudad-templo con su inframundo anexo, y luego pasar las pruebas. Sólo así lograré convertirme en el gran sumo sacerdote de esa orden.

—Ya voy comprendiendo. Y dime… ¿Qué papel juega en todo esto el famoso papiro negro? ¿Tiene acaso las claves para hallar ese dichoso inframundo?

—No, no, en absoluto. —Se apresuró a negar—. Sólo que cada gran sumo sacerdote heredaba su papiro en espera de que alguien de sus sucesores, si no él mismo, fuera capaz de desentrañar un criptograma. Así ha sido desde siempre. Puede que Nebej se lo llevase de la ciudad-templo de Amón-Ra.

—Ya —musité, lacónico—. ¿Hay algo más? —inquirí a continuación, sintiendo que se me acababa el aguante.

—Sí, claro —respondió con impaciencia Isengard—. También que junto con el papiro negro, que estaba cubierto por dos placas de oro para su conservación, iba una llave…

—¿Vas comprendiendo ya? —preguntó casi chillando en aquel recalentado habitáculo donde nos encontrábamos, en medio de la nada.

—¡La pieza de metal del sobre! —exclamé raudo al recodar la extraña pieza metálica que hallara en el sobre encima de mi cama del hotel de Roma, enviada por el propio Klug, y acompañada de dinero.

—Sí, es una llave. —El austríaco sonrió levemente al comprobar mi renovado interés por el tema—. No se sabe qué abre, o adonde conduce… Nebej no supo nada de ella hasta que extrajo de la bolsa que llevaba las placas de oro conteniendo el papiro negro. Fue entonces cuando, en el fondo, vio una llave de complicada hechura. Desde entonces, ambas cosas van juntas.

—Humm, se me ocurre una explicación lógica… —Total, que sin apenas ser consciente de ello, me estaba dejando llevar al terreno que Isengard conocía muy bien—. Podría ser que el papiro diga en esa lengua antigua qué es lo que se hallará, cómo y dónde, y también que la llave abra la puerta de acceso —deduje con mi diestra apoyada en la barbilla.

—Eso mismo hemos creído hasta ahora. Me refiero a mis compañeros fallecidos y a mí —reconoció Klug, con hondo pesar en su timbre de voz.

—Ya… Entonces… digamos que hay dos búsquedas, no una sola.

—Ahora importa más hallar la ciudad-templo de Amón-Ra —dijo sin más preámbulo.

—¿Y eso por qué? —inquirí cada vez más intrigado. Aquella fabulosa leyenda me estaba atrapando sin remedio, y me dejaba llevar por ella a no sabía exactamente dónde.

—Aunque no lo creáis, acceder al sacerdocio de Amón-Ra, lo digo en calidad de gran sumo sacerdote, te confiere ciertos poderes que pueden facilitar en grado sumo la segunda búsqueda.

—Voy comprendiendo —repliqué, incrédulo.

Klug Isengard se puso más serio e hizo su último anuncio.

—Hay una última cosa que debéis saber los dos ahora.

—¿Cuál? —pregunté mientras, abstraído, trataba de asimilar toda la información.

—Sin duda lo más peligroso de todo; lo que en realidad no me deja dormir bien todas las noches —alegó Klug con tono lastimero.

—¡Dilo de una vez! —exclamé sin poder contenerme ante su larga pausa—. ¿Crees que hay algo que nos pueda meter más miedo? —le desafié en un gesto altivo.

—Sólo es que la Iglesia Católica intentará eliminarnos. —Como si en verdad quisiera amenazarnos, nos señaló con un dedo índice tembloroso en forma de cañón de pistola—. Os aseguro que el Vaticano no reparará en gastos y empleará todo medio a su alcance a fin de lograrlo.

Surgió un denso silencio que no sé ya lo que duró entre nosotros tres.

—¿Qué interés tiene la Iglesia Católica en todo esto? —pregunté al fin, pero sin pensar en qué nueva sorpresa podía salir de la boca del gordo vienés.

—Ellos son los descendientes de la Orden de Amón que sobrevivió en la superficie.

Quedé tan perplejo que me limité a contestar con voz queda:

—Ahora sí que, de verdad, no entiendo nada de nada.

Krastiva, que asistía atónita a las continuas revelaciones de Klug como convidada de piedra, nos miraba a uno y a otro totalmente ensimismada, como si las palabras de ambos la transportaran a un mundo del todo desconocido para ella, de otro planeta, de otra galaxia, de otro cosmos. Todo aquello le parecía una auténtica locura, y el anticuario un serio aspirante a encontrar plaza en una casa de salud mental.

Apoyada contra la portezuela del lado del conductor en el jeep, y con su sugestivo cuerpo girado hacia mí, escuchaba con atención de colegial aquella insólita batalla dialéctica que seguramente no tenía parangón posible en todo el globo terráqueo. ¿Quién iba a estar tan chalado para hablar y hablar del asunto que nos ocupaba en medio de una región tan árida, y todo ello bajo un sol abrasador?

Isengard, por su parte, aspiró aire caliente y se lanzó a por el resto de una fabulosa historia ambientada en tiempos pretéritos.

—Veréis… Nebej dirigió la orden en el micromundo que creó junto al último faraón y su visir en un punto ignorado; pero entre los que se quedan en Egipto hubo sacerdotes de Amón-Ra que se adaptaron a los nuevos aires religiosos que soplaban, integrándose en el sacerdocio de la nueva religión que traían desde Constantinopla los hombres del Oriente romano de Justiniano. La orden fue infiltrándose poco a poco en el poder, en el nuevo poder, y así se acabó transformando en lo que hoy es a través de los tiempos.

Me quedé literalmente deslumbrado con lo que acababa de oír.

—La Orden de Amón, la Iglesia Católica Apostólica Romana, es increíble… —musité con los ojos abiertos como platos—. ¿O sea que son lo mismo?

Klug dejó escapar una leve risa sarcástica antes de continuar. Le noté aliviado por momentos, como si realmente se quitara un gran peso de encima, y la verdad que no era para menos tras escuchar sus increíbles confidencias.

—Sí, claro, así es, sin paños calientes; aunque les duela hoy en día aún a muchos católicos… Sé que suena a fantasía anticlerical, pero es la pura y dura realidad. No obstante. —Dudó un instante antes de proseguir su extraordinaria revelación—, no ha sido un camino fácil para los que hemos seguido los dictados del gran sumo sacerdote Nebej a través de los siglos. Éramos un grupo cada vez más exiguo. —Me miró fijamente, buscando con ansiedad en mi hosca expresión un signo de comprensión—. Esta fue la razón por la que nos constituimos en una orden armada y… —Se cortó bruscamente.

—¿Y…? —Me impacienté una vez más.

—No sé si te lo vas a creer… Conformamos la Orden de los Caballeros del Temple.

Inmediatamente me pregunté qué demonios hacía yo allí, en un punto indeterminado del sur de Egipto. Ya no sabía si reír o llorar.

—Ah, no, rotundamente no —dije con una irritación que me raspaba la reseca garganta—. Eso ya sí que no. Esto es demasiado para mí… Te lo juro por lo que más quieras. No me vas a convencer de que el Temple y la Orden de Amón son lo mismo. No quiero ya más pajas mentales. —Me exasperé, como pocas veces en mi vida, ante una historia que cada vez me parecía más y más inverosímil, obra de una mente desvariada.

—Pues en parte así es. La Iglesia Católica descendía de aquellos sacerdotes de Amón que se infiltraron en el Cristianismo corrompiéndolo. Pero, por otra parte, los descendientes de Nebej conformaron la Orden de los Caballeros del Temple. El mundo creyó que hacía referencia al templo del Dios de los hebreos, pero en realidad se refería al templo de Amón-Ra.

—Por lo que yo sé, la Iglesia Católica apoyó en un principio a la Orden de los Templarios —intervino Krastiva que, salvo en una intervención, había permanecido callada hasta el momento. Ella puso allí un poco de cordura.

—Y así fue, querida. —Isengard sonrió comprensivamente, como un viejo profesor dando una elemental explicación a la alumna de turno—. Aún no habían surgido discrepancias importantes en el seno de la Iglesia Católica, pero con el tiempo…

No me pude contener más, así que me metí otra vez en aquella «refriega» verbal.

—Sí, es vox populi lo que les ocurrió a Jaques de Molay y los suyos bajo la férula de Felipe IV de Francia —afirmé en plan tajante, y sin ninguna consideración cuando añadí irónico—: Eso lo sabe cualquiera que haya comprado un libro de los tan cacareados templarios.

Klug, cuyo rostro enrojeció ostensiblemente, se excitó lo suyo.

—Fueron inmolados… como ofrendas… a Amón… de un modo blasfemo —dijo con voz entrecortada.

—Esto es… es… no sé ya cómo definirlo —le respondí al anticuario, que había empezado a llorar como un niño al relatar la historia de sus ancestros.

—La orden de Amón, la Orden del Temple; si no tenían nada en común… —repliqué al instante. Me extrañé intentando encontrarle un denominador común a ambas órdenes, separadas en el tiempo por quinientos años y, además, tratando de darle visos de realidad a tan extravagante historia. ¿Me estaba haciendo daño el intenso calor egipcio?

—Tienen en común más de lo que crees. —Isengard se secó las lágrimas con el dorso de la mano, añadiendo a continuación—: El temple adoraba a un carnero que estaba adornado, entre sus cuernos, con el dios solar de Ra, Baphomet.

—Sí, creo recordar que formaba parte de la ecuación ese hecho; por otra parte, no probado —le concedí con un deje irónico.

—Fue ése el único hecho auténtico del que se les acusó. Pero además usaban la cruz que provenía, aunque algo cambiada, de Egipto. Y si a esto le añadimos que eran monjes, o sea, sacerdotes, en realidad resulta que tenían muchas cosas en común. Sólo su aspecto externo, su disfraz, el más adecuado a la época en que vivían, les hacía parecer otra cosa distinta… —Hizo una pausa para tomar aire y continuó—: ¿Sabéis que tenían ritos de adoración iniciática, para cuya realización se reunían en secreto? ¿Y conocéis el hecho de que nadie, salvo los más veteranos, era admitido en tales rituales?

Dejé escapar una risilla, un tanto desdeñosa, mientras alzaba las manos abiertas.

—Ahora me dirás que tú eres un caballero del Temple, claro —le dije con cierto hastío.

Isengard, que había captado perfectamente mi sarcasmo, se puso muy serio al lanzar su afirmación.

—No, yo no lo soy —aceptó con voz débil—. En realidad, los que sobrevivieron se fundieron con otras órdenes como la de Montesa, Alcántara y otras. Finalmente se extinguieron con el paso del tiempo, como tal Orden del Temple me refiero. Ya no interesaba mantenerla.

—¿Cómo es que quedabas sólo tú? —inquirí, impaciente.

El grueso anticuario de Viena soltó un largo suspiro de resignación.

—Los agentes de la Iglesia Católica nos han ido dando caza, uno tras otro —adujo él, preocupado—. Es una cacería humana silenciosa y mortal, muy eficaz, como habéis podido comprobar.

—Y sólo quedas tú —insistí, escéptico.

—Sí, pero si alcanzo mis objetivos refundaré la orden, y entonces se tendrán que plegar a mis deseos, a mis órdenes. —Hizo una nerviosa mueca burlona con la boca—. Así de claro, o moriré en mi empeño —sentenció Klug con tono desafiante.

En mi interior, compadecí a mi interlocutor y cliente. Su desmesurada megalomanía le había hecho cambiar la realidad hacia una historia de ficción que sólo él se creía. Es más, Isengard estaba seguro de que la todopoderosa Iglesia Católica Apostólica Romana llegaría algún día a darse por vencida, tras esa «implacable persecución» puesta en marcha por sus esbirros más siniestros, y le rendiría al fin la debida pleitesía.

Sin embargo, al cabo de unos minutos, en contraste con lo anterior, ya no dudaba de que en su fantástico relato sí había algo de veracidad. Desde que era muy joven había aprendido que quien relata una historia auténtica es el que ofrece datos, cuenta situaciones, y éstas no son siempre idílicas ni idealizadas, y éste parecía ser el caso del anticuario que tenía situado detrás de mi asiento.

Saqué de uno de los bolsillos de la pernera de mi pantalón la llave de bronce y la miré con suma atención. Me pregunté si no abriría una caja de Pandora. Y así me vino a la mente el papiro negro.

—¿Qué fue del papiro negro? —le pregunté, intrigado.

El evadió la respuesta casi con tono seco.

—Ahora es más importante hallar la ciudad-templo de Amón-Ra, si es que queremos salvar nuestras vidas.

—Sí, será mejor que nos vayamos cuanto antes… Hemos perdido ya mucho tiempo dándole a la sin hueso —reconocí al instante en plan deportivo, restando importancia a la fría respuesta de Klug—. ¿Hacia dónde debemos ir? —Ante el silencio que siguió, señalé a la rusa—: Arranca y vamos hacia el gran río.

—¿Crees en su historia? —me preguntó Krastiva en un susurro, expectante, pisando el acelerador del jeep para obligarlo a salir de su forzada inactividad.

—Sólo en parte, aunque creo que en realidad, en su conjunto, es falso —repliqué en tono marcadamente confidencial y acercándome para ello a su oído izquierdo sin ningún disimulo—. ¿Qué quieres que te diga? Tengo demasiadas preguntas sin respuesta lógica en la cabeza. Por otra parte, nos guste o no, estamos metidos hasta el cuello en este asunto.

—Ya lo veo —respondió ella, evidentemente confusa.

Debo reconocer que experimenté la intensa emoción del retorno a la aventura en estado puro al ponerme de nuevo en marcha, algo impagable si, además de ello, tenía a mi lado a la bellísima eslava. Ella seguía muy pendiente de todos mis gestos.

Entre nubes de arena que saltaban al ser desplazadas por los neumáticos del todoterreno, nos movimos en diagonal para acercarnos a la orilla oriental del Nilo, rumbo a Philae. Finalmente había conseguido hacerme una idea bastante clara de todo aquel embrollado asunto que tan ocupada nos tenía la mente. ¿Estaba volviéndome loco, o es que le había cogido tanto gusto a aquello, tan alucinante que no podía vivir sin la tremenda excitación que me provocaba?

Así las cosas, me desconcertaba el paralelismo existente entre la búsqueda de la mítica ciudad-templo de Amón-Ra y el misterioso contenido del papiro negro. Cada vez estaba más seguro de que Isengard sabía adonde iba, a pesar de su apariencia frágil y dependiente.

Pero mi imaginación apenas servía para compensarme de las lagunas que se formaban en mi atascado cerebro. No me permitía explicar el comportamiento sospechoso del anticuario vienés. ¿Por qué había corrido el riesgo de entregarme la llave y, sin embargo, se reservaba para sí el paradero del papiro? Y, además, lo más desconcertante quizás era por qué implicar a un total desconocido como yo en toda la cuestión.

«En este rompecabezas, falta una pieza», pensé al cabo de un rato, mientras observaba ensimismado el recto horizonte que se abría ante nosotros.

Al parecer, las respuestas iban a tardar en aparecer aún. Bajo las ruedas del jeep se oía el rumor de la gravilla. Krastiva había sacado el vehículo del desierto sahariano, y ahora nos hallábamos en un terreno intermedio, entre aquél y la tierra limosa que nutre el Nilo. El sonido del motor nos indicó que la fotógrafa residente en Viena reducía la velocidad, hasta que frenó a fondo.

—¿Por qué paramos? —preguntó Klug, alarmado sensiblemente y con los ojos un tanto desorbitados por el temor que sentía.

—Lo siento… Es que se ha acabado el combustible. Miraré a ver si hay alguna lata de reserva con la que llenar el depósito —explicó la rusa, que luego se encogió de hombros.

Ella registró la parte trasera del jeep, donde se «acomodaba» Klug, que colaboró activamente en la ansiosa búsqueda. Por suerte, hallaron una garrafa de plástico de cinco litros. Krastiva la vació enseguida en el depósito mirando a todos lados con evidente preocupación en su turbadora mirada, temiendo que aparecieran de repente los mercenarios que nos perseguían.

Capítulo 22

El oro del último faraón

Amhai cabalgaba junto a Nebej, erguido sobre su montura. Emanaba un aura de dignidad que causaba respeto y admiración en Ijmeí y sus hombres de armas, así como entre los suyos.

Por el rabillo del ojo, Amhai miraba a Nebej y se preguntaba si aquel joven gran sumo sacerdote de Amón-Ra poseía el poder que sus antecesores habían usado en el pasado para colocar a Egipto sobre las demás naciones, elevándola al rango de potencia dominante.

Nebej, embargado por una sensación de poder que no había experimentado hasta entonces, esperaba el momento oportuno para demostrar su control sobre aquella fuerza que, como la energía de un rayo, ocupaba ahora todo su cuerpo, llenándolo de tal modo que amenazaba con desbordarse por los poros de su piel.

Una alargada cinta azul y plata separaba el celeste cielo de la arena calcinada por un sol despiadado, ensanchándose a medida que avanzaban en dirección a ella.

El mar estaba cerca.

Las fuerzas se renovaron en los cansados jinetes, que se irguieron sobre sus corceles en un esfuerzo renovado por mantener un aire marcial.

Llegaron a un suave terreno escarpado que descendía en una ligera pendiente para desembocar en la playa. Una nube de aliento cálido salía de los ollares de sus caballos. Sobre la arena, un nutrido grupo de jaimas de vivos colores formaban un amplio círculo.

El faraón Kemoh había acampado. En el centro, junto a su gran tienda de color carmesí, un estandarte de oro alzaba, majestuoso, el disco solar de Ra sobre los cuernos de Amón.

—Sois bienvenidos a nuestro humilde campamento —explicó Amhai extendiendo un brazo.

—Será un placer conocer a vuestro soberano —replicó con educada frialdad el jefe de la Guardia Real de Saba.

—Te aseguro que a él, como a mí, le agradará estrechar relaciones con tu rey y su pueblo. —El emir emitió luego un suspiro contenido que desmentía la veracidad de sus cálidas palabras.

Kemoh, pensando en ofrecer una imagen que mostrara fuerza, una presencia armada capaz de disuadir a un potencial enemigo, había desembarcado con dos centenares de soldados, dispuesto a esperar a sus enviados y a la más que posible numerosa escolta que los acompañaría para recibir el pago establecido por las numerosas mercancías y provisiones adquiridas a un desorbitado precio.

El joven faraón, ataviado con una preciosa túnica de oro y adornado con el tocado Nemes, lucía en su frente la cobra real Uadyet y la cabeza de buitre que representaba a la diosa Nejbet, protectora de los soberanos del Alto y Bajo Egipto. Sus brazos cruzados recordaban a Osiris, con los símbolos del poder real en las manos. Estaba imponente, en pie sobre una roca y rodeado de su guardia personal.

Amhai y Nebej descabalgaron y se postraron ante Kemoh. A ellos se unieron, en su rendida adoración, los hombres que les acompañaban a excepción de la Guardia Real de Ijmeí y de él mismo.

—Alzaos, mis fieles súbitos —ordenó el imberbe faraón—. Presentadme a los que os acompañan.

El visir fue indicando con su dedo índice.

—Ese es Ijmeí, el jefe de la Guardia Real de Saba —explicó en tono neutro—. Se ha dignado escoltarnos hasta aquí. Él llevará el pago de lo adquirido en su ciudad a su rey y señor.

Los hombres de armas de Kemoh permanecían en pie, expectantes, un tanto tensos ante lo que les parecía una situación forzada por las circunstancias… Entretanto, los acompañantes de Amhai y Nebej descargaron las preciosas mercancías y las colocaron en las barcas que, atracadas en la arena, esperaban la carga para transportarla a los navíos con la subida de la marea para facilitar mucho la maniobra.

—Yo soy el faraón Kemoh —se anunció el propio interesado marcando con toda solemnidad cada palabra—. Sed bienvenidos a nuestro campamento. Decid a vuestro rey que agradecemos en lo que vale su colaboración, y que sabremos ser generosos con nuestros nuevos amigos —aseguró con voz firme, impropia de su edad.

Ijmeí asintió en silencio, prietos los labios. Después volvió la cabeza y se fijó entonces en las cajas que iban pasando de mano en mano a través de la cadena humana que formaban los servidores del faraón, hasta quedar depositadas en las barcas. Resultaban, a sus ojos de buitre hambriento, como un nutrido grupo de hormigas perfectamente disciplinadas y dispuestas a defenderse en caso de ataque.

Era consciente de que su exigua escolta no le permitía hacer tal cosa; pero ahora, más que nunca, le interesaba por encima de cualquier otra consideración táctica apoderarse cuanto antes de aquellos barcos de guerra cargados de oro que le proporcionarían a su señor —y a él mismo también, por supuesto— el poder militar necesario para resistir la creciente amenaza romana.

El intenso brillo de sus ojos lo traicionaba, pues demostraba a la luz del día su codicia; detalle éste que no pasó precisamente desapercibido ante sus anfitriones del otro lado de la orilla del mar.

A un gesto enérgico de Kemoh, una docena de servidores —todos ricamente ataviados— transportaron seis cofres hasta donde se encontraba el jefe de la Guardia Real sabea y los depositaron a sus pies. Tras abrirlos para la oportuna verificación, los egipcios se retiraron a sus espaldas.

—¿Es suficiente? —preguntó vivamente el faraón. Su fiel visir pensó que se le había escapado una ráfaga de ansiedad.

—Lo es, mi señor. —Ijmeí se inclinó reverente—. Lo es, sin duda. —Hizo un rotundo gesto hacia el suelo con la mano izquierda y sus diligentes hombres se apresuraron a recoger los cofres y colocarlos sobre los carros, ahora vacíos—. Es agradable hacer negocios con tan poderoso señor. —Sonrió levemente mientras, de soslayo, sus ojos atravesaban la línea de las cuatro birremes.

El faraón extendió sus brazos al frente y abrió las palmas de las manos en señal de buena voluntad.

—Abraza a mi amigo el rey de Saba, tu señor, y llévale mi bendición —dijo con suavidad, y en un tono tan paternalista como insólito en un muchacho.

El jefe de la Guardia Real comprendió que la entrevista había concluido, así que procedió a retirarse y montó de nuevo. Al trote, los veintiún jinetes y los cuatro carros, dirigidos por sirvientes, partieron de regreso a Balkis. Parecían tener prisa… De hecho, Ijemí espoleó, furibundo, a su alazán.

Una vez que los sábeos se hubieron perdido en la lejanía, entre una nube de polvo, Kemoh abandonó su rígida postura y apresuró a sus servidores para embarcar las mercancías lo antes posible. Todo había sido puro teatro, una escena bien preparada para impresionar a Ijmeí y a sus hombres. No creía nada en la supuesta «bondad» del rey de Saba y menos todavía en su extemporánea amistad. Se dirigió a sus más próximos súbditos con voz queda.

—¿Os ha ocurrido algo…? —inquirió, preocupado, mirando los serios semblantes de su visir y del gran sumo sacerdote de Amón-Ra—. Parecéis alterados.

—Mi señor —respondió Amhai como en un susurro y mientras controlaba el embarque con la marea ya a favor de obra al levantar las barcas de la arena de aquella olvidada playa—, no me fío de las buenas intenciones de los sábeos. Ellos tienen sus necesidades, sus prioridades, y la contemplación de nuestros recursos, de esta exhibición tan ostentosa, puede despertar su codicia —concluyó bajando la voz.

Una profunda arruga de preocupación se fijó, por unos instantes, en la tersa frente de Kemoh.

—Temes que ambicionen nuestros tesoros —murmuró al fin—. ¿No es eso, mi fiel siervo?

—Así es, mi señor. —Se inclinó, respetuoso, mientras hablaba en voz baja—. No debemos olvidar nunca lo que en realidad somos ahora, un pueblo diezmado y perseguido… Seríamos una presa demasiado fácil.

—Esa es la razón por la que decidí desembarcar con una guardia armada. Me costó hallar armas suficientes, lo reconozco. —Esbozó una sonrisa de circunstancias—. Pero creo que, al menos de momento, hemos superado la situación. Creí que debía impresionarlos.

—Has hecho lo correcto, mi señor. Has estado en tu puesto como un gran faraón —convino Amhai—. Pero no es eso lo que me preocupa en estos momentos. ¿Te has fijado a qué marcha han salido los sábeos? Creo que corren demasiado para llegar a su ciudad. Me preocupa esa prisa tan repentina.

—Así es, mi fiel visir —replicó el joven faraón, al tiempo que su semblante se ensombrecía—. Da órdenes de que todos hagan las maniobras de regreso a las birremes a mayor velocidad aún… ¡Vámonos de aquí cuanto antes! —exclamó con una energía que a todos sorprendió—. En tierra tenemos peor defensa en caso de un ataque de su caballería —añadió con excelente visión castrense.

Metidos en las últimas tres barcas, Kemoh, acompañado de Amhai, de Nebej y con dos docenas de soldados a los remos, surcaron las aguas rumbo a la protectora sombra de unos navíos que, a modo de cetáceos dormidos, se dejaban mecer balanceando sus quillas como ventrudas panzas repletas de historia en forma de tesoros.

Las voces de los capitanes y sus oficiales, ordenando desplegar la vela, y los marineros aprestándose a la tarea, llenaron de vida las cubiertas de unos buques que despertaban de su breve letargo, prestos para continuar el viaje. Como cuatro bellos cisnes, se fueron alejando majestuosos de la costa gracias sobre todo a la fuerza de los remeros, perdiéndose en la inmensidad azul de un mar que devolvía, en reflejos metálicos, la luz que recibía del todopoderoso sol.

Los viejos dioses de Egipto se acordaron de los exiliados, dado que una brisa creciente hinchó las velas, impulsando unas naves de afiladas proas que estaban apoyadas por el batir de los pesados remos contra el agua. Espumas blancas dibujaron caprichosamente figuras imposibles a su paso, produciendo un ruido de música acuática muy familiar para los oídos de los poderosos galeotes. Atrás quedaba para siempre el Reino de Saba.

Reunidos en la cámara de Kemoh, éste, Amhai y Nebej, todos en pie alrededor de una mesa sobre la que permanecía abierta una carta marina hecha de papiro y sujeta por cuatro pesados escarabeos de oro, analizaban su posición y el rumbo a seguir.

—Persia aún queda lejos. Nos enfrentaremos a peligros mayores que el de Saba, que en tierra no se llegó a concretar —habló Kemoh con tono pomposo.

Amhai se puso rígido.

—Aún estamos en sus aguas, mi señor —aseguró, intranquilo.

—¿Temes que posean navíos de guerra, y que nos ataquen con ellos? —le preguntó su visir con toda franqueza.

—No me extrañaría, señor. No olvidemos que son comerciantes. Tienen recursos suficientes, y podrían haber transformado fácilmente sus barcos de carga en naves de guerra —concluyó Amhai, consternado.

—Nos defenderemos —intervino ahora Nebej con petulancia, mientras hacía una extraña mueca.

El faraón lo miró con curiosidad y luego asintió.

—Si nos vemos obligados, rechazaremos su agresión —dijo con suprema convicción.

—Ahora el poder de Amón-Ra está en mí, mi señor. No consentiré que nos priven de lo que nos pertenece —sentenció el nuevo gran sumo sacerdote con voz seca.

Kemoh y Amhai advirtieron otra vez el extraordinario cambio sufrido en poco tiempo por el que antes fuera el tímido sacerdote de Amón-Ra. Las facciones de Nebej emanaban fuerza, y sus palabras estaban ahora dotadas de una consistencia, de una firmeza tan inusual, que su figura inspiraba más que respeto, casi miedo en algunos aspectos.

Cuatro largas y blancas líneas trazaban la ruta seguida por el pueblo de Kemoh en su cada vez más distante exilio. La masa de agua azul las iba borrando sin pausa, protegiendo de ese modo el avance de aquellos cientos de hombres y mujeres que huían de un poder mayor y que iba creciendo de día en día, el del Imperio Romano de Oriente.

La moral de los obligados viajeros, los soldados y los tripulantes había subido varios enteros. Bien alimentados y, aparentemente al menos, lejos del peligro sabeo, comenzaban a disfrutar de la travesía en medio de aquel «desierto» marino que en lugar de arena les ofrecía agua salada y, en lugar de escorpiones, serpientes y chacales, peces con que alimentar sus cuerpos si lograban capturarlos.

Siguiendo con la idea de que la lejana Persia era su destino final, Kemoh hizo una ingenua pregunta, propia de su edad a pesar de ostentar tan alto cargo entre los exiliados.

—Allí nos acogerán bien… ¿Verdad?

—Mi señor. —El visir sonrió comprensivo—, los vencidos y los perseguidos sólo interesan por su oro, en tierras persas y en todas las del mundo conocido.

—Y por eso mismo crees que los sábeos van tras de nosotros; para asesinarnos y luego saquearnos —preguntó el faraón con un hilo de voz.

—Espero estar equivocado, mi señor, pero la experiencia de la vida me ha enseñado a desconfiar siempre de quien se muestra excesivamente amistoso o cortés… Y, por desgracia, te diré que no me suelo equivocar —añadió en un tono tan lúgubre que alarmó al inexperto soberano de la nación egipcia. Este, no obstante, recompuso su semblante y señaló con renovado brío:

—Quiero informaros de que he estado considerando la posibilidad de otra alternativa, la de reconducir nuestro rumbo para, en caso contrario, desembarcar aquí. —Señaló con firmeza un punto en la tosca carta marina que tenían delante, centrando de inmediato toda la atención de Amhai y de Nebej sobre ella.

—Es la costa sureste de Etiopía —reconoció el visir en voz baja—. Se trata un lugar peligroso… —argumentó, pensativo—. Creo que no tardarían en dar con nosotros —añadió con pesar.

Nebej se decidió a intervenir en la conversación.

—Sólo sería el lugar de desembarco —les dijo, variando de táctica—. Posteriormente, recorreríamos la distancia que separa la costa del Reino de Meroe. —Dio unos golpecitos sobre el papiro aquel con su dedo índice derecho—. Sería nuestro destino final.

Un tanto sorprendidos, Kemoh y Amhai se miraron unos instantes en silencio. Empezaban a considerar aquella nueva posibilidad que se abría ante ellos.

—Está bien, Nebej —concedió el faraón—. Te damos nuestra confianza. Si se nos echan encima los sábeos, cambiaremos de objetivo y nos dirigiremos a Etiopía. Es una buena alternativa si arrumbamos hacia sus costas —reconoció, meditabundo—. ¿No te parece, Amhai?

—Sí, mi señor, es buena, y no tenemos muchas más… —confirmó el aludido, esbozando a continuación una sonrisa algo forzada por la honda preocupación que sentía al no quitarse de la cabeza el rostro del rey de Saba.

«¿Qué estará tramando? Daría un año de mi vida por saberlo ahora mismo», caviló al abandonar la cámara del faraón.

Unas horas más tarde, Amhai y Nebej apoyados en la borda del lado de estribor de la birreme insignia de la flotilla, veían la puesta del sol. Según la milenaria tradición egipcia, Ra se sumergía entre llamaradas que incendiaban el cielo del atardecer por el horizonte, cediendo su trono a la paulatina oscuridad que todo lo envolvía con su inquietante manto.

Largos lienzos de color malva, anaranjado y amarillo, mezclados con rojos intensos, anunciaban el diario aletargamiento del poderoso dios de Egipto.

—Estás preocupado… ¿Verdad? Lo noto en tu expresión tan concentrada —señaló el visir.

—Sí, no puedo negarlo… —afirmó Nebej como en un susurro casi inaudible, para elevar luego su tono con cierta solemnidad—. Ahora, como gran sumo sacerdote de Amón-Ra que soy, tengo la responsabilidad de cuidar de todos los que componen esta expedición.

—Supongo que sí; pero no es eso sólo lo que bulle en tu mente —insistió Amhai—. ¿Detecto un matiz de preocupación en tu voz? —afirmó, más que preguntó.

Nebej suspiró largamente.

—Creo que estamos en peligro… Tengo una congoja, una extraña sensación que me oprime el pecho desde que salimos de Balkis. Es algo que no puedo explicar mejor.

A Amhai se le ocurrió una pregunta que le espetó al instante al joven sacerdote.

—¿Crees de verdad que es un aviso del dios Ra?

—Sí. Estoy seguro de ello. Hay por ahí. —Con sus brazos extendidos, Nebej abarcó la inmensidad marina que los rodeaba por los cuatro puntos cardinales— algún mal que se cierne sobre nuestras vidas y, además, de forma inminente —añadió, pesaroso.

Un sombrío silencio se coló entre ellos. Cuando el visir habló al fin, su voz era ronca.

—Entonces será mejor estar listos para el combate. ¿Acaso hay otra alternativa?

El gran sumo sacerdote de la Orden de Amón se encogió de hombros.

La brisa marina acariciaba suavemente las cabezas afeitadas de los dos hombres, haciendo revolotear sus largas túnicas de lino blanco. Las aguas, silentes y tranquilas, semejaban un espejo sobre el que se mecían, como elegantes y orgullosos cisnes, los cuatro navíos egipcios.

Un manto azul oscuro iba cubriendo el cielo, expulsando a Ra para sustituirlo por Jonsu. Los millares de estrellas, como titilantes luces a modo de fabulosos diamantes, brillaban adornando la inmensidad de la cúpula celeste. En poco tiempo, una oscuridad casi absoluta cubría aquella parte del mundo conocido por los egipcios, invitando a la ensoñación colectiva y también a la meditación individual.

El mar reflejaba el negro del cielo, y parecía tinta a los ojos de los viajeros de las cuatro naves.

—¡Velas a popa! —gritó, estentórea, la voz del vigía desde lo alto de la cofia de la nave almirante, que iba en el centro de la formación naval.

—¡Todos preparados para el combate! —respondió el capitán al instante—. ¡Todos a sus puestos! —rugió el veterano marino.

Por debajo de unas grandes lonas aparecieron las balistas y lo mismo la única catapulta a bordo, que en poco tiempo estuvieron listas para enviar su mortífera carga al posible enemigo.

En los otros tres navíos tenían lugar unas maniobras similares.

—¿Cuántos son? —preguntó el capitán al vigía a viva voz, haciendo de bocina con las manos.

—¡Son siete! ¡No…! —exclamó el vigía, desesperado—. ¡Nueve! ¡Son nueve, capitán! —corrigió para mayor preocupación de todos.

El rostro del mando naval reflejó terror. Podían hacer frente a cuatro, quizás hasta a seis naves enemigas con suerte, por no a nueve. Eran demasiadas… Les doblaban en número. Tras unos breves momentos de vacilación, el capitán de la birreme almirante sacó lo mejor de sí al lanzar al viento órdenes perentorias con su vozarrón.

—¡Virad en redondo! —gritó el mando naval, fuera de sí—. ¡Ofreced el espolón! ¡No quiero que nos embistan de costado! ¡Preparad esos dardos! —Señaló un haz de largas flechas de cuatro codos reales[14] de longitud, y luego gritó furioso, aún con más fuerza—: ¡Embreadlos! ¡Les enviaremos fuego a sus velas! ¡Apuntad bien a esos canallas! ¡Son muchos, y no podemos desperdiciar ni una sola flecha! —vociferó, excitado, con voz potente.

Los servidores de las máquinas de guerra con todos sus músculos en tensión, esperaron la enérgica orden de su comandante para disparar sobre los navíos atacantes. Eran hombres de nervios templados, deseosos de servir a su faraón hasta la muerte, más allá de un deber que consideraban sagrado. Además, permanecían agazapados tras las bordas numerosos arqueros y lanceros, formando una larga muralla de escudos para repeler los proyectiles que iban a enviarles los malditos sábeos.

El faraón, junto a su visir y a Nebej, estaba situado sobre una improvisada plataforma, y, lejos de esconderse en su cámara, ofrecía su poderosa imagen para elevar la moral de sus soldados. Uno de éstos, el que más próximo se encontraba de Kemoh, lanzó un resonante grito de guerra que fue secundado al instante por todos los hombres de armas del buque almirante en tres ocasiones.

Las velas cuadradas de color rojo de los buques de Saba fueron agrandándose y sus proas, erizadas con largos pinchos de madera reforzados con bronce, se presentaban amenazantes; brincaban sobre las aguas, hambrientas de sangre y de maderas ardiendo o aplastadas.

El ataque naval estaba en marcha.

De pronto, una lluvia de pequeños proyectiles flamígeros rasgó el aire de la noche quebrando así su quietud, iluminándola de forma siniestra, para caer sobre los cuatro navíos egipcios.

—¡Ahora! —ordenó con voz de trueno el capitán desde la nave insignia del faraón—. ¡Virad a babor! ¡Cuando se complete la maniobra, disparad a discreción!

Los navíos llegados de Egipto, como sincronizados bailarines de un macabro ballet, ofrecieron sus costados al enemigo brevemente para lanzar sus proyectiles incendiarios, los cuales volaron raudos hacia su destino. Por contra, un par de docenas de bolas de fuego de pequeño tamaño llovió sobre los egipcios. Tan solo unas pocas lograron caer sobre las cubiertas y los escudos de los soldados. Decenas de hombres se apresuraron a apagar las que habían chocado contra las cubiertas, pero sin tocar la vela de cada birreme.

A su vez, la nube de proyectiles inflamados lanzada por los egipcios, como fuego del cielo, cayó implacable sobre la flota sabea. De nuevo se repitieron, ahora entre ésta, las escenas de pánico, la actividad frenética y las agrias voces de mando, ordenando apagar los fuegos. Era ésta una labor harto complicada cuando a la brea ardiente, que llegaba volando, se añadía aceite, estopa o azufre, según los casos, para mejorar la combustión.

Las velas de dos de los navíos atacantes resultaron alcanzadas, y como globos de gas, se inflamaron sobre las cubiertas. Habían caído al ser quemados los cabos que las sujetaban a las vergas, sembrando el caos y el pánico entre las dotaciones. Hubo gritos desgarradores al entrar muchos cuerpos en contacto directo con el abrasador fuego egipcio. Perdida la dirección del timonel, uno de los buques giró sin rumbo embistiendo al más cercano, al que en unos instantes abrió una gran vía de agua en su costado de babor que lo condenaba sin remisión al naufragio.

Los barcos egipcios, magistralmente dirigidos desde el que hacía de insignia, viraron de nuevo con fuerza, con el viento de popa y la fuerza de sus remos, y se alejaron del peligro que suponía la flota enemiga por su superioridad numérica. Esta se veía frenada sorprendida por la tardía y temerosa reacción del mando, quien había creído en una fácil victoria. A pesar de ese serio contratiempo, algunos de los barcos sábeos persiguieron a las cuatro naves egipcias; pero he aquí que una espesa y maloliente niebla fue cayendo sobre ellos, obligándolos a cesar en su seguimiento.

Nebej, impasible el semblante durante toda la batalla naval, en pie sobre el techo de la cámara de popa de la nave almirante, alzaba sus brazos y pronunciaba en egipcio conjuros olvidados en honor de Jonsu, quien obedecía sus palabras enviando aquella cortina gris que realmente olía a muerte. Nadie vio las dramáticas poses de su histriónica «actuación». El nuevo gran sumo sacerdote de Amón-Ra sólo deseaba probar su recién adquirido poder antes de arriesgarse a exhibirlo ante el faraón y su fiel visir. Era consciente de que podía hacer el ridículo.

Su mente se iba adaptando a la nueva situación, comprendiendo el grandioso alcance de sus conocimientos, y su cuerpo, que antes temblaba ante la posibilidad de asumir aquel rango, contenía y controlaba aquella energía que ahora moraba en él hasta el final de sus días.

Era la segunda vez que aquel prodigioso encantamiento funcionaba. En esta ocasión, iba a inclinar definitivamente la balanza de la confianza a favor de él. Ahora tendrían que optar por su sugerencia, poniendo rumbo a Etiopía. No es que tuviera ningún interés especial por ir allí, pero algo dentro de él le decía que era la mejor alternativa.

«Una alternativa más segura», pensó para autoconvencerse de ello.

Mucho más seguro de sí mismo, y algo emocionado a tenor de los últimos acontecimientos vividos, acudió solícito a la llamada de Kemoh.

—Adelante, siéntate, Nebej —le invitó él con toda amabilidad.

La cámara del faraón, profusamente iluminada con pebeteros de oro —con escarabeos tallados en sus receptáculos— conteniendo el fuego, semejaba un lugar de ultramundo habitado por poderosos magos, todos a las órdenes directas de Osiris. Amhai se hallaba sentado en una esquina, y detrás de él ardía uno de los pebeteros, creando un singular juego de luces y sombras.

—Cambiaremos de ruta —habló el visir—. Es lo más prudente —añadió con indisimulada amargura.

—Yo así lo considero también. —Le apoyó Kemoh con vehemencia—. Los malditos sábeos saben cuál es nuestro destino… Así que lo cambiaremos con una nueva ruta —afirmó, tajante—. La vida de cientos de mis súbditos depende de esta decisión.

Nebej los miró a los dos de hito en hito antes de dar su opinión.

—Nos hallamos muy cerca de la costa africana aún, y por eso podemos desembarcar mañana, al alba. La pregunta es: ¿qué hacemos con los cuatro navíos? —arguyó, dubitativo.

El visir suspiró, y luego hizo ademán de englobar con sus brazos el conjunto del habitáculo donde decidían su destino.

—Los esconderemos entre las rocas, o bien en alguna gruta lo suficientemente grande, si la encontramos… —dijo con voz displicente—. Podemos necesitarlos de nuevo —razonó, pensativo.

—Esta vez será distinto —afirmó el joven faraón con el semblante muy serio—. No huiremos más, mi fiel Amhai. Nos estableceremos de un modo definitivo, y así resistiremos hasta que nos falten las fuerzas, o hasta cuando Amón nos abandone. —Al acabar, miró al gran sumo sacerdote de Amón-Ra esperando su reacción. Esta llegó enseguida con una leve inclinación de cabeza.

La varonil respuesta de Kemoh hizo que sus dos consejeros comenzaran a verlo como un hombre con autoridad, como un soberano firme y equilibrado. Parecía que en el poco tiempo que llevaban a bordo de aquella birreme se hubiera producido en él una asombrosa metamorfosis, transformando al muchacho en hombre, pasándolo de la pubertad a la primera fase de su madurez como persona adulta. No dudaban que iba camino de ser el faraón que todos necesitaban. Sus ojos irradiaban poder. Y, además de eso, se leía ya en sus gestos la impaciencia del guerrero hecho para el combate.

Amhai sonrió mirando hacia el mapa que se abría sobre la mesa, evitando que lo viesen en esa actitud risueña. Su querido muchacho se hacía hombre a pasos agigantados. Crecía con la adversidad; y como en un ritual secreto y pagano, le veía iniciarse en la vida adulta. Estaba cruzando el lago de la adolescencia con una fuerza arrolladora.

—Ve, ve, mi buen Amhai, y trasmite mis nuevas órdenes a los capitanes de los buques.

El aludido se inclinó reverente y salió a cubierta. Se acercó al mando principal de la birreme en que navegaba y habló con él un buen rato. La expresión del curtido marino reflejó sorpresa, pero luego se limitó a afirmar, pesaroso, con la cabeza, ya en completo silencio. Nadie osaba discutir, siquiera dudar algo, de las órdenes de un faraón, aunque fuese en el duro exilio. Así que de inmediato comenzó a dar instrucciones para cambiar el rumbo, lo mismo que a marcárselo a los otros tres navíos de guerra.

Las líneas rectas y largas que iban dejando tras de sí las birremes de diseño romano se fueron combando suavemente, levantando crestas de espuma blanca hasta que las cuatro naves viraron ciento ochenta grados. En el ínterin, el tremendo esfuerzo marcaba más los músculos definidos de los remeros, perlando sus cuerpos de sudor. Así, un brillo húmedo cubría su piel. La tensión del reciente combate naval se reflejaba todavía en el sufrido rictus de sus caras. Era el último sacrificio que se les exigía para poder salvar la vida de todo un pueblo, de lo que en realidad quedaba de él…

Los rayos suaves y nacarados de la luna iluminaban a los remeros, dándoles una aureola de héroes de leyenda que navegaban a golpe de brazo férreo, directos a la fabulosa boca de un monstruo marino que los protegiese en el interior de sus propias entrañas. Todos iban en busca de un destino aún incierto, hacia un lugar quizá poco hospitalario.

Capítulo 23

Un delgado haz de luz

—¿Nos permitirá llegar a Philae? —le pregunté a la rusa con tono apremiante, señalándola con el índice derecho, tras ver cómo el depósito del jeep engullía el contenido de la única lata de cinco litros que había disponible.

—Sí, claro que sí; no estamos lejos de la presa de Assuan. Luego creo que será mejor abandonarlo y alquilar otro medio de transporte —repuso ella con firmeza.

Me pareció muy coherente. Krastiva se manejaba bien y parecía haberse integrado en el grupo a la perfección. Comenzaba a pensar que la curiosidad había hecho mella en su corazón de reportera.

—¿Por qué a Philae? —inquirió de pronto ella, extrañada, tras subir de nuevo al vehículo.

—Allí hallaremos la primera clave para descubrir la entrada, si es que la hay —le respondió Klug—. Es el lugar donde concluyó la persecución de los legionarios del emperador Justiniano. Nebej estuvo presente y huyó, pero dejó una señal. Si la seguimos, daremos al fin con la ciudad-templo de Amón-Ra —afirmó, impaciente.

Dubitativo, me rasqué la nuca distraídamente.

—¿Por qué desearía Nebej que se conociera la ubicación de ese fabuloso complejo religioso? —le pregunté en voz baja, como si temiese que alguien pudiera oírnos. Estaba cada vez más intrigado por la aparatosa trama en la que nos veíamos envueltos.

Mi interlocutor esbozó una enigmática sonrisa.

—Su temor era que la ciudad quedase enterrada, olvidada, y su recuerdo se perdiera para siempre en el devenir de los tiempos —prosiguió Isengard, que parecía haberse recobrado de un momento de debilidad—. Lo hizo de una manera discreta, con la estrecha colaboración de la gran sacerdotisa de Isis que gobernaba el templo de Philae, así como el de Tintyris[15]. —¿Una conspiración, quizás?— sugerí ansiosamente.

—Es posible —respondió Klug con calma—. Pero siempre que hablaba del gran sumo sacerdote Imhab se referiría a él en términos elogiosos.

—Podría haber deseado su cargo…

—Sí, todo es posible, pero no lo creo —insistió en su opinión.

El jeep había vuelto a rodar hacía un rato a buena marcha y la conversación seguía un curso fluido, a pesar del molesto traqueteo al que nos veíamos sometidos a causa del pésimo estado del terreno. Sobrepasamos la gran presa construida en la renombrada época de Nasser por técnicos soviéticos, aún vigilada las veinticuatro horas del día por efectivos del Ejército egipcio, y aparcamos el vehículo en un lugar bastante discreto.

—Cargad vuestras bolsas y salid despacio. Simularemos ser turistas estándar —les aconsejé a mis compañeros de búsqueda, deseando pasar desapercibidos.

Vestidos con nuestras túnicas y sandalias, recorrimos la parte superior de la colosal presa despacio, mirando la forma en que el agua resbalaba en suaves cascadas sobre el terreno rocoso y húmedo, para continuar después controlada por el lecho del Nilo. Se habían acabado las fuertes crecidas del río más largo de África con aquella impresionante obra de ingeniería.

Fingimos admiración por lo que veíamos, parloteando de forma trivial sobre sitios harto conocidos por todas las agencias de viajes, e incluso nos quejamos de la comida del supuesto hotel en el que nos hospedábamos en la región. Lentamente, sin prisas, nos acercamos hasta un embarcadero y, sin más rodeos, ni historias inventadas, contratamos los servicios de un barquero.

En un inglés muy chapucero, él intentó explicarnos que para llegar al templo habíamos de ir a otro lugar. Un billete de diez dólares americanos le convenció de forma instantánea, y los tres nos acomodamos en el interior de la falúa con el joven egipcio al timón. Esta embarcación tenía un toldo que cubría los bancos ubicados a ambas bordas, donde habitualmente se acomodaban los turistas con sus cámaras fotográficas y de vídeo dispuestas a captar las mejores imágenes del Nilo y sus orillas.

Disfrutamos del recorrido en silencio, sólo roto por el rasgar de la proa sobre las aguas tranquilas y el ruido de las velas al ser golpeadas por un viento que las hacía vibrar. Habíamos encontrado un remanso de paz en medio de tanta tensión vivida.

El pabellón de Trajano, altivo como siempre, apareció en la lejanía anunciando la proximidad del templo que pronto pudimos divisar. La isla en que se había convertido el complejo aparecía espléndida bajo el fuerte sol de Egipto, con grandes trozos de hierba verde esmeralda salpicándola en casi todo su contorno.

—Ahí está. —Klug, reverente e inclinado, se puso en pie como quien retorna al hogar.

—¿Habías estado antes? —le preguntó Krastiva, interesada.

Antes de contestar, el orondo anticuario afirmó tres o cuatro veces con la cabeza. Se le veía nervioso y feliz a un tiempo; incluso había dejado de sudar.

—Unas quince veces. Es mi segundo hogar… ¡Qué digo! Es el primero. —Se emocionó como no lo habíamos visto con anterioridad.

En sus ojos surgió una luz especial, un brillo distinto, y casi pude percibir su temblor. Por eso temí, al menos por un instante, que sus piernas flaquearan y cayese al agua; pero nada de eso sucedió, afortunadamente.

El patrón de la falúa la amarró a un pequeño embarcadero, sobre el que algo muy previsible, una tienda de souvenirs, se alzaba dispuesta a saquear los bolsillos de turistas europeos, norteamericanos y japoneses.

Le pedimos que nos esperase y él sonrió satisfecho.

Una vez en tierra firme, recorrimos con estudiada calma la avenida que conducía al templo, bordeada de sendas columnatas en la que cada una de ellas era distinta, con un capitel diferente. Allí se encontraban representados todos los estilos arquitectónicos de Egipto, y al fondo, como un pináculo, estaba la escalinata que llevaba directa hasta el templo.

Sus dos grandes pilonos habían sido dañados, tiempo ha, por los soldados cristianos de Justiniano, que habían desfigurado los rostros de todos los faraones y de los dioses, dejando impresas obscenas cruces del nuevo rito. La bisoña secta reinante en el mundo oriental había ocupado el recinto para celebrar sus rituales cristianos. Pero Isengard nos aseguraba que aquello eran cosas olvidadas; lo importante de verdad es que ya estaba a salvo de vándalos, saqueadores o fanáticos de cualquier pelaje.

Penetramos sin prisas en el templo. Una especial atmósfera de paz y poder impregnó nuestros sentidos. Dejamos tras nosotros el atrio y el santo, para adentrarnos en el corazón mismo del edificio. Siempre en la misma dirección, el espacio se fue empequeñeciendo y oscureciendo a un tiempo, como para aumentar su santidad y misticismo.

El austríaco, como nuestro «cicerone» particular, hacía de guía, y yo, que le dejaba hacer, miraba a Krastiva con atención, la cual parecía pensar lo mismo que el que esto relata. Nuestro amigo parecía más bien un gran sacerdote de otro tiempo, de una época muerta que luchaba por resurgir de las cenizas con todas sus fuerzas en un postrero intento.

—Nunca había estado en un lugar como éste —susurró la rusa a mi oído, vencida por la inmensidad del templo y creyendo así respetar el lugar sagrado, tal como si de una iglesia se tratara—. Creo que de un momento a otro un hombre con cabeza de animal va a salir por una esquina con su voz estentórea, a modo de dios pagano.

—Tú has visto mucha películas, cariño —le sonreí con ternura, admirado por su ingenuidad.

Era la primera vez en que, además de forma totalmente involuntaria, como por inercia, le colocaba esa afectiva palabra. No soy de los que la dicen continuamente a las mujeres, así como así.

Ella dio media vuelta y rió con ganas, soltando de ese modo parte de las tensiones acumuladas en las horas anteriores.

—Es verdad, qué tonta soy… —Hizo un mohín muy simpático con su preciosa nariz de hada—. Me he dejado imbuir por esta atmósfera tan sugerente, tan especial.

Sonreí de oreja a oreja.

—No creas que sólo te pasa a ti —admití con voz queda—. Esto impresiona a cualquiera porque mantiene el aire sacro.

—Pensarás que soy una niña… ¿A que estoy en lo cierto? —preguntó ella, desafiante.

—¿Ya eras tan guapa entonces? —Noté al momento, en su risueña expresión, que mi piropo había hecho blanco en la diana de su sensibilidad—. Francamente, una mujer capaz de realizar reportajes tan arriesgados como los que tú haces y que, además, logra burlar a perseguidores tan tenaces, no me parece nada infantil; en todo caso, sincera —le aclaré mientras movía la cabeza de un lado a otro, interesándome falsamente en las inscripciones de la pared.

Krastiva se encogió de hombros. Después me miró un instante; ¡qué instante! Era una mirada agradecida. Sus hermosos ojos verdes estaban clavados en mí con extraordinaria intensidad, como nunca lo habían hecho desde que la conocía.

Klug, que permanecía al margen de nuestra íntima conversación, quebró el hechizo al devolvernos a la inquietante realidad con sus aclaraciones en plan guía turístico.

—Nebej. —Volvió la cabeza hacia nosotros, y entonces esbozó una estúpida sonrisa—, con la complicidad de la gran sacerdotisa de Isis, Assara, que estaba en el secreto, borró una escena del santuario e hizo grabar, en su lugar, otra que se suponía guiaba hasta la entrada de la ciudad-templo de Amón-Ra… ¡Eh! —exclamó con marcada sorna—. ¿Hay alguien ahí? —preguntó, siempre pesado—. ¿Os estáis enterando de algo, tortolitos míos?

—Tranquilo, que yo puedo con todo a la vez… —repliqué rápido, algo azorado—. Creo que Nebej debió de tener mucha confianza en la susodicha Assara para hacer precisamente eso, y ella debía apreciarlo mucho para colaborar de ese modo con él.

La señorita Iganov, que se había ruborizado, me miraba con gesto admirativo.

—Era su hermana… —musitó el anticuario.

La sencilla revelación de Klug, por ignorarla, resonó entre las gruesas paredes de piedra como una evidencia aclaratoria.

—Eso lo simplifica todo —reconocí, bajando algo la cabeza.

Entramos en la cámara más íntima del templo, llenándola casi con nuestra presencia. Nos situamos alrededor del pedestal sobre el que descansaba la barca de Isis. Por supuesto que no era la original, ya que ésta, labrada, estaba recubierta de oro, y contenía el ídolo de la diosa, del mismo metal precioso.

Isengard se agachó como buscando algo. Enfocó con una pequeña linterna que sacó de su bolsa y así recorrió, con el discreto haz, cada relieve, cada símbolo.

—No, aquí no está —murmuró, como si hablara consigo mismo—. Lo he buscado, sin encontrarlo, tantas y tantas veces…

—Me pregunto si la reconstrucción del templo respetó el diseño original —razoné en voz alta, pero como si en realidad hablara conmigo mismo.

—¡Eso es! —exclamó, alborozado, el vienés, sin saber yo por qué—. ¡Eso es! —insistió, nervioso—. ¡Cómo no me di cuenta antes! —Se golpeó en la frente con un puño.

Casualidades de la vida, pues pensé que él acababa de dar con la clave gracias a mi convencional comentario.

Klug, muy concentrado, miró al techo, calculó algo, y luego dirigió su inquieta mirada a ambas paredes, situándose rápidamente en la entrada de la cámara.

—Necesitaría lana roja, pero creo que no tenemos… ¿Verdad? —preguntó con un leve deje irónico.

—¿Lana roja? —repetí, incrédulo, creyendo a pies juntillas que mi cliente había enloquecido.

El arqueó mucho las cejas, como recriminándome por no caer en la cuenta de aquello tan extraño.

—Sí, hombre —comentó en tono didáctico, pero para mi parecer demasiado paternalista—. Es para simular la luz solar al incidir en las paredes.

—Sigo sin entender… —repliqué, incrédulo. Continuaba aturdido por algo que en modo alguno podía esperar de él.

—Veréis… ¡Prestad un poco de atención! —exclamó Isengard con actitud desdeñosa—. Antiguamente, por el techo, ahora cubierto, se filtraba un delgado haz de luz que incidía en el ídolo de Isis, haciéndolo relumbrar. Servía de prisma y reflejaba la luz sobre ambas paredes… —Hizo una pausa para tragar saliva e, imperturbable, siguió con su perorata—: En una de esas zonas iluminadas hallaremos la escena que mandó grabar la sacerdotisa.

—Ya, y con un hilo pretendes reproducir los haces de luz —le ayudó Krastiva con su lógico razonamiento.

Isengard sonrió.

—¡Bingo! Así es, preciosa… —dijo mirándola de reojo. Se le veía exultante por momentos. Estaba en su terreno favorito—. ¿Tenéis algo que podamos usar?

Decidí colaborar al instante.

—Yo tengo un hilo, pero es dental —maticé con voz neutra—. Si sirve…

El anticuario parecía otra persona. Todo él era ahora desbordante vitalidad.

—Servirá, dámelo —se limitó a decir estirando el brazo.

Le entregué la cajita de plástico azul que tenía en mi neceser tras revolver el contenido de mi bolsa, e inmediatamente se puso a trabajar en ello.

—El sol llegaba… de ahí. —Señaló un punto imaginario en el techo que daba en la cabeza de la imagen; luego puso su mano a la altura que creía podía encontrarse y extrajo un metro de hilo.

—Sujétame aquí este extremo —me pidió.

Repetimos la operación dieciséis veces, las conté una a una, señalando otros tantos puntos, ocho en cada pared.

Con un lápiz de ojos, Krastiva fue haciendo marcas en los puntos deseados.

—Nada —se descorazonó Klug, ladeando negativamente la cabeza—. No veo nada especial.

—Espera, espera… Aquí puede que sí haya algo. Mira con atención —le indiqué con una mano.

El austríaco se encogió de hombros y resopló con ganas.

—No veo nada diferente…

—¡Míralo otra vez! —exclamé, excitado—. Esos puntos forman una constelación, o al menos a mí me lo parece.

Él se concentró en la figura que dibujaban sobre la pared los ocho puntos, y al fin reconoció la constelación de Orión.

—Sí, eso tiene que ser, claro que sí —farfulló, obstinado—. Pero la señal… No sé…

—Si se molestaron en grabarlo, tiene que haber una indicación… ¿No? —intervino ella con criterio.

La miré fijamente.

—Déjame el lápiz, por favor —le pedí en voz baja.

—¿Estás seguro de lo que haces? —me rebatió, adusto el semblante, en un tono fúnebre que no me molestó lo más mínimo.

Pasé del comentario de la eslava olímpicamente mientras Klug parecía incómodo por momentos. Uní los puntos trazando unas líneas paralelas, siempre teniendo muy en cuenta la supuesta ubicación de la Vía Láctea. Una pirámide en tres dimensiones apareció entonces en la pared. Ni corto ni perezoso, recorté aquel singular «piramidión», llenándolo.

—Es como una flecha. Indica… este punto… No sé… —se lamentó el anticuario con voz queda.

—Ahí tiene que estar. A ver, a ver —repetí, pensativo—. Tintyris, sí… ¡Ja! —exclamé satisfecho—. Sin duda es la actual Dendera.

Krastiva asintió.

—Vayamos allá —sugirió, emocionada, apoyándome sin reservas.

Finalmente Isengard emitió un gruñido de aprobación.

—Antes, por si acaso, borraremos esto —previne a mis compañeros de andanzas egipcias.

Lo emborroné como pude, y salimos a toda prisa en dirección a la falúa que habíamos alquilado, cuyo patrón nos esperaba pacientemente. Él nos llevó a la orilla y, tras premiarlo con doscientos dólares «del Tío Sam» contantes y sonantes, nos apresuramos a tomar un taxi. El rostro del conductor de éste se iluminó cuando le dijimos que necesitaríamos de sus servicios durante un mínimo de varios días y que, además, le pagaríamos sin rechistar lo que nos pidiese.

El viejo vehículo salió disparado, haciendo saltar bajo sus neumáticos la gravilla de la pista. En el maletero viajaban las tres bolsas que llevábamos y otra de la que nos habíamos apropiado, a modo de compensación por las «molestias». Era un petate de los mercenarios cuyo contenido todavía desconocíamos.

Yo iba junto al conductor, y Krastiva y Klug lo hacían en la parte de atrás, que resultaba espaciosa y ciertamente cómoda. Con las ventanillas bajadas para aliviar el intenso calor, las ráfagas de aire cálido chocaban contra nuestras caras. A pesar de ello, creaban una sensación relajante.

El taxista no resultó ser muy hablador al principio, pero se fue integrando cuando vio que no cortábamos sus posteriores intentos de iniciar una fluida conversación. Así, al poco de comenzar el recorrido previsto, casi parecíamos cuatro compañeros de facultad en viaje de fin de carrera porque él dominaba bastante bien el inglés. Ingenuamente, creíamos que de esta manera nos alejábamos del peligro. Lo nuestro era una entelequia porque estábamos muy lejos de conseguirlo…

Cuando apenas llevábamos recorridos cinco o seis kilómetros, el sonido inconfundible de las palas de un rotor batiendo el sofocante aire nos devolvió a la más cruda realidad. Un helicóptero de dos plazas sobrevolaba la zona, y no era precisamente para realizar un documental sobre la flora y fauna del lugar. Iba de cacería humana, y la presa éramos nosotros.

—¡Nos darán caza! —chilló, histérica, Krastiva. Yo creo que se alarmó tanto con sobrados motivos, ante las negras perspectivas que de nuevo se nos ofrecían.

Me volví, para mirar por la parte de atrás del vehículo, y vi que el carnoso rostro de Klug estaba congestionado por una horrible mueca de miedo.

—No podemos caer en sus manos otra vez —les aseguré a mis compañeros en tono firme, ceñudo, mientras cavilaba una salida a la problemática situación que se nos planteaba.

—¿Qué haremos? —preguntó la rusa, cada vez más nerviosa, mordiéndose a continuación el labio inferior hasta hacerse daño—. Seguro que van armados y nosotros no.

—¿Es abatible el asiento trasero? —Le disparé la pregunta, a bocajarro, al conductor del vehículo público—. Acabo de tener una idea que tal vez podría salvarnos la vida.

Me miró extrañado, con los negros ojos muy abiertos.

—Sí… Sí… Lo es —tartamudeó aquel servicial egipcio.

Acto seguido me volví hacia el asiento trasero y le indiqué a Isengard:

—Echa hacia delante el respaldo de tu asiento y saca el petate del maletero… ¡Date prisa! —le grité airado, sobre todo al comprobar su exasperante falta de reflejos. Él me oía sacudiendo la cabeza con el rostro desencajado—. Y tú no te quedes ahí, mirando como embobada. —Me dirigí con voz agria a Krastiva porque no había tiempo para muchas delicadezas dialécticas, insistiendo a continuación con una recia orden—: ¡Ayúdalo, mujer!

Me obedecieron al instante quitando los seguros. Los dos se aplicaron con toda su fuerza a la tarea, y el respaldo, que era común a ambos, cayó al fin hacia delante, dejando ver el interior del maletero ocupado por cuatro bultos, los nuestros y el que había allí de los canallas que nos perseguían con tanta saña.

—Alcanzadme el petate —les pedí con suavidad, ya más calmado.

Krastiva me miraba con una extraña mezcla de sorpresa y fastidio, pero en unas décimas de segundos dio paso al admirativo reconocimiento de que Alex Craxell sabía muy bien lo que hacía.

—Ya entiendo… —dijo con una sonrisa forzada, mientras tiraba del petate mercenario para sacarlo de debajo de nuestras bolsas—. Puede que haya armas con las que espantar a ese «pajarraco» que nos sigue.

—¡Exacto! —exclamé, exultante—. ¡Abridlo de una vez! —indiqué sin pausa.

Ante nuestros ojos apareció un pequeño arsenal. Allí había seis bombas de mano que repartí equitativamente entre nosotros, por si los mercenarios descendían, y un par de pistolas italianas con cuatro cargadores, así como una cazadora desgastada de viejo cuero marrón.

El taxista nos miraba como alucinado ante lo que acababa de descubrir. Quité los seguros a las dos armas cortas Beretta de 9 mm.

—¿Has disparado alguna vez en tu vida? —pregunté a la eslava, ansioso.

Afirmó dos veces con la cabeza. Pensé que hasta cierto punto era lógico, dada su viajera profesión y los peligros que solía afrontar.

—Bien, pues asómate y abre fuego si ese maldito cacharro se acerca por tu lado. —Ella iba tras el conductor—. Yo lo haré desde mi ventanilla.

Contrariamente a lo que esperaba, y ya superado el efecto sorpresa, en la cara del taxista egipcio se leía la emoción de la aventura y apenas nada de miedo. Era nuestro hombre para esta situación, con nervios de acero. Además, conducía muy bien.

Krastiva tensó su sensual busto por la ventanilla al apoyarse sobre ésta y, luego de permanecer así unos cuatro o cinco segundos, volvió a entrar. Había que lograr que el enorme «pájaro» de metal, que nos incordiaba los tímpanos con su rotor, se confiase y decidiera bajar tanto que nuestras balas le hicieran mella. Me pregunté cómo habían conseguido localizarnos tan rápido. También pensé que realmente teníamos pocas posibilidades de salir de aquel lío. Sólo fue una ráfaga de desánimo, pues enseguida encaré la nueva situación con todas sus dramáticas consecuencias.

El helicóptero dio varias vueltas en círculo sobre nosotros, y después fue perdiendo altura progresivamente. Primero se acercó con bastante cautela, y ya confiado más tarde su piloto, con cierta rapidez. Supongo que éste creyó que no disponíamos de medios defensivos.

—¡Ahora o nunca! —exclamé con furia mal contenida cuando consideré que el aparato estaba bien a tiro, detrás de nuestro taxi, como a unos diez metros de altura y entre quince y veinte de distancia.

Fue entonces cuando la Iganov y yo nos asomamos a un tiempo, con medio cuerpo fuera del automóvil, y de esa forma disparamos a discreción sobre la acristalada cabina que más bien parecía una burbuja transparente. Vimos perfectamente el terror reflejado en los dilatados ojos del piloto y del copiloto.

Volvimos rápidamente al interior del recalentado automóvil.

Pudimos observar que varios disparos habían perforado el compartimiento, y creí ver que alcanzaban al copiloto en un brazo. Ello les obligó a ganar suficiente altura, hasta que se hallaron fuera de nuestro peligroso campo de tiro.

Klug, atemorizado, vociferó:

—¡Nos van a matar! ¡Por favor! —suplicó, perdido ya oí control.

—¡Cállate! —mascullé, asqueado, al tiempo que volvía la vista atrás para atravesar con mi acerada mirada al histórico anticuario.

Le pedí al taxista que avanzara en zigzag, para dificultarles el objetivo a los malditos mercenarios en caso de respuesta armada por su parte.

Cambiamos de cargador las Beretta al haber vaciado el primero casi sin darnos cuenta. Yo creo que le estábamos cogiendo algo de gusto a aquello de apretar el gatillo sin restricciones de ningún tipo.

La vez siguiente los desconocidos descendieron casi en picado y desde mucho más atrás, para dificultar nuestro ángulo de tiro. Pero nosotros ya habíamos sustituido el miedo por un salvaje instinto de supervivencia, y cuando notamos que el copiloto, a pesar de estar herido, comenzaba a disparar ráfagas de arma automática sobre la carrocería del taxi, Krastiva y yo nos miramos un único instante de increíble complicidad y sacamos de nuevo las pistolas al unísono por nuestras respectivas ventanillas, devolviéndoles el «saludo».

Un espectador neutral de nuestra acción hubiese comentado que casi parecíamos Warren Beatty y Faye Dunaway emulando a los legendarios Bonny & Clyde en el largometraje de Arthur Penn, claro que en aquella época «dorada» de los gangsters, que éste reflejaba tan bien, no había aún helicópteros.

Esta vez no les acertamos en el maldito aparato monomotor, pero yo diría que les mantuvimos a raya. Menos mal que se me ocurrió otra idea y la puse inmediatamente en marcha, poniendo ahora en juego a toda mi «tropa».

—Krastiva, Klug, sacad las granadas —ordené en tono glacial—. Somos ellos o nosotros. Sólo cuando os lo diga, tirar las dos cada uno hacia atrás. Será muy sencillo.

Nadie rechistó lo más mínimo. Nos iba la vida en esta acción.

Sin embargo, el vienés, que presentaba una palidez casi mortuoria, estaba atemorizado y quiso musitar luego algo inconveniente, se lo leí en sus acuosos ojos azules, pero lo corté bajando el pulgar derecho hacia el suelo. Lo hice con firmeza, al mejor estilo de un emperador en el circo romano.

—¡Serénate, Klug! —Me apoyó la eslava, apretando los dientes con increíble determinación.

Así las cosas, ambos me obedecieron como si fueran dos disciplinados «reclutas» en prácticas de campamento de instrucción. De ese modo, cuando les hice la señal los tres tiramos nuestras granadas hacia atrás. Eso sí, lo hicimos tras quitar las anillas de seguridad con manos temblorosas. Seis bombas de mano estallaron tras nosotros, levantando grandes nubes de polvo y arena mezcladas con pequeñas piedrecillas que, inevitablemente, chocaron contra la cabina del aparato desconcertando al piloto. A la vez, las ondas expansivas desplazaron de costado al «pajarraco» aquel, cuyas palas chocaron con el suelo a enorme velocidad. Instantes después hubo una detonación seguida de una gran llamarada. Luego una gruesa columna de humo negro se alzó imparable hacia el cielo como prueba fehaciente de nuestra victoria desde muchos kilómetros a la redonda, y se fue haciendo más pequeña a medida que nos alejábamos a toda pastilla.

Nadie dijo nada sobre lo que acabábamos de hacer. Nuestros contristados rostros hablaban por sí mismos. Sobraban todas las frases hechas. Había sido como en una corta batalla, sí, claro que sí, pero allí habían muerto dos hombres por nuestra causa y nos hallábamos hondamente apesadumbrados. Se mire como se mire, matar es siempre terrible a pesar de todo.

Tanta fue nuestra impresión tras lo sucedido, que tardamos un buen rato en mantener una conversación más o menos fluida. Aún se veía, a lo lejos, la línea de humo que seguía ascendiendo al azul horizonte, ya casi invisible.

De repente, Krastiva se notó débil y rendida. Se desmoronó por completo.

Rota por tanta emoción, la rusa empezó a llorar. Sus nervios no lo habían podido soportar, y Klug aparecía pálido como la cera. Yo, claro, trataba de rehacerme de la tremenda impresión; pero reconozco que no lo logré tan pronto como deseaba hacerlo. «¿Tendré que cambiar de profesión?», cavilé seriamente durante un largo minuto.

Capítulo 24

Las alas de Isis

El largo periplo que habían iniciado para huir de los ejércitos de la Roma de Oriente concluía ahora ante la imposibilidad de salir a mar abierto sin estar fuera del alcance de la flota sabea. Se imponía, pues, un cambio drástico en la ruta definitiva a seguir. Persia quedaba ahora lejos, perdida más allá de las brumas que apenas se acertaba a presentir.

El antiguo Imperio Axumita, dividido ahora en pequeños reinos tribales, se había retirado hacía más de centuria y media de la antaño rica y próspera Meroe. Era un imperio venido a menos tras sufrir una larga decadencia. En otros tiempos, los reyes de Meroe habían llegado a dominar Egipto. De hecho, la XXV dinastía de faraones, de los faraones negros, había salido de Meroe para reinar sobre Egipto, Meroe y Etiopía. Fue el imperio más poderoso y extenso del continente africano. Faraones como Tanutamón o Taharqá habían dejado su impronta en la Historia, para mayor gloria del Imperio Meroíta.

Ahora se abría ante los exiliados egipcios como una puerta a la libertad. Sus restos se alzarían, una vez más, para cobijar a sus parientes más cercanos, caídos en desgracia, debilitados por el tiempo que corroe sin remedio a los imperios más potentes.

El telón final caía sobre la altanera nación egipcia, cerrando así un capítulo dorado de la historia de la humanidad.

—Si nos persiguen… —dijo Amhai con voz queda.

Nebej enarcó mucho las cejas.

—Lo sé —musitó, pensativo—. Soy consciente de que hemos tenido mucha suerte en este enfrentamiento.

—No será siempre así. —El visir lo miró entristecido—. Si nos atacan de nuevo, no podremos salir ilesos —dijo con amargura—. Me preocupa toda la gente que confía en nosotros y que viaja confiada en el vientre de estas naves.

—Se lo pensarán antes de intentar darnos caza —afirmó Nebej apretando los dientes—. En dos días habremos llegado al punto de la costa que buscamos.

Amhai sacudió la cabeza perplejo.

—¿Conoces el lugar al que nos dirigimos? —le preguntó, Amhai, asombrado—. ¿Lo has visto? ¿Has estado allí? —repitió, incrédulo.

Nebej tragó saliva.

—No, claro que no. Nunca he estado antes. —Hizo un expresivo gesto—. Pero algunos sacerdotes de Amón se refugiaron en la ciudad-templo de Amón-Ra cuando los axumitas invadieron el Reino de la Candace[16]. Ellos nos describieron, con todo lujo de detalles, los pormenores de su vida, su arquitectura y gobierno. —Arrugó la frente—. Fue un imperio poderoso que incluso sobrevivió al poder omnímodo de Roma. También venció en un par de escaramuzas. Sólo por eso se ganó su respeto para siempre.

—¿Qué tienes pensado que podemos hacer? —le preguntó preocupado—. Porque presumo que has medido cada detalle. —Sonrió Amhai.

—Dejaremos los navíos en una caverna natural de grandes proporciones que se abre al mar. Es una especie de canal marino que ha horadado la roca, adentrándose en tierra. Siempre podremos disponer de ellos, si los necesitamos… —Por un instante, el gran sumo sacerdote de Amón-Ra pareció indeciso—. Después compraremos dromedarios para transportar absolutamente todo lo que llevamos a bordo. Será una larga y pesada travesía tierra adentro. Te lo puedo asegurar.

—¿Qué crees que encontraremos al llegar allí?

Nebej suspiró levemente.

—Buenooo… —arrastró esas vocales con cierta tolerancia—, posiblemente ciudades abandonadas, ruinas y algún templo abandonado. Nada que no se pueda reconstruir.

Paternalmente, Amhai pasó su brazo por el cuello de Nebej, y luego le habló como lo haría a un hijo.

—Tú eres el futuro de Egipto y me alegro de que así sea. Hace falta savia nueva… Sólo con hombres como tú, seguros de sí mismos, con visión de futuro y ansiosos, se podrá devolver la independencia y el respeto a la nación egipcia.

—Agradezco tu confianza en mí, noble Amhai —contestó rápidamente—. Y confío en ser merecedor de ella.

El visir asintió despacio, y luego lo miró en silencio.

La flota sabea, dañada considerablemente por la tenaz defensa de los barcos egipcios, los había seguido durante horas para retornar a su base con las manos vacías. El tesoro que creían tener ya cerca, se alejaba de ellos. Pero el ambicioso monarca no se rindió tan fácil.

Dos días más tarde, ocho navíos sábeos se lanzaban tras las birremes egipcias, conocedores como eran de que no encontrarían un lugar donde esconderse en todo el litoral africano. Abiertos en abanico peinaron iteru tras iteru el Mar Rojo, desembarcando en los puntos de la costa que creían podían haberles servido para huir de ellos, quizás hundiendo sus propios barcos; pero nada encontraron.

No había huellas en forma de restos navales. No había rastro. Nada de nada.

Parecía que el mar se hubiese tragado a la flotilla egipcia. Así, tras patrullar durante otros dos días las aguas que bañaban la costa africana, los sábeos, muy desmotivados, decidieron abandonar la tenaz búsqueda y regresar a puerto.

Soram V montó en cólera al saber que no podía llenar sus arcas con el oro del joven faraón Kemoh. Sus sueños de conseguir un ejército poderoso para hacer frente a sus propias ambiciones, invadiendo a sus vecinos, se fundía igual que un bloque de hielo a la luz solar del mediodía.

Y, lógicamente, alguien debía pagar por ello. Ijmeí fue el elegido a pesar de ocupar el cargo de jefe de la Guardia Real Su despiadado monarca decidió que ese sacrificio era necesario para calmar su ira. Y ordenó decapitarlo, en un acto público al que asistió todo Balkis.

Un paisaje rocoso, de color gris, se recortaba en el horizonte contrastando con el azul turquesa de un cielo límpido. Las olas golpeaban con suavidad los arrecifes cercanos al acantilado, elevando en el aire pequeñas crestas de espumas blancas.

—Nuestro objetivo está a la vista —anunció el nuevo gran sumo sacerdote de Amón-Ra en voz baja.

El rostro de Amhai reflejaba cansancio y dolor, un dolor por su pueblo, por su incierto destino, que no ya por él.

—Espero que al fin podamos descansar en un trozo de tierra, en paz. —Indicó vagamente la zona.

Nebej lo observó con los párpados entrecerrados.

—Lo conseguiremos. Amón-Ra nos llevará en su aliento y las alas de Isis nos protegerán siempre. Allí. —Señaló al punto más alto y escarpado del acantilado, oculto a la vista desde el mar al interior por un canal por el que cabrían juntos hasta siete navíos— vi, en un papiro antiguo que dibujó un sacerdote de Amón-Ra que vivió en la necrópolis meroíta, un perfil y cómo es su interior. Entraremos en él por el lado norte, el único que es en realidad accesible a la navegación.

—Habrá arrecifes. Desde aquí se ven muchos. Podrían rasgar la quilla. —Se preocupó el visir—. ¿Cómo lo haremos? —quiso saber.

El sacerdote esbozó una ancha sonrisa.

—En el lado norte no hay arrecifes. Pararemos en fila uno tras otro. Lo haremos igual que una hilera de patos que siguieran obedientemente a su madre.

Amhai asintió con lentitud.

Las birremes de diseño romano fueron internándose de ese modo en el estrecho canal, el cual permitía un acceso libre de rocas sumergidas que pudieran dañar sus cascos. Así, bordeando la costa, pegados virtualmente a ella, con las velas plegadas y a golpe de remo, los barcos egipcios lograron deslizarse sobre las aguas verdeazuladas, cuya transparencia les permitió a todos los exiliados ver a través de ellas.

Un enorme farallón de piedra se alzaba imponente ante la boca de la caverna, ocultándola a la vista de quien navegara frente a la proximidad de la costa. Tan solo una abertura de aproximadamente 0,60 khets separaba el colosal monolito natural de la caverna que, como la boca de un monstruo de leyenda, se abría oscura y negra, ofreciendo la protección de su profundidad a los fugitivos.

El primer navío fue tragado sin problemas por la negrura de la húmeda boca rocosa, y tras él, penetró el segundo, y tras éste, el tercero. El cuarto buque de guerra se deslizó silenciosamente, y atravesó como los demás el velo opaco que ocultaba el gran canal.

Después todo quedó en silencio. Como si nada hubiera sucedido, el dios Geb ocultaba en sus entrañas a sus hijos.

Las paredes de la caverna se alzaban a 2,60 khets sobre la superficie del agua, creando una sensación de grandiosidad que abrumaba a los empequeñecidos egipcios que profanaban su quietud tras siglos de húmeda y quieta soledad.

Los cuatro barcos se situaron uno junto a otro, abarloados en paralelo, y avanzaron lentamente, sin prisas. La superficie arenosa, como un espejo brillante y frío, devolvía reflejada la luz de los pebeteros y de las antorchas, creando una aureola de luz anaranjada.

Por las paredes húmedas corría el agua que no lograba evaporarse en el interior de la gran caverna, y el sonido de las gotas al chocar con la masa de agua resonaba multiplicándose por mil. Como la poderosa garganta de un dragón sobre cuya lengua viscosa flotaran, la gruta les iba tragando hacia la oscuridad que les iba a servir de escudo protector.

—Encontraremos al fondo una playa de piedras —anunció Nebej con voz inexpresiva—. Tengo grabado en mi mente aquel papiro que con tanto cariño guardaba el viejo sacerdote. Había pertenecido a la familia desde que Softis huyera de Meroe para refugiarse en la ciudad-templo de Amón-Ra. —Torció el gesto en una melancólica sonrisa—. Había sido el gran sumo sacerdote de Amón en Napata…

Siguió hablando de su antepasado, de la maravillosa ciudad en la que éste ejerció como sacerdote. Como cualquier niño, Nebej se dejaba fascinar por sus relatos.

—Parece que no era el delirio de un viejo. Hasta ahora todo ha sido como has dicho —reconoció Amhai.

—Lo que no sé es cómo se sale de aquí —reconoció, encogiéndose de hombros a continuación—, aparte de la entrada por la que hemos penetrado, claro. —Alzó una mano, con la palma hacia arriba, en señal de ignorancia.

—Por fuerza habrá alguna. —Su interlocutor lo miró con fijeza—. Si Softis conocía el lugar, sería por alguna razón importante. Incluso es posible que tuviera uso práctico. Aquí podía esconderse una flotilla de naves de guerra. ¿Encontraremos la salida? —quiso saber el visir, perspicaz.

—Eso creo —siseó Nebej.

Ambos intercambiaron una mirada incómoda.

El aire frío y húmedo de la colosal gruta olía a moho, y también a algo más que era difícil identificar. La superficie del agua reflejaba el color oscuro de las paredes rocosas, haciéndolas parecer negras. En los bordes de los navíos, sus forzados pasajeros se apelotonaban ansiosos por poder pisar al fin tierra firme.

Aquel exilio parecía maldito antes de iniciarlo. Persia quedaba olvidada como una tierra prometida que nunca podrían alcanzar. En su lugar, tenían los restos de un imperio que se extinguió mucho tiempo atrás, y que se presentaba como la tierra de descanso para el atribulado resto del pueblo egipcio.

Grandes reyes como la candace Amanitore habían elevado el Imperio Meroíta a la cima del poder. Eran tiempos gloriosos en los que Amón y el dios león Apedemak correinaban juntos. Ahora, convertidos en apenas unas ruinas, sus ciudades y templos permanecían abandonados incluso por sus conquistadores axumitas.

Quizás en espera de un dueño mejor…

El visir se puso tieso como una vela de junco.

—Allá se ve la playa de la que hablabas —anunció Amhai extendiendo su brazo diestro. Su sonrisa inicial se hizo más amplia.

—Todo es tal y como me lo imaginaba —susurró el gran sumo sacerdote de Amón-Ra.

Era una larga playa de piedrecillas y en forma de media luna, de aproximadamente 18 khets de largo. Parecía ser el final de aquella increíble caverna.

Los capitanes de las cuatro birremes ordenaron echar las anclas y todos escucharon a bordo un sonido de hierro al chocar contra las rocas del fondo. En realidad, aquello no debía ser otra cosa que una gigantesca oquedad natural, una masa rocosa de descomunales proporciones.

Dos barcas transportaron a Amhai, Nebej y una docena de soldados hasta la playa de piedras bañadas por las frías aguas.

Los remeros vararon las embarcaciones y esperaron instrucciones.

—Vosotros ocho. —Amhai se dirigió a los soldados que indicó, uno por uno, con su firme índice derecho— id por ese extremo. Estad atentos a cualquier indicio que indique una salida. Buscad una corriente de aire, algo de luz que provenga del exterior…, lo que sea que nos muestre la salida. Nosotros seis investigaremos por el lado opuesto.

Los dos grupos se alejaron de las barcas y, dándose la espalda uno a otro, iniciaron la búsqueda de un conducto que los llevase al exterior.

Cuando llegaron al final de la playa, los soldados encontraron que un montón de grandes rocas se apilaba formando una ladera rocosa de gran altura. Afortunadamente, la pendiente no era muy pronunciada y montones de pequeñas piedras llenaban los resquicios permitiéndoles subir con cierta comodidad.

Con antorchas en las manos, que aplicaban a cada grieta, para comprobar la existencia de corrientes de aire, fueron ascendiendo a buen paso.

En el extremo opuesto sucedía algo similar.

Nebej y Amhai, a la cabeza de un grupo de cuatro soldados y a buen paso, subían por la pared rocosa cuya inclinación facilitaba su ascensión.

—Hay demasiadas grietas —señaló Amhai.

—Y muchas rocas de gran tamaño que se han ido desprendiendo de la pared.

—Sí, eso es lo que me hace concebir la esperanza de que comunique con el exterior —dijo Amhai con mayor convicción.

Ante ellos, casi rozando el techo de la caverna, una roca muy alta y de gran tamaño parecía hacer las veces de columna maestra. Descubrieron que tras ella había una oscura hendidura abierta.

—¡Aquí hay algo! —gritó por fin un soldado algo más abajo.

Inmediatamente, resbalando entre las piedrecillas que se acumulaban en las rendijas de las rocas más grandes, Amhai y Nebej descendieron presurosos hasta el lugar en que se hallaba el hombre de armas.

—Esto es un símbolo parecido a los nuestros, pero no lo reconozco. —Indicó el soldado el signo grabado en la piedra.

Amhai se acercó y lo miró con gran interés.

—Es el símbolo del dios Apedemak, el dios león. Aquí cerca ha de estar la salida —conjeturó, nervioso.

Rodeó la piedra y un nuevo signo apareció. Era un ibis sobre el cual un ojo parecía flotar.

Impaciente, Nebej torció el gesto.

—¿El ojo de Horus? —preguntó desconcertado.

—En este caso debe señalar algo concreto —replicó con un asomo de sonrisa—. No creo que tenga un significado religioso. Aquí no.

—El ibis vuela alto y el ojo indica la dirección para ir a algún lugar… —precisó Nebej.

El visir frunció el ceño y asintió pensativo.

—¡Eso es! —exclamó levantando los brazos hacia el techo—. Para irse… ¡Sígueme! —le señaló, entusiasmado, trepando con casi la agilidad de un gamo.

Cuando Amhai estuvo de nuevo frente a la hendidura, tras la roca, que parecía sujetar el techo de la caverna, metió la antorcha en ella y comprobó que, aunque muy estrecha, permitía sin dificultad el paso de un hombre.

—Es por aquí. —Les miró con aire triunfal mientras mantenía la antorcha dentro del estrecho paso.

De uno en uno. Cuatro egipcios fueron introduciéndose en la hendidura para salir al exterior.

En los navíos, la tensa espera parecía alargar el tiempo. Desde ellos podían observar el bailoteo de las luces que, a modo de luciérnagas, parecían ejecutar una danza ritual. Eran las antorchas que portaban los exploradores y que de pronto desaparecieron. Ante los expectantes ojos de los egipcios las luces dejaron de brillar en uno de los lados de la gigantesca gruta.

Dos horas más tarde, Amhai, Nebej y dos soldados reaparecieron en el interior de la caverna.

—Haced señales con las antorchas al otro grupo para que desciendan hacia la playa —ordenó el visir a la pareja de militares que había aguardado pacientemente dentro de la caverna—. Hemos hallado la salida hacia la superficie. Ya no es necesario seguir buscando más.

Los soldados cruzaron tres veces las antorchas de un lado a otro, y luego comenzaron el descenso tras Amhai y Nebej. Las níveas túnicas de éstos aparecían sucias y parcialmente rasgadas. Pero sus caras evidenciaban alegría por haber encontrado el acceso a la superficie. Bajaban tan aprisa que en un par de ocasiones estuvieron a punto de caer rodando.

—Mi señor —se dirigió, respetuoso, Amhai a Kemoh en cuanto subió a la birreme almirante—, ya hemos encontrado la salida al exterior. Hay que organizar la salida y posterior marcha hacia las ciudades de Meroe.

El faraón asintió meditabundo.

—Tardaremos al menos una semana en salir todos —respondió tras un largo silencio—. Habrá que levantar un campamento allá afuera que reciba a los que vayan llegando de esta gruta.

El visir le dedicó una reconfortante sonrisa a su jovencísimo soberano, pero Nebej frunció el ceño, preocupado.

—Las mercancías que llevamos a bordo no podrán pasar por un paso tan estrecho, al menos no los cofres —admitió con franqueza.

—No te preocupes. Abriremos un acceso nuevo o agrandaremos el ya existente. Dejaré aquí —señaló a los barcos— un retén de guarnición —le tranquilizó Kemoh.

Los ojos de Nebej se iluminaron.

Ocho barcas fueron trasladando a los viajeros hasta la playa de pequeñas piedras y, una vez allí, fueron ascendiendo en fila de a uno por entre las rocas para ir desapareciendo en el interior de la hendidura.

Durante gran parte del día el proceso se fue repitiendo vez tras vez, de forma lenta pero muy ordenada.

Cada uno de los egipcios fue llevando consigo objetos de pequeño tamaño, de oro, de plata… Era todo cuanto podían pasar por aquella estrecha abertura que, serpenteando, ascendía suavemente. Al llegar al final, una gran boca de corte irregular se desplazó a un lado dejando franca la salida.

El aire ardiente del desierto, que estaba formando remolinos, silbó sobre sus cabezas como el espíritu de los que han sido olvidados y claman por su atención. A un khet de distancia fueron alzando el campamento provisional en el que iban a residir temporalmente.

Igual que industriosas abejas, centenares de egipcios fueron agrandando el campamento a medida que emergían de las profundidades rocosas, hasta que éste ocupó una amplia extensión de terreno.

Si se hubiera podido observar todo desde el aire, a vuelo de buitre carroñero, se hubiera visto el improvisado campamento como un enorme disco conformado por círculos concéntricos, cuyo punto central era la tienda más grande, la del faraón no coronado Kemoh y también la de su fiel visir, a los que acompañaba, dado su nuevo estatus, el gran sumo sacerdote de Amón-Ra.

Amhai reflexionó un instante.

—¿Qué hacemos con los tesoros que no hemos podido sacar a la superficie? —preguntó con escepticismo—. Quedan al menos una decena de grandes cofres que guardan cada uno, en su interior… —Se aclaró la garganta—, la imagen de un dios egipcio de oro puro.

—Si no podemos sacarlos, habremos de prescindir de ellos —razonó Kemoh. Después esbozó una suerte de sonrisa cohibida.

Nebej lo miró de arriba abajo con los ojos entrecerrados.

—Yo me encargaré de extraerlos —se ofreció Nebej, seguro de sí.

Amhai y Kemoh se miraron sorprendidos y con los ojos hablaron sin pronunciar palabra.

El joven faraón asintió sin demasiada convicción.

¿Era posible que Nebej pudiera abrir la roca misma? ¿Tal era el poder de Amón-Ra?

El visir hizo un gesto indefinido. Kemoh, por su parte, se encogió de hombros, risueño.

En la gran tienda del faraón no coronado, azotada por el aire ardiente del desierto que transportaba arena, erosionando cuanto hallaba a su paso, los tres hombres en cuyas manos estaba el destino final de su estirpe planificaban cómo ocultar su rastro, guardando a buen recaudo, para una posible huida en caso de necesidad, los cuatro navíos una vez sacados de éstos sus dioses de oro.

Capítulo 25

Por cuenta del Santo Padre

El automóvil circulaba a una buena velocidad, cruzando el desierto en paralelo al Nilo como un animal metálico que huyera de un temible depredador.

Las ventanillas permanecían abiertas y el aire golpeaba nuestros rostros a la vez que llevaba a nuestros oídos el único sonido existente. Era el producido por el roce de los neumáticos contra el pétreo y arenoso suelo del Sahara, haciendo saltar las piedras más pequeñas como diminutos insectos arrollados por el poder humano.

En el aire flotaba, a medida que reducíamos distancias con el gran río, el delicado aroma que desprendía la tierra limosa y húmeda de sus orillas y, a lo lejos, comenzaban a aparecer los cuadrados de tierra labrada donde la brisa ondulaba los campos de índigo entre sicómoros y bananos de lujuriante follaje.

Era la orilla oriental, donde la verde esmeralda vegetación desafiaba la sequedad y la muerte amparándose en su poderoso aliado acuático. El trecho del Nilo, junto al que rodábamos en ese momento, era más estrecho que el resto. Permitía observar mucho mejor la otra orilla, la occidental, que aparecía como una parcela de vida.

Hice una mueca furtiva.

Miré a Krastiva y luego a Klug. Parecían dos niños que hubieran hecho algo malo y esperasen su correspondiente castigo. Ambos permanecían mudos, muy ensimismados en la profundidad de sus propios pensamientos.

—¿Estáis bien? —pregunté retóricamente para romper aquel ansioso silencio—. Debemos reponernos y proseguir. Ahora, lo más importante es sobrevivir. —Después me pasé el revés de la mano izquierda por la barbilla, a contrapelo.

Krastiva esbozó una forzada sonrisa. Después suspiró elevando y bajando el pecho, y dejó que unas lágrimas resbalaran dócilmente por sus mejillas.

El austríaco asintió de mala gana. Observé que parpadeaba nerviosamente y sus manos luchaban una con otra, intentando entrelazarse y desentrelazarse.

—¿Nos volverán a localizar? —me preguntó, temeroso y mirando hacia el fondo de la pista.

—Sí, seguro que sí —repuse con voz queda, volviendo la cabeza de nuevo—. Y habremos de estar mejor preparados. Si podemos… —insistí al ver su huidiza mirada—. Ahora tenemos armas. —Krastiva bajó los ojos y meneó la cabeza—. Bueno, las pistolas —arguyó con un tono de voz que dejaba traslucir su renacida ira.

—O ellos o nosotros —dije. Y luego—: Esto parece que va en serio —pronuncié con expresión adusta—. ¿No lo veis así? —Reconozco que la pregunta era desganada, mecánica.

—Por supuesto que sí —repuso la periodista asintiendo enérgicamente.

La monotonía del árido y hostil paisaje nos permitió, sin embargo, reponer la estabilidad mental que habíamos perdido y así recuperarnos del shock sufrido tras la intensa tensión producida por aquella tenaz persecución.

—Estamos llegando —anunció el taxista con tono neutro. Yo creo que lamentaba el cercano fin de la aventura que, sin lugar a dudas, le había aportado fuertes sensaciones nunca vividas con anterioridad. Por suerte, su taxi sólo presentaba un par de agujeros de bala en la parte trasera de la carrocería.

—Es verdad… —comentó satisfecho—. El río se ha ensanchado considerablemente. ¡Mirad! Hay un par de cruceros de lujo que se acercan —confirmé.

—Eso nos complicará las cosas —dijo con resabio la rusa—. ¿No lo crees? —inquirió frunciendo el entrecejo.

Esbocé una sonrisa irónica que ella captó al instante.

—Todo lo contrario —la contradije, cruzando mi mirada con la suya tras girar la cabeza más de noventa grados—. Ése será precisamente nuestro mejor camuflaje.

Los ojos de la eslava y del germano se abrieron como platos.

—Sí, claro —musitó ella. Luego suspiró—. Pasaremos desapercibidos. —Su exquisita nariz se arrugó.

Miré a una y después al otro.

Se miraron entre sí y afirmaron levemente con la cabeza.

Puse en la mano derecha del taxista egipcio 1500 dólares americanos a cuenta de las «molestias» y lo despedí con un fraternal abrazo, todo ello sin salir aún del vehículo. Mi gesto lo conmovió. Deseaba que se sintiese emocionalmente agradecido y comprometido con todos nosotros. Lo último que necesitábamos era que nos vendiese a nuestros perseguidores.

Tintyris se alzaba imponente con sus capiteles antropomorfos, coronando sus doradas columnas de piedra arenisca. Aparecía desierto, abandonado brevemente, esperando que la nueva clase de «adoradores», que eran los turistas, llenase sus patios y profanara sus cámaras sagradas con su presencia disparando sacrílegos flashes para atrapar los únicos tesoros a la vista, que eran sus pinturas.

Penetramos decididos en su interior, en silencio, observando cada signo, cada relieve. Admiramos los pigmentos de sus paredes y columnas que, con más de tres mil años de antigüedad, se resistían a desaparecer.

Estábamos sobrecogidos. Un aire pesado ocupaba los recovecos, las cámaras y hornacinas recubiertas de secretos. Allí se mostraban los más oscuros arcanos de los sacerdotes de Isis cuyo significado, aún hoy en día, se ignora por completo.

Reflexioné en silencio.

—Hemos de darnos prisa. Lo que nos interesa está en la cámara más interna del templo. No os entretengáis —les dije, apresurándoles. Me pasé la reseca lengua entre los dientes.

Recorrimos la distancia que nos separaba del pabellón principal a grandes zancadas y, una vez en la cámara que antaño fuera el santuario de Isis —conteniendo un ídolo de oro con las alas extendidas—, Klug repitió la operación realizada en Philae con idéntico resultado; sólo que esta vez el lugar señalado no era ningún complejo ritual ni funerario.

—Ahí —señaló el orondo anticuario con la cabeza— no hay nada. —Carraspeó—. Sólo arena y arena —añadió arrastrando las palabras.

—Tiene que haber algo —insistí con terquedad. No soy de los que se rinden precisamente ante la primera dificultad.

Me acerqué agachándome, para ver mejor.

—No tiene sentido. Quizás hemos hecho algo mal… No lo entiendo. ¿Me lo podéis explicar? —quiso saber aquella belleza de las nieves rusas, reprimiendo luego un bostezo.

Isengard la miró con dureza. Después soltó un perspicaz gruñido.

—Los trazos no mienten —afirmó agriamente—. ¡No hay nada! —casi gritó.

Ella asintió a regañadientes.

—Vale, vale. No nos pongamos nerviosos —intercedí con decisión—. Algo habrá. —Incómodo, me encogí de hombros—. Claro que sí. Iremos de todos modos.

Un silencio sepulcral se instaló entre nosotros. Después se dejó oír un rumor de alegres voces y risas, acompañado de fuertes pisadas.

Llegaban los grupos de inevitables turistas, la nueva «plaga de la langosta» que, no obstante, tantas divisas proporciona a Egipto.

—¡Vámonos! —exclamé hastiado—. Borra eso, Klug… ¿Puedes? —le pregunté con una alta dosis de sorna.

El semblante del vienés se volvió hosco.

—Claro. ¿Cómo no? —farfulló, malhumorado.

Krastiva forzó una sonrisa de circunstancias.

Ataviados con aquellas túnicas podíamos pasar por turistas que las hubiesen adquirido en algún mercadillo anexo al recinto, o incluso en el mismo barco de pasaje que había traído a los turistas que lo invadían todo.

Esperamos a que llegasen los primeros extranjeros de visita y les sonreímos fingiendo hacer fotos. Pero un guía nativo nos recriminó con un elocuente gesto de enfado, y luego nos advirtió en un buen inglés, pero en tono ciertamente áspero, que no usásemos el maldito flash para obtener mejores instantáneas.

Asentimos sumisamente, balbuciendo antes una disculpa de compromiso, y sin más historias intrascendentes nos mezclamos con el grupo. El rostro del guía se iluminó al instante con una sonrisa jovial. Salimos con ellos al exterior, y entonces los vimos… Nos estaban esperando. ¿A quién si no?

Eran tres hombres, tres tipos duros, lo más parecido a guardaespaldas. Altos y corpulentos, esos «armarios» vestían shorts y camisetas de tirantes. De sus cuellos de toro colgaban sendas cámaras fotográficas digitales. A simple vista parecían tres turistas más, o quién sabe si gays de gimnasio en viaje cultural; para alguien despistado y que no espere sorpresas. Sólo su porte marcial y arrogante, y lo demasiado parecido de sus ropas, añadido a un excesivo interés en observar a las personas más que a las piedras, nos alertó lo suficiente.

—¡Están aquí! —señaló Krastiva, nerviosa.

Me mordí el labio inferior.

—Esos cabrones han debido reinterpretar el mensaje de haces de luz de Philae —comenté, ceñudo.

—Estamos perdidos —dijo el anticuario con el temor saltándole de los acuosos ojos azules—. No permitirán que escapemos.

Los «gorilas» se unieron a uno de los grupos cuando varios de éstos se juntaron sin querer a la entrada del recinto; así que les perdimos de vista, al menos momentáneamente.

—Ya veremos —repliqué con recobrada energía tras una pausa—. Aún no nos han cazado. Vamos a mezclarnos con los turistas. Regresan a su barco.

Mientras tanto, los «gorilas» registraban el milenario recinto.

—Vamos al embarcadero —dijo el que parecía ser el jefe al caer en su error—. ¡Rápido! —exclamó, furioso.

En ese intervalo, nosotros subíamos a la motonave atravesando la pasarela que permitía el acceso. Íbamos mezclados con los dos grupos de turistas en que se habían dividido sus pasajeros. Entre el tumultuoso y nutrido gentío que formaban pasamos totalmente desapercibidos.

No tardó mucho tiempo en ponerse en marcha el pesado navío de recreo. Haciéndonos los despistados nos situamos junto a una de las tiendas que vimos en el amplio y lujoso hall, cuando sentimos a la vez que todo se oscurecía en torno nuestro.

No supimos qué ocurría hasta que despertamos. Nos habían sorprendido por la espalda, narcotizándonos con una simple aplicación de triclorometano en un abrir y cerrar de ojos.

Ignoro cómo nos sacaron del barco, pero supongo que ya tenían planificado el modo de hacerlo. Meternos en una lancha neumática con motor fuera borda era muy fácil si tenemos en cuenta que a popa, donde descansa la tripulación en esos grandes buques turísticos que, incansables, surcan todos los días del año el Nilo, no suele haber turistas curiosos. Miré medio aturdido, con la vista aún borrosa, intentando adivinar dónde me hallaba.

El aire olía a humedad, a tierra mojada, mezclada con especias. ¡Recordaba aquel olor penetrante que relajaba mis fosas nasales! Era una choza de adobe, pero ¿dónde se encontraba? Junto a mí estaban, tendidos, Krastiva y Klug. Ambos comenzaban a rebullirse. Despertaban a la dura realidad que de nuevo nos tocaba afrontar.

Nos habían atado las manos a la espalda y teníamos los pies atados como morcillas. Un frío húmedo y mórbido me recorrió el espinazo. Nos habían cazado como a ratones. Empezaba a creer que ellos nos dirigieron hasta el barco deliberadamente.

Largos lienzos de sombras negras, heridas por la escasa luz que penetraba por la puerta, estrecha como la boca de un lejano túnel, nos mantenían en una inquietante penumbra, al fondo de aquella miserable choza.

Una figura masculina de rostro avinagrado se recortó en el umbral de la choza, apoyando sus manos en las jambas torcidas.

—Vaya, vaya, así que ya habéis recobrado el conocimiento —murmuró, sarcástico, el «gorila»—. ¡Eh! ¡Venid! ¡Ya están conscientes! —gritó, volviendo la cabeza hacia afuera.

Dos hombres se acercaron a grandes zancadas. Asomaron la cabeza para comprobar la veracidad de aquellas palabras.

—Hay que avisar a monseñor Scarelli —dijo uno de ellos, el que sin lugar a dudas era el jefe—. Querrá interrogarlos. —Nos dirigió a los tres una severa mirada—. Avísale, Alman —ordenó, tajante.

No tardó en hacer su aparición un nuevo personaje que sin duda tenía mucha ascendencia sobre aquellos hombres rudos, acostumbrados a recibir severas instrucciones.

Todos penetraron en el reducido espacio de la choza, inundando de luz la pieza con las potentes linternas que portaban en sus manos. Pude comprobar que, a excepción de nosotros tres, no había absolutamente nada allí dentro. La vivienda se encontraba vacía de mobiliario. Sólo vi paredes de adobe, desportilladas y resecas, y el ondulante suelo de tierra húmeda sobre el que descansábamos como podíamos.

—Me presentaré. —Sonrió el recién llegado, desplegando toda la amabilidad de la que era capaz de hacer gala en tales circunstancias, anómalas cuando menos para un hombre de Dios—. Soy monseñor Scarelli y estoy al cargo de esta investigación por cuenta del Santo Padre. —Hablaba un inglés muy fluido, pero con fuerte acento italiano.

Llevaba el pelo muy corto. Su cabeza, redonda y con ojos saltones, resaltaba desagradablemente. Sus labios, gordezuelos y alargados, aparecían excesivamente húmedos. Por lo demás, su figura, extremadamente delgada, obligaba a centrar la vista en su peculiar testa.

El cardenal Scarelli vestía un traje gris marengo de excelente corte y una camisa negra, sin alzacuellos. En su muñeca derecha brillaba un Rolex Cellini Classic, de refinada simplicidad y con correa de cuero; sin duda era un capricho para calmar su vanidad.

Se fijó inquisitivamente en la rusa y en mí.

—Sé que ambos buscan algo para el señor Isengard. —Miró con desprecio al aludido, clavando en él su fría mirada—. Ahora trabajarán para mí. No tienen otra alternativa.

Apreté los dientes antes de levantar la vista.

—No comprendo qué interés puede tener el Vaticano en este asunto —intenté sonsacarle al monseñor de marras, haciéndome el despistado.

Aquel alto cargo de la Iglesia Católica Apostólica Romana sabía usar sus labios peligrosamente. Esta vez me sonreía, pero fue con un cinismo harto significativo.

—No me tome por imbécil, señor Craxell —replicó con sequedad—. Soy consciente de que el señor Isengard le habrá puesto al corriente sobre qué es lo que buscan él y sus cómplices. —Monseñor Scarelli cruzó los brazos y ladeó la cabeza—. Le aseguro, señor Craxell, que somos los «buenos» de la película. —Me lanzó una mirada elocuente.

—Por no decir que son la Iglesia Católica, los que siempre están en poder de la verdad absoluta —ironicé para provocar a mi interlocutor.

—Por favor, señor Craxell… —Abrió teatralmente los brazos en cruz—. Si no fuese así, ¿cree que no hubiéramos castigado su acción en el desierto? Lamentablemente, perdimos con el helicóptero al padre Pierre y a un guardia suizo, Jean.

Resoplé con desdén.

—¡Cuánto cura! —exclamé indignado. Después, para sacarle de sus casillas, le dirigí una sonrisa burlona.

El obvió comentar mi mordaz sarcasmo, pero se puso visiblemente rígido.

—Iremos juntos a partir de ahora. Créame si le digo que no le perderemos de vista. Tengo en mi poder la «famosa» llave —la hizo saltar sobre la palma de su mano—, y sé exactamente cuál es el punto señalado en el santuario del templo de Tintyris. Iremos al desierto a encontrar la salida de la ciudad-templo de Amón-Ra.

—¿Qué buscan? —le espeté con rabia—. ¿Más tesoros? —dije interrogativamente—. Tienen el Vaticano lleno de objetos de arte, esculturas, joyas, cuadros.

Krastiva alzó su mano diestra en señal de rechazo.

—¿Para qué quieren más riquezas? —preguntó sin preámbulos—. ¿O tal vez piensan ampliar el Vaticano? —Casi le escupió.

Monseñor Scarelli torció el gesto antes de hablar.

—Señorita Iganov —se dirigió a ella por su apellido, en un alarde de fina educación—, como usted sabrá, el Vaticano pasa por momentos delicados a nivel de imagen internacional, así como económicos. —Chasqueó la lengua, impaciente—. No le voy a ocultar que no podemos permitirnos el lujo de ver cómo se azuza contra nosotros a más enemigos de la Iglesia.

—Y esto les pone nerviosos —comentó Krastiva con guasa.

—Así es —contestó él, malhumorado y despreciativo.

—Y «cristianamente» nos van a eliminar, a mayor gloria de Dios, claro. —Y añadí sonriendo—: ¿No es así? —A continuación hice una mueca burlona.

El pasó por alto mi apreciación.

—Aún no —sonrió cínicamente— porque les necesitamos. Sus conocimientos nos resultan imprescindibles para hallar la ciudad-templo y destruirla por completo. Luego ya veremos cómo nos deshacemos de ustedes tres. —Arrugó peligrosamente la frente—. En especial de usted, señor Isengard. —Lo miró con profundo odio. Sus ojos, inyectados en sangre, y su expresión de dureza le hizo tragar saliva al anticuario. De hecho, su nuez subió y bajó bruscamente a lo largo de su garganta como un anuncio de muerte.

—Han ejecutado a otros dos hombres. Y a saber a cuántos más —le solté con rabia mal contenida—. ¿Y en pro de qué? Déjeme que se lo diga… —musité con descarado desdén—. ¿Es quizá de una causa que ya no le importa a nadie? ¿O bien para mantener la máscara resquebrajada y vieja sobre el rostro de una institución tan corrompida y manipuladora que sólo busca su propio beneficio? No han evolucionado con el paso del tiempo. Siguen anclados en la Edad Media, y ya les gustaría resucitar a la Santa Inquisición, pero no pueden porque no les dejan.

—Es usted muy valiente, muy quijotesco, como dicen los españoles. —Rió quedamente para sí—. Pero ya veremos cuánto tiempo es capaz de mantener su arrogancia, esa pose de caballero andante, señor Craxell… —Se me hizo un nudo en el estómago—. ¡Llevadlos al jeep y vigiladlos de cerca! —vociferó, encolerizado—. Pero hacerlo por separado, uno en cada jeep. No me fío de que no vuelvan a fugarse.

Un nutrido contingente de guardias suizos, en uniforme de combate, se aprestaba a salir en dirección al desierto, al punto marcado por los sacerdotes de Isis en Tintyris. En perfecto orden, seis jeeps y un helicóptero —al parecer, disponían de dos— tomaron rumbo a la llave de la diosa Isis, donde indicaba el dibujo que mostraba las líneas que unían las estrellas de la constelación de Orión. Algo dentro de mí me decía que nuestros captores tenían mucha más información que nosotros, y que tan solo habíamos sido hasta entonces la liebre de la «cacería».

Sentado de espaldas a la cabina, en el remolque del todoterreno de fabricación nipona, rodeado de petates y pertrechos para excavar, vi que la choza semiderruida que nos había servido de celda temporal se iba empequeñeciendo como indicándome las escasas posibilidades que nos quedaban de sobrevivir.

Krastiva y Klug, por su parte, viajaban en sendos jeeps con remolque y sólo podía ver un brazo de cada uno de ellos, igualmente atado a su espalda, como a la mía. El helicóptero sobrevolaba con su característico ronroneo al convoy a medida que los vehículos iban ocupando su lugar en el pedregoso arenal por el que rodábamos; volaba en círculos concéntricos, ascendiendo y descendiendo regularmente.

En mi mente, iban encajando las piezas de aquel rompecabezas. Cada personaje ocupaba ya su puesto en escena. El segundo acto de aquella inaudita obra de teatro comenzaba ya. ¿Seríamos simples actores secundarios o los principales?

Las líneas que dejaban los neumáticos tras nosotros creaban una singular perspectiva. Era como una autopista multicarril por la que los servidores de las parcas iban dejando su estela mortal. El traqueteo me adormecía y mis piernas se dormían. Luché por permanecer despierto, pero el cansancio empezaba a hacer mella en mi cuerpo y, además, el agotamiento hacía que fuesen decreciendo mis fuerzas, todo en una especie de duermevela, hasta que finalmente me quedé profundamente dormido.

Un frenazo brusco y el ruido del metal rozando contra el metal me despertaron sobresaltado. Al parecer, habíamos llegado al final de nuestro impensable periplo. El cardenal Scarelli bajó de la cabina y se dirigió al jeep en el que viajaba Klug. Le habló algo casi a gritos. No pude oírlo, ya que un viento proveniente del oeste arrancaba del suelo nubes de arena que rozaban las carrocerías, produciendo un sonido sibilante y estridente que impedía que me llegasen sus palabras. Luego caminó con decisión hacia mí, tapándose la cara con la mano de manera penosa mientras clavaba sus pies torpemente en la arena, empujado por el cada vez más fuerte viento.

—Señor Craxell, vamos a instalarnos en este punto, que es el área indicada en Tintyris como la salida de la ciudad-templo de Amón-Ra. Le confiaré su custodia al capitán Olaza —dijo con una leve sonrisa—. Le puedo asegurar que no será paciente con usted, ni tampoco le concederá respiro. No le enfade. —Calló un instante y luego añadió desenfadadamente—: Le dirá que no es nada personal. Ya sabe… —Rió sarcástico.

Me encogí de hombros, impasible.

Él hizo una mueca irónica, y después me lanzó una mirada penetrante.

Los seis jeeps y sus correspondientes remolques fueron formando una especie de círculo amurallado. Dentro de éste, se alzaron rápidamente varios iglús que fueron inmovilizados en la arena por largas estacas, a las que le sujetaron cuerdas de resistente nailon. Los guardias suizos echaron sobre éstas un enorme toldo que enseguida trabaron en las cabinas de sus vehículos, y bajo aquél se desplegaron para levantar el campamento como si de la jaima de un antiguo patriarca beduino se tratara.

Grandes alfombras fueron desenrolladas, tras allanar el suelo y librarlo en lo posible de la mayor cantidad de arena. Numerosos cojines se «sembraron» sobre ellas. Además, varias sillas plegables se situaron en círculos en uno de los flancos.

Todo parecía estar previsto con aquellos «rambos» de la Iglesia Católica. Diversos materiales informáticos y electrónicos salieron de los petates y fueron instalados dejando, en un verdadero lío, numerosos cables en el suelo. Casi en un abrir y cerrar de ojos, vimos instalado un completo centro de operaciones de última tecnología.

«La Iglesia vive anclada en el pasado, pero, cuando le interesa, hay que ver cómo se moderniza», pensé mordaz. Al poco, noté un extraño tic en mi mejilla izquierda.

Capítulo 26

Cien guerreros egipcios

— Es posible que hallemos habitantes en las ciudades a las cuales nos dirigimos; incluso resistencia por su parte a que nos instalemos en ellas. Debemos ir preparados para hacer frente a cualquier contingencia —advirtió Amhai, señalando luego en el mapa que se abría sobre la mesa a la que se sentaban Kemoh, Nebej y él, las ciudades de Meroe y Napata.

El faraón lo miró a los ojos.

—En principio, siempre se puede intentar negociar, o incluso comprar una de ellas. —Hizo una pausa—. Naturalmente les pagaremos un impuesto a cambio, pero… —Kemoh dejó inconclusa la frase.

El visir hizo un gesto de impaciencia con la mano diestra.

—Lo de siempre, vamos, que al final se impondrá la lucha. —Señaló el mapa con el mentón—. Pero no podemos hacerles ver nuestra debilidad. Si es necesario, lucharemos.

Las arenas del desierto nubio se acumulaban en aquella zona y les protegían, al menos de momento, de miradas indiscretas. No obstante, era preciso transportar cuanto llevaban consigo, para lo cual iban a necesitar carros.

—Daré orden —dijo ansioso Kemoh—, para que un centenar de hombres armados a tu mando. —Miró a Nebej con sus grandes y almendrados ojos destellando reflejos de seguridad— se hagan cargo de adquirir carros y caballos. Llevaréis monedas de oro y alguna piedra preciosa. No quiero despertar su codicia como ocurrió con los sábeos.

El gran sumo sacerdote de Amón-Ra asintió con parsimonia.

Por razones de la vida, el muchacho parecía haberse convertido rápidamente en un hombre joven, pero maduro, seguro de sí mismo, capaz de guiar a un pueblo, su pueblo, hasta un lugar definitivo de descanso donde habitar en paz. Incluso los rasgos del faraón no coronado se habían endurecido. Su imagen se acercaba más ahora a la del hijo de Ra, que con sus rayos protege de sus enemigos a la nación egipcia. Los movimientos eran precisos, seguros. Nada en él evidenciaba ahora la debilidad anterior. Día a día, Kemoh se acercaba más al trono de Egipto.

Cien hombres de armas jóvenes se prepararon para conformar la unidad que, a las órdenes directas de Nebej, se acercaría a Axum, la ciudad más importante de aquel sector. El tintineo de las piezas metálicas de las armaduras y el sonido típico de los cintos al ser ajustados a las cinturas de sus dueños, así como el nerviosismo de los hombres que se iban a enfrentar, no sabían muy bien a quién o a qué, llenaba de actividad el improvisado campamento egipcio.

Los militares se fueron situando en ordenadas filas de a cuatro; después en divisiones de a diez. Eran nueve soldados y un oficial a su cargo. Todos iban armados con espadas al cinto, escudo y lanza. Estaban protegidos por piezas metálicas sobre los pectorales y los riñones, y el vientre por una banda de escamas de hierro pintadas, además del característico tocado Nemes sobre sus cabezas.

Nebej, con sus manos cogidas a la espalda, fue pasando revista a aquellos hombres decididos, ansiosos por servir bien a su faraón, que se alienaban marcialmente frente a él; todos disciplinados, con sus entrenados músculos tensos, y sus mentes entusiasmadas por lo que, para ellos, era una aventura sin igual.

Les lanzó un breve discurso, pero con matices.

—Sois un grupo escogido y sé que cumpliréis con vuestro deber. —Su voz sonó grave—. Obedeceréis mis órdenes, aun cuando creáis que puedo estar equivocado —exigió con suma frialdad—. Confío plenamente en vosotros —concluyó. Los observó con ceño.

Los rostros de los militares permanecieron impasibles, pero en sus ojos se leía el deseo de demostrar su eficiencia.

A una orden de Nebej los hombres de armas se pusieron en marcha, siempre en perfecto orden. El nuevo gran sumo sacerdote de Amón-Ra se puso al frente y caminó erguido. En su mente iban cobrando forma varias ideas alternativas en previsión de lo que pudiera ocurrir al llegar a Axum.

Los dos iterus largos que distaban de la ciudad a la que se dirigían resultaban duros. Iban bien aprovisionados de agua, pero caminar bajo aquel sol implacable, hincando los pies en las dunas para subir por ellas y descender luego por sus abrasadoras laderas, casi rodando por ellas, resultaba fatigoso en extremo.

Afortunadamente, a medida que iban avanzando las dunas iban siendo cada vez más pequeñas y fáciles de sortear. El desierto se convertía en una inmensa llanura apenas recubierta por una fina capa de arena. Y tan solo a lo lejos podían divisar, recortándose contra el horizonte, algunas marcas rocosas que, como frontera entre la arena muerta del desierto y la ansiada sabana, se ofrecían a modo de meta, como lugar añorado de descanso.

Hora tras hora, Nebej veía cómo los hombres se debilitaban, y por ello pedía a Amón-Ra que anocheciese para poder descansar. No podían llegar a Axum derrotados por el desierto. Era necesario presentarse como guerreros poderosos capaces de enfrentarse a un potencial enemigo. Aún faltaban dos horas para que Ra se sumergiese en el mundo de las tinieblas, allí donde Osiris reina y la serpiente Apofis guerrea contra Ra, para impedir un nuevo amanecer.

Cuando Softis, el gran sumo sacerdote de Amón-Ra, llegó a la ciudad-templo, contó al nuevo sacerdote de la ciudad subterránea que las poblaciones meroítas habían sido diezmadas por una plaga desconocida, un castigo de Amón por adorar al dios Apedemak, el dios león que competía con él por la adoración de los meroítas.

El rey Etbatana, de Axum, había decidido invadir lo que quedaba de aquel reino. Pero a su llegada únicamente encontró una ciudad fantasma, abandonada a su suerte, sola. Las ciudades fueron siendo ocupadas por sus tropas, pero al poco tiempo se retiraron. Fue entonces cuando Softis decidió refugiarse en la ciudad-templo de Amón-Ra, abandonando para siempre la superficie.

Softis contó cómo allí los hombres enfermaban y morían repentinamente. Ante esa dramática perspectiva, el soberano axumita ordenó abandonar las ciudades malditas por Amón, y así comenzaron años en que los antaño orgullosos edificios se iban a deteriorar lentamente, a ajar su singular belleza de líneas limpias. Sus colores, brillantes y vivos, se iban disolviendo inexorablemente, uniéndose a las arenas que inevitablemente penetraban cubriendo sus ricos salones, sus templos y también a sus dioses con ellos. Continuas lenguas de arena barrían sus suelos de delicados mosaicos y enterraban los escasos objetos que sus dueños dejaron en su precipitada huida.

Nebej, como muchos antes que él, había oído estos relatos de boca de un gran sumo sacerdote, en su caso, el gran Imhab. La tradición oral se imponía.

Siendo más joven, como era propio de su edad, soñó con conocer el mundo exterior, con llegar al Reino de las Candaces y ver con sus propios ojos a los etíopes, apelativo que les habían aplicado los griegos a los nubios y que, en su lengua, quería decir «caras quemadas».

A Nebej le fascinaban aquellas narraciones, hábiles y enigmáticas, que le hacía Imhab. El tono de voz, suave y profundo, de su mentor le transportaba a lugares de hermosura sin igual, a épocas en las que el Peraá de Egipto dominaba el mundo conocido, doblegando la testuz de reyes y emperadores.

Las descripciones detalladas de sus magníficos atuendos, cuajados de piedras preciosas, de la apostura de los faraones, el número de sus carros de guerra que, como avispas, volaban sobre las arenas tras su estela de guerrero invencible, le hacían ver un mundo nuevo que le ofrecía lujo y esplendor, que estaba ahí, dispuesto a colmar su vanidad y su ambición.

Pero sus años de servicio en la ciudad-templo de Amón-Ra, con sus responsabilidades reales, fueron emborronando sus sueños, ocultándolos tras una espesa cortina, donde comenzaban a disolverse en la cruda realidad. Después los acontecimientos se precipitaron y el gran sumo sacerdote, un admirado y amado maestro, puso en sus manos la llave de la libertad. Sería el elegido, el único que vería la luz del Sol, la luz de Ra.

Imhab, sabedor de cuáles eran sus anhelos, sus deseos más íntimos, había considerado la posibilidad de que él fuera, en un futuro, el encargado de mantener viva la llama sagrada de Amón-Ra, con el secreto de la ubicación exacta de la ciudad-templo, y también de guardar, hasta poder descifrarlo, el legendario papiro negro.

Nebej vivía ahora sus sueños, pues éstos se habían materializado. Pero cada día que transcurría añoraba más a su maestro.

Él era ahora la mano ejecutora de Amón-Ra. Él poseía el poder que anidara un día en la mente de Imhab. El pueblo egipcio confiaba en él, tanto como en su propio faraón aún no coronado, Kemoh.

Allí, al mando de la unidad militar de Amón, ahora que al fin Ra se sumergía en el mundo de los muertos y Jonsu aliviaba los ardores diurnos con su fría luz, miraba a sus hombres con rostro pétreo, circunspecto, elucubrando en su cerebro, considerando cada posibilidad que se abría ante ellos.

Los hombres de armas, aún rotos por la larga caminata del día, con rozaduras bajo las placas de sus armaduras que les escocían terriblemente, con sus pies llenos de ampollas y callos en sus manos, se alinearon con orden marcial a un inequívoco gesto de Nebej. Plantados como picas en una arena que comenzaba a cubrirse de inquietantes sombras, esperaron sus nuevas órdenes.

—Acamparemos durante tres horas. Después, aprovechando la luz de la luna, proseguiremos hacia Axum. Estamos cerca. —Señaló en dirección a la ciudad—. Es mi deseo que os presentéis con las armaduras limpias, relucientes, y las armas también. Llegaremos con los estandartes de Amón y de Ra ondeando al viento, orgullosos de ser la élite del Ejército egipcio del faraón Kemoh, hijo de Ra. —Los ojos de Nebej destellaron.

Un clamor varonil de voces graves y corazones inflamados atronó el aire antes de disgregarse la tropa.

Fueron formando pequeños grupos. Y como animales plenamente integrados en su entorno natural, unos curaron las ampollas, otros, las rozaduras. Lavaron los pectorales metálicos y las coberturas de escamas de hierro con la arena, hasta que la luz nocturna se reflejó en ellas con destellos de plata. Afilaron las espadas, las lanzas, y ajustaron los vistosos estandartes de Amón y de Ra. Vendadas sus heridas, cubiertos por sus placas hábilmente, fueron recuperando sorbo tras sorbo las fuerzas perdidas.

Las hogueras brillaron en el centro de los corrillos, alzando sus llamas al infinito manto negro con que la noche los cubría por completo. Los soldados contaron batallas olvidadas que sus antepasados protagonizaron en tiempos de gloria suprema, y desearon fervientemente ser como ellos, héroes de leyenda cuyo nombre perdurase a través de las centurias venideras. Cantaron canciones muy antiguas que hablaban de guerra, de amor, de hombres enriquecidos por el botín de mil batallas. En definitiva, llenaron de alegría y risas sus corazones, y de agua sus cuerpos.

—¡En marcha! —La orden de Nebej sonó potente en la noche.

Como un solo hombre, los cien guerreros egipcios se pusieron en pie, ocuparon su lugar en la formación e iniciaron el recorrido con renovados bríos. Estaban apenas a ochenta khets de Axum cuando un contingente de hombres de armas a caballo se vislumbró a lo lejos, levantado una gran nube de arena que indicaba su proximidad.

—¡Formad en cuadro! ¡Protegeos con las lanzas! —gritó Nebej, situado en el centro—. ¡Oficiales, avanzad sin perder la formación en espera de mis órdenes! —Su voz sonó más bronca.

Metido en su nueva función de jefe castrense, el gran sumo sacerdote de Amón-Ra recordó al instante lo que había leído sobre las tácticas desplegadas por las antiguas legiones romanas desde los tiempos del «divino» Julio César. Conocía, al menos ligeramente, sus tácticas de guerra y sabía que les habían proporcionado victorias sobre ejércitos más numerosos.

Los jinetes fueron tomando forma, según se acercaban más a ellos, y ya podían ver sus cuerpos, de piel negra como el ébano, y sus afiladas lanzas, brillantes a la luz de la luna. Además de portar escudos redondos, todos ellos lucían un casquete azul con un penacho rojo en medio de forma cilíndrica y muy corto.

Una llamativa bandera, con un híbrido de cuerpo de león y cabeza de halcón, ondeaba en las manos del jinete que marchaba pegado al que parecía ser el jefe del nutrido grupo de guerreros.

Nebej calculó que serían tantos como ellos, no más, y esto le confortó bastante. En caso de necesidad extrema, sus posibilidades de victoria serían más altas.

—Soy Kushai, jefe de la guardia de la ciudad de Axum, a la que os dirigís. —Era un hombre corpulento y jactancioso. Montaba un enorme semental negro azabache—. ¿Qué queréis y quiénes sois? —preguntó hosco. Su caballo corcoveó y retrocedió.

—Yo soy Nebej, el gran sumo sacerdote de Amón-Ra. Y estos hombres. —Los señaló con un brazo, describiendo un semicírculo— son mi escolta personal. —Parpadeó, concentrado—. Venimos a comprar caballos, carruajes y aprovisionamientos de alimentos que pagaremos generosamente.

—¿Cuántos más sois? —inquirió el mando de los jinetes.

—Somos la vanguardia de un poderoso ejército de tres mil hombres. —Una sonrisa orgullosa cruzó por su rostro—. Pero no temas, no tenemos intenciones hostiles contra vuestra ciudad. Una vez que hayamos negociado, nos iremos y no os molestaremos.

El silencio reinó sólo un instante. Después Kushai preguntó incisivo:

—¿Cuál es vuestro destino? No sé nada de ningún ejército extranjero en nuestras tierras. Sólo os he visto a vosotros. Mis exploradores dicen que venís solos y que no hay nadie tras vosotros —precisó, mirándolo con severidad—. No tratéis de engañarme —añadió con aspereza.

Nebej lo observó impasible.

—Sí. —Sonó circunspecto y luego se aclaró la garganta—. No te engañamos. El faraón Kemoh llegará en dos días. El conduce a su ejército. Si lo deseas, puedes enfrentarte a él. Yo, no obstante, te aconsejo que te granjees su amistad. Se avecinan cambios. Cambios de los que Axum puede beneficiarse o ser la víctima.

El general axumita no respondió. Pensaba en la cara que pondría su reina si, por su culpa, se iniciase una guerra estéril.

—¡Seguidme! —bramó tras un tensa pausa. Chasqueó la lengua antes de indicar—: Os daremos escolta hasta Axum, y que mi soberana decida lo que se ha de hacer.

Capítulo 27

Con los guardias suizos

Como hormigas eficientes, los guardias helvéticos, sin que mediara orden alguna, ocuparon las sillas dispuestas ante los ordenadores. Dos grandes antenas parabólicas fueron instaladas orientadas hacia el exterior.

Centelleantes lucecitas de colores hicieron su mágica aparición en las pantallas que se llenaron de líneas y gráficos diversos, entre pitidos y expresiones concentradas de sus operadores. Enseguida comprendí el significado de las palabras que el cardenal Scarelli nos había dedicado. Su amenaza conllevaba un evidente trasfondo. Les resultaba imprescindible concentrar el cien por cien de su atención en aquellos sofisticados programas con los que barrían el desierto, tanto por su superficie como por su misterioso subsuelo, en busca de la mítica ciudad-templo de Amón-Ra. Aquella obstinada búsqueda nos beneficiaba. Sus conocimientos nos iban a ayudar. Más tarde, ya veríamos cómo escabullimos a su férreo control.

Estaba situado en el centro de uno de los sectores en que habían dividido el interior, atado a una estaca y alejado de mis dos compañeros que, a su vez, también se encontraban lejos uno de otro.

Klug seguía casi tan pálido como un cadáver sin maquillar, y es que por la expresión aterrada de su cara daba la impresión de que ya conocía bien de antes a Scarelli, por lo que no esperaba gran cosa de él. Krastiva, con su cabeza baja y su larga melena cubriéndole la cara, parecía abatida, y eso era algo que yo no podía ver en una mujer tan valerosa, tan adorable, como ella.

En la estrambótica «sala» sahariana nadie se apercibió de que movía mis tobillos como un péndulo. Estaba tratando de llamar la atención de mis camaradas de aventura. La fotógrafa rusa percibió el movimiento, pienso que por el ruido seco, sordo, que hacían mis pies al golpear la mullida alfombra de lana rojo oscuro.

En un gesto brusco, pero no por ello menos femenino, ella se echó hacia atrás el pelo a fin de poder ver con claridad. Tras comprobar con mirada de gacela que no estaba vigilada, clavó sus ojos verde esmeralda en mí. Intuía que tramaba algo.

Y así era.

Abrí y cerré los ojos una, dos, tres veces. Krastiva me observó realmente perpleja. Fueron unos segundos que se me hicieron interminables, hasta que una luz iluminó sus maravillosos ojos.

Ella asintió y ladeó la cabeza. Había comprendido mi secreta intención.

Me comunicaba en morse.

Isengard nos miraba atónito, pasando sus asustados ojos de ella a mí y viceversa. Tardó algo más que la eslava en captar las señales, pero también lo hizo. Como no podía ser menos, era más lento de reflejos. Se sentía pesado y torpe.

Les pedí que estuviesen tranquilos y que tratasen de aflojar las cuerdas que oprimían sus muñecas y tobillos, para estar preparados en caso de que fuese necesario huir precipitadamente.

En el ínterin, una intensa actividad mantenía a los guardias suizos, el mejor cuerpo de seguridad del mundo, absortos en su importantísima tarea de localización.

Recordé que los guardias suizos eran seleccionados entre los cuatro cantones católicos de Suiza, con un contrato de dos años de duración. Los aspirantes debían tener entre diecinueve y treinta años, y ser varones solteros. Tenían que medir un mínimo de 1,75 metros de estatura, y ser por supuesto católicos. Además, les era imprescindible el haber realizado el servicio militar en el Ejército de Suiza.

En resumen, los 110 miembros del denominado Corpo della Guardia Svizzera Pontificia —cuya historia se remonta a finales del siglo XIV— eran como la guardia imperial de un, valga la redundancia, emperador venido a menos con el devenir de los tiempos, de un personaje mediático que aún influía poderosamente en cerca de ochocientos millones de personas en todo el mundo.

La devoción de los legendarios guardias suizos por el Papa de Roma y sus cardenales era algo evidente y, además, a toda prueba.

Las cuerdas mordían la carne de mis muñecas y me mortificaban. Notaba cómo penetraban blandamente en ella, haciendo brotar sangre. Esta resbalaba, cálida y tibia, por entre mis dedos, al intentar forzar las ligaduras. No obstante, comenzaban a ceder…

El rictus que se formaba en la cara de Klug y de Krastiva me avisaba que con ellos estaba pasando lo mismo. Al menos, esto nos mantenía en tensión, y nos era del todo necesario en aquel momento.

Afuera, el viento seguía rugiendo, cada vez con más fuerza. Parecía que la furia de la diosa se hubiera desatado sobre sus enemigos para barrerlos sin piedad. Lo peor era que allí también estábamos nosotros.

La arena penetraba por los resquicios en forma de pequeños remolinos; y el aire empezaba a estar cargado y seco. Pero esto no parecía molestar a los muy disciplinados guardias suizos. Ni tan siguiera alteraron su frenético ritmo de trabajo.

Comenzaba a tener dificultades para respirar con normalidad cuando el viento comenzó al fin a amainar. Dos guardias suizos abrieron por un extremo la carpa que nos mantenía a salvo de las furiosas embestidas de las arenas y comprobaron el estado del improvisado campamento. Informaron al capitán Olaza, quien de inmediato se puso a dar instrucciones, en forma de órdenes secas, tajantes, que sus hombres ejecutaron con eficiente precisión.

Grandes cantidades de arena se acumulaban ya sobre la carpa que cumplía la función de techo, y también se amontonaban contra los jeeps que aparecían virtualmente enterrados bajo aquélla. Así las cosas, una docena y media de hombres, todos armados de palas, fueron liberando a los todoterrenos y alisando, en lo humanamente posible, el suelo para poder levantar el campamento.

Monseñor Scarelli se acercó con una sonrisa de satisfacción impostada en su cara de rana, manos a la espalda, arrogante.

—No hemos localizado la entrada, pero… —Dudó un solo instante— sí sabemos que nos encontramos sobre un complicado dédalo de túneles de gran altura, así como de anchura. Estamos a punto de entrar en la ciudad-templo de Amón-Ra dijo dirigiéndose directamente a mí.

—Si no ha localizado la entrada, no le servirá de nada el resto —incidí agresivo, con un deje de ironía—. Lo sabe de sobra. Está vendiendo la piel del oso sin haberlo cazado. —Le desanimé.

Sonrió y se encogió de hombros.

—Es sólo cuestión de tiempo. No sufra por ello —replicó, sarcástico, antes de regresar con su equipo.

Desde tiempos inmemoriales, los túneles de los egipcios tenían complejos sistemas de acceso. Se hallaban, a su vez, plagados de trampas, y si forzaban sus sistemas de sellado, éstos se activarían automáticamente. Ni con todos sus medios técnicos e informáticos podrían profanar los «halcones» del Vaticano aquel lugar, si no conocían muy bien el medio de acceder a su interior.

Por esta razón, entre otras, estaba convencido de que nos mantenían con vida. Nos necesitaban para poder entrar.

Entretanto, las ligaduras de mis muñecas habían cedido lo suyo y, con gran esfuerzo, había desatado el nudo de cuerda aflojando la presión y recuperando, poco a poco, el ritmo habitual de la circulación sanguínea. Un escozor insoportable me torturaba, pero lo más importante era liberarnos.

Los guardias suizos tardaron dos largas y tediosas horas en tener todo listo y libre de arena. Ahora, provistos con detectores de metales, rastreaban tres sectores en triángulo. ¿Quizás esperaban encontrar metales? No era habitual hallarlos fuera de las tumbas. Lo lógico era que estuviesen hechos de piedra y tierra, sin bisagras ni goznes de ningún tipo. Entonces… ¿qué diantre buscaban aquellos «gorilas» de la Iglesia Católica?

Como si realmente leyera mi pensamiento, el cardenal Scarelli se acercó por mi espalda y me dijo en voz baja:

—Buscan el Ank de Isis, señor Craxell. Es la boca de entrada —me explicó como si acabara de conocer todo lo que se traían entre manos—. Naturalmente, está sellada. Se encuentra incrustada en ella, sin sobresalir ni una sola décima de milímetro, la llave de la vida de la diosa, en oro puro.

Torcí el gesto en una sonrisilla burlona.

—¿Cómo es que saben tantos detalles? —quise saber, incrédulo—. Veo que conocen bien los grabados indicadores que dejaron los antiguos egipcios.

Él estaba en pie, tras de mí, y yo rogaba porque no advirtiese que me había liberado las manos.

Afortunadamente no miró hacia abajo.

—La Orden de Amón. —La nombró por vez primera, reconociendo de facto su existencia— dejó bien documentada su obra y su vida diaria.

—¿La Orden de Amón o la Iglesia llamada «Católica»? —ironicé.

—Lo mismo da —musitó él, sombrío. Así confirmó mis sospechas—. Doy por seguro que el señor Isengard ya le ha puesto al corriente respecto a la historia de la Iglesia Católica y de cómo ha ido transformándose a lo largo de los siglos hasta llegar a lo que ahora es.

—Es usted un buen diplomático, monseñor Scarelli. Pero eso se llama corromperse —le corregí.

Alzó el mentón, indignado.

—No conseguirá irritarme con sus puyas, si eso es lo que pretende. Usted no es nadie… —Lanzó un bufido desdeñoso—. Cuando ese trabajo haya concluido, desaparecerá para siempre… —Se interrumpió bruscamente—. Hasta entonces, el capitán Olaza se hará cargo de su persona, y eso es para mí, al menos de momento, más que suficiente. —Torció la boca, irónico.

El tiempo transcurría lentamente y los detectores, como si se hubieran averiado, permanecían silenciosos. No captaban la menor señal de metales en la amplia zona por la que se iban desplazando, cubriéndola en círculos concéntricos.

—Y dígame, señor Craxell —se dirigió ahora a mí el capitán Olaza—. ¿Dónde cree que se halla el acceso al túnel que comunica con esa maldita ciudad-templo?

—Carezco de información para poder ubicarlo con cierta seguridad.

El corpulento guardia suizo me tomó por las axilas y me puso bruscamente en pie. Tras lo cual, ordenó a un par de sus «muchachos» que me liberasen de las cuerdas de los pies. Andar de nuevo, tras estirar las piernas a placer, supuso un gran alivio físico. Pero, eso sí, al tener la circulación de la sangre un tanto atascada, hube de apoyarme en su duro brazo, a pesar del profundo desprecio que dicho sujeto me inspiraba, hasta poder llegar a una de las sillas para sentarme ante la pantalla de un ordenador.

—¿Creyó que no había visto sus manos libres de ataduras? —Olaza sonrió con cinismo.

El cardenal me puso al día.

—Le informaremos de los progresos que hemos obtenido —aseguró ufano—. Se lo dirá el capitán.

Olaza, como una temible sombra añadida a la mía propia, permanecía en todo momento tras de mí.

—El satélite que utilizamos barre el suelo y nos envía, en tiempo real, toda la información obtenida. Nos encontramos sobre una confluencia en forma de cruz. Los túneles parecen más largos de lo que en principio creíamos. Realmente se pierden descendiendo docenas de metros hacia las entrañas de la tierra —me informó el granítico oficial de los guardias suizos.

—Y quieren saber dónde concluye ese laberinto —adiviné.

—¿Puede detectar la entrada, señor Craxell? —me preguntó con sequedad.

—Sí —contesté, lacónico.

Se paró a pensar un instante que a mí me pareció eterno.

—Adelante entonces. ¿Cuál es su opinión?

En la pantalla del ordenador, como túneles excavados por lombrices anilladas, aparecían galerías perfectamente cuadradas y lisas que, sin escalones, sólo con rampas, ascendían y descendían, comunicándose entre sí.

Pero he aquí que algunos tramos no aparecían. Algo impedía que el satélite los localizase. Se interrumpía su longitud, para continuar más adelante. Aquello resultaba del todo inquietante.

—¿Cree que son simas, trampas, fosos? —me preguntó Olaza.

—Es posible. —Mis ojos se habían estrechado—. Pero también pueden ser algún tipo de cámaras selladas de forma que impidan que nada las sondee.

El capitán del Corpo della Guardia Svizzera Pontificia asintió con gesto inexpresivo.

Dos guardias suizos traían a Krastiva y a Klug en ese momento, y luego los sentaron uno a cada lado de mi persona.

—Sus compañeros le ayudarán en todo, especialmente el señor Isengard —aseguró monseñor Scarelli con tono de amenaza, clavando seguidamente sus pupilas en Klug como puñales. Comenzaba a preguntarme si había algo personal entre aquel alto representante de la Iglesia Católica y el grasiento anticuario. Su modo de mirarlo, cada vez que se dirigía a él, reflejaba el odio intenso que sentía el cardenal.

Las manos ágiles de un joven guardia suizo volaron sobre el teclado del ordenador que teníamos frente a nosotros, posándose décimas de segundo sobre cada letra. Iba introduciendo nuevas instrucciones que el sofisticado aparato asimilaba portentosamente.

—Necesito una visión completa a escala del conglomerado de galerías —indicó Scarelli. Cerró un segundo los ojos—. Han de tener una forma concreta. —Hizo un gesto impaciente.

El guardia helvético, con los ojos reflejando un brillo azulado, como el de un letrero de neón, introdujo los datos necesarios y entonces la imagen fue disminuyendo de tamaño, a la vez que iba conformando una silueta hermosa, femenina y detallada de la diosa Isis.

Por un momento, todos nos quedamos paralizados. Aquello que veíamos con nuestros propios ojos resultaba algo incomparable, único.

Confuso, sacudí la cabeza.

Cuando todos nos recuperamos de la sorpresa inicial, intentamos relacionarlo con algún símbolo, o grupo de ellos, para así descifrar lo que sin duda era un código cifrado en toda regla.

Me masajeé el cuello. Torcí el gesto en señal del intenso dolor que sentía. Además, mis muñecas se quejaban como animales heridos en una cacería.

Monseñor Scarelli, atento a cualquier detalle de sus víctimas, como un buitre del desierto, se dio cuenta. Levantó el mentón y dijo:

—Capitán Olaza, ordene que les hagan una cura a los prisioneros.

El militar asintió con gravedad y después se cuadró juntando los tacones de sus botas con un sonido típicamente marcial, que ni en las SS de Himmler.

—Carland, Kirtz. —Los señaló con un dedo—, encargaos de traer el botiquín de primeros auxilios del V-5 —ordenó, tajante.

Los guardias aludidos se retiraron a cumplir con su obligación, obedientes como autómatas de uniforme.

Isis se mostró ante todos nosotros con sus brazos extendidos y sujetos a ellos, como si de un miembro más se tratara, desplegados, aparecían sus dos alas, horizontales, en posición que indicaba que protegía a sus observadores.

Sobre su cabeza había dos plumas largas y esbeltas, y contra éstas, observamos el disco solar de Ra. Nos miraba como una nueva concepción de la diosa tierra que abrazaba a quien deambulaba por ella, buscando…

—Los bordes del dibujo son las galerías —señaló el operador con frialdad profesional—. Las líneas que concretaban el dibujo en su interior son túneles muertos… trampas o algo así, diría yo. —Se frotó la frente.

El cardenal Scarelli alzó los hombros desalentado.

—Seguramente sí —murmuró, sonriendo con malicia.

Klug, permanecía callado, atento, muy interesado. Krastiva se mordía un labio en un mohín distraído e inconsciente, como una niña pillada en falta en clase.

—La cuestión ahora. —Olaza nos devolvió a la realidad, no sin denotar en el tono de su voz cierta impaciencia— es por dónde se entra ahí. ¿Qué opina al respecto, señor Craxell? —preguntó incisivo.

—Tranquilícese, capitán —dije entre dientes—. En estos casos conviene tener la mente fría. —Solté a propósito tan tópica frase—. Si no acertamos, moriremos todos juntos, igual que hermanos cristianos —sentencié en plan fúnebre.

—Entonces será mejor que esté seguro. Usted irá delante —gruñó el oficial con voz queda—. Será nuestro «héroe».

Rechacé la idea con la mano derecha. Sin embargo, calculé que, en un instante, dado el consiguiente terror, podría perder el control de mi vejiga.

—Busque el Ank —le pedí al guardia suizo que se encargaba de controlar lo que aparecía en la pantalla.

El aparato de chips y plástico ensamblado que era el teclado del ordenador crujió de nuevo bajo la presión de sus dedos presurosos.

—No hay nada de eso. —Estiró sus largas piernas debajo de la mesa—. No… —dudó un momento.

—Por fuerza ha de estar. El Ank es un símbolo identificativo por excelencia.

—Aquí… aquí hay un escarabeo en lo que es un brazo. —Agrandó la imagen—. Y también aquí… No. No es —insistió.

Pensativo, me rasqué la cabeza.

—¿Tienen unas hoja de papel y un lápiz? —solicité apretando los puños.

Mi petición dejó estupefactos a los presentes. ¿Un lápiz? ¿Un papel? ¿Allí? ¿A quién se le podía ocurrir pedir cosas tan elementales en aquel universo tecnológico?

Scarelli parpadeó confuso. Después se encogió de hombros con impaciencia.

—¿Le servirá un bolígrafo? Dudo que haya lápices aquí.

Asentí con la cabeza.

Él extrajo un Mont-Blanc de plata del bolsillo interior de su americana. Sin duda era otro gesto de vanidad a sumar al Rolex.

—Servirá —repuse, lacónico—. ¿Y un folio? ¿Es posible? ¿O es mucho pedir? —inquirí, irónico. De reojo, descubrí que Krastiva me miraba con profunda admiración.

Monseñor Scarelli torció el gesto con sarcasmo.

Puse el DIN A4 blanco sobre la pantalla del ordenador y fui dibujando sobre él, recorriendo líneas concretas camufladas entre las que formaban el dibujo de Isis. Ante los ojos atónitos del cardenal, de los operadores de ordenadores y del resto de los guardias helvéticos, además de mis compañeros de aventura egipcia, fue apareciendo una llave de la vida, un Ank. Allí estaba al fin, nítida. Solté un suave silbido.

—Estaba oculta por el propio cuerpo de Isis —dijo Scarelli como si hablara consigo mismo—. La misma cabeza es la parte superior. —Señaló triunfal—. Le felicito, señor Craxell.

Un atisbo de cortés sonrisa asomó a mis resecos labios.

—Era fácil —respondí sin sentirme halagado—; al menos para mí. —Resoplé con desdén.

En mi mente se fue haciendo la luz. Si estábamos en la llave de Isis, eso quería decir que… ¡nos hallábamos cerca de El Cairo! Me puse alerta de pronto. Una débil esperanza comenzó a crecer en mi interior. Yo tenía amigos poderosos en la capital egipcia; quizás pudiera contactar con ellos y huir. Más tarde, claro está, ya regresaría para internarme en aquella asombrosa ciudad-templo de Amón-Ra, que para mí era ya como un poderoso imán.

Pero sonó una voz ronca que me hizo temblar.

—Dígame cómo entrar.

—No lo sé —dije vencido por el reto—. No he estado nunca ahí, capitán Olaza… ¿Cómo diablos quiere que lo sepa? —Estiré el cuello y contesté asustado y enfadado a un tiempo—. Seamos coherentes. Yo ignoro qué obstáculos podemos encontrar a nuestro paso. Esto es nuevo para mí. No se parece a nada que haya visto anteriormente. Probablemente habrá trampas, y muchas serán mortales. Ya lo verán —sentencié con gesto adusto.

—¿Y qué podemos hacer? —me preguntó inquieto el oficial de los guardias suizos al comprender las tremendas dificultades físicas y los riegos letales que entrañaba la misión que tenía encomendada por el Vaticano. Dos a uno a que aquello excedía en mucho a su deber, a la letra pequeña de su contrato profesional con la Ciudad del Vaticano.

Guardé silencio, y en el fondo de mí me alegré del temor que vi reflejado en sus acerados ojos.

Por más que miraba aquella impensable obra de ingeniería, que conjugaba lo práctico con una seguridad meticulosamente calculada, diseñada de forma tan delicada que su belleza impresionaba a cualquiera, no veía por dónde podía accederse a su interior.

Dentro de nuestra precaria situación, se imponía una reflexión tranquila. Así que me puse a cavilar.

«Una hermosa e inaccesible mujer, a fin de cuentas, no es cualquier mujer, es una diosa, Isis. ¿Por dónde puede entrar un mortal en el seno de Isis?». Trataba de pensar como lo haría un auténtico egipcio de tiempos pretéritos, de adaptar mis procesos mentales para equipararlos a los de ellos y a su extraordinaria ciencia, y así poder deducir correctamente.

Y aquello me dio resultado.

—Las mujeres engendran vida con su vientre, por así decirlo ¿no? —pregunté, afirmando—. Entonces… —Miré atentamente el atuendo, con forma de ave de Isis, que se cerraba ceñido a su cintura— éste puede ser el punto que buscamos. —Señalé sin vacilar un instante el cierre de su cinturón.

Oí alrededor unos cuantos suspiros de alivio, más o menos prolongados.

—¡Por fin! —pronunció el cardenal Scarelli. Su sombrío rostro se iluminó de repente—. Proceda con lo previsto, capitán.

—Sí, monseñor… Bien, ¡recogemos! —exclamó con voz potente el capitán Olaza—. Quiero a todo el mundo en sus puestos, y localícenme ese punto. —Sacudió la cabeza con energía—. Lo quiero para ayer.

La eficacia de aquella exigua tropa vaticana no dejaba de sorprenderme. Daba la impresión de que se tratara de una troupe de teatro acostumbrada a cambiar los decorados de cada acto con inusitada precisión.

Cuando nos hallábamos sobre lo que se suponía era el acceso al legendario inframundo egipcio, pensé que quizás después de todo me había equivocado. Pero no había tiempo para rectificaciones. «De perdidos al río», calculé mentalmente con lúgubre ironía.

Sólo una superficie lisa, recubierta de arena y piedrecillas, ocupaba aquella área desértica de grandes proporciones.

—¿Es aquí, señor Craxell? —inquirió Scarelli con voz apagada—. ¿Está seguro de ello? —insistió mientras me observaba de arriba abajo, dubitativo aún.

—¿Es exactamente éste el punto que el satélite indicaba? —pregunté tras un breve titubeo, temiendo la respuesta, y zafándome hábilmente de su sospecha. Tenso, aguanté la respiración en espera de su réplica.

—Puedo asegurarlo. —Dejó escapar un profundo suspiro—. Esté tan seguro como que todos vamos a morir algún día —apostilló en plan sepulturero—. Estamos justo sobre él.

Repuse sin pestañear:

—Entonces…, habrá que excavar. —Me encogí de hombros con indiferencia—. Digo yo… Puede hallarse a alguna profundidad. ¿No le parece? —Le reté con la mirada. Me la jugaba a una sola carta si no estaba en lo cierto.

Monseñor Scarelli meneó la cabeza e hizo una seña para que se acercasen más los hombres del capitán Olaza, precisamente los que controlaban en todo momento a Krastiva y a Klug. Fueron los peones elegidos. Con palas y picos en su manos, comenzaron a picar en círculo, poniendo todo su empeño y el vigor necesario de sus recios músculos en la operación.

Capítulo 28

La candace Amanikende

El jefe militar de Axum calculó que, al menos por ahora, sería mejor conducirlos a su ciudad. No eran demasiados y allí los controlarían mucho mejor, aunque si llegaban a luchar… Los egipcios que veía parecían hombres de armas dispuestos a todo.

—Está bien, os conduciré a Axum. La Candace dirá qué hacer con vosotros. Seguidme —indicó con energía, señalando en dirección a la ciudad.

Los jinetes se dividieron en dos y mientras unos marchaban en cabeza, guiando a Nebej y a su unidad de infantería, otros ocupaban la retaguardia. Los egipcios no abandonaron su formación en cuadro en previsión de una posible traición por parte de aquellos hombres de aspecto fiero, poderosos músculos y piel negra, tan brillante como si estuviera aceitada.

—No me has dicho adonde os dirigís, señor —le intentó sonsacar Kushai desde su corcel.

Nebej suspiró hondo.

—Ni tan siquiera yo lo sé —respondió ensimismado—. Es el faraón Kemoh quien, lógicamente, lo decide todo, y todavía no ha comunicado a nadie su objetivo. —Se evadió como pudo de la incisiva pregunta.

Kushai asintió lentamente.

—Si os enfrentáis a los romanos, perderéis. Tienen la protección de dioses más fuertes y su número es diez veces superior. —Frunció amenazadoramente el entrecejo—. Nosotros hemos logrado evitarlos comerciando con ellos, y pagando un tributo cuando se han acercado demasiado a nuestras tierras. Son tiempos difíciles. El mundo les pertenece. —Resopló sonoramente.

Las manos del gran sumo sacerdote de Amón-Ra dibujaron en el aire un gesto de rechazo.

—No pretendemos irritar al emperador de Constantinopla… —Hizo una breve pausa—. Sólo deseamos instalarnos en algún lugar; no sabemos aún en cuál —musitó con sus ojos fijos en la silueta de las altas torres que se alzaban todo en derredor de la ciudad, protegiéndola de incursiones enemigas.

—Quizás podamos ser amigos, incluso aliados, ya que la candace Amanikende es una gran gobernante —repuso Kushai en tono tranquilizador. Esbozó luego su poco habitual sonrisa.

—Claro, por qué no —replicó para quedar bien.

«Así que es la Candace, sin duda una descendiente de las dinastías meroítas, quien reina sobre ellos. ¿Gobernará aún sobre Meroe?», pensó con calma.

El pequeño ejército conjunto que formaban se fue aproximando a las murallas que defendían Axum. Sus llamativas torres, con forma de pilonos, se alzaban poderosas como orgullosos titanes con sus pies hundidos profundamente en la tierra.

Oscuros lienzos flotaban sobre los tejados planos de las casas que se arracimaban prácticamente pegadas a los muros interiores. Las arenas iban dejando paso a un suelo terroso en el que crecían los arbustos; y sobre la superficie, aquí y allá, aparecían árboles de gruesos troncos, sin duda centenarios, que extendían sus ramas como las alas protectoras de unas grandes aves.

No sonaron instrumentos de viento, ni tampoco de percusión, en honor de los recién llegados y de su escolta. Axum dormía confiada en sus defensas. Sólo se escuchó el chirrido de los viejos goznes de bronce al abrirse las puertas de madera, que estaban reforzadas con cabezas de carnero del mismo metal; algunas de las cuales ya no se encontraban en su lugar, mostrando la marca dejada. Varias sombras se deslizaron sobre los muros, agitaron sus brazos, y después desaparecieron como espectros en la oscuridad nocturna. El repiqueteo de los cascos de los caballos contra la ahora tierra endurecida, por el frío de la noche, era el único sonido que se escuchaba, lento, regular, enervante.

Fueron traspasando el umbral bajo el alto arco de piedra.

Una ciudad egipcia se presentó ante sus atónitos ojos, como si se hubiese levantado emergiendo de las arenas del olvido, de otros tiempos, sin duda mucho más gloriosos. Era igual que regresar al añorado hogar. Una intensa emoción se apoderó de los exiliados egipcios mientras sujetaban con decisión sus armas.

Pero los rostros negros, de piel que parecía quemada por Ra, con sus cabellos cortos y ensortijados, enseguida les devolvieron a la cruda la realidad. Estaban en Axum, la conquistadora de Meroe. ¿O eran los meroítas los que habían acabado por dominar en Axum? Todos los egipcios de aquella exploración se hacían la misma pregunta.

En contra de toda norma castrense de seguridad, los soldados del último faraón se vieron obligados a romper su cerrada formación de combate. Ahora debían caminar por las estrechas calles de Axum en fila de a dos.

Las casas, de diferentes alturas, se amontonaban unas contra otras, dejando apenas una estrecha callejuela a su alrededor, o a su fachada. Probablemente este tipo de construcción les protegía del calor abrasador, del sol en suma, y les permitía vivir a la luz del día más cómodamente.

Serpenteando entre las barriadas, siempre a paso lento, llegaron hasta una gran plaza. Era un espacio cuadrangular, en medio del cual se alzaba un pequeño palacio de concepción egipcia. Su arquitectura recordaba a la de un templo clásico de la nación del Alto y Bajo Nilo.

Dos grandes estatuas, sentadas en tronos de piedra de unos veintiséis codos reales de altura, se apostaban una sobre cada pilono. Éstos mostraban sobre su pulida superficie, pintada en colores vivos, una escena de la Candace con su mano en alto, sosteniendo un kepehs, lista para ejecutar al enemigo vencido, a quien sujetaba firmemente con su mano izquierda, cogido de sus cabellos.

Allí había una candace sentada sobre cada trono de piedra; una candace pintada sobre cada pilono. Y entre ambos pilonos, los egipcios descubrieron una puerta, sobre la cual se hallaba, tallado en la piedra, el símbolo del dios Amón-Ra. Era una efigie de un carnero con el disco solar entre sus enroscados cuernos, frente a otro idéntico ante él.

Nebej dejó escapar un prolongado suspiro de alivio.

Miró de nuevo a lo alto y sonrió muy complacido. Si los axumitas adoraban al dios Amón-Ra, probablemente respetarían su autoridad como gran sumo sacerdote. Eso facilitaría mucho las cosas.

Del interior de la construcción más importante de la ciudad escapaban las copas de numerosas palmeras que, como heraldos de la madre naturaleza, anunciaban sin duda lo más parecido a un pequeño paraíso natural en su interior.

Kushai extendió su recio brazo derecho para indicar a los egipcios.

—Es el palacio de la candace Amanikende. Ahora desmontaremos e iremos a pie hasta sus puertas. Una vez allí, ella os recibirá —anunció en tono hosco.

Como obedeciendo a una orden no dada, los fornidos guerreros negros descabalgaron y formaron en dos líneas, una a cada lado del pequeño contingente egipcio, a modo de escolta aún más próxima que con las cabalgaduras.

Nebej, sin perder en ningún momento su digna compostura, indicó a sus soldados que esperaran fuera del recinto, siempre atentos a sus órdenes. Sin embargo, se hizo acompañar por tres de los oficiales que, junto con él, cumplían la función de embajadores extraordinarios del faraón Kemoh.

Al atravesar el umbral del pequeño palacio, cuyas estancias estaban perfumadas con especias e incienso, Nebej y sus tres oficiales se encontraron en medio de un candoroso parque rodeado de altas palmeras, y en cuyo centro, un estanque rectangular, sobre cuya superficie flotaban nenúfares en abundancia, ocupaba el lugar principal. El suelo era una suave alfombra de césped verde esmeralda, fresco, sin duda recién regado.

Al fondo, en una pared recubierta de hiedra verde y espesa, salpicada de hermosas flores grandes, todas de color malva, se abría una puerta sobre cuyo dintel aparecía de nuevo Amón-Ra. De ella salió pronto una figura encorvada ataviada con una túnica de color vino, festoneada en adornos de oro, luciendo un antiguo tocado.

Era como la diosa buitre Nejbet, con alas de oro cayendo sobre sus orejas, y cuya cola cubría la nuca de la anciana. Esta caminaba penosamente, ayudada por dos jóvenes vestidas con túnicas y tocadas por sofisticadas pelucas de estilo egipcio. Sus facciones, negras y bellas, eran iluminadas por sendas sonrisas, y contrastaban con el níveo color de sus vestiduras. Se fueron acercando sin prisa. Allí el tiempo parecía no contar. Y Nebej lamentó que fuera aún de noche. Aquel lugar debía de brillar con esplendor propio a la luz del sol. Aun así, la luna prestaba una claridad plateada a aquel conjunto arquitectónico, confiriéndole vida propia.

—Sé bienvenido a mi ciudad, hijo de Amón. —Sonó débil y quebradiza la voz de quien, sin lugar a dudas, era la candace Amanikende.

Nebej asintió satisfecho.

—En nombre propio y el de mi pueblo, agradezco tu hospitalidad, candace Amanikende. —Se inclinó reverente, acompañado en su gesto, al unísono, como en una ensaya coreografía, por sus tres oficiales—. Tu ciudad es un oasis en medio de la inmensidad de la nada, ahora bajo la luz de Jonsu. —Alzó el mentón.

—Trabajamos duro para mantener viva nuestra ciudad —le confesó abiertamente—. Es cuanto tenemos. Corren malos tiempos, hijo de Amón.

Sus consumidos labios pronunciaron aquellas palabras con un tono amargo. Después sus ojos centellearon al recorrer la familiar figura de un gran sumo sacerdote de Amón-Ra.

Nebej sonrió para sus adentros.

—Es posible que no hayas oído sobre nosotros, que…

—Te equivocas, hijo de Amón —le interrumpió Amanikende en un murmullo, levantando después su mano diestra—. Sé de vuestra huida de Egipto, y también de la persecución a la que os ha sometido el rey sabeo. La codicia le ciega —trató de explicar—. Es la codicia y el ansia desmesurada de poder que tiene —insistió con terquedad.

—Mi señora, nosotros sólo buscamos comprar algunos de tus dromedarios y caballos, para continuar nuestro viaje en busca de un lugar de descanso donde instalarnos para vivir en paz.

—Y presumo que ese lugar es la antigua Meroe. —Ella dejó caer las palabras, no sin cierta ironía.

Nebej sintió que un frío intenso se apoderaba de todo su ser. Aquella mujer, tan vieja como el tiempo, cuyo cuerpo más se asemejaba ya a una momia reseca que a un ser vivo, parecía conocer sus pensamientos, el objeto de su viaje. Y ello podría resultar un obstáculo insalvable para una expedición cansada, vencida por la fatiga y el desánimo.

—Es mi rey, el faraón Kemoh, quien decide nuestro destino final, candace Amanikende —respondió suavemente, haciendo uso de toda la diplomacia de la que era capaz.

—No temas, no me interpondré. Nosotros éramos sus habitantes, bueno, mi generación. Formábamos un núcleo escaso, diezmado por una maldición que en forma de enfermedad nos plagó. Hace más de seiscientas lunas nuevas que abandonamos las ciudades de Meroe y Napata. Los romanos enviaron una guarnición para ocuparlas, pero todos sus miembros murieron… Ratas y otras alimañas habían caído en los pozos que aún tenían agua. Fue una época terrible, con falta de lluvias… Desde entonces, nos instalamos aquí, en Axum. —Tomó aire antes de continuar con su deprimente historia—. Esta ciudad era apenas un páramo en medio de la sabana, salpicado de poblados de adobe, con pequeños reyezuelos tribales. Levantamos las murallas con las piedras que transportamos desde Meroe y también este palacio-templo que ahora ves. Permitimos que vinieran a vivir aquí quienes lo desearan. Pero sólo con una condición. Todos debían someterse a nuestras leyes. Durante un corto espacio de tiempo, nos hicimos fuertes y no fuimos molestados. Pero desde hace más de cien lunas nuevas escasean los recursos; por eso hemos de salir a cazar elefantes y otros animales salvajes. Es arriesgado. Además, nuestros soldados son atacados por guerreros de las tribus vecinas. —Sacudió levemente la cabeza entre suspiros y musitó—: Ya no nos temen, hijo de Amón.

Desalentado, Nebej se encogió de hombros. Pero al cabo de un breve silencio hizo el ofrecimiento que, desde el inicio de aquella expedición, tenía en mente.

—Quizás nosotros podamos prestaros ayuda. Juntos recuperaríamos el esplendor y la fuerza perdida…

La soberana sonrió comprensiva, pero una repelente mueca afeó aún más su avejentado rostro.

—Eres aún muy joven para entenderlo… Cuando una época se va, no se la puede rescatar de las garras del tiempo —dijo ella con voz inquietantemente baja—. Nuestro espacio en la historia ha pasado. Y quizás el vuestro también. Créeme. Sólo nos queda sobrevivir con la mayor dignidad posible. No os aconsejo que os instaléis en Meroe —censuró, pero después sonrió—; pero si decidís hacerlo, os ayudaremos de buena fe. Únicamente os pedimos que colaboréis en algunas tareas de reconstrucción y que, además, nos enseñéis vuestros conocimientos, que son sin duda muy superiores a los nuestros.

—Se hará como dices, mi señora —dijo cortés.

La anciana Candace maniobró con sus huesudas piernas y su bastón, y luego dio media vuelta trabajosamente. Sus dos acompañantes, con gestos, les indicaron que estaba cansada y que debía reposar hasta que el sol se hallara en su cénit.

No debían decirlo de otra forma, con palabras, sólo con las manos. Una Candace no podía estar nunca fatigada. Ella era el poder de Axum, la energía que manaba de su corazón. Era la elegida, la hija de Ra.

El campanilleo producido por los adornos de oro del vestido de la soberana se fue haciendo más lejano, hasta que por fin dejó de oírse por completo.

Tras la inusual audiencia, por el lugar y lo intempestivo de la hora, Kushai comenzó a dar órdenes precisas para instalar a los hombres de armas de Nebej. Tras inclinarse reverente ante él, le indicó con su brazo derecho que pasara adelante, que caminase junto a él.

En sus ojos se leía aún la desconfianza. Nebej creyó ver incluso un brillo que denotaba celos. Había que ponerse en su lugar. Ellos representaban un ejército invasor; una latente amenaza a conjurar… Aún con todo, el poder que se atribuía al gran sumo sacerdote de Amón-Ra intimidaba al jefe militar axumita.

Con forzada naturalidad, Kushai avanzó internándose en el palacio-templo de Amanikende. Cruzaron bajo las estrellas que rodeaban el círculo lunar, escuchando tan solo el gorjeo del agua, el hermoso y cuidado jardín de la Candace.

Ya en el interior, flanqueados por altas y gruesas columnas coronadas con capiteles de flor de loto, entre las cuales daban su luz las llamas de los pebeteros, se adentraron en su corazón mismo, con paso lento, como para disfrutar de su quietud, de la especial atmósfera nocturna que reinaba en medio de aquel silencio. Sólo se podía escuchar el continuo crepitar del fuego que ardía en los cuencos de forja negra.

Nebej recorrió con la mirada los dioses que adornaban la ciudad Amón, los que conociera desde tanto tiempo atrás y al dios león Apedemak que, junto a Amón, se disputaba la adoración de los meroítas.

Pero no se sentía como en casa. Ya no. Notaba una extraña opresión en el pecho, un molesto nudo en la garganta… Era como si todo aquello no fuera acaso más que un decorado.

Llegaron a la sala hipóstila, donde había dos docenas de columnas, aún más altas que las primeras, con capiteles antropomorfos salpicando la cámara que precedía a lo que era en sí el templo. A lo largo del ancho pasillo que dividía en dos el «bosque» de pilares, anduvieron la distancia que les separaba de los dos templos. Éstos, también más altos que los de la entrada, eran la puerta de entrada al santuario de Amón.

Kushai lo indicó con un movimiento de su mandíbula.

—Es el templo de Amón-Ra. En él puedes instalarte con tus oficiales, si lo deseas. Es tu privilegio.

El gran sumo sacerdote de Amón-Ra asintió dos veces con la cabeza.

—Agradezco tus atenciones y las de tu Candace. —Le dirigió un cumplido—. Seréis recompensados largamente. Puedes estar seguro de ello.

El corpulento guerrero reprimió una respuesta mordaz. Lo leyó en sus desconfiados ojos.

Nebej lo miró fijamente sin decir nada.

Después observó cómo el jefe militar de Axum se alejaba. El rumor de sus pies contra el suelo, embaldosado con granito rojo, le pareció el suave deslizamiento de una serpiente de metal.

Giró ciento ochenta grados y penetró lentamente en el santuario, seguido por los tres oficiales.

Estaba bien iluminado. Había casi tres docenas de hachones encendidos que alumbraban hasta el último rincón a la vista. Los fuegos arrojaban inquietas sombras sobre sus rostros.

Se acercó al santuario, ante el cual ardían dos grandes cuencos de metal en los que se elevaban finas llamas azules. Era un truco que él conocía bien. Con un poco del polvo azul que ellos, los sacerdotes de Amón-Ra mezclaban con sustancias secretas, conseguían que, al arder, lo hiciera con aquel bello y misterioso color. Éste indicaba la terminante prohibición de estar en aquel lugar santo si no era el gran sumo sacerdote.

Un ruido le sacó de sus pensamientos. Por el pasillo oyó el golpear de pies poderosos contra el suelo. Llegaban sus tres oficiales. Esperó a que se hallaran en el umbral del templo y se dirigió a ellos con tono solemne.

—Podéis entrar. Esta noche dormiréis bajo la protección de Amón-Ra, en su casa. Entrad sin miedo.

Los tres militares, bien curtidos en las artes de la guerra, avanzaron sin embargo con el temor de un niño que profana el lugar prohibido por sus padres.

—No temáis, no os sucederá nada. Estáis conmigo. Seguid ese pasillo que tuerce a la derecha y hallaréis estancias cómodas donde alojaros.

Nebej conocía bien la estructura del sagrado lugar. En sí, era idéntica a la de todos los templos de Amón. Además, tenía plena seguridad de que allí estaban solos. Resultaba harto evidente que el jefe de las tropas axumitas nunca había visto a un gran sumo sacerdote de Amón-Ra, pues no lo reconoció por sus ropajes sacerdotales y, no obstante, lo reverenció, con temor incluso, al conocer su alto rango.

El templo, pues, se encontraba deshabitado. Probablemente hacía años que no se adoraba allí a Amón. Lo cual quería decir que Apedemak le había ganado la partida a aquél. ¿Dónde estaría ubicado su templo?

Entró en el santuario empujando con cada mano una de las hojas de madera, forradas de planchas de oro, que se deslizaron franqueándole el paso. Ante él, y en todo su esplendor, apareció el carnero de oro puro sobre el barco de Ra, encima del altar de piedra.

La cuadrada cámara, de ocho codos reales de lado, se hallaba completamente forrada de finas planchas también de oro; techo, paredes y suelo, toda ella era áurea.

Nebej se arrodilló ante el ídolo. Después recitó la larga letanía de encantamientos y plegarias en una lengua tan antigua como el hombre egipcio. Tras éstos, se puso en pie, levantó los brazos, con las palmas hacia el techo, y alzando la cabeza pronunció tres palabras que resonaron en la pequeña cámara como de poder.

Más tarde, extrajo de entre su cinturón una lanceta, afilada y negra, de hierro forjado en las fraguas de la ciudad-templo de Amón-Ra, y se hirió en la piel de sus antebrazos, para permitir que su sangre goteara sobre la divina cabeza de Amón.

Un sonido como el del viento cuando barre la tierra en una tormenta se oyó en la estancia; y un aire frío recorrió el pequeño espacio, imprimiendo a la barca de Ra, sobre la que descansaba Amón, un suave movimiento pendular igual que si el ídolo aceptase la ofrenda de su vida que se derramaba sobre su testuz en forma de líquido rojo y cálido, como era su sangre.

Aquella noche, Nebej la pasó realizando místicos rituales aprendidos desde su adolescencia, para llenar de vida y de poder el recinto sagrado de Amón-Ra.

En el ínterin, en sus habitáculos, los tres oficiales egipcios viajaban por un mundo hecho de sueños y fantasías, agotados por la larga jornada vivida a través de áridas tierras.

Y entretanto, Ra conquistaba a la serpiente Apofis y emergía orgulloso de su victoria, investido de su dignidad de dios, entre rayos de luz. Lo hacía por un horizonte contra el cual se recortaban las siluetas de los poderosos paquidermos que habitan la inmensidad de la sabana.

La vida despertaba en Axum, y sus pobladores reanudaban las labores cotidianas. Viejos caballos, cargados de mercaderías y soltando espumarajos de esfuerzo, recorrían los estrechos vericuetos que dibujaban las callejuelas de esa ciudad, proveyendo a los comerciantes que abrían sus tiendas dispuestos a recolectar el mayor número posible de monedas. Los apéndices nasales recibían el hedor producido por las boñigas de los distintos animales de manta y tiro, a lo que se sumaba el olor a excrementos humanos y a orina. Algunos encantadores de serpientes se instalaban entre el dédalo de calles con sus cuencos de esparto, donde escondían a las cobras negras de letal mordedura.

Los tres oficiales egipcios comprobaron in situ el sorprendente estado anímico de Nebej. Una energía nueva lo inundaba. El joven gran sumo sacerdote de Amón-Ra rezumaba vitalidad por todos los poros de su piel; ello a pesar de haber pasado la noche entera cumpliendo con los rituales prescritos para la dedicación del templo. Su faz radiante mostraba un aspecto renovado, y sus ojos brillaban de un modo extraño, retador.

—Señor, estamos dispuestos para servirte. —Se presentaron los mandos castrenses, haciendo a continuación una respetuosa reverencia.

—Hoy hemos de ultimar los detalles de nuestra misión. Compraremos lo que necesitemos y partiremos lo antes posible —urgió Nebej en voz baja—. El faraón nos esperará impaciente.

El gran sumo sacerdote de Amón-Ra, con las manos a la espalda y el porte muy digno, se paseaba ante las puertas doradas del santuario. A pesar de todo, sus facciones serias no lograban nublar la luz que irradiaba su semblante, igual que si una fuente de luz sobrenatural hubiese impregnado todo su cuerpo.

Seguido por los tres oficiales, Nebej atravesó la sala hipóstila y llegó hasta la cámara que precedía al hermoso jardín de la soberana axumita.

Donde antes había penumbra y sombras inciertas que pululaban por entre sus recovecos, amparadas por la nocturnidad, ahora podían verse llamativos colores delimitados por las siluetas de anteriores candaces y reyes, y de su dios Apedemak, y también del carnero Amón, y de Ra, señor de la luz y protector de la candace Amanikende.

Ahora, a la luz del día que comenzaba a penetrar radiante por la techumbre y las pequeñas ventanas cercanas a ellos, el gran sumo sacerdote de Amón-Ra y sus hombres podían ver los escasos muebles que adornaban la cámara. Allí sólo había dos grandes mesas —con patas de león talladas en madera de ébano—, algunas sillas de caoba dorada y un par de grandes sarcófagos puestos en vertical. Todos esos elementos salpicaban el amplio espacio, dando la impresión de haber sido olvidados entre los gruesos pilares.

Un impresionante guerrero de cuatro codos reales de altura, de piel negra y brillante, con su cabeza completamente rasurada y cubierta por un capacete rojo —pegado a la raíz de su cuero cabelludo como si se tratara de una segunda piel—, apareció bajo el dintel de la puerta. Tenía sus pulgares en el ancho cinto, del que colgaba una corta espada, e iba cubierto por tres discos metálicos, unidos por una cabeza de león sobre su torso. Un faldellín blanco y unas grebas de hierro negro completaban el atuendo militar de aquél hércules africano. Tras él, dos soldados, armados de escudos y lanzas, esperaban sus instrucciones.

—La Candace te espera, gran señor. Está en el estanque del jardín. Hoy, en tu honor, ha adelantado su hora de trabajo. Si te dignas seguirme. —Ceremonioso, el gigantesco guerrero se inclinó con los brazos cruzados sobre su pecho—, te llevaré hasta mi señora.

Los exiliados egipcios lo observaban con semblante impasible. Siguieron en silencio al colosal jefe de la guardia de palacio, quien les condujo hacia la reina.

La candace Amanikende esperaba paciente bajo un gran toldo blanco adornado con flecos dorados, descansando sobre una silla dorada. Dos jóvenes, las mismas que Nebej conociera la noche anterior, refrescaban con grandes abanicos de plumas a la anciana señora. Estaba situada en un rincón del jardín, junto a un diminuto estanque, en el que varias carpas doradas se movían creando caprichosas líneas, como en un juego, entre las pequeñas piedras del fondo.

—Acércate, hijo de Amón. —Sonó la débil voz de la dueña de Axum—. Me he estado preparando para este momento tantos años… —Se interrumpió. Las profundas arrugas que surcaban su rostro hacían difícil determinar con exactitud su edad, que por fuerza tenía que ser muy avanzada.

—Eres, sin embargo, mucho más de lo que yo esperaba encontrar, señora —reconoció, inclinándose respetuosamente, Nebej.

—Tu juventud y tu poder sin duda rivalizan con tu modestia y tu sabiduría. Tú eres Amón-Ra en Axum. Tu predecesor murió hace trescientas sesenta lunas nuevas —musitó entre suspiros—. Era el último hijo de Amón-Ra.

Nebej se mordió el labio superior y asintió. Fue poco a poco hacia la Candace.

—Por eso el templo está vacío y oscuro.

—Así es. Lo hemos iluminado y limpiado, pero la luz se ha ido de él. —La anciana soberana reflexionó y luego le pidió con suavidad—: ¿Podrías tú devolver el poder de Amón a su lugar?

—Amón ya está de nuevo en Axum —corrigió él apasionado.

Capítulo 29

Trampa mortal

Tras varias horas de arduo trabajo, los guardias suizos del capitán Olaza se apoyaron sobre las asas de sus palas y se secaron el sudor que corría por sus desnudos torsos, así como por sus rostros. A pesar de los relevos mantenidos cada media hora, éstos evidenciaban ya la fatiga sufrida bajo aquel tórrido sol del desierto.

—Nada, monseñor, nada. O nos han engañado, o hay un error de localización —señaló el oficial mientras se acercaba al cardenal con sus facciones desencajadas y el pelo chorreando sobre su frente. Había ayudado, como uno más, en ahondar aquellos cinco agujeros que ahora se mostraban inservibles, inútiles, y que el viento se encargaría de hacer desaparecer en cuestión de horas.

—Pero éste es el punto señalado por el ordenador, por el satélite… ¿Está seguro de que es así? —le respondió preocupado el enjuto cardenal, haciendo de paso gestos histriónicos.

El capitán de la Guardia Suiza se encogió de hombros.

—El satélite señalaba este punto exacto, monseñor. No lo entiendo. De verdad que no lo puedo entender —insistió, desalentado. Se metió las manos en los bolsillos de su pantalón de camuflaje—. Deberíamos estar ya dentro —susurró. Después bajó la cabeza, avergonzado como estaba por el fracaso sufrido.

—¡Deberíamos! ¡Deberíamos! —Scarelli giró sobre sí mismo, furioso, apretando los puños hasta que emblanquecieron sus nudillos—. Lo único cierto es que aún estamos como al principio. La muerte de la Iglesia depende de esto… ¿Comprende eso, capitán? —Se enfrentó al oficial con ojos desorbitados, a unos escasos cinco centímetros de su cara sudada.

Olaza vaciló, y tuvo que respirar hondo para conservar la serenidad que el caso requería. Tragó saliva con mucha dificultad. Agotado, y sin embargo, aún con la mente muy abierta, ofreció la única alternativa posible.

—Hay que cambiar de sitio, monseñor. Debemos buscar alguna pista nueva. De nada nos ha servido hasta ahora la sofisticada tecnología de la que hemos dispuesto.

—No me diga… —contestó el cardenal exasperado—. ¿Es acaso usted arqueólogo? Si es así, adelante. —Abrió los brazos ante el castrense con teatral sarcasmo—. Yo no sé nada, absolutamente nada, de excavaciones… ¿Y usted, capitán? Dígame… ¿Sabe algo usted…? ¡Dígalo de una vez, hombre!

—Algo sé, eminencia. —Olaza le sorprendió con su respuesta—. Si me permite seguir… —El cardenal sonrió indulgente—. La empatía es imprescindible cuando se busca algo que otro, siglos antes, ocultó bien. ¿Puedo seguir con mi idea?

Scarelli afirmó con cierta vehemencia al bajar dos veces su cabeza.

—¡Roytrand, Jean Pierre, Delan! —El oficial llamó a tres de sus hombres gesticulando además con su mano derecha, para indicarles que se acercaran—. Cada uno de vosotros se encargará de explorar en una dirección, pero sin alejarse mucho, y sólo lo haréis si en el horizonte se vislumbra algún montículo, roca o duna sospechosa de albergar algo. ¡Vamos! ¡Ya! ¡Quiero rapidez!

Los tres hombres, obedientes, se introdujeron cada uno en un jeep y se pusieron en marcha con diligencia. Como los brazos de una estrella marina, partieron del punto en el que habían cavado infructuosamente. Lo hicieron a marcha lenta, escrutando en el horizonte cercano con sus potentes prismáticos.

Dos de los jeeps retornaron al punto de partida al poco, pero el tercero se fue alejando paulatinamente hasta que sólo fue un punto negro en la distancia. Entonces frenó, y el capitán Olaza pudo ver cómo Roytrand bajaba presuroso de su vehículo y se dirigía con paso firme hacia un amontonamiento de arena y piedras sueltas que se alzaban a unos dos metros del suelo, ante él.

Como un buitre paciente en busca de una presa codiciada, Roytrand rodeó los montículos de arena y piedras, y luego procedió a excavar enérgicamente con sus manos enguantadas entre ellas. Apartó primero la arena, la cual formaba una gruesa y protectora capa, y dejó al aire el montón de piedras que, colocadas unas sobre otras, capa tras capa, formaban una desmochada pirámide. Al secarse, el mortero debía de haberse disuelto con el tiempo y convertirse en polvo que, mezclado con la arena, desaparecía ahora. Un símbolo egipcio del tamaño de una mano apareció ante él. Sus ojos brillaron codiciosos al reconocer el que sin género de dudas era representativo por excelencia de la diosa Isis: ¡el Ank! Era igual que si con un hierro al rojo hubiese penetrado sobre la piedra, dejando impresa para siempre la milenaria marca. Con manos temblorosas y sus nervios a flor de piel, el guardia suizo liberó de arena y polvo un área mayor.

—¡Por fin! —exclamó, aliviado, sin poder contener su júbilo—. Aquí está la entrada, seguro. —Pletórico de moral, alzó sus brazos y los cruzó varias veces sobre su cabeza, para llamar la atención de sus compañeros.

Olaza, que con su acerada mirada parecía un ave de presa dispuesta a asaltar cualquier despojo, captó enseguida la señal de su eficaz subalterno desde la visión que le proporcionaban sus excelentes prismáticos de campaña.

—Roytrand nos hace señales. Creo que ha encontrado algo. ¡Vamos ya! No hay tiempo que perder. Vosotros. —Indicó a cuatro de sus hombres—, ocupaos de nuestros «invitados».

Una actividad inusitada y frenética se apoderó del campamento vaticano. Krastiva, Klug y yo fuimos introducidos en la parte posterior de uno de los vehículos todoterrenos, que ocupó la cabeza del convoy, en espera de que todo fuese desmontado y metido en los maleteros y vacas de los vehículos. La eficacia de aquella tropa era sorprendente, ya que en media hora sólo los cráteres indicaban el lugar en que antes había habido una sofisticada instalación provisional cuyo suelo había desaparecido debajo de unas alfombras recubiertas por doquier de cables.

La caravana de jeeps discurrió en línea recta avanzando sobre las rodadas del vehículo de Roytrand, quien esperaba pacientemente. Había inspeccionado cada piedra sin hallar hasta el momento ninguna otra cosa. El lugar se encontraba a casi tres kilómetros de donde habían cavado, razón por la cual apenas divisaban desde allí un ligero relieve. Era una referencia geográfica más, pero que en nada indicaba que pudiera ser el lugar de acceso que tan afanosamente buscaban.

Echando cubos de hielo sobre la euforia de sus hombres, que habían soltado tensiones con sus vítores por lo que suponían todo un hallazgo, el capitán Olaza habló mientras hacía un expresivo gesto con las manos señalando los cuatro puntos cardinales.

—No alteréis demasiado el estado de cosas. No quiero que nadie venga tras nosotros.

—¿Cree que nos siguen? —Se alarmó Scarelli.

—No, pero siempre me gusta ser previsor, monseñor. Nunca se sabe. —Con su habitual sangre fría, Olaza se acercó al lugar en el que la piedra grabada brillaba al ser herida por el sol, y la presionó con fuerza.

No se oyó nada. No parecía que cosa alguna hubiese cambiado. La piedra quedó hundida.

Fue Klug quien, sin decir nada, pegado a mí y a la rusa, giró la cabeza en otra dirección y lo vio. Era el foso cuadrangular, negro, profundo, oscuro como boca de chacal del desierto.

Con el codo, el anticuario me golpeó y al girar yo la cabeza, lo descubrí. Krastiva lo vio también, pero se mordió los labios.

Al volverse, el cardenal agrandó los ojos como platos. Se acercó al borde con paso deliberadamente lento y, ceñudo, miró hacia abajo. Un profundo suspiro de alivio se escapó de sus antes apretados labios.

Al darse cuenta, Olaza y sus hombres se agolparon en tropel alrededor del agujero. Este era un cuadrado de dos metros de lado. Presentaba bordes lisos, trabajados con esmero. Y en el fondo de él no se veía nada, absolutamente nada. Sólo negrura.

—Hay asideros —señaló Delan—. Se puede bajar, capitán.

—Entonces vamos ya. Hay que descender —ordenó Olaza—. En primer lugar, lo haré yo, después monseñor Scarelli y Roytrand tras él. Después irán ellos tres. —Nos señaló con su dura mirada—, y cerrando las filas, vosotros cuatro —asignó a otros hombres de su equipo.

—¿Cómo cerraremos esto? —preguntó Jean Pierre, dubitativo.

El oficial negó con la cabeza.

—No lo cerraremos —afirmó en tono neutro—. Es posible que necesitemos salir por donde entramos. No podemos arriesgarnos. Esto puede ser como una tumba…

El rostro de Delan se demudó.

Uno tras otro, los expedicionarios del Vaticano y nosotros fuimos bajando con sumo cuidado. Pisábamos tanteando en la oscuridad, hasta dar con el siguiente asidero. Aquello era un inquietante descenso a las entrañas de una tierra extraña que aún permanecía dormida, en un eterno letargo, desde hacía muchos siglos.

Sumergidos en la densa oscuridad, bajamos todos en hilera como una columna de disciplinadas hormigas, en perfecto orden jerárquico. El tiempo parecía perder su dimensión allá adentro, y el trozo de límpido cielo azul egipcio, que cada vez resultaba más lejano, nos hacía sentir que descendíamos al inframundo en el que ignorados demonios tenían fijada su morada.

Cuando al fin tocamos tierra, pisamos sobre una superficie de piedra alisada por el hombre. Y entonces vimos la luz que salía, como un increíble chorro ígneo, de una abertura cercana que resultó ser una amplia caverna. Habíamos bajado sin advertir su presencia. Tan fijos teníamos la mirada en el cielo, del que nos alejábamos lentamente, que bajamos al fondo del pozo ignorando la cueva; yo creo que más por temor que por otra cosa.

Cada uno extrajimos la linterna que llevábamos colgada del cinto. La enfocamos en dirección a la entrada del espacioso túnel del que provenía la amarillenta y tenue luz. Con paso lento, asegurándonos de dónde poníamos el pie que iba por delante, avanzamos cautelosos. Todos íbamos tensos, con la mirada atenta a la gran boca de piedra.

Un silencio, pesado y profundo, llenaba aquella especie de hall natural que precedía a la boca del túnel. Era agradable, cuando menos, que la absoluta oscuridad que nos había envuelto al descender quedase atrás, y una luz suave y confortadora ocupase su lugar.

Según fuimos penetrando, apagamos las linternas. Las paredes de piedra reverberaban una luz suficiente como para avanzar sin necesidad de llevarlas encendidas. Las paredes, también lisas como el suelo, estaban hechas de grandes bloques de piedra arenisca labrada. Y sobre ellos, vimos unas exquisitas pinturas de los antiguos dioses de Egipto, bajo las cuales había extensas y largas hileras verticales de signos jeroglíficos indicando encantamientos funerarios que hablaban del lugar al que nos dirigíamos.

Sentí un escalofrío que me recorrió la columna vertebral.

Tuve la tétrica sensación de que abandonábamos el mundo de los vivos, para adentrarnos en el reino de la muerte, donde la serpiente Apofis extendía su dominio sin rival posible. Me pareció que los otros pasaban del significado de los dos signos grabados en la piedra de la boca del túnel. Allí estaba la serpiente Apofis sobre un hombre, a modo de aviso, y también vi el símbolo de Amón-Ra, un carnero con el disco solar entre sus enroscados cuernos, la bendición de Amón-Ra.

Eran los mismos signos que había tenido ocasión de ver grabados en la pieza que me entregase el difunto Lerön Wall en Londres. Había cumplido con mi misión, que no era otra que encontrar el inframundo de los antiguos egipcios. Para eso me habían pagado generosamente, y allí estaba yo, pero atrapado en compañía de un ambicioso cardenal sin escrúpulos y de sus secuaces uniformados.

La única novedad alentadora de aquella peligrosa aventura en Egipto era la presencia de la extraordinaria eslava que había entrado en mi vida profesional y tal vez personal…

Los signos se encontraban frente a nosotros. ¿Qué podía sucedemos? Por eso mismo no me hacía ninguna gracia penetrar en aquel lugar olvidado por largo tiempo. Íbamos a profanar su descanso eterno… Nunca se sabe qué se puede encontrar en un sitio así.

Era un túnel de unos tres metros de ancho por dos de alto y descendía en una suave pendiente. Sus paredes me parecieron recubiertas de una pintura, o mejor dicho, de una especie de barniz transparente que producía aquella asombrosa luz amarillenta, como de antorchas. Leí algunos signos. Asimismo, impresioné en mi atento cerebro algunas de las imágenes allí representadas. También procuré prestar la máxima atención a los símbolos que al menos me resultaban familiares.

Miré atrás, y comprobé que Krastiva y Klug venían a pocos pasos de mí. Ella se dejaba fascinar por el indudable encanto del lugar, ajena a todo lo que no fuera su subyugante belleza. Me pareció que él leía con fluidez aquel marasmo de signos y figuras que conservaban sus colores originales. Pensé en si incluso los colores indicaban algo a quien osaba internarse en aquel laberinto subterráneo bajo las ardientes arenas del Sahara.

Hubo un instante en que la mirada del orondo austríaco y la mía se encontraron. En sus ojos brillaba una luz especial que denotaba conocimiento y alegría a partes iguales. Él leía con suma facilidad, como en su propio idioma alemán, aquellos signos milenarios. ¿O acaso era su lengua? Además, estaba llamativamente tranquilo. Ya no sudaba, ni temblaba, como le sucedía por costumbre cuando tenía miedo, cuando sentía pavor. Daba la sensación de que se encontraba en su elemento, en su hogar…

El capitán Olaza sacó de un bolsillo de la pernera derecha de su pantalón una sofisticada brújula. No pareció satisfecho con lo que veía que le indicaba.

La removió en su mano.

Pero no se movió nada su delicada flecha de titanio. Parecía que se hubiera pegado, soldada al eje que la sostenía.

Ni una sola vibración.

Resopló contrariado. Después la guardó resignado, frunciendo mucho el ceño. Era evidente que le preocupaba algo.

—¿Qué sucede, capitán? —le preguntó Scarelli, que lo había percibido como yo—. ¿Algo va mal?

—No lo sé exactamente, eminencia. Es algo realmente inusual… —Ladeó la cabeza a ambos lados—. En este lugar no funcionan las brújulas. Además, un par de ellas, de mis hombres, están paralizadas. Y ahora también la mía. Lo acabo de comprobar, monseñor.

El aludido lo miró sin comprender.

—Quizás se hayan estropeado.

—Eso no es posible; a menos que una fuente magnética muy potente las mantenga fijas. —Miró las piedras areniscas que pisábamos—. Esa fuente magnética ha de estar por fuerza en el suelo, o tal vez en algún lugar de estas piedras labradas. Todo es muy extraño, monseñor.

—¿Qué podría ser una fuente de magnetismo?

—Lo ignoro, eminencia… ¿Qué quiere que le diga? —razonó preocupado—. No conozco nada capaz de anular nuestras sofisticadas brújulas. Esto es asombroso…

—Recuerde, capitán, que el satélite ya se equivocó al fijar el punto por donde acceder a este lugar tan sorprendente.

Los ordenadores tampoco observaron error alguno y, luego nos señalaron un punto equivocado.

El oficial de la guardia pretoriana papal asintió en silencio. Arrugó un poco la nariz y a continuación expuso su teoría en voz queda pero enérgica.

—Es posible que la misma fuente, al irradiar ese magnetismo tan fuerte, causase ese efecto —respondió, pero lo hizo un tanto dubitativo. Ni él mismo se creía lo que acababa de decir.

El cardenal sacudió la cabeza. Luego apretó los labios.

—Muy grande y potente debería ser para conseguirlo… ¿No lo cree así, capitán?

Incómodo, Olaza se encogió de hombros. Al final optó por no continuar la conversación antes de perderse en inútiles discusiones científicas. El era un militar eficiente y ahora se encontraba a las órdenes directas de monseñor Scarelli. Estaba plenamente convencido de que de nada le serviría hacerle partícipe de sus temores. Por otra parte, no iba a permitir que se pusiese en duda su profesionalidad, ni tampoco la de sus hombres. Pero lo cierto es que algo había allí que irradiaba una fuerza irresistible, y mucho me temía que más pronto que tarde íbamos todos a saber de qué se trataba…

Aprovechando hábilmente aquel parón mental, Krastiva, con suma cautela, se fue acercando hasta que logró situarse bien pegada a mí, tras mi costado izquierdo. Disimuladamente llamó mi atención.

—Klug dice que, antes de continuar, deberíamos prestar atención a las advertencias que hay escritas sobre las paredes y el techo. Dice que corremos un gran peligro si seguimos. —Me susurraba en la oreja, de manera que yo podía sentir su tibio aliento en mi cuello, además del muy insinuante roce de su busto.

—¿Qué cree que deberíamos hacer?

—Advertir a Scarelli… Dice que vamos a una trampa segura.

Miré alarmado a la bella eslava. Paré en seco.

—¿Qué…? —Nervioso, había elevado demasiado la voz.

—¿Qué pasa ahí detrás? —inquirió Olaza al mejor estilo de un sargento chusquero, siempre en funciones de perro de presa—. No os paréis.

Me armé de valor, y decidí hacer de portavoz de los «invitados».

—¡Debemos parar! —voceé autoritario—. ¡Corremos hacia una trampa, capitán! Hay que leer los jeroglíficos… ¡Ellos tienen las claves!

—¡Bah! —resopló el oficial con desdén—. Paparruchas supersticiosas. Han leído demasiadas novelas —observó mordaz.

Medité la respuesta que debía dar y contesté en voz alta:

—¡Yo no me arriesgo! —Mi exclamación empezaba a sentar las bases de una rebelión en toda regla.

Miré los rostros de los cinco guardias suizos restantes, que evidenciaban honda preocupación. Estaba claro que ellos tampoco deseaban morir allí abajo, en el averno mismo de los antiguos egipcios.

—De acuerdo. —Olaza miró alrededor pensativo. Acto seguido se acercó seguido del cardenal, que guardaba silencio al respecto—. ¿Qué hemos de hacer según usted, «doctor» Craxell? —respondió con marcado sarcasmo.

Isengard me miró y entonces esgrimió una leve sonrisa de complicidad que monseñor Scarelli no advirtió.

—Anubis, Thot, Isis… —Fui nombrando en alto a los dioses que aparecían sobre la escritura, en pie, mirando al lugar por el que habíamos penetrado—. Digamos que todos miran hacia la entrada.

Klug me apoyó con tono grave.

—Eso indica claramente que es una salida —afirmó arrugando mucho la frente—, por lo que estará plagada de trampas para quien realice el recorrido inverso.

Observé entonces que el príncipe de la Iglesia Católica Apostólica Romana tenía desorbitados los ojos por el terror que empezaba a sentir.

—¿Podemos evitarlas? —preguntó ansioso. Parecía que había envejecido de golpe por lo menos diez años.

Retomé el control de la conversación tras hacer una mueca con el labio inferior.

—Sí, pero llevará su tiempo —repliqué con sequedad.

Scarelli asintió abatido.

Pasé la mano con suavidad sobre la escritura, que había sido grabada en líneas verticales y en jeroglíficos. Después leí a media voz:

—«Llevar el dolor…». —Dudé, pero sólo un tenso instante, mientras traducía aquello ante la fascinada mirada de la rusa. Elevé la voz y continué—: «Sentir el dolor… en los pilares de tu alma». —Carraspeé dos veces, leyendo temor en muchos ojos—. «Sí, sentirás el dolor en la base de tu cuerpo». Todos, sin excepción posible, miraron al suelo a la vez, y de ese modo nos quedamos clavados en él, igual que estatuas de granito.

Un silencio sepulcral, tremendo, angustioso, se coló subrepticiamente entre nosotros. Lo rompió el cardenal.

—No os mováis hasta que sepamos de qué se trata —ordenó con voz firme.

Pero la advertencia llegaba tarde. Un sudor frío había congelado la sangre en las venas a los seis guardias suizos, a unos hombres disciplinados y de mente lúcida. Ninguno de ellos se movió. Tan solo miraron a Klug y luego a mí. Con la respiración contenida, esperaban que sólo fuera una falsa amenaza.

Seguí leyendo aquel maldito jeroglífico.

—«Geb segará… cortará…». —Resoplé, siendo consciente de que no podía seguir—. Tengo que mejorar mis conocimientos sobre el idioma egipcio —reconocí avergonzado.

Tras esbozar una sonrisa comprensiva, Isengard leyó con facilidad, sin dudar ni una sola sílaba.

—«Geb cortará tu vida segando tus pies, si persistes en continuar». Todos nos volvimos asombrados hacia él. Parecía que leyese en su propia lengua. En ese momento me pregunté si realmente no era así… Continuó leyendo con voz emocionada.

—«Confía en Nut y pide a Isis sus alas para que sobre ellas puedas pasar». Miré a las dos paredes recubiertas de escritura, y ahora me fijé en un punto en el que unos agujeros cuadrados, a lo largo de ambas, en hilera, desentonaban lo suyo con el resto. Allí no había ninguna figura, ningún jeroglífico. Aquello era muy extraño…

Me acerqué con mucha cautela y presioné suavemente la pintura que representaba a Isis. Más confiado, apreté, pero no sucedió nada. Noté hasta qué punto tenía sudor en las axilas.

Klug, por su parte, extendió los brazos y las puntas de sus dedos quedaron a escaso centímetros de ambas paredes. Lo observamos sin entender nada.

—Hay que presionar sobre Isis y sobre Geb, dios de la tierra —explicó con actitud enigmática—. Sólo así aparecerían las alas de Isis. Pero yo no llego…

Sin pedir permiso al cardenal y menos al jefe de sus «gorilas», extendí mis brazos y ahora sí, las yemas de todos los dedos tocaron holgadamente ambas figuras. Presioné con fuerza.

De cada agujero salió una barra de bronce, hasta encajar con asombrosa precisión en el de la pared opuesta. Llevaban labradas las alas de Isis. Hubo entre nosotros un silencio glacial, repentinamente roto por el austríaco.

—¡Subid sobre ellas! ¡Rápido! —gritó fuera de sí. Presentaba los mismos ojos que un demente que tiene mal día.

Por si las moscas, Krastiva y yo no le hicimos repetir el angustioso aviso. Tiramos hacia arriba de la pesada humanidad de nuestro histérico compañero. Nosotros subimos con cierta agilidad, y así nos quedamos los tres sobre las gruesas barras talladas, en cuclillas. Esperando acontecimientos…

Olaza y tres de sus hombres ayudaron a subir al instante a monseñor Scarelli. Ellos lo hicieron en un abrir de ojos. Eran atletas en envidiable forma física.

Pero algo angustioso sucedió enseguida, sin dar más margen de tiempo a los que todavía permanecían indecisos, como agarrotados.

Fue una aterradora escena, de esas que se quedan grabadas para siempre en tu memoria.

Afiladas cuchillas salieron del suelo mismo de piedra arenisca, encontrando primero los tobillos, luego las pantorrillas y enseguida los muslos de los dos últimos guardias suizos que quedaban por ponerse a salvo de aquella prístina trampa.

Sus tremendos gritos de dolor resonaron desgarradores en los túneles, al sentir el metal entrando en su piel, cortando venas, tendones y huesos. Un chorro rojo brotaba incontenible de sus arterias cortadas. En pocos segundos la enrarecida atmósfera de aquel maldito túnel quedó impregnada de olor a sangre y sudor.

Capítulo 30

El dios león

La muy arrugada cara de Amanikende se iluminó con la alegría del que ha triunfado tras largos años de trabajo. Levantó ceremoniosamente la cabeza, apoyó sus huesudas manos sobre los brazos del pequeño trono que ocupaba y se enderezó con dificultad, concentrándose en el rostro del joven gran sumo sacerdote que tenía delante.

—Has devuelto la vida de Axum. Pide lo que desees, y te lo proporcionaré con gusto.

Nebej alzó la vista sorprendido.

—No, mi reina, no abusaré de mi posición, ni tampoco de mi rango. Tan solo he cumplido con mi deber de sacerdote que se encargará de mantener viva la eterna llama de Amón-Ra. Pagaré cuanto adquiera para mi señor, el faraón Kemoh.

—¿Qué es lo que tu amo necesita de mí y de mi pueblo, hijo de Amón?

—Necesitamos tres centenares de caballos, y también otros tantos dromedarios para transportar el utillaje y al pueblo de Egipto hasta Meroe. —Descubrió su verdadera intención.

—Puedo facilitarte doscientos caballos y cien dromedarios —le corrigió ella—. No poseo más para entregarte… —confesó, turbada—. Lamento que así sea, pero… —Movió la cabeza bajándola apesadumbrada, sin concluir la frase.

—Será suficiente, señora —convino Nebej, encogiéndose de hombros—. Pon el precio y se te dará sin dilación ni objeciones.

—Oh, no, hijo de Amón, de ninguna manera. Tú has de decidir cuánto valen. Sería por mi parte ofensivo exigir nada de ti. Sólo te pido que tu pueblo nunca se vuelva contra el mío —musitó nostálgica—. Debemos coexistir en estos tiempos tan críticos… ¿Estás de acuerdo?

—Por su puesto que sí, señora. Entonces te daré seiscientas monedas de oro por los caballos y trescientas por los dromedarios. Añadiré también una docena de rubíes para el templo y sus gastos… ¿Es de tu entera satisfacción? —preguntó con anhelo.

Amanikende pensó que en verdad aquello que le ofrecía Nebej compensaba con creces no sólo el precio de los animales que vendía, sino que recompensaba a la vez su extraordinaria hospitalidad.

—Lo tendrás todo esta misma tarde —repuso la soberana con una sonrisa—. Además, añadiré un presente de mi parte y de mi pueblo para tu faraón Kemoh.

La candace Amanikende tosió para aclarar su voz, quebrada por el tiempo, al tiempo que sus ojos se tornaban vidriosos. Las atentas cuidadoras indicaron con las manos a Nebej, en un muy expresivo ademán, que la entrevista acababa de concluir. El esfuerzo había fatigado ostensiblemente a la anciana soberana, que veía cómo el número de sus días se reducía para iniciar su viaje por el inframundo, siempre bajo la protección de Ra.

La reina axumita se recostó contra el respaldo del trono que ocupaba y cerró los ojos, bien perfilados con kohl negro, intentando controlar su agitada respiración. Debía regular el pulso de aquel cuerpo raquítico, pero aún era poseedor de una mente privilegiada, realmente excepcional, que se resistía a dejar de existir. Sin embargo, en puntuales ocasiones, dos o tres veces antes de cada puesta de sol, hablaba distraída y se comportaba de una manera extraña.

Una de las solícitas muchachas, con un paño de lino humedecido en relajante perfume, le dio suaves toques en la frente y las mejillas para refrescarla. Fue entonces cuando un halo de aroma se espació por el aire, invadiendo los pulmones de Nebej. Este se dejó embriagar con su olor a reina antigua, a señora de un mundo llamado ayer…

Ensimismado como estaba, tardó unos instantes en captar que la otra acompañante le indicaba con la mano que se marchara. Se inclinó levemente y se retiró de espaldas, aún cuando la Candace no veía su gesto de cortesía.

Con paso ligero cruzó el gran jardín, saliendo afuera, al ruido de la ciudad. En aquella especie de plaza que se abría ante el palacio-templo, un nutrido grupo de tiendas de campaña se agrupaban en un círculo perfecto. Eran de los hombres de armas que le confiara Kemoh para escoltarle en su misión. Hieráticos guerreros, provistos de largos escudos triangulares y lanzas, se repartían entre ellos haciendo sus turnos de guardia, como era pertinente en la rígida disciplina militar.

Una vez más, el sol ascendía implacable en su carrera celeste, derramando sus favores regeneradores sobre Axum, el último de sus hijos. Un manto azul turquesa, como pintado por la mano de un niño con un color primario, vivo y sencillo, cubría ya la sabana sobre la que se alzaba la última ciudad meroíta.

Nebej se mezcló con sus hombres y les dio instrucciones precisas, confortando con ellas sus almas, heridas por el cruel desierto sahariano. Se interesó por sus rozaduras, por su ánimo y les arengó como lo haría un amigo.

De palacio salieron varios hombres que marcharon en distintas direcciones. Hasta tres lo hicieron a caballo. El gran sacerdote de Amón-Ra supuso enseguida que iban en busca de lo que él le había solicitado, a modo de ruego, a la candace Amanikende.

Respiró hondo y se sintió profundamente aliviado. No parecía, en modo alguno, que la soberana y su pueblo fueran a presentar objeciones a su anhelo por instalarse en las abandonadas ciudades de Meroe y Napata; incluso creyó que sería una buena aliada, que les proporcionaría mayor seguridad si cabe. La poderosa Roma de Constantinopla, con el megalómano Justiniano al frente, no andaría lejos de allí, con sus legionarios siempre sedientos de riquezas y sangre. Dos pueblos juntos podrían oponérseles mejor que uno solo.

Algunas cabezas asomaban por las pequeñas ventanas de las casas aledañas, curiosas, deseosas de conocer más de los misteriosos visitantes llegados de Egipto, el fabuloso país de las más impresionantes pirámides. Muchos habían visto en Nebej y sus soldados el regreso de un faraón de su misma tumba para reclamar el trono conjunto de Meroe y de Egipto. Había quien creía que era el mismísimo Tanutamón, el último monarca etíope que gobernó Egipto y Etiopía como miembro final de la XXV dinastía, la de los faraones negros.

Antes de morir, el hijo de Taharqá había prometido retornar con su ejército cuando la extinción amenazara al legendario imperio de las dos tierras. La leyenda había pervivido durante tantas miles y miles de lunas nuevas que casi se le consideraba historia, a base de repetirla, incansable, generación tras generación.

El porte altivo y solemne de Nebej, su túnica blanca impoluta, ceñida por el ancho cinturón de oro, y sobre todo su mirada penetrante, igual que una refulgente espada, habían infundido en los corazones de los habitantes de Axum una mezcla de esperanza, orgullo y temor que les emborrachaba, ansiando servirle.

Los jóvenes y los niños, siempre más atrevidos que sus mayores, se habían acercado a la plaza donde se ubicaba el campamento egipcio para investigar y ver si sus preguntas eran satisfechas. Habían «sobornado» a los militares del faraón no coronado con dulces, frutas y vino, como mejor forma de soltar sus lenguas.

Los soldados más propensos a los relatos épicos les refirieron su salida desde el país del Nilo; cómo después, en el mar, amparados por las alas de Isis, Jonsu había luchado junto a Amón para elevarlos sobre los infames sábeos, cuya codicia los había empujado a atacar al hijo de Ra y al hijo de Amón. También detallaron a los axumitas la forma en que, entre rayos, truenos y olas gigantescas, habían conseguido derrotar a los navíos del Reino de Saba, que huyeron a pesar de ser diez veces superiores en número.

Los ojos desorbitados de los niños y los constantes «¡oh!» de los adolescentes evidenciaban la profunda fascinación que en ellos producían tan fantásticas historias guerreras. Uno de los soldados egipcios, más hábil con la palabra que el resto, les relató, igual que un histrión en la comedia clásica griega, la forma en que se adentraron en una colosal caverna, cuyas paredes irradiaban luz, para hallar un templo de Amón, olvidado en el tiempo. Allí se esperaba a su hijo predilecto, el gran sumo sacerdote de Amón-Ra, para recobrar su perdido esplendor.

Aquel fabuloso relato, que lo mismo encandilaba a niños que a adolescentes, seguía con el viaje terrestre donde, tras caminar bajo el castigador fuego de Ra, habían divisado al fin Axum. El faraón Kemoh, un temible guerrero, iba a ser coronado señor del Alto y del Bajo Egipto. El esperaba el regreso de su avanzadilla armada para instalarse definitivamente en Meroe, y entonces resucitarían los más poderosos y fieles guerreros de Tanutamón.

La expectación iba in crescendo en el corazón de la ciudad donde reinaba la candace Amanikende. Ningún axumita tenía prisa por acabar la reunión mientras el día avanzaba hacia su inexorable fin.

Las llamas desgarraban, ya en jirones, las tinieblas de la noche, creando sombras y siluetas fantásticas al mover manos y brazos el incansable soldado egipcio que hacía de presunto cronista histórico. Tenía cautivados a cientos de niños y jóvenes axumitas que, presos de su poderoso verbo, de aquella voz grave y muy bien timbrada, permanecían tan atónitos como si fueran zombis hipnotizados por su poder.

Así fueron transcurriendo las últimas horas de aquella singular vigilia, confundiéndose con los colores anaranjados del alba que anunciaba el regreso de Ra y el de Nebej. Ahora, la fama del gran sumo sacerdote de Amón-Ra y de sus guerreros, «venidos de más allá de este mundo», se había hecho tan real que nadie de entre los axumitas dudaba de su poder; incluso acaba de entrar en la leyenda para posteriores generaciones.

El campamento egipcio fue desmontado con suma meticulosidad. Los soldados formaron en ordenados cuadros, como hicieron para llegar ante las murallas de Axum, y esperaron las órdenes de sus superiores con total estoicidad.

El gigantesco jefe de la guardia palaciega de la Candace llegó seguido de un numeroso contingente montado a caballo, el cual desmontó en perfecto orden y en silencio, para ceder a los hombres de armas de Nebej sus monturas. Allí estaban los doscientos caballos y cien dromedarios prometidos, todos perfectamente ensillados y listos para partir en cuanto lo ordenase el hijo de Amón.

—¡Soldados del Peraál! —gritó Nebej con el corazón henchido de orgullo—. ¡Tomad posesión de vuestras monturas en nombre de Kemoh y de Amón y de Ra! —añadió alzando más su voz, y ahora también sus brazos.

El repiqueteo de las armas y los arneses llenó el aire de un inconfundible sonido castrense. Una poderosa unidad montada del resucitado Ejército egipcio quedó definitivamente conformada. Nebej hizo un elocuente gesto afirmativo con la cabeza y entonces cuatro hombres portando un arca de madera, el precio por la adquisición de los animales, se adelantaron depositándolo ante el mando militar del palacio de la soberana.

—Esto es lo convenido con tu Candace. —Con el brazo extendido señaló la artística caja.

Los cuatro hombres abrieron la tapa y el resplandor de mil monedas de oro, entremezcladas con una docena de grandes rubíes, cegó la visión del poderoso guerrero negro al ser heridas por los rayos del sol. Sus codiciosos ojos brillaban como fuego incandescente en el interior de su formidable prisión de ébano.

Nebej hizo una importante aclaración.

—He añadido cien monedas de oro de más para los hombres de la Candace, en agradecimiento a su protección, y seis rubíes más como regalo para vuestra soberana. Espero que con su fuego sin igual iluminen su hermosa faz.

—En representación de mi candace Amanikende, te agradezco, hijo de Amón, tu gracia y te entrego, en su nombre, un regalo para tu Peraá Kemoh.

El hercúleo guerrero miró hacia atrás y dos de sus hombres se abrieron paso hasta el gran sumo sacerdote de Amón-Ra. Llevaban de los brazos a dos dromedarios que avanzaron con su típico balanceo. Cada uno de los animales tenía en sus costados, en sendos haces, dieciocho colmillos de elefante.

—Éste es el tesoro que más abunda en Axum —aclaró con una abierta sonrisa que enseñó una dentadura perfecta—. Es tuyo para adornar a tu rey, a su reina, a sus hijos y a tu reino, mi señor. —Se inclinó ceremonioso desde su colosal estatura, cruzando sus brazos sobre el pecho.

El gran sumo sacerdote de Amón-Ra se quedó mirándola boquiabierto. En modo alguno esperaba tan especial obsequio.

—Te doy las gracias, poderoso guerrero, en nombre de Kemoh, el hijo de Ra.

Los últimos dromedarios cambiaron de manos y dos egipcios, desde sus corceles, tomaron sus bridas para hacerse cargo de ellos.

Nebej metió el pie en un estribo y se alzó hasta quedar a horcajadas sobre su caballo, suntuosamente enjaezado, que relinchó suavemente, expulsando vapor por los ollares. El animal, que tenía un pelaje negro resplandeciente, se movió nervioso, relinchando y caracoleando. No reconocía a su nuevo jinete. Extrañaba su olor.

Lo acarició con mimo en el cuello, y luego le susurró unas palabras en la oreja que parecieron tranquilizarlo; al menos de momento.

Los egipcios sentían que esperaban algo, o más bien a alguien. Se lo decían los ojos del jefe de la guardia palaciega, que se volvían para atrás. No tardaron en obtener la respuesta. Por las puertas del palacio-templo acababa de aparecer la candace Amanikende ataviada como solo Nefertiti pudo hacerlo en su esplendoroso tiempo.

Un complicado tocado cubría la cabeza de la soberana de Axum, sobre la larga peluca negra que llegaba hasta sus hombros, voluminosa, magnífica. Dos plumas de oro se alzaban de la parte posterior de la corona de oro que la ceñía. Delgadas líneas oblicuas, hechas enteramente de turquesas y lapislázuli, y que se alternaban, le conferían un aire de realismo especial. Sobre su frente aparecía el disco solar de Ra, su protector, y saliendo de éste se encontraba la cabeza de la diosa buitre Nejbet. Un gran collar pectoral ostentaba sobre su pecho la cabeza de Apedemak, el dios león.

La túnica blanca de lino de la candace Amanikende, ceñida por un cinturón de seda azul celeste, revoloteaba a medida que sus porteadores —cuatro musculosos y hercúleos nubios— la llevaban en su palanquín. Iba cubierto éste por un baldaquín rectangular, de lino blanco y ribeteado en oro, sostenido por cuatro delgadas columnas de caoba bañadas en oro puro.

Los huesudos brazos de aquella marchita mujer, que más bien parecía de otra época muy lejana, descansaban sobre los reposabrazos de la silla palanquín. Allí ella, erguida, digna, orgullosa incluso, se esforzaba por dar una imagen de poder que estaba muy lejos de ser real, pero que infundía nuevos ánimos a su sufrido pueblo. Sobre su piel negra, como madera de ébano ajada, habían dejado un maquillaje preparado con polvo de oro.

Dicen las leyendas del Imperio de las Dos Tierras que la carne de los dioses es de oro bajo su piel, razón por la cual lodos los cuerpos de los faraones eran maquillados con polvo de oro para simularlo. Y la candace Amanakinde, como hija de Ka, era la diosa encarnada en Axum.

Cuando la gran señora de la ciudad estuvo a la altura de Nebej, abrió los ojos y le sonrió, aunque fue en una mueca patética. Sin embargo, ésta demostraba afecto y gratitud a su ilustre huésped y también a sus acompañantes.

—Espero que al faraón Kemoh le agrade mi regalo —pronunció con toda solemnidad, con patética lentitud, arrastrando las palabras—. También he preparado un presente para tu pueblo, hijo de Amón. Por eso te he hecho esperar… —Entrecerró los ojos y elevó su cabeza al cielo. Fue entonces cuando un numeroso grupo de jinetes apareció de pronto como surgido de la nada, igual que si hubiese estado esperando el momento de hacer su aparición en una gran escena teatral en la plaza principal de Axum—. Son cincuenta hermosas muchachas y cincuenta muchachos sanos, con buena salud, que serán ahora tus servidores. Nuestros pueblos morarán así juntos para la eternidad… —Su voz amenazaba con quebrarse de un momento a otro—. Tengo la seguridad de que no habrá violencia ni desprecio de uno para con otro, pues nuestra sangre será vuestra sangre, y la vuestra, la nuestra… —Finalmente la anciana suspiró y dijo—: Que sea para siempre.

Nebej esbozó una ancha sonrisa.

—En verdad que la sabiduría mana de tu boca, candace Amanikende. Acepto muy gustoso tu presente. Esos jóvenes serán parte del pueblo egipcio, en igualdad total —contestó él con naturalidad y añadió sin ningún tipo de recelo—: Nunca serán servidores ni esclavos, sino aliados, dignos representantes de tu pueblo. Por Amón que serán honrados como tales. Mi agradecimiento es infinito.

Un murmullo general de sorpresa y admiración por ambos circuló espontáneo ante la fachada principal del palacio-templo, invadiendo el aire de honda satisfacción. Además, una emotiva atmósfera de hermandad, entre los dos poderes del Antiguo Egipto, flotaba ahora como el aroma del loto en primavera a las orillas del Nilo.

Para celebrar el clima de extraordinaria unión entre dos pueblos, del palacio comenzaron a salir músicos y bailarinas que portaban en sus manos extraños y bellos instrumentos musicales que lanzaron sus alegres notas al aire.

Nebej se inclinó sobre la silla y tiró de las riendas para obligar a su caballo a girar ciento ochenta grados. De este modo, tras saludar con el brazo al pueblo, enfiló él primero la boca de las estrechas callejuelas que desembocaban en las altas murallas de Axum. Sus hombres hicieron otro tanto y la larga comitiva se puso lentamente en marcha.

Las calles de la ciudad, oscuras y sombrías, se «tragaron» a los jinetes y los animales, dejando el espacio ante el templo-palacio desolado, vacío de su presencia. La candace Amanikende, situada con los porteadores de su primoroso palanquín al lado de Nebej, continuó su desfile seguida de los músicos y bailarines, y también de su imponente guardia personal.

El gran sumo sacerdote de Amón-Ra y sus soldados traspasaron el dintel de la puerta principal, que se abría en la gran muralla, y se fueron alejando. La figura de la Candace, dorada como si fuese la mismísima Isis, se fue empequeñeciendo hasta quedar sólo en un punto luminoso de la lejanía.

Como no podía ser de otro modo, Nebej se sentía muy satisfecho con lo conseguido, que realmente superaba todas sus previsiones más optimistas. Llevaba consigo doscientos caballos, ciento dos dromedarios y a cien jinetes más aparte de los egipcios. Los cincuenta muchachos y la igual cifra de muchachas, que viajaban sobre otros tantos corceles, constituían un gran valor añadido, el sello de la soñada alianza con un pueblo que, a diferencia del sabeo, los había acogido con los brazos abiertos.

Los rostros negros de los jóvenes axumitas que se marchaban de su ciudad con los soldados de Kemoh brillaban bajo el sol. Eran los descendientes de los hijos de faraones, sacerdotes, militares y artesanos, de perdidas dinastías que habían sobrevivido a los tiempos y sus amargas vicisitudes.

Los varones estaban ataviados con el uniforme de los hombres de armas de Axum. Formaban de hecho un escuadrón de lanceros, e iban protegidos por escudos redondos que brillaban como joyas a la intensa luz solar del mediodía. Las muchachas, que vestían vistosas túnicas de colores, semejaban ser las más bellas flores del jardín de la Candace.

Entre ambos grupos de jóvenes axumitas, una veintena de carros —cuya forma recordaba a las antiguas pirámides, con sus cúspides cortadas— avanzaban aplastando las hierbas de la sabana bajo sus pesadas ruedas, dejando una huella indeleble que permitía seguirlos sin dificultad. Cargados de especias, carne, frutas, hortalizas y grandes tinajas de agua y de vino, suponían la energía revitalizadora de su pueblo, un resto que se negaba a dejar de existir.

La sangre de viejas dinastías corría por las venas de aquellos axumitas representantes de la antigua Meroe. Sonrisas de satisfacción, ante la perspectiva de emprender una excitante aventura, se desplegaban en sus juveniles rostros con cuerpos de adultos, bien proporcionados en su desarrollo. Sus mentes creaban ya la imagen idealizada de un gran Peraá, señor de las Dos Coronas, guerrero invencible, capaz de conquistar el mundo conocido para entregarlo a su pueblo, del que ellos ahora formaban parte por derecho propio. Así presentaba la tradición oral a los faraones que habían hecho Historia con mayúsculas.

Las lanzas de los jóvenes de Axum brillaban al ser heridas por los implacables rayos del sol, que se pegaban a sus cuerpos hasta recalentarlos como una segunda piel. Los musculosos brazos de estos guerreros de la sabana lo soportaban todo con estoicismo. Sus recias figuras parecían de ébano aceitado mientras aferraban las astas de sus armas. Iban erguidos en sus sillas, orgullosos de servir al gran Peraá.

Las muchachas axumitas, hermosas y alegres, cabalgaban por contra con la esperanza de hallar a un gran guerrero que las cubriera de adornos de oro, turquesas y lapislázuli. Sabrían corresponder en el lecho, siendo ardientes como ascuas. Soñaban despiertas con alguien que las hiciese reinas de un gran palacio de mármoles blancos y columnas de mil colores, todas con capiteles de flores de loto.

Capítulo 31

La trinidad egipcia

La sangre salió a borbotones de los lacerados cuerpos de aquellos guardias suizos, resbalando hasta el suelo, colándose lentamente en las rendijas por las que salían las hojas de metal afilado y mortal.

Los miramos horrorizados, paralizados por el miedo, con los ojos abiertos como platos. Sentí que el vello de la nuca se me erizaba admonitoriamente.

Sólo el cardenal dijo algo.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó, angustiado.

Nunca olvidaré aquellas caras de facciones contraídas por el intensísimo dolor que sufrían. Era aquél un sufrimiento atroz que, por momentos, les robaba la vida. Sus cuerpos, descuartizados como si fueran muñecos de cera, inertes y en posiciones imposibles, quedaron tendidos sobre el ensangrentado suelo.

Nada podíamos hacer ya por esos pobres diablos (Y que el Vaticano disculpe la expresión al uso).

Monseñor Scarelli, que tenía el rostro desencajado, tuvo un «detalle» cristiano, y eso que no estaba de servicio, sino atento a sus propias ambiciones. Se persignó con mano temblorosa y los bendijo trazando una cruz en el aire. Los cuatro guardias suizos que quedaban en aquel pasadizo de la muerte le imitaron y luego se quedaron en silencio.

Quizás se preguntaban quién sería el próximo…

Fue Klug Isengard quien luego rompió el impresionante mutismo en que nos hallábamos.

—El túnel continúa, pero hemos de seguir aún sobre las barras si no queremos correr el riesgo de acabar como ellos —aseguró con voz hueca.

Miré hacia delante y «barrí» la penumbra con mi linterna. Efectivamente, las barras habían salido de una pared, ensamblándose en la opuesta a lo largo de muchos metros.

Calculé que las alas de Isis «nos llevaban en el aire» para salvarnos de Geb, el cruel dios de la tierra.

Igual que chimpancés, a dos patas, pero doblados al máximo, encorvados de espalda y temerosos, avanzamos torpemente con cuidado de no caer. Menos mal que cada barra se distanciaba de la siguiente sólo unos quince centímetros. Si teníamos cuidado, no caeríamos para resbalar en el líquido rojo viscoso de los dos desgraciados que nunca más volverían a ver la luz solar.

Krastiva me seguía a mi derecha. Podía oír el ritmo de su agitada respiración. Su corazón latía acelerado y su aliento brotaba como una nube de vapor lleno de vida, junto a mí.

No se quejaba.

Por delante, Klug, igual que una rana gigante y pesada, pegaba las plantas de sus pies y sus manos a las barras de bronce, atento a cada detalle. No lo reconocía. Era una persona completamente distinta. Su cerebro parecía haberse agudizado, y sus procesos mentales se producían a una velocidad y con una seguridad nada habituales en él, un ser torpe e inseguro que temblaba de miedo mientras el sudor lo empapaba de un modo increíble, como nunca lo había visto con anterioridad en una persona. Monseñor Scarelli y el capitán Olaza, lo mismo que los otros tres guardias suizos supervivientes, relegados a un segundo plano, iban detrás como la sombra que, inmisericorde, anuncia la parca.

La penumbra tan solo era penetrada por la luz ocasional de las linternas, creando una atmósfera de misterio que llenaba de temor nuestros corazones, encogiéndolos sin remedio; sobre todo tras ver morir a los dos hombres de Olaza de aquella espantosa manera. Los férreos cuchillos habían estado esperando pacientemente durante cientos de años, quizás miles, para cumplir con su macabro cometido.

Para cazar a dos hombres.

Para robarles la vida en cuestión de unos dramáticos segundos.

—Más adelante, las barras acabarán pero habrá otras pruebas… —anunció el anticuario con voz lúgubre pero firme—. Estamos violando la santidad del recinto… —Scarelli rezumaba sarcasmo en su penetrante mirada al escuchar esa expresión religiosa—. Por eso la diosa nos atacará de diversas formas —añadió, convencido de cuanto decía.

—Vamos, Klug… ¿No te lo estás tomando demasiado en serio? Sólo son trampas hechas por el ingenio humano, con el fin de impedir que penetremos en su secreto mundo —expliqué escéptico.

—¿Demasiado en serio dices? ¿Y tú qué sabes de todo esto, del inframundo egipcio? —me preguntó, a media voz pero enojado. Después sacudió la cabeza—. Esto sólo es el principio, para que te vayas enterando. —Incómodo, me encogí de hombros—. Y sí, todo esto son trampas creadas por los sacerdotes de Isis; pero lo peor vendrá cuando el ataque sea proveniente de la diosa. —Soltó un gruñido—. Ya lo verás… —apostilló cortante.

Isengard hablaba como poseído por una emoción tan intensa como profunda. Sin embargo, su voz sonaba segura; parecía dotada de un poder especial que me hacía dudar.

—Sabe algo. Es algo que no ha dicho hasta ahora… Y temo más saber qué es que ignorarlo —me susurró al oído la rusa, bañando mi oreja con su tibio aliento.

Algo vibró dentro de mí ante su proximidad. Estaba virtualmente pegada a mi brazo izquierdo. Su enloquecedor pecho derecho se aplastaba contra él. En aquel momento lamenté no estar a solas con ella en la habitación 917 de uno de los más lujosos hoteles de El Cairo, por ejemplo, el nuestro, el Ankisira. Allí me quedaría sin aliento nada más contemplar su espléndida desnudez. Después mis manos podrían acariciar con lascivia sus caderas y senos. Ella dejaría escapar entonces un tenue suspiro de placer…

—¿Has oído lo que te acabo de decir? ¡Alex! —exclamó Krastiva, enfadada.

—Sí, claro que sí. Me doy cuenta de todo —le respondí ensimismado en mi repentina ilusión erótica, pero lo hice mal, sin controlar que hablaba demasiado alto.

—¿Qué pasa ahí delante? —inquirió Scarelli, impaciente, que se arrastraba penosamente tras ella.

—Hay que parar. Se han acabado las barras —anunció Klug. Lo hizo circunspecto, sin levantar la voz.

—¡Alto! ¡Alto! —Alcé las manos hacia el techo del túnel—. Es cierto. Se terminaron las barras.

Lo que teníamos ante los ojos era sencillamente asombroso. Un espacio amplio, iluminado por numerosos pebeteros y antorchas de forma circular, a modo de vestíbulo, se abría ante nosotros.

—¿Qué hacemos? ¿Saltamos? Puede ser otra trampa —pregunté dubitativo.

—No se repetirán las trampas. Créeme —comentó Klug con tono agrio—. Pero podría abrirse el suelo y tragarnos.

—¡Ah! Bonita perspectiva tenemos —ironicé, dejando escapar un silbido a continuación.

Isengard, cada vez más puesto en funciones de insólito guía turístico y pseudorreligioso, aclaró la situación que debíamos afrontar.

—Nos hallamos en una sala de aceptación. Para poder continuar, hemos de cumplir los requisitos de un sacerdote de Isis.

—Y eso… —alegué, tratando de razonar con él—. ¿Cómo se hace?

Una arruga de preocupación surcaba el entrecejo del sorprendente austríaco.

—No sé… Yo era… —farfulló, dejando inconclusas ambas frases—. Bueno, que no sé… Miraré lo que indican los signos.

Había estado a punto de decir algo, de confesar su auténtica identidad; estaba seguro de ello. Pero en el último momento se había dado cuenta, cortando cualquier confidencia. Después, meditabundo, se sentó en las dos últimas barras, con sus gruesas piernas colgando. Tras una pausa, miró de derecha a izquierda, como quien lee un libro nuevo cuyo idioma conoce muy bien.

Resopló y, ceñudo, comentó abiertamente:

—Esto va a ser realmente difícil. —Suspiró hondo—. No pasaremos muchos…

—¿Quieres decir que no cabemos? —preguntó Krastiva, nerviosa ante semejante perspectiva.

—No, no es eso. Me refiero a que sólo pueden entrar seis personas y quedamos ocho… Ni una más podrá pasar —afirmó con voz displicente.

—Eso ya lo veremos —señaló el cardenal en tono apremiante. En un abrir y cerrar de ojos esgrimió una pistola automática fabricada en Italia, acción que imitó enseguida el capitán Olaza—. Por los clavos de Cristo, si hemos llegado hasta aquí todos los que quedamos con vida, seguiremos juntos pase lo que pase.

—No sea estúpido, Scarelli —le respondió agresivo el anticuario—. Hay seis losas, con una especie de ascensores, y ni siquiera estoy seguro de que funcionen correctamente tras tantos siglos de abandono.

El cardenal alzó una ceja inquisitoriamente. Se lo estaba pensando. Tras un incómodo silencio, comentó con voz queda:

—Entonces bajamos seis, y después los otros que se queden aquí, esperando…

—No sea iluso —dijo Isengard con desdén—. Los que se queden no podrán subir volviendo sobre sus pasos. Además, es posible que las paredes de los conductos por los que intenten deslizarse se ericen de hojas metálicas como las que han matado a dos de sus hombres.

Hubo un silencio de cementerio tras escuchar al anticuario. El miedo se apoderó de los guardias suizos, que se miraron entre sí, temerosos de quedarse a solas allí y tener que retroceder para afrontar nuevos y letales peligros.

A pesar de las dos pistolas, Klug siguió tomando la iniciativa.

—Bajemos. No hay peligro. —El anticuario de Viena se dejó caer desde el metro y medio que distaba del suelo.

—Tenga cuidado, señor Isengard —replicó Scarelli, en actitud no muy amistosa—. No es tan valioso como para no prescindir de usted si hace algún movimiento extraño. —Le amenazó con tono áspero.

El aludido obvió el aviso apretando los labios. Tras vacilar sólo un momento, nos indicó a todos:

—Vengan, sitúense tras de mí y vayan pasando adelante cuando yo se lo indique.

Todos obedecimos sin rechistar, conscientes como éramos de estar nuestras vidas en sus manos, por mucho que se esforzara en demostrar lo contrario el astuto cardenal. Así, Klug impartió las instrucciones que consideró oportunas.

—Craxell, sitúate sobre la losa que tiene pintada sobre ella al dios Amset. —La señaló estirando el brazo derecho—. Krastiva, tú lo haces sobre el dios Hapi. Bien, usted, Scarelli, va sobre Duamutef, y usted, Olaza, sobre Kebehsenuf. Y faltan dos. Dígame… —Miró fijamente al capitán de los guardias suizos—. ¿Quiénes serán los elegidos? —preguntó con mordaz satisfacción.

—¡Roytrand, acércate! —rugió Olaza. Era un hombre de granito.

—Bien, usted sitúese sobre Horas. —Le indicó quién era—. ¿Y el otro? —inquirió el grueso ciudadano de Austria—. ¿Quién será el último, capitán? —Comprendí que quería atormentarlo con la duda.

Se veía que estaba disfrutando con la situación.

—¡Delan! —exclamó Olaza, lacónico.

—Usted va sobre Osiris, muchacho —comentó Klug en plan paternalista.

Sobre el suelo aparecieron los cuatro hijos de Horus con su representación típica. Allí vimos el hombre, el mono, el chacal y el halcón, así como su padre, en el centro, y en el punto opuesto al círculo, Osiris, padre de Horus.

El cardenal torció el gesto.

—¿No dijo que sólo podían ir seis? ¿Y usted qué hará? —preguntó extrañado.

—Cuando hayan bajado, todo volverá arriba, entonces solo podrá bajar uno y se quedará abajo la losa —observó Isengard mientras arrugaba la nariz.

El guardia helvético que no había sido seleccionado por su jefe se removía indeciso y nervioso.

Cuando todos estuvimos en nuestros puestos, Isengard giró la cabeza de Osiris, y apartó el pie con rapidez. Un leve movimiento y el rascar de piedra contra piedra, anunció que algo sucedía allí abajo.

Como prodigiosos ascensores precisos, las losas circulares sobre las que nos encontrábamos de pie descendieron con suavidad, sumergiéndonos en las entrañas del inaudito inframundo egipcio. Mi corazón latía acelerado a medida que la losa que me había sido asignada bajaba y bajaba, sin que pareciese haber un fondo firme.

Pero lo había.

La losa que representaba al dios Amset tocó suelo con un chasquido. Seguidamente vi ante mí una piedra que debía pesar por lo menos una tonelada, y que se alzó permitiéndome el paso sin ninguna dificultad. No lo dudé ni un instante. Bajé del «ascensor» y atravesé el velo de densa oscuridad que se ofrecía ante mí.

La pesada losa se cerró a mis espaldas, pues sentí cómo ascendía de nuevo. Con mano temblorosa saqué de mi bolsa la linterna y vi alrededor a los otros cinco expedicionarios en aquel fantástico mundo subterráneo.

Me alegré de no estar solo, sobre todo al contemplar a la rusa. Ellos me miraron y suspiraron aliviados. Oímos un ruido más fuerte y de nuevo una puerta pétrea se abrió tras nosotros para dar paso a Klug y al guardia suizo que debía quedarse solo.

—Este imbécil se abalanzó sobre mí en el último momento. Casi logra que nos matemos los dos —se quejó el anticuario, fulminando a continuación con la mirada al inesperado «polizón» de las profundidades.

Era Jean Pierre. Decidido a jugársela antes que esperar allí una eternidad, había esperado a que Klug comenzase a descender para dejarse caer de un salto sobre él. Se produjo entonces un forcejeo y Klug temió que se parase el transportador con aquel joven pegado a él como una garrapata; pero no sucedió nada anormal a pesar del exceso de peso registrado.

Las caras de Scarelli y Olaza se iluminaron por la sorpresa. Era evidente que aquello no había entrado jamás en sus cálculos.

—Vamos a lo práctico, al grano. Ya hablaremos tú y yo, Jean Pierre… —Olaza lo miró con extraordinaria dureza—. Y ahora… ¿qué? ¿Por dónde vamos, señor Isengard? —preguntó, siempre apremiante.

—No se impaciente, capitán, que esto no es precisamente la Ciudad del Vaticano. ¿O es que tiene una cita que no puede postergar? —añadió irónico—. Esto es un mundo más antiguo y muchísimo más complejo de lo que pueda imaginar siquiera. Por eso mismo hay que ir con mucho tiento, despacio, sin prisas —explicó mirando alrededor. Nos enseñaba a todos su aire de fatua suficiencia.

Enfoqué mi linterna hacia la oscuridad y las formas pétreas que, estáticas, se fueron recortando al ser heridas por la luz, mostrando sus formas tiesas y brillantes. Distinguí una trinidad egipcia conformada por Osiris en el centro, flanqueado por Isis a su diestra y Horus a su siniestra, trabajada en granito rojo. Instantes después quedó a la vista, toda ella bañada por las luces de las ocho linternas.

Aquello era una auténtica maravilla. Deformación profesional de uno, me puse a calcular cuánto valdrían esas figuras en una subasta de Christie’s con la sala llena de caprichosos millonarios o sus intermediarios.

—¡Son extraordinarias! —exclamé fascinado por su exquisita perfección en los detalles—. Deben medir, por lo menos, unos cuatro metros y medio…

Al margen del arte puro y con un sentido más práctico de las cosas quizás, intervino uno de los guardias suizos.

—No consigo ver dónde están las paredes… Mmm, me imagino que esto tendrá una salida… Pero ahora sólo detecto el muro a nuestras espaldas y la estatuas; pero… ¿dónde…? —Se extrañó Delan.

—Esta es una antesala. Su tamaño puede ser enorme —aseguró Klug con voz queda—. Podemos movernos ahora con entera libertad porque aquí no hay trampas. Simplemente no podremos avanzar hasta cumplimentar lo que la trinidad exige.

—¿Y qué es? —preguntó Scarelli—. ¿Nos lo puede explicar, señor Isengard, y sin tanto misterio? —prosiguió, furibundo—. Aquí no veo jeroglíficos, ni escritura alguna. —Después rodeó las esculturas que iba alumbrando con su linterna, recorriéndolas con el haz de luz de arriba abajo.

El vienés se encogió de hombros.

—Por fuerza que ha de haber alguna indicación —contestó como si en realidad hablara consigo mismo—. Tenemos que saber buscarla…

Decidido a ser más protagonista, me situé enfrente de las tres imágenes y les miré a la cara, como si de personas vivas se tratara. Entonces observé con todo detenimiento la sonrisa de Osiris. Me pareció un tanto exagerada, como si se riese de nuestra supina ignorancia. Parecía decir: «Es tan sencillo y no obstante, no lo veis todavía».

Desvié mi mirada al rostro de Isis, tan inexpresivo como idealizado. Sin embargo, algo no concordaba con su atuendo. Pero… ¿qué diablos era? Recorrí su esbelta figura palmo a palmo, aunque sin acertar a verlo; así que pasé sin más a escrutar la faz de Horas. En éste resultaba de lo más chocante el escarabeo en su cuello de halcón. Estaba fuera de lugar. Volví a mirar a Isis, y ahora vi otro escarabeo en el cinturón de su vestido. Tampoco lo había visto antes en ninguna de sus imágenes, así que busqué hasta encontrar un tercero en Osiris. En él era normal que lo hubiese; estaba sobre su corazón. Tracé mentalmente una línea que uniese los tres, pero la invisible prueba no resultó satisfactoria. Quizás si…, pero no, eso no podía ser.

A mi alrededor, como ratones enjaulados, los tres guardias suizos, con Olaza y Scarelli, se dispersaron en un tenaz intento de definir los límites del lugar en el que nos hallábamos.

Pronto desistieron. Entre sombras, vi reflejado en sus rostros la profunda frustración que sentían.

—Creo que sé cómo continuar —anuncié triunfante.

En pocos segundos tuve a todos los del Vaticano alrededor, igual que los alumnos aplicados que desean escuchar con atención las palabras de su experimentado maestro.

—Hay que extraer de cada estatua el escarabeo correspondiente. Luego veremos qué pasa.

—¿Está seguro de eso, señor Craxell? —preguntó respetuosamente Olaza, algo inusual en él hasta entonces cuando me dirigía la palabra; incluso lo noté realmente inquieto por primera vez—. ¿Por qué cree que es esa la clave? —Ver para creer, el tipo duro había atemperado la voz, dejando el tono autoritario.

—¿Qué quiere que le diga ahora? —respondí yo perdido—. Es lo único que tenemos a mano para salir de aquí.

Abarqué las tres figuras con los brazos extendidos en un ángulo aproximado de ciento veinte grados.

—Por pura lógica, capitán. Los escarabeos son lo único que desentona en las estatuas… Tiene que ser eso —insistí tozudo—. Además, lo haremos de manera simultánea.

Siguiendo mis indicaciones, el oficial de la Guardia Suiza pasó la linterna por los escarabeos. El cardenal repitió la operación y asintió en silencio, antes de dar las instrucciones que eran de rigor:

—Usted, Rotyrand, ayude al señor Craxell a llegar hasta el escarabeo de Osiris. Olaza me ayudará a mi a llegar al de Isis —dijo con voz fuerte y sonora—. La señorita Iganov extraerá el escarabeo de Horus bajo la atenta mirada de Delan y con su colaboración.

Los cinco hombres y la rusa nos aprestamos al trabajo para sacar de sus encajaduras los tres escarabeos. Cuando Scarelli y Krastiva estuvieron a la altura conveniente, abarcaron con una mano el escarabeo de piedra y me miraron esperando órdenes. Yo, que había sido el primero en dar ejemplo, levanté la cabeza en señal de máxima concentración.

En aquel extraño lugar, situados a tantos metros de profundidad, pudo sentirse una gélida tensión.

—Bien, ha llegado el momento cumbre —les advertí—. Cuando yo diga ahora, tiraremos hacia afuera… ¿De acuerdo? Así que todos atentos a mi voz de mando…

Los otros dos asintieron mostrando la gravedad de sus rostros.

Roytrand, Olaza y Delan sostenían las linternas desde abajo. Estas «miraban» a unos escarabeos que parecían formar parte de la estructura de las imágenes. Mientras tanto, Isengard y el «osado» Jean Pierre, sin nada que hacer en esos momentos, eran como auténticos convidados de piedra.

—¡Ahora! —grité dispuesto a todo.

Krastiva, Scarelli y yo tiramos con fuerza, y los escarabeos se desprendieron sin dificultad, dejando un negro agujero donde habían estado antes. Nada pareció cambiar, pero pasados unos instantes las estatuas emitieron por fin un característico sonido de piedra al deslizarse sobre otra piedra, y de esta forma comenzaron a girar.

Ante nuestros asombrados ojos, el suelo se dividió en dos grandes placas de piedra que se separaron con lentitud, a la vez que el conjunto escultórico comenzaba a hundirse. Bajo aquéllas, una luz anaranjada brillaba siniestramente, como si las llamas del averno le esperasen a uno para atraparlo con su mortal abrazo.

Delan saltó hacia adelante y se quedó con la espalda pegada a las piernas de Osiris, junto a Rotyrand y a mí mismo. El improvisado montacargas se paró justo a mitad de camino, ante una rampa de suave pendiente que descendía hasta internarse en un túnel de boca negra, amenazante y tétrica.

—No hay otra opción a la vista. Por fuerza hemos de bajar por aquí. —Señalé la rampa con el índice derecho bien estirado.

Cautelosos como letales cobras negras en su aproximación a una presunta víctima, fuimos abandonando en fila de a uno la protección de los dioses «paganos» para avanzar luego por la pendiente. Una extraña niebla, espesa y blanquecina, como de película de terror de bajo presupuesto, flotaba en torno a nosotros, impidiéndonos ver nada que no fuese la rampa o la misma boca del túnel.

Observando los tensos rostros de mis acompañantes, intenté tranquilizarlos con una explicación coherente.

—Estamos a muchos metros bajo tierra, y por eso es posible que haya agua en evaporación —expliqué tranquilamente—. Ella causaría ese incordio de niebla, que no es sino el vapor de la condensación.

Por fortuna, la rampa era una ancha línea que atravesaba la espesa nube de vapor. De otra forma, hubiéramos podido caer con facilidad a un insoldable vacío. Así las cosas, de nuevo intentamos penetrar con los haces de nuestras linternas la entrada del túnel para introducirnos en él con mayor seguridad.

Me sorprendía sobremanera que bajo el árido desierto del Sahara hubiera espacios tan inmensos, abovedados de tal forma por la naturaleza que el formidable techo no se veía desde abajo.

Como con tanto esfuerzo físico y la tensión generada por aquel asombroso lugar comenzábamos a sentirnos cansados, monseñor Scarelli le indicó Olaza que era mejor hacer un alto, comer algo de lo que llevábamos y dormir unas horas por turnos. El camino iba a ser muy largo y difícil, por lo que necesitaríamos de toda nuestra capacidad mental, de todos los reflejos, para superar las pruebas que con seguridad aún nos esperaban…

Lo mismo que en un gran tablero de la oca, íbamos pasando de una casilla a otra; no sin arriesgarnos a no volver a empezar, sino a morir como los dos guardias suizos que ahora yacían, en medio de impresionantes charcos de sangre, sobre el frío suelo de piedra arenisca del primer túnel. Jamás olvidaríamos esa tragedia si lográbamos salir indemnes de aquella extraordinaria aventura.

En esta ocasión, las paredes de roca viva no presentaban pinturas, ni escritura que nos guiara; tan solo nuestra percepción personal nos iba a ayudar. Klug, que no demostraba ningún tipo de miedo, avanzaba ahora como líder natural del grupo, siempre en cabeza.

Percibí el detalle de que se movía como pez en el agua. Era como si todo aquello que descubríamos fuese su casa, a la que retornaba tras mucho tiempo. ¿Qué otra sorpresa nos tenía preparada?

Es más, al mirarlo con más atención noté que su pesada humanidad había disminuido. Su silueta, antes oronda, se perfilaba ahora más alargada. El ejercicio y la tensión habían «desinflado» un tanto a nuestro buda particular. El suelo, terroso y seco, impregnaba con su polvo nuestras botas. Caminábamos muy atentos por el centro del nuevo túnel, evitando las afiladas aristas de las paredes.

Al cabo de exactamente hora y media de caminata, llegamos a un espacio amplio, con abundantes piedras que separaban la salida de nuestro túnel de una altísima pared que se perdía en las alturas y que estaba agujereada como una esponja de mar. Semejaba haber sido horadada por un sinfín de hormigas que se hubieran instalado en sus paredes.

Capítulo 32

Los hombres de «la cara quemada»

El suelo de la sabana trepidaba bajo el galope de las grandes manadas de animales salvajes que se desplazaban en grupos, atravesándola. Levantaban polvaredas tan altas que resultaban visibles a casi dos iterus de distancia. Además, el poderoso rugido de los leones y las escenas de caza de éstos tras hermosos ejemplares de cebras rayadas blancas y negras, captaban toda la atención de los egipcios, poco o nada acostumbrados a este tipo de espectaculares visiones de la naturaleza en estado puro, totalmente libre de intromisiones humanas.

La heterogénea caravana avanzaba despacio, retando el poder de un sol que, poderoso, se alzaba en su punto más álgido.

Los expedicionarios deseaban disfrutar de aquel verdor de las copas de los árboles, los cuales extendían sus ramas como brazos protectores, ofreciendo su sombra, a modo de refugio, a los pobladores de las llanuras africanas. Estas aparecían salpicadas de grandes charcas de agua de lluvia donde los animales saciaban su sed, y que ahora se presentaban entre ellos como oasis en medio de la desolación natural de tan bello paisaje.

Aquel día, al caer las tinieblas de la noche —cuando el Ka de los muertos sale de las tumbas para vagar por entre los vivos y lleva la sustancia espiritual de las ofrendas—, entre risas y estentóreas voces que anunciaban cosas nuevas, pero también entre bufidos de cansancio y quejidos de brazos fatigados, los viajeros levantaron un campamento en dos grandes círculos concéntricos. Así, intercalaron las fogatas que, como luces fatuas, desprendían chispas de sus crujientes maderas, las que los antiguos creían que eran las almas de amigos muertos que se acercaban a los vivos para protegerlos de las bestias en medio de la noche.

Corrió generosamente el vino para calmar el dolor de sus agarrotadas piernas. No tardó en estimular la imaginación de los contadores de fantasías que transportaban a los demás a otros mundos. Al tiempo, las notas musicales de diversos instrumentos de viento y cuerda flotaban en el aire, llenando con sus melodías los oídos de quien quisiera escucharlas.

Las danzas de «los caras quemadas» —tal como los antiguos griegos llamaban a los etíopes— amenizaron las horas frías de la oscuridad nocturna y elevaron al aire sus privilegiadas voces. Ellos y ellas bailaron desinhibidos alrededor de las altas fogatas, conjurando a los cielos abiertos que eran suavemente bañados por el resplandor de la luna.

Nebej cerró los ojos, tendido sobre su esterilla cubierta de piel de cebra y viajó hasta su amada ciudad-templo de Amón-Ra para rememorar con nostalgia otros tiempos y otros lugares. En el ínterin, el ruido del campamento se fue atenuando, como alejándose, hasta hacerse imperceptible.

Se encontraba en el templo de Amón-Ra, junto a su amado mentor, Imhab, que cada día pensaba en él y en si su misión habría tenido el éxito deseado. Podía sobrevolar con los ojos cerrados, con el «cuerpo» de su mente, las altas azoteas del palacio-templo donde Imhab ejercía su sacerdocio con excepcional maestría, donde se despidió de él con la misma ternura que un padre. También veía el ir y venir de los numerosos sacerdotes que lo habitaban, así como el fluir de los canales artificiales que llevan el agua desde las entrañas mismas de la tierra hasta cada vivienda.

Esa noche añoraba como nunca el calor de sus hermanos, la luz que reverberaba en las paredes de piedra pulida de la caverna natural en la que habitaban, su ciudad-templo de Amón-Ra.

Imhab decía que en tiempos remotos, cuyo recuerdo se pierde en el devenir del ayer, una masa de agua inimaginable cubrió el mundo para castigar a unas civilizaciones impías que adoraban a demonios. Y creía que la, ahora, caverna en la que se hallaba ubicada la ciudad-templo, estuvo llena de aquellas aguas de amarga procedencia; y también que, como un desagüe de proporciones colosales, sirvió para vaciar el mundo del líquido elemento que, al llegar al núcleo ardiente del planeta, se evaporó retornando a su lugar de origen, para quedar allí, encerrado tras divinas compuertas, en espera de ser usadas de nuevo en caso necesario. Aquella teoría de Imhab siempre le había impresionado. Además, las preguntas sin respuesta seguían ahí.

¿Por qué castigaron los dioses al mundo?

¿Qué dios hizo aquello tan impresionante?

El gran sumo sacerdote Imhab no pronunciaba nunca el nombre del que él llamaba, «el Dios mayor». Quizás era por temor a ofenderlo…

El caso es que Nebej, en su melancólica memoria, se sentía como si aún viviese en el hogar de su vida, en el mundo seguro que él amaba y extrañaba cada día. Lo sentía allí también, en aquel rincón olvidado, donde las tierras húmedas y verdes de la sabana van perdiendo la eterna batalla contra las arenas calcinadas del desierto; donde grandes lenguas de arenas anaranjadas y rojizas cubren toda señal posible de vida. Allí precisamente comenzaba la verdadera aventura para los axumitas, los jóvenes de ambos sexos que los acompañaban, quienes soñaban despiertos con ver el mar en primer lugar. Ansiaban la contemplación de un desierto de aguas poderosas que no de arena, donde los hombres flotaban en naves que, como colosales cisnes, las surcaban en busca de otras tierras, de otros tesoros inimaginables que hallar.

El viento transportaba granos de arena seca que se pegaban a las mucosas de las narices, anchas y negras, de los descendientes de los Noba que llegaron del centro de África para instalarse en Kush, la Nubia Alta.

Inquietos sobre sus sillas, los jóvenes que habían dejado atrás la ciudad de Axum se removían girando sus cráneos redondos llenos de curiosidad. Todo llamaba su atención.

Un mundo nuevo se abría ante ellos. Allí morían sus sueños, pero era para dar a luz una realidad superior.

El suelo se secó por completo y la arena, como si el polvo del tiempo fuera, se alzó entre los cascos de los caballos, de los dromedarios, que apresuraron su marcha, molestos por la alta temperatura que debían soportar.

Pequeños amontonamientos de arena iban dejando paso a auténticas dunas que hubieron de sortear como el muro infranqueable de un gran laberinto ardiente; hasta que al fin una ancha franja azul oscuro se delineó en el lejano horizonte, contra el cual se recortaban las frágiles siluetas de cien tiendas de campaña instaladas en dos círculos concéntricos.

La visión del campamento egipcio se fue ensanchando a medida que se acercaban a él, y al fin, a pocos codos reales, aquellos hombres de «la cara quemada», los jóvenes de la candace Amanikende, última representante de una dinastía que competía con la Historia por vencer al tiempo, pudieron contemplar atónitos la inmensidad del Mar Rojo.

Aquello fue algo que realmente superó sus sueños más audaces.

A la entrada del campamento de los egipcios, una figura de oro que arrancaba llamativos destellos al sol mismo y que se encontraba rodeada de una numerosa guardia armada, alzó su mano. Nebej levantó su diestra con la palma dirigida hacia el cielo, como hacía el faraón Kemoh, a modo de saludo de bienvenida, y entonces un estentóreo grito de alegría fue coreado por sus hombres y los del campamento base.

—Sé bienvenido, hijo de Amón —le saludó hierático Kemoh, cada día más metido en su papel de conductor supremo—. Veo que los dioses te han prestado atención y has llevado a cabo con éxito la misión que te encomendé.

Kemoh deseaba abrazarlo, pues únicamente en él, y en su visir Amhai, podía confiar ciegamente. Se contuvo a tiempo, porque sólo ante ellos, en privado, le era posible mostrarse como el hombre mortal que era, casi de igual a igual.

Ahora, en público, ante cientos de pares de ojos, era el hijo de Ra. El era el protegido de Horus.

La fiesta fue grande en el campamento, pues los nubios se mezclaban con los egipcios con absoluta espontaneidad, para interrogarse, primero con la mirada y luego con interminables diálogos, para unirse pronto en una comunión que les convertiría en un solo pueblo.

—Infórmame, por favor, hijo de Amón —solicitó de él Amhai—. ¿Es la candace Amanikende favorable, como creo, a que nos instalemos en las antiguas ciudades meroítas? —inquirió con una sonrisa.

Estaban reunidos en la tienda del faraón, sólo en presencia de éste.

—Lo es, señor. Es más, ella agradece vivamente que seamos nosotros y no los innobles romanos, quienes lo hagan. Pero también nos advierte de que sobre ellos se cierne la amenaza de una maldición mortal que ha sido implacable con quien lo ha intentado antes.

Los rostros del visir y del soberano aún no coronado reflejaron un temor mórbido. Conocían de sobra el poder de algunas maldiciones capaces de aniquilar a naciones enteras en el transcurso de dos o tres lunas nuevas. Tras el grueso maquillaje que casi convertía en una máscara la cara de Kemoh, la piel de éste perdió su color. Y los ojos del curtido Amhai se desorbitaron sin remedio, amenazando salirse de sus cuencas.

—No temáis, mis señores —les tranquilizó Nebej—, porque he solicitado la protección de Amón y la de Ra. Os aseguro que nada malo ha de ocurrimos, ni a nosotros, ni a nuestro amado pueblo.

—¿Y ellos? —señaló con la cabeza Kemoh, alzando mucho el mentón, más allá de la tela de la tienda, en la dirección donde habían ubicado a los jóvenes axumitas—. ¿Vienen como espías?

—¡Oh! No, mi señor. Ellos son un regalo para el pueblo —dijo con paciencia—. Sus vidas, como las de todos nosotros, te pertenecen. —Se inclinó respetuosamente.

—¿Qué pretende la candace Amanikende? ¿Cómo es? Dime… ¿Es bella como Nefertiti? —Kemoh se entusiasmó ante la sola idea de poder tener a su lado, como reina, a una mujer capaz de rivalizar en sabiduría y hermosura con la antigua esposa del faraón Amenofis IV.

Pero el gran sumo sacerdote de Amón-Ra acabó con sus repentinos proyectos matrimoniales igual que el viento ardiente hace con una diminuta duna cuando sopla con fuerza.

Nebej se apresuró a bajar la vista.

—Lo siento, mi señor… —Suspiró mirándolo fijamente a los ojos—. Ella es una sabia y poderosa anciana a punto de morir. Sin embargo, te puedo asegurar que su sabiduría y su inteligencia son incomparables. Es más, yo diría que parece ver a través de la propia muerte… Me ha entregado para ti, mi señor, los colmillos de marfil de treinta y seis elefantes.

El faraón lo miró un tanto sorprendido.

—¿Acaso tú le informaste de qué era lo que más deseaba yo poseer?

—Ignoro si lo supo, o si, por el contrario, tan solo lo intuyó, señor… Pero ella fue generosa y decidí aceptarlo, sin más. Creí que era lo que debía hacer en tu nombre, al tratarse en sí de un presente de reina a rey, algo digno de ser considerado como una magnífica prenda de amistad y alianza. Perdóname si no he hecho lo que consideras correcto —añadió con tono de súplica.

Kemoh movió lentamente la cabeza.

—Hiciste bien, hijo de Amón —replicó comprensivo—. Te diré que ya confío en tu discernimiento como en el mío propio, así como en el de mi fiel servidor Amhai. —Miró a éste con ojos de reconocimiento, sabiendo repartir sus favores sin herir la sensibilidad de ninguno de sus dos pilares—. Cuantos más seamos, más fuertes resultaremos ante nuestros enemigos naturales, empezando por los legionarios de Justiniano que puedan alcanzar estos territorios…

Rodeados de los ídolos de sus legendarios dioses, sentados sobre sillas doradas con incrustaciones de turquesas y lapislázuli —traído éste de las lejanísimas tierras del Indo—, los tres líderes del pueblo egipcio exiliado trazaban la ruta final hacia un nuevo hogar, en lugar de la calculada Persia, como eran las ahora muertas ciudades de Meroe y Napata. Era allí donde los espíritus de los reyes y candaces de otrora esperaban su llegada para infundirles ánimo, para investirlos de su antiguo poder.

Gruesos trazos, igual que venas hinchadas, unieron el Mar Rojo con esas dos poblaciones hoy olvidadas por los vivos. Eran la etapa final a cubrir.

De una mesilla auxiliar de caoba —con cuatro Isis de estilizadas siluetas como patas—. Kemoh tomó una artística figurilla de lapislázuli que representaba a un faraón ataviado como Osiris, con su tocado imperial y con forma de momia, y la situó sobre Meroe. Luego hizo otro tanto con una estatuilla de turquesa y la asentó sobre Napata. Las definitivas residencias del pueblo egipcio acababan de ser decididas por el hijo de Ra con esos simbólicos movimientos.

El calor reinante apenas podía ser mitigado por los cuatro servidores que balanceaban los grandes abanicos de plumas blancas, que estaban sostenidos por espléndidas varas de oro. El suelo, cubierto de pieles de leopardo, absorbía el calor y lo devolvía al aire seco, muerto.

La guardia rodeaba la tienda, casi ocultándola en la práctica con sus propios cuerpos. Un estandarte metálico, con los dioses de sus antepasados, uno sobre el otro, según su importancia y coronados por el propio Amón-Ra, se alzaba, enhiesto como una lanza, sobre la superficie cuadrangular de la tienda. Estaba clavado en la arena misma, sujeto por la abrasadora tierra que los acogía a todos.

Mientras tanto, los poderosos y afables nubios y nubias se habían ido entremezclando con sus anfitriones egipcios, y pronto bebieron y cantaron juntos, fundiéndose en una sola voluntad.

Los colores de las túnicas nubias, como los de un vibrante arco iris, se movieron por entre los varones egipcios. Las muchachas de Axum revoloteaban con sus vestidos de vaporosas sedas, linos y aderezos, en un alarde de sensual feminidad que los envolvía a aquellos, lavando de sus aturdidas mentes los recuerdos de las privaciones pasadas, de los seres queridos que atrás quedaron.

Larga era la lengua del vino y corta la memoria del hombre alegre que, con la diversión, juega para hallar el amor. Una copa, dos copas y a la tercera ya se derrama la bebida sobre la arena, regando la tierra yerma. Son momentos en que los dedos recorren ansiosos el ébano, la piel de quien afecto reclama para sí. Y una sonrisa blanca concede la anuencia de una reina. Nada parecía que pudiera perturbar el descanso de un pueblo, el suspiro de una ráfaga de viento que se niega a disolverse.

Así era el nuevo Egipto que ansiaba renacer de sus cenizas.

De las épocas de glorias pasadas quedaban el orgullo y el tesón, y quizás… el talento y un poco de poder, pero sólo un poco de esto último…

Nebej recordó otra noche como aquella cuando, en secreto y bajo la atenta mirada de Jonsu, levantaron su campamento. En aquella ocasión lo hicieron para huir de la Roma de Oriente, la del emperador Justiniano.

Ahora, la esperanza, como espuela de oro en caballo noble, picaba en el costado de los hombres y las mujeres que se levantaban de sus lechos de esterilla para dirigirse, aprovechando las horas de la seca y mística nocturnidad, rumbo a Meroe, la tierra prometida entregada por la candace Amanikende, señora de la sabiduría y reina de África.

Un risueño murmullo recorría las bocas de todos y cada uno de los expedicionarios. El entusiasmo los embriagaba, escapando por cada poro de su piel. Era la sana alegría que siempre proporciona la esperanza de una vida nueva.

Desde hacía dos horas, el faraón Kemoh permanecía erguido sobre la silla de su negra y brillante montura, engalanado con plumas rojas sobre sus crines y cubiertos sus lomos con telas azules y rojas, de las que pendían deslumbrantes pompones de oro. Ostentaba sobre su cabeza el tocado Nemes, con la cobra y la cabeza de buitre sobre su frente. Mientras, sus brazos, doloridos a causa de la rigidez de su postura, permanecían cruzados sosteniendo los símbolos del ancestral poder real.

Era en sí la imagen viva del último dios de Egipto.

Tras él se encontraba el hijo de Amón, Nebej, vestido con su túnica ceremonial, blanca, de lino, casi transparente, ceñida con faja de oro, y sobre su pecho exhibía un llamativo pectoral con los símbolos del zodíaco. Permanecía en pie, sosteniendo por las bridas a su vigoroso corcel, negro como la muerte.

Amhai, con su larga túnica negra, libre de ser ceñida, y adornado con un gran collar de oro en el que aparecían, exquisitamente labrados, seis carneros alternándose con otros tantos discos solares, circulaba por la larga caravana dando ánimos, llevado por su caballo de un sitio a otro, impartiendo las últimas instrucciones. Todo debía estar en su sitio y en un orden preestablecido. Él era el auténtico maestro de ceremonias.

A un enérgico gesto del fiel visir, veinticinco hombres y diez mujeres, en pie sobre dos de los carros, comenzaron a hacer sonar los instrumentos de viento y percusión lanzando sus vibrantes notas al aire. Era la señal convenida.

Como un reconocido leitmotiv, cada cual ocupó su lugar y la larga comitiva se puso al fin en marcha. La arena revuelta se quejaba bajo las sandalias de los hombres y mujeres, al ser pateada por los cascos de los nobles caballos y también por los orgullosos dromedarios, por ser abandonada por el señor del Alto y Bajo Egipto.

Kemoh, más hierático que nunca, como una escultura de oro de delicadas pero firmes líneas, encabezó la comitiva real, sintiéndose por primera vez como un digno sucesor de sus antepasados.

Altas brillaron las lanzas, y los bruñidos escudos reflejaron el poder de la luna que, redonda y llena, reinaba en aquel oscuro manto de la noche tachonado de estrellas. Como una lumbrera de plata, engarzada entre diamantes de pura luz, pareció seguirles allá donde iban.

Una vez más, los henchidos corazones de los egipcios y de los jóvenes nubios creyeron en un Peraá que los guiaba con pulso firme hacia su destino.

La gran morada los aguardaba.

Con ellos, viajaban los Ba de sus familias enteras, los de los amigos muertos, y también los de tantos que los precedieron en el tiempo y el espacio, en aquellos tiempos pretéritos que todos añoraban.

No tardó en sonar la voz de un hombre y luego la de otro, a la que se unió un tercero, y un cuarto, y un quinto…

Viejas y nuevas canciones se mezclaron en la noche, llenando la atmósfera de una vibrante emoción compartida. Egipto seguía vivo…

Capítulo 33

Monseñor Scarelli

Era un espacio circular, abierto a golpe de pico por brazos fuertes empeñados en señalar el lugar donde una etapa finalizaba y otra daba comienzo. A pesar de lo tosco de las paredes, lo que veíamos impresionaba por su tamaño. Scarelli dio instrucciones muy concretas a Olaza, quien distribuyó a dos de sus tres hombres; uno quedó a la salida del túnel que acabábamos de abandonar y otro, en la entrada, el más cercano.

Lo primero me pareció innecesario, realmente pueril, cuando no existía posibilidad alguna de retroceder con éxito. Si alguien no volvía a penetrar por el lugar exacto por el que nos habíamos introducido, los mecanismos, bien pensados y mejor ejecutados desde tiempos inmemoriales, no funcionarían. De lo contrario…

Comprendí que aquello era un billete de ida, sí, pero un billete de ida al infierno… Sólo de pensarlo, se me encogió aún más el ánimo.

Klug, en pie, observaba cada pedazo de roca, cada piedra, con mirada escrutadora, «barriendo» con su mirada cada palmo de terreno, suspirando impaciente y con sus brazos en jarras.

—¿Preocupado, señor Isengard? —preguntó, no sin cierto sarcasmo, monseñor Scarelli—. De nada le servirá concluir el circuito del inframundo… —Tras una pausa para tragar saliva, descubrió su suprema ambición en tono grave—: Yo heredaré el poder que nos espera tras este dédalo de galerías y trampas mortales.

El aludido se volvió iracundo. Sus ojos echaban llamas.

—Eso lo veremos —replicó impulsivamente—. Amón-Ra decidirá quién… Pero no es el momento, ni el lugar apropiado, para hablar de estas cosas. —Nos miró a todos con desconfianza.

Una sonrisa irónica se dibujó en la faz del cardenal, cuyo cuerpo parecía alargarse, compitiendo con su sombra, en un juego que se me antojaba sumamente peligroso. Por lo demás, tan solo Olaza parecía estar al tanto de la conversación entre su ambicioso superior eclesiástico y el malhumorado anticuario vienés; aunque yo, claro, comenzaba a hacerme una idea bastante aproximada de lo que estaba sucediendo.

Roytrand y Delan, por su parte, como perros guardianes bien entrenados, cumplían su función asignada de bloquear la entrada y la salida respectivamente, totalmente ajenos a todo lo que no fuese estricta disciplina marcial de la Guardia Suiza. Jean Pierre, junto a Olaza, nos controlaban en todo momento.

Cada uno de los ocho habíamos cargado, a nuestras espaldas, con un petate conteniendo lo necesario para enfrentarnos a la extraordinaria exploración que habíamos iniciado y para la cual ignorábamos qué íbamos a precisar. Krastiva y yo mismo acoplamos las cabezas sobre nuestras respectivas bolsas negras, verdaderos tesoros para nosotros, acostados el uno junto al otro.

—¿Estás bien? —pregunté, apoyando después mi barbilla sobre las palmas de las manos.

—Sí —musitó, forzando una sonrisa—. Nunca vi nada así, ni parecido, ni de lejos, pero estoy bien… ¿Qué crees que harán con nosotros? —Volvió disimuladamente la cabeza hacia mí.

Obvié su pregunta con una luctuosa afirmación.

—Al paso que vamos, seremos minoría en poco tiempo. —Pero ni yo quería pensar demasiado en ello.

La profesional de la información se me quedó mirando con perplejidad. Luego torció el gesto y se limitó a asentir.

Scarelli se acercó a nosotros con cínica expresión y se sentó junto a mí, al otro lado de donde se encontraba la bella esclava, exactamente igual que lo haría un amigo que buscara hacerme partícipe de sus confidencias, como así era.

—¿No lo saben, verdad…? —preguntó cortante—. Veo, por sus caras, que están en la inopia respecto al señor Isengard. No se lo ha dicho, claro que no… Les ha implicado en esta búsqueda sin explicarles cuál es el objeto de la misma.

—Habló mirando al suelo, sobre el que ahora dibujaba una pirámide con su dedo índice.

—¿Qué es lo que deberíamos saber? ¿Acaso nos lo va a decir usted? —inquirí con voz ronca.

El sonrió débilmente. Me lanzó una breve mirada de inspección.

—Comprendo su enfado, señor Craxell… Créame. Los dos buscamos lo mismo —convino el cardenal sin reservas—. Queremos ser el gran sumo sacerdote de Amón-Ra… Quien termine con éxito todas las pruebas, se enfrentará al ritual sagrado. Y a quien lo consiga, se le concederá un poder que no puede imaginar ni en sus sueños más salvajes.

Me sorprendió sobremanera que un hombre del temple y la frialdad de monseñor Scarelli, acostumbrado al poder de la Iglesia Católica Apostólica Romana y también a las intrigas vaticanas, me hablara de algo tan espiritual como sencillamente fantástico. Claro que, por otra parte, si creía que María, la Madre de Jesús, había ascendido en cuerpo físico al cielo… ¿Por qué esto, que me estaba refiriendo con displicencia, no iba a creerlo al pie de la letra?

Mi interlocutor posó sus ojos grises, fríos y vidriosos, sobre los míos, como una amenaza cierta, letal. Sin embargo, su inexpresiva cara me hablaba de cuán verdad, al menos para él, era aquello tan rocambolesco que me acababa de revelar.

Un tanto dubitativo ya, me encogí de hombros.

—No sé qué decirle… —le susurré, incómodo.

—Hace bien. No debe comprometerse más —añadió con tono que desvelaba una amenaza.

Puse los ojos en blanco y más tarde sonreí con tristeza.

Pero aún había una pregunta que me abrasaba la garganta, la cual me salió espontáneamente, sin pensarla dos veces.

—¿Quién es Klug Isengard? —pregunté asqueado. Había señalado al austríaco con una inclinación de cabeza.

Él mostró una sonrisa burlona.

—Sabía que, más tarde o más temprano, me lo iba a preguntar… El señor Isengard desciende por línea directa de un poderoso sumo sacerdote de Amón-Ra, del gran Nebej. Fue alguien que vivió en el siglo V de nuestra era.

—Ya puestos en «confidencias», dígame… ¿Y usted? ¿Quién es verdaderamente usted?

Entonces el cardenal sonrió triunfal, como si hubiese estado esperando aquella pregunta durante siglos.

—Yo desciendo de Imosis, el gran sumo sacerdote de Amón-Ra.

Hubo entre nosotros dos un plúmbeo silencio. Lo rompí al cabo de tres o cuatro segundos.

—Ya comprendo… —repuse en voz baja.

Scarelli soltó un bufido.

—No comprende nada, estúpido —espetó furioso—. Antiguamente había dos grandes sumos sacerdotes, uno de ellos en la superficie, el que era mi antepasado. Él sufrió los rigores de las persecuciones de los césares romanos convertidos al cristianismo; con decirle que tuvo que esconderse para realizar sus rituales en lugares impensables…

—Y Nebej proviene del gran sumo sacerdote de Amón-Ra que sobrevivió cómodamente aquí abajo —deduje señalando con un brazo a nuestro alrededor.

—Muy bien, señor Craxell. Ha sacado «sobresaliente» —señaló mordaz—. Veo que no es tan simple como yo lo consideraba.

Krastiva, muda testigo de la insólita conversación, no pudo sujetarse más tiempo la lengua.

—Pero usted es católico… ¡Es un cardenal católico! —exclamó escandalizada—. ¿Me lo puede explicar? —quiso saber ella—. ¿Cómo es posible? —preguntó sin entender nada.

—Sí, pequeña, claro que sí —le él respondió paternalista, como si estuviera en el confesionario—. Debe saber que, a veces, es necesario realizar algunos sacrificios para conseguir fines más elevados. —Nos lanzó una fría mirada de advertencia.

Me mordí la lengua.

—Ya… —murmuré con mordacidad—. ¿Y ellos? —Señalé a Olaza, Roytrand, Delan y Jean Pierre, que en ese momento hacían corrillo.

—Todos son fieles sacerdotes de Amón-Ra. Si es preciso, darán su vida para salvar la mía.

—Pero, por lo que voy comprobando, todos ustedes carecen de los conocimientos que, sin embargo, sí posee Klug Isengard.

El cardenal cerró un instante los ojos.

—Sigue acertando, señor Craxell. Mientras mis antepasados morían sin poder traspasar sus poderes y su sabiduría a la siguiente generación, Nebej y sus descendientes, libres de toda perturbación, llegaban con sus conocimientos y poder intactos hasta hoy en día, al siglo XXI.

—¿Qué va a pasar ahora? —preguntó Krastiva, preocupada.

—¿No lo ves? —intervine raudo—. Ellos lucharán por el poder y el vencedor nos matará —precisé cáustico.

—No sea tan rudo con ella, señor Craxell —señaló el ambicioso miembro de la Curia Romana—. Digamos mejor que el que lo consiga les guiará a la otra vida, la eterna…

Una sonrisa maligna iluminó su cara de rana.

—Consuélense— gruñó. Después ladeó la cabeza—. Son los únicos mortales, sacerdotes aparte, que verán el esplendor y el poder del verdadero Egipto. ¡Y, además, lo van a ver gratis! —Supuraba cinismo por todos los poros.

Klug se había acercado por detrás de Scarelli y, puesto a la defensiva, cortó nuestras divagaciones con voz grave.

—Pierde el tiempo si pretende ganarse su voluntad, Scarelli —afirmó glacial—. Saben de sobra quién es quién. —Escupió su odio.

—Ahora sí, ya lo creo que lo saben —le respondió el cardenal, incorporándose. Una sonrisa triunfal le llegaba de oreja a oreja.

El vienes arrugó mucho la frente.

—¿Os lo ha dicho…? —Ante nuestro silencio, él insistió inquieto—: Sí… Supongo que sí.

—Deberías haber confiado más en nosotros —le reprobé en tono agrio.

Resopló, inflando todavía más sus mofletes.

—No es algo fácil de contar —admitió con voz queda—. Os hubiera parecido un loco o, cuando menos, un fanático, un iluminado de esos que pululan por ahí. Además, tú —me taladró con sus acuosos ojos azules— hubieras desestimado mi oferta, aun siendo ésta muy generosa.

—No puedo decir que no, claro está, en cuanto al asunto crematístico se refiere.

Taciturno, el anticuario se sentó pesadamente junto a nosotros en el lugar que antes ocupaba monseñor Scarelli. Parecía un gran Buda enseñando su particular doctrina a inexpertos monjes jóvenes.

Y no distaba tanto de serlo.

—No os culpo. —Miró alrededor, controlando con mirada de halcón a nuestros captores—. Pero hay algo que debéis saber… —Hizo una mueca y se quedó callado.

—¿Hay más aún? —preguntó Krastiva, sorprendida.

—Lo hay; vaya que si lo hay —dijo bajando más la voz—. De esta búsqueda depende el futuro de la Iglesia Católica y, por ende, de sus ochocientos millones de adeptos, porque sus tradicionales creencias se verán profundamente trastocadas… Si Scarelli consigue convertirse en el sumo sacerdote de Amón-Ra —susurró en un tono marcadamente confidencial—, una gran convulsión acaecerá en el mundo occidental destruyendo el sistema de valores actual.

Lo miré escéptico.

—¿Y eso es malo? —pregunté mecánicamente.

Klug sonrió complacido.

—No, por supuesto que no, ni mucho menos.

Mi paciencia se agotó en ese preciso momento.

—¿Y si ganas tú? ¿Qué sucederá entonces? —inquirí tirando con bala explosiva, esperando una evasiva por su parte.

Klug pasó por alto el primer comentario.

—Entonces el mundo entero conocerá la verdad. Así podría decidir en qué cree realmente, sin que nadie le imponga por decreto una religión… Sin embargo, no os ocultaré que es mi secreta intención restaurar el culto a Amón-Ra.

Subí mucho las cejas, extrañado.

—¿Aquí, en esta ciudad laberinto en que ahora nos encontramos? —pregunté perplejo.

El anticuario movió afirmativamente la cabeza con emoción mal contenida.

—Lo haremos aquí y en la superficie, por supuesto… Esto es el inframundo. Sólo eso… La ciudad-templo de Amón-Ra está más allá de este mundo oscuro y tan peligroso.

Krastiva, con voz muy baja, casi en un susurro inaudible, le preguntó directamente:

—¿Y nosotros? ¿Qué pintamos en todo esto? ¿Qué papel jugamos en esta aventura? Me habéis ayudado… —Alzó la mirada con sus preciosos ojos y sonrió levemente—. Ahora sois más mis amigos que mis clientes. Así pues, podéis decidir qué hacer cuando esto termine. Si Scarelli no nos liquida a todos, claro —añadió compungida.

Visto lo visto, hice una oportuna sugerencia.

—Es mejor que descansemos. Necesitaremos de todas nuestras fuerzas para llegar hasta el final. Pero lo haremos por turnos. Uno hará guardia, fingiendo dormir, y los otros dos dormirán. Ahora bien. —Sonreí un poco irónico—, el que esté de guardia debe tener cuidado de no quedarse traspuesto.

—Yo haré la primera guardia —se ofreció Klug.

Fue en busca de su bolsa, la colocó junto a las nuestras, en hilera, y luego se echó apoyando la cabeza en ella. La rusa y yo no tardamos en abandonarnos en brazos de Morfeo, casi pegados. Lo que no sabíamos era que alguien nos esperaba en nuestros sueños…

El aire olía a incienso quemado y su fragante olor penetraba por mi nariz, hasta embriagarme, proporcionándome una sensación de paz y sosiego absoluta, como pocas veces había experimentado en mi movida existencia.

La luz escaseaba y la que emitían las llamas, que surgían con fuerza de los pebeteros de hierro forjado, creaban un ambiente fantasmal al proyectase contra las doradas paredes. Allí, volubles, formaban inciertas siluetas de criaturas imposibles que apenas duraban unos segundos.

Ante mí había un gran atril con una esfinge de Amón, sosteniéndola sobre su cabeza, y también vi dos hombres vestidos como sacerdotes del antiguo Egipto. Estos aparecieron de repente, quedándose estáticos, extrañamente inmóviles. Entre ambos pude distinguir unas placas doradas con una especie de carpeta de oro, lisa y brillante, sin signos externos. Aquello parecía ser el objeto de su atención.

Sin embargo, no la miraban. Se observaban el uno al otro, mirándose fijamente a los ojos.

Sus cabezas, totalmente rasuradas, ostentaban un capacete de oro pegado al cráneo igual que una segunda piel. Unas túnicas blancas, ceñidas por un ancho cinturón de oro, cuya hebilla eran dos esfinges de carnero con cabezas humanas y el disco solar sobre ellas, con turquesas incrustadas, componían todo su atuendo.

Sus pies estaban descalzos. Sus largas mangas de lino blanco reposaban sobre el atril. Y sus manos, de largos dedos, con sus uñas pintadas con oro, descansaban una a cada lado de la carpeta de placas de oro.

Me acerqué despacio, temiendo interrumpir lo que, al menos en un principio, creí que era algo así como un trance, una meditación tan intensa que los dos sacerdotes se hallaban abstraídos por completo, con sus mentes en otro lugar, tal vez en otra época…

Ni una brizna de aire corría en aquella cámara. Era como si el tiempo se hubiera detenido, como la imagen congelada en una cinta de vídeo.

Pero una barrera transparente, invisible, totalmente infranqueable, frenó mi avance.

Esperé con calma.

Entonces oí una voz. Era una voz que sonaba en mi cerebro. Brotaba del sacerdote que se sentaba a mi diestra, frente a mí, aunque sus labios no se movían. Sólo se me ocurrió una explicación coherente.

«¡Es telepatía!», pensé alucinado. Me dio un vuelco el estómago al caer en la cuenta de lo que aquello significaba.

«Sé bienvenido a la ciudad del dios Amón-Ra, Alex Craxell».

Aquella voz, que sonó cavernosa en mi interior, era firme y amable a un tiempo.

Quien fuera, conocía mi nombre, ¡y también mi apellido!

«No te asustes, hijo de Amón-Ra. Sabemos que vienes con el que ha de ser nuestro sucesor».

Me relajé y escuché como un niño cuando recibe instrucciones de un padre que es sabio y fuerte.

—¿Quiénes sois? —pregunté y la voz se quebró en mi garganta.

«—Yo soy Amenés… Amenés —repitió—. Es el nombre que me puso mi padre. Después me convertí para siempre en Imhab, el gran sumo sacerdote de la ciudad-templo de Amón-Ra, en el hijo de Amón».

El otro personaje que se sentaba a mi siniestra se presentó mentalmente:

«Yo soy Nebej, gran sumo sacerdote de Amón-Ra».

—¿Qué…? —balbucí alucinado a cuenta de lo que escuchaba—. ¿Qué queréis de mí?

Fue la majestuosa voz de Imhab la que se volvió a comunicar conmigo en silencio.

«No temas, porque nuestro poder te guiará. Superarás las pruebas a las que Apofis te someterá. Maat te hallará justo y Ammit no devorará tu corazón. Has de llegar hasta nosotros. Nosotr…». La voz se fue disolviendo, junto con la imagen y yo mismo. Mis ojos vieron como una nebulosa emborronaba lo que antes me resultaba tan nítido.

Me dormí como un bebé.

Krastiva andaba como flotando sobre el aire mismo. Ante mí había cuarenta y dos estatuas, todas presididas por una más grande, la de Osiris, que se ofrecían a ella como una imagen del poder de los antiguos egipcios.

Los ojos de las esculturas irradiaban una imponente luz, interna y roja, como si tuvieran vida. El suelo era algo oscuro, como inexistente. Aquellas asombrosas figuras parecían flotar en medio de la nada, sin sujeción visible. Eran inmensas y estaban lejos, muy lejos…

En el ínterin, Krastiva trataba de atravesar el denso velo negro que ocupaba aquel espacio, llenándolo todo. Solo se veían, en semicírculo, las cuarenta y tres estatuas.

De pronto, hablaron.

Lo hicieron todas al unísono. Todas expresaron las mismas palabras, como un coro perfectamente sincronizado.

—Tú llenarás el vacío —dijeron con voces graves, las cuales resonaron como un trueno en la noche.

A lo que la rusa replicó enseguida:

—¿Yo? ¿El vacío…? ¿De qué vacío habláis?

Las estatuas rieron a la vez su «salida».

—Tú les ayudarás a llegar. Tus alas les darán la vida cuando Apofis y Seth se la arrebaten. Tenéis que llegar hasta nosotros… Es necesario —afirmaron con solemne rotundidad.

Las cuarenta y dos esculturas habían hablado a la vez.

La estatua de Osiris permanecía aún en silencio.

La respuesta de Krastiva fue dubitativa.

—No tengo alas, ni nada que se asemeje.

—Hallarás tu camino. —Osiris habló al fin. Lo hizo con voz suave, como un susurro tierno, muy agradable al oído.

Una luz creciente, rojo anaranjada, fue dispersando los jirones de oscuridad hasta revelar, en todo su esplendor, la cámara en la que me hallaba. El suelo y las paredes eran de granito rojo y cuatro grandes columnas con escenas en vivos colores representaban, una en cada ángulo de la cámara, a los cuatro hijos de Horus. Allí se encontraban Amset, de cabeza humana; Duamutef, el de cabeza de chacal; Kebehsenuf, el de cabeza de halcón, y finalmente Hapi, el de cabeza de mono. En medio del suelo, ante Osiris, un gran ojo de Horus, encerrado en un círculo, ocupaba su lugar preponderante.

—Sitúate sobre el ojo —le indicó Osiris.

Ella lo miró con sorpresa, pero obedeció. Después, impulsada por una confianza creciente, se quedó de pie sobre la gran pupila del ojo. Un fuego abrasador surgió entonces a chorros de las paredes, del suelo y del techo, barriendo la inmensa cámara.

Era un infierno, el infierno…

Pero en el lugar en que Krastiva se hallaba ni tan siquiera pudo sentir las altísimas temperaturas que lo abrasaban todo, devorando el oxígeno de la cámara casi en un abrir y cerrar de ojos. Las llamas parecían rodear un gran cilindro, formado por el espacio que ocupaba ella.

Cuando el fuego cesó, la imagen de la bella eslava se fue temblando, como si la viese a través de un velo de seda movido por el viento del desierto. Acabó desvaneciéndose poco a poco, hasta desaparecer por completo.

Y luego se durmió.

A Klug le costaba mucho trabajo mantenerse despierto; luchaba contra su cuerpo que, tiránico y egoísta, anhelaba el descanso. De vez en cuando, con cautela, entreabría un ojo, ladeaba la cabeza y miraba alrededor.

Scarelli y Olaza hacían guardia. Ahora, Roytrand, Delan y Jean Pierre dormían plácidamente.

Ellos también se turnaban en espera de los próximos sucesos.

Capítulo 34

La clave del caso

El comisario Mojtar se hallaba reunido, tras cruzar Egipto —siguiendo el curso del Nilo— en la fallida persecución de unos fugitivos, con sus dos mejores amigos, Mohkajá y Assai. Pero esta vez el cenáculo era en su despacho de la comisaría del quinto distrito policial de El Cairo, no en el pequeño cuchitril de Hassan y menos aún ante un plato de sabroso kebab.

Su rostro reflejaba frustración y preocupación a partes iguales. Su superior había aprovechado su nada ortodoxa persecución, falta de toda lógica en un proceso policíaco al uso, para ponerlo en la picota.

Estaba consternado. Había sido una larga y sonora bronca telefónica, seguida de las consabidas amenazas de perder el empleo, de ser expulsado del Cuerpo de la Policía; todo ello entre otras cosas poco agradables, a cuenta de los duros adjetivos oídos, tragándose, como una bilis, su orgullo, su dignidad…

—Ahora más que nunca, necesito vuestra ayuda… —suplicó con ojos tristes—. Puedo aportaros más información… ¿Lo haríais por mí? —sugirió, desesperado. Esperó anhelante una respuesta que se le antojaba casi imposible.

Mohkajá miró a su compañero. Este lo observó a él. Poco después una sonrisa de complicidad apareció en unas caras que parecían cobrar nuevas energías, reconstituirse, borrando así las arrugas de la inactividad como el viento aliado del desierto cuando erosiona una vieja roca devolviéndole una perfecta juventud.

Asintieron vehementemente al unísono.

—Sí, lo haremos, querido amigo… —anunció Mohkajá con cierta solemnidad—. Además, cazaremos a los cazadores. Ya lo verás —apostilló con firmeza.

Assai sonrió divertido.

—Y lo haremos desde aquí, sin movernos —matizó dando una sonora palmada.

Mojtar El Kadem los miró asombrado, todavía sin comprender absolutamente nada.

—¿Desde aquí? ¿Y sin movernos? ¡Ay, madre! —dijo entre excitado e histérico—. Estoy perdido con vosotros si…

—¡Eh! ¡Eh! —le atajó bruscamente Assai—. Por favor, que aún no te hemos dicho cómo lo haremos. Confía en nosotros —dijo, tajante—. ¡Vamos, hombre! Y eleva esa decaída moral… ¿Vale?

El comisario, cada vez más preocupado, asustado ante la dudosa oferta realizada por sus viejos camaradas, se quedó boquiabierto. Meditabundo, guardó silencio, lo que aprovechó Assai para continuar hablando:

—Primero, antes de nada, hemos de organizar los datos que poseemos. Nos llevará horas hacerlos y conseguir una conclusión positiva. ¿Estás de acuerdo?

Mojtar abrió los brazos en señal de resignación y movió la cabeza. Les dejaba actuar. ¿Acaso le quedaba ya otra alternativa?

Mohkajá puso manos a la obra.

—Veamos, amigos. En primer lugar, ¿quiénes están implicados en este caso? —Sacó un bolígrafo de su chaqueta y en un post-it que tomó de un taco del escritorio ante el que estaban sentados, comenzó a apuntarlos mientras lo comentaba en voz alta—. Tenemos al rabino Rijah, que envía un paquete. En segundo está Mustafá El Zarwi, que lo recibe y luego lo entrega a X… Lo tercero es que X se lo lleva. Cuarto… cuarto punto; éste es muy importante por el contenido de ese misterioso paquete. Son libros antiguos. —Miró al policía, que se hallaba cómodamente repantingado en su sillón observando todo el proceso de deducción de sus amigos al otro lado de la mesa de trabajo—. En quinto lugar aparecen unos mercenarios que raptan a X…

—Aquí se pierde la pista —anunció Assai con voz queda.

Mojtar levantó las manos en señal de rechazo.

—¡Eso ya lo sé! —casi gritó, impaciente.

—Claro, claro que sí —replicó Assai con media sonrisa—. Pero ahora es cuando cobran importancia capital los sitios, las ciudades, los templos… En estos casos hay que buscar siempre un denominador común. Ésa es la clave de todo este lío en que estás metido.

El comisario lo miró con sorpresa. Después se incorporó muy rápido de su butaca, como impulsado por un invisible resorte.

—¡Eso es! —exclamó, aliviado—. El denominador común no está en los nombres, ni tan siquiera en los personajes tan dispares… ¡Está en los lugares que visitan! —exclamó con voz triunfante.

—¿Ves, hombre de poca fe? Ya tenemos una conclusión positiva —anunció con tono alegre Mohkajá—. Algo sacaremos de ella. —Encogió brevemente los hombros.

El policía sonrió débilmente. Luego desplegó un gran mapa de Egipto sobre su mesa y se inclinó interesado en la nueva situación que, como una puerta de acceso, les brindaba la posibilidad de penetrar en aquel oscuro secreto.

—Tenemos libros antiguos, el templo de Philae, el templo de Dendera… —Arqueando mucho las cejas, miró a los dos amigos que lo ayudaban desinteresadamente—. ¿Y…? —preguntó, incisivo, Mojtar.

—Son templos donde adoraban a Isis —murmuró Mohkajá con reverencia inconsciente—. Por lo tanto, nuestros misteriosos «amigos» buscan algo que tiene que ver con esa antigua diosa —concluyó.

Assai movió dubitativamente la cabeza a ambos lados.

—No, no lo veo claro. ¿Qué puede haber en unos recintos religiosos tras tantos siglos de saqueo? No. Esto es otra cosa —aseguró frunciendo mucho el ceño.

—Quizás… quizás algo… No, es una tontería —dijo Mojtar como si hablara solo.

—¿Qué? Dilo de una vez… Puede ser eso, lo que sea —le apremió Assai, que veía cómo el comisario se integraba en aquel «juego» que ya había costado al menos una vida.

Mojtar encendió un pitillo, dio una gran bocanada y expuso su teoría envuelto en una nube de nicotina. Así pensaba mucho mejor. Ahora necesitaba calmar sus alterados nervios.

—Es posible que en esos templos haya pistas para encontrar algo. ¿Quizá una tumba? —propuso, pero lo hizo componiendo un rictus de inseguridad.

Assai lo señaló con el índice izquierdo. Sonrió satisfecho. Le brillaban los ojos.

—Sí, eso es, buscan algo que es una incógnita aún. Por eso mismo no debemos apresurarnos a dar por hecho qué es; pero van tras algo… Es algo que no está en esos lugares profanos. —Miró el escritorio con detenimiento, pero sin encontrar lo que necesitaba—. Dame unos rotuladores rojos, por favor… Hemos de reproducir ahora la ruta que han seguido.

Mojtar sacó de un cajón varios rotuladores de colores y le tendió uno a Assai.

—De El Cairo… a Philae. Sí, sin duda el primer objetivo de esta búsqueda es el templo de Isis, que precisamente fue el último en ser cerrado al culto por el emperador Justiniano. Algo debe de tener que ver. —Miró a Mohkajá y luego a Mojtar, interrogando a ambos con la mirada. Uno tenía el semblante impasible y el otro alterado—. Continúo… De ahí van seguidos por ti. —Miró de nuevo al policía, que apuraba con ansia su pitillo— a Tintyris, donde «casualmente» también hay un templo de Isis. Me pregunto por qué no lo hicieron a la inversa… A fin de cuentas Dendera está antes en el camino… —Se quedó pensativo, mordiendo inconscientemente el capuchón del rotulador.

El comisario y Mohkajá guardaron silencio tratando de respetar el proceso mental que estaba desarrollando su amigo.

—Es correlativo… cronológico… No, no es eso —dudó Assai—. ¡Ya! ¡Ya lo tengo! Es su orden… Las pistas tienen un orden. —Observó a ambos con una amplia sonrisa de satisfacción en el rostro.

Mojtar, que, sin embargo, no veía emerger ningún dato significativo hasta entonces, comentó interesado:

—Así pues, primero han de conseguir el indicador de Philae, después el de Dendera… ¿Y luego…? ¿Qué viene a continuación, amigos? —los apremió torciendo el gesto.

—Hay que saber qué decían estos indicadores —casi sentenció Mohkajá.

—Llamaré a la policía de Assuan. Sí, claro que sí. —Se autoafirmó con renovada pero fugaz moral de lucha—. Les pediré que vayan al templo y miren hasta dar con algo que no se ajuste a su apariencia habitual. Otro tanto haré con la policía de Luxor. Tengo allí a un buen amigo que lo hará de buen grado.

Ensimismado, Assai sacudió la cabeza.

—En cuanto sepamos ese dato, sabremos dónde están —afirmó con rotundidad.

El policía, muy consciente de lo delicado de su situación, dejó escapar un largo suspiro de alivio.

—No sé cómo pagaré vuestra ayuda. Esto es crucial para mí —musitó con voz apagada—. Sabéis que ahora mismo estoy entre la espada y la pared —apostilló en tono bastante pesimista.

—Venga, Mojtar, somos amigos y con eso basta —replicó Mohkajá, tratando de animarlo—. Tú nos has dado la oportunidad de resolver un caso. Además, aún no lo hemos logrado. Espera a darnos las gracias cuando lo hayamos hecho.

Durante la siguiente hora el comisario no dejó de usar el teléfono de su despacho, tratando de convencer a los policías locales de Assuan y Luxor. Lo hizo empleando la jerga propia de la profesión y sin dar nunca detalles de relevancia sobre el caso, de la necesidad de averiguar lo que deseaba en sendos templos. A los compañeros del Cuerpo les pareció sumamente extraño que de un dato tan simple pudiera depender la resolución de un caso de asesinato.

No obstante, en el segundo caso, al jefe de policía de Luxor le entusiasmó poder participar en tan misteriosa persecución de sospechosos. Pistas en el templo…, identidad secreta de los presuntos criminales, así como de sus perseguidores, ¿mercenarios tal vez implicados en el asunto? Esto sí que rompía la cotidiana monotonía de aquel lugar perdido en medio del desierto egipcio.

Mojtar El Kadern pidió unos tés con pastas a uno de sus ayudantes y luego se relajó mientras aguardaban las respuestas. Para que fuera distendida la espera, se dedicó a interrogar a los dos amigos acerca de sus conocimientos sobre la historia del Árbol de la Vida. Ese dato bailaba solo, en medio de toda aquella enmarañada situación; y con él, surgía la persona, digna y aparente, del rabino Rijah.

El jefe del quinto distrito policial de El Cairo contuvo la respiración ante el aluvión de información que, como un torrente desbordado, dejaban salir de sus privilegiadas mentes Mohkajá y Assai. Cada dato era comparado, analizado y encajado en su respectivo lugar por ambos. Eran geniales en sus deducciones. Así, un complejo puzzle se formaba ante él como a cámara rápida.

Ahora lo veía todo con nitidez pasmosa. Comprendía el por qué de las grandes lagunas de los egiptólogos más afamados que, no por esforzados, nunca daban con las claves. Sin embargo, todo encajaba a la perfección. Veía ante sí cómo el velo, opaco y oscuro, que le impedía escrutar más allá de su nariz se iba volviendo transparente, poco a poco, dato a dato, irremediablemente.

Un poco más de esfuerzo, tiempo e información, y podría asomar la cabeza para ver… más allá. Todos miraban sus relojes con disimulo y luego fijaban su mirada en el teléfono de mesa que, silencioso, se había convertido en el objetivo de los tres pares de ojos que, ansiosos, pugnaban por salir de sus órbitas. Cada minuto, que pesaba como una losa sobre su ánimo, se les hacía insoportable a pesar de la distendida cháchara, de su intercambio de opiniones sobre épocas faraónicas, ptolemaicas o no, sobre sus posibilidades reales de llegar hasta el final en aquel embrollo, decenas de veces contempladas sin haber obtenido nada a cambio.

Mojtar, en un nuevo y esforzado ejercicio mental, intentó visualizar a los policías registrando los muros de los templos, sus capiteles, sus atrios… Pero indefectiblemente su cerebro regresaba, una y otra vez, a la cruda realidad de su despacho, a la paciente observación del teléfono fijo que por fin comenzó a sonar estridentemente.

El «viejo león» había transportado al comisario y a sus dos íntimos amigos hasta las cercanías del campamento de monseñor Scarelli y sus guardias suizos. Mejor dicho, donde estuviera anteriormente dicha instalación provisional, porque en este momento tan solo quedaban allí cinco grandes cráteres abiertos a pico, en un amplio sector.

—Una vez más, se nos han adelantado… —se lamentó Mojtar, arrojando luego su colilla sobre la arena con rabia mal contenida.

Mientras, Assai «barría» con sus prismáticos el área cercana en busca de un rastro, de una simple señal… A su alrededor, pequeños remolinos de aire levantaban nubes de arena que se desplazaban a capricho. El suelo rocoso aparecía ante ellos quebrado, desgajado por la fuerza de poderosos brazos que habían dejado allí su impronta a modo de grandes socavones.

Mascullando algo ininteligible entre dientes, El Kadern quiso consolarse.

—De todas formas, creo que sí estamos sobre la pista correcta. Los indicadores que mis compañeros encontraron a medio borrar en Philae y Dendera han resultado de utilidad —comentó, ensimismado.

—Lo que sea que buscan está bajo nuestros pies; de eso no me cabe duda alguna —aseguró Assai, golpeando después con su pie derecho el duro y rocoso suelo sobre el que había saltado la fina arena como polvo acumulado—. Si no hubieran cavado con tanto empeño…

—Pero debieron de darse cuenta de su error, pues se fueron —dedujo Mohkajá.

El comisario abrió mucho los ojos.

—Continúa, por favor —lo animó—. ¿Qué crees que ha sucedido? —Se acercó a su amigo, quien luchaba por mantener sus ojos libres de la fina arena del desierto.

—Han podido entrar por alguno de esos agujeros. —Mohkajá señaló con firmeza estirando mucho el brazo—. Registrémoslos —casi ordenó por el autoritario tono de voz.

Pero un meticuloso examen de cada uno de los cinco grandes agujeros cerró pronto aquella posibilidad. Todo parecía que, de nuevo, se les escapaba entre sus dedos. ¿Dónde estaba la clave del caso? Mojtar se preguntaba no qué buscaban ya, sino quién o quiénes eran los desconocidos que buscaban y, no menos importante, quién o quiénes los perseguían con tanta tenacidad.

—Nada, en el quinto agujero tampoco hay pista alguna —indicó Assai, un tanto desanimado ya por lo infructuoso de la búsqueda.

—Pues han de estar muy cerca —adujo el policía frunciendo más el ceño—. No pueden haberse equivocado tanto.

—Eso quiere decir que hay peligro. Son hombres armados y bien entrenados en el acto de la guerra. Además —se dirigió a Mojtar—, tú eres aquí el único capaz de hacer frente a una amenaza armada. Nosotros no sabemos nada de armas… ¿Verdad, Mohkajá?

Su colega asintió en silencio.

—Es cierto —admitió el comisario torciendo el gesto—. No debí involucraros en este peligroso asunto. Ha sido un error… Llamaré a comisaría y contactaré con las tropas que el Ejército tiene acantonadas cerca de Luxor. Necesitamos refuerzos profesionales, con vehículos blindados.

—Entre tanto, mientras llega la «caballería», busquemos con cautela —propuso Assai—. Hemos de localizar sin pérdida de tiempo su situación. Y lo haremos —profetizó risueño.

Llegados a este extremo, Mojtar concedió a sus amigos la posibilidad de abandonar. Les tenía demasiado afecto para poner en serio peligro su integridad física.

—Comprendería que no quisierais continuar… —Les habló con suavidad, en marcado tono confidencial—. No os culparía por ello precisamente… ¿Qué me decís?

Ceñudo, Mohkajá caviló un instante y después movió negativamente su cabeza.

—¡Ah, no! —exclamó con voz estentórea—. De eso nada. Ahora que esto se pone interesante… Yo no me voy a ningún lado. Hasta aquí hemos llegado y juntos seguiremos. ¿Estás de acuerdo, Assai? —El aludido afirmó levantando el dedo pulgar derecho—. Además, el peligro no desaparecerá porque lo dejemos ahora… Pienso que esa gente querrá borrar rastros… —Se señaló a sí mismo y luego a sus amigos.

El tenaz policía esbozó una sonrisa radiante.

—Bien, no perdamos más tiempo —replicó alzando mucho el mentón—. ¿Por dónde empezamos?

—Por fuerza ha de haber por aquí algún roquedal, colina, montículo o similar, lo que sea… —Assai miró en torno suyo, en giro de trescientos sesenta grados, tratando de dar con algún lugar que, por su volumen, pudiera ocultar un acceso secreto.

—Lo más parecido a algo así está a algunas millas. —Mohkajá señaló a lo lejos, donde el horizonte no tocaba el suelo arenoso, sino que descansaba sobre la alargada silueta de una interminable cadena de amontonamientos de rocas y arena.

—Eso puede ser. Vayamos —sugirió Mojtar.

Assai se encogió de hombros y Mohkajá asintió en silencio.

El «viejo león» recorrió el pedregoso terreno con un fuerte traqueteo, bajo un cielo azul turquesa donde el sol brillaba con fuerza, calcinando la arena. Después el comisario aparcó su viejo automóvil junto a unas grandes rocas y apagó el contacto del motor.

Una vez fuera, los tres amigos se dispersaron en busca de alguna pista.

Dos grandes montones de piedras, medio desmoronados y cubiertos de arena, captaron enseguida la atención de Assai. Éste los bordeó despacio, cogió una de las piedras y la observó con suma atención.

Era una piedra gastada por la erosión de la arena y el viento, que habían hecho su trabajo durante siglos, tal vez milenios; pero aún se podía notar la mano del hombre en sus aristas, incluso en un resto de símbolo que prácticamente había desaparecido.

Muy concentrado en sus valoraciones, Assai miró de nuevo las pirámides deformadas por el derrumbe, que apenas levantaban dos metros del suelo, y alzó un brazo. Era la señal silenciosa convenida si alguno de los tres encontraba algo de interés.

Mojtar y Mohkajá se apresuraron a llegar hasta él y, ansiosos como estaban, le preguntaron con la mirada antes de alcanzar su altura. Por toda respuesta, su amigo movió la barbilla hacia delante y enarcó las pobladas cejas. No tardaron en concordar con él en que aquellos montones de piedras ocultaban algo más de lo que a simple vista parecía.

Assai los distribuyó a uno y otro lado. Lo hizo sin mediar palabra alguna. Con manos temblorosas, más por inquietud que por miedo, comenzaron su concienzudo trabajo de inspección levantando piedras y liberando de arena algunas zonas en las que ésta se acumulaba en exceso.

Un grupo de piedras se desgajó del resto y cayó a plomo al suelo, dejando ver un símbolo profundamente grabado en la roca arenisca, como a fuego.

Dubitativos, se miraron los tres, interrogándose con los abiertos ojos. Fue Assai quien afirmó con movimiento de cabeza. Una increíble sensación de alivio los invadió a todos.

—¡Aquí está! —casi susurró Assai, más emocionado de lo que su rostro aparentaba—. Por fin… —añadió dejando escapar un ligero silbido—. Esto ha de ser forzosamente la clave; quizás hasta la entrada… ¿Pero adónde conducirá? —Miró atentamente a sus dos amigos, esperando una ayuda, una respuesta óptima.

Mojtar lo observaba boquiabierto y meneó la cabeza sin saber realmente qué decir.

Mohkajá no lo dudó ni un instante.

—Es el Ank —afirmó categórico. Después acarició con mimo el legendario símbolo con la palma de su mano derecha—. Es la llave de la vida eterna —aclaró con toda solemnidad—. Limpió con sus dedos la arena de la marca.

Acto seguido apoyó con fuerza su mano en el signo y la piedra se hundió suavemente hasta tocar algo duro, quedando en el fondo del hueco.

—¿Ya está? ¿Y ahora qué? —dijo Assai, impaciente por momentos.

Mojtar se volvió como presintiendo que algo cambiaba en su entorno, y entonces pudo ver que una parte del suelo había descendido, dejando un foso negro que se hundía en la más absoluta oscuridad.

—Creo… creo… —tartamudeó sin poder controlar su voz—. Creo que hemos abierto eso. —Señaló con mano temblorosa el pozo que, como una sima oscura y profunda, se abría desafiante ante ellos. Parecía llegar hasta el mismísimo averno.

Los tres se quedaron estupefactos, aterrados, literalmente paralizados. Sabían que algo resultaría afectado al mover la piedra con el Ank grabado en ella, pero en modo alguno esperaban que fuese aquello.

Era tan oscuro, tan espeso, tan profundo…

Dubitativos, se miraron en silencio entre ellos, como intentando decidir quién bajaría primero; si es que se podía hacer. Con los ojos desmesuradamente abiertos, el comisario tomó por fin la iniciativa.

—Yo… yo soy el responsable, amigos —farfulló nervioso—. Si hay que descender, yo seré el que lo haga en primer lugar. —Un frío de muerte le recorrió el espinazo, poniendo de punta todo el vello de su cuerpo—. Pero me pregunto por dónde bajaremos…

Se acercaron a la boca perfectamente cuadrada del pozo y entonces vieron, como clavados en la roca viva, los primeros asideros de bronce.

Mojtar respiró muy hondo. Ya no podía volverse atrás. Se situó de espaldas y comenzó a descender con la aprensión y el miedo bien reflejados en su huidiza mirada, como acerados destellos en su rostro. La oscuridad se lo fue tragando a medida que sus pies palpaban y se asentaban sobre el siguiente asidero hasta desaparecer por completo de la vista de sus amigos.

Con los brazos en jarras, Assai fue el siguiente en reaccionar.

—Nos toca ahora —anunció con una extraña mueca—. Yo iré en segundo lugar… Si no lo hacemos, nos maldeciremos el resto de nuestras miserables vidas.

Con absoluta resignación, Assai primero y Mohkajá tras él, siempre solidarios entre ellos, se hundieron lentamente en el foso, con sus ojos fijos en el hermoso retazo de cielo azul que gradualmente iba disminuyendo de tamaño según penetraban en el foso escalón a escalón.

Un sudor frío se apoderó de los tres expedicionarios hacia lo desconocido y, como si hubieran traspasado un velo de aire denso igual que el agua, como una cortina que separara un espacio de otro, sintieron que cambiaban de mundo. Avanzaban a tientas, rumbo a un lugar sencillamente inimaginable.

En un momento de serena reflexión el policía pensó si no era demasiado imprudente la decisión que acababa de tomar. Sus manos se aferraban con fuerza al bronce y resbalaban al asirlo; sudaban a causa del miedo que le mantenía rígido.

Pero ya era tarde. Acababan de traspasar el umbral del inframundo.

Fueron bajando, pisando y palpando los asideros de bronce, sin rastro alguno de luz alguna. Confiaban que aquel camino vertical, que se abría como la boca de una gigantesca fiera abismal de leyenda, tuviera por fin un final.

Mojtar volvió la cabeza despacio, con medida lentitud y bajó la mirada. Fue entonces cuando vio que, desde abajo, llegaba una luz tenue que convertía en penumbra el denso velo de negrura, rasgándolo en jirones de niebla que se resistían a disiparse.

Capítulo 35

El final del largo viaje

Las largas y frías horas nocturnas habían ido dando paso a la luz y el calor creciente de un alba en el que el sol ya despertaba, desafiante, incendiando el cielo con su ígneo poder.

La ruta era larga, penosa. Avanzar entre las calcinadas arenas, en medio de aquel monótono y árido paisaje, ponía a prueba el temple de aquellos hombres y mujeres castigados por la Historia, desplazándose de su tierra natal por el miedo a un poder romano que amenazaba con dominar el mundo.

A Kemoh se le hacía especialmente duro cabalgar ataviado con el ropaje real, cuyo peso lo aplastaba. Nebej, cuando los ojos de sus súbditos bajaban mirando el suelo, lo refrescaba con paños de lino humedecidos. Había preparado una fórmula magistral que inhibía las glándulas sudoríparas del faraón no coronado a la vez que lo perfumaban.

Amhai, por el contrario, como si su carne fuera de piedra, fría, inalterable, cabalgaba erguido, con el rostro surcado de mil arrugas que labraban en su espíritu la historia de mil hombres que pasaron por su vida, transmitiéndole sus valiosos conocimientos para formarlo como sabio inigualable.

Hasta los fibrosos jamelgos, jóvenes y nerviosos, se sentían castigados por el implacable sol y el pico de los jinetes o de las cargas, en su defecto.

Tan solo una cosa mantenía en pie, como borrachos que se tambaleaban en busca de refugio, a aquellos expedicionarios. Eran conscientes de que el final de su largo viaje se acercaba y entonces ya no andarían errantes por tierras extrañas. Iban a habitar las de sus parientes de piel oscura, las de los descendientes de una dinastía, la XXV, que dominó Etiopía y Egipto, y que incluso se atrevió a retar al entonces todopoderoso Nabucodonosor, el rey más importante de Babilonia.

Ellos serían ahora su naciente esplendor, recogiendo la más gloriosa herencia de sus ancestros.

Como una línea oblicua, sinuosa y delgada, tanto que se les antojó un cabello perdido de Isis, apareció un wadi azul en la lejanía, igual que el reflejo del cielo, como si Ra deseara insuflarles vida nueva y acudiera en su ayuda para reparar sus agotados cuerpos.

Un hombre alzó pesadamente el brazo y con la mano colgando, como si fuera de hierro, estiró el índice en un esfuerzo ímprobo. Después, con voz entrecortada, anunció su presencia en el horizonte.

—Un… un… un wadi —acertó a alzar la voz desde su reseca garganta.

Como si una corriente de extraña energía los invadiese, todos alzaron las cabezas, dejando escapar lágrimas de sus ojos, mezcla de dolor y alegría.

Amhai espoleó su corcel y levantando una nube de arena se adelantó a explorar. El admirado visir fue solo. Su cabalgadura, que podía oler el aroma del valioso líquido, lo llevó raudo, haciendo acopio de sus últimas energías, como en las alas del gran buitre, hasta el oro líquido. Las aguas resbalaban por el cauce del ancho arroyo. Lo hacían como por el lecho pulido de un coral, para llegar abundantes, frescas y cantarinas. Era un pequeño paraíso de vida.

El visir descabalgó, tocó las aguas y se puso en pie, cruzando los brazos en alto, una y otra vez.

Era la señal convenida y largamente esperada.

Una oleada de hombres y mujeres, como langosta veloz, se desperdigó entre las arenas gritando a voz en cuello en dirección al agua salvadora, mostrando su inenarrable júbilo. Se lanzaron al canal con ropas, de costado, de cabeza, otros de espaldas, algunos sumergiéndose en el agua por completo. Era el líquido elemento que también reconfortaba sus abatidas almas.

Un improvisado campamento se formó de manera natural en torno a aquel providencial cauce.

Kemoh, Nebej y Amhai agradecieron la ayuda de la madre naturaleza, que ahora les brindaba la oportunidad de vivir para cumplir con su sagrado propósito. El resoplar de los caballos y dromedarios, satisfechos al fin, tranquilizó sus mentes, ocupadas en el bienestar de quienes les seguían, de los que creían en su poder, en sus decisiones.

Nebej sacudió la cabeza dejando escapar un largo suspiro de alivio.

—Ahora sólo tendremos que seguir el cauce. Ya no nos faltará nunca el agua, ni nos achicharraremos bajo el sol del día. Podemos avanzar sin miedo a morir de sed y que nuestros huesos se blanqueen al sol tras devorarnos los buitres —le dijo el gran sumo sacerdote de Amón-Ra a su faraón.

Así fue cómo, siguiendo la guía del poderoso y vivificador río Nilo —aunque ellos entonces lo ignoraban por completo—, caminaron y cabalgaron, siempre en orden perfecto de revista, tras el hijo de Ra, tras el hijo de Amón, tras «el señor del tiempo», como conocían a Amhai, el fiel visir.

Con el brillo del oro, de las plateadas lanzas de las piezas y de las armaduras de los arneses reflejando el sol, abandonaron una vez más el desierto, alejando a los buitres y con ellos, a la muerte por inanición. La superficie del suelo se hacía más lisa, sin apenas ondulaciones, con pequeños núcleos arenosos salpicando el paisaje, permitiendo un avance cada vez más rápido a la larga caravana que formaban.

El Nilo, con sus aguas silentes, los acompañaba en todo momento. A sus dos orillas surgían ahora, aunque de forma intermitente, pequeños oasis de palmeras datileras cargadas de sus marronáceas frutas.

Se acercaban… se acercaban… Pero… ¿adónde?

El abrasador aire del desierto los empujaba con su celo ardiente, expulsándolos de sus vastísimos dominios; y ellos, como obedientes súbditos de un rey aún mayor que el suyo, sacaban fuerzas de flaqueza para perseverar en aquella loca marcha hacia unas tierras donde poder habitar en paz.

Y llegaron. Lo hicieron un día de madrugada. Fue cuando el resplandor de la luna bañaba con su luz blanca, de perla fría, las piedras malditas de la necrópolis de Meroe.

Habían alcanzado la ciudad de los muertos.

Docenas de afilados picos de piedras de las pequeñas pirámides meroítas —en comparación con las colosales egipcias— se alzaban como pináculos que desearan rasgar el oscuro manto nocturno. Parecían poderosos guardianes pétreos que custodiaran el descanso de un ilustre huésped. Ante las más importantes se alzaban dos o hasta cuatro pilonos con escenas coloreadas de quienes en vida las mandaron construir.

Los viajeros estaban parados ante aquel imponente espectáculo de silencio y muerte. Se ofrecía ante ellos igual que una máquina de vida eterna que, no obstante, nunca funcionó.

Nebej avanzó lentamente, distanciándose del grueso de la caravana. Como una figura de ultratumba pasó las primeras pirámides, rodeándolas paso a paso. Lo hizo con toda solemnidad, con profundo respeto, con la reverencia de quien rinde su respetuoso homenaje a un gran rey; o se debería decir mejor a una gran Candance, porque las dos pirámides con sendos pilonos, cada cual al frente que bordeaba Nebej, eran nada menos que la tumba de la candace más famosa y poderosa de todos los tiempos.

Allí reposaban los momificados restos mortales de la candace Amanitore y su esposo, el rey Natakamani.

Kemoh, venciendo a su supersticioso corazón, azuzó con los talones a su montura hasta internarse tras Nebej en el sagrado campo de la muerte, con su inseparable e imperturbable visir Amhai a su lado.

El gran sumo sacerdote de Amón-Ra le fue explicando la historia.

—Ella reinó cuando ya no había en Egipto ninguna dinastía reinante. Buscó un descendiente de la gran Cleopatra, pero no lo pudo hallar… —Miró fijamente a Kemoh—. Deseaba entronizarlo en Egipto.

El faraón mostró su extrañeza.

—Pero había un descendiente —afirmó de inmediato, ceñudo.

Amhai asintió en silencio. Después lo miró serio y concentrado.

—No era prudente, mi señor. Roma hubiera asesinado al heredero y a la Candace también. Además, su esposo, el rey, era contrario a este deseo de ella —aclaró. Era buen conocedor de la historia de los descendientes de la celebérrima reina de Egipto que cautivó tanto al «divino» Julio César como a Marco Antonio.

—Ahora descansan juntos… —musitó Kemoh mientras casi cerraba los ojos—. Quizás Natakamani haya comprendido su error —deseó fervientemente. Tenía un nudo de contenida emoción en la garganta.

Los ojos de Nebej se cruzaron un fugaz momento con los de Amhai. Ambos conocían bien la historia. Los soberanos sólo descansaban juntos, nada más.

El jovencísimo faraón no coronado suspiró nostálgico.

—Buscaremos un lugar donde acampar que no sea éste —ordenó con voz otra vez firme. Señaló el lugar.

—Como ordenes, señor.

De las bocas de los tres personajes salían nubes de vapor que parecían, a los ojos de los expectantes súbditos, sus Kas pugnando por huir de aquel turbador reino de muerte y desolación.

Regresaron a la posición en la que cientos de pares de ojos escrutaban, entre los claroscuros de la noche, el ir y venir de las tres figuras que se les antojaban poderosos semidioses. Tan solo ellos los podían proteger en medio de aquella oscuridad. En un silencio sepulcral, dominados por un temor mórbido, deslizaron sus inquietas miradas sobre las caprichosas formas de la ciudad de los muertos, igual que sombras que huyeran de una luz poderosa capaz de fundirlas.

A pocos items se alzaba Meroe, el objetivo de su búsqueda, la última etapa a cubrir. Allí morarían por fin los exiliados, libres del sangriento acoso de los legionarios de Justiniano.

El frío nocturno refrescaba sus pelados hombros y desperezaba sus ateridos músculos. Todos deseaban tanto el dormir bajo un techo de piedra… Los militares querían colgar sus armas en las paredes y vivir. ¡Vivir!

Una gran duna rectangular se alzaba en el horizonte, como un muro inaccesible capaz de desanimar al más fornido guerrero. Se interponía entre ellos y la gran ciudad, como un gigante que amenazase tragarlos con su arenoso cuerpo, para enterrarlos irremediablemente en vida.

Caminaron en línea recta hacia ella, tal como si de un enemigo más se tratase. Lo hicieron con suprema decisión. Los pies se hundían en la arena con fuerza, golpeándola con rabia, desafiando su omnipresente poder.

Kemoh, Nebej y Amhai desmontaron. Conduciendo a sus monturas por las bridas, sujetándolas con fuerza, fueron ascendiendo por la gigantesca duna. Metían en la arena un pie, que se hundía hasta el tobillo, y luego el otro. Entonces una placa de arena resbalaba y se acumulaba en torno a sus piernas, cubriéndoles hasta las rodillas. Sacaban un pie para penetrar en la arena otro poco más y luego repetían la operación con el otro, y una nueva placa de arena se deslizaba, semienterrándolos. Así una y otra vez, hasta que, fatigados, con la boca reseca como el cartón, masticando la fina arena, llegaron por fin a la cresta de la desafiante duna.

Un espectáculo mágico, iluminado por la luz de la luna, se ofreció ante ellos, los fascinó como la mirada de un dios sereno. Ante los tres egipcios se encontraba la que, en su día, había sido la espléndida ciudad de Meroe. Ella se alzaba aún orgullosa, combatiendo con coraje contra las arenas del desierto que se acumulaba contra sus muros, sus leones de piedra y sus edificios de vivos colores antaño, pero ahora semiborrados por la implacable erosión del desierto.

Así era Meroe.

Así, más o menos, fueron Tebas y Menfis.

Así fue el Egipto de los faraones de tantas y tantas dinastías…

La calma dominaba sobre el lugar, en su día un acogedor hogar de hombres y mujeres que luego lo abandonaron para siempre.

Nebej se mostró fascinado por aquel espectáculo.

—Es un lugar inmenso, una gran ciudad —comentó con voz queda.

Amhai se volvió a medias hacia el gran sumo sacerdote de Amón-Ra.

—Es la ciudad del rey Natakamani —afirmó con voz estentórea—, también de la candace Amanitore, del poderoso rey Terekenidal, y aquí nació el gran Taharqá. Es la cultura egipcia sobreviviendo a sus poderosos enemigos. —El pecho de Amhai se hinchó de orgullo recordando glorias pasadas.

Subieron a sus caballos y descendieron a trompicones, ansiosos por entrar en la deshabitada urbe pétrea que les acogía en su seno como hace una madre con un hijo al que hace tiempo extraña. Pasaron bajo el dintel de una gran puerta cuyas hojas de madera, abiertas de par en par, no habían podido cerrarse por la gran cantidad de arena acumulada contra ellas, sobre todo en el exterior. Era como una losa porque una lengua arenosa había entrado empujada por los tórridos vientos.

Dos grandes estatuas, sentadas en sendos tronos pétreos, flanqueaban las puertas situadas contra dos gigantescos pilonos que aún mostraban, en uno de ellos, al rey Natakamani. Este aparecía en un carro de guerra con su arco, y en el otro se veía a la candace Amanitore sujetando con su izquierda, por el pelo, a un montón de enemigos vencidos y con la diestra blandiendo un hacha en alto. Los colores, vivos, primarios, no habían perdido todavía su original encanto. Algunas partes se encontraban desportilladas, con trozos de regular tamaño desprendidos como un mal menor.

Los tres dignatarios entraron en una ciudad que ahora se veía sombría y desolada. Con las luces de las casas apagadas hacía demasiados años, sus calles estaban inundadas de arena. Las puertas aparecían desprendidas de sus goznes y los techos hundidos. Y los dioses Amón y Apedemak, que antaño rivalizaron por la adoración de los meroítas, se habían asociado ahora para sobrevivir juntos al olvido.

Las estatuas, con sus rostros emocionados, unas caídas en el suelo, semienterradas otras, perdían la guerra contra el todopoderoso e inapelable paso del tiempo. ¿O acaso aún no?

Una brisa suave, cálida y agradable a la vez, rozó sus caras. La ciudad olvidada les daba la bienvenida, invitándoles a resucitarla una vez más.

Amhai tomó de un hachón, clavado en un muro derruido, una antorcha y la prendió con su pedernal. Después la movió sobre la cabeza, en pie sobre los estribos de su caballo, como inequívoca señal para el avance de los suyos, que la esperaban anhelantes.

En orden, despacio, pero con precisión marcial, los egipcios y sus compañeros nubios de viaje bajaron la blanda y arenosa ladera de la gran duna para penetrar en la abandonada ciudad. Avanzaban intrigados, escrutando cada piedra, cada rincón, con la curiosidad que es innata en un niño.

Como fuegos fatuos, con sonido de soplo fuerte, se fueron encendiendo una a una las antorchas en manos de sus nuevos dueños. Centenares de anaranjadas luciérnagas revolotearon así, soltando chispas, produciendo calor y alumbrando las sombras de la olvidada ciudad, espantando a sus viejos fantasmas, devolviéndole en suma la vida…

Una larga hilera de luces se internó por el laberinto de casas dormidas, medio enterradas por las arenas o con sus puertas ya desvencijadas, llorando la ausencia de sus antiguos amos, suplicando ser habitadas por alguien. Un nuevo pueblo llenaba por fin, con sus ilusiones de calor, aquel mundo perdido en las amarillentas páginas de la Historia.

Meroe era una ciudad de grandes proporciones que otrora, en su época de mayor desarrollo, tuvo no menos de noventa mil almas en su interior. Ahora la arena era dueña y señora de sus calles, sus casas, palacios y templos, y también ocultaba sus tesoros…

Durante los días que siguieron a la ocupación de aquel lugar olvidado por los vivos, sus nuevos inquilinos se aprestaron a devolver parte de su orgulloso aspecto a la capital del viejo Imperio Axumita. Para ello, vaciaron incontables sacos de arena. Después limpiaron templos, palacios y casas. Se barrieron las calles hasta dejar a la vista, libre de aquel elemento calcinado que se empeñaba en cubrirlas, las losas que las embaldosaban de piedra arenisca y granito.

Los técnicos dispuestos por Amhai recorrieron la fantasmal ciudad casa por casa, para comprobar fehacientemente el estado de sus estructuras, derribándose luego las que apenas si podían tenerse ya en pie. Además, se reutilizaron sus piedras, sus elementos básicos, que ahora se integrarían en los edificios que tan solo habían sufrido daños en sus fachadas o paredes interiores. Así, poco a poco, una nueva ciudad empezó a resurgir de sus cenizas. El golpeteo de los cinceles de los escultores, reclamando y tallando piedras nuevas, sonó como notas alegres en el aire renovador de Meroe.

De nuevo los cuerpos, broncíneos y brillantes por el sudor, colorearon la ciudad sentados en sus puestos de canteros, subidos a los precarios andamios. Desde éstos devolvían el color a deterioradas escenas de los reyes que concibieron aquella gran población.

Un baño de luz, color y sonido llenó Meroe, devolviéndole, como por arte de magia, la alegría de la vida, el calor humano perdido durante cinco decenios.

Todo en derredor de ella, se edificaron murallas con puertas flanqueadas por poderosos pilonos en los que se representaba al nuevo faraón Kemoh. Los estandartes rojos del Peraá de Meroe ondearon al viento con el orgullo de un soberano muy joven y lleno de vida, desafiando al tiempo.

Una vez más, el templo de Amón-Ra brilló esplendoroso con su interior en perfecto orden, listo para servir de morada al antiguo y poderoso dios. Como contraste de la nueva situación espiritual, el templo de Apedemak, iluminado y oscuro, sin sacerdotes que lo habitaran, fue destinado en un principio a centro administrativo y almacén. Soplaban nuevos tiempos…

Capítulo 36

Una cámara circular

Sentía que los párpados me pesaban como el hierro y por ello me esforzaba por alzar la cabeza, pero mi cuello se doblaba vencido por el cansancio.

Miré a Krastiva. Su pecho se alzaba y descendía de forma regular. Además, su respiración, apenas perceptible, le confería una dulce imagen. Era sencillamente adorable. Klug sonaba como un elefante, lo que en más de una ocasión, en que estuve a punto de irme por el camino onírico, me ayudó a no caer en el pesado sueño que luchaba contra mí.

Miré alrededor y comprobé que todos los del Vaticano se habían entregado a los brazos de Morfeo, lo mismo que soldados derrotados tras sostener una ardua lucha. Era el momento tan esperado, el idóneo para escapar del férreo control de los «gorilas» de Scarelli y avanzar por nuestra cuenta.

Me relamí de gusto, como un gato doméstico, sólo de cavilar cómo seguirían ellos, dejados a su aire, sin conocer las trampas, sin poder leer los jeroglíficos e interpretar los enigmas. Froté mis ojos con energía y me incliné entre Klug y Krastiva.

Para evitar posibles exclamaciones de alarma, les cubrí la boca con una mano a cada uno y apreté suavemente para poder despertarlos. Ambos abrieron los ojos, sorprendidos y asustados.

—¡Chiss! No digáis nada —les pedí silencio absoluto. Para hacerlo más elocuente le coloqué un índice a cada uno sobre la boca—. Todos duermen como «angelitos»… Debemos huir ahora mismo, o ya no podremos hacerlo… —susurré excitado por el plan—. Levantaos poco a poco, sin hacer ruido, y dirigíos hacia la muralla de piedra agujereada.

La eslava bostezó primero y el germano lo hizo también.

Después, con todo sigilo, cada uno cogió su bolsa y, como gatos negros que se mezclaran con las sombras de la noche, nos perdimos saltando entre los cuerpos de los guardias suizos, de su jefe y del cardenal, para quedarnos pegados a la rocosa pared, que estaba reseca y afilada.

Yo palpé los cintos de Roytrand y de Delan, y de ese modo, subrepticiamente, extraje sus pistolas y su correspondiente munición de reserva, formada ésta por un par de cargadores. Estaba seguro de que no dispondríamos de otra ocasión tan inmejorable como aquella para armarnos y poder ofrecerles resistencia si, llegado el caso, ésta era necesaria.

Exhibiendo una sonrisa diabólica, me llevé el ordenador portátil de Scarelli. Éste se removió inquieto, quizás por un cargo de su conciencia, nada limpia por cierto. Me quedé quieto y cuando él se relajó de nuevo, tras dejar escapar un suave ronquido, cogí de un lado el dichoso aparato informático y lo metí en mi bolsa, que me colgué en bandolera.

Pisando de puntillas llegué hasta unos compañeros que ya comenzaban a dar muestras de lógico nerviosismo.

—Ya estoy aquí —afirmé con total frialdad y en voz muy baja—. Ahora nos iremos, solos. —Miré a lo alto.

El anticuario dudó sólo un instante. Me leyó el pensamiento cuando señaló la pared de piedra con el índice derecho, pero vaciló un instante.

—¿No pensarás…? —me preguntó con sequedad.

Me encogí de hombros dos veces.

—No hay más opciones… ¿No crees? —Aunque a regañadientes, Klug asintió en silencio—. Tenemos que trepar hasta una de las oquedades. Una vez allí, veremos cómo continuar, y lo haremos antes de que éstos se percaten de nuestra fuga. —Los señalé con el brazo derecho bien estirado—. Lo único que siento es que no vamos a ver el cabreo que va a coger el monseñor ése.

Krastiva golpeó con la palma de sus manos la piedra, como para comprobar la dureza, y enseguida comenzó a escalar bien abierta de piernas y brazos; todo ello causando, una vez más, mi más rendida admiración.

Ascendimos colocando nuestros dedos en los salientes que cortaban como cuchillos y que, a veces, se partían, obligándonos a agarrarnos de otro pico. Nuestro mayor temor era que despertara alguno de los guardias suizos y decidiera dispararnos todo el cargador. Éramos un blanco perfecto, al menos en los primeros cincuenta metros.

Como tres pesadas arañas, pero escasas de patas, subimos metro a metro, sudando copiosamente, hiriéndonos en piernas y brazos, con las manos sangrantes y los dedos rígidos como garras de león africano.

—¡Ánimo! —los arengué respirando con dificultad—. Estamos cerca de una cueva… Allí descansaremos —añadí para elevar la moral de la tropa.

Me alcé sobre mis brazos y encaramé la pierna derecha sobre el borde que sobresalía de la primera cueva, la cual se abría a unos ochenta metros de altura sobre el suelo de la colosal caverna.

Krastiva se había rezagado un poco; pero apenas distaba un par de metros de mis pies. Isengard, sin embargo, aún estaba a medio camino; aunque debo reconocer que se portaba excelentemente dada su precaria condición física.

Le tendí una mano a la rusa, que se agarró a mi antebrazo con fuerza. La tomé por el suyo con la otra mano y la elevé hasta mí.

—¡Aaaah! —se quejó tomando aire a un tiempo—. Este ascenso ha sido duro… ¿Y Klug? —preguntó sofocada.

Lo señalé con la barbilla, enarcando los ojos, y ella miró entonces hacia abajo. Sonrió aliviada.

El vienés subía lento, pero sin detenerse. Se asía bien de los salientes más fuertes y, además, los elegía con criterio.

En ese preciso instante vi que dos figuras se movían en el «campamento base». Deduje que eran Roytrand y Delan, y recé para que no alzasen la vista. Era demasiado pronto para que nos descubrieran. La temida alarma sonó a voces en el nivel del suelo y todos se prepararon para lanzarse a la caza, pero lo hicieron en otra dirección. Por fortuna, a ninguno se le ocurrió mirar hacia arriba, y así Klug, ayudado por nuestros dos pares de brazos, consiguió al fin llegar sano y salvo, sin ser visto por los chacales del Vaticano.

Reconociendo su descomunal esfuerzo, traté de animarlo.

—Bien, Klug, lo has hecho muy bien. Eres un tío con dos pelotas.

Respiraba a borbotones y se palpaba su cada vez más pequeña tripa, como para comprobar que aún estaba en su sitio natural. Luego se inclinó sobre la pared de la cueva y trató de recuperar el resuello.

Krastiva sonrió con disimulo y me preguntó:

—Ahora estamos libres. Pero el caso es… ¿por dónde seguiremos?

—Vale, vale… —Me mordí la lengua para hacer una pausa verbal—. Dadme cinco minutos, que esto de hacer de Indiana Jones es algo a lo que no estoy acostumbrado. —Los tres reímos espasmódicamente mi trivial comentario.

Nos adentramos en la cueva, que no mediría más de un metro veinte de altura por dos de ancho, perdiéndonos en la densa oscuridad que ocultaba a nuestra vista el paso siguiente a dar.

Cogidos de las manos, doloridos pero satisfechos por haber logrado liberarnos del asfixiante yugo de Scarelli, nos internamos más y más. A medida que lo hacíamos, la luz que provenía de la boca de la cueva, filtrándose del exterior, se debilitaba y se hacía cada vez más lejana, tenue; hasta que al fin quedamos sumidos en un velo de negrura que nos congeló la sangre en las venas.

—No os separéis —les pedí con voz hueca—. Hemos de proseguir y ver adonde conduce este nuevo túnel.

Ellos no respondieron. Yo creo que el temor a lo inesperado, a lo desconocido, les impedía pronunciar palabra alguna.

Durante unos minutos, que a mí se me antojaron siglos, anduvimos a tientas, pegados a la pared, tanteando con los pies el suelo para asegurarnos de que aún había donde asentarlos con seguridad. Iba en primer lugar, llevando de la mano, a mi diestra, a Klug y con mi siniestra a Krastiva, ambos un poco atrás. De pronto Klug, cuyos ojos parecían los de un agudo halcón, exclamó:

—¡Allí! ¡Allí! Hay una luz… ¿La veis? —inquirió inquieto.

Escrutamos en el agobiante lienzo de oscuridad que nos envolvía, intentado atravesarlo con nuestras miradas, pero apenas distinguimos un punto verde muy allá, en el fondo. Apreté la cálida mano de Krastiva, que se aferraba a mis dedos con la suavidad del terciopelo, resultando una agradable caricia.

Ella me devolvió el apretón y eso me dio toda la moral del mundo. Había química entre nosotros. Aceleré el paso, deseoso de abandonar aquella nada que nos rodeaba.

Isengard tenía razón. No tardamos en ver un punto de luz que fue haciéndose más y más intenso, agrandándose paulatinamente hasta que el resplandor bañó nuestras caras primero y nuestros cuerpos más tarde, llenándonos de nuevas esperanzas.

Por si acaso, nos acercamos cautelosos al borde del final del túnel, tratando de ver de dónde procedía aquel extraño resplandor verdoso que, al menos, nos permitía vernos. Ya sueltos de las manos, nos pegamos a las paredes y asomamos la cabeza como niños curiosos que viven su primera y emocionante aventura.

Adherida a las paredes había una rara sustancia que, por lo que pudimos deducir, era producida al combustionar con el oxígeno del aire. Era sin duda la que despedía aquella luz de un tono verdoso. Palpé la piedra y una pequeña cantidad se quedó en mis dedos. Me convencí de que un mineral, aún desconocido para mí, despedía aquel «polvillo» que nos servía de excepcional luz guiadora.

Apenas había un metro hasta el suelo y el espacio en que nos encontrábamos, tras saltar, era como de unos trescientos metros, irregulares, abierto por un costado. Una pendiente, con forma de lengua pétrea, descendía perdiéndose a la vista.

Miramos hacia arriba, pero solo divisamos una espesa niebla, como genuino puré de guisantes, la cual flotaba sobre nuestras cabezas. Altas paredes escarpadas se alzaban como colosos, perdiéndose en la nube de vapor producida por la condensación.

—Está claro… —dije con voz queda—. Sólo hay un camino a seguir —añadí resignado con nuestra suerte.

Krastiva, que estaba como ensimismada, señaló tras un breve silencio:

—¿Os habéis dado cuenta de que siempre es así? Nos conducen hacia una dirección precisa… No me gusta —nos advirtió con ira contenida.

Isengard asintió lanzando un corto suspiro.

Yo, por mi parte, miré en derredor con ojos desconfiados.

—Veamos. De momento, eso sólo indica que vamos en la dirección correcta —señalé con una mano, quitando hierro al asunto—. Sin embargo, me pregunto si hemos dado con el túnel adecuado o si, por el contrario, todos conducen a esta gran «sala pétrea».

Como nadie respondió, me limité a encoger los hombros.

El suelo era peligrosamente resbaladizo y al avanzar sobre él caímos un par de veces. Una tercera caída nos enfiló hacia la lengua de piedra y ya no pudimos evitar ir por ella hacia un ignorado lugar. Así llegamos a un muro tras veinte o treinta segundos de incontrolado descenso y nos golpeamos duro contra él.

Mi hombro izquierdo se resintió lo suyo tras chocar. Krastiva se golpeó con un tobillo de Klug una de sus rodillas y también se raspó algo una mano. Por el contrario, el austríaco rodó y rodó hasta acabar cómodamente sentado, sin daño alguno. Tras los consabidos quejidos de la rusa y míos, miramos alrededor pero no vimos ninguna salida.

Al hacerlo hacia arriba lo comprendimos al instante.

—Esta vez subimos —ironicé en voz baja. Me mordí el labio inferior en un gesto mecánico.

Un oscuro pozo, ancho, en el que se veían dos o tres asideros de metal, aparecía sobre nosotros como único conducto de escape.

Krastiva hizo un mohín de disgusto al contemplarlo y valorar nuestras auténticas posibilidades.

—Está muy alto —objetó, consternada. Para demostrarlo, se puso en pie, estirando un brazo a la vez—. ¿Veis? —inquirió con una sonrisa forzada—. Lo toco sólo con las yemas de los dedos.

—No te preocupes —repuse en un tono tan tranquilizador que hasta yo mismo me sorprendí de oírlo—. Nos ayudaremos subiendo. Primero lo haremos entre dos a uno; luego el que quede abajo aupará al segundo y entre los dos que hayan subido, pues éstos tirarán del otro hasta izarlo.

Ambos me miraron sorprendidos.

—¿Sí o no? —pregunté apremiante.

Lo dejaron en mis manos al encogerse de hombros.

Dicho y hecho, aunque nos costó ímprobos esfuerzos izar a un Klug que, como el más pesado con diferencia, subió el último. Pero una vez que lo hubimos logrado, trepamos con relativa comodidad por los asideros de bronce, idénticos en todo a los de la entrada al impresionante inframundo egipcio.

Todo resultó más largo de lo que supusimos en un principio. Menos mal que al llegar al final nos vimos recompensados. Lo digo porque nos encontrábamos en medio de una cámara circular. Nos dio la impresión de hallarnos en un enorme cilindro. Todo él estaba decorado profusamente con antiquísimas pinturas egipcias que relataban las peripecias que un difunto debía pasar, como pruebas divinas, para ser declarado justo y alcanzar con ello la vida eterna.

Al principio no lo vi, pero al acercarme me percaté de que había un sarcófago perfectamente incrustado en un punto de la pared y con su tapa encajada en ésta, sin sobresalir ni un milímetro. Era como si hubiesen hecho el hueco para encastrarlo a propósito, cosa que no dudé ni por un momento.

El anticuario de Viena se acercó al percibir que le prestaba más de la acostumbrada atención a una pintura. Su mofletudo rostro se iluminó de inmediato.

—¡La apertura de la boca! —exclamó entusiasmado.

Me volví raudo, interrogándolo con mi más inquisitiva mirada.

Mi todavía cliente señaló el rostro idealizado de la máscara funeraria que aparecía tallada en la tapa del sarcófago.

—La salida aparecerá al abrir la boca de «él» —afirmó manteniendo una pose afectada—. Aunque más bien debiera decir «pintada».

Krastiva observó interesada la hermosa y delicada pintura. Ésta mostraba con detalle el cuerpo de un hombre que en vida fue Peraá y que estaba ataviado con una increíble túnica, hecha con las alas de Isis y el tocado de Osiris. Por lo demás, debo comentar que llevaba los brazos cruzados como correspondía a su rango real y en sus manos sostenía los símbolos del poder.

—Pero sólo es una pintura; eso sí, hecha por un hábil artista. Es cierto, pero… —dudó la rusa, dejando en el aire su última frase.

—Yo descubriré cómo hacerlo —se ofreció Klug, muy seguro de conseguirlo, mientras abarcaba el sarcófago con los brazos.

El experto en antigüedades acercó sus ojos a los del «difunto» y luego los bajó con deliberada lentitud, como si fuese un experto relojero suizo, recorriendo sus facciones con gran detalle para pararse ante la boca de aquel rostro impasible. Así estuvo unos segundos que crearon una tensión ambiental digna de la mejor película del genial Hitchcock. Al cabo de un rato, que a la rusa y a mí se nos hizo interminable, tal como cruzábamos las miradas, el austríaco tocó con la punta de su índice derecho el labio superior y luego el inferior del milenario rostro. Nada ocurrió.

Klug aspiró con fuerza aquel viciado aire.

Pero cuando se le ocurrió presionar ambos labios a la vez, se oyó un clic.

Por un momento, creí que iba abrirse otra vez el suelo bajo nuestros pies. Sin embargo, no sucedió nada parecido.

Una sucesión de sonidos idénticos fue lo que nos alertó. Rápidamente formamos un triángulo, espalda contra espalda, a fin de controlar el lugar del que provenía la «amenaza».

Ante nuestras asombradas miradas, seis paneles se deslizaron hundiéndose en lo que parecía ser una pared cilíndrica perfectamente pulida. Nos quedamos sencillamente petrificados, sin saber cómo actuar allí, en el centro que formaba la figura geométrica del suelo.

Un silencio, pesado y tenso, dominó aquella cámara circular, adueñándose por completo de nuestro alterado ánimo. Por un solo instante, creí que nuestros corazones se habían parado definitivamente. No lograba oír ni su latido…

De pronto otro clic, éste más potente que todos los anteriores, resonó como un tiro en la cámara. Nuestros órganos vitales se dispersaron, galopando como posesos, temerosos de que algún ignoto peligro pusiera fin a su acelerada carrera hacia no se sabía dónde.

Era el sarcófago que, ahora, perfectamente delineado, se hundía en las sombras más profundamente que la media docena de paneles. Muy nervioso, miré a Isengard interrogativamente, suplicando una respuesta, una aclaración que nos permitiera decidir qué dirección tomar. Pero he aquí que su cara demostraba ahora una desorientación impropia en su actitud firme, nada errática.

—Estoy desconcertado —reconoció con un hilo de voz—. Supongo que debemos seguir al difunto, es decir, al sarcófago que lo representa, claro —añadió dubitativo.

Ensimismada, Krastiva sacudió la cabeza.

—Alumbremos esa oscuridad espantosa en la que se ha escondido esa cosa —propuso con sentido práctico, «perforando» acto seguido, con la luz de una linterna que extrajo de su bolsa, la densa negrura de aquel supuesto acceso a quién sabía qué lugar…

En el ínterin, el pasadizo, con la forma del sarcófago que le permitía a éste deslizarse por su pulida superficie, enseñó sus paredes. Eran negras, sin dibujos o jeroglíficos al uso.

—Ésta es la séptima opción, dirección o como diablos queramos llamarla —dije malhumorado, metiendo después humildemente la cabeza en él.

Pero Klug, sorprendiéndome de nuevo y tras apartarme con poca delicadeza, se adentró en la oscuridad con paso firme. Algo muy valioso debía esperarlo al final de aquel lugar tan siniestro y frío. Aposté de forma mental a que conducía, como borregos al matadero, a cuantos osaban internarse en su interior.

Obedientemente, la eslava y yo seguimos a nuestro ahora «líder» natural.

Olía a cerrado. El aire estaba cargado. Allí no había nada de humedad y entonces sentimos cómo las paredes de nuestras fosas nasales se secaban a gran velocidad.

Nos costaba respirar. Además, la escasa cantidad de oxígeno parecía disminuir a medida que nos adentrábamos en aquel condenado pasadizo. De ese modo, una vez más nos vimos agarrados de las manos como si pudiéramos compartir el oxígeno que tanto escaseaba en aquel pútrido túnel mortuorio.

Cada vez más angustiados, doblamos un par de veces a derecha e izquierda, pero no vimos esquinas como tales; más se asemejaban a…, sí, a los anillos de una inmensa serpiente que nos estuviese dirigiendo sin remedio antes de caer en sus jugos gástricos.

Un temblor como el de un anciano con Parkinson se apoderó de nuestros agitados cuerpos.

El trayecto fue largo, tanto que empezamos a sentir una fuerte claustrofobia. Era impropia en quien ha recorrido los lugares más angostos y cerrados que nadie pudiera siquiera imaginar.

Grosso modo, calculo que anduvimos más de una hora. Fue un tiempo que se nos antojó un día entero por lo menos, hasta que, como en el entrever de un moribundo, con ojos vidriosos, distinguimos una luz salvadora al final del tétrico túnel.

Era una luz anaranjada que, a modo de llama, iba acercándose, agrandándose y disolviendo en pequeños jirones la espesa negrura para envolvernos con su resplandor cálido; era igual que la pintura de un maestro que cubre a pinceladas el relajante crepúsculo desde una altura segura.

Al desembocar por fin en una nueva cámara apenas nos sentimos liberados, dado que aquel prolongado encierro a tanta profundidad comenzaba a hacer mella en nuestro ánimo. Hubiéramos pagado muchos euros o dólares americanos por ver el cielo abierto, azul, con su cegador sol brillando espléndido en medio de él.

Pero allí, al fondo, estaba el sarcófago macizo de mármol que ahora veíamos, de color rojo oscuro.

La cámara donde nos encontrábamos era cuadrangular, enorme, asombrosa. Toda ella estaba trabajada en piedra arenisca, la cual parecía de cobre al ser herida por la luz de cientos de antorchas que en sus hachones, clavados en la roca, brillaban como mil estrellas. Era un efecto pasmoso.

Capítulo 37

En el hogar de los dioses

—¿Tan solo dos símbolos para una maldición? Creí que ocuparía una pared entera de jeroglíficos o algo así —opinó Mojtar, bastante desilusionado.

—No es precisamente para neófitos la advertencia, sino para alguien que conoce su significado y le produciría terror —aclaró Assai—. Te diré que no todas las maldiciones tienen el mismo carácter, ni tampoco idéntico objetivo. Ésta es concisa, pero clara; y eso me alarma aún más. Son dioses del inframundo… Quizás estemos entrando en él. Y lo digo porque creo que esto es algo así. Ra y Apofis luchaban el uno contra el otro y Ra conquistaba a Apofis, tras lo cual salía a la superficie como vencedor de las tinieblas.

—Y amanecía… —concluyó el comisario, un tanto irónico.

—Espero que no lo averigüemos demasiado tarde, amigo. Esta gente tan antigua, que no hacían las cosas al albur, si señalan algo, tendrá sus consecuencias, un porqué… —Assai se interrumpió para meditar sus próximas frases—. Apofis simbolizaba la muerte eterna, ya que devoraba a quien no iba con la lección bien aprendida. Era necesario conocer los conjuros que la anulaban; de lo contrario… —Se llevó la palma de la mano zurda al cuello.

Mojtar lo miró con incredulidad.

—Ya, bueno, supersticiones aparte, entonces Ra sería un protector o algo similar… Digo yo… ¿No crees? —le preguntó, echando en falta un pitillo.

—Puede ser, pero sobre un carnero… No sé… Todo esto me desconcierta… —admitió Assai—. Por cierto… ¿percibís ese olor nauseabundo? Huele a muerte.

—No nos asustes más —se quejó Mojtar—. Ya estamos bastante preocupados con hallarnos aquí abajo. Me da escalofríos este lugar. Tiene que ser el miedo a lo desconocido, a lo imprevisto… ¿No os parece?

Mohkajá asintió sin añadir palabra alguna.

Los tres amigos, muy juntos, se internaron en el túnel enfocando ahora con sus linternas las paredes. Todo él estaba iluminado con antorchas, a derecha e izquierda. De ahí provenía la luz que, temblorosa, escapaba por la boca del pasadizo.

El olor fue aumentando en intensidad y hubieron de taparse boca y nariz con pañuelos para evitar náuseas y vomitar en cualquier lado, todo ello sin necesidad de tomar nada emético. Ya no les cabía duda alguna de que el cadáver de algún otro profanador, como ellos, yacía cerca, descomponiéndose rápidamente.

Casi entre dientes, Mohkajá hizo un fúnebre comentario.

—Las paredes están recubiertas de conjuros en jeroglíficos. Tardaríamos mucho en descifrarlos todos… Y seguir adelante… seguir, es arriesgarse a morir —dijo por fin lo que pensaba.

El comisario perdió el valor.

—¡Hay luz! ¡Hay luz! —exclamó Assai con voz entrecortada por la intensa emoción—. Viene de abajo. Es débil, pero es luz. —Intentaba tranquilizarse con sus propias palabras a la vez que anunciaba su descubrimiento.

Sus ojos se agrandaron desorbitándose al intentar ver más abajo. Sus nervios afloraron aún más y el sudor hizo su aparición empapando sus manos, en cuyo interior resbalaba el asidero de bronce. Mohkajá y Mojtar miraron esperanzados al fondo de la sima y entonces pudieron comprobar la veracidad que encerraban las palabras de su amigo.

Había luz. Era débil, pero era luz, una tenue y titilante luz que, no obstante, sólo disipaba algo las sombras de aquel mundo subterráneo.

Con fuerzas renovadas, aceleraron el descenso, deseosos como estaban de pisar tierra firme bajo sus pies, aunque ésta se hallase en las mismísimas entrañas del mítico inframundo. La respiración agitaba sus pechos bombeando el aire, como degustándolo.

No tardaron en llegar a los últimos asideros. Desde allí, fueron saltando el escaso metro y medio que distaba del suelo. Al volver hacia arriba la vista, no sin cierta nostalgia y un poco de temor, sólo vislumbraron oscuridad. Era como si la noche eterna, que cubre con su manto al hombre, se hubiese cerrado sobre sus cabezas.

—¡Uf! —exclamó Mojtar con alivio—. Tierra bajo mis plantas; nunca me pareció un placer hasta hoy. —Emitió un largo suspiro.

—Pues espera, que como esto sea lo que creo que es… Estamos tan solo en el vestíbulo de un lugar terrible —le atemorizó Mohkajá muy serio, resoplando luego con fuerza.

Assai titubeó y luego lo miró expectante.

—¿De dónde llega ese resplandor? —Giró a uno y otro lado la cabeza, intentando detectar su origen—. ¿Y qué lo produce? —concluyó, perplejo.

De un costado, en el que se abría una grieta, salía un chorro de luz. Sin duda procedía de la intensidad de numerosas antorchas.

Los tres se miraron dubitativos. Después se abrazaron en medio de la penumbra, e igual que niños asustados, y ya sólo hablaron con los ojos. Aunque estaban escondidos, alguien tendría que haberlas encendido: ¿«Ellos»? ¿O quizás sus perseguidores, los mercenarios?

—Viene de allí —señaló Mojtar con el dedo índice la boca de un túnel que, como la garganta de un fabuloso dragón medieval parecía expeler la luz, a modo de demoledor chorro ígneo, por sus terroríficas fauces.

Mohkajá reaccionó casi al instante. Su voz sonó cavernosa y queda, como de ultratumba.

—Vayamos, pues, hacia allá, amigos… Al menos no nos caeremos por algún risco o grieta.

Avanzaron juntos, pegados uno a otro, temerosos de producir algún sonido que pudiera advertir de su presencia. Así cubrieron los metros que les separaban de la gruta. Y se pararon frente a la entrada de la misma. Algo había captado toda su atención.

—Es extraño… —susurró Assai, meditabundo. Se tocó la frente y se la rascó—. Nunca antes había visto estos tres símbolos juntos. Claro que tampoco había penetrado en un lugar semejante a éste y aquí estoy.

El policía lo miró sin comprender nada.

—¿Símbolos dices? —preguntó asombrado—. ¿Dónde? No veo nada, Assai.

—Ahí están. —El aludido señaló estirando un brazo—. Sí, es porque están medio recubiertos de polvo y tierra; pero están aquí. —Pasó la mano por encima, para limpiar la zona—. Aquí tienes el carnero Amón, con el disco solar sobre su testuz, es decir, Amón-Ra. Y aquí vemos a la serpiente Apofis, con su cuerpo sobre una figura antropomorfa que, sin lugar a dudas, es un hombre… ¿Qué indicará ese par de símbolos desconocidos? Bueno, desconocidos, no del todo —matizó esbozando una sonrisa—. Sólo que se creía que eran una leyenda como os he dicho. —Miró fijamente a sus amigos, esperando una reacción por su parte.

—¿Acaso es una maldición? —preguntó, ironizando, Mohkajá.

—Posiblemente —le respondió su colega con evidente aprobación—. En el símbolo de Amón-Ra estos dos jeroglíficos, en un solo nombre —aclaró con voz firme—, hablan de protección o bendición de su parte. No es así en cambio con Apofis, quien simboliza la destrucción por excelencia. Antiguamente. —Acarició los símbolos con exquisito cuidado, como para comprobar su existencia real— se decía que tanto el faraón como todo gran sumo sacerdote de Amón-Ra debían pasar por el inframundo para ocupar posteriormente su cargo… Sólo de esa forma obtenían el poder.

Mohkajá arqueó mucho sus cejas.

—Pero eso son sólo fábulas, mitos, amigo mío —arguyó, perspicaz.

Assai miró alrededor y lo abarcó alzando los brazos.

—También esto lo era antes de ahora, de estar nosotros aquí, quiero decir. —Pisó golpeando el suelo—. Y ya ves que esto es muy real. ¿O no? —inquirió incisivo.

—Cierto, pero esto es material, es algo tangible, no espiritual —replicó Mohkajá, resistiéndose a la línea de razonamiento de su gran amigo y colega.

—¿Y quién dice que lo material y lo espiritual no pueden conjugarse, combinarse? ¿Qué somos los hombres sino una mezcla de ambas cosas? —filosofó, trascendente, Assai.

Tras encogerse de hombros, Mohkajá miró al comisario.

—¿Qué hacemos? —le preguntó a media voz, hecho un auténtico mar de dudas—. ¿Qué opinas?

—Yo debo seguir… —musitó, asombrándose acto seguido él mismo de lo que afirmaba—. Es mi deber investigar y lo haré; vaya que si lo haré, y hasta el final… Vosotros podéis regresar. No quiero que arriesguéis vuestras vidas inútilmente. No sois policías…

Assai rió quedamente.

—¡Claro! —exclamó con una amplia sonrisa—. ¿Y perdernos la aventura? ¡Ni hablar! Ni lo sueñes… Cagadito de miedo estoy, pero no pienso retroceder ni un solo paso. —Al posicionarse así, hizo reír a sus dos acompañantes.

Mohkajá los miró fijamente y asintió.

—Entonces todo está aclarado. Seguimos juntos los tres hasta el fin de lo que sea que encontremos… —sentenció en tono grave.

Mojtar suspiró aliviado, expulsando luego hasta la última gota de aire de sus pulmones. Sus amigos eran increíbles. En realidad, no estaba seguro de contar con fuerzas suficientes para poder proseguir solo, sin apenas conocimientos sobre escritura egipcia y, además, en un lugar tan extraño y posiblemente plagado de trampas. Los tres rieron abiertamente otra vez y después se palmearon las espaldas uno a otro como excelentes compañeros que eran, quebrando así el macabro hechizo que les helaba la sangre en las venas. Quedaba claro que su camaradería estaba por encima de todo.

Aquel pasadizo, exquisitamente trabajado, resultaba cómodo a la hora de recorrerlo. Tan sólo el fétido olor a carne putrefacta que se hacía insoportable, a cada paso que daban, les resultaba incómodo y sumamente desagradable.

No tardaron en llegar hasta las «alas de Isis». Atónitos, contemplaron el horror extendido ante sus ojos incrédulos. Allí había dos cuerpos de varones jóvenes, ataviados con ropas militares de camuflaje desértico, que yacían ensangrentados en el suelo. Estaban ensartados en largos y curvilíneos cuchillos de metálicos filos.

Era lo nunca visto, incluso por el comisario, una espantosa carnicería.

A lo largo de una veintena de metros el suelo se erizaba de aquellas hojas letales que emergían del suelo, ahora regado con la sangre reseca y maloliente de los dos guardias suizos.

—La venganza de Geb alcanzó a estos desdichados… Seguramente no supieron leer correctamente las advertencias… Ya os dije que no eran en vano —señaló Assai, meditabundo ante el horror que contemplaban atónitos.

Mohkajá no pudo aguantar más tiempo la intensa sensación de asco y vomitó sobre uno de los cadáveres. Un repelente chorro, rojiblanco y cremoso, salió violentamente expulsado de su agitado estómago para caer ruidosamente en el suelo.

Tras un tenso silencio, Assai abrazó por la espalda a su compañero. Después le ofreció su pañuelo y un frasquito de perfume con el que lo había empapado.

—Evitará que se repita —le aseguró, ofreciéndoselo con una sonrisa que más bien era una mueca de circunstancias.

Mojtar cerró un instante los ojos y aspiró el enrarecido aire.

—Esto cobra tintes sangrientos —murmuró fúnebre. Tragó saliva con mucha dificultad—. Si seguimos, podemos acabar como ellos.

Assai negó con la cabeza.

—No. No de momento, al menos —aseguró Assai con cierta vehemencia—. Fijaos aquí, enfrente. —Extendió su brazo derecho.

Mohkajá, ya bastante recuperado tras tres sonoras arcadas, preguntó intrigado:

—Lo veo, pero… ¿qué es? —Al hablar, sintió todavía un regusto ácido en su garganta.

—Son las alas de Isis. El suelo debe seguir sembrado de cuchillos, pero si vamos sobre esas barras de bronce, con las alas talladas en ellas, os garantizo que estamos a salvo… Alguien conocedor de los secretos de la escritura del antiguo Egipto nos precede… Será nuestro Ba protector.

Assai parecía saber muy bien lo que se hacía. A sus amigos, que se veían empujados a continuar, los tranquilizaba un tanto su seguridad, su entendimiento sobre los legendarios jeroglíficos egipcios. Pero los dos parecían temer la mente del escriba que los pintó en tiempos tan pretéritos.

Assai y Mojtar colocaron sus manos entrecruzadas a dos palmos del suelo, para que Mohkajá pudiera impulsarse sobre ellas e izarse hasta la primera de las barras de bronce que, a modo de escalera en el aire, les llevaba a lugar seguro. Ambos pisaban sobre los restos a medio pudrir del primer guardia suizo que cayera en la letal trampa metálica. Después Mojtar hizo lo propio con Assai, y ya entre éste y Mohkajá izaron a puro pulso al policía.

Como primates prehistóricos, avanzaron con paso torpe que no correspondía al del bípedo inteligente, a través de cada peldaño. Lo hicieron así hasta llegar a una sala cilíndrica donde el suelo, formado por tensas y brillantes baldosas, volvía a ocupar su lugar enseñándoles los rostros de los hijos de Horus y a su padre, Osiris.

—Parece que habremos de valemos de nuestros propios medios —aseguró Assai, que era quien llevaba la voz cantante en aquel asombroso inframundo—. La protección de estos dioses nos garantiza que no habrá trampas —comentó a media voz, acuclillado desde arriba, ya sobre la última barra de bronce.

—Por lo menos no se ven más cadáveres destrozados y malolientes —dijo Mojtar, un tanto aliviado.

Assai sacudió la cabeza enérgicamente.

—Eso podría resultar engañoso, pero me fío de estos dioses… Atención, compañeros… Cuando yo lo haga, seguidme, rápido, sin dudar. Voy a saltar sobre Amset… Tú, Mohkajá. —Le indicó con un índice—, lo harás sobre Horus, y tú Mojtar, saltarás sobre Osiris. Confiad en mí y no ocurrirá nada malo. —Su tono era de certeza absoluta en lo que decía.

Y dicho esto, Assai echó su cuerpo hacia atrás para tomar impulso, se apretó más, como si de un muelle se tratase, y saltó sin pensárselo dos veces. Cayó en pie sobre Amset, no sin tambalearse. Mohkajá lo imitó y «aterrizó» a medias sobre la imagen de Horus, pero nada anormal sucedió. El comisario hizo lo propio sobre Osiris, sin ningún contratiempo.

Una vez que estuvieron en pie, en el centro de las losas, suavemente, con un sonido de piedra rascando piedra, se deslizaron hacia abajo. Lo hicieron simultáneamente los tres, con el ánimo encogido, en un ascensor siniestro que parecía que los enviaba de forma directa al averno mismo.

La tensión nerviosa comenzaba a aflorar cada vez más en los tres egipcios al comprobar cómo descendían sin remedio más y más en las entrañas mismas de la tierra y que tras ellos, a sus espaldas, se cerraba cada puerta por la que accedían a un nuevo lugar.

Se encontraban ahora ante la trinidad egipcia, que parecía contemplarlos indolente y altiva, dominando la situación desde su privilegiada situación. Una luz reverberaba en sus ojos, convirtiendo a los tres dioses en siniestras entidades demoníacas que sembraban el terror en sus corazones y en sus mentes, precisamente cuando las necesitaban mantener frías, muy frías…

Assai resopló dos veces ante lo que contemplaba con indisimulado asombro.

—Tenemos otro enigma. Lo digo porque, para seguir, habrá otro problema a resolver, claro. —Pensó en alto, como si hablara consigo mismo—. Veamos… Tengamos calma… Hay tres dioses protectores de Egipto… —Meditó unos segundos, ceñudo, y luego añadió—: Hasta ahora, cuando son dioses protectores no hay trampas letales… —Recapituló sus deducciones con gesto concentrado y apoyando la barbilla en el hueco que formaba su mano izquierda abierta.

El policía, ya de por sí alterado en ese increíble día, intentó ayudar.

—Habrá algo que desentone… —farfulló—. No sé, que nos dé una pista… ¿No crees?

—Déjame pensar, por favor… Sí… sí… —Assai miró fijamente a cada estatua, recorriendo con paciencia de escultor cada detalle. Con los ojos muy abiertos, «barría» sus líneas y las pulidas superficies hasta que una luz se iluminó en su privilegiado cerebro y exclamó triunfante—: ¡El Ank! ¡Es el Ank! —Tenía el rostro tan dominado por el entusiasmo como pocas veces lo habían visto sus dos amigos.

Como era típico en Isis, de su brazo derecho, que colgaba hierático y engarfiada en su mano, pendía la llave de la vida, el Ank. Assai intentó moverla, bajarla, subirla, pero nada ocurrió. Fue un trabajo infructuoso, inútil, vano, para este arqueólogo de carrera.

—Tiene que ser otra cosa —musitó frustrado, pero se rindió ante la imposibilidad de conseguir algo positivo.

Tras mantener un tenso silencio, estudiaron de nuevo los detalles que adornaban los tres ídolos.

—¿Qué tienen en común? —preguntó repentinamente Mojtar.

—¡Claro, eso es! —exclamó Assai, dándose a continuación una palmada en la frente—. ¿Cómo no lo pensé antes? Me he dedicado a pensar como un egipcio vulgar, no como un sacerdote de la época… ¡El escarabeo! Es el escarabeo. … —explicó alterado, pero íntimamente complacido.

—Hay tres —apuntó Mohkajá.

—Entonces es algo que exigirá compenetración, simultanear la acción… Hay que presionarlos a un tiempo.

Mojtar lo estaba observando con una sonrisa displicente.

—Eso no será fácil… —objetó, desalentado—. ¿Cómo subimos ahí? —preguntó Mojtar, escéptico.

Assai lo miró inquisitivamente y replicó muy seguro de sus palabras:

—Escalaremos abrazados a las estatuas… No hay otra forma, amigos. Yo ascenderé por Isis. Tú. —Señaló a Mojtar— lo harás por Osiris y tú. —Hizo lo propio con Mohkajá—, por Horus… ¿Os parece bien así?

Asintieron por toda respuesta. El era el guía del inframundo.

Ya descalzos, cada uno de ellos trepó pegando las plantas de los pies y las palmas de las manos al terso granito rojo. Al poco, perlas de sudor fueron recubriendo sus frentes para asirse y resbalar, incontenibles, por su rostro en forma de largos chorrillos.

A aquella altura eran más que conscientes de que un error en uno de los pasos a dar podía significar la diferencia que hay entre la vida y la muerte.

Assai se sentía especialmente responsable tras el fracaso obtenido en un primer intento. El comisario, por su parte, se culpaba, en su mente, por haber arrastrado a sus dos mejores amigos a aquella peligrosa aventura que comenzaba a tomar tintes de película de terror.

Había que intentarlo otra vez y lo hicieron.

Mohkajá se notaba aún debilitado por los vómitos que le había producido la contemplación de los cadáveres de los guardias suizos, ensartados en el corredor que habían dejado atrás, y dudaba de que pudiera seguir con vida mucho tiempo.

—Los tres a una… ¿Estáis listos? —preguntó Assai mirando a sus dos apurados compañeros.

—Sí… sí… Vale —farfulló Mojtar.

—Sí… yo también; cuando digas… —dijo Mohkajá, un tanto sofocado.

Assai torció la boca antes de dar la orden.

—¡Ahora! Apretad.

Pero todo permaneció igual.

Mohkajá se resbaló y estuvo a punto de caer, pero en el último instante se estabilizó y recuperó, no sin miedo, su posición anterior.

—Ahora tiraremos de ellos. Es la única cosa que se me ocurre —avisó Assai con voz grave.

Sus compañeros, que comenzaban a sentirse ridículos en aquella situación, afirmaron con sus cabezas en silencio. Además, el sudor les recorría todo el cuerpo como una corriente fría. Aquello se había convertido en todo un reto.

—¡Ahora! —gritó Assai.

Los tres a una tiraron de los escarabeos y éstos se desprendieron al fin para quedar colgando de unas tiras de piel.

Pero nada ocurrió.

—Lo siento, amigos, he fallado. Debe ser otra cosa. Yo…

Apenas había llegado a concluir Assai su disculpa, cuando un ruido de piedras rozándose les anunció que esta vez sí habían acertado. El suelo se abrió igual que una boca negra y ardiente, como si de la de un dragón rojo se tratara, para permitir que el impresionante conjunto escultórico comenzara su descenso al corazón de la noche.

Como un siniestro ascensor —a cuyas piedras talladas se abrazaban los tres árabes—, el suelo fue bajando con la misma dignidad de un frío dios hasta quedar a la altura de una suave pendiente que se hundía en las nubes de vapor.

La trinidad egipcia volvió a ascender a su posición inicial hasta que el suelo se cerró bajo ella, dejando en sus entrañas al policía y a los dos expertos en arqueología.

Sólo les quedaba una opción y ésa era avanzar, avanzar…

Juntos, como niños asustados por el tamaño del ogro que deseara devorarlos entre sus sucias fauces, avanzaron lentos en una lucha contra el miedo y lo ignorado. Atravesaron los cálidos velos de vapor que olían a madera y a incienso quemado y se les pegaban a la piel, impregnándolos con su aroma a almizcle ácido y perfumes funerarios. Era un camino de ida.

Un camino… ¿hacia qué?; ¿hacia quién?

Mojtar rememoró su infancia cuando, como muchos otros niños, soñaba con descubrir la tumba de un gran faraón olvidado, o quizás una pirámide aún enterrada en las calcinadas arenas del desierto sahariano.

Ahora estaba en el hogar de los dioses, en el auténtico corazón del inframundo egipcio, y era posible que al final algún hombre de carnes áureas, con cabeza de halcón, decidiese qué hacer con los profanadores de su santuario más secreto, profundo y peligroso.

Era allí donde sólo habitaban los dioses, envueltos en un combate sordo por la conquista del corazón de los hombres. Había una eterna lucha entre la luz y la oscuridad, entre Ra y Apofis, en una guerra entre dioses que hacían temblar a los hombres.

Los tres intrusos parecían como pequeñas hormigas en aquel mundo de dimensiones descomunales, donde las paredes de piedra cortadas a pico se medían por decenas de metros en decenas de metros.

Capítulo 38

Un alarde de poder

Las paredes, únicas supervivientes de otro tiempo, parecían reverdecer a pesar de todo, y se llenaron de sus marronáceos y dulces dátiles en poco tiempo. El gran palacio de las candaces y reyes meroítas se alzaba ahora colorido y resplandeciente, listo para recibir a un nuevo dueño.

Kemoh paseó en su artístico palanquín, que iba sobre los hombros de ocho recios servidores, por entre las calzadas que se distribuían caprichosamente.

Cada egipcio había tomado posesión de la casa que más le había agradado y aún así, habían sobrado algunos cientos de ellas. Ahora se asomaban a los alféizares de las ventanas para ver pasar a su soberano que, sin escolta, se perdía por entre las callejuelas explorando su pequeño nuevo reino. El sol se reflejaba en su aparatoso y dorado armamento, convirtiéndolo en un dios mítico a ojos de su enfervorizado pueblo.

Nebej, en el interior de su templo, realizaba las libaciones y ofrendas prescritas para sus predecesores y augurar así, ante los dioses, el futuro de la colonia.

Amhai, por su parte, organizaba con celo el aparato del diminuto Estado egipcio, con su imprescindible maquinaria burocrática. Además, se encargaba del reparto del trabajo, diversificándolo. Era sin duda el alma de la nueva administración en marcha.

La actividad apenas cesaba unas horas, por las noches, cuando refrescaba. Sonrisas de satisfacción se pintaban entonces en los rostros de los flamantes moradores de Meroe, que ahora se sentían en su casa tras mucho vagar. Era su nuevo hogar.

Como una ciudad nueva que nace bajo el sol, para dar bienestar y orden a sus moradores, Meroe se alzaba sobre sus restos cual ave fénix que renace de sus propias cenizas, para brillar de esta forma con un esplendor aún mayor.

Las risas de mujeres, las voces de los niños, los golpes de las herramientas, los animales domésticos circulando por las calzadas empedradas, los muros recién edificados, daban otro aspecto a lo que antes sólo era una ciudad fantasma. Eran sonidos que llenaban el aire, atravesando el cielo turquesa que cada día cubría la renacida Meroe.

La actividad de una ciudad de la XV dinastía se reproducía en ella. Era como traída a la memoria de un tiempo en que los poderosos Peraás y los visires y grandes sumos sacerdotes gobernaban la que fuera primera potencia mundial. Parecía transportada en el tiempo y el espacio.

—Hemos de realizar los preparativos para la entronización, señor. Debes ser el faraón y para esto es imprescindible que el pueblo asista a tu coronación con las dos coronas del Alto y del Bajo Egipto de manos del gran sumo sacerdote de Amón-Ra —aseguró Amhai a su soberano, preocupado por la imagen que debía ofrecer éste a sus súbditos.

—Sí, yo también lo creo así, mi señor —convino Nebej sin reservas—. Eso dará confianza al pueblo y se sentirá seguro bajo tu férula. —Se inclinó ceremonioso.

Kemoh asintió impaciente.

El día era como cualquier otro. El cielo se veía raso, azul intenso, y la temperatura era tan alta como de costumbre. Hacía crujir las fachadas de los edificios bajo su ígneo poder, disputando el espacio en el que se alzaban.

Pero no era un día más; ni mucho menos. Era el día señalado para la fastuosa coronación del Peraá Kemoh, último descendiente de la dinastía ptolemaica. La sangre de la legendaria Cleopatra VII corría por sus venas.

El templo de Amón-Ra aparecía engalanado con estandartes de color sangre y blanco, como las dos coronas que iba a ostentar el poderoso faraón de Meroe. Frente al edificio, había dos hileras de sacerdotes ataviados con sus túnicas blancas de lino y ceñidos por cinturones de seda y oro, con sus cabezas rasuradas, y sobre ellas, un capacete rojo. Todos flanqueaban la rampa que conducía a la puerta principal, sobre cuyo dintel aparecían las dos plumas de Amón y, entre ellas, el disco solar de Ra.

Otro tanto sucedía en el palacio del faraón, donde una nutrida guardia, combinada de egipcios y nubios, formaba un largo pasillo desde sus puertas, por donde debía aparecer Kemoh para dirigirse al templo. Las armaduras, las picas de sus lanzas y sus escudos bruñidos, todos brillaban al sol como joyas heridas por la intensa luz ambiental.

Tras ellos, intercalándose con los miembros de la guardia, los músicos llevaban instrumentos donde se combinaban los de percusión con los de cuerda y los de viento, tal como tambores, panderetas, liras, cítaras, arpas y flautas. Otros, como clarines y timbales, también permanecían silenciosos en espera de que llegase su momento álgido para elevar al aire unos roncos sonidos anunciando la salida del gran rey.

La pequeña multitud que habitaba la ciudad, en pie tras el cordón de seguridad, esperaba, nerviosa, la aparición del hijo de Ra.

Por razones obvias, se había prescindido del viaje en barco del faraón por el Nilo, siendo sustituido por un símbolo que era el palanquín que lo iba a transportar al templo y que tendría adrede esa forma. De este modo, Ra, en su barco, iría de nuevo a la casa de Amón para fundirse en uno y, al salir, reinar bajo la suprema protección de Horus.

Una figura se recortó contra las sombras que llevaban el interior inmediato del palacio. Alta y espigada, apareció solemne con sus brazos alzados, mirando al cielo, donde el sol ya reinaba en su cénit.

Un suspiro contenido silbó en el aire, cargado de tensión, al reconocer a Nebej, el gran sumo sacerdote de Amón-Ra, que precedía la procesión. El que fuera discípulo favorito de Imhab y su digno heredero en la superficie, pronunció con voz ronca y potente misteriosas y místicas palabras que tan solo realmente unos pocos iniciados, como escribas y nobles, lo comprendieron bien.

En ese preciso instante sonaron con fuerza timbales y tambores. Además, un ruido potente se entremezcló con el sonido melodioso de las arpas, las cítaras y liras, que adornaban con su dulce tintineo el potente resonar de los instrumentos de percusión.

Ceremonial, Nebej fue descendiendo con calma estudiada para la procesión, con el gran visir Amhai detrás. Iba ataviado con túnica blanca, con su efod de oro y, en su centro, un halcón coronado. En su mano ostentaba el báculo de oro con el disco solar entre los cuernos de la diosa Hator. Y seguido a esos dos personajes llegaba, sostenido por ocho poderosos servidores, el barco de madera con baño dorado que servía de excepcional palanquín a Kemoh, quien se encontraba sentado sobre él, al descubierto. Estaba con los brazos cruzados, vestido de oro, con el tocado Nemes y los símbolos del poder real en sus manos.

Un griterío ensordecedor se elevó al cielo, aclamando al faraón Kemoh. El pueblo se mostró enfervorizado. Eran apenas dos mil, pero sonaron como miles y miles de gargantas que vociferaban vivas y bendiciones al Peraá.

Lentamente, los tres dignatarios de la nueva nación egipcia descendieron por la gran rampa y se encaminaron —escoltados por cincuenta hombres de armas a caballo, colocados en fila de a dos— al templo de Amón-Ra.

El trayecto no era sino apenas poco más que la décima parte de un iteru, por lo que el paso fue deliberadamente lento. Inmóvil, igual que una estatua, Kemoh semejaba ser parte integrante del primoroso barco-palanquín. Su faz, más impenetrable que nunca, mostraba unas facciones pétreas, serias, como en las idealizadas esculturas de los períodos clásicos del Egipto antiguo.

Kemoh debía demostrar a su exiguo pueblo su sólida voluntad para que así éste confiara en todas sus decisiones, en su poder. El aire caliente sofocaba a los presentes en el acto y rozaba sus cuerpos, haciendo revolotear unas vestiduras que retenían parte de la arena que flotaba en la atmósfera. El zumbido de moscas y tábanos era constante allí, pues se encontraban ebrios de calor.

Nebej había preparado una sorpresa a Kemoh en el templo. El y sus sacerdotes habían trabajado en secreto, incansables, noche tras noche, para terminar su peculiar regalo al Peraá en el inolvidable día de su histórica entronación. Una sonrisa de íntima satisfacción, tan leve que nadie pudo percibirla, se dibujaba en su rostro.

El era ahora el único gran sumo sacerdote de Amón-Ra. Y lo iba a demostrar con creces.

Cuando Kemoh, siempre en su peculiar «navío», giró para enfilar la rampa por la que se iba a internar en el templo de Amón-Ra, los músicos silenciaron todos sus instrumentos y un silencio más poderoso aún que su sonido flotó enfático en el ambiente.

El gran sumo sacerdote de Amón-Ra alzó de nuevo los brazos de frente al faraón y el sol fue oscureciendo al presentarse la luna ante él. De nuevo habló y, al cabo de un rato, el astro rey del límpido firmamento brilló de nuevo; y un suave murmullo, muy agradable, como de aguas cantarinas, se oyó. Una fina capa de agua salió del templo y resbaló por la rampa, mojando, casi a la vez, los pies de Nebej y Amhai, primero, y de los servidores que cargaban el palanquín y los de los miembros de la guardia armada, después.

Al poco, el agua fue cambiando a otro color, rosa primero y carmesí intenso más tarde.

Se estaba convirtiendo en sangre.

Un temor mórbido invadió a todos los asistentes, pues aquello debía interpretarse como que Amón-Ra estaba hablando.

Nebej dio media vuelta y se internó en el templo con mucho ceremonial. Tras él, lo hicieron Amhai, Kemoh y el resto del séquito. Todos fueron «tragados» por la colosal y colorista arquitectura hasta que desaparecieron a la vista del expectante público.

La guardia de sacerdotes se situó frente a la puerta y de espaldas a ella, en dos filas cerradas y desde dentro. Tras eso, las dos hojas de bronce y madera se cerraron con calculada suavidad.

Comenzaba el ritual secreto de iniciación y coronación del faraón Kemoh, todo él a cargo del gran sumo sacerdote de Amón-Ra.

En el interior, Kemoh había «desembarcado» ya con paso lento y muy solemne avanzaba en dirección al sitial que, por su alto cargo, le correspondía, situado sobre el altar, frente al santuario.

Detrás del trono, el gran sumo sacerdote esperaba al hijo de Ra. Había dos acólitos sosteniendo los máximos símbolos entre sus manos. Uno tenía la corona roja del Bajo Egipto y el otro la corona blanca del Alto Egipto.

Una pesada atmósfera oprimía el ánimo de los presentes en la ceremonia, en el tan esperado acto religioso. Un olor intenso a especias, que ardían en los pebeteros de oro situados a lo largo del corredor que conducía al santuario, lo dominaba todo. Flotaba bajo el alto techo, lo mismo que una sobrenatural nube, espesa y brillante.

Kemoh se sentó en el trono, cruzó los brazos de nuevo y cada uno de los sacerdotes que tenía por cada lado le ofreció los símbolos del poder real. Impasible, con todos sus sentidos alerta como nunca en su corta vida, el soberano se dispuso a ser purificado, aprobado y coronado por Nebej. Este alzó la voz y pronunció entonces un antiguo conjuro, olvidado más allá del tiempo, y tomó de las manos del sacerdote que se hallaba a su diestra la corona roja. La alzó mientras otro le despojaba al soberano de la Nemes y la depositó suavemente sobre la cabeza afeitada de Kemoh, en la que encajó a la perfección.

Una vez más, el gran sumo sacerdote pronunció otro conjuro para solicitar de su dios, Amón-Ra, la debida aprobación y tomó la corona blanca, que introdujo en la roja. Dos sacerdotes, ambos vestidos de oro, le acercaron sendos cuencos. Uno estaba lleno de agua y otro vacío. Los dos eran de idéntico metal áureo.

Nebej se volvió, penetró en el habitáculo sagrado de Amón-Ra y colocó a los pies de la imagen de oro un cuenco vacío, para posteriormente regarlo con el agua que contenía el otro. Apareció de nuevo tras el trono y roció las dos coronas con el agua bendecida por Amón-Ra. Después, dando una entonación dramática, gritó a voz en cuello:

—¡Peraá Kemoh! ¡Peraá Kemoh! ¡Hijo de Ra!

Los cimientos mismos del templo parecieron retumbar y el corazón de los asistentes se encogió de profundo temor.

El aludido se levantó y extendió en cruz sus brazos, sobre los que el gran sumo sacerdote de Amón-Ra colocó una gran banda roja y otra blanca, ambas de fina seda, a modo de chal.

La guardia armada, que había quedado en la sala hipóstila, oyó los ruidos y voces que les llegaban del interior del templo, casi diluidos en el aire y sus miembros se miraron unos a otros interrogativamente, removiéndose nerviosos. Pero nadie osó hacer algo ante aquel ceremonial sagrado.

También afuera, todos esperaban al nuevo rey de Meroe, a pesar del sofocante calor que castigaba sin piedad a los que permanecían vigilantes, en paciente espera de la salida del templo del faraón ya coronado al fin.

No hubieron de esperar mucho más, pero no vieron lo que ansiaban. Las dos hojas de bronce y madera de la puerta principal se separaron hasta llegar cada una a un tope. De dentro escapó una luz anaranjada que silbaba como las alas de miles de mariposas en vuelo. Se oyó enseguida un sonido potente que fue aumentando de intensidad, hasta hacer temblar el suelo.

Algo volaba hacia ellos.

¡Era el faraón Kemoh!

Montado sobre un carro de guerra de madera forrada de oro, luciendo la corona azul de guerra y con un arco aferrado en su izquierda, Kemoh hizo su espectacular aparición ante el asombrado pueblo. Después de él se puso la guardia a caballo, al trote.

Las gargantas de los asistentes aclamaron a su jovencísimo soberano con idéntico fervor que los adoradores de un dios recién creado. Un griterío ensordecedor atronó el aire del mediodía en la renacida ciudad de Meroe.

Nebej ordenó quemar un producto de color morado en los pebeteros de hierro forjado y que se abrieran los ventanucos de la techumbre. Una luz intensísima llenó entonces el edificio de culto, escapando al instante por cuantos orificios y aberturas encontró.

La admiración y el temor populares consagraron no sólo al nuevo faraón, sino también al gran sumo sacerdote de Amón-Ra, quien en esa ceremonia demostraba su poder por medio de aquel increíble alarde.

Del tocón talado había salido una rama, delgada, vulnerable, la vida de un nuevo reino en medio de la nada desértica.

Alrededor de la cámara, que tendría una extensión de unos cuarenta codos de tierra[17] y en la que se hubiera podido elevar un hermoso palacio con grandes pilonos, docenas de estatuas de oro representaban a otros tantos faraones de desconocidas dinastías perdidas ya en el largo devenir de la Historia.

Capítulo 39

Hilos de luz natural

El suelo era de granito rojo. Sólo tenía una débil altura que lo atravesaba de lado a lado. Era el «raíl» por el que se había deslizado el sarcófago hasta encajar en un hueco hecho ex profeso para él en la pared opuesta.

La voz de Klug Isengard sonó más poderosa que nunca.

—Son los Peraás preferidos de Ra, los más grandes.

—¿Los conoces? ¿Quiénes son? —inquirí interesado.

El anticuario me miró sólo un instante, pero como si se sintiese ofendido por la duda.

—Por supuesto que sí. Ese es Menes. —Señaló al que ocupaba un ángulo—. Aquél es Sebmenjet, el grande —dijo en tono de reconocimiento, y también con cierta solemnidad—. Este… éste es Ptolomeo II. El quinto, por la derecha, es Ahmosis, vencedor de los hicsos. El que está a tu espalda —le dijo ahora a Krastiva—, ése es Akenatón, y el que está tras de ti —me explicó con sequedad— es Jufu o Keops, como se le conoce más.

—Y ¿todos éstos por qué han sido seleccionados o reconocidos con un honor tan especial? Hubo muchos más de los que hay aquí —señalé incisivo.

—Pero sólo éstos pasaron las pruebas de Amón-Ra. De entre todos ellos, uno solo, que estará en una sala más adelante, es el preferido —respondió alzando la vista y a continuación añadió—: Es Tutmosis III.

—Y los que no las pasaban… —dejé inconclusa la frase a propósito.

Me dirigió una mirada escrutadora.

—Morían sin más… —susurró Klug. Después se encogió levemente de hombros—. En su lugar, eran coronados sus hermanos, que los esperaban al final. Eran los Peraás menores. No tenían el favor de Amón-Ra para su reinado. Duraban poco… —añadió con evidente desprecio.

Krastiva se acercó a una de las estatuas, que eran un poco más grandes que el tamaño natural de un hombre alto —yo, por ejemplo— y pasó las yemas de sus finos dedos por el rostro de oro puro de Keops, el que descansara tras mandar edificar la gran pirámide.

—Es tan perfecta… —musitó con profunda admiración—. El escultor le dio casi vida. Talló incluso las pestañas… —Desde abajo, acercó la cara a los ojos cuanto pudo—. Es seria, pero no produce rechazo. Es como si deseara que se acercaran a ella.

No pudimos menos que aproximarnos y contemplar el objeto de su devoción.

La estatua era realmente hermosa, realista.

Sin mirar al vienés, hice otra pregunta.

—¿Qué… qué sucedía con los que superaban las pruebas?

—Se celebraba una gran fiesta en su honor. El faraón llegaba a caballo hasta el barco sagrado que lo transportaba por el Nilo hasta el templo de Amón, y allí realizaba una demostración guerrera. La hacía disparando con arco, lanzando jabalinas, conduciendo su carro de guerra por las llanuras circundantes, para luego ser coronado con la doble corona roja y blanca ante el nuevo gran sumo sacerdote de Amón-Ra.

—No encuentro la diferencia con la coronación que se realizaba con los otros —señalé desconcertado.

—Sólo el faraón percibía la diferencia —replicó con manifiesta frialdad—. Vamos a ver… —Se pasó la lengua por la boca—. Sólo el faraón que superaba las pruebas del inframundo podría sentir el poder de Amón-Ra penetrando en su cuerpo. Cuando nosotros concluyamos el periplo, también comprenderemos la trascendencia de estas pruebas —concluyó con voz misteriosa. Después guardó silencio y yo me quedé sin reaccionar.

Un escalofrío recorrió mi espinazo. Pensé en aquella posesión que se me antojó demoníaca. Sabía, por propia experiencia, que ni los más humildes chamanes, brujos o magos eran mantenidos en su puesto sin razón. Poseían verdadero poder. No todo está en los libros de ciencia. Aún existen enigmas inexplicables. Y era eso mismo lo que me incitaba a creer que la explicación de Klug era auténtica en todo.

El anticuario se encontraba muy absorto, perdido en sus profundas meditaciones. A veces lograba aventurarme con su línea de razonamiento. Desde que nos internáramos en el submundo egipcio parecía que hubiera cobrado nuevos bríos, como si una energía, poderosa y dinamizante, lo hubiera invadido, concediéndole una nueva personalidad.

Lo miré con mucha fijeza, recorriendo su figura de arriba abajo, como si en realidad fuera una persona distinta. Había adelgazado; claro que ya no recordaba la última vez que habíamos ingerido alimentos en condiciones. Me concentré en este último pensamiento. El tiempo se detuvo en aquel lugar; yo mismo había perdido la noción de él. Mi estómago ya no reclamaba comida. Cavilé sobre si realmente la energía de aquel lugar tan antiguo era capaz de eliminar las necesidades básicas…

Los mismos ojos de Isengard desprendían unos destellos acerados como el azul de un acero limpio. De hecho anunciaban ya su decisión irrevocable, firme, de llegar hasta el final en aquel dédalo de intrincados nudos de cámaras y pasadizos para llegar… ¿hasta dónde?

Tras una larga pausa entre nosotros tres, el anticuario de Viena habló con voz seca, dura.

—Alguien nos precede.

—¿Qué…? —repliqué despistado.

—Que alguien va delante… ¿Quién si no prendió las antorchas? ¿Quién ha ido dejando las cámaras iluminadas? —señaló cortante, molesto por mi aparente indiferencia, aunque ésta más bien era aturdimiento mental ante lo que estaba viviendo.

Me observó con sonrisa sarcástica. Así que le dije sin circunloquios:

—Supongo que perseguirá lo mismo que tú y que ese ambicioso cardenal Scarelli.

—Sí, pero solo uno lo conseguirá. Y ése seré yo. Ya lo verás —sentenció en un tono prepotente que no me agradó nada.

Medité mi opinión unos instantes y le pregunté en plan retador:

—¿Y si no es así?

Klug volvió bruscamente su cabeza hacia mí y en ese momento me perforó con su mirada. Parecía decir: «¿Cómo te atreves a dudar de mi poder, de mi triunfo sobre mis enemigos?».

Pero la verdad es que sí estaba en lo cierto, dado que alguien nos llevaba la delantera. Bueno, para ser exactos se la llevaba a él.

Debió de darse cuenta de lo agresivo de su actitud y por eso relajó la expresión, dulcificándola al máximo para sonreír en un intento de pedir disculpas, pero sin pronunciar palabra. Después, con voz engolada, nos anunció su suprema ambición.

—Yo seré el próximo gran sumo sacerdote de Amón-Ra. El sucesor de Nebej triunfará sobre el resto de los candidatos para su gloria… El mismo, su espíritu eterno, me ayudará en mi magna empresa.

A pesar de sus alucinantes sueños de grandeza, la seguridad con que hablaba resultaba aplastante. Aunque era contagiosa en grado sumo, me hacía sentir, paradójicamente, más pequeño, débil ante él.

Krastiva, ceño fruncido, rompió el hechizo con su pregunta.

—¿Por dónde continuamos?

Yo me encogí de hombros, pero Isengard vaticinó entre susurros.

—Los Peraás hablarán…

No comprendí a qué se refería, pero pronto pude entender la literalidad de sus palabras.

El austríaco fue presionando las bocas de cada una de las estatuas de oro. De ese modo, al concluir su peculiar labor un sonido profundo, penetrante, sonó en la cámara de los legendarios Peraás, pasando por nuestros tímpanos como un silbido duro, hecho de acero, que en verdad nos hería.

Tras taparnos instintivamente las orejas, nos pegamos a la pared. Una sección rectangular del techo comenzó a descender y Klug, de forma protectora, nos cubrió con sus brazos, impidiéndonos despegarnos del muro. Estábamos situados entre dos de los Peraás.

Cuando la gran placa de mármol rojo, de más de treinta centímetros de grosor, hubo quedado a ras de suelo, él nos indicó que subiéramos a ella, cosa que no dudamos en hacer. Poco después, igual que un misterioso ascensor, aquello volvió a ascender hasta encajar en el techo de nuevo.

Grande fue nuestra sorpresa al contemplar el lugar en el que nos hallábamos, porque sólo en viejos papiros, o en tallas y pinturas en las paredes de dormidos templos, habíamos visto un pálido reflejo de aquel fascinante lugar.

La sala de la balanza de Osiris era una cámara, toda ella de porfirio rojo. Había allí dos grandes sitiales de basalto negro enfrentados, uno en cada extremo del gran rectángulo que formaba la gran cámara. Y en medio… en medio vimos dos losas circulares sobre las cuales descansaban dos grandes platos que, sin lugar a dudas, eran de oro puro. Entre ambos platos se alzaba un fiel también del mismo metal precioso.

Avanzamos con miedo, pero absolutamente fascinados. Nos sentíamos tan pequeños… tan acusados.

Krastiva, como mujer al fin y al cabo, más curiosa, se acercó decidida a los platos, concretamente al que quedaba a nuestra izquierda, y señaló entusiasta:

—Mirad, no os lo vais a creer, está aquí, existe.

Klug y yo nos miramos sin entender nada. El, enarcando las cejas en un gesto de sorpresa, mientras el que esto relata parpadeó desconcertado. Nos aproximamos a ella.

Y entonces la vimos.

Había una pesada pluma de oro que reposaba sobre el plato. Estaba tallada con tal realismo que hacía pensar que habían bañado en el metal de color amarillo brillante una pluma auténtica. Nos acercamos aún más, como si quisiéramos aspirar un aroma, literalmente fascinados ante aquel objeto que creíamos mítico hasta entonces. Lo hicimos como niños al escaparate de una tienda de golosinas. No nos dimos cuenta de que alrededor de nosotros seguían sucediendo cosas que aún iban a agrandar más y más las órbitas de nuestros asombrados ojos.

El suelo se retiraba traidora y silenciosamente, sin que lo advirtiéramos de ninguna manera. Y con el sigilo propio de su especie, un gran cocodrilo del Nilo, de tamaño estándar, como de seis metros de longitud, se deslizó proveniente de un oscuro y oculto cubil. Tan solo el brillo del metal dorado producía alguna luz. Del techo, por unos invisibles agujeros, penetraban delgados hilos de luz natural que confluían en ambos platos.

Nuestros ojos, pasado el tiempo, fueron acostumbrándose a ver en aquellas tinieblas que cubrían gran parte de la cámara. Fue entonces cuando vimos los terribles ojos, vidriosos y amarillos, del saurio, que permanecía sigiloso, flotando camuflado entre dos aguas, avanzando apenas unos centímetros. Su enorme y alargada cabezota estaba poblada de peligrosas hileras de afilados dientes, cortantes como cuchillos, siempre dispuesto a devorar presas descuidadas.

—Mirad eso… —avisé con auténtico temor, señalando al cocodrilo—. Como nos equivoquemos en algo, os garantizo que ya no tendremos una segunda oportunidad.

Krastiva, que había soltado un gritito histérico, igual que la chica en las películas de aventuras, se abrazó a mí sujetándose a mi brazo. Me clavaba las uñas de sus dedos, de ambas manos, como si fuera acero mismo, hasta hacerme daño, pero lo aguanté sin poner mala cara. En su cara, cada vez más pálida, veía ahora reflejado un miedo atroz a aquel leviatán de tiempos remotos.

Klug, por su parte, ignoró por completo a la bestia y dándole la espalda se centró en la inmensa balanza, con cuyo peso en oro se hubiera podido hacer millonario cualquier hombre, valor histórico aparte, claro, en una subasta que se precie de Nueva York o Londres.

Mientras se mordía la lengua, el ansioso anticuario medía con sus manos los platos, el fiel e incluso escrutaba su hechura con paciencia, recorriendo cada milímetro de aquel misterioso objeto.

Resoplé con fuerza, por ser ella, mientras, impertérrito, seguía soportando la presión de los dedos de la eslava.

—¿Es el lugar donde se pesa el corazón del difunto contra la pluma, que simboliza la pureza a la diosa de la justicia, a Maat? —afirmé más que pregunté, pero sin perder de vista al peligrosísimo reptil.

Isengard dejó escapar una risa corta y desdeñosa, nada apropiada en sí para aquella tensa situación.

—Vaya —ironizó sin mirarme—, veo que sabes algo del Libro de los Muertos. Sí, así es, y él… —Giró la cabeza y señaló al crocodylus niloticus con la mandíbula— simboliza a Ammit, el devorador de almas. Si fallamos, caeremos en sus mandíbulas y ¡plaf! Se acabó todo… —Escenificó con sus manos, y lo hizo chocando su puño derecho contra la palma abierta de su mano izquierda.

Krastiva carraspeó nerviosa.

—¿Difunto…? Hablar de muertos no me gusta nada —dijo Krastiva, afectada y con un hilo de voz.

—En nuestro caso nosotros somos «el difunto» —aclaró el vienés con sorprendente frialdad.

Me quedé de una pieza. Hubo un pesado silencio en el que me acordé de cómo estaría en esos momentos el cardenal Scarelli, seguramente aún lívido de cólera al haberlo burlado tan limpiamente.

—Pero faltan personajes… ¿Verdad? —inquirí, inquieto.

—No. Si miráis con más atención, los veréis —afirmó Klug serio. Luego señaló a los extremos opuestos de la cámara, allá donde la oscuridad se hacía más densa.

Confundida en aquella lobreguez, distinguimos una estatua de basalto negro del dios Osiris, ataviada como una momia embalsamada. Y en el otro extremo había una momia que creímos era auténtica, la cual representaba «al difunto». Hubimos de esforzarnos al máximo por taladrar aquel oscuro velo que los ocultaba, pues sólo en el centro de la cámara disponíamos de aquella débil luz que penetraba por los orificios del techo.

—Tendremos que pasar de uno en uno —nos informó Klug.

Al ver su rostro confundido, intenté sonsacarlo.

—¿Cuál es el problema? Porque hay un problema… ¿No es así? —insistí con perspicacia.

El veterano anticuario carraspeó nervioso.

—Bueno, es que… Veréis… —tartamudeaba, temeroso—. Cada uno debe pronunciar un conjuro para pasar… Y ojo, que nunca puede ser el mismo. Si no se recita correctamente, no servirá.

Krastiva levantó la cabeza, desconcertada.

—¿Y cómo sabemos cuál hemos de recitar? —preguntó, cada vez más asustada.

—Ese es el problema al que ahora nos enfrentamos, querida. —Isengard esbozó una triste sonrisa—. Hemos de conocer al menos tres… —añadió, exhibiendo enseguida tres dedos de su diestra en alto—. Esta cámara tiene un mecanismo hipersensible al sonido… Por establecer un cierto paralelismo, os diré que es como una caja fuerte que sólo se abre con la combinación de sonidos correctos. Afortunadamente, hay muchas combinaciones —concluyó, dejando escapar un suave suspiro.

Meditabundo, me mordí los labios, primero el superior y luego el inferior.

—Tú eres el experto, creo —le recordé, oportuno.

—Sí, claro que sí… —Klug asintió con insistencia—. Además, por eso te digo que tú serás el último en pasar. Así te asegurarás de que los tres conseguimos superar esta prueba, que es de las más importantes que debemos afrontar hoy. —Captamos que lo dijo con cierta insolencia de mando, pues parecía crecerse por momentos en su papel de guía por el mítico inframundo egipcio. No supe cómo reaccionar a sus palabras debido a que allí, en aquel laberinto de túneles, cámaras y trampas, estaba en sus manos.

De la teoría a la práctica, pues acto seguido extrajo una pequeña libreta y un bolígrafo color plateado, y fue garabateando palabras con una excelente caligrafía por cierto. Cuando hubo concluido, nos dio una hoja a cada uno arrancándola de la espiral metálica con decisión. Sin titubear lo más mínimo, nos miró con rostro muy serio y comenzó a darnos las instrucciones que eran de rigor.

—Prestad toda la atención que podáis… Esto es lo que cada uno de vosotros debe recitar. Debéis hacerlo en voz muy alta, porque esta cámara posee un delicado mecanismo que registra los sonidos y su engranaje se activa por medio de ellos… ¿Comprendéis ahora la importancia de lo que os digo? —Nos observó con severidad.

Afirmé en silencio, con la cabeza, pero la rusa aún tenía dudas razonables.

—Pero no sé lo que pone aquí —dijo con voz queda—. Está en… —Miró, aún indecisa, los signos que aparecían escritos en su pequeña hoja de papel.

Isengard hizo un gesto de paciencia abriendo las manos. Su tono de voz sonó al de un profesor que debe repetir la lección a los alumnos despistados.

—Supongo que a estas alturas no esperaréis que los sonidos correctos provengan de un alemán o un inglés actual… El mecanismo estaba diseñado para oír sonidos en el idioma oficial del antiguo Egipto —aclaró, desdeñoso, levantando mucho la barbilla en plan altivo—. Sólo espero pronunciar bien cada palabra… —Afirmó, algo dubitativo—. He usado nuestro abecedario para que podáis pronunciarlo. Creo que servirá… No vaciléis. Hablad alto, claro y con decisión. Ved ahora cómo me sitúo yo y el modo en que lo hago.

Ni corto ni perezoso, el de Viena nos sorprendió al subirse a un plato, el opuesto al que sostenía la pesada pluma de oro, y ya en pie, comenzó a recitar en alto un conjuro en toda regla.

—Soy el sacerdote Aklussis en Amón, el que exalta a aquel que está en el montículo. Soy el profeta de Amón el día en que la tierra se halla en culminación. Soy el que contempla los misterios en Ra-Stau; el que lee el ceremonial del carnero divino que está en Mendes. Soy el sacerdote Aklussis realizando sus funciones. Soy el sumo sacerdote el día en que se coloca a Henu sobre su soporte.

Su voz resonó en la cámara como un trueno en medio de una tormenta del desierto. Nos dejó anonadados ante su ancestral elocuencia. Y entonces sucedió lo increíble, que su plato, sobre el que estaba erguido, comenzó a elevarse hasta treinta centímetros y un panel se abrió sobre el suelo, justo debajo de él.

El inefable anticuario, mi cliente, descendió del plato y tanteó con su pie derecho en la oscura boca del cuadrado que se abría en el suelo. En aquél había escalones de piedra que descendían a lo más profundo y oscuro. Los miró y, no sin sentir una gran inquietud, empezó a bajar con lentitud, apoyando sus manos en las paredes, inseguro. Cuando se hubo perdido en el negro pozo, una gruesa losa de piedra se cerró sobre él y así, paralizados por la sorpresa, la rusa y yo contemplamos cómo de nuevo el plato retornaba a su lugar original.

Instintivamente, miré a Krastiva y, aunque yo estaba tan nervioso o más que ella, le sonreí por puro compromiso, en un vano intento de relajar la tensión que flotaba en el aire.

Ella se agarró aún con más fuerza a mi brazo izquierdo y, con una cara pálida como la misma muerte, casi me suplicó sin palabras que no la dejase allá sola por nada del mundo. Había llegado el momento de dar el siguiente y gran paso. Escogí las palabras con cuidado.

—Yo iré en último lugar; ya lo sabes. Tranquilízate —le dije con suavidad, como en un afectuoso susurro—. Todo irá bien si seguimos las instrucciones de Klug… Estoy seguro. Nos vemos al otro lado… —Ella asintió tres veces en silencio y continué hablando—: Ven, yo te ayudaré. —Tomándola por la cintura, mientras caminábamos al unísono, avanzamos juntos con suavidad—. Sube al plato. —Se apoyó en la mano que yo sostenía en alto—. Ahora mira tu hoja y lee en voz alta, con mucha energía. Imagina que eres Desdémona… no, claro que no. Mejor que eres la mismísima reina Cleopatra o, si lo prefieres, la más bella sacerdotisa de Isis… —Ella sonrió débilmente ante mi cumplido—. Y recita con serenidad y, repito, en voz alta. Vamos. Que tú puedes…

Krastiva reprimió un suspiro y asintió. Con el rostro ahora contraído y gris, aspiró aire y fue leyendo en voz alta el conjuro que le permitiría pasar la insólita prueba.

—Que sean dadas órdenes, en mi favor, al séquito de Ra durante el crepúsculo, porque el Osiris revive tras la muerte, como Ra cada día. Y si en verdad Ra renace de la víspera, el Osiris renace a su vez también.

Pronunció bien aquellas palabras, para ella guturales y de desconocido significado, que traducidas, decían lo anterior. Una vez más el plato se alzó y apareció debajo de sus pies la abertura al deslizarse la pesada losa. Bajó del plato y con gran temor tras mirarme, dedicándome un nervioso mohín con su preciosa nariz, fue bajando uno a uno, lentamente, todos los escalones hasta desaparecer por completo.

Y otra vez el increíble y antiquísimo artilugio funcionó a la perfección, dado que la losa se cerró.

Ahora yo estaba solo. Sentía la boca muy pastosa y un movimiento extraño en mis tripas. Si algo iba mal, aquello sería mi tumba; bueno, no, en realidad lo sería el estómago de «Ammit», quien rondaba en torno a mí como incansable cazador al acecho. Dispuesto a morir en el intento, me acerqué al plato de oro y creí que las piernas no me iban a responder para subir a él. Pero lo logré mejor de lo que pensaba.

Miré en torno a mí y vi de nuevo los ojos, codiciosos y amenazantes, del gran cocodrilo del Nilo que simbolizaba al dios devorador Ammit flotando sobre las turbias y frías aguas que rodeaban el lugar donde, como una isla, se asentaba la balanza de la justicia de aquel infernal inframundo.

El corazón se me aceleró con latidos que iban in crescendo. En mi fugaz neurastenia creí que iban a hacer estallar aquella cámara con su potente resonar, pero sólo los oía yo, claro. Me situé como hiciera Klug, miré mi hoja como un niño que se examina ante su estricto profesor y después recité el texto que me había entregado. Lo hice muy en mi papel, como en una obra de teatro, metiéndome en la piel de un personaje del antiguo Egipto.

—Te adueñas y tomas, por medio de la violencia, a las víctimas que ya están inertes. Nunca estaré inerte ante ti; nunca estaré desfallecido ante ti. Tu veneno no entrará jamás en mis miembros. Tú no quieres estar paralizado; yo tampoco quiero estar paralizado. Así tu entumecimiento no penetrará en mis miembros, que están aquí.

Las palabras brotaban de mi boca como sentimientos desgarradores, sin que por ello pudieran comprender lo que decía, escrito como estaba en el legendario idioma de los tiempos faraónicos.

Resoplé, profundamente aliviado, al comprobar que el proceso se repetía por tercera vez; con decir que casi sentí alivio al adentrarme en la oscura sima que se abría ahora para mí, bajo mis temblorosos pies.

Allí olía a humedad, a aire rancio muy viciado. Noté un escozor en la nariz e, instintivamente, me la cubrí con las manos.

Ningún erudito había seguido los rituales del submundo de los faraones, uno a uno, sala a sala. Allí estaba encerrada toda la sabiduría de los antiguos egipcios, incluso desde cuando aún eran un montón de tribus mal repartidas y que se mezclaban con las de los naturales hijos de Cus.

Mientras, vacilante, avanzaba paso a paso, recordé cuando Menes, con más pretensiones que poder y más decorados que lujos palaciegos, alzaba la cabeza al cielo, hacia su padre, Ra, para solicitar de él la fuerza para domeñar a su pueblo, confiar las tribus y gobernar los Nomos con mano firme para dominar el mundo conocido.

Capítulo 40

Sensación de ahogo

En el submundo oscuro y tenebroso por el que deambulaban, manejados como simples marionetas, al capricho de unos hombres que murieron muchos siglos antes, quizás milenios, Mojtar seguía caminando; pero ya no sabía muy bien si hacia la salida o hacia la muerte, más probable sin duda esto último.

Miró atrás, volviendo la cabeza levemente para observar a sus excelentes amigos. «Si algo les ocurriera, no me lo perdonaría nunca», caviló en un momento de debilidad mental.

Ellos se esforzaban en descifrar los jeroglíficos que veían en los paneles, de crear paralelismo entre lo que conocían y lo que descubrían en aquel mundo surrealista en el que se veían obligados a estar por voluntad propia, empujados a continuar hacia delante en un avance que empezaba a ser desesperado.

Mojtar no se atrevía a imaginar que Mohkajá o Assai pudieran morir víctimas de una trampa letal, algo creado por una mente, de ingenio mortal, que yacía descompuesta desde hacía varios miles de años. Pero allá abajo, en el asombroso inframundo egipcio, el tiempo se disolvía; parecía dejar de existir… Ya no recordaba cuándo había comido o bebido la última vez; ni siquiera cuándo había sentido hambre o sed. Era…, era… ¡como estar todos muertos! Un escalofrío le recorrió entonces, de los pies a la cabeza, igual que una repentina descarga de electricidad, al curtido jefe del quinto distrito policial de El Cairo.

La oscuridad pesaba como un manto negro que apenas se resquebrajaba, únicamente herida por la luz de las antorchas que otros habían dejado tras su paso, encendidas, como un indicador. Se cernía sobre sus abatidas figuras, amenazando con aplastar un ánimo que comenzaba a notar el efecto nocivo de su prolongada permanencia allí, en el lúgubre mundo de los muertos.

Habían tenido suerte o habían gozado de la protección de los dioses, lo mismo daba a fin de cuentas. A veces, Mojtar sentía un frío que le llegaba hasta los huesos; entonces acampaban juntos, como uno solo y encendían un fuego con lo que iban encontrando en su ruta. Los tres querían pensar que disponían de un «día» y una «noche», mientras les mantenía la idea de que aún permanecían en el mundo de los vivos…

A la luz anaranjada y cálida de la lumbre, con sus manos cerca de las llamas, intercambiaban opiniones, conocimientos y, a veces, se perdían en rancios recuerdos que olían a moho y polvo al traerlos a la mente tras un largo tiempo olvidado. Para aliviar tensiones, reían fingiendo una alegría que estaban bastante lejos de sentir.

Una atmósfera especial, mezcla de terror, amistad y afecto, les envolvía como un velo suave y fragante. Cuando las llamas decrecían y la negrura se iba apoderando del lugar que ocupaban, dejaban que sus párpados cayeran pesadamente, transportándolos al objeto de su fantasía, un mundo donde el sol llegaba iluminando una tierra fértil, eternamente verde, cubierta por un cielo azul…

El comisario dejó que el curso de los sueños lo guiara por el mundo oscuro de los antiguos señores de Egipto, y por eso susurró entre dientes una palabra en su idioma materno:

—Insalah.

En su ensoñación, veía al fin los rostros de los implacables perseguidores, con sus facciones endurecidas por el afán del rastreo, y también otros, más dulces, atemorizados, huyendo delante de aquellos en una acalorada caverna del inframundo.

Y ellos tres, sus amigos y él, iban detrás, poderosos, implacables, dispuestos a cazar a todos, para demostrar a un mundo incrédulo que sólo poseía fe en las pruebas, lo que valía la intuición y la iniciativa de un buen policía.

Desmadejados, con sus músculos relajados, como si de muertos se tratara, los tres hombres se abandonaron al descanso tras tantas horas de tensa búsqueda, de intensa concentración. Se fundían con su entorno, que los abrazaba tiernamente.

Hasta ahora, el conocimiento del mundo egipcio de dos camaradas había conseguido sacarlos de apuros, evitando las trampas, pero ahora, cuando el laberíntico dédalo de cámaras que se sucedían amenazaba con tragarlos sin remedio, lo que más le preocupaba no era eso.

No, no era eso.

Mojtar se preguntaba quién iba delante de ellos. ¿Quiénes marchaban tras qué objetivo que aún ignoraba? Su experimentado instinto profesional le decía que un peligro mayor los aguardaba, un peligro que no venía de tiempos pretéritos, sino de depredadores humanos actuales, vivos y muy vivos.

Sólo sabía que un grupo perseguía a otro, pero le preocupaba el grupo perseguidor. ¿Por qué esa terca tenacidad? ¿Qué podía ser tan importante como para perseguir por medio Egipto, y matar incluso, a cuantos se oponían a su tenebroso propósito?

El era policía, un auténtico profesional; estaba dispuesto para aquellos avatares. No le temblaría el pulso si se veía obligado a apretar el gatillo; pero se preguntaba cómo reaccionarían sus dos amigos, carentes, como estaban, de cualquier preparación de su profesión.

Acariciaba la pared rocosa, cortada a pico y pulida por manos hábiles, como quien toma las medidas de una celda de piedra que pudiera convertirse en su tumba. Nunca había sentido claustrofobia, pero ahora una extraña sensación de ahogo le oprimía el pecho, mezcla de precaución y miedo.

Como niños que se han escapado de casa, sus amigos caminaban temerosos, volviendo la cabeza a cada paso. Mojtar, no. Él no temía a los muertos, ni a sus acartonados cuerpos; ni tan siquiera a sus dioses, tan antiguos como la propia historia del hombre al salir de las cuevas.

El únicamente temía la codicia, la furia desatada de los hombres, de los capaces de masacrar para conseguir sus objetivos. Debía tranquilizar a sus acompañantes.

—No temáis —aseguró en tono confidencial—. Estamos solos; al menos de momento.

—¿Qué quieres decir, Mojtar? —inquirió Assai con expresión preocupada—. ¿Qué vamos a encontrarnos…? —dejó la frase inconclusa.

—Aún no. Pero ante nosotros hay, que yo sepa. —El aludido señaló la oscuridad que se alternaba con la débil penumbra, delante de ellos—, dos grupos de gente. Ninguno de ellos es egipcio; de eso estoy seguro.

—¿Quiénes crees que son? Tú tienes información al respecto —afirmó más que preguntó Mohkajá.

Mojtar sacudió la cabeza antes de contestar.

—Por lo que sé hasta ahora, un grupo de paramilitares o mercenarios persigue a dos o tres aventureros o arqueólogos de poca monta. Creo que éstos últimos han dado con algo de mucho valor para los primeros o sus jefes, y están dispuestos a todo para evitar que lo alcancen antes que ellos.

Assai arrugó la nariz y luego se la rascó.

—Bueno, en realidad esto va a ser el descubrimiento más importante de todos los tiempos en lo que a la arqueología se refiere —aseguró enfático, abriendo luego sus brazos en un intento figurado de abarcar el lugar en el que se hallaban.

El policía esbozó una triste sonrisa.

—Eso si lo contamos, amigo. Para salir de aquí, tendremos que disputárselo a ellos. —Apuntó hacia delante con su dedo índice derecho.

—Yo creo que este lugar es sólo parte de lo que andan buscando… Si no, ya hubieran salido y dado a conocer su ubicación —dedujo Mohkajá con toda lógica.

Mojtar asintió con la cabeza antes de hablar:

—Yo también lo creo.

—¿Qué puede ser tan importante como para nublar la importancia de descubrir el inframundo egipcio y desplazarlo a un segundo lugar? —preguntó Assai, meditabundo.

—Algo grande —replicó el comisario con voz queda—. Muy, muy grande, tan grande que no lo podemos ni imaginar —añadió misterioso.

Los tres se miraron unos instantes, interrogándose unos a otros con los ojos. Ni sus privilegiadas mentes podían soñar, en sus más atrevidas fantasías, lo que iban a hallar al final de su búsqueda. Ni más ni menos que un poder capaz de anular el de Amón-Ra, dejando a un nuevo gran sumo sacerdote en un aprendiz del verdadero y único poder del mundo.

Capítulo 41

Retornar a la vida

Algo más adelante que el comisario Mojtar y sus dos grandes amigos, Scarelli y su escolta de guardias suizos, nerviosos e irritados a partes iguales por la pérdida de sus rehenes —los únicos capaces de guiarlos con cierto grado de seguridad por aquel angustioso averno egipcio—, avanzaban sobre la piedra pulida con el miedo dibujado en sus tensos rostros.

—Corremos el peligro de morir en cualquier momento —admitió, muy a su pesar, el cardenal.

—Ya no podemos retroceder, eminencia. Es proseguir o morir —sentenció el capitán Olaza con voz lúgubre.

Roytrand sacudió la cabeza, entristecido.

—Lo que casi es lo mismo, señor, porque aquí las posibilidades de morir son muchas más que las que tenemos de sobrevivir —anunció, muy pesimista, mientras seguía sudando copiosamente.

—Míralo desde otro punto de vista —le respondió Delan con amarga ironía—. Aquí, si mueres, ya estás en el infierno. Lo peor que puede sucederte es que vayas al cielo… ¡Ja, ja, ja! —rió estentóreamente; pero estaba hecho un manojo de nervios.

Scarelli le lanzó una mirada reprobatoria que decía, bien a las claras, cuánto le desagradaba aquella irreverente declaración. Delan puso cara de póquer.

Estaba claro que en una situación normal ninguno de ellos reaccionaría de aquella manera tan imprudente e impulsiva, pero aquel ambiente, oscuro, pesado y de un olor intenso que se apoderaba de los cuerpos, penetrando por sus fosas nasales, convertía a los habitualmente fríos y eficaces guardias suizos en vulgares estibadores portuarios.

El propio prelado se daba cuenta de que el temor y los nervios se apoderaban de él mucho más de lo acostumbrado. Se sintió desdichado y colérico. Por eso se interrogaba a sí mismo preguntándose si había seguido el camino correcto en su vida, si no le había dado prioridad a una vanidad sobre la verdad doctrinal misma. Al tiempo, su respiración se agitaba. Tenía que limpiarse el sudor que caía por su frente y sienes, producto más del desasosiego que sentía que del calor reinante en aquella enrarecida atmósfera subterránea.

Ya no se trataba tan solo de apresar al presunto asesino de Mustafá El Zarwi, sino de su orgullo profesional, y sobre todo, de cumplir aquel sueño infantil de descubrir la tumba de un gran faraón. A Mojtar el ambiente le subyugaba, le transportaba a otra era, a un mundo al que no pertenecía, envolviéndolo en un halo de misterio que el temor a la muerte intensificaba más y más.

Pero era una emoción tan fuerte que podía acabar con su vida y la de sus camaradas, como una bocanada de vapor exhalada en medio del Polo Norte. Por lo demás, deseaba medirse con sus contrincantes, ponerles al fin un rostro a aquellas figuras que apenas eran sombras en su mente.

Mojtar apretó su pistola reglamentaria bajo la axila izquierda, como para infundirse una seguridad que estaba muy lejos de sentir. Suspiró y tras comprobar con una mirada atrás que sus compañeros aún lo seguían, apretó el paso en un intento de consumir la distancia que los separaba… ¿de dónde?

Allí abajo, en el inframundo egipcio, todo era nuevo. Ninguno de los tres, ni siquiera uno de sus expertos amigos, ora consciente del peligro real que afrontaban. A éstos también les resultaba desconocido el siguiente lugar y el otro, y el otro, y así sucesivamente hasta… llegar… ¿adónde?

Se preguntó a sí mismo cómo había dado comienzo aquella aventura… ¿O debía decir mejor locura ahora compartida?

¿Quiénes les precedían allí? ¿Quizá un anticuario sin escrúpulos? ¿Tal vez un aventurero ávido de fama y dinero? ¡Qué más daba! El caso es que allí estaban, en un submundo apartado y profundo que todo les ofrecía y nada en concreto daba aún.

Al menos, hasta ese instante.

—¿Tenéis ahí el dossier del rabino Rijah? —pidió de pronto el tenaz policía.

Assai se lo quedó mirando con cara de duda.

—Creo… —balbució. Rebuscó luego en el interior de su bolsa de deportes— que lo tengo por aquí… Sí, claro, aquí está. Toma. —Se lo tendió.

—¿Por qué ese dossier ahora? —quiso saber Mohkajá.

El comisario se encogió de hombros antes de ofrecer una explicación coherente.

—No sé qué decirte… Estaba pensando en la razón de todo esto. —Enarcó las cejas— y me ha venido a la mente la obsesión de ese extraño judío. ¡El Árbol de la Vida! —exclamó a media voz, con un deje un tanto irónico—. ¿Qué tendrá que ver en todo esto? No le encuentro relación alguna.

Assai frunció mucho el ceño mientras pensaba la respuesta que debía dar a su amigo.

—¿Qué quieres oír? Los egipcios apenas escribieron algo sobre este tema… Su máxima prioridad no era vivir eternamente, como un ser humano, sin morir, sino todo lo contrario. Querían volver de la muerte misma… La muerte les fascinaba, les hechizaba… —insistió con media sonrisa.

—Pues algo tiene que ver en todo esto… —repuso Mojtar, pensativo—. Estoy tan seguro de ello como que estamos metidos aquí… La historia comenzó por el envío de Rijah a aquel desdichado al que asesinaron en su tienda. Y lo que hubiere dentro sencillamente «voló». —Agitó las manos con el dossier entre ellas, simulando el vuelo de un ave.

Con una mano sobre su boca, muy concentrado en sus cavilaciones, la mirada extraviada, Mohkajá repitió en voz baja, casi en un susurro:

—El Árbol de la Vida; el Árbol de…

—Al grano. Vete al grano —le cortó bruscamente Assai—. ¿Qué tienes en mente?

Mohkajá aspiró aire y meneó la cabeza a ambos lados.

—Veréis… —dijo en voz baja, tal como si hablara solo—. Es que hay algo que me desconcierta y que tal vez apoya lo que acabo de decir.

—¿Qué es? —inquirió Mojtar, interesado.

—Los antiguos egipcios se concentraban en la muerte, como has dicho. —Mohkajá se dirigió a Assai—, pero su interés último era retornar a la vida aquí, en la tierra, para no volver a abandonarla jamás… ¿Verdad?

—Verdad —corroboró su colega.

Tras soltar un sonoro estornudo, Mohkajá siguió con su teoría.

—Pues entonces el dichoso Árbol de la Vida sí tiene mucho que ver con todo esto.

El comisario se impacientó.

—Suéltalo ya —le urgió a su amigo.

—¡Cómo me aprietas! —exclamó su interlocutor, riéndose—. Se ve que eres un buen sabueso.

—Si tú lo dices…

Mohkajá volvió a ponerse serio.

—Quizás lo que buscaban ellos y nosotros, sin saberlo, sea eso precisamente, el Árbol de la Vida Eterna… —Hizo una pausa para apretar los labios—. Según la tradición y el Libro de los Muertos, quien comiere de su fruto vivirá para siempre.

Mojtar dejó escapar una risa desdeñosa.

—Perdona que te lo diga un «sabueso», pero eso que dices no es posible. Tan solo se trata de una leyenda más de mentes sin otra cosa que hacer —despreció con sorna—. ¿Buscar el Árbol de la Vida? Vamos, vamos, amigo…

Mohkajá meditó la respuesta. Esta fue contundente, definitiva.

—¿Hubieras creído en la existencia de este lugar antes de estar en él? Os lo digo ahora a los dos…

Assai lo pensó un instante. Luego asintió.

Ciertamente se lo habrían tomado como la elucubración mental de un arqueólogo fantasioso. Pero no, no era una leyenda. Allí estaban ellos para corroborarlo, si es que conseguían salir vivos de allí, claro. Era algo tan real, tan tangible…

Un silencio pesado cayó como una losa sobre los tres amigos. Fue Assai quien, luego de lanzar un prolongado suspiro, lo rompió. Y lo hizo matizando con calma cada palabra, cada sílaba que pronunciaba:

—Cualquier posibilidad, por extraña que parezca, puede ser la realidad. Aquí parece haberse detenido el tiempo… —Sonrió cansado—. ¿No lo notáis? En estas paredes de roca viva hay jeroglíficos y trampas de maquiavélicos ingenieros cuyos restos mortales son hoy polvo… No es por asustar, pero pienso sinceramente que cualquier cosa puede suceder —profetizó con semblante muy serio. Después se encogió en un gesto de temor y frío que lo invadía por fuera.

Mojtar torció el gesto. Después abrió el dossier que en su día le entregara el rabino Rijah y, nervioso, fue pasando hojas hasta que unas frases llamaron sobremanera su atención.

—Aquí hay algo —anunció en voz baja, como si temiese que alguien pudiera escuchar lo que decía.

Sus dos acompañantes metieron las cabezas en el informe, uno por cada lado, y recorrieron con ansia mal contenida las líneas escritas por el erudito de la etnia deicida. Este trataba en aquellas páginas del diluvio que barrió el mundo, pero no de cómo se desarrolló, sino de la forma en que se vació el mundo de aquellas masas acuosas que lo arrasaron, de qué cosas arrastraron al desaguar…

Mohkajá, que lo observaba todo con la cabeza levemente ladeada, no disimuló su estupor por lo que acababa de leer.

—Es increíble, asombroso, pero qué queréis que os diga: pues que me lo creo; sobre todo después de haber visto todo lo que me rodea… —Hizo una breve pausa para toser—. Esa explicación. —Señaló el dossier con su mano derecha, palmeándolo luego— es la única plausible que le encuentro a esta locura en que estamos metidos.

Mojtar apoyó la espalda en la pared, en posición como para no caerse, y comenzó a deducir por su cuenta en voz alta.

—Vayamos por partes, amigos… El lugar en que nos encontramos es, según esto, un punto por donde las aguas desaparecieron tragadas por las entrañas del planeta, dejando a su paso una inmensa oquedad al erosionar con su tremendo poder la roca blanda que ocupaba el lugar donde se ubica este submundo egipcio. Deduzco que posiblemente era barro, razón por la que ahora no crece nada allá arriba porque la tierra fértil se hundió. —Se aclaró la garganta, pero en vez de tragar saliva escupió con fuerza—. Con toda seguridad, creo que, de haber sido así, gran parte se evaporó para derramarse posteriormente en los mares y lagos, creando un paisaje completamente distinto al antediluviano.

Antes de dar su sincera opinión, Assai ladeó la cabeza.

—Sí, pero lo más importante es que dice. —Señaló la frase con el índice— que arrastró al Árbol del conocimiento, el del bien y del mal, y al Árbol de la Vida, sepultándolos en lugar ignorado, fuera del alcance de los hombres que sobrevivieron a la gran hecatombe.

—Todo esto es una leyenda, algo que nunca existió —insistió Mojtar, pesimista—. ¿De verdad vais a creer en estas elucubraciones mentales? —Su tono reprobatorio se endureció, aunque había hablado no muy convencido de sus propias palabras y, además, en voz alta, como para intentar convencerse a sí mismo.

Assai lo observó un tanto sorprendido.

—No lo niegues, que tú empiezas a creerlo —le recriminó—. Lo leo en tus ojos… No me engañas, que nos conocemos… Además, si es así, el descubrimiento sería de un valor inconmensurable.

—Eso sí, claro. —Pensativo, Mojtar bajó la cabeza.

Mohkajá dio una sonora palmada.

—Recapitulando, amigos… Tenemos que reflexionar sobre todo esto y encajar cada pieza en su lugar. Solo así comprenderemos qué hacemos aquí, qué buscan esos dos grupos de tenaces aventureros y le podremos dar sentido a todo esto.

—No obstante, me parece del todo improbable que haya datos escritos sobre tales cosas —se extrañó el policía.

—Eso es verdad —convino Mohkajá—. Lo más que podría saberse es lo que ese rabino ha escrito.

—A menos que alguien lo haya localizado ya antes y haya regresado acompañado —aventuró Assai.

Sus amigos lo observaron perplejos. No habían considerado en momento alguno que eso pudiera haber ocurrido. Pero la cuestión era en sí saber quién era el que ya había estado allí antes.

El comisario cerró el dossier y se lo guardó en la bolsa.

—Ya no podemos regresar a la superficie por donde entramos… —reconoció con voz queda—. Así están las cosas… —Tragó saliva con dificultad—. Descubramos de una vez por todas cuál es el misterio que entraña esta aventurada búsqueda a tres bandas; y que Alá nos proteja… ¿Seguimos? —preguntó Mojtar con cara de circunstancias. Se sentía culpable por la suerte de sus mejores amigos.

Capítulo 42

Una maravillosa locura

La losa se cerró sobre mi cabeza y la oscuridad más densa que se pudiera imaginar me envolvió con un frío abrazo. Aquello era algo capaz de estremecer a cualquier mortal. Sin embargo, aquella viscosa y desagradable sensación no duró mucho; apenas unos segundos que, al menos a mí, lograron aterrorizarme.

Otra baldosa se abrió bajo el último escalón de piedra mohosa y entonces un haz de luz penetró instantáneo para guiarme, conduciéndome a una estrecha y lóbrega cámara donde me aguardaban impacientes Krastiva y Klug. Las paredes aparecían desnudas, sin adornos ni pinturas de ninguna clase. Sólo una luz reverberaba de sus piedras. Eso era lo que yo había visto antes en el conducto por el que descendieron.

Pero era una luz verdosa y fría, desacogedora.

Comprobé de facto hasta qué punto la rusa añoraba mi presencia en carne y hueso, sano y salvo.

—¡Por fin estás aquí! —exclamó, abrazándome. Literalmente se colgó de mi cuello. Pensé de inmediato que ese gesto compensaba con creces cualquier penalidad pasada y las venideras—. Esto es tan estrecho, parece que estemos emparedados en vida. —Las lágrimas afloraban incontrolables por sus ojos rasgados de eslava pura—. Sólo deseo salir cuanto antes de aquí. —El encierro, ya tan prolongado y sin saber por dónde escapar de él, comenzaba a hacer mella en su ánimo; esta vez más que nunca.

Con mayor grado de confianza en la química que había nacido entre nosotros, metí los dedos de mi mano entre los mechones de pelo que le caían por la cara. Eso sí, los coloqué con mucha delicadeza, tras sus orejas. Después, le alcé con dos dedos la barbilla e instintivamente no me pudo frenar por más tiempo, pues la besé con ternura. Fue un ósculo breve, pero cargado de maravillosa intimidad. Sus ojos parecieron agrandarse, iluminando el óvalo de su bellísimo rostro.

—Tranquila, disfruta de esta «estancia» en el mundo de los muertos —le susurré al oído izquierdo con un deje de alegre ironía—. Cuando regreses al mundo de los vivos, valorarás más sus placeres y los saborearás con intensidad para sentirte más viva que nunca.

Mis palabras parecieron reconfortarla, aunque se apartó como si estuviese avergonzada.

Una vez más, la voz del austríaco que teníamos al lado mismo rompió aquel hechizo que surgía entre la exquisita profesional de la información y yo.

—Oídme bien, si es que podéis dejar las carantoñas para El Cairo… —Lo dijo en un tono entre divertido e irritado—. Esta es una antecámara —aseguró poniendo cara de pocos amigos—. Ahí detrás se encuentra la última prueba para el difunto. —Señaló un rectángulo de piedra que, al menos por su tamaño, semejaba la forma de una puerta—. No voy a recordaros —remachó más mordaz que nunca— que el «difunto» somos nosotros tres.

Apenas cabíamos entre aquellas paredes y mirando al frente el umbral, nos hacía sentir como genuinas cobayas en un laberinto de laboratorio.

Klug seguía muy metido en su papel de guía del inframundo egipcio.

—Eso ha de ser la sala de los cuarenta y tres dioses —observó frunciendo mucho el ceño—. Atentos. Yo iré primero y luego…

—Luego irá Krastiva, como antes —afirmé rotundo, interrumpiendo sin ningún miramiento su frase.

Me miró de hito en hito, limitándose a afirmar con la cabeza mientras me decía:

—Claro, luego irá ella y después tú. —Bajó el tono de la voz.

—¿Y cómo penetramos en ella?

—Empujando —soltó, lacónico, sin ambages, e inmediatamente presionó la pétrea puerta con sus gordezuelas manos hasta que ésta cedió.

La losa de piedra, que hacía las veces de puerta, se hundió un poco y se desplazó sin dificultad a la derecha. Isengard se paró unos segundos en el umbral y oteó ansioso a su alrededor, tras lo cual entró y se situó en un punto. No habló, sólo esperó algo. No mucho.

Y algo sucedió.

La puerta se cerró ante nosotros bruscamente y entonces se oyó un extraño crujir. Era como si mil lenguas lamieran las paredes, el techo, el suelo, todo.

Luego, nada. La puerta se abrió sola, y comprobamos que en la estancia ya no estaba el anticuario. Había desaparecido de nuestra vista. Nos miramos con aprensión y nos dispusimos a sufrir el destino que nos esperaba.

Ella arrastró sus piernas como si fuesen de madera y, mirando a todos lados con un perceptible temblor y la piel de gallina, se situó en el círculo que ocupaba el ojo de Horus en el suelo. En ese instante recordé el sueño. El ojo… Fuego…

La puerta de piedra volvió a cerrarse, tragándose a mi chica. De nuevo escuché aquel sonido, inquieto, misterioso, como absolutamente todo lo que estábamos viviendo.

La arcana puerta se abrió otra vez y noté enseguida un olor característico a carne quemada. Todo mi cuerpo temblaba como un flan. La soledad me pesaba y sentí un miedo atroz. Pensé que ya era tarde para todo…

Desde la retaguardia, iba tras mis compañeros de asombrosa aventura egipcia.

De pie, ante el Osiris de piedra que se alzaba ante mí, mirándome con aquellos ojos rojos y tras él —me di cuenta ahora— estaban los numerosos sarcófagos, cada uno con el rostro de un dios. Supuse que serían los otros cuarenta y dos a los que adujera Klug, pero me parecía pequeño a mis ojos diminutos, como una mota de polvo en el universo infinito.

La puerta se cerró con un chasquido quejumbroso y siniestro. De repente, los ojos de Osiris brillaron con un color escarlata, como rayos láser incidiendo en mi pecho. De los demás sarcófagos también escaparon otras tantas líneas rojas y mil lenguas de fuego brotaron de paredes, suelo, techo, inundando la cámara de un modo inexplicable.

Ese era el sonido que yo había percibido estando tras la puerta. Afortunadamente, el fuego no penetró en el círculo en que me hallaba. Lo rodeó, lo acarició, y luego cesó por completo.

El sarcófago de Osiris se movió y noté que mi corazón se paraba de la tremenda impresión. Tras él había una abertura que me dejó ver una tenue luz anaranjada. Salté como impelido por un invisible muelle y así me encontré por fin al otro lado.

Dos pares de brazos me sujetaron con fuerza. El sarcófago volvió a encajarse en la abertura y ésta quedó oculta de nuevo. Era lisa, como pulida por un marmolista.

Klug dejó salir un largo suspiro de alivio y satisfacción.

—Ya está… Ha acabado —anunció alzando los brazos, clara señal de triunfo—. Ya no nos ocurrirá nada.

Boquiabierto, miré su cara, en la que se desplegaba una amplia sonrisa, y después la mucho más agradable de la rusa. Mi pulso se aceleró.

—Yo sentí lo mismo —me consoló ella—. Casi me desmayo cuando el sarcófago me miró. Fue como en el sueño que tuve…

Hice una muy nerviosa mueca con el labio inferior antes de pronunciar una sola palabra.

—Estamos… —balbucí mirando alucinado alrededor—. ¿Ya no hay más trampas?

Klug me observó divertido.

—No, ya no hay más pruebas —afirmó él con voz solemne—. Como «difuntos» que somos, hemos llegado al Duat, al paraíso egipcio.

Algo más calmado, contemplé el espectáculo que se ofrecía ante mí, y me asombré como nunca en mi vida. Tenía delante de mis narices algo impensable. Era un mundo nuevo y antiguo al mismo tiempo.

Descubrí un lago y en él, anclado, un hermoso navío, de aspecto ligero, llevando en medio de él un gran carnero sobre su testa, con un disco solar entre dos plumas. El buque se mecía en unas aguas oscuras y tranquilas, atracado en un muelle. Estaba allá abajo, cerca de la más hermosa ciudad que se pudiera contemplar, justo al otro lado. Parecía el Shangri-La soñado por tanta gente, el paraíso perdido donde dicen que habitan los seres humanos perfectos.

El anticuario se hinchó como un pavo real cuando, con desmedido orgullo, ofreció su explicación.

—Es la ciudad-templo de Amón-Ra… Yo seré su gran sumo sacerdote si logro, con la ayuda de Amón-Ra, derrotar a la serpiente Apofis.

Lo observé preocupado, pues por un momento creí que había enloquecido. Había olvidado que todo lo que allí sucedía era ya una maravillosa locura. Íbamos de sorpresa en sorpresa. Y como un niño intrigado, me oí preguntar con tono ingenuo:

—¿Y dónde está Apofis?

—Ahí. —El vienés señaló el gran lago, situado como unos cincuenta metros más debajo de nuestra privilegiada posición—. Cuando yo llegue hasta la ciudad-templo de Amón-Ra, ella huirá a su cubil, del que ha salido tan solo para luchar conmigo.

Asentí vacilante, pero, obviamente, lo miré atónito. De refilón me di cuenta que a Krastiva le sucedía otro tanto.

—¿Qué quieres que hagamos? —inquirí inquieto, por decir algo coherente.

—Nada —contestó él con cierta rudeza. Me dio la impresión de que tenía la mente en otra parte—. Esperadme aquí. Cuando todo concluya, yo os llamaré… —Carraspeó dos veces antes de continuar hablando—: Entonces podréis bajar sin que nada os ocurra.

Y sin mirarnos, comenzó a descender por un tortuoso camino apenas trabajado, a trompicones, hasta que al fin llegó abajo físicamente entero. El barco comenzó a separarse suavemente del mulle y los dos dedujimos que Klug lo gobernaba. En ese inefable ínterin, un silencio poderoso amordazaba nuestras bocas.

Nada pareció ocurrir hasta que la embarcación se halló justo en medio del lago. Pero las aguas parecieron hervir, pues miles de burbujas subieron imparables a la superficie. Se agitaron como un mar cuando se embravece y un oleaje cada vez más fuerte balanceó el navío.

De pronto y sin previo aviso, un monstruo inimaginable asomó su cabezota, emergiendo luego del agua entre ruidosas crestas de espumas blancas.

Aquello sí que era una horrible pesadilla hecha realidad ante nuestros desorbitados ojos.

Pudimos ver una serpiente de tamaño descomunal, con sus fauces abiertas y sus gruesos y muy desarrollados colmillos destilando letal veneno. Una larga lengua, bífida y vibrátil, salió de su bocaza. Después, con ojos amarillos y brillantes, se irguió en el agua, acercándose peligrosamente al barco en el que se apoyaba Klug. Este, situado en el lado de babor, se alzaba orgulloso, retándola.

Krastiva gritó su desesperación con todas sus fuerzas, pero su voz resonó contra las paredes rocosas inútilmente.

La serpiente se paró ante el vienés y situó su hedionda boca bien abierta ante él, pero nuestro compañero de viaje no se inmutó lo más mínimo. Por el contrario, con un valor nunca visto en él, gritó con fuerza:

—¡Isen-Ank-Amón…! ¡Thot Amón Ra, Thot, Di, Anj, Remi, Djet Hem…!

Su impresionante chorro de voz, seguro y grave, pareció inundar con sus ondas sonoras las distantes paredes de aquella colosal caverna de tiempos pretéritos.

Isengard repitió la invocación varias veces, sin resultado aparente, pero al término de la última y de quedar en silencio, tras recitar incansable la misteriosa letanía, algo se agitó por fin. Fue como si aquellas palabras de poder perturbasen el descanso de un poderoso ser que yaciese en las frías profundidades acuosas del lago.

A Klug se le veía diferente, seguro, conocedor de los antiguos arcanos del viejo Egipto. Esperó paciente el resultado de su conjuro al dios de la magia, al dios de la vida, y también al dios creador, para, junto a ellos, vencer a Apofis.

No sé muy bien de dónde vino, pues un haz de luz llegó hasta la testa del carnero de oro y brilló. Lo hizo con tanta intensidad como si fuese incandescente. La gran serpiente acusó el ataque de su luz en los ojos, no acostumbrados a ella, y chilló aterradoramente, sumergiéndose al instante en las turbulentas aguas.

Un gran remolino ocupó su lugar y al poco, éstas se calmaron por completo.

Nada parecía haber sucedido. El navío concluyó su corto recorrido y atracó sin problemas al otro lado, en una orilla del lago donde la luz era más intensa. El anticuario descendió y nos hizo una victoriosa señal alzando los pulgares. Ya podíamos bajar, ir adonde él se encontraba. ¿Pero cómo hacerlo?

Krastiva y yo descendimos agarrados de la mano, igual que dos niños a quienes su padre espera al otro lado del río y, bajo su atenta y protectora mirada, confiando plenamente en él, se disponen a seguir sus instrucciones.

El camino, estrecho y tortuoso, apenas había sido ligeramente alisado para poder bajar por él. Algunas piedrecillas saltaron al vacío y preferimos no mirar la considerable altura que caía junto a nosotros.

Llevábamos con nosotros las bolsas con todos los aparatos y objetos que consideramos imprescindibles antes de iniciar aquella alocada exploración aventura, o lo que se le quiera llamar, y que habían resultado, al menos hasta entonces, del todo inservibles. Nos pegábamos a la pared de roca, que cada vez era más alta, a nuestra diestra, la cual nos proporcionaba así cierta sensación de seguridad.

Según se fue apareciendo ante nuestros ojos el suelo, pudimos observar que estaba compuesto por una playa de arena de un sospechoso color negruzco. Había allí una especie de espolón de piedra desgastado, donde estuviera amarrado el navío, y una franja estrecha y pedregosa que soportaba la suave caricia de aquellas aguas negras cuyo «aroma» llegaba imparable hasta nuestras narices.

«Es un olor putrefacto, con el que nada tiene que ver aquella serpiente antediluviana», pensé preocupado.

Krastiva y yo nos quedamos parados, dudando si poner o no el pie sobre aquellas arenas negras y húmedas que podían ser perfectamente movedizas y tragarnos sin remedio.

Miramos al otro lado, solicitando la ayuda de Klug, pero he aquí que su redondeada silueta había desaparecido de nuestra vista. Apreté fuerte la mano de la periodista y con suma cautela pisé la arena, que resultó ser firme.

Algo silbó a mi lado y un sonido sordo, como el taponazo de una botella de champán al abrirse, se escuchó cerca. Noté una sensación de calor en mi oreja izquierda y cómo un líquido, cálido y espeso, resbalaba por ella. Una bala la había rozado y sangraba copiosamente.

En esa tremenda tesitura, nuestros agitados pulmones nos obligaban a respirar a mayor velocidad, y de ese modo cada uno podíamos ver cómo el otro exhalaba vapor al hacerlo. Krastiva me miró con los ojos centelleantes a causa de la sensación que sentía, mezcla de miedo y curiosidad a partes iguales, y me sonrió débilmente. En aquel momento me pareció la mujer más hermosa del mundo a pesar de su desaliñado aspecto, causado por la falta de sueño, la suciedad, que como yo mismo, llevaba adherida a cada centímetro de su delicada piel blanca. Su precioso pelo, lacio y brillante por el sudor, se entremezclaba con el polvo que se pegaba a él y le formaba mechones desordenados sobre sus hombros y su frente.

No nos entretuvimos más que lo justo. Echamos a correr porque nos iba el pellejo en ello. Dos, tres balas más, llegaron estrellándose contra el grupo de rocas sobre el que pisábamos antes.

Era una carrera alocada, sin destino. Nos habíamos metido en una huida hacia ninguna parte. No sabíamos qué dirección tomar para escapar de aquel mundo subterráneo.

Pero, una vez más, la suerte nos sonrió.

De repente, el suelo se abrió bajo nuestros pies con un estallido de maderas que crujieron con el peso de los dos al quebrarse. Caímos sin remedio entre polvo, maderas rotas y algunas piedras que rodaron sobre nosotros. Instintivamente abracé contra mi pecho a la rusa y me cubrí con los brazos sobre mi cabeza, con la secreta esperanza de que nada demasiado pesado cayera sobre nuestros cuerpos. Ella hizo lo propio. Algunos restos de maderas podridas y pequeñas piedras fue todo lo que nos «llovió» encima, dejándonos literalmente cubiertos de polvo al cabo de cinco o seis interminables segundos.

Nos separamos al comprobar que ya no había peligro. Después tosimos con fuerza al sentir el maldito polvillo muy metido en nuestras fosas nasales. También escupimos, en este caso para expulsar los granos de fina arena que se nos introducían desagradablemente en lengua y dientes, aunque con escaso resultado.

Calculé que el tiroteo había cesado porque nuestros enemigos bajaban tras nuestros pasos.

Krastiva me miró compungida al descubrir la sangre de mi oreja.

—Te han herido… —musitó con cariño, volviendo mi cabeza hacia un lado para ver mejor la herida—. ¡Cómo tienes la oreja, Alex! —Era una delicia la forma en que pronunciaba mi nombre.

—No es nada; sólo es un rasguño… Curará solo. —Había soltado la tan manida frase de los héroes en las películas de acción; pero no exageraba lo más mínimo—. Además, el polvo se ha pegado a ella y frenará la hemorragia. —Reconozco que me agradó mucho su preocupación por mí. Huelga decir que en ese momento me sentí como un colegial recién enamorado. Siempre había dicho a mis amigos que el amor le hace a uno más vulnerable. Pero… ¿cómo evitarlo cuando éste aparece sin avisar? Tras esa exposición mental volví a la trágica realidad que vivíamos, pero con una propuesta de lo más razonable—. Debemos seguir adelante. Esos hijos de puta están demasiado cerca aún.

Ella apretó su sensual boca y asintió en silencio, con férrea determinación.

Ante nosotros únicamente había una dirección y oré a los dioses para que fuese en dirección a la otra orilla del lago, bajo él. Era como una galería de una vieja mina y, desde luego, igual de oscura y fría.

Espesas telarañas cerraban el paso en algunos tramos y el aire, cada vez más viciado, se podía cortar. Costaba respirar y la luz iba despareciendo a medida que avanzábamos, pues la única existente provenía del agujero por el que habíamos caído.

Sin embargo, aquella nueva ruta a seguir parecía una recta trazada con gran precisión. No torcía a derecha ni a izquierda; tan solo descendía unos metros. Calculé que serían unos quince o veinte, para continuar luego sin alteraciones hasta que de nuevo volvimos a ascender; por lo que deduje que estábamos llegando al otro extremo.

Menos mal que no erraba en mis cálculos, pues una luz blanca se filtraba desde la superficie en el pasadizo, pugnando por llegar hasta nosotros. No quise asustar más a Krastiva, pero se oían pasos precipitados tras nosotros. Ya nos estaban persiguiendo otra vez. ¿No iba a terminar nunca aquella pesadilla?

Al llegar a la superficie, repentinamente deslumbrados, nos tapamos los ojos. La luz era intensa y en contra de lo que sucedía al otro lado, aparecía blanca y no anaranjada.

Las paredes daban la impresión de estar hechas de un blanco amarillento y la luz provenía de ellas. Nunca vi antes nada como aquello.

Klug se encontraba a una docena de metros y nos indicaba, haciendo gestos exagerados con los brazos, de que cerrásemos la abertura del pasadizo. Miré en torno a mí y descubrí una tapa de bronce de forma cuadrada, bastante pesada por cierto. Por medio de muy elocuentes gestos con las manos, le indiqué a Krastiva que empujase a la vez que yo. A pesar de nuestro combinado esfuerzo, hubimos de emplearnos a fondo para conseguir encajarla. Pero al fin un sonido metálico nos recompensó de tanto trabajo.

La tapa estaba echada. Calculé que eso les retendría un tiempo a los que venían detrás con letales intenciones, el suficiente para permitirnos alejarnos de allí un buen trecho. Jadeantes y cubiertos de polvo, nos reunimos sin más con el austríaco que presuntamente iba para «gran sumo sacerdote».

Lo taladré con la mirada mientras nos quitábamos, a manotazos, algunos restos de telarañas.

—Podías habernos ayudado —le reproché con particular aspereza.

Se rió quedamente y me replicó altanero:

—Vosotros os habéis bastado solitos… ¿No? Estás aquí… ¿De qué os quejáis?

Antes de que estallara una agria disputa verbal entre nosotros, Krastiva tuvo reflejos para cortar por lo sano.

—Mejor será que dejéis de discutir y nos vayamos de aquí cuanto antes. —Miró hacia la tapa de bronce, que ahora resonaba al ser golpeada desde dentro.

Isengard asintió con gravedad.

—Seguidme, que conozco este lugar —afirmó con rotundidad—. He estudiado sus planos durante años. Es ya como mi segunda casa. —Había bajado mucho peso y se le veía más ligero, más ágil.

El suelo que ahora pisábamos con prisa era una espesa y mullida alfombra de tierra bien regada —me pregunté por quién—, sembrada de surcos. En éstos se veían brotes verdes, recientes. Ofrecían un marrón oscuro que realmente contrastaba con el verde claro de las hortalizas que crecían en él. Un camino de rampas que se sucedían, cada una más alta que la anterior, nos condujo hasta las inmediaciones de la ciudad.

Contemplamos embelesados la ciudad-templo de Amón-Ra.

Vimos en aquel lugar bellísimos colores primarios. Rojos escarlatas, azules turquesas, verdes esmeraldas, blancos níveos, se entremezclaban ofreciendo un espectáculo que competía en magnificencia con el arco iris. Conformaban escenas de sacerdotes realizando libaciones, de faraones ofreciendo incienso, de reinas que presentaban a sus hijos a su esposo y a Osiris.

Y en líneas verticales, en los pilonos que, como auténticos titanes de otro tiempo, se alzaban orgullosos, flanqueando la gran puerta de madera y bronce dorado, distinguimos complicados jeroglíficos que contaban la historia egipcia a los versados.

Sin embargo, noté que Klug no estaba satisfecho. Aquella luz que iluminaba su faz había desaparecido por completo y en su lugar presentaba un rictus de frustración que entonces no comprendí.

Krastiva, con los ojos a punto de salírsele de las órbitas, recorría cada centímetro de pilonos, de pintura, de dibujos, como si no acabara de asimilar que pudiéramos haber retrocedido cuatro mil años en la historia de la humanidad. Klug pronunció unas palabras en egipcio que yo, por supuesto, no entendí e, impaciente, esperé las siguientes novedades.

No ocurrió nada.

Repitió la operación, pero nada obtuvo. La gran puerta no se abría. Resultaba bastante evidente que algo no funcionaba. Por vez primera, nuestro ínclito «cicerone» no acertaba en sus previsiones.

Resopló con rabia, mirando luego hastiado lo que tenía enfrente.

—Tendremos que entrar empujándola —dijo volviéndose hacia nosotros. Su cara era el vivo retrato de la frustración.

Lo miré decepcionado, de arriba a bajo y viceversa.

—Entonces vamos a ello por la brava —le dije con sequedad—. No perdamos más tiempo.

A grandes zancadas la rusa y yo nos aproximamos a las hojas de madera. Una vez situados, los tres a una, apoyando una pierna contra el suelo, empujamos con todas nuestras fuerzas a base de una fuerte patada.

Pensé en aquello que dijera Arquímedes en su día: «Dadme una palanca y moveré el mundo». Allí me hubiera gustado verlo a él.

Tras realizar ímprobos esfuerzos, las pesadas puertas comenzaron a ceder. Cuando sus hojas se hubieron separado lo suficiente para pasar un hombre entre ellas, uno tras otro entramos y las cerramos tras nosotros.

En contra de todas mis expectativas, no nos hallábamos en el interior de un templo, con su sala hipóstila techada, como correspondería. Nos encontrábamos ante una ciudad en toda regla. Aquello era un conjunto de edificios geométricamente ubicados, eso sí, por orden de importancia, según su estamento social. Dejé escapar un suave silbido de admiración.

El tamaño de la polis egipcia nos hizo sentir diminutos. Éramos como tres hormigas en un colosal monasterio. Enormes áreas cuadradas, meticulosamente aradas y sembradas, y en cuyos muros comenzaban a emerger brotes tiernos, circundaban el núcleo arquitectónico de la maravillosa ciudad-templo de Amón-Ra.

Avanzamos hacia él fascinados, en completo silencio, con la reverencia que produce el más profundo embeleso que uno pueda imaginar. Así, subiendo y bajando por una larga hilera de rampas discontinuas, llegamos por fin ante el primer edifico; o mejor debería decir grupo de edificaciones, pues se trataba de una estructura compleja. Estaba conformada ésta por una casa de frente adornado con una docena de columnas gruesas y bajas, sobre las que se desplegaba una amplia terraza. A su alrededor, dos pequeñas edificaciones, que dedujimos eran templos, le flanqueaban como fieles soldados que estuvieran de guardia por miles de años. Y alrededor había un aljibe de agua potable de forma cuadrangular que simulaba un foso, en cuyas orillas crecían juncos en haces espesos de un verde oscuro. Sobre sus aguas flotaban nenúfares marchitos que se entremezclaban con otros que, ostentosos, lucían sus pétalos rosáceos y frescos, desafiantes. Resultaba evidente que hacía mucho tiempo que nadie se ocupaba de arreglar aquellas viviendas como era normal hacerlo. No obstante, al inspeccionar con la mirada más a fondo pude observar que una mano misericordiosa lo había intentado al menos.

Algunas columnas aparecían abrazadas por hiedras resecas que el tiempo había desecado; en cambio, otras se hallaban limpias de ellas, como si alguien las hubiese liberado de esa fea presencia. Un tramo del «foso» se encontraba libre de juncos y hierbajos. Sus aguas eran transparentes y, agradecidas, bañaban las orillas pétreas.

Me acerqué al estanque y aparté algunos restos vegetales que flotaban obstruyendo la visión. Sonreí ante la atenta mirada de unos compañeros que se preguntaban qué diablos hacía allí husmeando.

Krastiva me miró sorprendida.

—¿Qué haces? —inquirió interesada.

—Es tal como pensé… —cavilé a media voz—. El foso está dividido en secciones. Por eso ese lado. —Señalé el cuadrante siguiente— está limpio y sus aguas transparentes, mientras el resto hiede.

El rostro de Klug se contrajo en un gesto de clara contrariedad. En ese preciso momento comprendí que no había sido nada prudente exteriorizar mis elucubraciones al respecto.

Con el semblante muy serio, el anticuario afirmó en tono pesaroso:

—Y ahí está la respuesta de cuanto viene sucediendo, de ése que va por delante…

Lo miramos fijamente sin comprender absolutamente nada.

—Ese «alguien» es ahora el gran sumo sacerdote de Amón-Ra en esta ciudad. Él nos precedió dejando encendidas las antorchas… —Dejó el resto de su aclaración flotando en el aire de las conjeturas, igual que una amenaza cifrada que deberíamos desentrañar por nosotros mismos.

Asustados e intrigados, miramos en torno a nosotros, pero sólo vimos allí una ciudad hermosa, orgullosa, que se resistía a morir a manos del tiempo. Pero era ya una ciudad fantasma cuya única vida, hasta el momento presente, había sido vegetal… ¿O no?

Igual que un intruso, un espeso silencio se coló entre nosotros.

—Será mejor que entremos en la casa y decidamos qué habremos de hacer ahora —sugerí para abandonar aquella inmovilidad.

La rusa asintió vacilante, pero Klug rechazó la propuesta.

—No podemos perder tiempo —apremió, malhumorado—. Hemos de llegar cuanto antes al camarín del gran sumo sacerdote.

Krastiva frunció el ceño en un gracioso mohín y entonces comprendí que no le gustaban los enigmas del austríaco. Pero no había más remedio que seguirlo. El sabía dónde se encontraba en todo momento y lugar.

Dejamos a un lado la hacienda y proseguimos internándonos por el dédalo de amplias avenidas que circundaban el núcleo principal de aquella asombrosa ciudad subterránea.

Si tanta prisa tenía el austríaco, me pregunté por qué no íbamos directos por la avenida central, tan claramente trazada; pero me abstuve de pronunciarme al respecto.

Nuestros ojos amenazaban con salírsenos de las cuencas; tal era el estupor que sentíamos. A nuestro alrededor había un conjunto monumental de edificaciones en perfecto estado, casas que debían contar al menos con cerca de cuatro mil años de antigüedad. Eran edificios que aún se alzaban orgullosos como un complejo arquitectónico del más puro Egipto clásico. Parecía que estábamos metidos de lleno en el túnel del tiempo… Además, daba la impresión de que, de un momento a otro, un escriba, un artesano o cualquier otro humano típico de aquella cultura iba a salir de uno de sus portales camino de sus obligaciones diarias.

Miré al «cielo» y pude ver una techumbre amarronada y brillante que, a modo de faraónica cúpula pétrea, cubría cuanto mis ojos podían abarcar. Sin duda la realidad superaba con mucho a la ficción de las leyendas. ¿Quién hubiera podido imaginar un mundo como aquel, paralelo al de la superficie, donde el tiempo reposaba dormido en espera de que alguien fuera capaz de resucitarlo a la vida?

—¿Cómo va tu herida? —Mientras me preguntaba, ella tocó suavemente con sus dedos mi oreja izquierda dañada—. Parece que la hemorragia ha cesado. Habrá que limpiarla en cuanto podamos.

—Creo que el polvo ha taponado el arañazo de la bala. No me moriré por ello —respondí displicente.

Por toda respuesta, Krastiva sacó de su bolsa un pañuelo de papel, lo mojó en su propia saliva y con el mismo cuidado de quien mima a un bebé limpió concienzudamente la zona herida.

—Mmm, estate quieto… Así, sé chico bueno y no te muevas que ya acabo —me sugirió con su aterciopelada voz.

Sentí de nuevo su aliento cálido sobre mi cuello y una sensación de ardor interno se apoderó de mí. Aquella mujer me hacía perder el control. Es más, dentro de mi cuerpo una vibración placentera me hizo estremecer y temblé como un niño deseando que se acercase más y más.

Casi podía sentir cómo su saliva penetraba en el cartílago y se unía a mi ADN para quedarse allí, como un recuerdo perfumado del que ya no podría prescindir jamás. La miré temeroso, de reojo. Creo que ella lo percibió y sonrió cohibida. No sé la razón, pero siempre somos los hombres los que temblamos ante el placer, frente a ese deseo vehemente que nos resistimos en llamar «amor».

—¿Te duele? —preguntó con dulzura mi dama.

—No, qué va… Ya me había olvidado. —Levanté los hombros como prueba de indiferencia ante el dolor físico si ella me miraba con aquellos ojos.

Lo cierto es que en aquel momento la herida me escocía como si mil demonios me mordieran el lóbulo. Resistí a pesar de que más que la herida en sí, lo que más me dolía era el hecho de no poder abrazarla allí como un náufrago a un mástil en pleno océano. Soñaba despierto en recorrer sus curvas de vértigo con mis dedos, explorar su cuerpo prieto y joven para poseerla allí mismo, con desbordada pasión. Ella podría experimentar una sensación de placer tan aguda que lanzaría entrecortados gritos hasta alcanzar su mejor orgasmo.

Reconozco que entonces mi cabeza desvariaba en una confusión de sensaciones sexuales y sentimientos de infinita ternura que nunca había tenido anteriormente juntos frente a una mujer. Haciendo un enorme esfuerzo de voluntad, decidí cambiar el inquietante rumbo de mis pensamientos antes de que lanzara a sobarla como un poseso, y de ese modo pude retornar con educación a la delicada realidad. Lo contrario, pues eso habría supuesto quedarme luego descompuesto por la vergüenza. Era un caballero residente en Londres y había que comportarse como tal.

Escuché una risa cavernosa y queda que fulminó mis cavilaciones. Una vez más, era Isengard rompiendo el encanto de la proximidad física de la increíble hija de Rusia.

—¿Ya estáis otra vez con tonterías de jóvenes? Prestad más atención a lo que tenemos delante… Estamos llegando —informó hosco.

—¿Adónde? —inquirí un tanto turbado.

—Pues al palacete anexo al templo de Amón-Ra, que no te enteras, Alex. Desde hace un rato parece que no estás en este mundo… Es allí donde residía el gran sumo sacerdote de Amón-Ra.

Pasé por alto su mordaz comentario. Me encontraba tan bien con mi chica al lado…

—Por eso hemos dado este rodeo —dedujo ella tras sacudir la cabeza.

—Así es, querida. No se puede entrar por otro sitio…

¡Ved!

Nos señaló un gran pilono, algo más alto que los que conformaban el conjunto del templo y en medio del cual se abría un umbral sin puertas.

—No hay puerta —dije al fin. Comprendí que debía poner interés por todo aquello.

—No es necesaria —repuso Klug—. El poder del gran sumo sacerdote es aquí tan potente que quien intentase penetrar sin autorización moriría.

Me pareció que se trataba de una leyenda más, tal como las maldiciones de los faraones muertos.

Desde fuera el templo parecía mucho más pequeño. Traspasamos el umbral en pos del vienés y nos encontramos en una sala hipóstila cuyas gruesas columnas, coloreadas, sujetaban un techo de arquitrabe de vigas de piedra y madera, bajo el cual, ocupando prácticamente la totalidad del suelo, se hallaba un estanque de aguas cristalinas. En medio de éste vimos la cabeza de un gran carnero con las dos plumas de Amón y el disco solar sobre su testa. Expulsaba un poderoso chorro de agua que turbaba la quietud del lugar con su gorjeo, así como la tranquilidad del estanque.

—Estamos en el jardín del palacio del gran sumo sacerdote —anunció Isengard en tono grandilocuente—. Esa rampa conduce a sus aposentos privados, a su cámara de meditación. —Señaló ante él, con la cabeza.

Krastiva y yo, al contrario que el anticuario, que daba la impresión de regresar a su casa por el modo en que se movía en aquel laberinto, teníamos la sensación de estar profanando el secreto sagrado de un dios… ¿muerto?

Una sucesión de rampas, escoltadas por paredes pulidas, pintadas con escenas religiosas del dios que se suponía moraba allí, nos fue conduciendo a lo alto del edificio. El ambiente estaba limpio, se respiraba bien; pero según íbamos ascendiendo comenzamos a percibir, cada vez más, el olor del incienso quemándose mezclado con especias olorosas que dispensaban un aroma embriagante.

El rostro de mi cliente se iba ensombreciendo por momentos, y yo creía saber ya la razón.

Ésta nos esperaba al final de la escalera.

Una puerta de madera, sobre la que caía una raída cortina de un color indefinido, ya comida por el moho, apareció al final de la escalera, anunciándonos el fin de nuestra ruta.

Klug respiró hondo, como para armarse de valor, y tras mirarnos un instante, dio un paso adelante. De un enérgico tirón arrancó los restos del cortinaje, que soltaron una nube de polvo que nos hizo toser, para después, con sus manos de dedos gordezuelos, empujar las hojas de madera. Contra todo pronóstico, éstas se abrieron en silencio como si sus goznes se hallaran recién engrasados, sin emitir ningún chirrido.

Una imagen realmente fantasmal, como la puesta en escena de una tragedia de un tiempo muerto en el ayer muy lejano, se ofreció a nuestros ojos. Un ramalazo de tensión recorrió mi espinazo al recordar el sueño que había tenido cuando nos hallábamos presos del cardenal Scarelli y de sus «gorilas», el cual ya había olvidado por completo. Ahora se encontraba relegado al ostracismo en algún oscuro lugar de mi mente.

Las paredes de la cámara, ni grande ni pequeña, estaban forradas de oro puro, con hermosos relieves que fuimos recorriendo con la mirada puesta tras los haces de nuestras correspondientes linternas. La fastuosa estancia relumbraba como si de pura energía estuviera hecha. En el centro se adivinaban, por sus siluetas, las figuras de dos personas sentadas, una frente a la otra, como si conversaran. Estaban inmóviles, hieráticas.

Klug cogió entonces algo de encima de los muebles, que más se adivinaba que se veía, y lo frotó hasta conseguir un fuego con el que prendió los hachones que flanqueaban la puerta que acabábamos de franquear.

Una oleada de luz anaranjada invadió la cámara y nuestros ojos pugnaron por salirse de las órbitas ante la gran sorpresa que nos aguardaba. Dos hombres, sin duda de la antigua raza egipcia, de piel ligeramente aceitunada, como si el tiempo los hubiera cubierto con una pátina protectora, perfectamente conservados y vestidos con las túnicas, ambas idénticas —de lino blanco, impolutas, ceñidos sus lomos con cinturones hechos de hilos de oro y cubiertos su pelados cráneos con sendos capacetes de igual metal precioso de color amarillo brillante—, como si de dos gemelos se tratara, de gran sumo sacerdote de Amón-Ra, se mostraron ante nosotros sentados uno ante el otro, frente a frente. Sus ojos abiertos brillaban con un color miel claro. Parecían vivos… Me pregunté ipso facto si en aquella cámara se habría creado un microclima que los había permitido resistir a la descomposición.

Se miraban…

Krastiva, que había permanecido todo el rato agarrada a mi brazo izquierdo, igual que una lapa, señaló a los dos ocupantes con una inclinación de cabeza. Luego, con voz trémula por la intensa emoción que sentía, nos indicó:

—Mirad sus manos… ¿Qué sujetan?

Cautelosos, nos acercamos a los misteriosos personajes, temiendo que un simple soplo convirtiese aquellos cuerpos en polvo. Así, con gran cuidado, usando las palmas de las manos casi sobre el aire, removimos la fina capa de polvo que cubría lo que las cuatro palmas de sus manos sujetaban celosamente.

El de Viena cerró los ojos un instante y yo lo imité, al comprender su gesto, y ambos a la vez, soplamos después suavemente. Nuestros alientos barrieron los restos de polvo y una superficie dorada, sin signo alguno, se dejó ver al fin.

—Parece… —interrumpí la frase.

—Una carpeta de oro —añadió la rusa.

—Lo es —dijo Klug en tono impersonal, pero sonriendo a continuación satisfecho. Lo miramos con la sorpresa pintada en nuestras caras.

—¿Lo es? —repetí, aún incrédulo.

—Ahí dentro, entre las dos planchas de oro que la componen, está el papiro negro… —Lo señaló con la penetrante mirada—. Es el que Nebej trajo de nuevo a la ciudad-templo de Amón-Ra. Es el que nadie ha logrado descifrar…

Acto seguido puso las yemas de sus dedos en dos puntos equidistantes de la placa superior y me pidió con voz queda:

—Empuja suavemente las placas y se deslizarán hacia mí. Atento a mi señal.

Todavía no sé por qué le obedecí. Sentí una gran sensación al ver cómo la carpeta de oro resbalaba bajo las manos extendidas, puestas boca abajo de los milenarios sacerdotes, para ir a las de Klug. Éste la tomó como si en realidad fuese algo sagrado; y es que todos empezábamos a creer que así era.

A la luz de los hachones vimos el rostro del anticuario; parecía transfigurado por la intensidad de sus elevados pensamientos. Miró con reverencia a uno de los antiguos egipcios.

—Al fin, padre, al fin lo tengo —musitó emocionado—. Y traigo conmigo a quien lo comprenderá.

En un momento, como si los dos sacerdotes le hubiesen oído, dejaron caer sus manos, que quedaron sobre la superficie de la mesa a la que se sentaban. Supongo que fue a causa de la gravedad… o quizás no.

Krastiva y yo observamos perplejos la escena, como ajenos a lo que allí se estaba desarrollando. Isengard se acercó a nosotros y desplegó las dos planchas.

Comprobamos que una superficie de textura suave, negra como el carbón y salpicada de símbolos de oro en relieve, apareció en su interior.

Nervioso, me mordí la lengua antes de hablar.

—Veo símbolos egipcios… ¿O no? —pregunté con cierto escepticismo.

Isengard negó con la cabeza.

—Sólo algunos, y muy antiguos por cierto. Otros no sabemos a qué pueblo pertenecen —aclaró Klug con voz grave.

—Yo diría que es hebreo —afirmé, arrugando enseguida la nariz como un sabueso al uso—, hebreo de un tiempo que quizás es incluso anterior al éxodo de Egipto.

Al anticuario se le iluminó la cara.

—¿Lo conoces? —me preguntó de inmediato.

Vi que sus ojos brillaron codiciosos, como si tuviesen entre sus dedos el mapa criptográfico de un tesoro de incalculable valor. No sabía entonces cuán cerca estaba de la verdad.

Sonaron unas manos que no eran las nuestras. Aplaudían…

—¡Bravo! ¡Bravísimo, amigos! —Se escuchó el meloso acento italiano de alguien.

Volvimos al unísono las cabezas y el austríaco palideció como si le hubiesen sacado hasta la última gota de sangre. Yo, por mi parte, me llevé una de las mayores sorpresas de mi vida.

—¡Pietro Casetti! —exclamé asombrado—. Si está muerto… —añadí, ahora a media voz, completamente anonadado por la novedad. Era la persona que menos esperaba encontrar allí.

El aludido sonrió débilmente.

—Eso quería yo que creyeran mis enemigos. —Miró a Klug de forma inquisitoria—, pero aquí estáis. —Abrió los brazos.

Fue entonces cuando me percaté de que el «resucitado» vestía de igual forma que los dos grandes sumos sacerdotes muertos. Ya no tenía su larga melena prendida en una coleta. Ahora lucía otro capacete de oro y su túnica blanca de lino se removía a causa de la suave corriente de aire.

—Usted era quien nos precedía —dedujo en voz alta Krastiva, pero con un tono tranquilo y suave.

—Así es. —Esbozó una sonrisa mordaz—. Se lo dejé fácil a su amigo austríaco.

Aún aturdido por semejante novedad, le repliqué a mi otro cliente:

—Pero… pero ¿qué buscaba? ¿Y por qué todo esto? ¿Y la fortuna que me dejó? Supongo que es por esto. —Señalé el papiro negro con mi índice derecho.

—¡Cómo! —exclamó el italiano—. Pero ¿aún no lo ha supuesto? Usted, amigo mío, es la clave de todo… Sólo usted puede descifrar el enigma. Ni yo, como gran sumo sacerdote de Amón-Ra, con el poder añadido que este puesto me otorga, puedo desentrañarlo.

La sorpresa me hizo abrir mucho los ojos.

—¿Yo? Pero si sólo soy un profesional de…

Casetti hizo un enérgico ademán de rechazo con una mano.

—No me discuta —me cortó con aspereza—. Usted es el señalado para abrir la cámara oculta —añadió con un deje de misterio insoldable.

Me quedé patitieso, de piedra… ¿Yo era el señalado?

Sin tiempo para asimilar tanta novedad, el de Viena se acercó a Pietro y se arrodilló, entregándole con sorprendente sumisión las planchas de oro que contenían el papiro negro. Y el transalpino me tendió con elegancia la increíble «carpeta».

—Léalo, estúdielo y abra la cámara —me ordenó con sequedad.

Dubitativo como en pocas ocasiones, me limité a encoger los hombros.

—¿Y dónde diablos está esa cámara oculta? —pregunté ingenuamente al cabo de un tenso silencio, tomando luego el precioso documento en mis manos.

—También usted debe decírnoslo —dijo Casetti enarcando mucho las cejas.

Krastiva apretó aún más mi brazo y me recordó con sus uñas lo asustada que se hallaba.

—Pero Scarelli y los suyos llegarán en cualquier momento. … —argumentó ella con criterio.

—No tema, señorita, dormirán todavía varias horas. Luego no recordarán nada… Por cierto… No sé quién es usted. … Bueno, ahora da igual.

—Me llamo Krastiva Iganov y trabajo para una revista de Viena llamada Danger. Dígame… ¿Los ha…? —dejó inconclusa la letal frase.

Pietro Casetti presentó una sonrisa de oreja a oreja.

—No, no tema, por favor. No soy un criminal. Sólo duermen… Ya le digo que cuando se recobren no serán un peligro.

Una voz sonó en mi cerebro. Era una voz conocida.

«El juego enaltece el Ka, ayuda al hombre sagrado a ver con los ojos del Horus aquello que solo ve el Ba». Era una voz varonil, suave, casi susurrante, como si no deseara asustarme.

Pietro lo notó en mi pálido semblante. ¿O me leía el pensamiento? Debió de verme como en trance mental.

—Sigue sus instrucciones —me sugirió, tuteándome por primera vez, como si la hubiese oído él también.

—¿Quién es? —pregunté alucinado.

—Es Nebej, el último gran sumo sacerdote de Amón-Ra. —Señaló a uno de los sacerdotes que allí estaba, inmóvil.

Puse los ojos como platos.

—Pero entonces… Entonces… —repetí con incredulidad.

—Muertos, sí. Claro que sí… —musitó, apesadumbrado—. Pero su Ka, no. Es eterno… Escuchadlos con atención —añadió, ahora en plural, detalle harto significativo.

Una atmósfera que se me antojaba pesada y siniestra nos envolvía congelando la sangre en nuestras venas, tal que si los momificados grandes sumos sacerdotes de Amón-Ra intentaran llevarnos a un mundo que era el suyo desde hacía tantos siglos…

De nuevo una voz resonó en lo más profundo de mi cabeza.

«Que se le otorgue vida eterna, como a Ra, al servidor del Árbol de la Vida».

Pero esta vez se trataba de un tono distinto, más grave, ronco. Enseguida deduje que era el otro quien me hablaba. Miré asustado a Pietro y, sin palabras, le inquirí. Pareció comprender y me respondió con una sonrisa a medias entre el sarcasmo y la ironía.

—Es Imhab, el predecesor de Nebej y maestro de éste. Él guardó el papiro negro y lo entregó a su discípulo cuando lo envió a la superficie.

Las ideas se agolpaban en mi cabeza como átomos atolondrados que chocaban entre sí violentamente. Un sudor frío impregnaba toda mi piel y sentía que tan solo funcionaba mi mente, que en ese momento parecía estar manipulada por algo o tal vez por alguien que me sugestionaba. ¿Era Pietro? La duda me puso más nervioso aún.

Él me tomó suavemente del brazo derecho y acercando su rostro a mí, tanto que podía percibir el roce de su aliento, me habló con un tono de voz aterciopelado y sugerente.

—Salgamos. Dejemos ahora que los grandes maestros de la sabiduría descansen una vez cumplida su misión.

Krastiva, que seguía agarrada a mí, se dejó arrastrar por mis torpes pasos, conducidos ambos por Pietro. Éste, por cierto, tras pasar Klug, cerró las puertas como lo haría el mayordomo real de un gran faraón, con ceremoniosa lentitud y reverencia.

Bajamos uno a uno los peldaños que nos habían llevado a la cámara sacerdotal. Una vez en «la calle», el aire volvió a inundar nuestros pulmones, barriendo las partículas de polvo y muerte que flotaban allá adentro, en la alucinante cámara.

Vimos a Scarelli, Olaza, Delan, Roytrand y Jean Pierre, todos tendidos en el suelo, como si se hubieran desplomado de improviso, sin heridas visibles.

—Dormirán aún unas cuantas horas —afirmó Casetti con voz neutra, sin matices—. Cuando despierten, estarán en la superficie. No recordarán absolutamente nada… Creerán no haber encontrado este lugar y abandonarán la búsqueda para siempre.

Pasamos rodeando sus cuerpos, con cuidado de no rozarlos, y Pietro encabezó, tras soltarme, la heterogénea fila que formábamos los tres tras su alta y orgullosa figura. La rusa se había soltado y caminaba detrás de mí, lo más cerca que le era posible. Klug cerraba la hilera. Iba ceñudo, silencioso, cabizbajo.

Salimos de la ciudad y descendimos por un tortuoso sendero de tierra y piedras sueltas, apenas pisado por planta humana.

Pietro Casetti habló de nuevo. Su voz infundía confianza y serenidad.

—Todo lo que sé es que ha de hallarse por esta zona. —Alzó un brazo para indicarla—. Lo digo por los pocos signos que he logrado leer.

—Los egipcios, claro —apostillé, cada vez más metido en aquella aventura tras las penalidades superadas.

—Sí. El resto me es completamente desconocido —reconoció el italiano tras arrugar la frente.

Las impresionantes paredes de roca viva, que se perdían en las alturas, aplastaban nuestro escaso ánimo y nos hacían sentir diminutos puntos que se movían en un universo colosal, en el que muy bien podíamos desaparecer de un momento a otro. Esas paredes brillaban de un modo extraño, como si fuesen el hogar en el que habitaba la más poderosa fuerza del cosmos, dejando allí su impronta a modo de luz.

—¿Reconoces algo? —me preguntó Pietro.

—No sé qué decir todavía… —contesté con voz queda—. Esto es como un laberinto. No tengo ni idea de qué buscamos. No sé… no sé qué decir…

El rostro del italiano se congestionó de pronto.

—¡No, no! —exclamó fuera de sí—. ¡Es en tu mente! ¡Busca en tu mente! —Después de una incómoda pausa, mucho más calmado, añadió, casi en un susurro—: Busca en tus recuerdos, tus vivencias…

Consciente del insólito papelón que me tocaba desempeñar, cerré los ojos y entonces escruté como nunca en mi cerebro, en los más íntimos rincones, hasta que algo captó por fin mi atención, algo…

Vi a papá llegando a nuestra casa, con una bolsa en su mano. Leí el nombre de unos grandes almacenes en ella y presentí que me traía un regalo. Siempre que regresaba de un viaje lo hacía. La sonrisa provocadora aumentaba mi intriga y confirmaba así mis sospechas.

El me abrazó con la fuerza de un oso y me revolvió el pelo.

—¿Me has echado de menos, pillo? —preguntó risueño.

—Mucho, mucho —le respondí con énfasis frunciendo el ceño, fingiendo enfado.

—Esto es para ti. —Me entregó la bolsa.

Con muchos nervios y movimientos torpes, mis manos de niño de diez años desgarraron literalmente el envoltorio de papel rojo. Estaba adornado con cinta dorada que descansaba en el fondo de la bolsa.

Un cofre de madera envejecida, con herrajes de hierro fundido, con mi nombre impreso en letras de fuego en la tapa, apareció sobre mis manos. Lo abrí rápido, ansioso como me encontraba por tener cuanto antes su contenido, jadeando, con la respiración acelerada, ante la mirada satisfecha de mi padre, quien gozaba en estos casos tanto como yo. En su interior había un rollito de papel viejo atado con un trozo de cuerda. Era lo único que contenía.

—Ábrelo y te enterarás de qué es —me animó mi progenitor sin perder la sonrisa.

Lo hice con el cuidado de quien tiene en sus manos un pergamino milenario y en él pude ver, en letras griegas, un mensaje.

—No lo entiendo —me quejé, ceñudo.

—Un buen aventurero encuentra por sí mismo las pistas; no se las dan… ¡Ah! Y te aseguro que, si lo encuentras, tendrás un tesoro valioso de verdad —aseguró él.

Me prometí a mí mismo que el día siguiente lo pasaría en la biblioteca más grande que conocía.

Aquella noche fui incapaz de dormir. Creí que alguien había añadido horas extra al reloj. Mi mente fantaseó entonces libre con fabulosos cofres repletos de doblones de oro y piedras preciosas. Esmeraldas y rubíes prestaban su vistoso color al brillo del oro, suavizado por largas ristras de perlas que colgaban sobresaliendo por los bordes de los cofres. Me pregunté qué era lo que había de buscar y decidí ir a la biblioteca.

Necesitaba traducir mi «mapa».

Me repeiné y apliqué fijador a mi pelo, tras lo cual tomé prestado el frasco de perfume de mi padre y me rocié con una generosa ración, a base de vaporizador. Parecía que iba a una cita.

Y así era… Pero me dirigía a una cita con un tesoro escondido.

Un silencio sepulcral reinaba en la gran biblioteca cuyas paredes, bien recubiertas de libros, se alzaban orgullosas en su sabiduría como gigantes del conocimiento.

Todos estaban concentrados en sus lecturas, sus apuntes…

Me acerqué a un chico que me doblaría los años y le toqué suavemente el hombro.

Se volvió y me miró sorprendido. No sé si por mi edad o por mi atrevimiento.

—¿Qué quieres? —susurró, perplejo.

—¿Tú sabes griego? —le pregunté en voz muy baja.

—¡Claro! Algo sí que sé… ¿Por qué lo dices?

Alguien se molestó porque oímos una llamada al orden.

—¡Chiss! —Era un profesor de la universidad que se había llevado un dedo índice a la boca.

El chico y yo bajamos la cabeza asintiendo, pero había que seguir dialogando.

—Tengo que traducir unas frases y no sé cómo hacerlo —le informé. Se quedó pensativo y yo creí que se iba a negar, así que añadí el aspecto crematístico—: Te pagaré veinticinco pesetas por el trabajo… ¿Te parece bien?

El arqueó una ceja y asintió.

—Lo haré. Dame esas frases.

Saqué del bolsillo de mi pantalón corto el pequeño trocito de papel enrollado que ahora aparecía arrugado y se lo di. Lo abrió y al poco peguntó:

—¿Es un enigma?

—No lo sé. —Reconocí mi supina ignorancia.

Aquel joven carraspeó un poco.

—Sí, parece eso. Es un enigma —se autoafirmó.

—¿Y qué dice? —inquirí impulsivamente.

—Es fácil… Dice lo siguiente: «Golpea con furia allí donde no hay nada… y calcula el centro de tu dolor. Aprieta fuerte y verás el resplandor». —¿Nada más?— repliqué, desencantado.

—No, eso es todo, chaval.

Fiel a mi palabra, extraje la moneda de veinticinco pesetas y se la ofrecí. El la rechazó amablemente.

—No ha sido difícil. La necesitarás para encontrar lo que buscas… ¿No crees? —Sonrió con nobleza.

—Gracias, muchas gracias.

—Me llamo Ramón, Ramón Rey —añadió, y luego me dio la mano.

Aquel día fue el primero de mi vida de adulto. Comprendí lo que eran el respeto y la dignidad. Pero me marché igual que había llegado, sin entender absolutamente nada.

Al menos ahora lo tenía en castellano, eso sí. No me fue fácil, pero dando tantas vueltas a la frase por fin di con algo que resultó ser una pista fiable. A las afueras de mi ciudad, en una obra abandonada, había un muro apartado que aparentemente era inservible, ni guardaba nada, ni protegía nada… ¿O quizás sí?

Corrí por las calles como alma que lleva el diablo, torciendo sin pausa esquina tras esquina, llevándome a veces por delante alguna que otra persona adulta. Seguí así hasta que logré, sudando a chorros, llegar hasta el muro. Dejé de correr y, jadeante, permanecí frente a él.

Capítulo 43

En la memoria de los vivos

Abrí los ojos y entonces me di cuenta de que había estado andando, llevado por Pietro, sin notarlo en absoluto, hasta llegar a una cueva húmeda cuya bóveda natural goteaba abundantemente.

—Ya lo sabes… ¿Verdad? —preguntó, seguro, el italiano.

—Sí, ahora lo comprendo todo, pero sigo sin saber qué hallaremos ahí.

—Si te lo dijese, no me creerías —reconoció levantando las palmas de las manos—. Es mejor que lo veas por ti mismo.

Me acerqué con seguridad a un punto de la gruta que parecía ser el fondo. Allí justo acababa la colosal oquedad.

—¿Tenéis algo duro con que golpear? —pregunté ensimismado.

—¿Te vale una piedra? —me dijo Klug.

—Sí es dura y grande, sí. —Hacía tiempo que no hablaba; casi me sorprendió.

Cogí la piedra que me ofrecía el ciudadano de la República de Austria, la calibré entre mis manos con calma y aprobé su peso moviendo afirmativamente la testa.

—Sí, valdrá —musité, lacónico.

Me puse a golpear con rabia, como un loco de atar con camisa de fuerza, la pared rocosa hasta que mis energías comenzaron a ceder. Entonces, como yeso reseco y agrietado, trozos de piedra cayeron uno tras otro amontonándose frente a mi persona.

Ante nosotros apareció un muro liso, pulido en extremo, sin símbolos, fabricado con un mineral moteado, totalmente desconocido para mí. Seguidamente calculé el punto que mi padre había denominado «el centro de mi dolor» y repetí lo que hice cuando era niño, cuando soñaba…

Allí donde estaba ubicado, en un cuerpo humano, el estómago que tanto me dolía a veces, apreté como si hubiese un botón imaginario. Lo hice con la llave que me diera Klug. Encajó a la perfección.

El muro pareció volverse transparente, disolverse en el aire. Y entonces vimos… vimos algo hermoso, terrorífico, imponente. No sabía cómo describirlo en realidad con meras palabras, aunque viviese tres milenios.

Era una cámara cuadrada de grandes proporciones. Medía unos treinta metros de lado. Lo más sorprendente con todo era su altura, de idéntica longitud. Era un habitáculo en forma cúbica.

Pero eso no era todo…

Allí se encontraban las raíces de un árbol, sin duda milenario, que ocupaba toda la estancia. Tenía un grosor que en algunos tramos doblaba el del tronco de un hombre robusto y ocupaba la estancia. Era una intrincada «selva» formada por las raíces de tan solo un árbol…

—¡Es fantástico! —exclamó Pietro, entusiasmado.

Krastiva, que miraba el árbol cada vez más intrigada, se volvió y le preguntó a Isengard:

—¿Pero qué es esto en realidad?

—Es el Árbol de la Vida, amiga mía —afirmó el austríaco pomposo—. Es la inmortalidad al alcance del hombre que coma de su fruto…

—Yo no lo haría —nos advirtió Pietro—. Quien lo haga, será castigado con una muerte horrible.

Grandes frutos oblongos, pesados, de un color anaranjado, colgaban de algunas ramas que incluso se confundían con las raíces en su parte más alta.

—Mirad, allí arriba hay algo blanco —observó la eslava—. ¿Qué puede ser? —preguntó mirándome de reojo.

—Sí, allí hay algo… —confirme, como en un cuchicheo, al mirar el lugar indicado por ella.

—Es el hijo de Amón, el servidor del Árbol sagrado —adujo Casetti con total serenidad.

Finalmente nos acercamos sorteando las gruesas raíces, ascendiendo por entre ellas, viendo cómo los frutos se balanceaban como una oferta demasiado tentadora.

A medio camino lo vimos. Era un cuerpo humano desnudo, de un varón. Su piel aparecía como el mármol, blanca, como corresponde a la de un cadáver en toda regla. Su pelo, negro y rizado, le confería un noble aspecto.

El desconocido estaba tumbado boca arriba, con los brazos cruzados, sin adorno alguno, sólo sujeto por un lecho de raíces que le servían de diván.

—Es Alejando… el gran Alejandro Magno —anunció, solemne, Pietro Casetti.

—¡Claro! —Me sorprendí a mí mismo con aquella espontánea exclamación que, incontenible, brotó de mi reseca garganta—. ¡El es Amón…! Recuerdo las palabras y las recito ahora: Di Anj Remi Dejet Hem Jet Djser. O sea: «Que se le dote de vida eternamente como a Re al servidor del Árbol sagrado». —Me oí traducir correctamente—. Entonces Alejandro es el servidor del Árbol de la Vida y éste le proporciona «vida eterna»; por eso no se corrompe.

—Lo depositaron aquí cuando murió —nos informó el italiano en tono mesurado—. Llegaron tarde para devolverle la vida, así que lo dejaron al cuidado del dios que creó el Árbol de la Vida. Ése era precisamente el secreto del papiro negro. … —Hizo una breve pausa, para tragar saliva, y continuó—: Nebej descubrió partes de él y las tradujo cuando estaba a punto de morir. Lamentablemente, falleció y su hijo, que había viajado con él desde Meroe, lo dejó aquí antes de abandonar esta ciudad-templo de Amón-Ra. Este hijo de Nebej tuvo luego seis descendientes, y cada uno viajó a un país diferente. Klug Isengard desciende de Amer… ¿No es así? —le preguntó, mirándolo luego a los ojos con extraordinaria fijeza.

El anticuario vienés asintió dos veces con la cabeza.

—Sí, soy el descendiente directo de Amer, nieto de Nebej —afirmó con tono altisonante.

—Yo, por mi parte —continuó Casetti—, desciendo de otro de sus nietos, Amr, quien vino a vivir a Egipto.

Resoplé ante aquella inesperada relación de sus ancestros egipcios. Pero había algo que no terminaba de encajar.

—¿Y qué tiene que ver en todo esto ese Scarelli que nos persigue? —inquirí con voz apremiante.

Fue Pietro Casetti quien me informó al instante.

—Sabemos que él desciende de Imosis, un tercer nieto de Nebej. Los otros tres fueron asesinados antes de tener descendencia… ¿Algo más?

—Sólo una cuestión… —repliqué con la boca cada vez más seca—. Así que sois tres pretendientes al sacerdocio de Amón-Ra y el que triunfe sobre los otros dos será el dueño de todo esto… ¿Es así? —añadí, arqueando bastante las cejas.

El italiano sonrió levemente.

—En realidad no es como dices… Yo ya soy el gran sumo sacerdote de Amón-Ra en esta ciudad-templo. Pero debe haber otro gran sumo sacerdote en la superficie, y ése, claro, será Klug.

Una potente voz sonó a nuestras espaldas.

—¡Creo que no! —tronó alguien a quien no añorábamos nada.

Todos volvimos la cabeza y, entre las raíces, atisbamos el rostro enrojecido de monseñor Scarelli, a quien seguían unos acólitos que hacían las veces de vieja guardia pretoriana.

—¿En qué se basa, cardenal? —quiso saber Klug.

—En que yo seré el único que posea el poder eterno, el del gran sumo sacerdote de Amón-Ra, pero de ambos mundos —dijo enfáticamente. Después extendió la mano para coger un fruto.

—Yo no lo haría… —pronunció con toda frialdad Pietro Casetti.

Scarelli hizo una fea mueca con la boca. Después cerró los dedos de su mano en el aire y retiró ésta a tiempo.

—Pues yo sí lo haré, eminencia. —Roytrand se adelantó a todos arrancando uno de los frutos con un gran tirón.

Aquello fue algo instantáneo, sencillamente aterrador.

Una bola de fuego se formó en el aire y vino a estrellarse contra la cabeza de Roytrand. Como si fuese inflamable, el fuego lo envolvió igual que una tea.

Un temor mórbido se apoderó entonces de Scarelli y de los restantes guardias suizos. A ello debo añadir que Krastiva y yo temblábamos de miedo también; con decir que las piernas apenas nos sostenían ya…

Sólo Pietro permanecía impertérrito, junto a Klug, manteniendo en todo momento la gravedad de su figura.

Cabe resaltar que aquel extraordinario fuego cambiaba de color a cada instante, como si una irisada energía lo alimentara. Bañaba todo el cuerpo del desdichado Roytrand, quien emitía aterradores aullidos, capaces de poner los pelos de punta a cualquier mortal.

La espantosa imagen que contemplábamos con el alma en vilo era, a todas luces, muy extraña, tanto por su naturaleza como por el «comportamiento» de unas llamas que presentaban tener una forma casi de cuerpo humano. Era como si esas lenguas de fuego lo envolvieran y no le permitieran escapar de su ígneo abrazo mortal.

La carne comenzó a despedir un fuerte olor a quemado a medida que se carbonizaba. Pero lo más sorprendente estaba aún por llegar…

Las hambrientas llamas que conformaban aquel «cuerpo» consumieron el de Roytrand hasta que no quedó nada de él, ni tan siquiera las cenizas. Tras consumar su despiadado trabajo, el fuego desapareció tan repentinamente como se había formado.

Tan solo nos quedó de su aterrador poder aquel insoportable olor a carne quemada y la evidente ausencia del finado…

Un silencio pesado se adueñó del lugar. Como hipnotizadas, todas las miradas confluían en un mismo punto, hacia el lugar donde, hasta hacía unos pocos momentos, se encontraba Roytrand ardiendo como una antorcha.

Nada. No quedaba ni rastro de su presencia. Se había volatizado por completo en miles de billones de moléculas.

Creo que todos sentimos en aquel momento algo del dolor que había torturado de un modo espantoso el cuerpo del pobre Roytrand. Parecía que podíamos sentir el efecto de aquel fuego destructor abrasándonos la piel y, sin embargo, un frío gélido nos invadía por dentro hasta lo más profundo de las entrañas. Por unos minutos, habíamos olvidado lo importante que era nuestro hallazgo.

Allí estaba la tumba de Alejandro.

Lentamente fuimos volviendo a la realidad y enfocamos nuestra atención hacia el cuerpo yacente de aquel gran hombre, del inigualable caudillo victorioso que descansaba en los brazos de la auténtica inmortalidad.

—¡El Árbol de la Vida! —exclamó Scarelli—. Así pues no era una fábula bíblica… Es real… y si es real… quiere decir que… —interrumpió su razonamiento.

—¿Qué está elucubrando su mente, cardenal? —inquirí, ceñudo, con un tono muy reprobatorio.

Pero fue Pietro Casetti quien respondió por el ambicioso príncipe de la Iglesia Católica Apostólica Romana.

—Según la escritura del libro del Génesis, dos querubines con espadas de fuego guardaban el camino del Árbol para que no comieran Adán y Eva y sus descendientes, y así lograran la inmortalidad. Monseñor Scarelli —remarcó con sarcasmo su título religioso— ha deducido, acertadamente por cierto, que esas bolas de fuego son los ángeles que guardan los restos del Árbol de la Vida. Mientras éste exista, ellos cumplirán con su letal misión protectora.

Krastiva, cada vez más alucinada, aportó un lacónico comentario.

—Esos son… —Dejó la frase sin terminar.

—Sí, amiga mía, dígame… ¿Qué cree que son? Yo se lo diré. —El italiano sonrió tras torcer el gesto—. Son los «jardineros» de este Árbol… Fíjese bien. —Señaló una gruesa raíz que tenía el diámetro de un árbol centenario—. Sus extremos han sido limpiamente seccionados y cauterizados. ¿Podría una fuerza carente de inteligencia realizar esto? Por otra parte, observe la cámara, sus paredes, su suelo… ¿No hay nada que les llame la atención? —Nos miró a todos, uno por uno, incluidos los del Vaticano.

Mi dama fijó su vista en todos lados y en la techumbre, bajo la cual, a pocos metros, permanecía inmóvil, como flotando, el cuerpo marmóreo del legendario guerrero macedonio.

—No hay musgos, ni vegetación, nada. Las paredes y el techo, todo está limpio… —Nerviosa, se volvió luego hacia Pietro mientras movía más de la cuenta sus preciosos ojos.

—¡Bravo, bravísimo, ragazza! —exclamó él con el típico histrionismo de su país—. Sólo está el Árbol de la Vida perfectamente cuidado.

En ese intervalo, Scarelli escrutaba en lo profundo de su mente, escarbando en sus amplios recursos teológicos. Buscaba una solución que le permitiera comer del fruto del Árbol. Ahora lamentaba no haberle dedicado más tiempo al estudio de la Biblia. Se daba cuenta de que sus conocimientos eran pobres al respecto. Se había dedicado tanto a los Evangelios que el resto había quedado relegado como algo aleatorio.

Igual que insectos desperdigados por entre las raíces arbóreas a las que nos aferrábamos para no trastabillar y caer, no logramos ver que alguien más se acercaba…

Un hombre fornido, de piel broncínea y pelo negro, que denotaba su origen árabe, seguido de otros dos similares a él, se había plantado en el lugar por el que habíamos penetrado.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó con voz potente, autoritario, apuntándonos con su pistola.

—Soy policía —aclaró con cara de pocos amigos.

Como en un acto reflejo conjunto, todos giramos nuestras atónitas cabezas y no pude contenerme. Fue algo instintivo, pues comencé a reírme a carcajadas, tan estentóreas que, por un momento, hicieron creer a todos que había enloquecido con el tiempo que llevaba bajo el nivel del suelo. Pensé: «La policía ha bajado al infierno a detenernos», y ya no pude controlar más tiempo las risotadas. Yo mismo llegué a pensar que se me iba a desencajar la mandíbula. Mis incontrolables explosiones de gran hilaridad resonaban como agudos sonidos, estrellándose contra las paredes de aquella caja acústica que era el gran cubo del Árbol de la Vida. Y es que me pareció tan estrambótico que la propia policía nos viniera a detener precisamente allí, en el inframundo egipcio… en el infierno de los antiguos.

Cuando por fin logré controlarme, con el rostro compungido, enrojecido por el esfuerzo, y con largos lagrimones resbalando por mis mejillas, me di cuenta de que la situación era lo bastante apurada como para tomar en cuenta cada uno de los factores.

El comisario no pudo menos que echar una ojeada al cuerpo que flotaba abrazado por las raíces, como si de sogas se tratara, manteniéndolo en alto. Sus vivarachos ojos se movían inquietos, a gran velocidad, controlando cada movimiento nuestro.

—¡El Árbol de Rijah! —exclamó Assai—. Entonces existe de verdad y…

—¿El árbol de quién? —lo interrumpió Delan, saliendo de un mutismo causado por la trágica muerte de su compañero.

—De nadie, de nadie —se apresuró a decir el especialista en arqueología egipcia—. Sólo que al que creyó en su existencia no lo creí hasta ahora… ¡Lástima que no pueda verlo! —lamentó sinceramente.

Miré a Klug arqueando las cejas, y él comprendió enseguida mi mudo mensaje.

Rijah era el rabino que le había enviado al vienés aquellos valiosos volúmenes que llevábamos con nosotros a todos lados. Pero ahora la cuestión era otra… ¿Por qué estaban allí aquellos policías? No me lo había preguntado hasta entonces.

—¿Qué buscan o a quién? —me atreví a preguntar al policía que llevaba la voz cantante entre los tres árabes.

—Antes de nada, identifíquense todos los aquí presentes —replicó Mojtar raudo, eludiendo mi pregunta y dando muestras de su oficio.

Igual que en una rueda de sospechosos tras un cristal opaco, al modo de una película norteamericana de clase B, se nos pedía que, figuradamente, diésemos un paso al frente y dijéramos sin más nuestro nombre.

Pietro Casetti se ofreció como impagable maestro de ceremonias.

—Si me lo permiten ustedes, yo haré los honores. —Nos miró a todos con sonrisa cortés. Después habló dirigiéndose al comisario—: Lo haré si, por supuesto, es de su entera satisfacción.

—¡Adelante! —ordenó el ciudadano egipcio con voz seca que evidenciaba una total desconfianza.

—La señorita. —Señaló con su brazo derecho extendido versallescamente— es Krastiva Iganov, reportera de una revista austríaca, aunque ella es rusa… ¿Verdad, querida…? —Ella asintió con la cabeza—. El caballero. —Fijó un brazo en dirección a mi persona con la cabeza— es Alex Craxell, aventurero-traficante de objetos de arte y antigüedades, un reputado experto en su profesión si se me permite decirlo… —Lógicamente, asentí complacido—. En cuanto al otro que me queda, es Klug, Klug Isengard, de profesión anticuario y residente en Viena; quizás el mejor en su ramo. —El aludido enrojeció vivamente, agradecido como estaba ante el elogio del italiano.

—Ya… ¿y esos? —Mojtar apuntó al cardenal y sus tres «gorilas» con un significativo movimiento de la pistola que empuñaba con decisión.

—¡Ah! —exclamó Casetti, displicente—. Esos cuatro que quedan son los malos… ¿Sabe? No hay película en la que fallen y en ésta tenía que haber alguno, claro está… Ellos son nuestros malos, los perseguidores. Ese elemento de ahí —apuntó con el dedo índice acusatoriamente, con desdén— es un tal Scarelli, importante cardenal de la Curia Romana. Ha dejado sus obligaciones en el Vaticano para dedicarse a la búsqueda de la inmortalidad a cualquier precio… Él es el siguiente Papa de Roma, si alguien no lo remedia a tiempo… Sí, hablo en serio —insistió al ver la cara de sorpresa que puso el policía—. El que está a su lado es el capitán, ¿o es comandante?, Olaza, un hombre sin escrúpulos, dispuesto a todo por una causa fanática, un perro guardián obediente a su amo… —El oficial de la Guardia Suiza lo «fusiló» con una descarga de sus ojos de acero—. En cuanto al que está temblando más allá, ése es un guardia suizo que cree que su destino será el de sus diferentes compañeros ya muertos aquí entre horribles padecimientos… Se llama Delan. El otro es Jean Pierre, otro de ellos.

Mojtar reconoció la capacidad de su interlocutor.

—Veo que está usted bien informado —ironizó sin bajar la guardia.

—Verá, yo les he traído aquí… Y ya entenderá que cualquiera no es capaz de llegar hasta esta ciudad-templo de Amón-Ra.

—Como puede observar. —El comisario señaló a sus dos acompañantes—, nosotros hemos conseguido hacerlo.

Casetti abrió las manos de forma exagerada.

—Ya lo veo… ¿Tendrá la amabilidad de presentarse? —le requirió con extremada cortesía.

—Soy el comisario Mojtar El Kadem, jefe del quinto distrito policial de El Cairo. Ellos son mis amigos, Assai y Mohkajá, eruditos —exageró— en temas de índole egipcia.

—Señores —se inclinó el italiano, ceremonioso—, sean bienvenidos a esta ciudad. Yo, su gran sumo sacerdote Ameneb, les ruego acepten la hospitalidad que les ofrezco en nombre de mi dios, Amón-Ra.

Por la cabeza de Mojtar pasaron, como flashes, numerosas ideas, aturdido como estaba por hallarse en el ojo del huracán de tan aparatosa situación, algo para lo que no estaba entrenado ningún policía del mundo. Tras un titubeo, tomó el mando de la situación.

—Para empezar, salgan ya de esa maraña de ramas —ordenó con energía.

Monseñor Scarelli torció el gesto.

—No son ramas, comisario, son las raíces del árbol más maravilloso jamás concebido por mente divina alguna, un Dios único, capaz de ofertar la vida eterna —respondió altivo.

—Me da igual, usted baje de ahí si quiere seguir vivo. —Lo amenazó con el cañón de su arma corta reglamentaria—. No creo que sea inmune al plomo a pesar de su cargo.

—No sea estúpido, Scarelli —le recriminó abiertamente Pietro, ahora metido en el papel de Ameneb—. El Árbol de la Vida no le puede dar lo que desea… ¿No ha visto lo que sucede cuando se toma uno de sus frutos?

Una cínica sonrisa cruzó el semblante del cardenal.

—¿A mí me lo dice? Entonces explíqueme ahora por qué lo buscaba su secta con tanto tesón, a lo largo de los siglos, si no era por eso precisamente.

—Era un misterio. Sólo eso. Sabíamos que pertenece a un dios enemigo de Amón-Ra y mucho más poderoso. Nunca, ¿me oye bien?, nunca osaríamos tocar sus frutos. Créame si le aseguro que no nos pertenece a los mortales que…

El Kadem sintió que su paciencia había sido rebasada con creces.

—¡Basta ya de estúpidas discusiones filosóficas! —rugió cortante—. ¡Bajen todos inmediatamente de ahí y ahora mismo! —ordenó colérico, acompañando sus duras palabras con un significativo arco que su pistola trazó en el aire.

Obedientemente, uno tras otro, descendimos sorteando cada raíz enroscada; algunas parecían serpientes milenarias que se hubiesen abrazado, unas con otras, en anillos imposibles para hibernar. Eran como guardianas leales y mudas de un hombre que tuvo el mundo a sus pies una vez. Pero antes de salir de la gran cámara volvimos nuestra mirada al cuerpo del macedonio más universal de todos los tiempos, al hijo de Amón, al servidor del Árbol de la Vida.

Los segundos transcurrieron lentos, como el goteo de la miel, y luego desfilamos delante del comisario y sus acompañantes, retornando al camino que nos llevara hasta allí. Sin embargo, en la cabeza de todos bullían preguntas cuya respuesta solo tenía ya Ameneb.

Monseñor Scarelli avanzaba cabizbajo, abatido. Era la viva imagen de la derrota. Tenía el rostro descompuesto. A él poco le importaba Alejandro el Grande ni el Árbol en sí, ni tan siquiera las vidas de los tres guardias suizos que lo habían protegido con las suyas propias. Tan solo le interesaba conseguir la inmortalidad. Su suprema ambición era ser el Papa eterno. «Solo» eso… Nada menos que eso.

Pero no había contado con la opinión de Dios.

Junto a la gran piscina rectangular, ubicada a un lado del templo de Amón-Ra, en el interior del recinto sagrado donde se purifican los sacerdotes, los tres grupos, sentados en círculo, tensos, pero intrigados por la serie de enigmas que flotaban a su alrededor, como un mundo fantástico que los envolviese, se miraron con fijeza unos a otros.

Con sus maneras corteses y sus nervios bien templados, Ameneb había conseguido convencer a los recién llegados de que ninguno, absolutamente ninguno de ellos, estaba allí por las razones que creía, sino por haber sido atraído al corazón mismo del Egipto faraónico. Un sabio de la Antigüedad dijo en su día que «una palabra amable aparta la furia» y esto es lo que había servido para sentar, uno frente a otro, a personas con intereses en verdad muy encontrados.

—Antes de que formuléis vuestras preguntas —habló Ameneb en relajante tono—, permitidme contar el relato de los hechos tal y como sucedieron cuando Ra aún derramaba su poder protector sobre la nación del Nilo… —Con evidente nostalgia, entornó los ojos por aquellos tiempos pretéritos tan gloriosos—. Comenzaré por explicar cómo ha permanecido en la memoria de los vivos la situación exacta de la ciudad-templo de Amón-Ra…

Durante una larga hora y media, y ante los extrañados componentes de aquel forzado auditorio, el ínclito «anfitrión» narró el periplo del gran sumo sacerdote Nebej. Lo hizo a grandes rasgos, aunque sin olvidarse de esclarecer la extraordinaria personalidad de Imhab, su maestro, hasta llegar aquél a la abandonada ciudad de Meroe.

—Allí, cuando Nebej hubo envejecido y sintiendo acercarse su muerte, haciendo acopio de todas sus fuerzas y tras pedir permiso a su faraón Kemoh, inició su viaje de regreso. Lo emprendió con su preciado tesoro, el papiro negro, siempre protegido entre las dos planchas de oro y en el interior de su vieja bolsa de dromedario. Por la entrada por la que hemos penetrado en este submundo y de la que le había dado detallada información su maestro, se introdujo en las entrañas de Egipto y retornó a su amada ciudad-templo de Amón-Ra.

»Imhab aún vivía. Su antaño porte sobrio y altivo había degenerado en un cuerpo enflaquecido y rugoso que se ayudaba de un largo bastón de cedro, adornado con una artística cabeza de plata, para caminar. Los ojos del anciano brillaron de emoción al ver de nuevo al que consideraba más un hijo que su discípulo aventajado. En sus largas conversaciones tuvieron tiempo de escrutar los misteriosos símbolos del papiro negro y entonces descubrieron algunos de sus contenidos al lograr descifrarlos al fin.

»Pero la muerte les sobrevino a ambos antes de trasmitir su recién adquirido conocimiento y su último estudio.

Así, su Ka abandonó su carcasa y tan solo su Ba sobrevivió, a la espera de conseguir atraer a los elegidos para desempeñar sus funciones y las de su maestro.

Mojtar, que había escuchado el relato ceñudo al principio y luego boquiabierto, hizo una pregunta como si fuera un niño hacia su profesor.

—¿Quieres decir que fuimos atraídos por una fuerza irresistible o algo así? —preguntó literalmente fascinado.

—Sí, algo así debió ser… —Ameneb contestó con agudeza. Después se encogió de hombros y sonrió levemente—. Así, por ejemplo, Klug y yo, como descendientes de Nebej, debíamos venir a relevarlos en sus funciones de grandes sumos sacerdotes. Yo lo hice primero, por lo que asumí el poder para ejercerlo en esta ciudad subterránea. Confiaba en que así fuera, por lo que dejé todos mis bienes a Alex. —Me llamó por mi nombre por vez primera— y fingí mi muerte para evitar ser eliminado como Lerön Wall, al que Klug asesinó y robó… —Su rostro se endureció extraordinariamente—. ¿O tal vez fue usted, Scarelli? —inquirió, mordaz—. Para el caso, ahora da igual.

Krastiva y yo dimos un respingo, ya que ambos miramos al austríaco de forma recriminatoria. ¡Cómo había fingido miedo en el hotel Ankisira de El Cairo! Hubo un tenso silencio entre nosotros.

—Klug Isengard será —continuó Ameneb— el gran sumo sacerdote de Amón-Ra en la superficie. No ha habido uno desde que fue quemado en la hoguera Jacques de Molay, el gran maestre de la Orden del Temple.

Una sorpresa sucedía a otra. Abrí los ojos de par en par, desconcertado, y le pregunté con voz queda:

—¿Él era también…?

—Sí, él era descendiente de Nebej, pero profanó el templo de Salomón y entonces le alcanzó su maldición.

—Pero entonces… ¿quién asesinó a Mustafá El Zarwi? —inquirió Mojtar, deseoso como estaba de resolver aquel caso que tan difícil estaba resultando para él; al fin y al cabo había sucedido en territorio egipcio y, por ende, en su propia jurisdicción.

—Scarelli y los suyos —repuso Ameneb con frialdad, luego los miró inexpresivo—. Él busca ser el siguiente Papa de Roma a cualquier precio. Pero no es suficiente aún para «su eminencia», pues desea ser el Papa eterno, el último, hasta que llegue el Apocalipsis… Ahora ya sabe que es imposible —apostilló, irónico.

Moví la cabeza a ambos lados antes de intervenir de nuevo.

—¿Y yo? ¿Qué narices pinto yo en esta increíble historia? Me veo fuera de lugar —aduje un tanto aturdido.

—Oh, no, Alex… Eres la pieza clave… Créeme. Sin ti no hubiera descubierto la cámara del Árbol de la Vida… —Hizo una breve pausa para carraspear—. Cómo fuiste elegido, es un misterio incluso para mí. Lo que sé es que «ellos» me dijeron que tú sabrías hallarlo porque habías tenido una experiencia similar en tu niñez.

—El tesoro que papá escondió en el muro… —casi murmuré.

Todos me miraron esperando una explicación; y todo sea dicho, yo deseaba ofrecerla. Incluso Ameneb se preguntaba cómo lo hice…

Capítulo 44

Una nueva religión

Me habían observado descender por el tortuoso camino de tierra y piedras hasta llegar a la gruta inundada, de cuyos techos se filtraba el agua en gruesos goterones; de tal manera que al andar nuestros pies chapoteaban en los dos centímetros de agua que cubrían el suelo; pero todos ignoraban qué escenas se iban sucediendo en mi mente mientras procuraban que no cayese al tropezar con algo.

Después pasé a relatarles aquel juego inocente que mi padre me propuso hasta llegar a aquel viejo y desportillado muro situado a las afueras de la ciudad:

—Entonces estaba de pie, ante él. Lo rodeé un par de veces y comprobé su grosor, de unos treinta centímetros. Saqué el arrugado papel de mi bolsillo delantero y releí: «Golpea con furia allí donde no hay nada y calcula el centro de tu dolor. Aprieta fuerte y verás el resplandor». Miré alrededor y descubrí que cerca, apenas cubierta por una tela sucia, asomaba un mango. Levanté los harapos y una hermosa porra apareció. Golpear con aquel objeto tan pesado, más que furia, me supuso un esfuerzo titánico. Finalmente el empedrado cayó a trozos, dejando al descubierto el enladrillado.

»Pensé en el punto que más me solía doler, el estómago. Calculé dónde se hallaría, poniéndome de espaldas al muro y marcando el lugar con un trozo de yeso tras de mí. Resultó ser un ladrillo cuyos bordes sólo tenían la apariencia de estar unidos a los otros. Presioné y lo extraje fácilmente. En el interior, un cofrecillo de madera oscura, ahora cubierto de polvo y residuos del yeso, se mostró a mi alcance.

»Cuando lo tuve entre mis manos, corrí a ocultarme mirando a todos los lados. En un rincón de la obra abandonada lo abrí ansioso. Tres monedas de plata de 1898, dos topacios amarillos, tres amatistas y un hermoso topacio azul brillaron ante mis ojos con el resplandor de un auténtico tesoro. La satisfacción que sentí al poseerlo fue algo inconmensurable.

Ninguno de aquellos nueve hombres, aparte de la mujer, pudo sustraerse a la fascinación de aquel vivido recuerdo que me había proporcionado la clave para hallar la cámara del mítico Árbol de la Vida. Ni una sola de aquellas personas se podía explicar cómo conectaban mi experiencia infantil y la ingeniosa obra de enmascaramiento que algún hábil arquitecto fabricó para ocultarlo.

Pasados los primeros minutos de estupor, la atención fue dirigiéndose a Ameneb, pues él no había aclarado todavía cuál era su papel en aquella prodigiosa historia. Creo que fue cuando todos se apercibieron de que vestía a la usanza del antiguo Egipto.

¿Quién era aquel hombre, ahora poderoso?

—Me toca, supongo —se defendió él, capitulando por fin ante las inquisitivas miradas del resto de los componentes del heterogéneo grupo que formábamos allí—. Ya os dije que desciendo de Nebej y que, como tal, siempre he conocido lugares enterrados en el olvido del desierto que me han proporcionado pingües beneficios. —Me miró acusador—. Gracias a esto, he sido uno de los mejores anticuarios de Italia. Mi fortuna, nada exagerada por otra parte, me ha permitido indagar hasta hallar a los compañeros de viaje tras, eso sí, descubrir el lugar donde se ubicaba esta ciudad-templo de Amón-Ra.

Lo observé de hito en hito antes de intervenir otra vez.

—Dejaste aquella copia de yeso para que yo la viese en tu apartamento —le dije en tono firme.

—Bueno, tenía que llamar tu atención. Cada persona que viste había sido comprada previamente. Todo aquello resultó caro, pero eficaz. Debo decir que no era una copia, pues la fabriqué yo mismo.

—Pero las palabras escritas eran… —protesté, dejando la frase incompleta.

—Verás… —Esbozó una sonrisa cómplice—. Me ocurrió algo extraño. Soñé con este lugar y las palabras vinieron a mi mente como si alguien las estuviese escribiendo.

—Hay algo que no comprendo aún… ¿Por qué me dejaste esa fortuna en una cuenta a mi nombre? A menos que…

—Lo has adivinado —me interrumpió impulsivo—. Aquí el dinero no sirve para nada y yo me voy a quedar aquí para siempre. —Abrió los brazos, intentando abarcar la gigantesca cueva.

—¿Solo? ¿Aquí? —Krastiva se estremeció. Las mujeres siempre odian la soledad.

—Vendrán más —afirmó Ameneb en tono grave—. Klug. —Lo miró de soslayo— los enviará y esta mítica ciudad recobrará al fin la vida… A cambio, le diré cómo conseguir lo que desea, que es proclamarse gran sumo sacerdote de Amón-Ra en la superficie.

El rostro del austríaco se iluminó. La esperanza volvía a su atormentada mente y la ilusión lo tomó una vez más.

—¿Qué tengo que hacer? —se ofreció solícito.

—¿Veis? —preguntó Ameneb—. Todos conseguimos lo que deseamos —siseó con un poso de ironía.

—No, todos no —protestó Scarelli—. Ahora que nos ha descubierto, estamos en peligro; eso sin contar que nos vamos de vacío.

Olaza, Delan y Jean Pierre, que permanecían discretamente en un segundo plano, se rebulleron inquietos a la espera de conocer el próximo paso que deberían dar a favor de su señor.

Ameneb soltó una risa corta y desdeñosa.

—No ha entendido nada, monseñor —le recriminó apretando los labios—. Usted también fue atraído a esta ciudad. Como le dije, será el próximo Papa, el Pastor Supremo. Pero deberá cambiar algunos ritos, adaptándolos a los de Amón-Ra. Sabrá hacerlo sutilmente… —dijo en tono tajante—. No será inmortal, como era su deseo, porque el Árbol de la Vida, por sí mismo, no puede ofrecer ese preciado don, sino sólo su creador, pero verá colmadas todas sus ambiciones… —afirmó con evidente insolencia—. Se lo repito, cambiará algunos ritos. Además, favorecerá la creación, en riguroso secreto, eso sí, de una nueva religión con fondos provenientes de la propia Iglesia Católica Apostólica Romana. Se llamará la Iglesia de Amón-Ra —pronunció seco—. En principio será bajo el nombre de Nuevos Templarios.

Monseñor Scarelli lanzó un nervioso bufido antes de replicar en tono agrio:

—¿Cómo sabe que él. —Señaló despectivamente a Isengard— y yo cumpliremos lo aquí pactado?

—Ahí entra de lleno el poder de Amón-Ra… Todo el que penetra aquí estará el resto de sus días bajo su inmenso poder; salvo el elegido para hallar el Árbol de la Vida. —Me miró respetuoso. Era un hombre que parecía tener respuesta para todo. En el ínterin, sólo una cabeza permanecía cabizbaja, la de Mojtar El Kadern. Le tocaba el turno a continuación—. No me he olvidado de usted, comisario. Delatará a Scarelli y sus cómplices. —El aludido se envaró ante la amenaza—. Luego los expulsarán del país, pues él y los suyos tienen pasaporte diplomático… ¿Me equivoco? —Taladró a los del Vaticano con sus centelleantes ojos. Después exhibió una sonrisa presuntuosa y burlona—. Le ascenderán y su reputación se correrá como un reguero de pólvora por todo Egipto… En cuanto a usted. —Fijó toda su atención en la eslava—, señorita Iganov, no le vaticino nada. Deberá elegir su propio camino. Con Craxell, con su revista. —Abrió sus brazos, con las manos extendidas de forma un tanto teatral—, haga lo que haga, sé que elegirá bien.

Ella notó que se ruborizaba y le ofreció una pequeña sonrisa casi cohibida. Su mano aferró la mía, que estaba pegada al suelo, como una confirmación de lo que yo sospechaba.

Todo mi interior se convulsionó al sentir el contacto de sus dedos. Apreté su mano correspondiendo a su «mensaje» y miré con fijeza a Ameneb. Daba la impresión de que nos hallábamos ante el oráculo de Amón-Ra, inquiriendo de él pronósticos sobre el futuro. Algunas preguntas flotaban en mi mente, aunque sin esperanza de hallar una respuesta satisfactoria.

La luz nacarada que llevaba a aquel inimaginable submundo creaba una semipenumbra que le confería a Ameneb un aire de misterio, dibujando sombras con vida propia. Me dirigí de nuevo a él.

—Entonces… yo soy el elegido… Según creo, no estaré bajo el influjo de Amón-Ra —recité, dubitativo, a modo de pregunta.

—Comprendo su extrañeza, señor Craxell, y ni yo mismo alcanzo a entender algunos detalles relativos a usted, pero le contaré lo que sé y lo que deduzco de lo que yo conozco. —Había dejado el tuteo y su voz rezumaba gravedad—. Veamos… —Tosió con ganas un par de veces—. Cuando por casualidad o por la guía de Amón-Ra, como yo prefiero creer, se encontró este lugar, tan singular por su ubicación, tamaño y naturaleza, sus constructores no sospecharon, ni en sus más atrevidos sueños, que otro… llamémosle «santuario» ya había ocupado parte de su espacio… Todo comenzó al roturar tierras para cultivar. Uno de los bueyes metió sus patas delanteras en un hoyo. Allí encontraron, en una vasija de barro sellada, una bolsa de piel de dromedario, y en su interior había dos placas de oro conteniendo un papiro negro con símbolos en relieve de oro puro.

»Lamentablemente, su secreto no pudo ser descifrado por sabio alguno. Permaneció en el camarín del gran sumo sacerdote hasta que Imhab le prestó la debida atención y lo estudió más a fondo que nadie. Pero él sólo consiguió pobres progresos, únicamente algunos incoherentes símbolos salteados; egipcios, por supuesto. Fue Nebej quien, ya en la superficie, supo hallar otros escritos que le fueron guiando. Al retornar aquí, la idea principal fue abriéndose paso en su mente, pero la muerte lo sorprendió. Menos mal que antes de fallecer había copiado el papiro y se lo había entregado a su hijo. Este se llevó la copia, pero prefirió que el auténtico se quedara en manos de los grandes sumos sacerdotes de Amón-Ra.

»Nebej había recopilado cuantos datos existían sobre esta ciudad y se encontró con un nombre extranjero que le sorprendió: Alejandro Magno, el macedonio conquistador del país del Nilo que fue recibido, sin embargo, como un libertador que acabó con el yugo persa. Cotejando los símbolos que ya conocía con la escritura griega y la hebrea, Nebej fue conociendo al fin el significado de partes del papiro negro.

»Más tarde supuso que el macedonio había sido enterrado en la ciudad-templo de Amón-Ra; pero su sorpresa fue grande al comprobar que el portentoso general griego había sido, a su vez, el libertador de los hebreos y que esto estaba predicho en sus libros sagrados. Ya en esta ciudad, fue Imhab quien le refirió la historia que oralmente se le había trasmitido como un gran secreto.

»Alejandro contrajo unas misteriosas fiebres que cortaron su gloria en la flor de la vida. Se le transportó a la ciudad-templo de Amón-Ra; pero no para ser curado por las artes de los sacerdotes, sino para obtener la vida eterna tomando del fruto del Árbol de la Vida.

Monseñor Scarelli negó con la cabeza.

—Pero es imposible… —observó con sequedad—. El que lo coge muere en el acto, abrasado… Ya lo hemos visto —susurró, abrumado por las imágenes que nunca olvidaría.

—Él creía que tenía su derecho por haber liberado al pueblo de Dios de la opresión extranjera; pero llegó muerto… —añadió con tristeza el italiano.

Mojtar El Kadern terció en la conversación.

—Y lo confiaron a las raíces del Árbol de la Vida… ¿Esperaban acaso que lo resucitara? —quiso saber el policía, intrigado a su pesar.

Ameneb se encogió de hombros.

—Es posible —repuso en voz baja—. Pero el Árbol de la Vida no concede ese don a nadie. De hecho, no concede vida alguna —aseguró en tono pesimista.

Así las cosas, el enigma, como si de un puzzle se tratara, se conformaba ya en una imagen cada vez más nítida, hasta definir una tan sorprendente, complicada y antigua como la misma existencia del ser humano.

Sentados junto al estanque sagrado, como niños que cuentan historias inventadas para matar el tiempo, nos dejamos sumergir en aquella barahúnda de datos, nombres y hechos que se habían perdido en el devenir de los tiempos pretéritos.

Al final, y de común acuerdo, tomamos la decisión de levantar de nuevo el muro que sellaba la cámara del Árbol de la Vida y lo ocultaba, para olvidarnos de él y de Alejandro Magno de una vez para siempre. Lo hicimos nosotros mismos, de forma que al concluir la obra, nada indicaba que se hallara allí el mayor tesoro arqueológico de todos los tiempos.

Ameneb, como se llamaba ahora el inefable Pietro Casetti, se instaló en una cámara anexa del templo y ordenó, según los ritos sagrados de Amón-Ra, a Klug Isengard gran sumo sacerdote de Amón-Ra para ejercer su poder en la superficie.

Ninguno pudimos acceder a la celebración privada de aquel antiquísimo rito sagrado.

Sólo ellos dos…

Un par de días después del solemne acto, igual que una hilera de sumisos esclavos que avanzaran con pena al abandonar su hogar, partimos rumbo al exterior para no regresar jamás.

La figura de Ameneb se fue empequeñeciendo a medida que nos alejábamos de él. Sus níveas vestiduras parecían ahora estar talladas en puro mármol blanco y pesado.

Otros vendrían a unirse a él, a fin de renovar, hasta la eternidad, la vida de aquel submundo tan antiguo y remoto.

Capítulo 45

Su Santidad Juan XXIV

Sentí la luz natural sobre mi rostro. Tenía los ojos cerrados y a duras penas conseguía entreabrirlos. Lo logré frunciendo mucho el ceño. Hasta mis oídos llegaba el familiar sonido del repiqueteo del agua al salir con fuerza. Krastiva, aquella maravillosa mujer de la estepa rusa, se estaba duchando. Apoyé el peso de mi cuerpo sobre los antebrazos y me incorporé para echar una ojeada alrededor.

Camino del baño, ella había ido dejando un sofisticado rastro de moda. El vestido púrpura de la Colección Yoox de Christian Dior, de media pierna, caía despreocupadamente por el respaldo de una silla estilo Luis XV. Los zapatos de aguja… bueno, uno estaba a los pies de la cama, el otro… el otro no conseguí verlo.

Levanté la sábana y comprobé mi total desnudez. El final de la noche había transcurrido entre copas de champán Bollinger Grande Année, de 1996, tras saborear una copiosa cena en un restaurante tan famoso como el Maxim’s, que todavía tiene una aureola de pintoresquismo contradictorio.

El cómo llegamos hasta el Ritz no era difícil de imaginar. Recordaba vagamente un elegante taxi que nos «depositó» a las puertas de tan lujoso establecimiento hotelero. Eso sí, como era obligado, tomamos la última consumición en el bar Hemingway, donde a la señorita Iganov le ofrecieron una preciosa rosa roja.

Mi ropa descansaba en un desordenado montón, en el suelo de la habitación, y por lo que parecía, ella se había quedado dormida con el costoso vestido puesto. Lo deduje al comprobar lo arrugado que se encontraba. Lamenté mi estado físico de la noche anterior soltando un largo suspiro.

—¿Te has despertado? —preguntó ella con voz aterciopelada desde el interior de la toilette, cuya puerta había dejado entreabierta a propósito.

—Sí, creo… que sí —farfullé medio atontado. Después me froté los ojos y miré a los amplios ventanales que se abrían a la Plaza de la Concordia. La luminosidad hirió mis retinas y por eso apreté los párpados, haciendo de paso una mueca.

Me senté al borde de la cama, dejando que la luz del día me bañara con su dulce abrazo. Era tan agradable volver a vivir bajo el cielo azul de París…

Desnudo como me encontraba, caminé como un sonámbulo hasta el baño para quitarme las legañas. Penetré en la exquisitamente decorada estancia que era la toilette. Una gran bañera victoriana, con doradas patas de bronce, reinaba entre sendas y regordetas columnas de mármol negro. Aquel exquisito recipiente contenía el esbelto cuerpo de Krastiva, quien en ese preciso instante se sumergía feliz en un relajante baño de espuma y de sales. Sonreía, quizás porque me había quedado tan absorto contemplando una escena por la que algunos hombres serían capaces de hacer una locura…

Igual que un oso, pesado y torpe, me introduje en la lujosa bañera y dejé que mi cuerpo se hundiera entrelazándose con el suyo en un provocativo abrazo. El agua acabó desbordándose. Por medio de una ola de espuma que se derramó con estruendoso chapoteo. Pero yo no lo percibí, tan concentrado como estaba.

Los espejos de marcos dorados reflejaron nuestra imagen con evidente envidia, mientras jugueteábamos como adolescentes con nuestras respectivas pieles.

Embutidos en sendos albornoces tono albaricoque, nos sentamos a desayunar. Estando en la bañera tan a gusto habían llegado del servicio de habitaciones con el abundante desayuno solicitado por Mademoiselle Iganov.

Acompañándolo, venían tres periódicos del día.

Nuestros ojos amenazaron con salirse de las órbitas al ver la fotografía que, a todo color, casi llenaba la primera página de Le Journal.

Mi chica se había quedado de piedra.

—Es… es él… —balbució, nerviosa. No acertó a proseguir, pues se le había trabado la sin hueso de la impresión.

—Sí, claro, es nuestro «amigo», monseñor Scarelli… —susurré incómodo—. Es sencillamente increíble, resulta que se ha convertido en ni más ni menos que en Juan XIV, el nuevo Papa de la Iglesia Católica Apostólica Romana. —La miré fijamente, sin saber qué más podía añadir. Solté un suave silbido.

—Es como dijo Ameneb —se limitó a responder ella señalando la gran instantánea.

Aquellos últimos días, deseosos de relajarnos, de vivir intensamente nuestra pasión, de analizar también nuestra química sentimental, habíamos viajado por Amsterdam, Bruselas… y sí, cómo no, nos enteramos de la muerte del Papa en ejercicio y que los del Cónclave Vaticano iban a elegir sucesor para el rey de Roma, pero no le habíamos prestado demasiada atención. Nos daba igual. Lo que nos importaba era estar siempre juntos, perdernos por las calles cogidos siempre de la mano.

Era la última profecía vaticinada por Ameneb, ya que en ese intervalo Klug Isengard había refundado la orden el Temple bajo la etiqueta de «Los Nuevos Templarios», que, por cierto, de «nuevos» tenían más bien poco pues iban a ser la prevista tapadera de la Orden de Amón-Ra.

Mojtar El Kadem había sido ascendido al solucionar el caso del asesinato del copto Mustafá El Zarwi, razón por la cual se solicitó amablemente a monseñor Scarelli y a su «séquito» de guardias suizos —lo que quedaba de él— que abandonaran el país del Nilo por ser personas non gratas.

—Sí, afortunadamente —respiré mucho más tranquilo—. Si Scarelli hubiera comido de aquella singular fruta, consiguiendo así la inmortalidad, hubiera resultado un terrible nuevo dictador, y muy difícil de eliminar… Pienso que no merece la pena tanto esfuerzo… ¿Para qué tanta ambición?

La rusa me observó extrañada, con el ceño algo fruncido.

—Dime, Alex… ¿No te tienta la fama y el dinero? —inquirió ella abriendo más sus preciosos ojos.

Torcí el gesto. La pregunta me incomodaba y mi nueva pareja lo captó al instante.

—Mira lo que te digo. La fama siempre ha sido mi peor enemigo —confesé algo turbado—. En mi profesión supone un aumento innecesario del riesgo. En cuanto a lo que se refiere al dinero, creo que Ameneb nos dejó el suficiente como para vivir el resto de nuestras vidas con muchísima holgura; si es que lo administramos bien, claro.

Con la pequeña fortuna que gentilmente nos había legado Pietro Casetti, alias «Ameneb», viajamos por Europa con la misma soltura que los nuevos ricos. Fue una experiencia única antes de instalarnos definitivamente los dos en la vieja y cosmopolita ciudad de Londres.

Krastiva no tardaría en sentir la llamada de la aventura. Cámara en mano marchó con rumbo ignoto a alguna guerra perdida. Y yo, claro que no, no estaba dispuesto a separarme de ella ni un solo minuto.

FIN

KENDALL MAISON (20 de junio de 1962, Reinosa, España). Es escultor desde los seis años, exponiendo a lo largo de los años, por diferentes capitales sus obras. Cursó sus estudios de primaria, en el colegio público Concha Espina, y de secundaria, en el colegio privado San José, ambos de Reinosa. Ha sido locutor de radio, en Radio Tres Mares desde el año 1982 al año 1987, moderando debates políticos, religiosos y culturales y en Radio 2002, en Bilbao, desde el año 1987, como crítico de cine, hasta el año 1989.

Publicó su primer libro en el año 2007, El laberinto prohibido, con el que se introdujo en el mercado español y latinoamericano, y al año siguiente, fue traducido al francés. En 2008, publicó El protocolo griego y Agaroth y el maestro del conocimiento. En 2009, ante el éxito de El laberinto prohibido, publica la segunda parte, Los pináculos del cielo, y un libro de cuentos para niños, Espiral de cuentos. En 2010 se inicia con la novela histórica con Isabel de Sefarad, ambientada en la expulsión de los judíos de España por orden de los Reyes Católicos. En 2011 publica Flores de invierno, una historia basada en hechos reales.

Notas

[1] Faraones en lengua egipcia. <<

[2] Nombre auténtico del faraón. <<

[3] Cada khet medía, en el Antiguo Egipto, el equivalente a 52,29 metros. <<

[4] Cada codo cúbico representa 142,97 litros. <<

[5] En el Antiguo Egipto, un dedo equivalía a 1,86 centímetros. <<

[6] Cada iteru son 10 500 metros. <<

[7] «Río» en egipcio Antiguo. <<

[8] Cada deben corresponde a 91 gramos. <<

[9] Iteru también es el nombre con el que los egipcios denominaban al Nilo. <<

[10] Campesino de Egipto. <<

[11] Dios egipcio de la Luna. <<

[12] ¡Amón-Ra, líbranos de la oscuridad! <<

[13] El Corán lo llama también Bilqis. <<

[14] Cada codo real equivale a 0,5229 metros. <<

[15] Dendera. <<

[16] Título de los monarcas de Meroe. <<

[17] Cada codo de tierra equivale a 27,34 metros cuadrados. <<