Es una novela histórica con una gran dosis de aventura en la que un capitán de galeón español desembarcará en una playa de América y hallará casualmente la tumba de un rey local cuyo tesoro embarcará en su nave con rumbo a España. Las vidas de los marineros se verán afectadas y comenzarán a ocurrir sucesos extraños que encauzarán las vidas de estos a partir de ese instante.

Kendall Maison

El galeón maldito

Editado en 2014

PREFACIO

LUCHA DE DIOSES

Sobre la cumbre de la pirámide que se eleva en medio de la ciudad más poderosa de los Mayas en Tikal, el sacerdote Chamitjtla, alza el cuchillo ritual para dejarlo caer sobre el pecho del guerrero que yace atado al altar, en que será sacrificado, en honor a quién domina su mundo. Una mujer asciende los escalones y el rey, que es sacerdote a un tiempo, la mira enfurecido, por la transgresión a que somete al Templo. Deja olvidado al guerrero, que respira aterrado al contemplar el rito que lo convierte en víctima y reza a su diosa en la esperanza de ser escuchado. Ignora que ella en su discernimiento, llega en rescate de su alma, escalón tras escalón, consumiendo la distancia que le separa de este. Es Quetzalcoatl, la serpiente emplumada, que combate ya con vara larga de cuernos acerados, contra el que es llamado Tezcatiploca, señor del inframundo. El rojo amanecer, verá como la sangre de un rey mancha las piedras que componen la pirámide del adivino, y lo maldecirá enterrándolo fuera de tierra sagrada, con la máscara de sus rasgos sobre su faz. La oscuridad impide a la multitud ver el resultado de la lucha de los dioses y abandona las inmediaciones murmurando en baja voz. La selva se apoderará de quienes enfrentaron la ira divina, y la familia real asesinada por mano de Tezcatiploca, verá como es vengada su sangre, de modo que jamás pueda resurgir tan macabro rito de la tierra que lo ata. La diosa ordena construir un lugar especial donde morará entre los nueve cielos y los trece infiernos el señor del mal.

Los sacerdotes olvidan los ritos mágicos de la diosa de jade verde, y abandonan la ciudad maldita, para viajar al sur y al norte, siguiendo a sus diosas que nada dicen de sus ataduras al que allá queda. La Santa Madre Naturaleza, cubrirá la indigna forma humana de Tezcatiploca, bajo una pátina verde esmeralda de lianas y arbustos, que ocultarán su maldición, hasta que la serpiente emplumada decida tornar a aquellas tierras, de la mano de un imperio naciente. Quedan residuos de la guerra mantenida, bajo la blanda tierra, y la sangre se diluye en ella, esperando venganza y justicia de la misma mano.

Un muchacho de rasgos bellos y rostro afable, guiará a su pueblo huérfano de reyes y lo conducirá hasta tierras alejadas de dioses que maldicen, con sus formas plasmadas en relieves que no verá en paredes siniestras. Cuando otro de igual rostro venga de allende los mares, quedará su faz ante tales obras. Pacachamutl, reinará en una tierra minúscula, que nunca verá otro rostro que no sea el de su propio pueblo. Abandonado en la pirámide maldita, el rey Chamijtla, espera sr liberado de las ataduras de la diosa de jade verde.

CAPITULO I

EL AMANECER DE UN NOBLE

Todo tiene un principio, un momento crucial, un instante en que nada existe y todo se halla en calma, como si el mundo frenase en su devenir, en la densa oscuridad en que mora, más allá de donde los hombres creen saber lo que habita, y que de él se ríe, para demostrarle que es el guardián de todo cuanto crece. El mar se encuentra en calma y balanceándose como mecido por las olas un galeón español, El “Tritón IV”, espera pacientemente el retorno de su tripulación. Las banderas ondean al viento desafiando el tiempo y la era en que se inicia el descubrimiento de un mundo al que regresa la serpiente emplumada en busca del dios Tezcatiploca, para proseguir su batalla celestial y decidir la hegemonía en aquel inmenso continente, escondido de ojos avariciosos, que anhelan desposeerlo de sus tesoros menos valiosos.

Arnoldo de Casablanca, avanza por entre la marasma que es el follaje espeso que cierra el paso ante los nuevos conquistadores, que abaten lianas y tallos gruesos en su afán por ver más allá de sus ojos, que les brindan dorados futuros, en palacios de piedra fría, sostenidos por ejércitos de sirvientes, que se inclinan ante su presencia. Piensa en lo sencillo que la vida hubiera resultado de nacer en otro orden y no ser el segundón de un noble de escasos recursos, que nada puede ofrecerle, carente como es de influencias en la corte del emperador. Recuerda casi con alivio su despedida y la marcha de sus tierras, bueno las tierras en que se criase, para más tarde ir borrándolas de su cerebro, atormentado por vanos sueños inconclusos. Tras de él caminan a trompicones los sesenta miembros de la tripulación, sables en mano aferrados por dedos ásperos, que se disponen a acceder a la riqueza en oro, que las indias anuncian, ofreciéndoles el reino de la placidez en bandeja de plata.

Los mosquitos y la humedad acribillan a los españoles, que a duras penas avanzan unos metros, sin que nada les preste atisbo de algo que la pena merezca, a la hora de cumplir con deseos, que nada serán de no hallar los objetos, que en Sevilla dicen abundar en estas costas, acosadas por potencias incipientes, que no poseen poder naval, para dedicarlo a explorar y conquistar tan extensos territorios. Mira atrás de vez en cuando, temeroso de quedarse solo en un instante, perdido en la espesura y olvidado por aquellos, que desde España vienen como perros de presa tras su persona, en busca de poder, de oro y de esclavos, que vender, al modo de los berberiscos del norte de Africa, que son quienes adquieren tales mercancías.

Un silencio pesado y ominoso, solo quebrado por los tallos al ser cortados y las toses rotas de los más viejos, que cansados, esperan su última oportunidad antes de perecer en tierra extraña, les invade. Hermosas criaturas vuelan sobre sus cabezas y dejan ver sus colores exuberantes en medio de la nada que llena está con sus presencias. Abren un claro a la orden de Arnoldo de Casablanca y en círculo se sientan jadeantes tras el esfuerzo, para alimentar sus cuerpos fatigados y relajar sus mentes entre risas y canciones de guerra, que entretienen y conjuran a los malos espíritus, que habitan las selva en que se encuentran; que son supersticiosos y se persignan antes de darle la espalda a lo que podría ser, el escondite de la muerte, allá donde nadie, ni tan siquiera los santos osan penetrar, pertenecientes a los dioses antiguos que pueblan la entera totalidad del continente. La tarde cae en medio de un incendio celeste que cubre de rojos acerados y nacarados el cielo, que amenaza hundirse en la oscuridad densa que enciende el miedo en los corazones de los más fuertes y el terror en aquellos que creen en la magia del más allá.

Arnoldo da orden de repartirse las guardias y él mismo hace la primera, dando ejemplo ante sus hombres como jefe competente, que valora lo que sus tropas por exiguas que sean, llevan a cabo. Siente el frío del miedo en sus venas mismas, y mira de soslayo a todos lados, en busca de señales que le digan de peligros inciertos, que no conozca su alma sentenciada desde largo tiempo atrás, por no cumplir como hijo de la Iglesia. Su padre de noble apariencia y recio cuerpo, decía de su persona, que era hijo de un diablo de la noche que copuló con su esposa, cuando él se hallaba en tierra santa, en peregrinaje obligado, por una promesa que hiciera cuando cautivo se hallase en manos de Barbarroja. Que no de otro modo se explica su displicente comportamiento ante los asuntos espirituales, que todo Caballero que se precie debe defender. No era intención de ofensa, lo que anidaba en la mente de su progenitor, que preocupación y no otra cosa era todo su afán. Más nada le podía ofrecer y cuando Arnoldo de Casablanca y Baeza, despidió a su hijo el segundo y último de su estirpe, lloró tras su partida ante le Cristo de la capilla familiar. Nunca lo sabría su hijo, y sin embargo en su cuerpo guardaba una única sensación, la de sentirse amado por el recio noble que de no ser por su cuidado, nunca hubiera conocido los escritos de los monjes, ni el manejo de la espada como caballero armado en la corte del rey. Ahora cuando perdido en la lujuriosa selva tropical, rememoraba tales cosas, eran estas las que lo reconfortaban, calmando su alma, y creando en él la seguridad de tener una identidad y un hueco en el mundo, por pequeño que este fuese. Sus hombres roncaban en estertores que la muerte presagiaban y sus cuerpos desmadejados se despatarraban entre los rescoldos ardientes de la hoguera, que aun crepitaba para protección de sus almas mortales y de sus vidas frágiles ante la oscuridad. Se acercó a esta y echó un par de troncos secos, arrancados de ramas bajas de un árbol desconocido para él, que dibujó en un trozo de pergamino ajado que guardaba como tesoro en su faltriquera. Sus ojos eran diestros en copiar lo que veían y sus trozos de pergamino se acumulaban apretados en el cinto a medida que estos eran más, cada vez que algo atraía su atención en aquellas tierras de infieles para unos y de hermosos contrastes para otros.

—¡Levantaos! Hemos de continuar antes de que las fuerzas o el ánimo nos fallen. Hoy llegaremos al final de nuestro camino y seremos ricos…—arengaba a sus hombres Arnoldo, con palabras que él mismo no creía…

—Lleváis diciendo eso tres días con sus noches y nada de nada, solo mosquitos y animales que amenazan con devorarnos.—se lamentó amargamente Alonso de Martín, que ya andaba por los treinta y era de carácter impaciente y nervioso.

—¿Quién osó deciros que el oro estaba flor de piel, esperando que vuestras sucias manos lo aferrasen como a mujer deseosa?. Cumplid con vuestros quehaceres y esperad que los dioses de este mundo se dignen a entregaros, lo que consideren y no otra cosa, mal rufián de taberna…—rió quitándole hierro a la queja que no era menester se convirtiese en lamento de todos y no comentario de uno solo.

Los hombres se levantaron pesadamente y sables en mano avanzaron de nuevo, abriéndose paso entre el denso follaje, sabedores de que nada les esperaba a la mayoría allá en España y todo tenían por ganar, aquí en las selvas, donde moraba la muerte y el olvido, viejo compañero de andanzas de todos ellos. El rugido lejano de un animal semejante a lo que les habían dicho eran leones, nunca vistos por sus ojos, les heló la sangre en las venas y frenaron su avance en seco, sin poder seguir antes de calcular el espacio que los separaba de este. Pasado el trance de la muerte que amenazaba llevarlos al mundo del dios Hades, sus manos toscas abriéronse camino por entre los troncos de palmeras y tallos de helechos exuberantes, hasta que uno de ellos tropezó con algo duro cayendo al suelo entre quejidos y lastimeros gemidos. Era el más joven de sus tripulantes, Lenar, el que no tenía siquiera apellido y a quien solía prestar mayor atención. Arnoldo se le acercó y palpó su tobillo para sonreírle antes de pronunciar su pronóstico.

—No os habéis torcido el tobillo podréis continuar, esperad a que se os pase el dolor y mientras tanto veremos que es lo que os ha derribado tan súbitamente.—Le concedió un tiempo, antes de seguir para que el muchacho pudiera avanzar al ritmo de sus compañeros.

Una mirada escrutadora al suelo apartando los restos de vegetales rotos por efecto de los sables y de hojas muertas, que lo alfombraban desde siglos atrás, pudo ver una piedra labrada por mano de hombre, que asomaba retándole a descubrir su misterioso pasado.

—¡Venid!, ¡venid!, aquí hay algo esto contra los que ha tropezado Lenar es una piedra labrada que seguramente formará parte de un edificio oculto por la maraña de ramajes y tallos que crecen sin control por esta área. Ya os dije que hoy sería el día…—anunció optimista entusiasmado con aquella muestra que premiaba su duro trabajo bajo el sol.

Una treintena de hombres protegidos por el resto sable en mano, escarbaron en las capas de vegetales podridos que se acumulaban en el suelo blando que resultaba resbaladizo y negro cuanto más se levantaban las capas superiores. Un hedor ascendía como el hálito de un muerto en descomposición despertado de su sueño eterno. Pero el premio de los audaces asomaba ya por entre los residuos, y al poco un área lo suficientemente grande, como para ver un pedazo de la historia que dormitaba bajo sus pies, les anunció el éxito al menos parcial de sus esfuerzos. Gritaron en triunfo y lloraron de emoción ante lo que creyeron era el templo del dorado. Arnoldo temió entonces que la precipitación y la avaricia hiciesen acto de presencia y dominasen sobre el raciocinio como amo sobre esclavo rebelde. Organizó una guardia permanente ante los exiguos restos que eran en realidad el final de los escalones de una pequeña pirámide maya que se hundía bajo sus pies hasta llegar al infierno mismo.

Durante horas como impelidos por una fuerza sobrehumana, los marineros del ”Tritón IV”, cavan. Ahondan y quitan capa, tras capa hasta dejar a la vista los escalones que conducen a lo que en un principio creyesen era una suave colina ascendente, y que ahora comprenden es una pirámide escalonada coronada por un pequeño templete profusamente tallado con glifos que hablaban de seres mitológicos y maldiciones que amenazaban a quienes conocían su lengua y a quienes no la entendían.

—No conseguiremos llegar hasta el lugar en que se esconden los tesoros en oro que estas gentes paganas guardaron celosamente hace tantos años que nadie recuerda ya, si no es con alguien que nos sirva de guía y le ponga voz a estos signos que me estremece ver como si se tratase de hechizos de brujas primigenias…—explicó entre lamentos, temores y una sensata deducción, Arnoldo de Casablanca.

—¿Y donde hallaremos a tal sabio que la santa inquisición no haya hecho arder ya en la hoguera que santifica a los que se alían con el diablo?—lanzó como exhalación maldita a su capitán en jefe, Marco el latino, como lo llamaban sus compañeros que ignoraban la procedencia del rudo capataz que era el encargado de someter a los rebeldes a la ortodoxia en el barco.

—Quizás en su infinita piedad, Cristo nuestro señor decida enviarlo para conocer el camino que nos salve de caer en las garras de quien habite en tal palacio de extraña forma, que solo un demonio es capaz de concebir.

Mientras el debate alcanzaba su clímax, los trabajadores aumentaban el área que mostraba sus sillares alineados, hasta que casi un tercio de la pirámide, quedó al descubierto ante sus estupefactos ojos. Un glifo mayor que el resto semejó indicarles la entrada a los infiernos que la tierra guardaba para los maldecidos entre los mortales, cuando la hora les llegase y debiesen cumplimentar los requisitos de un buen cristiano, ante el Padre de los cielos eternos. Arnoldo tomó del suelo ramitas quebradas y las peló de restos de hojas secas, para hacer un haz de ellas de diferentes tamaños, echó suertes para elegir a los que penetrarían tras él, en las entrañas de la misteriosa pirámide y quienes escogieron la caña más corta, se unieron temblorosos y con mala gana, torciendo el gesto, le siguieron. Miguel “el Corto” que de la andaluza sierra de Jaén, llegaba al continente del nuevo mundo, fue trazando el contorno del glifo a fuerza de picar las ranuras, casi inexistentes y sudar por su frente rugosa, como cerdo en el matadero, hasta que este chilló como herido ante la presencia profanatoria de los españoles y permitió que las manos de Arnoldo lo movieran sacándolo de su lugar, prefijado por nadie sabía quién.

Un agujero hediondo y negro como la muerte, apareció ante ellos y apenas un hombre arrodillado podría penetrar en aquel infecto lugar, estrecho y húmedo, que olía a cerrado y exhalaba un olor pútrido y maloliente, que les embargaba penetrando por sus fosas nasales.

Arnoldo miró a Lenar que era el más pequeño en tamaño, y a pesar de haber sacado una de las cañas largas le pidió con la mirada que entrase primero a lo que el muchacho, como hijo bien honra al padre que lo cría accedió de buena gana, honrado a su vez, por el derecho concedido. El joven entró decidido, dando ejemplo a los que presumían de haberse enfrentado con demonios y seres de otros mundos, en sus baladronadas de taberna de puerto, y con un candil en la mano derecha, que una antorcha era demasiado grande, fue divisando, glifo tras glifo, sin comprender nada, hasta que se pudo poner en pie y les gritó con todas sus fuerzas.

—¡¡Venid no hay peligro aquí se puede estar en pie es enorme…!!—sus gritos resonaban devueltos por el eco y como si alguien los absorbiese desde dentro de la pirámide, en un intento de negarles la entrada, a quienes osasen llevar sus intenciones más allá de los estrictamente permitido.

Como engullidos por una boca de serpiente, capaz de tragárselos como a simples ratoncillos, los sesenta tripulantes del “Tritón IV” desaparecieron lentamente, por el oscuro agujero para arrodillados en reverente y forzada posición, avanzar en medio de la más completa oscuridad, amparados tan solo por la débil luz del candil que el joven grumete, había dejado ante la entrada, que se ensanchaba como si del estómago de la bestia se tratase. Los hombres habían de soportar la falta de sueño y el miedo en tierra extraña, con la sola protección de de sus creencias. Inmersos en un mundo extraño, fuera de su sagrada tierra, con la oscuridad como única compañera, sentían el desamparo como una espada que se clavaba en sus carnes, sucias y malolientes, abriéndoles como si sus intenciones pudiesen ser expuestas enteramente ante el resto. Cuando todos estuvieron en pie ante la estancia que era la antesala de alguna cámara, en la que debería según la lógica, descansar un antiguo rey, que se hallaría enterrado en cantidades ingentes de oro, Lenar se plantó sin que nadie se lo pidiese ante la pared opuesta a la boca por la que habían accedido a la sepultura, y pasó la mano por los bordes desgastados de lo que podría ser, la encajadura de una puerta cubierta de tierra batida y adobe, en un intento de proteger su existencia.

—Es una cámara vacía no hay nada…—se quejó en voz alta Manuel Marín el que como segundo de a bordo debería guardar mayor discreción, razón por lo que Arnoldo le miró hosco, con la desaprobación reflejada en su cara que mostraba una creciente preocupación al ver como el descontento y la desilusión, se hacían patentes en sus hombres.

—¿Creen su mercedes que los reyes de la antigua raza que gobernara en estas tierras, dejaría al descubierto para que cualquier mano los robase, los tesoros de su corona?. No merezcan vuestras mercedes el adjetivo de ingenuos, que hemos de hallar lo que sea que nos esté esperando de mano del destino.

Las palabras tranquilizadoras de Arnoldo, calaron en algunos, dejando impasibles a otros que se agrupaban en torno al segundo de a bordo, que veían como este se amoldaba a su intereses, más puestos en el saqueo que en hallar quiméricos tesoros, que podían dar con sus huesos bajo tres palmos de tierra. Pero ante sí se presentaba una oportunidad, quizás demasiado tentadora, y la avaricia dejaba paso lentamente a una sed insaciable de oro y riquezas, que les harían ascender al estrato social al que aspiraban. Entre cinco, fueron raspando los bordes y al poco quedó al descubierto una puerta dorada, enteramente hecha de oro refulgente al ser tocado por el fuego de las antorchas, que ahora encendían uno tras otro, para iluminar la cámara. Muchos propusieron arrancar las dos hojas y marcharse cuanto antes, temerosos de ser víctimas de las maldiciones de dioses que se sintiesen profanados, al ver pisar el suelo sagrado de sus ancestros, a seres inmundos venidos de lejos, para efectuar el saqueo de sus cuerpos. De la puerta colgaban dos cabezas de puma perfectamente talladas por mano de orfebre hábil, capaz de ahuyentar con estas a los más débiles. A ellas amarraron dos gruesas cuerdas y tiraron entre gritos roncos y sudores hediondos, que caían a goterones ofrendados a los dioses del submundo, hasta que con un gruñido a modo de lamento, se separaron forzadas por las manos callosas de los tripulantes del galeón español y dejaron entrever, la cámara mortuoria de alguien de muy alto rango. A sus pies y rodeando su cadáver, miles de pequeños objetos de oro, brillaron atrayendo la atención de los hombres de Arnoldo. Un sarcófago con forma de punta de lanza, hecho de piedra verde, pulida hasta que logró su hacedor que reluciese como piedra preciosa, y encajaduras por las que no podrían introducir siquiera la hoja de un afilado cuchillo toledano, aparece en el centro, amenazador, y todos lo rodean sin atreverse a tomar del tesoro que allí yace acumulado desde el óbito de su inquilino.

—Parece un rey…—dice quebrando el silencio aterrador que pesaba sobre los presentes que vagaban por la tierra sin dueño que les guiase, Antonio Ferrán, el contramaestre del navío.

—No sé… es como si estuviera rodeado de talismanes paganos para proteger a quien llega más que al que aquí yace…—dedujo sabiamente Arnoldo, que ya conocía el modo en que enterraban a sus monarcas los mayas, por haberlo visto en La Ciudad de Los Reyes, y aquello que tenía ante él no se parecía en nada. Lenar se acerca situando su cara a dos centímetros el féretro y ve los signos que casi cubiertos por el polvo acumulado, por quizás años impide verlos.

—Son signos paganos, brujerías de esos que niegan la divinidad de Cristo…—dice sentencioso.

—Son las señales de que no se debe profanar a quien descansa dentro…—teme que destrocen el hermoso sarcófago sus toscos soldados Arnoldo.—llevémonos lo que aquí vemos y dejemos que el que murió y se halla dentro de tan terrible martirio. Que la inexistencia le plazca, y deje marchar a quienes hemos osado penetrar en su eterno descanso, dudo que haya nada de interés para nosotros…

—Veámoslo,—grita alzando un hacha Manuel Marín dejándola caer con todo el peso de su hombro robusto, quebrando la superficie pulida en tres pedazos que cayeron ruidosamente al suelo como un augurio de mala suerte.

Ante ellos el cadáver, aun bien conservado, de un varón de elevada estatura y rostro cubierto por una máscara de oro, apareció con los brazos a los costados y una vara de oro con cabeza de puma coronándola. El atrevido malandrín que era el segundo, arrancó si previo aviso la máscara y esta dejó ver el rostro noble de un hombre, que le miró helando la sangre en sus venas. Como unos ojos llegados de otro mundo, estos le penetraron el alma y Manuel salió gritando desesperado por hallar la salida y alejarse del varón yacente, arrodillado por el canal oscuro que conducía a fuera y allí jadeante, apoyando las manos tras la espalda, sentado y sudoroso, miró a la boca que se le antojó ser las fauces de un demonio capaz de llevarlo consigo al Averno mismo. Dentro el resto llenaba los sacos con el oro de las ofrendas de los que abandonasen al varón maldito. Arnoldo se fijó en un detalle que había pasado desapercibido a los demás y es que la faz del muerto, en nada se asemejaba a la de la máscara. Era como si la máscara contrarrestase el poder del muerto, o si esta supusiera la maldición de alguien superior al que allí muerto, esperaba traspasar las fronteras del otro mundo.

Fueron saliendo de uno en uno en una hilera, que obligada a arrodillarse por el canal que comunicaba el exterior, con la cámara funeraria, semejaba una comitiva fúnebre, camino del destino reservado, a quienes osan profanar los designios de los sabios. Una vez afuera encendieron una hoguera tras otra hasta que todos se hallaron al amor del fuego como espectros entre la penumbra de las brasas, al crepitar, como apotropaico poder, contra posibles espíritus irritados por sus acciones. Pronto el vino y las canciones unidas a las bravatas de los toscos marineros, se elevaron al aire como ofrendas a un dios menor, olvidando lo sufrido y borrando de sus cerebros las maldiciones escuchadas en susurros, de labios de los que hablan por los dioses. Las palmeras se combaban en arcos que recordaban, las armas de un gigante escondido, con el ánimo dispuesto y la vista puesta en ciernes. Arnoldo se sentó frente a la máscara funeraria y observó con detalle, la exquisita factura del objeto, admirando los detalles y como en ella, se dibujaba la perfección la faz de lo que Arnoldo no dudaba era la de un rey. Se preguntó si no sería aquel el acto de un rey contra un vasallo traidor, al que cubriese con su cara, como símbolo de su traición, dado que ni trampas ni laberintos camuflaban la entrada a la cámara, exenta de escrituras, para protección en el mundo de los muertos y sin que nadie que lo acompañase en efigie ni en persona…nadie salvo él, sentía el peso del error sobre sí como una losa que lo atormentase.

CAPITULO II

EL RETORNO DEL “TRITON IV”

El día nació como un salvador que llega en el instante preciso, consumiendo los miedos y terrores de la noche, con su luz cegadora en un rito no escrito. Los tripulantes del galeón, se pusieron en marcha y en fila de a dos, avanzaron retrocediendo por el sendero abierto por sus propias armas, hasta que trece días después, llegaron al claro del que partiesen, habiendo pasado noches y días, en medio de la frondosa y espesa selva que bordeaba la costa entera. El galeón seguía balanceándose en las aguas tranquilas que dejaban ver el fondo, a causa de su transparencia. Desde este los escasos tripulantes que quedasen a cargo de la nave gritan y lanzan objetos al aire, alegres de recibir a los suyos que según creen, les traerán los tesoros del dorado. Los harapientos exploradores suben por las escalas tras nadar los escasos veinte metros que les separan del barco y suben, con un brillo de satisfacción reflejado en sus caras, ajenas a todo lo que no sea la idea de tornar a España.

Sacan de sus sacos de cuero y cuerda, los objetos y los van depositando en una pirámide en el centro de la nave, junto al palo mayor. Mil trescientos doce objetos han extraído de la cámara mortuoria y yacen amontonados, como si carecieran de valor que no fuese el de su materia prima. El oro con que fueron fabricados.

Los sucios tripulantes del galeón se arraciman en torno al palo mayor y miran con deleite el tesoro, que brilla al sol, en espera de que su capitán proceda al reparto de este. Arnoldo ha descendido a la sentina para separar los barriles de vino que hará entrega a la tripulación, que merece tener motivos de satisfacción, que no se traduzcan en peleas y trifulcas, que desemboquen en heridas y motines que deban preocuparle. Atrás queda ya el peligro de amotinamiento con Antonio Ferrán, el segundo de a bordo, cuando temiesen no poder acceder al tesoro maldito.

Lleva consigo un saco del que sobresale una oreja de oro y lo deposita tras unas cajas de maderas desportilladas, que le darán cobijo a la máscara que va dentro y a dos puñales que desea para sí mismo. Un ruido sordo y las cajas son recolocadas en su lugar, para dejar que la soledad que embarga la sentina, llene el aire con su olor a humedad y madera mojada. Cuando sube los escalones, que crujen al ser presionados por sus pies, la luz del sol le recibe cegándole. Setenta y dos tripulantes esperan que les reparta el botín, y ya dos están conspirando, para no dejar que el capitán se lleve la parte del león. Las gaviotas sobrevuelan el palo de mesana y el trinquete, como si rehuyesen pasar sobre el tesoro que se acumula alrededor del palo mayor.

—A ver señores, sepárense vuestras mercedes, que he de entregarles las piezas según su actuación en este saqueo, que no hemos luchado por él, sino solo robado a un muerto sus objetos…—la voz de Arnoldo, se quiebra al comprobar que nadie posee escrúpulos, para apoderarse de lo que solo es despojo de una tumba, de no saben bien quién.

—Venga capitán, no nos salga ahora con sermones, que no hay nadie que a Cristo le pertenezca, ni a la Iglesia le daba nada, que no sea el pecado, propio de quien navega por los mares, que son morada de demonios y serpientes, que devoran a quienes por ellos pululan...

—¡Ferrán!. Ve entregando a cada uno dos piezas, hasta que se termine de repartir este tesoro.

El contramaestre va dejando en las callosas manos de los marineros dos piezas que saca al azar, y estos van pasando sin demasiado entusiasmo, meditando en qué hacer con tanto oro, que nunca vieron tal despilfarro en tumba alguna, ni tan falto de guarda en medio de la nada que los rodeaba, en la selva fangosa de Guatemala. No son pocos los reyezuelos que se hallan enterrados en estas tierras de infieles, que abundan en follajes extraños a sus ojos, y de los que manan las aguas amargas del desconsuelo. Con la mirada perdida en los adornos de oro, se sientan los tripulantes del galeón a beber el vino que generosamente ha donado Arnoldo, a fin de mantenerles contentos, y que dos grumetes de aspecto sucio y desastrado, sirven con sus dentaduras renegridas, mostrando una mueca, que pretende ser sonrisa. Acostumbrados como están a la guerra en el mar y a sentir el látigo del cómitre, los que presos cayesen del turco, se ven libres, sin corona a la que servir, ni amo al que obedecer, cuando Arnoldo con voz autoritaria les increpa, que han de soltar amarras y partir con rumbo a la patria, que espera sus cuerpos depauperados y sus manos sucias, que las meretrices anhelan y los ladronzuelos añoran.

El galeón, cruje al sentir sus manos atando cabos y las aguas se enturbian al ascender de los abismales fondos marinos, las anclas de hierro oxidado, que quedan colgando en ambos costados de la proa del navío. El velamen cae desplegándose al viento suave del oeste que les promete una singladura tranquila y un sosiego, que ha de proporcionarles la paz que nunca sintieron sus mentes, de grises pensamientos. Como una serpiente marina el galeón obedece las órdenes de los tripulantes que bajo la voz de Arnoldo, sale de la ensenada y enfila su mascarón de tritón de cola bífida, a mar abierto. Reina la calma y el cielo se va cubriendo de nubes algodonosas que anuncian tormenta en aquellos lares, en que solo los experimentados como Arnoldo, saben maniobrar sin perder el barco. Arnoldo en su camarín, desenrolla un mapa de las Azores, donde piensa recalar para repostar agua y vituallas. Una rosa de los vientos le marca sin error posible, los cuatro puntos cardinales y en medio de la nada, aparecen serpientes monstruosas, que saltan sobre los galeones, hundiéndoles. Traza líneas que les llevarán hasta Isla Tercera, y se pasa el dorso de la mano por la barbilla, pensativo. No sabe como llegar sin despertar la avaricia de los piratas, que cubren la ruta entre Castilla y el nuevo mundo. Son capitanes de armadas, que carecen de navíos suficientes, para enfrentar a una armada como la del rey Carlos I y que anhelan rascar algunas onzas de oro o plata, que les resulte fácil atrapar. Su nave va bien armada y de atreverse a atacarles, sufrirían un desastre, pero mejor le sabe no tener que luchar con la escoria del mar.

Los días pasan anodinos y la calma chicha se apodera del velamen, como ama de su destino en ciernes. El galeón queda en medio del mar, como cisne orgulloso ante su creador, y ve como pasan las horas sin que el cielo cambie, ni de muestras de que vaya a hacerlo. Los nervios de los tripulantes se tensan como cuerdas de arco, hechas de tripas de cerdo, sin que nada relaje sus mentes, centradas en una sola cosa, ¡regresar y perder de vista el galeón!. Todos tienen lo que tanto les ha costado obtener, y es oro para comprar sus propias vidas, en pro de unos años, en que habrán de resultar señores de gustos toscos y hosco rostro, que no ocultarán su origen de trapacero. Falaces como son, solo tardarán en gastar lo ganado, unos meses a los sumo, que son de taberna fácil y vino rasposo, que ha de llevárseles la ganancia. Arnoldo se halla en el puente de mando y apoya las manos en la baranda de madera mirando anhelante el cielo que su lluvia dará, antes de enviarles vientos que arrastrarán sus velas y quebrarán la obra muerta, de no arriar las velas que lucen blancas y desafiantes. Da orden de arriar velas y avisa al grumete, que se encuentra en la cofa, que quiere saber de cómo el cielo se va nublando si previo aviso. Ya vientos crecientes le rozan la cara a Arnoldo y este teme la tormenta que se avecina. Manda bajar lo que queda de los barriles a la bodega y que solo se hallen en cubierta, los que hayan de tomar parte en la maniobra, antes de sufrir el ataque de los vientos. Apenas han terminado de arriar velas cuando el primer golpe de viento barre la cubierta, obligándoles a asirse de cabos y palos, antes de que el cielo se oscurezca como boca de lobo, en cuestión de minutos. El oleaje crece con desmesura y saltan olas por encima de la cubierta, creando confusión, que desemboca en gritos y voces quebradas. Arnoldo con voz firme, amarrado al timón, da las órdenes precisas, mientras la proa del galeón se hunde y emerge del mar como en una constante, muerte y resurrección.

—Lenar, baja, encárgate de amarrar bien la carga, o se desequilibrará y nos hará volcar…—grita al joven, para obligarle a abandonar el peligro de la cubierta, barrida por olas y vientos que con furia desatada, luchan por enviarles al fondo.

Los hombres gritan, aferrados como se hallan, a cuanto les da seguridad de permanecer en cubierta, y sus manos ásperas, se engarfian en cabos, barandas y culebrinas, como si apéndices de estos fueran. Crujen las maderas de la obra muerta, como si el galeón fuese a partirse en dos, y rezan sin prejuicios, hasta los que no confían en la providencia. Un marinero sale despedido por la borda y otros tres acuden al rescate, cogiéndole de la mano y el antebrazo, mientras este ve las puertas del Averno abrirse para él, sin que ángel alguno le preste la celeste ayuda, que en momentos tan críticos precisa. Una alfombra de agua, corre de babor a estribor y estalla en olas contra el camarín de popa y los camarotes de proa, según el galeón se hunde o emerge del mar, burlando una y otra vez a las profundidades abisales, donde habría de morar hasta tiempos indefinidos. La espuma de las crestas, que se forman en el agua, que aparece picada como nunca vieran, se les antojan las babas de Belzebúb, que abre sus fauces en un intento de tragarlos. Ruge el cielo, abrumado por las negras nubes, que descargan su furia sobre los mortales y los rayos iluminan la noche, en que se ha convertido el día, quebrándolo como si de papel mismo se tratase. Pero cuando los hombres desesperan, el cielo se abre en dos y deja ver, ese ansiado azul, al que va dejando paso lentamente, como favor divino a hijos malencarados.

Pasa una hora y media y el viento amaina sin haber logrado hundirles. Arnoldo ordena desplegar velas y el galeón como un ánade ansioso de navegar se desliza a barlovento, por las aguas, hinchado de orgullo. Han dejado atrás el peligro de momento y prosiguen rumbo a isla Tercera. Han olvidado momentáneamente el oro que adquirieran en la tumba y sus corazones solo laten, golpeados por el miedo a los terrores que moran, en las oscuras aguas que los rodean, temerosos de que sea la maldición del oro, lo que les acose y no la santa madre naturaleza. Delfines navegan junto a su quilla, en una confrontación inocua, que divierte a los marinos y en la que quieren ver, los más supersticiosos, a unos temporales protectores, enviados por mano de la Virgen, a la que rezan sin descanso, con sus lenguas sucias de blasfemias acostumbradas. Tres se lavan bajo los baldes que van vaciando sus compañeros, en un intento de alejar el hedor de la nariz de otros y de la propia también. Desnudos, dejan que el agua helada les reanime tras la tormenta y tras su ejemplo, van otros cinco, que el resto se resiste a tales procedimientos nada usuales.

—¡Capitán! Barco a la vista!, ¡a babor…! Una vela cuadrada…—grita el grumete desde la cofa.

Arnoldo se echa el catalejo a la cara y mira centrando la imagen del navío, que surca las aguas recto hacia ellos. Una bandera roja con tibias negras cruzadas bajo una siniestra clavera, le dice a las claras que se hallan ante piratas. Inmediatamente se organiza el zafarrancho de combate y los cañones asoman por las troneras, amenazando al intruso surgido de la nada, como ave de mal agüero. Un cañonazo advierte de las intenciones del recién llegado navío pirata y Arnoldo, curtido en batallas navales, ordena no disparar, hasta que se halle más cerca y puedan acertarlo en la línea de flotación. Tres columnas de agua se elevan ante la proa y la popa, antes de que Arnoldo de la orden de disparar. Las nueve culebrinas de dieciocho libras del “Tritón IV”, hacen fuego contra el pirata y este recibe una oleada de metralla y fuego que barre su cubierta. El barco se balancea y cae el mastelero de proa. Dos de sus culebrinas disparan y aciertan a astillar la baranda de babor y rozan el palo mayor. El navío pirata trata de virar en redondo, pero las nueve medias culebrinas de dieciocho libras del galeón, disparan acertándolo de lleno en el palo mayor y el de mesana, que con estruendoso crujido se quiebran, cayendo sobre la tripulación.

En el bergantín pirata, el capitán espada en mano, ordena echar los garfios de abordaje para vengar la muerte de sus hombres y pasar a cuchillo, a quienes han osado hacerles frente, sin que nada pueda frenar su ardor. El dañado bergantín, se acerca lentamente al galeón y desde este los hombres de Arnoldo, espadas y bicheros bien agarrados, esperan que lleguen para terminar con aquellas ratas de mar, que atacan cuando ven brillar el oro, en las bodegas de los barcos que surcan las rutas de las Indias occidentales. Pero Arnoldo ha dado orden de cargar cinco de los cañones de dieciocho libras y esperar su orden para disparar a la línea de flotación cuando se encuentren a tiro. Y así deja que avance, sin que nada le haga sospechar hasta que es demasiado tarde. En el bergantín el capitán, furioso por el desguace de su navío, causado por el poderoso galeón español, ordena que salten en cuanto se hallen a la distancia propicia y es entonces cuando las cinco bocas de fuego del galeón, dejan escapar su mortífera carga de hierro y pólvora, abriendo tres vías de agua en la línea de flotación del bergantín, que se bambolea peligrosamente, amenazando volcar. El capitán pirata ordena echar la carga contra babor para compensar el barco y deja que su presa escape, alejándose de ellos sin poder hacer nada. Han de apagar el incendio causado por dos de las culebrinas y cerrar los enormes boquetes que han abierto las otras tres, que han destrozado virtualmente la línea de flotación de estribor del bergantín. Si salen de aquella, habrán de cambiar de barco, o abandonar la piratería, que ha quedado inservible y caro le saldrá al pirata, el ataque al galeón equivocado, sin conseguir el tesoro que supuestamente cargase. La bandera roja, hecha jirones, ondea tristemente en el maltrecho mastelero de proa, como prueba del fatal, destino que ha sufrido el bergantín del más temido corsario francés, que sabrán al poco que no era pirata, sino tal.

Más tarde sabrán que el pirata no era otro que Jean Ango, el corsario francés, que realizaba para su rey trabajo de pirata, según acuerdo con este. El barco del corsario queda abandonado en medio del mar, medio hundido y con un pequeño incendio que impedirá que navegue por días.

Lenar ve como Arnoldo organiza las reparaciones de la baranda de babor y del palo mayor, que se refuerza con abrazaderas de hierro. El entusiasmo cunde entre los tripulantes del “Tritón IV”, que enfila la proa hacia tierra firme con decisión. Ha servido el incidente, para mantener ocupados a los marineros, que ven como el tiempo transcurre sin detenerse en nimiedades, que solo eso son para ellos los piratas, mientras se sientan bajo la protección de los cañones de bronce del “Tritón IV”. El vino, que han guardado a buen recaudo, corre con generosidad y se elevan las canciones al aire, como ofrendas a un dios desconocido, que les da arropo, en momentos en que sus fuerzas flaquean como juncos bajo la tempestad.

Arnoldo, descansa en su camarín, y Lenar le lleva vino, que ha rescatado de un barril a medio terminar, sin que nadie le opusiera resistencia, tras decir que es para el capitán, que les acaba de salvar de las aceradas garras del corsario francés, que nunca hace prisioneros. Echado sobre el diván, pegado a la pared, da su permiso y se incorpora, para charlar con el muchacho, que a nadie tiene y solo a él admira por su valor demostrado.

—Pasa Lenar, pasa, te agradezco el vino—le dice mientras bebe a sorbos del tazón, sin dejar de mirarle a la cara, que muestra temor ignorado, que ha de saber a qué se debe.

—Menos mal que el pirata ha quedado inutilizado, que sino ahora mismo seríamos presa fácil de sus sables…—recrimina la conducta de los marineros Lenar.

—No seas tan duro con ellos, solo tienen ese vil metal para tratar de enderezar sus vidas, y la ilusión les durará poco…y ¿tu?, ¿ qué harás tu cuando lleguemos a Sevilla?. ¿Tienes a alguien esperándote?…

—No, no tengo a nadie, estoy solo, y no sé qué haré con mi parte, quizás me compre un barco pequeño y…no sé…

—Puedes quedarte conmigo si quieres… no es que tenga tampoco claro lo que haré, pero juntos será más fácil hacer cualquier cosa…¿no crees?. –La faz del muchacho se ilumina y lo mira con arrobo, sin saber que contestar. Era lo que deseaba, pero el capitán pertenece a familia de noble abolengo y él solo es hijo de herrero, según le dijeron, que además está muerto, y nada puede hacer por él.

—Seré trabajador y no protestaré, se lo prometo señor…—jura con rostro circunspecto, que semeja jurar ante Cristo su salvador y ante hombre.

—Eso espero chico, porque en casa de mi padre no será fácil la cosa, se presenta dura y precisaré de toda ayuda.

El joven marinero, no sabe a que hace referencia el curtido capitán y hace mutis, que no quiere parecer indiscreto, ante quién considera su señor. Una voz les saca de su conversación, y salen despedidos del camarín, para ver la fina línea que delimita en el horizonte tierra firme. La costa de isla Tercera. A lo largo de la baranda de estribor, se alinean los tripulantes y la luz crepuscular les envuelve en su aura, como a hijos que hubiese parido en días aciagos. Las luces de las dos torres, que flanquean el puerto, les van guiando hasta penetrar en este y a cada lado una hilera de guardias armados corren a recibirles alabarda en mano. Cuando el galeón es amarrado en puerto y las estachas lo sujetan, los tripulantes descienden por la pasarela dejando una guardia exigua en el barco. La ronda les recibe e interroga, que son muchos los gañanes que amarran en isla Tercera para fines nada claros y amenazan los intereses del emperador Carlos I. Las tabernas están de buenas aquella noche, que gastan lo que tienen y hablan de tesoros hallados y de tumbas malditas, sin saber que esta se cierne sobre ellos.

Arnoldo y Lenar van a casa de un viejo, que vive de escribir para los analfabetos y los necesitados y sabe de misterios lo que nadie le pregunta. Ha conocido al tal erudito en viajes anteriores, que le enseñó a leer en lenguas extrañas, palabras escritas en pergaminos muertos que descubriese en manos de corsarios y marinos, que habían llegado a las tierras del nuevo mundo de la mano de un dios ignorado. La casa modesta y llena de desconchones, se ubica en la colina que semeja pretender alzarse en las afueras, donde no existen tabernas ni tumultos, ajenos a sus actividades. Lenar acompaña a Arnoldo, temeroso de que brujas y duendes pueblen aquella zona y mira de soslayo la espada de este, que se le antoja apoyo de confianza, en mano de su capitán. Arnoldo le mira y sonríe, que recuerda con nitidez, como de arrapiezo, sentía el terror de las leyendas, incrustado en la mente y a cada paso veía brujas y demonios camuflados entre las sombras.

—No temas que solo es un viejo inofensivo, que nos revelará los misterios que nos acongojan y arrojará luz sobre las sombras que ocultan la verdad ,sobre lo hallado en la selva del nuevo mundo.—le dice mientras le pasa el brazo por los hombros para infundirle confianza.

—No temo capitán, es tan solo que me entra un frío que estremece mi alma en este sitio tan alejado de…

La puerta de dos hojas de madera de roble con refuerzos de hierro en forma de cabezas, no le aporta más tranquilidad que si visitase a una bruja en casa propia, y deja que su capitán llame con vigor. Dos golpes fuertes y uno más débil, anuncian la presencia de un amigo, y se oye un ruido de pies pesados, avanzando lentamente hasta que un crujido les dice que se están descorriendo tres cerrojos de hierro, que sellan la morada del anciano. En la penumbra que la noche les presta, se recorta una figura noble, de porte arrogante, que no agachado, y en su faz se lee la transparencia de quién no ostenta mentira en su corazón. Su atuendo, modesto y nítido, le dice a Lenar que se trata de hombre de recursos y luce daga toledana al cinto, con empuñadura que de plata le parece.

—Señor de Casablanca y Baeza, sed bienvenido a mi casa, que se honra con vuestra presencia. –Le sonríe al reconocer en él ,el rostro de quien lo salvase de un motín en tiempos en que juntos navegaban y el anciano su capitán fuere.—Pasad, pasad no os quedéis ahí afuera, que seguro que la tripulación que con vos viaja, borracha está a horas tan tempranas, y no tendréis más seguridad que la que os presten estos muros.

Los dos varones traspasan el umbral con paso firme el uno, y con temblor el otro, y el anciano les conduce a la planta alta, donde un escritorio ocupa la totalidad de esta. Una mesa de grandes proporciones reina en medio de la pieza, y un sillón con asiento de cuero tras esta, da cuenta caliente aun, de su larga jornada de lectura e investigación. Un farol en un extremo de la mesa, alumbra su entera superficie y en ella ven pergaminos amontonados cuidadosamente unos sobre otros y dos tinteros con sus respectivas plumas dentro de ellos.

—Supongo que me traéis algo que os intriga por lo extraño…—deduce hábilmente Manuel de Lemán, que así se llama el ya citado, que conoce al recién llegado como a hijo que nunca tuvo. Hemos desembarcado en tierras de indios, que entierran a sus reyes con numerosas trampas y recovecos insalvables, y hemos hallado un tesoro que compraría el rescate de un rey, como el que reina en España.

—Ya… y ¿Qué es lo que os trae tan preocupado señor de Casablanca?, no veo pergamino alguno en vuestras manos y sin embargo tenéis consulta que hacerme…

—No es pergamino sino máscara la que os traigo señor de Lemán,—le devuelve la honra, usando el título que en derecho le debiesen dar.—la tumba carecía de trampas y no construyeron laberintos ni escondites para tan gran tesoro como hallamos.

Arnoldo extrae del saco del que sobresale la oreja de la máscara, esta, y la deposita en la mesa sobre los pergaminos que dejan de ostentar el protagonismo que antes poseyeran.

La luz del farol hace relumbrar el oro pulido de la máscara y esta deja ver sus más diminutos detalles a los ojos profanos de los tres varones. Los ojos semejan mirarles desde la eternidad como recriminándoles el hecho de haberle sacado del lugar prefijado para su misión cumplir en la tumba, y la boca fruncida en un rictus de odio les aturde al pensar en su dueño…

—¡Hummmmm…! Es interesante, no pertenece a un rey, sino a un sacerdote y de los que sin lugar a dudas poseyeron un gran ascendiente sobre la realeza…es anterior a cualquier imperio al que conozcamos a cuando los nuestros llegaron al nuevo mundo. Necesitaría saber más y para eso es menester que vea algunas piezas más…—le mira inquiriendo de su persona objetos que le revelen el modo de enterramiento, o la razón de tal máscara, nada usual en tales ceremonias.

—Creo que tenemos algunos objetos más ¿verdad Lenar?—mira al muchacho que se resiste a entregarle los tres objetos de oro que posee como parte del botín que se repartiera en cubierta, antes del incidente con el corsario francés.—Déjamelos Lenar, ellos le dirán a nuestro anfitrión lo que quiere conocer.

Lenar de mala gana le pone en la mesa al anciano los tres objetos que lleva consigo, que de dejarlos en el galeón no se hallarían allí a su vuelta. Un puñal de oro con una piedra de jade verde en el pomo y una sospechosa mancha de sangre en el corte, es examinada por Manuel de Lemán, con suma atención, bajo la luz intensa del farol. Tras este, un colgante también del mismo metal y con un sol en el centro y rodeado de símbolos que desconocen. Y por último, un brazalete de oro con piedras negras, que les parecen ónices, y que nada les dice a ninguno, prestándoles más atención a los que anteriormente depositase Lenar sobre la mesa junto a la máscara.

—Es en efecto un misterio, pues nada parece indicar otra cosa que no sea un enterramiento, de alguien que ningún miembro de su comunidad osaría profanar, so pena de muerte, en circunstancias nada agradables…yo más bien acertaría a decir, que es un sacerdote, el que descansa bajo esta máscara siniestra, guardadla señor, que os servirá de protección en caso de desgracia…

A Arnoldo le extraña que tan preclara mente le aconseje tal, por no creer en supersticiones de clase ninguna el sabio anciano, acostumbrado a desentrañar los mal llamados misterios, que le traen bajo la pena de buen pago, en doblones de oro. Pero quizás por esta vez, la excepción le obliga a guardar la palabra que le entrega el anciano y la guarda dejando de nuevo los tres restantes objetos en mano de Lenar, que agradece se le devuelvan. No carece sino de medios para vivir y solo navega por adquirir dineros con que hacerlo sin morar entre pordioseros y mendigos, que por un mendrugo de pan asesinan en las callejuelas de Sevilla. Cuando descienden los escalones que les conducen a la planta baja el anciano frunce de repente el ceño y les frena en su intención de marchar.

—Esperad…quizás…pero es raro…—no comprenden sus palabras entrecortadas y quedan expectantes en medio de la escalera, para volver a subir tras el anciano que con un gesto de su mano les indica que hagan tal.—

Llegan a la altura de la mesa y de nuevo les solicita que el muestren la máscara mortuoria. Esta vuelve a quedar expuesta a la luz del farol y esta vez el de Lemán ve lo que antes estuviese fuera de su vista por no haberlo considerado adecuadamente.

—Es aquí, me había pasado inadvertido, se trata de una especie de signos diminutos que rodean la nariz y la boca así como las orejas. En un principio creí que se trataba de adornos. Pero ahora que me fijo más…—se acerca con una lente entre sus cansados ojos y la máscara— veo claramente que son símbolos algunos los conozco otros me son enteramente desconocidos.

—¿Cuáles son lo que conoce bien?, ¿Qué dicen?,—se involucra Arnoldo con entusiasmo.

—Es algo como: “nadie…eternidad, sí, creo que es eternidad, este de aquí—señala el costado derecho de la nariz—y…la tierra muerde la carne…no tiene mucho sentido desde luego, pero el resto permanece oculto a mis conocimientos, lo siento.—les comunica mirándoles desilusionado.

—Bueno algo más sabemos ahora que antes…—se consuela Arnoldo que cree poder conseguir más, de quién no visita desde tres años atrás. Quedad tranquilo mi señor, que le transmitiremos lo que buenamente descubramos en un futuro, que será próximo, pues el rey de las Españas pretende crear una flota de resguardo, para la flota de carrera de indias, a fin de preservarla de manos codiciosas, de piratas y corsarios franceses en particular, que a las arcas de su rey van los botines adquiridos de tal manera.

—Y vos seréis el capitán de alguno de los navíos, que poseéis experiencia en tales enfrentamientos, y la faz de los filibusteros conocéis bien…—sonríe tosiendo con voz ronca el anciano.

—Eso espero señor, y entonces os diré que habremos conseguido de tales objetos.

Salen dejando con sus pensamientos al anciano noble, que cierra los tres cerrojos lentamente, para quedar con la barbilla apoyada en su mano derecha y elucubrando las mil maneras de desentrañar, lo que la máscara les oculta. Nunca vio tan terrible maldición, que solo les ha dicho la mitad de lo que tradujese y el terror anidaría en sus mentes, de saber lo que los signos dicen, de quién debería permanecer enterrado en lugar ignorado por la entera eternidad. Las horas que siguen de la madrugada, las emplea en dibujar los signos que recuerda, y en una lista, guardarlos a buen recaudo en el escondrijo que tiene en la pared junto al ventanal, donde esconde los pergaminos de mayor valor a salvo de asaltantes inesperados.

—¡Uf! Menos mal que nos vamos ese hombre me pone los pelos de punta,—le confiesa Lenar a Arnoldo sin ambages.

—No deberías temer nada de él, pertenece e una de las familias más nobles de Castilla, a pesar de que no pudo acceder al título que en derecho le correspondía, por intrigas de su hermano, que consiguió del rey favor para su persona, dejando su derecho en segundo lugar, que este que conoces, siempre le fue fiel a la nobleza castellana y no a la flamenca.

—Pues no recuerdo nombre de noble que me recuerde el de este anciano…—piensa en un vano intento de conectar al anciano con algún título harto conocido.

—Quizás si te digo que Lemán solo es nombre que oculta su rancio abolengo y que debería ser conocido por marqués de Villena…

La faz de Lenar se ilumina y comprende la necesidad de ocultarlo a quien de discreción no se halle dotado, que es título maldito a la hora de enfrentar el trabajo de la corte y el emperador ha situado en su lugar a su hermano, que ostenta ese y dos títulos más, dejando en segundo plano el de Villena, que no le produce sino dolores de cabeza, y le apartaría de la nobleza que rodea al señor del mundo, por nombre Carlos I de España. Hastiado de tales desmanes, que no coronan como caballero a ninguno que lo pretenda, cuando la política de armas no comparte mesa con la nobleza que se le supone, al que título de nobleza ostenta, se halla retirado del campo de acción en que se mueven los intereses,, de los que al lado del emperador dominan los hechos de armas y tiran de las riendas del gobierno de tan vasto imperio, que nunca el sol se pone en él.

CAPITULO III

LA BRUJA LUSITANA

El puerto se encuentra abandonado, los hombres desparramados por los muelles, se ven como muñecos rotos, tirados aquí y allá, sin que nadie les preste atención. Los hachones iluminan débilmente los navíos y solo los centinelas hacen guardia en pié, atentos a cualquier ruido que despierte su instinto, o alarme sus orejas, desplegadas en la noche, junto a ojos bien abiertos. Arnoldo y Lenar caminan hasta el “Tritón IV” y suben la pasarela, saludando a los dos marineros que hacen su guardia alabarda en mano. Ordena partir de inmediato y sus hombres buscan a sus compañeros entre los despojados de la dignidad, por el vino fuerte de las tabernas del puerto. Tardarán un par de horas antes de que todos se hallen a bordo. Ya en el camarín de Arnoldo, este interroga a Lenar, consciente de que el muchacho es listo y se habrá podido percatar de signos y gestos que a él por prestarle atención a las palabras del anciano Manuel le habrán pasado desapercibidas.

—¿Te fijaste en algo que atrajese tu atención? Creo que no fue del todo sincero en sus palabras cuando nos tradujo los signos que miraba ensimismado, y eso solo sucede cuando lo que se ve es interesante en grado sumo, ¿no te parece?—dime…—espera impaciente Arnoldo con la mirada clavada en los ojos del joven ayudante.

—Pues creí por unos instantes, que leía al mover los labios y pensé que había leído todos los signos, y los pocos que nos dijo conocer, cosa que me sorprendió…

—Sí, eso creía yo, quizás leyó algo terrible y no quiso decirnos nada que nos alarmase tanto, que nos aterrorizase…sobre todo al verme acompañado de un muchacho como tu…

—Yo soy valiente mi capitán, que enfrento al pirata como al proscrito, con la daga en la mano, sin echarme atrás—hinchó el pecho y levantando la cabeza fingiendo no tener tanto miedo como el que le atenazaba.

—No dudo de tu valentía, que demostrada se halla en numerosas situaciones, en que hemos sido atacados, por los que forman la lacra marina que plaga los mares del rey nuestro señor, pero esto él lo desconoce.

Se relaja el cuerpo fibroso del joven y le devuelve admiración a su capitán, que se bate como nadie con la espada de mano y media en su diestra y la daga en la siniestra. Corren tiempos revueltos en que solo el valor y la habilidad unidas, dan fe, de que se encuentra uno vivo, en la ciudad más rica del mundo, Sevilla. Sabe Lenar que en las calles llenas de marranos, moriscos y nobles hidalgos, de arruinada faltriquera, solo el acero es digno de confianza, y la mano de quién lo emplea, que aleja la muerte de tan jóvenes cuerpos. Arnoldo y Lenar intercambian impresiones y dibujan toscamente los signos que vieran, de mano de Lemán, para posteriormente guardarlos como si un mapa del tesoro fuese. El tiempo trascurre raudo, mientras desgranan cada momento y tratan de unir los pedazos de la historia, que habrá de adquirir tintes negros, en un futuro cercano, para quienes hayan saqueado la tumba del finado sin nombre. Un farol cuelga del techo del camarín y se balancea al sentir como el navío, comienza a desplazarse tras soltar amarras.

Las velas se despliegan a una orden del capitán y el navío sale del puerto como un cisne, que se desliza suavemente por las frías aguas, en medio de la noche, tan solo amparados, por una luna llena que lo ilumina, mientras se adentra en mar abierto. El “Tritón IV”, surca de nuevo el mar, esta vez con rumbo a Lisboa, antes de proseguir a Sevilla, su última etapa, para rendirle cuentas a su rey, del estado de las rutas, por las que navegan sus barcos y visitar a su padre que vive en completa soledad, sin que Arnoldo sepa de su desgracia. Llevan a bordo una carga inesperada y de ella habrán de pagarle su parte al rey, que es la quinta del total de lo encontrado. Los rostros de los marineros se tuercen, al ver como el capitán separa esa parte y la encierra en un cofre de recia madera, con candado de tres llaves, que queda en el camarín del capitán, en espera del recaudador del rey, que llegará en Sevilla, nada más atracar en el muelle designado a tal efecto para el “Tritón IV”.

Arnoldo se apoya en la baranda de estribor y mira hacia el horizonte, allí donde el cielo se une a la tierra y piensa si no será que ambos deciden el destino de sus vidas, de acuerdo a sus caprichos, creando un escenario en el que juegan con sus vidas, sin miramientos. El viento es más frío y se embute en la capa, embozándose para poder permanecer en cubierta, con la espada sobresaliéndole por esta, como un apéndice de su cuerpo. Su padre le contaba cuando era pequeño, historias de Palestina donde los caballeros moros eran tan nobles como los cristianos y se reunían en castillos de frontera, para pactar tratados de paz duraderos, que permitieran a los cristianos acceder a los santos lugares sin estorbo. Ya no poseían estos los reinos que otrora fueran de su propiedad, por derecho de conquista, pero aun mantenían contactos con quienes comerciaban en ricas sedas, especias y marfil, así como oro y maderas olorosas. Y ahora en los ratos de soledad, que tanto atesora, rememora tales relatos, que a la luz del hogar le sonaban a aventuras de gran guerrero, que era su padre para aquel arrapiezo que ha crecido, siendo este quién las vive.

Nada parece alterar el rumbo al “Tritón IV”. El viento sopla del oeste, hinchando las velas y empujando al galeón con fuerza, a través de un mar picado, que lo golpea. Arnoldo acompañado de su contramaestre supervisa cada cabo, aferrándose a estos para no caer ante el balanceo a que somete el Atlántico al galeón. Arnoldo va a entrar en el camarín de proa, cuando un grito desgarrador, le hace volverse para ver una escena que le deja atónito. Un marinero se queda en pié con la tez pálida en extremo y grita antes de quedarse sin voz, con los ojos muy abiertos y los miembros rígidos, cayendo a plomo, con golpe sordo, en medio de la cubierta. Todos los que han sido testigos del incidente se arremolinan alrededor del caído, entre los que se abre paso a codazos Arnoldo, que despeja con palabras secas a los curiosos. No desea que cunda el pánico. La tez anteriormente blanquecina del afectado, se encuentra ahora renegrida, como si le hubiesen absorbido todo el agua del cuerpo y un color verdoso en el rostro, atemoriza a los que lo han podido llegar a ver.

—¿Fuera, fuera!. A vuestros puestos, yo me encargo de él…—ordena Arnoldo a los marineros, que aprensivos tornan a sus quehaceres en cubierta murmurando entre sí.

El tiempo va dejando paso a unas horas de calma, que Arnoldo aprovecha para reorganizar las labores que los marineros han de cumplir, para que el “Tritón IV” se halle en orden de combate, ante un posible ataque ante la cercanía del continente y desde cuyas bases, atacan los corsarios franceses, en espera de una presa, agotada por la larga travesía desde América. Pero la mayor de sus preocupaciones, es el creciente murmullo que circula entre la marinería y que hace que la alarma, sea causa de un temor mórbido que en nada beneficia a Arnoldo, deseoso como está por llegar a tierra firme. Teme que deserten algunos, quizás demasiados y cuando todo parece estar en orden, un nuevo grito como el anterior, quiebra la quietud del galeón aterrando a los que en él viajan. Es el contramaestre precisamente el que queda en pié, con los miembros rígidos y en la faz una expresión de terror antes de caer a plomo con la piel ennegrecida y el rostro verdoso. Esta vez nada ni nadie puede evitar que se forme una masa ingente de marineros en torno al contramaestre y que el terror se adueñe del barco de manera definitiva. Antonio Ferrán ha dejado este mundo si que el mando sea de su persona en tan poderoso galeón, y mira al cielo en el que nunca pondrá pié.

—¿Qué es lo que está pasando capitán?, este es el segundo de los nuestros que muere en estas circunstancias.—Le mira con el reproche pintado en su cara Miguel, el encargado del a bodega donde viaja el tesoro de la tumba maya.

—Está bien, os diré lo que pienso, deberíamos devolver ese tesoro a la tumba donde la hallamos, tiene una maldición tal y como yo lo veo, y no estaremos a salvo mientras lo tengamos a bordo…vosotros decidís, pero ni echarlo por la borda hará que la maldición, sea cual sea esta, nos abandone.

Los rudos marineros de la tripulación del “Tritón IV”, curtidos en batallas navales y hartos de ver la muerte alrededor, se miran pensativos, calculando y meditando la decisión, de la que dependerán sus vidas y haciendas, aun en formación en sus toscas mentes. Por una parte desean quedarse el tesoro y nadar en la abundancia, pero si mueren de la manera que lo han hecho los dos compañeros, a los que han visto morir entre aterradores miedos, de nada les servirán todos los tesoros mayas del nuevo mundo.

—Tenemos que regresar y dejar el tesoro donde lo encontramos.—es la seca respuesta de Angel un marinero que llegó el último al navío y que apenas posee ascendiente sobre el resto. Solo el terror le empuja a decir las palabras osadas, que jamás pronunciaría en otra situación que no fuese esta.

—Yo no estoy dispuesto a renunciar a mi parte porque los demás os caguéis de miedo, por estos dos que seguro se han muerto por alguna enfermedad que nada tiene que ver con el tesoro. –Pronuncia las palabras con arrogancia Francisco el más fornido de los marinos del “Tritón IV”.

Los demás se miran y sienten satisfechos porque alguien de entre ellos, tenga el coraje de resistir a entregar el tesoro y se sitúan tras de este, que se ha convertido en el líder virtual de la tripulación, que se divide indefectiblemente en dos bandos. Una veintena apoyará al capitán Arnoldo y casi cincuenta a Francisco que se ve ya capitán del barco. La tensión desagrada a Arnoldo y este se convence de que nada evitará ya un motín si no sucede otra muerte, cosa que por otra parte no desea. El galeón continúa su travesía sin incidentes, hasta que queda a la vista Lisboa, y Arnoldo con sus esperanzas puestas en desembarcar a quienes no quieren devolver el tesoro, siente crecer dentro de sí la sensación de hallarse a salvo. Pero Arnoldo presiente que si no es devuelto en su totalidad, no sirva para nada la acción.

Lisboa les parece la capital del mundo, tras los sucesos que les han sometido a una dura prueba, y todos se apiñan en la borda de babor para observar la tierra que les dará la libertad que anhelan desde tanto tiempo atrás. La torre de Belém, se eleva como señal enhiesta que muestra el poder de su rey, recientemente muerto, apenas un año antes. Manuel I quedará en las páginas de la historia, como alguien mítico y su espíritu vagará por las aguas lusitanas, como un aura que les conferirá el ánimo requerido a sus antiguos súbditos, para dominar los mares. El año de nuestro Señor de 1522, es el inicio de un imperio que dominará el mundo conocido bajo la férula de Carlos I de España ya unificada por las tropas castellanas, que han reconquistado Navarra y vencido a las germanías en Valencia, y a los comuneros que ostentaban a Juana de Castilla como estandarte. La torre de piedra blanca se encuentra protegida por culebrinas que impiden entrar en el puerto. El “Tritón IV” enarbola la bandera de Portugal en su palo mayor y deja que vean en el puerto, la que en popa, indica que es un galeón perteneciente a la flota del emperador Carlos. Cuando el galeón pasa delante de la gran torre, los marineros, nerviosos, ven cercana su libertad, y deciden que el tesoro se quedará en sus manos, para crear sus sueños largo tiempo aplazados y así quedar en tierra, para olvidarse de las aguas del Atlántico de una vez y para siempre.

Dos bergantines se acercan al galeón, a comprobar que en realidad es lo que parece y no una trampa de corsario, que ya han sufrido anteriormente. Tras este trámite, el galeón entra en el puerto con el orgullo de ser un galeón de la flota de indias, que trasporta, posiblemente un tesoro para el rey de las Españas. Amarran las estachas al muelle y desembarcan atropelladamente, en un intento de alejarse del navío que lleva a bordo la muerte y la maldición. Pero no es alejarse, lo que les salvará de las garras del que yace en la tierra de sus antepasados, como maldito entre los malditos, rey muerto, capaz de asestar golpes mortales desde el más allá, condenando a quién saquease sus tesoros, liberándolo de su prisión. Loa estibadores temen que lleven la peste o el cólera a bordo y no les permiten salir de un sector que han acondicionado para tales fines. No podrán los españoles salir de allí, si no es por permiso especial del gobernador de Lisboa. Una nutrida guardia les rodea y Arnoldo ha de hacer valer sus derechos como español, para que le permitan conversar con el gobernador. Este teme que las naves de guerra del emperador ataquen Lisboa, lo que supondría un desastre absoluto para la ciudad y ve la posibilidad de conjurar un amenazador peligro, en aquellas palabras que le dirigirá Arnoldo de Casablanca y Baeza. André do Santos e Figueira, se sienta, no sin aprensiones, tras su mesa de caoba y observa las vestiduras de exquisita factura que viste el capitán de navío Arnoldo, adornadas con perlas en el pañuelo y la botonadura.

—Es menester que sepamos qué clase de enfermedad sufre vuestra tripulación señor…

—No sufrimos enfermedad, que salvos nos hallamos de tales males, más es preciso que sepa su excelencia, que transportamos un tesoro que pertenece al emperador y es la razón del nerviosismo de mi tripulación, que no vio jamás tal riqueza a bordo. Somos solo un galeón de control marítimo, para la protección de otros que traen del nuevo mundo, el oro y la plata del rey nuestro señor. Hemos de proseguir rumbo a Servilla donde descargaremos y tornaremos al mar que nuestro destino es y no otro señor.

—Me decís señor que no es vuestra misión acarrear el oro y la plata del emperador y sin embargo lleváis a bordo un tesoro que no debería hallarse en él…

—En la selva del Nuevo Mundo,—obvia el lugar exacto, para no despertar la codicia de otros marinos avezados—encontramos una tumba llena de oro y objetos de este precioso metal, que hemos cargado para llevar como regalo al rey, —espera Arnoldo que esto le sirva de acicate al gobernador, para permitir su partida y no pensar en apropiarse del tesoro—es por esto que la tripulación se halla en tensión y no por enfermedad.

—Habéis de prometerme que de dar mi permiso para salir a mar abierto, tras una muy corta estancia,—remarca estas palabras a propósito—haréis lo posible para no despertar el miedo entre la población y controlar a los vuestros con firme brazo.

—Tened paz, que así ha de hacerse, si así lo ordenáis señor, y no habrá nada que moleste a las gentes que en paz moran en la ciudad. De ello doy fe y cargo con mi garantía, que en persona pongo sobre esta noble mesa.

André sale con su mano sobre el bastón de cabeza de plata, que le sirve de apoyo a su gruesa humanidad y ataviado con ricas telas, traídas de la lejana oriente, sonríe como muestra de aprobación ante sus más allegados, que hacen correr la noticia de que a salvo se hallan y no hay miedo que tener, que no sea el de los habituales borrachos, que en las tabernas del puerto, han de gastar lo que poseen y más aun. Arnoldo acompañado de Lenar y de dos de sus más afines marineros, caminan por las calles sembrando la tranquilidad y dejándose ver, como pacíficos compradores a los que engañar, que así se lo permiten, a fin de crear una atmósfera propicia para no tensar las relaciones entre Castilla y Portugal, que de suceder traería males sin fin al pequeño reino. Arnoldo adquiere telas traídas de las colonias de la India, que Portugal posee y especias como clavo, que paga a precio de oro con doblones de plata. Lenar que tiene guardados cuatro escudos de plata y tres reales de a cuatro, sigue a Arnoldo y le inquiere sobre qué comprar, para vestir como caballero que no es y abandonar los harapos que lo cubren.

—No tengas prisas por ser aquello que llegará a su tiempo, habremos de ver donde adquirir lo que mejor vaya a tu persona grumetillo…—le dice afectuosamente, pasándole el brazo por el hombro, como a hermano que no tuvo.

Un anciano queda ante Arnoldo sin pronunciar palabra y con los ojos llorosos. Le bendice al modo católico y abandona el lugar, sin nada que le indique a Arnoldo, algo a que aferrarse. Lenar teme que la maldición les alcance en tierra y mira a este con temor. Los comerciantes les rodean y la idea se evapora, como un jirón de niebla disipado por un sol naciente. Unas telas azules con bordados en hilo blanco pasan a ser propiedad de Lenar, que ya se ve como hidalgo y no pordiosero que semeja ser. Arnoldo solo piensa en aquel hombre, que a modo de aparición le trastorna el pensamiento.

Recuerda Arnoldo que su amigo de isla Tercera le hablara en otro de sus viajes, de una mujer que poseyera capacidades extraordinarias para conocer los hechos que han de venir, por medio de mirar en los ojos de quien la visita. Según le dijo vive en las afueras en una casa, fácil de localizar y difícil de ver, algo que él nunca comprendió del todo. Le lleva a rastras a Lenar que no entiende la razón por la que se alejan del centro y sus dos acompañantes, quedan en el mercado, en espera de que su capitán torne allá, antes de regresar al galeón.

Las casas se apelotonan en callejuelas de paredes encañadas, que semejan querer acoplarse unas a otras. Dejan atrás las más altas y en un claro que se aparta de las que se agolpan entre ellas, junto a un aljibe circular, se alza la casa que sin duda buscan. Tiene una terraza cuadrangular, con símbolos extraños para ellos y cuando descienden por el terraplén que conduce al claro, alejado perceptiblemente de las demás casas, sienten que se apodera de ellos un sentimiento de miedo y nerviosismo, que les embarga. Una figura delgada y encorvada asoma por el dintel de la puerta, como una aparición fantasmal. Viste enteramente de blanco y lleva sobre sí, unos collares de cuentas de vidrio y cuarzos rosados. Se apoya en un largo bastón de madera, decorado con piedras negras y sonríe como lo haría una viejecita vulgar, que no lo es.

—Al fin habéis llegado mi señor, os esperaba desde tiempo atrás…

—No sé de haber tenido tratos con vos señora…—le responde entre irreverente y temeroso Arnoldo.

—No temáis señor, que solo es el destino el que marca tales tratos y no yo, pobre de mí, que solo soy una mensajera. Venid que no es menester que el mundo sepa de cuanto me vais a relatar.

Los dos varones penetran en la casa tras la anciana y se acomodan en el suelo, que carece la pieza de sillas o similares, que ellos puedan usar para mantener su dignidad. Un techo lleno de estrellas y constelaciones, les cubre las testas y miran atónitos como la anciana les escruta a ellos, penetrando con sus ojos en su alma misma. Se acerca a Arnoldo y le dice como medio aterrorizada, y medio satisfecha:

—“Un hombre te mira desde la muerte hijo de la desgracia”. Quiere tu ayuda y no cejará hasta conseguirla.”

—¿Quién es ese hombre muerto?,—acierta a pronunciar Arnoldo con el cuerpo temblando y frío como un cadáver.

—Es un antiguo rey muerto, que era sacerdote de un imperio, que con su fenecer desapareció sin dejar rastro. Tienes su alma en tu poder y te acompañará en tu terrible misión, hasta que se cumpla el destino de quién has despertado de su descanso forzado, en el Averno mismo.

—¿Qué quiere que haga?

—Que mates el alma del que yace maldito por causa de su traición. Debes devolverlo a su lugar.

—¿El rey sacerdote?, ¿es a él al que debo devolver…?

—A ese, ya le habéis devuelto la vida en el submundo, donde miran las almas atormentadas por los pecados cometidos en sus vidas anteriores…es al que diera orden de mantenerlo atado a este mundo por medio del hechizo que habéis quebrado, al que deberéis rendir cuentas antes de que la plaga que se desata os extermine…

Arnoldo siente como el ambiente se torna hostil y la tensión se corta con cuchillo sin que ni la luz se atreva a traspasar los pequeños, diminutos ventanales, que arrojan alguna luz dentro de la casucha. Lenar pegado a Arnoldo, le mira aterrado y ve como la anciana se le acerca a él para penetrar en su mente, como hiciera con la de Arnoldo. Los ojos de la bruja miran una y otra vez dentro del muchacho y sonríe para decir a posteriori:

—“No dejes que se vaya de ti ese rapaz, que lleva consigo el arma de salvación que precisas”.

Nada hará desde entonces que Lenar se aparte de Arnoldo y juntos habrán de recorrer los meandros del miedo y atravesar los laberintos de la oscuridad, donde moran las almas perdidas. La anciana se desvanece y la luz del sol vuelve a entrar a raudales por los ventanucos, como obteniendo el permiso de su dueña. Arnoldo la despabila, y esta le dice con vos entrecortada, palabras que solo él puede escuchar. Salir de la casa se les antoja una liberación, pero confirma la anciana sus sospechas de que han de devolver a su lugar la máscara y el tesoro, que ahora disperso, se halla en manos desconocidas. ¿Cómo harán para reintegrarlo a su tumba?. Es virtualmente imposible de conseguir.

—Hemos de regresar cuanto antes e impedir que salgan más piezas del galeón.—Le dice echando a correr calles a través como alma que lleva el diablo.

Los dos marineros que en el mercado esperaban su regreso, se les unen sin inquirir de ellos nada, que su faz todo dice y corren si detenerse junto a Arnoldo y Lenar, que pálidos llegan al galeón, donde descansarán jadeantes y exhaustos.

El “Tritón IV” se balancea en el puerto y sus palos con las velas plegadas, se hallan reparados por los carpinteros que han subido a bordo, lo que le dice a Arnoldo que no existe temor ante sus personas. Cuando él sube seguido de Lenar, le miran con recelo y prosiguen sus tareas asignadas. Entran en el camarín del capitán y piensa en como restituir el tesoro del rey muerto, que era en realidad un sacerdote de no muy claras ideas e intenciones. Una idea pasa por su cerebro y sonríe satisfecho, quizás después de todo, el miedo obre el milagro…sale a cubierta y le dice a un marinero a la oreja: “Las piezas, diles que están contaminadas con el cólera, que lo acabamos de descubrir.—El marinero le mira espantado—No es cierto, es para recuperar el tesoro ve…¡ve!.

No pasan más de dos horas cuando comienzan a llegar los poseedores de las piezas que guardadas en telas, depositan a los pies del galeón con asco y rabia. Un marinero baja y toma en sus manos estas, para irlas amontonando en el camarín del capitán esta vez. Cuando cae el sol casi todas las piezas se hallan en el galeón, pero una multitud se agolpa en torno a este con insanas in tenciones. Llevan armas y palos en un intento de echarlos, no saben bien si por temor a la enfermedad, o por el engaño que han sufrido. Como despedido por dioses del viento, el “Tritón IV”, sale del puerto casi sin viento y empujado por la marea. Dejan atrás la torre de Bélem y salen a mar abierto con el salitre en las fosas nasales y las gaviotas revoloteando sobre las jarcias. Nunca antes sintieron tan grata su presencia, ni tanto miedo por lo que a bordo transportan. Que saben que su rumbo es hacia Sevilla y no al nuevo mundo. Arnoldo quiere que el tesoro quede a buen recaudo, tras reparar el galeón, que no resistiría la travesía inversa en estos instantes, y reza para que el rey muerto, comprenda su maniobra. Así se lo comunica a la marinería que murmura y tuerce el gesto en un rictus de amargura y resignación. Bordean el cabo de San Vicente y entran en aguas españolas, que sienten como sus mentes van calmándose a medida que no suceden hechos como los acaecidos antes de atracar en Lisboa. El cisne de la muerte en que se ha convertido el “Tritón IV”, surca las aguas penetrando en el Guadalquivir, orgulloso y altanero, admirado por su poderosa apariencia, de navío casi de guerra, que impone su presencia entre la algarabía que se va formando, en ambas orillas del gran rio. Torres de vigilancia salpican estas, y barcas cargadas de soldados les escoltan por el rio, hasta que la Torre del Oro y tras ella la Giralda, se dejan ver como hermanas que son, hijas de un rey que ostenta el cetro del orbe entero. La luna plateada como manzana secreta, ilumina la singladura del galeón español, que atraca sin problemas en la rada que se le asigna. El olor familiar de la Sevilla que conocen bien, les impregna y sus narices que solo han podido oler el salitre y el hedor de los harapos y la herrumbre, descansan ante la posibilidad de deshacerse de tan insanos aromas. Arnoldo está satisfecho, no se han producido alteraciones entre la marinería, ni muertes como las que asolaron el barco antes de hallarse en Lisboa. Desembarca dejando a la ronda su papel de guardias de muelle. Solo piensa en su padre y su hermano, que no es de su agrado, pero es de sangre propia y no ajena que tienen en común.

CAPITULO IV

LA CAPITAL DEL MUNDO

La largas vestiduras de los ricos mercaderes, se entremezclan con las grises de los hebreos, que logran entrar y salir de Sevilla, para comerciar con el beneplácito del gobernador y en connivencia con la nobleza, que conoce la habilidad sin cuento de los descendientes de David, para realizar préstamos y usuras, que mantendrán a estos a salvo de la bancarrota, hasta la llegada de la flota de indias. Arnoldo, avanza por las calles anchas de Sevilla, seguido de Lenar, que han dejado a la marinería con sus dineros en las manos y al galeón aparejado en el muelle de la Virgen de los Reyes, donde la guardia imperial lo mantendrá, libre de malandrines y pendencieros, que aspiren a llevarse el cisne negro del rey que es el “Tritón IV”. Nada han dicho del tesoro, que Arnoldo no quiere que se esparza la maldición por la gran ciudad de la plata, ni que llegue a palacio, al pagarle el diezmo, que la quinta parte al rey pertenece. Dirige sus pasos al palacio de su padre, don Diego de Casablanca y Baeza, que emparentase con la rama menor de su familia creando un doble apellido, que lleva su hijo con orgullo. La espada al cinto, deja escapar un sonido de arneses metálicos y los dedos se engarfian en el pomo de plata, con el sudor empapándolo. Lenar luce ropas de caballero, que no lo es, sin que lo parezca. Lleva una espada que Arnoldo le ha regalado, de las que a bordo llevasen para casos de enfrentamiento con corsarios y piratas. Pasean con la mirada atenta a cualquier contingencia, y las capas colgando de sus hombros izquierdos, cubriéndoles espadas y espaldas, sin que nada acaezca hasta que tras cubrir el tramo que les separa del muelle, hasta el edificio en que la guardia escruta los muelles, tuercen en la tercera curva y se encuentran con tres pendencieros que oro buscan, de manos inocentes, que solo lujos ostentan. Les retan con los ojos inyectados en sangre y extraen de sus finas fundas las espadas, que brillan con luz siniestra, al ser heridas estas por la luna que es testigo de sus intenciones.

—Entregadnos la bolsa que no deseamos matar a caballeros tan honrados y de tan buen apellido, como sin duda poseéis…—ríen con el sarcasmo pintado en sus dientes amarillentos.

—Apartad de nuestro camino, antes de que mi espada grite con ansiedad su anhelo, por carne de muerto, que en vuestras mercedes parecen serlo.

Separan las piernas los malencarados malandrines, que apuntan con sus aceros los rostros de Arnoldo y Lenar, moviendo estos con deliberada lentitud, en un intento de intimidarlos y así obligarles a entregar sus bolsas. Arnoldo saca muy despacio su acero y cuando la mano siente el frío del metal, una sed de sangre se apodera con rabia de la mente de este, al que repugna aquella manera vil, de asestar golpes de muerte a quienes por las calles deambulan a horas intempestivas. Una danza mortal se inicia y los cinco contendientes espadas en mano, se tantean, bailan unos alrededor de los otros, en espera de atravesar el cuerpo del adversario, con la punta de su estoque. Se cruzan los aceros por vez primera y se calientan las cruces de las espadas, hasta que las chispas saltan, y las dagas en las siniestras de los cinco, dan vueltas como enloquecidas, por el ritual que conduce inexorablemente al final de las vidas. Arnoldo deja que se acerque el primero, seguro de ser un espadachín experto y cuando lanza su estoque, lo detiene con su daga y penetra en su carne atravesándolo de lado a lado, sacándole por la espalda, la hoja ensangrentada, que muere sin apenas darse cuenta, de que por su acanaladura se escapa su aliento. Un segundo aprovecha lo que cree es su oportunidad y echa el brazo con la espada hacia atrás, para que cobre fuerza este y asestarle un golpe terrible, que no llega a realizar, por ver como entra con la rapidez del rayo, el acero, aun cubierto de la sangre fresca de su compañero por el vientre, saliendo por su nuca, al agacharse para evitar el golpe Arnoldo. Teme el tercero que entre ambos lo maten, pero ya Lenar deja caer su acero sobre la muñeca del asaltante y este al perder el acero, se aferra esta con la siniestra, abandonando con sonido de metal derrotado, la daga caer al suelo. Huye despavorido y la noche recobra la calma que s ele debe.

Arnoldo registra el cadáver de ambos, llevándose de sus aun tibios cuerpos, armas, faltriqueras, y medallones, que sin duda no fueron en buena lid adquiridos, ni regalados por sus nobles dueños. Limpia su acero en la capa del primer abatido y desaparecen de escena que la ronda llegará en breve, dispuesta a barrer de las calles a quienes la llenan de ruidos de armas y el mido siembran en ellas. Las torres de los palacios de los ricos comerciantes, se elevan como obeliscos de dioses emparentados con los moradores de los cielos, sobre los que son propiedad de nobles intitulados por reyes y emperadores, desde largos tiempos adquiridos. El que es aun de su padre, se alza en la calle del Cristo del poder, que amurallado queda en medio de la cuadrícula del centro, donde la catedral como señal enhiesta, se cierne como amuleto indiscutible, para protección de quien en ella crea. Por las calles aledañas, corren los borrachos y los soldados de fortuna ,que han desembarcado como perros hambrientos, en pos de algo que echarse al gaznate y de carne cálida a la que unirse en cópula pecaminosa, antes de partir en nave, que allende los mares surque la nada, para adentrarse en la ignota oscuridad, que rodea el mar frío que desdeña la vida, lamiendo las costas del nuevo mundo.

—Mira Lenar, mi familia alzó ese palacete que ves ante ti, cuando el rey Fernando III el Santo conquistó Sevilla en 1248…Mi tatarabuelo iba en la nave que comandaba el germen de la flota actual, la más poderosa del orbe, que a Dios nuestro Señor pertenece. Mi padre guarda la espada que el rey le diera, como símbolo de amistad y ante este puede sentarse, que no ningún otro, tal podría. He de saber del destino que mi hermano ha sentido en su cuerpo materializarse y de sus hazañas en tierra santa…

Tres hombres de armas corren a saludar a Arnoldo y cuando le llevan a través de la puerta que se abre a un claustro de dos plantas de arcos mudéjares, uno de ellos corre a anunciarle a su augusto padre, que triste mora en su alcoba, sin sentir la brisa del alba, ni el crepúsculo caer, incendiando los cielos antes de permitir que la oscuridad, cubra con su manto, la ciudad del oro indio. Diego de Casablanca y Baeza, sale de su voluntario encierro y a medio vestir, se ciñe el cinto y la espada sobre el manto abierto de terciopelo rojo y oro, que lo envuelve como a regalo de lujoso coste. Su faz desencajada, se reconvierte en luz que lo ilumina, un varón le queda, para llevar en alto el apellido familiar, que es aventurero y sin embargo, cercano a su alma como el cielo lo es a Dios. Quedan uno frente al otro y Diego abraza a su vástago, como si la vida se le fuese en el aroma de su hijo, que lo embriaga como la vida cuando se nace.

—Hijo mío, es honor que la providencia me hace ,al traeros a mi ,desde tan lejanas tierras en que ya he perdido a vuestro hermano.

—Padre, ¿qué decís?, ¿acaso mi hermano ha fenecido en tierras de infieles, que no lo veo y mi alma se conduele de tan pesada desgracia?.

—¡Ay hijo mío!, que no debí deciros tan pronto la desgracia que se abate sobre la casa de Casablanca y Baeza, que vuestra madre muriera, pronunciando vuestro nombre y el hermano de vuestra merced, abandonó el mundo para ir en pos de Dios, en temprana edad, para hijos no dejar como herencia y buen nombre haberse labrado.

—Padre, maldición siento que se abate sobre mi, sin la compasión que a Dios acompaña. Decidme con detalle como acontecieron tales desgracias, que he de grabarlas en mi mente para así llevarlos en ella, y nunca olvidar a quienes compartieron en vida sus sentimientos con tan humilde persona como es la mía.

—Hijo…—se le atragantan las palabras en la garganta al señor de Casablanca, que deja escapar un hondo suspiro y dos lágrimas que recorren los surcos de arrugas ya profundas, causadas por un intenso sufrimiento—. Vuestra madre enfermó de un mal que no se conoce en tierras de cristianos, y de inmediato hice llamar a Ibrahim Besahuf, el hebreo, que es considerado de tan gran importancia, que incluso su familia vive y convive, con los cristianos de la ribera, donde se alza La Casa de Contratación, sin miedo a ser marginado, por pertenecer a la raza que asesinase al nuestro Señor Jesucristo. El vino, como viento de un alba nueva, con la sana intención de poner al servicio de vuestra madre mi esposa, sus conocimientos, amplios y reconocidos en toda Andalucía. Más el mal que le aquejaba, convirtiose en misterio, que maldición creímos, e hicimos entonces despedir al hebreo por la puerta trasera, para permitir al sacerdote de la catedral, que confesor de doña Matilde de Baeza era, entrar y hacer de sus artes religiosas, paciente a tan amada señora. Exorcizó a vuestra madre y creyó haber espantado a la muerte, más el ángel que viniere por ella, insistió y a la media tarde, cuando el sol en su cénit reinaba, murió sin remedio, dejándome solo por no tener cerca a hijo alguno que mi alma consolase.

—Padre es una pena honda es la que mi corazón corroe y mi mente atormenta, que yo me hallaba lejos, en tierras en que reinan artes malditas y reyes de ojos almendrados, que matan sin compasión a sus congéneres, mientras vos y mi augusta madre, sufríais la visita del ángel de la muerte, sin defensa posible ante tal designio divino. Dejadme conocer qué le acaeció a mi hermano, la sangre que habría de heredar el apellido ilustre, de la casa de Casablanca y Baeza.

—Vuestro hermano, que era la semilla primera de mi muslo, a combatir fue con el almirante que el rey mismo enviase a combatir a los corsarios, en tierras en que los infieles gobiernan a su antojo y esclavizan a los cristianos sin que nada los detenga. Más las galeras en que navegaban, se enfrentaron tras tormenta que las dejase dañadas, a las que el Gran Turco enviara para apoyar al pirata Barbarroja, Dios lo maldiga para siempre, y fueron capturados tras duro combate, en que vuestro hermano espada en mano, murió atravesado por la cimitarra de un infiel, de desconocido nombre…dejándome sin heredero, que a vos os creí perdido en la inmensidad del mar, que cae por los confines del mundo.

—Permitidme padre ser vuestro consuelo en momentos tan críticos y deciros que mi espada está a vuestro servicio, tanto como al del rey nuestro señor. Aun quedan unas gotas de sangre de Casablanca y Baeza, que serán herederas de vuestro apellido, para honraros a vos a nuestra madre y a nuestro hermano, que muerto él anidan en mi humilde persona, y he de persistir, combatiendo por la cruz.

—Hijo mío,—se acerca tomándolo por los brazos, con sus manos de dedos fuertes y gruesos,—sois la esperanza de esta casa, cuidaos y sentid la responsabilidad de ser el que habrá de llevar el apellido de Casablanca sobre vuestro blasón y la herencia de tantos sufrimientos y desdichas que en ella se asientan.

Diego de Casablanca y Baeza, le entrega la espada que el rey santo le diese y se la ciñe al cinto tras dejar Arnoldo la suya en la mesa, con ruidoso estremecimiento. En la soledad de la estancia, mecidos por la suave brisa que penetra por el ventanal, sienten que un vínculo inquebrantable se crea entre ellos uniéndoles para siempre. Y las cristaleras de colores vivos, encienden en haces de luz sus fuerzas, que bañan sus augustas figuras.

Es así como la soledad en que sobrevive Diego de Casablanca, se convierte en tesón de mano recia, que gobernará la casa sin descansar, hasta lograr la honra debida esta y asentar la herencia de sus ancestros. La mano de su hijo es ahora reina en palacio y ha de barrer las penas y la muerte. Penetran juntos en el comedor que otrora conociera mejores momentos y las luces de los hachones, son encendidas en honor del hijo que retorna al hogar, como segunda oportunidad, que se debe considerar, antes de morir en el olvido de la historia, que cruel marca los designios. Los criados corren por los pasillos polvorientos y se dan prisa en cumplir con los deseos de sus señores, que el palacio resucita de la mano de Arnoldo. Las chimeneas son encendidas y las cocinas conocen el calor del fuego, que arde como espíritu revivido en el hogar, asando el cordero recién degollado por la gruesa cocinera, que ve sus artes requeridas, de la voz de Diego el señor de Casablanca. La enseña de los Casablanca, asciende al cielo de la noche y se enseñorea de las estrellas que en este relucen como perlas diamantinas.

—¿Quién es vuestro amigo que os acompaña como sombra, sin que anda diga ni palabra refiera?.

—Es Lenar, hijo de nadie, que con mi persona viaja como hermano de menor edad, que conociera en tiempos de dificultad, sin que decir tiene que protejo como a mi alma misma.

—Si por hermano le tiene vuestra merced, que no se diga que no es bien recibido en el palacio que os pertenece hijo de la noble estirpe, que ha de sentir el peso de apellido tan ilustre en el escudo de vuestra merced.

—Os agradezco padre vuestra misericordia y os honro con promesa de hacer de vuestra casa, que la mía es, la más noble y leal de cuantas poseen palacio en Sevilla, en Toledo, y en la misma corte de Castilla.

Descubre Arnoldo que el destino ha jugado sus cartas en su favor, sin que nada le hiciese desistir de su empeño, en elevarle por encima de derecho y herencia que decidiese su futuro. Tiene en la mano el apellido y la casa de sus antepasados y la espada del rey habrá de pasar a su mano, como hija de su cintura, que sepa protegerla sin tener que perder la honra a manos de usureros marranos, que esconden lo que son, sin que nada les detenga en su afán destructor, de nobles y pecaminosos señores, de armas débiles y manos despilfarradoras. Un criado le sirve vino nuevo y este raspa en su boca como recién nacido, que desea hacerse notar, antes de que se proceda a engullir la carne del asado aderezado con hierbas, regado con el caldo de la uva negra. Lenar ve el eterno halo de la riqueza, que se extiende como manto, que cubre los sentimientos encerrados en cárcel vieja, de barrotes oxidados, que no saben discernir el destino de su mentado. No es caballero, que solo lo aparenta y sin embargo es como tal honrado y su señor le sonríe cuando su señor padre, abandona la mesa, acompañado de su criado fiel que lo cuida en su vejez.

—Hijo os dejo en compañía de vuestro amigo, que por tal lo tengo a partir de hoy, y es menester que descanse tanto como vos, que de lejanas tierras de allá donde reina el caos venís. –y diciendo esto sale de escena, con la espalda envarada por el orgullo de tener aun un hijo varón, que sea de la estirpe que luchara en Baeza y en Servilla y al rey diera su protección como vasallo fiel.

Suben al almenaje del palacio, desde donde se divisa el muelle de la Virgen de los Reyes donde se balancea el “Tritón IV”, y a su lado atracados dos más, que han llegado guiados por los plateados rayos de Selene, que ve sus velas como ofrendas a ella en tiempos de cambio. La brisa nocturna, convertida en frío, les obliga a embozarse en sus capas, como asesinos dispuestos en callejuela oscura al acecho. Dos hombres en cuyas manos descansan el poder y la maldición a un tiempo. Galeones llenos de oro y plata, llegan uno tras otro en los días sucesivos, y el rey mismo ha ordenado, que se cree una flota, que de Tierra Firme se ha de llamar, para que proteja la ruta de corsarios franceses, en busca de oro con que financiar las campañas del empobrecido rey de la Francia. Es por entonces cuando dieciséis galeones de a cien cañones llegan a Servilla portando orden de ponerse bajo el mando de un elegido almirante, a fin de que surquen mares y el estrecho entreguen a la protección del tal. Un emisario del rey Carlos I, llega al palacio de Diego de Casablanca y es recibido por este, con el boato que s ele debe al rey en persona y no al enviado en sí.

—Mi señor el príncipe de los creyentes, mano de Dios sobre la tierra y protector del mundo católico, me envía con órdenes de servirle en menesteres que os habrán de satisfacer.

—Será como bien decís señor de Mendoza, y como desee nuestro señor se hará, que se siente honrada mi casa, al hallarse vuestra merced en ella. –Se inclina reverente Diego de Casablanca, revitalizado en su título de anfitrión temporal, que solo eso cree ser.

—Es deseo del rey nuestro señor, que una flota poderosa surque el mar océano, de manera y forma que ningún navío de su imperial majestad, caiga en manos de corsario francés. Y será de vuestra incumbencia, que tal se lleve a buen término y no de otro, que no sea de la completa confianza, de este que es rey de los católicos cristianos.

—Permitidme en mi ignorancia que os pregunte en qué ha de consistir tal empresa, digna de ser considerada por el propio rey de Roma.

—Hemos sabido de la reciente llegada de vuestro hijo don Arnoldo de Casablanca, que ha conducido con éxito su galeón, el “Tritón IV” a través de la ruta que se debe allanar al tráfico marítimo, de nuestra flota de galeones de indias. El será encargado de organizar la flota de Tierra Firme y del mar océano con premura, que comparte guerra y conquista el rey nuestro señor y ha de pagar soldadas a tan poderosos contingentes, que de no obrar con prontitud, sería de gran descalabro servido y no con buen fin. Traigo especificaciones del emperador y en estos pergaminos se da cuenta, de cuanto se precisa, y se ponen a disposición de don Arnoldo, a los comandantes de naves y pertrechos, que ya se hallan en el muelle de la providencia.

Hace llamar a su vástago, don Diego, y cuando hace su aparición acompañado de tres hombres de armas y de Lenar, que sigue sus pasos como sombra protectora, el palacio parece cobrar vida y luz propias, que en él se desvelan las claves del destino de una España en ciernes. Le hace entrega del lacrado mensaje real, que lo convierte virtualmente en comandante de la flota a título de almirante, sin haber podido aun solventar la maldición, que teme se abata sobre padre y palacio, de la mano del rey muerto y por sus hombres profanado. Con donaire propio de tales nobles, que de cerca sirven al rey Carlos, abandonan el palacio que a partir de aquel instante, se habrá de convertir en sede de un poder naciente, que gobernará los mares, con su enseña ondeando libre en el almenaje de la torre cuadrangular, que se yergue en medio de quienes ostentan más grandeza y poder, sin tener acceso a tan noble cargo.

Sevilla se ha convertido en la capital del mundo económico y militar del mediterráneo, con aspiraciones ambiciosas de ascender a tener en sí corte real que desde ella gobierne el mundo, en que el sol nunca se pone y las armas dominan. Sus calles anchas y guardadas por numerosos soldados, ven crecer el número de palacios y casas nobles, a medida que los galeones llegan del nuevo mundo, cargados de oro y plata del Potosí y del virreinato del Perú y Nueva España, a través de ruta acosada de piratas y corsarios de la Holanda rebelde y la enemiga Francia, que se ven impotentes para contener las fuerzas armadas de Carlos I de España. Arnoldo en compañía de su padre y de Lenar, penetra en La Casa de Contratación, para dejar constancia de su nombramiento y ponerse al cargo de tan grande responsabilidad. Los burócratas que se pasean con rollos bajo el brazo y luengas barbas blancas, pendiendo de sus barbillas, macilentas, van de planta en planta y ni tan siquiera se fijan en los recién llegados. Solo un varón de gran envergadura y vestiduras bordadas en plata, con bonete adornado de perlas, queda en pié con la mirada penetrándoles como acero frío en las carnes. Arnoldo comprende enseguida que deben enfrentarse a su autoridad y se dirigen a este con sumo respeto, a fin de resultarles agradables a quién sin duda gobierna La Casa de Contratación con férrea mano.

—Venimos a dejar constancia del nombramiento real como almirante de la flota de Tierra Firme, que de ahora en adelante dará escolta a la flota de Carrera de Indias

—Venid conmigo vuestras excelencias si les place, que he de conformar ese nombramiento y dar fe, sellándolo para que conste de manera que se sepa del deseo de Su Majestad.

Como señor de un reino independiente, don Marcos de la Cierva y tres Cantos, guía a los “intrusos“, hasta un amplio despacho, en cuyo centro reina una mesa de caoba de robusto aspecto y refuerzos de bronce antropomorfos. Tres estanterías que descienden del techo mudéjar de roble, ocupando las tres paredes de lado a lado, y se hallan repletas de rollos y códices, que ya se comienza a encuadernar de modo práctico la información que llega a sus manos, como un poder que se conforma en papel y pergamino, donde se detallan los movimientos de naves y tropas en el mundo dominado por el rey Carlos. Marcos de La Cierva abre un cajón que contiene escasos documentos, uno, que extiende en la mesa con el sello real en lacre negro y la letra del mismísimo rey sobre este. Le da la vuelta y deja que lo lean con calma, hasta que Arnoldo ve que su padre, como representante de la casa de Casablanca y Baeza, da el visto bueno y le mira asintiendo. Arnoldo firma bajo su progenitor y debajo lo hace el señor de La Cierva, con pluma larga y roja como sangre escarlata, que se nutre de reyes.

—Ya sois a todos los efectos el almirante de la flota de Tierra Firme y deberán obedecerse vuestras órdenes, como si las pronunciase el mismo rey don Carlos nuestro señor. –Son las palabras que sentencian el deseo explícito del rey.

Guarda Marcos de La Cierva el documento en un saco de terciopelo y lo entrega, dejando constancia de los hechos en documento aparte que han de dejar firmado y fechado, además de sellado con lacre rojo que el señor de La Casa de Contratación preservará en esta, como tesoro propiedad del rey.

La luz del exterior se les antoja poseedora de una libertad, que aspiran con el aire y sienten que la sangre vuelve, a las venas que abandonasen antes de entrar en los dominios, de tan estrambótico señor de la baja nobleza, que tiene a cargo uno de los más importantes centros de información del imperio. Sevilla reluce como una joya, en un día de sol espléndido y Lenar que se ve envuelto en una vorágine, que parece devorarle sin que nada la detenga, siente que forma parte de algo que aun no tiene nada claro. Se llegan hasta el muelle de La Providencia, donde se encuentran aparejados diecisiete galeones de ciento cincuenta toneladas, armados con cañones de bronce que relucen como oro pulido, bajo los rayos del sol de medio día. El bosque de palos y jarcias que se entremezclan, crean la sensación de poder, que deberá impresionar a quién ose atacar la flota que viaja, transportando el oro y la plata de Nueva España a Sevilla.

—He aquí el poder del rey que he de dirigir, a fin de que las naves que hagan la ruta de las indias, lleguen a buen puerto sin dilación ni incidente, que sea digno mencionar…—pronuncia Arnoldo con solemnidad ante padre y amigo, que fijan su mirada en las líneas nuevas de los bajeles, que poseen más bajos castillos de popa y presentan un aspecto más marinero y fácil de maniobrar en medio de tormentas, pudiendo combatir a los enemigos desde los dos puentes de culebrinas, que se alinean, siendo estos del mismo calibre por primera vez.

—Son muy diferentes al “Tritón IV”, menos altos y con mayor eslora…incluso creo que la manga es también de mayor envergadura.—Dice sorprendido Lenar, que ya se ve a bordo como figura que sirva de complemento a lo que a sus ojos es el nuevo navío de guerra de la época.

—Sí, ya había oído hablar de tales innovaciones, creo que servirán para proporcionar la seguridad que se precisa ante enemigos como Francia. Hemos de subir a bordo y ver de cómo organizar el primero de los convoyes…

La pasarela cruje bajo los pesados cuerpos de los tres hombres, mientras a lo lejos una figura va agrandándose a medida que sus pies corren en dirección a sus personas. Jadeante y sudoroso, Martín Fernán, queda exhausto y sin fuerzas para gritar ante el orgulloso navío en que se hallan Arnoldo, Diego y Lenar apoyando las manos en sus rodillas y desprendiendo un olor amargo y ácido, que publica su abandono y el lugar donde ha habitado los dos últimos días. Tras unos minutos, recupera el resuello y grita a voz en cuello el nombre de Arnoldo, desesperado.

—¡¡Capitán Arnoldooooo!!, ¡¡ capitán Arnoldooooo!!

Arnoldo sale del camarín donde se hallaba y apoyándose en la amurada de babor, mira afuera viendo como uno de sus marineros del Tritón IV le grita como si muriese.

—¿Qué os obliga a tan agudo grito que parece vuestra merced haber entrado en el Averno mismo y conocer los males que en él se sufren?

—Venid capitán Arnoldo, tenemos un terrible problema y quizás vos sepáis qué hacer al respecto, que se mueren dos de los vuestros, y no sabemos qué hacer en nuestra ignorancia…

Los tres hombres bajan del “Nuestra Señora del Cielo” y lo dejan balanceándose en las aguas agradecidas del Guadalquivir, para dirigirse al “Tritón IV” en busca de respuestas. Llegan a la altura del galeón, que se ve imponente en su inmensa envergadura, con un gran castillo de popa en tres plantas, erizadas de cañones y con un puente de proa que se alza sobre el botalón, como espada dispuesta a estocar. Salen gritos y lamentos de la cubierta, y al subir a bordo, ven ante si, como se desarrolla una escena de muerte, que no saben conjurar los marineros que han quedado a bordo. La guardia ha huido temiendo un brote de peste o escorbuto, y solo Arnoldo se atreve a penetrar en el reino de la enfermedad con la mano firme.

—Traed agua caliente hervida…y llevadlos a la sentina donde se les atenderá, debidamente. Los que no estén contagiados que se sitúen en el castillo de popa, habrán de mantenerse en cuarentena. Y no os olvidéis de traerme ron o vino, hemos de desinfectar a los que queden aparentemente sanos.

Arnoldo se acerca tapándose boca y nariz a causa del mal olor que desprenden los cuerpos de los desafortunados marineros, que aun tienen en sus sacos los objetos de oro que robasen en el “Templo” del difunto rey sacerdote. Un escalofrío le recorre el espinazo y siente como un frío se apodera de su mente, que ve en aquellos malogrados hombres, la acción de un poder sobrehumano y no una simple enfermedad común.

—Padre debéis salir de este navío maldito y llevaos a Lenar con vos, es menester que se atiendan los requerimientos del que ha maldecido este barco desde el más allá.

—Venid conmigo muchacho, es preciso alejarse de tan terrible mal…—le conmina Diego de Casablanca y Baeza, a Lenar.

—Permitidme quedar con mi capitán señor, que seré de más ayuda, he de cuidar de traerle lo que sea que necesite y estar atento a sus necesidades, ante tan repentino mal…

—Como deseéis joven, ahora comprendo la razón que tiene en su mente mi hijo, para decir que amigo y no otra cosa sois…parto a fin de enviar más ayuda y solicitar de la autoridad portuaria que no aíslen al barco, por temor a peste o escorbuto, que no son tal…Dios lo quiera.

Afuera comienzan a agolparse las gentes, que han escuchado los lamentos de los marineros que guardaban el “Tritón IV”, y es la ronda la que ha de dispersarlos, antes de que su comandante suba a bordo, tras asegurársele la inocuidad de la supuesta enfermedad. Este da órdenes al respecto y cuando ve las pieles resecas y renegridas y los rostros verdosos y sin otra expresión que no sea la del mismo terror, que pudiese sufrir un recién salido del infierno, sufre una palidez extrema antes de mirar a Arnoldo que le confiesa lo acaecido en tierras de Nueva España.

Vos sois ahora el almirante de la flota de Tierra Firme por lo que me decís, si el convoy sale a mar abierto, con este problema sin resolver, la marinería podría amotinarse y dar numerosos y graves problemas.

—Esto debe quedar en el más absoluto de los secretos señor…nada puede hacerse sin no es devolver el tesoro que pertenece a quién yace en la tumba de Nueva España.

Los marineros que han habilitado el castillo de popa para mantenerse aislados de la maldición, ascienden en número a siete, y esperan pacientemente ante las gestiones de su anterior capitán. La luz solar va debilitándose y cuando el disco solar desparece, sumiéndose en el ostracismo temporal, que lo adormece a ojos de los hombres, las estrellas se convierten en la esperanza de quienes en ellas confían. A lo lejos se ve la concentración de galeones en el muelle de La Providencia a donde se dirige Arnoldo, tras dejar zanjada la cuestión de la maldición en el “Tritón IV”, que dejará de ser un obstáculo cuando salga a mar abierto, como ha concordado con el jefe de la guardia portuaria. Diego de Casablanca y Baeza, llega con soldados de la casa y criados que atienden a las necesidades de su hijo y señor, antes de que este decida partir mar adentro.

La catedral gótica de Sevilla, traga a los que acuden a la misa que será la última en tierra firme, antes de surcar las frías aguas del Atlántico con rumbo a Nueva España, y su inmensidad deja estupefactos, a los que nuca vieron tan grande Templo de la cristiandad. Las bancadas van siendo ocupadas una tras otra y el sacerdote sale, dando la espalda a los fieles, pronunciando palabras en la lengua madre, el latín, que casi ninguno de estos comprende. La solemnidad del acto es quebrada por el grito de un hombre, que en pie, se queda con una sorprendente rigidez, muerto, sin caer al suelo, y obligándoles a los cercanos a huir de su persona, antes de contagiarse con su enfermedad, en la mismísima casa de Dios. El sacerdote, que no ha previsto nada semejante, desciende dejando el cáliz en la mesa del altar y ve con pasmo, como el varón, a modo de estatua cae, rompiéndose, como si de piedra fuere su cuerpo, malogrado por maldición no conocida. Una tremenda algarabía se apodera del templo y el gentío sale como las aguas de un río desbordado, sin que guardias ni nobles puedan detenerlos. Las cercanías de la catedral se convierten en una asustada multitud de fieles y curiosos, que miran con terror como se dan dos casos más de muertes extrañas. Al final del día, las gentes de la ciudad que gobierna la economía del mundo occidental, ve como estas se encierran en sus casas a cal y canto y las calles quedan vacías, hasta de pendencieros y rufianes, sin que nada más que los muertos, tres, queden expuestos al aire de la cálida noche sevillana. Arnoldo y Lenar, junto a Diego de Casablanca, quedan a bordo del “Nuestra Señora del Cielo”, poniéndose a salvo de las furias que podrían desatarse contra ellos.

Las naves surcan con elegante suavidad las aguas del Guadalquivir, con rumbo a mar abierto, llevando a bordo a Arnoldo y Lenar y dejando atrás a Diego de Casablanca y Baeza, que escoltado por una nutrida guardia despide a su vástago, el único que le queda con pesar en su alma. Una tras otra las nuevas naves arrendadas por el rey, y las que ya le son propias, enfilan el curso de la ruta a Nueva España. Llevan consigo cañones de bronce, alineados en dos puentes y marineros expertos en artillería naval. Y lo más importante, las bodegas vacías y listas para cargar los lingotes de oro y plata del Perú y Nueva España. Las banderas del rey ondean orgullosas al aire de la mañana, en que el astro rey asciende del Averno, para reinar en el cielo con los santos, de los que surcan las aguas atlánticas. A bordo de la nave almiranta, la “Nuestra Señora del Cielo” viaja don Arnoldo de Casablanca, constantemente aconsejado por el contramaestre don Calidio de Tarifa, descendiente de judíos conversos y de absoluta confianza del rey don Carlos. Sus bonetes adornados de piedras preciosas y perlas, muestran su nobleza y rango, acostumbrando a la marinería a verlos como pequeños diosecillos de este mundo, en que deciden sobra la vida y la muerte de quienes a bordo de sus naves viajan. Abandonan la cuenca del Guadalquivir, saliendo a mar abierto y quedando en las enormes manos del condenado Atlas. Las espumas blancas que se forman en las crestas, dicen los más supersticiosos, que anuncian que la muerte les rondará sin acercarse en exceso. Con estos augurios, dejan la madre patria y a sus mujeres, familias y sueños, que habrán de postergar, para cuando la diosa fortuna les roce siquiera con sus ropajes, para concederles sus más ambiciosos deseos. La flota de indias sale bordeando la costa de Africa para dirigirse a las islas Canarias.

Don Manuel de Quintana y Reina, gobierna el “Tritón IV” que ha sido renovado de marinería a fin de evitar en lo posible las murmuraciones y cuentos de viejas, que corren como pólvora, cuando mueren marineros de males desconocidos como el que atañe al “Tritón IV”. Se ve su silueta pesada, al compararla con las de las naves que ya se construyen con fines guerreros, más que comerciales y sin embargo su mástil más bajo, hecho de un solo árbol, es más robusto y firme y esto le permitirá sobrevivir a los combates más fieros entre corsarios y galeones españoles.

CAPITULO V

EL SECRETO DEL GALEON

El nutrido grupo de galeones, en perfecta formación, seguía al “Nuestra Señora del Cielo”, como hijos obedientes a una madre, que ordenaba sus vidas para beneficio de un poder mayor. Arnoldo daba instrucciones a los capitanes para simular un enfrentamiento con un posible enemigo en lontananza. Lenar descendía a la sentina, por orden de Arnoldo en busca de dos mosquetes, con los que colaborar tanto él como Arnoldo. Las maderas húmedas ya no crujían bajo el peso del joven ayudante del almirante, que se apoyaba con ambas manos en las barandas de las escaleras, a causa del extremado balanceo de la nave, inmersa en una pequeña tormenta, razón principal, por la que Arnoldo deseaba aquel entrenamiento, que solían aprovechar los corsarios a bordo de su más versátiles bergantines, a la hora de abordar galeones españoles cargados de la plata del Perú.

Una tos ronca, le sacó de su abstracción y sus músculos se tensaron mientras sus sentidos se ponían en máxima alerta. Sacó la daga de su fajín y con los pies descalzos, como solía tener por costumbre, cuando circulaba por la cubierta, pegó estos a la madera y avanzó con cautela, hasta llegar al lugar donde creyó haber oído aquella característica tos de varón entrado en años. Apartó de un manotazo las cajas vacías de grano y ante él quedó al descubierto un rostro aterrado, surcado por las huellas de una vejez prematura y unos ojos asustados, que lo miraron con una súplica reflejada en ellos a modo de solicitud de perdón. Quedaron por unos eternos instantes uno ante el otro sin pronunciar palabra.

—¿Quién sois?, no deberíais estar aquí…—acertó a decirle sin intención de reprocharle nada a quién creía haber visto antes de aquel momento.

—Soy Felipe…¿no me recordáis?. El cocinero del” Tritón IV”…

—Sí…es verdad vos ibais a bordo del “Tritón IV” entonces, ¿por qué razón no estáis a bordo del galeón donde ejercéis vuestra profesión?. Aquí ya tenemos dos cocineros…—la inocente pregunta del muchacho le hizo sonreír levemente y el miedo desapareció de la faz del polizón.

—Tengo en mi poder varios objetos de los que me quiero desprender…solo traen la muerte más terrible que os podáis imaginar, mi joven amigo. Y quiero regresar a la tumba donde los hallamos y abandonarlos en su lugar ante su legítimo dueño.—Le mostró abriendo la mano, dos diosecillos de oro y un estilete con dos piedras verdes en su pomo, esmeraldas muy hermosas y que le servía de arma ante un posible adversario.

—Creo que le interesará saberlo al almirante Arnoldo…yo…

—No, no por favor, me tirarán al mar, si saben que viajo a bordo os lo suplico, tenéis que mantenerlo en secreto, os lo pido en el nombre de la Virgen, cuyo nombre ostenta este bajel.

—El almirante sabrá entenderos, está tratando de devolver los tesoros que aun son localizables y dejarlos como deseáis vos en la tumba del maldito…

—¿Don Arnoldo de Casablanca es el almirante?, ¿y decís que viaja con la intención de retornar a su dueño los objetos que se sustrajeron de la tumba?...eso me satisface es lo más sensato.

—Así es, es por esto que deberíais subir a su camarín y comunicarle vuestras intenciones…

—No, aun no…decidle vos que me encuentro aquí abajo, entré en un descuido mientras los tripulantes se retiraban al castillo de popa, por orden del capitán, no reconocí su voz…id…id y hablad con él os lo pido por todos los santos id…

Lenar sube confuso los escalones y se tambalea, al no ayudarse agarrando las barandas que lo sujetaron al descender. Sale en medio del falso zafarrancho de combate que ha montado Arnoldo, para entrenamiento de la marinería y penetra en tromba en el camarín del almirante cerrando tras de sí y jadeando sin aliento.

—No creí que os tomaseis tan en serio el simulacro Lenar…—le dispara con humor Arnoldo cada palabra, al verlo con el rostro tan desencajado y jadeando sin aire en sus pulmones.

—Capitán…quiero decir almirante, tengo que comunicaros algo…en la sentina hay alguien que…que…

—¿Hay alguien en la sentina?. Que yo sepa no ha confinado a nadie en ella aun…¡vaya!.

—No, quiero decir que viaja un hombre…el cocinero del “Tritón IV”…—se le queda mirando fijamente.

—Vamos a ver tranquilizaos y decidme que os lo habéis imaginado…

—No señor, es cierto tiene tres objetos del tesoro del rey maldito, me los ha enseñado y suplica poder hablar con vos al respecto…

—¡¡Schhhhhhh…!!si la tripulación se entera de que viaja a bordo un miembro de la del “Tritón IV” que está contaminado con la maldición del sacerdote rey de la tumba…podríamos muy bien tener graves problemas. Baja y tráelo con la mayor discreción, cubridlo con una manta y que no os vean, pos Dios que no os vean, Lenar…

Como una sombra que pasa según el sol le marca, Lenar desciende una vez más a la sentina, bajo las aguas que presionan la quilla y allí echa una manta sobre el tembloroso cuerpo de Martín, el cocinero del “Tritón IV”, antes de decidirse a subir a cubierta, mientras Arnoldo crea una atmósfera de confusión, en medio del dispositivo militar que ha montado entre galeones. Los dos hombres cubrieron el espacio que les separaba del camarín de popa y tras entrar, Lenar se aseguró de que nadie les había visto, echando el cerrojo tras ellos, para poder hablar con tranquilidad.

—Sentaos os lo ruego. Decidme la razón por la que al parecer deseáis desprenderos de tan valiosos tesoros, que os harían rico para el resto de vuestros días…

—De nada sirve la riqueza si se pierde la vida señor…

—Así es desde luego, que nada traemos y nada nos llevamos, pero si entretanto lo tenemos…ja ja ja…perdonadme, es la tensión del momento. Os recuerdo perfectamente, erais el cocinero del “Tritón IV” en efecto. –Y mientras este habla, el cocinero abre la mano y deja que vea los tres objetos, dignos de un rey de sofisticados gustos.

—Son bellos en verdad…de una exquisita factura. Pero tan peligrosos como la Parca. –Sentencia Arnoldo sin atreverse a tocarlos.

—Entonces, ¿me permitiréis viajar con vos, hasta el lugar donde los hallamos?.

—Mi intención es montar una pequeña y discreta expedición en el “Tritón IV” con como mucho un galeón de escolta, para atracar en la ensenada en que lo hiciéramos antes de estar malditos por esta…no sé como definirla…y dejar en la tumba los objetos que reunamos, con la firme esperanza de que satisfaga al yacente.

—Me parece una excelente idea señor. Permitidme bajar a la sentina y os juro que no os daré problemas, con un tazón de gachas al día me mantendrá caliente y alimentado hasta llegar.

—Oh no, ya no es posible tal cosa. os quedaréis aquí en mi camarote Lenar se encargará de manteneros alejado de la tripulación y nadie osará penetrar en él bajo pena de severo castigo.

Arnoldo dejó a los dos hombres en su camarote y salió para dirigir la operación de entrenamiento naval. Cuando esta hubo concluido, los galeones estaban al mando de avezados capitanes, capaces de enfrentar un virtual ataque corsario, que de otro modo les habría situado en una delicada situación. Ahora serían capaces de frustrar sus intenciones, neutralizando sus bergantines en escasos minutos.

La tormenta se disipó tal y como apareciese y el cielo dejó ver su mejor cara a los tripulantes de los diecisiete navíos de la flota de Tierra Firme. Arnoldo había reunido los tres objetos de Martín y la máscara que él mismo se llevase en un cofre de madera, cerrado con dos llaves y que también contenía los dos que se quedase Lenar. Sobre ellos había depositado unos pergaminos y objetos de escritura de manera que si alguien lo abriera con prisas solo viera, lo que menos le podría interesar.

A la altura de La Española, cuando ya se prometían un merecido descanso, y la isla se hallaba a menos de treinta millas, avistaron dos bergantines, que dirigían sus proas contra su flota, sin saber si se trataba de locos, o de corsarios imprudentes, deseosos de yacer en el fondo del mar. Pronto sus banderas les mostraron que se trataba de una pronta bienvenida de mano del Teniente Gobernador, Diego Velázquez Cuellar. Los dos bergantines, rápidos y bien armados eran la avanzadilla de las naves que el rey don Carlos poseía en la zona, para el control marítimo de esta y la protección de los pequeños comerciantes, que con sus galeones, llegaban sin incidentes hasta las costas de Su Majestad Católica. El capitán de la flotilla subió a bordo del “Nuestra Señora del Cielo” y solicitó de Arnoldo las credenciales, que este le entregó sin dilación. Una sonrisa franca, y la cortesía debida a tan alto cargo, hizo que don Carlos de Medina capitán del “Sátiro”, a cuyo cargo le había puesto el gobernador de Cuba, se hiciese amigo de Arnoldo, sin doblez alguna.

Nunca se le hizo tan largo el viaje a Arnoldo, y Lenar se mostraría nervioso durante toda la travesía. La flota debería atracar en Cuba, y desde allí se dispondría la espera para cargar el oro y la plata antes de partir. Un año antes del retorno a la patria. Este tiempo les daría el espacio preciso para reponer en la tumba la máscara que viajaba con Arnoldo y Lenar y así conjurar la maldición del “Tritón IV”. La flota de Tierra Firme entra en el puerto, tras repostar en Santa María del Puerto en la isla La Española, a cincuenta millas al oeste, donde se concentran las masas de curiosos y se arraciman, en espera de recibir a quienes consideran protectores y estímulo comercial, que deberá dejarles pingües beneficios de todo ir bien. Los galeones atracan abarloados, bien separados entre sí, para evitar posibles contagios de incendios. Y desembarcan en tandas, pisando tras mese de larga travesía tierra firme. El mismo teniente gobernados Diego Velázquez sale a recibirlos, acompañado de una nutrida escolta y con los estandartes reales ondeando al viento, en un intento de agradar a quién habrá de proteger las costas del nuevo mundo y sus rutas marítimas. Diego Velázquez lleva mucho tiempo en su cargo y conoce a los que le sonríen y a sus espaldas conspiran, tanto como a los que le son leales y le ayudan a mantener el orden como el rey prescribe. El “Sátiro” y el “Berengaria” salen a patrullar el área cercana, en un intento de evitar desagradables incursiones francesas. En Cuba se encuentran ya a las puertas de la tumba del yacente Olmeca, que espera inerte se le reintegre el tesoro y la máscara si no desean perecer por completo, antes de entregar sus almas al Averno. Durante tres días que se les antojan eternos a Arnoldo y Lenar, así como a Felipe el cocinero y Martín, Arnoldo ve la oportunidad de partir sin más demoras, abandonando la vida palaciega del palacio fortificado del gobernador.

—Está bien, veo que sois persona inquieta, que anhela la aventura y la acción señor der Casablanca. Id en pos de vuestra misión, que el rey nuestro señor no debe ser decepcionado. —Concede Diego Velázquez, que ha encontrado en Arnoldo un compañero de tertulias políticas y religiosas de sumo interés, teniendo en cuenta que nadie se atreve a llevarle la contraria, debido a su cargo y las consecuencias que de esto se podrían derivar.

Largas partidas de ajedrez se suceden junto al ventanal que se abre al puerto y desde donde, como privilegiada atalaya, se distinguen los galeones que penetran en el puerto y atracan en este, bajo la protección de las baterías de culebrinas que erizan el fuerte del morro. Las comodidades del palacio del gobernador, demuestran lo fructífero de su mandato en aquellos lares. Sus vestiduras y maneras refinadas, dan fe de su apellido, que es uno de los que hacen gala de pertenecer a la más rancia nobleza castellana. Su faz se ve envuelta por un halo de misterio, al que ayudan sus profundas arrugas, que como surcos, aran su piel curtida y enmarcan los ojos de un ave rapaz ,bien entrenada en las artes de la guerra. Así lo evidencia en el juego, donde el despiste y la estrategia escondida, dan con más de una vez en un ahogado o en jaque mate contra un en principio desprevenido Arnoldo. Las piezas son un exquisito juego, traído desde Ceilán por un mercader, que en tiempos precisó de escolta por el Atlántico, para comerciar con las Indias y explorar nuevos mercados. En su fajín de seda escarlata, oculta una daga turca con pomo de oro y una esmeralda engarzada en este, que le regalase un esclavo liberado de galeras, que sirvió en el Mediterráneo y que terminó siendo su secretario particular. Así todo, el gobernador, que ha sabido rodearse de hombres leales a su persona, conoce los riesgos de las conspiraciones que a espaldas suyas cobran fuerza, de la lengua de Fernando de Acebedo, protegido del anterior gobernador Diego Colón, hermano menor del descubridor que pretende como a dama engalanada el cargo que el ostenta. Mira a los ojos claros de Arnoldo y ve la transparencia de quién no ha conocido al demonio de la codicia en su vida, ni influido en sus decisiones al que entrega fortuna a cambio de sangre derramada.

—Sabed mi señor que no es secreto, que el rey anhela conocer, ni acción que se deba tomar por proveniente de tan regia persona, como es nuestro señor el rey, que es menester que se lleve a cabo, para conjurar el mal que antecede a la muerte de más horrenda hechura, y salvar de esta a hombres que en sus manos poseen, los tesoros de un yacente, rey y sacerdote por demás, que ha lanzado tal maldición, desde allende las eras.

—Contad con mi apoyo señor de Casablanca, y contadme os lo ruego, que en estas tierras rara vez se escuchan tales enmiendas, en qué consiste la expedición que se os presenta ,como deber inexorable en el tiempo.

—Escuchad señor la terrible sentencia que pende como espada de Damocles, sobre las testas de los que conmigo viajaron, y desentrañaron, creyeron ellos, el misterio de un rey muerto, que ni lo uno ni lo otro. –Le relata Arnoldo la tétrica experiencia, que diera lugar a tan espeluznante historia y queda absorto en ella el gobernador, que como estatua solo oye, que no habla, al recibir de tan nuevo conocido, aquella que considera la más misteriosa de las experiencias sufridas en tierras de indios.

—Tendréis que disponer cuanto antes de naves y hombres, de pertrechos y tiempo, que os serán de inestimable valor, a la hora de regresar al lugar en que yace el rey y abandonar con mano abierta lo que le pertenece en derecho. Solo un ruego más he de haceros, y es que con vos llevéis a mi persona, que nunca conociera la emoción de lo que desconoce el alma e ignora la mente…no le neguéis a este gobernador envejecido, la oportunidad que se cierne sobre su humilde persona, que es preciso que antes de morir, conozca lo que acelera la sangre en las venas, como el agua que salta alegre, entre los cantos en el río bravo.

—Si es ese vuestro deseo, no será si no un honor recibiros a bordo, que dos serán las naves que con mi persona y bajo mi mando naveguen, con rumbo prefijado a la costa en que descansa el señor de la muerte, al que nadie conoce y muchos robaron, aquello que suyo y no de otros es.

—Dispensadme, que he de ordenar los preparativos, con la mayor discreción, para hallarme listo ante cualquier contingencia y dejar al mando a quién de mi entera confianza es y no a otro.—sale orgulloso y rejuvenecido, que se le ve envarado y de pecho hinchado ante el reto de la muerte, que le plantea vivir con la sangre a punto y la espada aferrada en mano firme.

Arnoldo dispone una expedición en el “Tritón IV” escoltado este por el “Anima” de noventa cañones de bronce y palos más altos, compuestos. Dejaran el puerto con rumbo incierto, a ojos de los que en la flota quedan, sin saber de sus intenciones, que creerán cumplen órdenes secretas del rey.

Los dos galeones bordean la costa de la isla, que se alarga como un pedazo de tierra sesgado del continente y entran en las aguas que bañan este con el velamen hinchado y el viento de popa. Arnoldo ha trazado en el mapa una línea recta que solo torcerá el rumbo, cuando los galeones se hallen frente a la costa del golfo de Honduras. La travesía por aguas aun inconquistadas, resulta agradable y Diego Velázquez, ve como sus ilusiones se posponen en el tiempo, a medida que las naves surcan el mar como intrusos. No tardará en mudar de opinión, ante el terror que se esconde en las selvas guatemaltecas.

Tres días de singladura les conducen hasta las puertas del nuevo mundo, donde aun el hombre vive ajeno al dominio de los reyes, que se apoderan de tierras sin contención alguna.

La costa guatemalteca se les mostrará tres días más tarde, tras dejar tras de sí la isla de Cozumel y adentrarse en las aguas caribeñas, donde amenazan los tornados y huracanes, como una delgada línea que se enmarca en el mar, como un anuncio de vida y muerte, según se crea en estrellas y brujas. Martín que de siempre se mostrase incrédulo y suspicaz, se ve ahora enfilando la proa del barco hacia lo inexplicable y con el ánimo bajo en una misión de la que sabe no saldrá vivo. Solo anhela que su alma no se consuma en el fuego eterno, bajo horribles tormentos. Los dos galeones se mecen en las aguas caribeñas, como acariciados por sus manos invisibles y Arnoldo decide que ha llegado la hora del desembarco. Descenderán a tierra con ellos, cinco hombres de armas de toda confianza de Arnoldo, además de Lenar, Diego Velázquez y Martín. Nueve en total, salen del “Tritón IV” con el cofre del tesoro del yacente en este. Las densas selvas que se les presentan como manto verde, que cubre la maldición de un rey sacerdote, les hace sentir el frío de la muerte tan cerca, que temen no poder concluir su misión. Las palmeras se dejan doblar por los fuertes vientos, que comienzan a soplar de improviso y amarran el bote, metiéndolo antes en la playa de arenas blancas y sujetándolo a una de estas con gruesos cabos. Miran atrás embargados por la nostalgia y cargando las provisiones y pertrechos, además del cofre, se adentran en la selva resignados a sufrir cuanto les eche encima el yacente.

La intrincada selva se les presenta como algo vacuo, vacío de interés que no sea el que supone dejar zanjada, la maldición que se ha abatido sobre ellos, como plaga bíblica. Esa noche acampan en un claro que ya conocen y encienden una hoguera en el centro, alrededor de la cual se encuentran sus rostros, marcados por la preocupación con un rictus de amargura. Cuentan como ellos recogieron los objetos, entusiasmados con el propósito de hacerse con un nombre entre los comerciantes de la Sevilla rica, que otorga sus favores, a quienes se hacen dignos de tal honor consiguiendo riqueza y honores.

En la costa francesa, en Brest, se preparan naves de guerra para atacar la flota de indias a su regreso de Nueva España y apoderarse de sus cargamentos de oro y plata. Treinta y dos naves, nueve de guerra y el resto mercantes armados, partirán con rumbo a las Azores, en un intento de pasar desapercibidas en puerto portugués y así no demorar el ataque, con la sorpresa de su parte. Tres de ellos, corsarios de renombre, bajo el estandarte de Jean Ango, salen destacándose del resto de naves, a fin de otear y descubrir la ruta que seguirán los galeones, que según sus informaciones habrán de tornar en breve de La Española, donde recalarán en primer lugar, para proseguir hasta Azores y posteriormente llegar a Sevilla. Son tres bergantines bien armados y con velamen nuevo, que surcan los mares como cuervos ansiosos de sangre y plata.

Jean Ango, se ha hecho un nombre entre los corsarios, por su audacia y quién ve las velas de sus navíos en lontananza, sabe que se halla en su poder, a causa de sus dotes como capitán, que comanda a hombres disciplinados y listos para abordar sin compasión al enemigo. Ahora sus tres bergantines se destacan, para llegar hasta las proximidades de La Española para atacar a cuanto galeón se adentre en soledad, por tales aguas. Pero en el horizonte se perfilan las velas de otros dos bergantines, que espera sean franceses como ellos. Cuando descubre que se trata de dos bergantines españoles, ordena el zafarrancho de combate y despliega a los tres navíos en abanico. Desde los dos bergantines españoles don Carlos de Medina hace otro tanto y la batalla en ciernes decidirá la hegemonía en aquellas aguas de parte francesa o española.

Los primeros cañonazos hacen saltar chorros de agua ante las proas de los barcos a modo de aviso, se trata de una intimidación con la que se espera que el enemigo vea la disposición de legar hasta el final del adversario. El “Sátiro” avanza entre dos de los bergantines franceses abriendo fuego y estos reciben una ola de metralla y fuego que barre las cubiertas. La nave capitana de Jean Ango abre fuego al ver salir al “Sátiro” destrozándole el botalón y abriéndole una vía de agua en el costado de estribor. Queda el navío a merced de un abordaje que se ve inminente y Jean Ango ve satisfecho como sus hombres se disponen a saltar al barco español. Los garfios enganchan a las bordas del “Sátiro” y los franceses van a abordar, cuando los españoles disparan sus mosquetes desde el castillo de popa y desde el de proa diezmándolos. El segundo navío, el “Berengaria” entra en combate con el de Jean Ango, que ve como su ayuda se hace imposible, al tener que contener al segundo bergantín español. Los cañones crean unas densas nubes de humo y las llamaradas que salen de las bocas de las culebrinas, son lo único que les dice cuantos disparos han podido efectuar, desde cada bergantín. Dieciséis velas se recortan en el horizonte y Jean Ango distingue el pabellón español en la primera de las naves. Da orden de retirada y los tres dañados bergantines, intentan salir del campo de batalla hundiéndose uno de estos, el “Normando”, en el intento. El “Sátiro” se ve impotente para evitar la huida de los dos corsarios y queda a resguardo de los cañones del “Berengaria”, en espera de que lleguen los refuerzos de la flota de Tierra Firme.

La flota ha salido para barrer de posibles corsarios el mar adyacente a Cuba y La Española y ha visto como se estaban a punto de cumplir sus más íntimos deseos, cuando el corsario ha huido. El retorno agrio de los dos bergantines franceses, uno con muchos daños en cubierta y jarcias, así como en la amurada de babor, es recibido con tenso temor al comprobar que el rey de España, tomado medidas drásticas al enviar una flota de refuerzo a Cuba. La flota francesa, no obstante, permanecerá en puerto portugués, hasta que cargue la flota de indias y salga de Cuba con rumbo a Lisboa y Sevilla, a donde no llegará. Jean Ango desembarca furioso y con aire de enfado, como nuca viesen en este sus hombres, penetra en la taberna donde exige se le sirva de inmediato, ante la mirada expectante de sus tripulantes que entran en completo silencio tras él. Un ambiente tenso en el que reina un omnipresente estado de derrota, cae sobre sus testas cubiertas por amplios sombreros emplumados. En su mesa se acomodan los capitanes de los tress bergantines franceses, uno de ellos ha perdido el suyo en combate y Jean lo mira taladrándole con los ojos inyectados en sangre.

—Debería matarte aquí mismo inepto, eres incapaz de gobernar una nave y menos de tener el orgullo de pertenecer a mi flota de corsarios…el rey me pedirá cuentas de las acciones tomadas. Ahora se nos ha detectado y tomarán medidas para evitar que nos acerquemos a La Española. –Los dedos de Jean se crispan en un amago de estrangular al capitán derrotado, tan sumamente fácil por el español, de menor experiencia sin duda en aquellos mares. La cara enrojecida del corsario, dice bien a las claras como se siente, y el aludido teme por su vida. Sale con la cabeza baja y deambula por las calles infestadas de mercenarios, que ven su oportunidad en el alistamiento en la flota francesa, que pagará bien sus servicios. Jean Ango, en la taberna hace un gesto a un hosco varón, de fornida apariencia y este asiente, saliendo en pos del desafortunado capitán. Lo encuentra en una pequeña plaza y espera a que se adentre en una callejuela estrecha y sucia, donde saca el acero para terminar con su vida. Un presentimiento le obliga a mirar atrás a Francoise le Merier y ve como el brillo de la muerte, se refleja en el acero del asesino enviado por su vida. Saca la espada y espera a pie firme, la embestida del asesino. Este se lanza apoyado en su mayor envergadura y los aceros chocan cayendo Francoise al suelo, donde trata de ensartarlo el fornido mercenario. Pero el curtido capitán lo ensarta limpiamente atravesándolo con su acero, que sobresale por la espalda, ante la expresión de incredulidad del que muere sin saber como. Francoise le Merier huye del lugar a la carrera y se pierde en el dédalo de calles y cuestas, que conforman el puerto. Jean Ango sufre uno de sus ataques de furia, cuando se entera de que su asesino ha fracasado en su misión tan miserablemente. Pero no será la última vez que sepa de su malogrado capitán.

El almirante francés, duque de Duquesne, hace preparativos para atacar la flota española y ve con satisfacción, como progresan estos, a medida que va adquiriendo los pertrechos necesarios para tan grande empresa. El rey Francisco I de Francia, ve como sus arcas se vacían en gastos superfluos y sus sofisticados gustos, acarrean una ruina prematura en estas, sin que nada le sirva de ingreso, que no sea el robo de mercancías bajo legalidad real, que corsarios se denominan en boca de quién los sufre. Habrá de apoderarse de galeones españoles, a fin de enriquecerse y calmar los ánimos encendidos de los nobles, que murmuran a sus espaldas, como comadrejas cobardes, que ven peligrar sus privilegios, como sucediera en la vecina Inglaterra con el rey Juan, a causa de la escasez de recursos. El, el duque de Duquesne, Paul Marie, sabrá dar satisfacción al rey y equilibrar el tesoro sin que esto merme sus ingresos, que crecerán a medida capture galeones del rey de España.

CAPITULO VI

DOS HOMBRES DE DOS REINOS

Francoise le Merier, se ha escondido en una goleta, que atracada en el puerto, pasa desapercibida a ojos de quién no sea tripulante de la misma. Teme se le de muerte, de mano del almirante o del mismo Jean Ango, que no ha de saber de cual le llegará esta y decide partir, por cuenta propia con rumbo incierto. Se introduce en la goleta trepando por la cadena del ancla y sumido en la oscuridad, que lo esconde a ojos indiscretos. Una vez en la cubierta, cae con golpe sordo en esta y se escurre como lagarto, sobre las tablas, para descender a la bodega donde hallará cobijo entre los fardos y barriles con los que comercian los dueños de la goleta con Cuba y La Española, cuando la guerra no se lo impide. El alba le sorprenderá dormido, y cuando la nave se deslice sobre las aguas como cisne con alas al viento, despertará repentinamente para sonreír sabiéndose a salvo de momento.

Paul Marie, de Duquesne, arma su flota y sale con una parte a merodear por las cercanías de La Española, a fin de tantear la fortaleza de los españoles en estos mares, antes de proceder a tomar la flota de indias y despojarles de sus tesoros largo tiempo acumulados por quien posee las minas de plata del Potosí y de Tasco, de donde salen toneladas del metal precioso, con destino a Sevilla donde el rey habrá de tomar su parte la quinta del total, a nivel personal. Cinco navíos, galeones armados con dos puentes de culebrinas, surcan el mar rasgando con sus proas este, sin temor a ser descubiertos. Carlos de Medina ha reparado su bergantín el “Sátiro”, y se siente seguro con los dos barcos, que ágiles como aves marinas dominan el mar adyacente a La Española. No sospecha siquiera que una flota bien armada de galeones poderosos, surque las que considera sus aguas. El sol sube hasta situarse en su cénit y la “armada” francesa, ve en la lejanía, como dos bergantines, que toma por corsarios propios en un principio, se acercan sin que pabellón alguno los identifique en realidad. Carlos de Medina, se echa el catalejo al ojo y observa impenitente, como los cinco galeones, que lucen ostentosamente los colores de Francia, se le acercan sin desplegarse en orden de batalla. Sonríe al deducir que no saben la procedencia de sus bergantines, naves que suelen utilizar sus corsarios y no España, en sus correrías navales. Esto le concede una ventaja, que le permite disponer sus cañones y estrategia, de modo que gane sobre tan numerosa flotilla de galeones, que sin duda lo atacarán al conocer su filiación.

Paul Marie de Duquesne, ordena izar una segunda bandera, que indica que a bordo se encuentra el mismísimo almirante. Pero no responden desde los dos bergantines y esto inquieta al francés, que ordena zafarrancho de combate, antes de proceder a identificar a los recién aparecidos. Carlos de Medina ordena que icen la bandera de los galeones de España y es entonces cuando comprende, ya tarde, el de Francia, que ha errado en sus deducciones al recibir los primeros impactos en las vergas altas y el mastelero de popa. Cuando intenta virar de bordo, para enfrentar con la artillería de estribor a los dos ágiles bergantines, estos le disparan una segunda andanada y aciertan a derribar el palo mayor del navío en que viaja el almirante. Las bocas de fuego de los galeones franceses abren fuego con toda su potencia y destrozan el palo de trinquete del “Sátiro” y el botalón del “Berengaria”, que se retiran hasta hallarse a distancia de seguridad. El almirante francés teme quedar en vergüenza y ordena quedar en el campo de batalla, hasta que ve alejarse a los dos bergantines, sin darles caza. Esa será la decisión fatal, que eche a perder su destino y el de la misión encomendada a tan emperifollado señor, de la Francia de Francoise I.

Los destrozos causados por los franceses, son numerosos y han de ponerse a cubierto de tan potente flota, pues de lo contrario, se hallarán en tal inferioridad de condiciones, que saltarán por los aires en la siguiente confrontación naval. Es menester acudir presto a puerto y dar informe, del creciente número de galeones de Francia, en la zona, a fin de que se tomen las medidas adecuadas y se restrinja el tráfico, para protegerlo de ataques que sin duda se darán en breve. Dejan tras de sí un rastro de maderas flotando y velas rasgadas, que dan cuenta de su combate con fuerzas muy superiores. El de Duquesne, enfurecido por el fracaso de sus naves, ante tan exiguas fuerzas navales, ve como sus planes habrán de tomar en cuenta el ingenio español, para impedir sus planes de apoderarse de la flota de indias, que ya no ve tan factible como antes.

La goleta en que viaja de polizón Francoise le Merier, surca impasible las aguas en que se ha combatido, ajena a tal incidente y penetra en aguas españolas, antes de que Jean Ango, salga de nuevo en busca de presas. Atracará dos días más tarde en Cuba y sucio y desastrado, saldrá el francés de la bodega, sin haber sido descubierto, hambriento como mendigo paupérrimo y sin fuerzas para sostener la espada, que su salvación será, si se descubre que es corsario de la enemiga Francia. Se solapa entre edificios y casuchas, hasta dar con un terraplén, por el que cae inconsciente, quedando expuesto a la intemperie y a ojos de quién por allí pase. La noche lo cubre con oscuridad y al nacer el nuevo día, una mujer entrada en carnes y de cabellos negros azabache, lo ve como bulto incierto, sobresaliendo de un arenal, que de común se usa para embrear naves cuando se carenan. A duras penas y tambaleándose desciende hasta él y lo despabila con bofetadas que despertarían a un muerto. El francés la mira como a salvadora, que precisa de cuidados y no cree capaz a la española de asesinarlo sin más. Carmen “La Valga”, que así la llaman por hacer todo tipo de trabajos en el puerto, lo transporta, ayudándose de las escasas fuerzas que le quedan al francés y suben ambos, como condenados a muerte, que arrastrasen las piernas, por el empinado terraplén, hasta quedar exhaustos en su cima. La casa de “La Valga” es casi una chabola, en medio de la nada a las afueras de La Habana, desde donde apenas se ve el racimo de casas y edificios que la conforman y habita lejos de ojos codiciosos y de la lujuria de quienes se ven en necesidad de sus servicios. Una chimenea excesivamente grande y una mesa junto a la que se ve una enorme y hundida cama, conforman el mobiliario de la casucha. Lo echa sobre esta y lo desnuda entre juramentos, que el francés afortunadamente no entiende, dejándolo en cueros vivos, que lo lava con fuerza, restregándole los músculos que entran así en calor. Queda dormido el forzado invitado y La Valga sale a recorrer las calles desnudas de la capital, en busca de monedas con que adquirir el condumio del día, que se presenta duro, pues el varón que cobija, cuando despierte, será capaz de comérsela a ella si se deja. Sonríe terminando por reírse de sus propios pensamientos a carcajadas.

Un olor a humedad les confunde cuando se adentran en la espesura de la selva y las inmensas palmeras, se les antojan demonios titánicos, que les aferran manos y piernas para arrastrarlos al Averno en que mora el diablo.

No podía haber confusión ninguna, que el camino es familiar, y el miedo atenaza sus almas. Dejan atrás un farallón de piedra, que escolta como guardián del tiempo, la entrada secreta que guarda la muerte del osado profanador. Es un territorio umbrío, dominado por una sombra maldita, que cae sobre quién allí se adentra. Sin poder evitar que se les erice el vello, penetran espadas en mano y los ojos muy abiertos, nueve varones que buscan la clemencia de un yacente. Sufren el terror que se apodera de las mentes ignorantes, que no saben discernir lo real de lo imaginario, cuando la tierra en que moran y perviven los nigromantes, crea la sensación de que un demonio se los llevará sin dilación.

El tocón casi muerto, de un árbol milenario, que se niega a dejar de existir, rajado de medio a medio, por herramienta por hombres creada, les indica que se hallan cerca del ecuador de su camino. Los helechos se rinden al poder de los cortes de acero de los invasores, y el camino pisado por botas pesadas, que marcan como a fuego sus pasos, abren el sendero que conduce a un destino inefable. Una gruta les da cobijo en medio de la soledad que les embarga y los nueve, se cobijan apretados en ella, cerrándola entrada con arbustos y leña, con la que encienden una hoguera, cuyas llamas como espíritus viejos, se alzan protectoras ante la adversidad que combaten. Son sueños inquietos los que les sobrevienen, y maldiciones sin cuento, las que se les antojan caer sobre sus testas, llenas de supersticiones ancestrales. Son días de duro trabajo, que pesan los machetes y las espadas como nunca antes, y sus cuerpos parecen empeñados en no avanzar hacia donde espera el rey sacerdote, que aun después de su misma muerte, espera para conjurar la maldición, si eso fuera lo que considerase hacer.

La tumba del yacente maldito, se ve despojada de sus tesoros y abierta la entrada, ya casi recubierta de lianas y raíces, que ansían adueñarse de sus piedras centenarias. Las paredes escarpadas, cortadas por mano de hombre, con la presteza que da el miedo y la premura que otorga saber, que la maldición debe ser atajada, desprenden una luz que aterra a los que en ella se atreven a penetrar. La cámara donde yace el rey sacerdote está como la dejasen ellos y alrededor del cadáver, depositan los escasos tesoros recuperados y añaden de lo que traen, ofrendas de frutas frescas y adornos conseguidos a buen precio, de manos del gobernador Diego Velázquez, que aporta los tales, a fin de ser admitido en la expedición. Arnoldo extrae del saco que lleva a la espalda la máscara mortuoria y con deliberada lentitud, la clava en el rostro del yacente, quedando en esta como segunda piel. A pesar de no corresponder con sus rasgos. Una luz vivísima nace de ningún sitio, para iluminar la estancia y los nueve que componen la expedición, se cubren los ojos cegados por esta, que desaparece a los breves segundos de nacer. Creerán posteriormente que se trató de una sugestión colectiva, que temen creer en lo que no conocen y salen despavoridos, todos menos Arnoldo y Lenar que temblando queda con su señor, aferrándole el brazo como lapa.

—Es la respuesta al enigma que no sabremos interpretar debidamente de no mediar quién se halle iniciado en tales procedimientos…—dice Arnoldo consciente de su ignorancia en tales entendimientos. Es entonces cuando una figura de rostro cerúleo y larga como ciprés, que se alargase dentro de la estancia, tapizando la cámara a modo de sombra mortal, se presenta ante ellos dos y de su faz muerta, surge una expresión que habla y saben que les dice. Solo la cordura le confortaría cuando analizase las palabras del que en sombras le hablase y solo entonces sabría descifrar el mensaje, que no en el momento presente. Una fantasmal iridiscencia envolvía como aura la entera silueta del aparecido, que señala la máscara que cubre el rostro del finado.

—Tú eres el señor que asesta golpes con arma que muerde el fuego…—pronuncia resonando su voz con eco profundo en la cámara cuadrangular en que se hallan.—has devuelto la cara del rey al rostro del maldito que se oculta…

Los dos hombres quedan estupefactos al comprobar que la sombra, que eso creen es, habla en enigmas que no comprenden sino a medias. Miran con detenimiento la alta e inhumana figura que les contempla, como subida a púlpito profano, en superior estrato, que no en el mundo de los vivos, y dejan que les siga dirigiendo la palabra, con el terror abandonando sus caras y la calma inundándoles el alma.

—Deberéis cumplir con los requerimientos del rey, antes de que os sea devuelto el derecho a vivir, según las diosas disponen.

—Dinos ente desconocido, —osa hablarle Arnoldo—en qué hemos de dar satisfacción,, para que no mueran de tan horrible forma hombres que se dejaron dominar por la codicia a causa de su extrema pobreza…

—No existe tal, que es deber del mortal agradar al dios que lo crea…envía emisarios al templo de la verdad…

No da tiempo a Arnoldo a seguir conversando, porque como jirón de oscuridad, se retuerce la sombra perdiendo su forma y se disipa disolviéndose en el aire como si jamás hubiese existido.

Embozados de negras sombras, que les sumen en una densa oscuridad, se mantienen al amparo de una luna agazapada tras las nubes en connivencia con ellos dos, que son recibidos con suspiros, por el resto de la compañía afuera, donde el aire recorre los vericuetos entre las palmeras.

—¿Qué ha sucedido ahí dentro señor?,—le pregunta inquieto Lenar con los siete restantes esperando la misma respuesta, que si ,o ignora Lenar, no entienden la razón.

—Aun no lo entiendo del todo, pero creo que se nos exige por no haber devuelto la totalidad de los objetos sustraídos una misión en su lugar. ¿Alguno de vuestras mercedes sabe donde hallar el templo de la verdad?.

Un silencio ominoso y pesado cae sobre todos los presentes y unos se miran a otros inquiriendo del de al lado la respuesta que nadie.

—Vos debéis regresar, que vuestro cargo así lo exige, y el rey os ha dado responsabilidad que no podéis obviar…—le dice Diego Velázquez, enfundado en su capa como ladrón en plena noche, que l frío es interno, y la humedad lo ataca como a niño destetado.

—Entonces señor, debo condenar a quienes en mí esperan y confían a una muerte atroz y segura…—le dirige las palabras más tristes en su vida pronunciadas, y con el rostro compungido, que llora su esencia derramándose como agua por sus mejillas.

—Sí, sí es verdad, no contaba con que solo vos podéis zanjar esta terrible maldición, que por otra parte podría crear una situación aun peor que la presente…

—Decidme en mi confusión mi señor qué de hacer, si no es continuar o retornar a Cuba con vos y los que nos acompañan…

—Id…id en pos de la respuesta que anheláis y conjurad esta maldición del maligno, que yace en ese templo de la verdad, que yo me haré cargo según vuestras instrucciones de la flota de Tierra Firme y de vuestro cargo, que Carlos de Medina buen capitán y leal a mi persona, podrá llevar adelante en vuestro nombre, que habremos de decir que el rey os ha enviado tan magna misión, que secreta es y no de otro modo.

—Os agradezco vuestra colaboración, que de otra manera no podría llevar esta carga, que como laja de piedra se cierne sobre mí, y solo ante quién pueda arrebatármela podré quedar libre de ser quien la porta. Decidle a Carlos de Medina, que salga a patrullar millas, en pos de corsarios, que se ha de limpiar el mar adyacente a La Española y a Cuba misma, de corsarios franceses y que con siete galeones lo haga…que otros ocho queden en las cercanías del puerto de la Habana, y espere instrucciones nuevas que he de llegar Dios mediante, pronto a su presencia y relevarle de tan pesada carga que sobre su testa presto.

—Así se hará quedad con Dios, tranquilo y seguro de que se seguirán al pie de la letra tales instrucciones. Llevaré conmigo ambas naves y tornaré cuando vos aviséis de ser preciso. Solo una hoguera en la roca alta que sobresale de la ensenada, hará que torne una nave en vuestra busca…

Diego Velázquez y dos de los que con él viajan, abandonan a los aventureros que se adentrarán en las entrañas de la selva, camino de un templo abandonado con su dios dentro de su vientre de piedra. Martín tiene la ansiedad pintada como si marcada estuviera a fuego en la frente, y sus ojos solo ven el camino que se presenta como sendero a la vida ante ellos. Lenar se va curtiendo a medida que la selva con sus pruebas le va dejando marcas en brazos y piernas y los primeros gritos, se ahogan en gemidos, que no se oyen más allá de la espesura que delimita la vista. Arnoldo, espada en mano, va al frente del exiguo grupito y se cubre con la capa que va desgarrándose según avanza. La selva, inmisericorde, les llena los oídos de sonidos desconocidos y animales bellos, que sin embargo se les antojan mortales. Cada cinco millas acampan agotados, como si el cuerpo de tan terrible señor, como es la selva, les negase poder alcanzar el objetivo de su viaje. A lo largo del camino, caen las diabólicas máscaras del orgullo y la terquedad, para dejar al descubierto las entrañas de quienes no se conocieran a sí mismos, antes de esta aventura, forzada por un destino trazado siglos antes de su nacimiento. Los seis charlan amigablemente, ante un fuego que les otorga vida y calor además de protección en un mundo ignoto. Hacen vanas conjeturas, de lo que podría ser o no, aquel señor de poder terrible, que incluso muerto puede sobre los vivos. Abandonan las supersticiones y la religión que al ser de un Dios ajeno, de nada les sirve. Se amparan en el vigor que muestra su capitán Arnoldo, y en que nada les ha de suceder, que el rey sacerdote les otorgará su favor, por ir tras su cuerpo para salvaguardar su cuerpo y su alma eterna en el otro mundo, al que al parecer no ha podido cruzar tras dejar su carne retorcida y putrefacta en la tumba conocida.

Arnoldo y Lenar, que le sigue como perro fiel a su amo, conversan a la orilla de un riachuelo, que serpentea por entre piedras musgosas y trozos de maderas apiñadas caprichosamente. El agua repone sus menguadas fuerzas y reponen sus odres, permitiéndoles descanso y aseo, que su olor es peligro mortal, allá donde pueda atraer a animales que lo desconocen. Gritan y fingen pelearse entre las aguas cantarinas, más abajo, en el recodo en que han acampado y remansa el riachuelo, formando una gran charca de aguas transparentes. La luz se filtra por entre las copas altas de los árboles que crecen con desmesura y cuyas ramas altas se engarzan en abrazo fraterno desde tiempos inmemoriales.

—Ay Lenar, que destino teje los hilos que nos obligan a seguir este sendero que no conocemos su final, ni tampoco las respuestas que los dioses de estas tierras anudan. Hemos de ser pacientes y abrirnos paso, hasta llegar a ese templo que nadie sabe ubicar ni dios alguno morará en él.

—Ya hemos avanzado tanto, que solo nos queda seguir señor…cuando podamos olvidar este camino tortuoso y lleno de espinos y serpientes venenosas, donde sin duda habita Belzebúb, quedaremos salvos de la maldición y sanos de mente y cuerpo…

—No temas Lenar, que saldremos de esta, quizás mermados de fuerzas y con el terror reflejado en nuestras caras atónitas por lo visto, pero salvos al fin.

Se les acerca Martín, que es la imagen del miedo y en la mano lleva un objeto pequeño que nunca enseña a nadie. Y les dice con voz baja y en tono que solo el misterio se relata:

—No podemos quedarnos mucho más tiempo aquí que siento como un halo de maldad se cierne sobre nuestras cabezas…

—Martín, dejad de contar esas absurdeces, que de continuar con ella, os dejaremos solo en estas selvas, en que los salvajes se comen las carnes de los que quedan…

Martín huye despavorido, negando y con un dedo sobre los labios, como signo de sumisión ante tan descabellada idea, que no desea quedarse a solas con los demonios que pueblan estos lares.

—Creo que ya no hablará más de esos temores que meten las cabras en el cuerpo a los que nos acompañan y podrían muy bien, abandonarnos en medio de esta selva espesa y dura, que huele a desolación. Ja ja ja ja –ríe Arnoldo que trata así de conjurar a los demonios que a él mismo atormentan, con el miedo a lo desconocido. Lenar le imita y tras esto, comen con gula de la carne seca que les queda en los sacos. Habrán de cazar para sobrevivir a una jornada más que el alimento es ánimo en la mente y el cuerpo derrocha si se le da de corriente.

Los hombres trazan con cuerdas unas líneas que convergen en el campamento y salen atados a ellas para no perderse, en busca de animales comestibles, que creen saber elegir. Los mosquetes están cargados y Lenar esgrime un arco que lleva enfundado en cuero y telas. Un rugido de jaguar le hiela la sangre y quedan quietos en espera de que se les acerque. Cuando el felino sale de la maleza olisqueando el aire, del que le llega un olor que no conoce, queda por unos instantes quieto entre el claro y dos árboles, que a sus espaldas le cubren y esconden. Martín apunta con su mosquete y dos de los hombres que les acompañan hacen otro tanto. Lenar tensa las cuerdas de su arco y la flecha estirada ante sus ojos sale disparada, para alcanzarle al jaguar en el cuello. Se revuelve el animal en el suelo y aprovechan los tres mosqueteros para disparar y matarlo definitivamente. Arnoldo se acerca y comprueba que el felino esta en efecto muerto. Los llama con un gesto de su mano, Y entre él, Lenar y Antonio, uno de los hombres de Diego Velázquez que dejase este con Arnoldo, lo despellejan y cortan en pedazos fácilmente transportables a hombros por ellos.

Las llamas crujen satisfechas por poder quemar carne entre sus fauces y el líquido que sale de esta, baña los pedazos asados del jaguar, que deja que su esencia pase a los hombres que lo cazan. Comen con ansia devoradora, masticando con ruidos bucales exagerados y la voz deja paso al silencio. Se han hecho a los sonidos de la selva y ya no temen como antes a ser atacados por nadie, pero Arnoldo ha detectado unos ojos escrutándolos y que alguien, solo uno, a lo máximo dos, se mueven entre la maleza siguiéndoles, controlando sus pasos y acciones. Mira siempre en un intento de hallar a quien presiente, sin lograrlo de momento.

Esa noche Arnoldo, saca la máscara del saco en que la lleva y la mira con mayor detenimiento. Ha llevado consigo esta que no la dejó sobre la faz del yacente que teme no sea suficiente para conjurar su maldición. Ve la escritura que rodea nariz, labios y orejas, y piensa en sin no le habrá engañado aquel varón entrado en años, que le dijese apenas tres palabras de lo que allí habían grabado. Si conocía tales palabras, ¿por qué razón habría de ignorar el resto?, sí,—se afirma en su deducción—le engañó en sus palabras de sabio sin rival. La preciosa máscara mortuoria, le parece observar como si en sus vacías cuencas, habitasen invisibles ojos, de alguien que no vive y sin embargo no muere. No brilla y esto atrae su atención sobre ella. La mete de nuevo en el saco y despierta a Lenar, que ha de hacer la segunda guardia. Lenar atento al menor ruido apoyado en la espada, mira en torno suyo, y piensa en sus años de niñez, abandonados como recuerdos falsos. Arnoldo sueña y una neblina densa y fría le permite el paso hasta los confines de lo real. Una figura alta, cuyos cabellos caen en nívea cascada, le habla en su lengua materna. Lleva una máscara muy similar a la que Arnoldo ya conoce, y una túnica de tejido verde oscuro, que lo cubre enteramente. Sus labios apenas una línea trazada como a cuchillo, se abren para pronunciar palabras guardadas por largos siglos en su mente.

—“Soy el designio de Tezcatiploca, la sombra que se abate sobre el rey muerto, lleva hasta mi el sacrificio que se me debe y obtendrás las respuestas sagradas.”

Arnoldo siente flotar su cuerpo y trata de discernir las claves sin poder desentrañarlas removiéndose en su improvisada cama, hecha de helechos y ramajes secos. La figura sigue hablando, pero no puede escuchar su voz que le suena lejana, inaudible. Siluetas horripilantes lo sobrevuelan y son negras, oscuras, y siente terror que lo invade como enemigo cruel. En medio de un baño de sudor, se despierta repentinamente y ve que se halla en la selva, sin situarse del todo hasta pasados los primeros segundos. Lenar está en pie, pasea para no dormirse y lleva la espada en la diestra, para sentirse más seguro. Las llamas empiezan a languidecer y Arnoldo las alimenta con dos troncos secos, que crepitan chisporroteando al ser lamidas por estas. El alba desvanece los miedos de los hombres y estos se disponen a seguir con su tenaz búsqueda, abriéndose paso a machetazos, hasta que tras dura jornada, una visión de otro mundo les sorprende. Escalones de piedra ascienden hasta perderse entre las ramas que ocultan el resto de ellos. Y en el suelo distinguen losas bien alineadas que conforman un sólido camino que parce conducir a algún sitio.

—¡Cortad esas ramas gruesas que impiden subir por los escalones…!—ordena Arnoldo que desea ver a donde llevan.

Lenar y Martín hacen gala de sus espadazos ante los tres hombres que Diego ha dejado a cargo de Arnoldo, que vigorosamente van limpiando de obstáculos la escalera pétrea, de lo que es una pirámide de empinada pendiente. La escasa luz que llega de lo alto apenas permite separar la noche del día y han de ayudarse con antorchas, para ver mejor. Lenar baja tras dejar franco el paso a un lateral que se le ha asignado y se adentra en la espesura, como si alguien lo llamara desde la oscuridad. El muchacho lleno de curiosidad antorcha en mano y con la espada en la otra, avanza hasta ver una losa tallada profusamente con glifos mayas y que le recuerdan a los que viesen en la tumba del yacente. Acaricia estos con reverencia y libera de musgos los espacios que los separan. Debe tener al menos tres metros de altura y cuando la intenta bordear, ve que se encuentra en una especie de templo circular, que por resultar tan ancho, apenas deja entrever más que la puerta y una piedra lisa alrededor como vaso contenedor. ¿Será este el templo de la verdad?. Lenar da aviso a Arnoldo y este se acerca para ver de que se trata. No saben como penetrar en él y con las puntas de las espadas raspan cada línea, creyendo poder dar con alguna clase de resorte, que les abra aquella majestuosa losa de piedra tallada.

CAPITULO VII

“LA VALGA”

“La Valga”, se pasea por el pueblo como suele hacer por costumbre, echando suertes aquí y allá a caballeros bien ataviados y con las bolsas llenas. Mueve las caderas y ventea el miriñaque gastado y gris, que lleva como si vestido de gala fuera. De la tienda del zapatero sale este, con una sonrisa en la boca y los ojos inyectados en lujurioso pensamientos.

—Válgame Dios, “Valga”, pero si estáis cada día más joven y delgada…

—¿Zalameroooo! Que solo me decís cosas bonitas cuando requerís de mí…eso que tanto os gusta…—le recrimina como haría un goloso ante escaparate que luce pastel de fresas.

—Hummmm—finge relamerse el zapatero, que con gesto de su mano la atrae a la tienda, donde la introduce raudo, mirando a todos lados asegurándose de que nadie les ve, que en la iglesia se comentan estos actos y le mirarían mal…

—“Valga”…eres un demonio encarnado en mujer…—le dice Alejandro, a lo que ella responde con un requiebro y un mohín coqueto.

Los dos se sumen en unos instantes de placer mutuo que terminan con jadeos y gemidos en la trastienda, donde Alejandro almacena los materiales.”La Valga” se recompone, y asume de nuevo su papel saliendo por una puerta trasera, que da a un callejón entre casas. Cuando “La Valga” abandona este da a una placita con una fuente en el centro, harto conocida por ella y se queda sentada en el borde, contenta por tener una clientela tan fiel. Por ella pasan los criados de don Alfonso de Santaelena, marqués de Bíar. Dos de ellos son de los que gastan sus monedas con “La Valga” y ella espera que al menos uno pase pronto, que con el quedará con suficientes dineros, como para comprar en el puerto lo que ella come, que llega de Sevilla en galeones cargados para venderse en la isla. Y tiene suerte, que Tristán el mayordomo es el que antes llega a su altura y saborea como a manjar las carnes de “La Valga”, ya antes de tenerla entre sus brazos.

—“Valga”, eres…

—Un demonio lo sé pero te gustan los demonios ¿eh?.

—Si son como tu si, maldita, que me tienes loco y estoy casado…

—Hummm…yo no soy celosa y tu mujer ¿lo es ella?.

—Si se entera me mata que tiene un carácter temible…

—No como yo—se retuerce “La Valga”, sinuosa y lenguaraz—que soy dulce como la miel y dejo buen sabor tras probarme...

Tristán la toma por un brazo y mira a todos lados temeroso de ser visto en tan grata compañía, para introducirla en la casa en que sirve por la puerta que llegan los avituallamientos. Se enzarzan en un combate amoroso entre besos profundos y jadeos que Tristán le levanta las enaguas y llega a su escondido tesoro, para acariciarla y hacerla gemir de placer, antes de pasar a mayores, que sus calzones caen al suelo dejando abandonada la dignidad de la que hace gala ante los que le son subordinados. Embestidas aceleradas y gestos que evidencian su estado de suma excitación, denotan su necesidad. “La Valga” sale satisfecha y camina con premura hasta que tras bajar al puerto por escalones de piedra que separan casas y rocas vivas, llega al muelle. En él se mecen a merced de las olas, naves y botes que descargan enseres de pasajeros de lujo y pertrechos y vituallas de las que ella comprará a buen precio. Se llega hasta un barco que es conocido de ella su capitán, que le debe algunos favores y sonríe al verle bajar por la pasarela.

—Pero si es “La Valga”…cuanto bueno por mi nave…¿venís a…?

—No, tonto, que sois de un poco delicado para con mi persona...es solo que preciso de vuestro consejo y sabiduría de marino experto.

—¡Vaya!, subid que os atenderé en mi camarote y sabré compensar vuestros favores para con este desventurado marino de vida inquieta.

“La Valga” sube discretamente al barco y entra en el camarote del capitán, sentándose en la silla que se encuentra ante la mesa de este. Le relata la aparición del marino francés, que rápidamente identifica como corsario de Jean Ango, y teme que le cause problemas a esta mujer que todos “aman”.

—Hummm, mala gente esa que va en los barcos del corsario Ango. Debes deshacerte de él cuanto antes yo te ayudaré.

—Pena es tan atractivo…merece la pena—se repite—verlo dormir, y me hubiera gustado cuidarlo. Pero en fin,…si se ha de hacer que sea pronto, que luego una se encariña y pasa lo que pasa…

“La Valga” y el capitán Daniel Gome, salen del navío encaminando sus pasos a la casucha de “La Valga”. En ella descansa agotado Francoise le Merier ajeno a todo lo que no sea recuperar fuerzas. Desandan el camino por polvorientos senderos de tierra batida y terraplenes de empinadas cuestas que terminan en lo que son virtuales estercoleros, camuflados por los barrizales que las cuantiosas lluvias crean entre los juncales. La casucha de “La Valga”, se encuentra aislada de la populosa capital de La Habana donde la flota de Tierra Firme y los bergantines de Carlos de Medina permanecen atracados. Daniel Gome, ignora que dentro de la vivienda se oculta sin que su dueña lo sepa, uno de los más buscados corsarios franceses, a cuya cabeza a puesto precio La Corona española. Penetran en ella y Daniel queda estupefacto al comprobar que el hombre que duerme en el camastro de “La Valga”· es nada menos que Francoise le Merier, el segundo de a bordo de Jean Ango. La mira y su expresión lo dice todo.

—“Valga” es el segundo del corsario Jean Ango, lo busca todo el imperio español, este—lo señala con dedo tembloroso—y Fleury son los más preciados trofeos que persigue el teniente gobernador Diego Velázquez…

—¿Creéis que me atacaría?, solo quisiera cuidarlo, se le ve tan indefenso…

—Os puede perder ese sentimiento noble, que bien mostráis ante la adversidad que sin duda se abate sobre este desdichado. Tened en cuenta que se trata de varón carente de escrúpulos que le frenen ante dama tan de buen ver como sois vos.

—Os lo ruego, no lo delatéis, que seré generosa con vos es un capricho si así lo queréis ver, que tengo necesidad de dar lo que nadie de mi solicita y el afecto me es desconocido.

—Está bien si así lo queréis así habrá de ser, más he de visitaros para comprobar que os halláis bien cuantos días me sea permitido.

—¡Oh!, claro, venid que…

—No, no me habéis comprendido, no deseo aprovecharme de vos, que solo es interés en quién creo noble de sentimientos y vulnerable de mente y cuerpo. Solo me interesa que no os dañe este malencarado varón, acostumbrado a matar sin misericordia, que de no venir de vos la solicitud, ya lo habría entregado a la justicia.

“La Valga” se acerca y lo besa como nunca hiciera, en la mejilla como a hermano que nuca tuviera, ni a hombre que la amase. Este siente el calor de una mujer que no cobra por sus favores, como de costumbre le es, y la mira enternecido, que teme que su condición femenina la pierda, si el corsario despierta y cree un peligro, que su persona conozca el secreto de su identidad. “La Valga” nunca antes se había ruborizado ante hombre, que presume de dominarlos con solo mirarlos. Más ha sentido un escalofrío que le ha recorrido la espalda y ha coloreado sus pómulos, como si virgen fuese que no es tal.

—Decidme que estaréis bien, y podré dejaros en tan infame compañía.

—Id, id a cumplir con vuestros deberes capitán, que he de saber controlar a este galán de los mares, sin que dañe mi persona que de seguro sabrá apreciar el valor de un calor que no hallará en sus compañeros de correrías.

A sensación de rabia y furia entremezcladas, se manifiestan en su cerebro, que por primera vez, siente celos. ¿Por qué habría de sentirlos si es de sobra sabido, que hasta él ha tenido por precio los favores de “La Valga” ?. Sale pesaroso de haber cedido ante los deseos maternales de aquella mujer, que se fija en su mente como a fuego. ¿Maternales?, para qué engañarse, lo convertirá en cliente en cuanto despierte. ¡Pues no tiene artes la dama!. Patea el suelo levantando polvaredas de tierra seca y piedrecillas que resbalan terraplén abajo, con la rabia que da sentirse burlado. En el muelle le espera la tripulación y su hermosa nave, “El Neptuno”. A lo lejos en el horizonte, donde la tierra se funde en un íntimo abrazo con el mar y el cielo, la luz del sol se le antoja nueva y brillante como nunca antes. De pronto sus ojos dejan de mirar adentro de sí, para ver como el espacio azulado que es el mar, se llena de pequeños puntos negros, que él sabe son navíos que abandonan el puerto. Corre por temor a que su nave sea confiscada por las autoridades y llega exhausto a la altura del muelle, donde la actividad frenética se traduce en nerviosismo y temor. Solo cuando los corsarios franceses atacan, sienten tal actividad desarrollarse en puerto.

—¿Qué ocurre?. Le inquiere a su segundo, un marino curtido en mil azarosos hechos de armas y de rutas eternas a lo largo de mares inexplorados. –Su cara evidencia temor y ganas de salir de La Habana a todo trapo.

—Solo son galeones que salen a limpiar las millas que cercan Cuba de corsarios franceses. Pero son muchos, creo que siete los que salen…ocho quedan en mar abierto, que no en puerto y parece que van en pos de Jean Ango y Fleury…algo sacarán en claro digo yo…que muchos sí que son.

—Ese escurridizo corsario sabe huir a tiempo, que posee espías en La Habana y conoce todos los movimientos como nadie.

—Esta vez le será difícil la flota de Tierra Firme, que así la llaman ahora a la que escolta a la flota de Indias, es poderosa. Si lo hallan estos nuevos galeones lo destrozarán…

—Hummmm…no sé yo, mucho promete y poco sacará en claro esta flota tan grande, como si no sea proteger a los que vienen en ruta para España Veracruz.

Francoise le Merier, despierta medio aturdido, y se ve encamado, desnudo y cubierto tan solo por una colcha de hilo, que se pega a sus músculos doloridos, como maltratados por titán hecho de hierro mismo. Se incorpora con un gemido que alarma a “La Valga” y esta acude presta a ver qué dice el forzado invitado, corsario de mares y acosador de españoles.

—¿Dónde me hallo, que mis ojos no se posan en nada familiar?. Decidme favor os solicito…

—Estáis en casa de “La Valga” que así me llaman, en esta La Habana. Tranquilizaos que nada os ha de suceder mientras os halléis en mi humilde morada. Os traeré algo de comer, que habrá de ser ligero y líquido, que estáis famélico y aun no debéis comer nada que os siente mal.

La mujer le trae un tazón humeante de caldo de puerros con sal y algo de verdura, que ha cocido con trozos de carne en este, despidiendo un aroma que hace pensar en un manjar. Le Merier, lo sorbe lentamente, que su lengua le advierte que podría abrasarse de no poner cuidado. Mira de soslayo a la mujer que lo atiende sin conocer sus razones.

—Decidme buena mujer, que n o sé si conocéis mi identidad, que quizás os arrepintáis de conocerla y no es deseo propio que os cause problemas ello.

—Sé de buena lengua, que sois Francoise le Merier, segundo del corsario más buscado por La Corona de España, Jean Ango. Espero d evos que os recuperéis y salgáis de mi casa y de La Habana por vuestro bien antes de que se sepa de vuestra presencia en esta casa.

—Nunca conocía a nadie por tal nombre, ¿es a causa de algún familiar?

—Ja ja ja, no, hombre no, que se deba a que una vale para todo aquello que se tercie.

—Ya veo…pues a mí me valéis, que de no tener piedad de mí, muerto estuviera a estas malas horas que vivo. Que no solo me buscan los españoles, sino el mismísimo Jean Ango, que asesinarme ordenó a uno de sus sicarios y salí con vida debido a azar que no conozco.

—Eso es malo, si, malo es señor, que os hallaréis entre dos fuegos sin saber quién os hiera…—el rostro de “La Valga” se transforma, en una máscara que denota terror por aquel que no siente como enemigo, y sí un perseguido por todos los que gloria buscan.

Daniel Gome, a bordo ya del “Neptuno”, sale raudo del puerto con viento de popa, que amenaza convertirse en racheado de estribor en breve, Habrá de aprovechar el tiempo para escapar a lo que se presenta como un enfrentamiento entre el corsario francés y la flota española, que persigue su completa destrucción. Los galeones españoles peinan las millas que surcan de habitual los corsarios, sin detectarlos.

—Parece que como de costumbre los corsarios tiene buenos informadores y se esconderán hasta que pase el peligro…

—Pues creo que esta vez…esta vez han dado con ellos mirad, allí están ambas flotas…

—Sí…se van a enfrentar…

En efecto, los siete galeones y dos bergantines españoles llegan a divisar a los nueve galeones corsarios, que Jean Ango ha sabido de su poder y ha decidido enfrentar a los españoles con todos sus efectivos. Los galeones españoles se alinean dejando tras de sí a los dos bergantines de Carlos de Medina, que comanda la expedición punitiva. Los corsarios franceses enarbolan bandera real de Francia y se sienten seguros tras las culebrinas de sus galeones, que forman otra línea de batalla listos para el combate que se avecina. Los primeros cañonazos hacen saltar chorros de agua delante de los baupreses de los galeones, que como cisnes orgullosos, avanzan impertérritos hacia su destino.

Los navíos españoles entran entre los corsarios, disparando a discreción sus baterías, causando daños en masteleros de tres de ellos, destrozando los botalones de dos y causando vías de agua en otro a la altura de la línea de flotación, obligándole a detenerse, y presentar su costado de babor, sin poder virar para disparar los cañones de la otra banda de culebrinas, tras disparar por babor causando daños de importancia en el galeón que penetraba audazmente entre este y el que le cerraba el paso por la proa. Los dos bergantines de Carlos de Medina, que gobierna su segundo de confianza, atacan el flanco derecho de la flota corsaria, haciendo fuego por estribor el uno y por babor el otro, tomando por sorpresa a los tripulantes y hundiendo un galeón, que se hallaba detenido a causa de grandes daños en la línea de flotación, causados por el “Anima” que gobierna Calidio de Tarifa, contralmirante de la flota de Tierra Firme que ha salido por la retaguardia corsaria y al sumergirse en las profundidades del océano, se enganchan sus jarcias con las del galeón español, cuya tripulación se apresura a cortar los cabos que se han trabado, derribando incluso, el palo de mesana que no consiguen liberar. El resto de galeones combate con fiereza y dos galeones españoles, sufren incendios que devoran sus cubiertas lamiéndolas como gatos sedientos. Los corsarios de Jean Ango, se baten valientemente, hasta que sus cañones quedan inutilizados o sin pólvora con que llenarlos. Un navío español se va a pique y otro captura a la nave en que viaja Jean Ango, que se ve acorralado y ordena la retirada de sus galeones, dos que le quedan en condiciones de navegar a salvo de sus enemigos. En el campo de batalla, arden tres galeones corsarios y dos se hunden, otros dos han sido capturados. Por parte de los españoles, dos galeones arden sin remedio y uno se ha ido a pique. Dos han perdido gavias, trinquete y mesana respectivamente y otros dos los botalones y el mastelero mayor del palo de mesana. Los bergantines de Carlos de Medina persiguen al corsario junto a dos galeones, sin poder darles caza. El corsario parece haber desparecido como por ensalmo. Los dos navíos españoles, mucho más ligeros, surcan las aguas cálidas del Caribe, como aves de presa ansiosas de exterminar al francés, que les causa mermas en os galeones que viajan de Veracruz a Sevilla.

En el mar flotan los palos de galeones atacados por los corsarios y los cabos de los que arden, hundiéndose moribundos, en medio de las crestas blancas, que los abrazan como ángeles fatuos. Las llamas se van apagando a medida que se sumergen dejando un rastro de maderas chamuscadas y corsarios que se aferran a los barriles y restos que flotan, en un intento de sostenerse en espera de ser rescatados por los suyos, que abandonan el campo derrotados buscando la protección propia. Los galeones corsarios y españoles como hermanados en un infierno común, dejan que se les escape la vida vacios de almas humanas, descendiendo a las profundidades abisales. Nada hace pensar que se ha mantenido una encarnizada lucha naval.

Los dos bergantines escoltan a dos galeones que han quedado en condiciones de combatir cuando hallen, de hacerlo, los barcos de Jean Ango. Carlos de Medina que viaja en el “Sátiro”, otea el horizonte sin divisar galeón que pueda combatir. Pasea como león enjaulado por el puente de proa y se para de repente alzando la cabeza. Una idea ha surgido en su cerebro, alarmándole. Desciende por la escalera que lo deja en cubierta a grandes zancadas y como alma que persigue el diablo corre al castillo de popa para ordenar un viraje en redondo al timonel. Se ha percatado de las intenciones del corsario y está seguro de cual es el rumbo que han seguido sus naves…¡a La Española!

—Timonel, ¡vira en redondo y pon proa a Santa María del puerto, el corsario se dispone a arrasar la población en venganza por la derrota sufrida…!

Ante los gritos que se traducen en órdenes del capitán, el timonel, que no acierta a comprender las razones que le hacen a don Carlos de Medina cambiar tan drásticamente el rumbo, da un golpe al timón y la rueda gira enloquecida, obligando al navío a virar ciento ochenta grados y enfilar la proa a la isla que le sigue en tamaño a Cuba. Las velas en las jarcias se pliegan flácidas, mientras el viento que antes les empujaba sopla a sotavento, como maldiciendo la maniobra. Un traqueteo acompañado de un crujido tremebundo, les aterra a los tripulantes, que sienten el quejido de la nave como un requiebro de todas y cada una de sus maderas. Los bergantines, más marineros, se sitúan pronto a la cabeza realizando la complicada maniobra en menos tiempo. Carlos de Medina reza a su Cristo del Gran Poder, en espera de que este le otorgue favor ante las vidas de los lugareños y españoles que pueblan el pequeño puerto caribeño, en que moran ajenos al inminente peligro que les amenaza. .

Jean Ango acompañado de Fleury que ha acudido en su socorro previo anuncio de un gran pago en monedas de galeones holandeses capturados y que aún permanecen en la sentina de la capitana de Ango, se dirige al puerto que cree desarmado y desprotegido en busca de una venganza que le permita sentirse poderoso ante los malditos españoles que le han causado grandes pérdidas en la batalla naval anterior. La ensenada en que habitualmente atracan los galeones españoles y holandeses, que comercian con los pobladores del recién creado puerto español, ven acercarse a los cinco galeones que no enarbolan bandera alguna en sus palos. Los confunden con galeones de la flota de indias que saben atracada en Cuba y acuden al muelle en espera de hacer buenos negocios con sus tripulantes y mercancías. El primer galeón dispara sus culebrinas y estas rachean el fuego haciendo saltar astillas del muelle creando una confusión general y una huida que provoca gritos y terror en grado sumo. Los siguientes disparos a la vez que enarbolan pabellón de Francia y el de Jean Ango, junto al de Fleury, conocido como el carnicero del Caribe, vuelan los primeros metros de maderámen del muelle y desmochan la torre de vigilancia, que se alza en la entrada del puerto, desmantelando las dos piezas de artillería, que caen al mar entre espumas blancas, para dejar indefensos a los que huyen despavoridos. Los dos primeros galeones atracan a media milla del puerto y el segundo se adentra cubierto por el primero en este. Tres galeones más rodean la ensenada, para impedir que salga bote alguno a pedir auxilio, cañoneando a tres de ellos que ya se hacían a la mar. Los primeros botes de los galeones corsarios, son echados al mar y en ellos viajan la crueldad, la muerte y la venganza, como hermanas hijas de un mismo dios, que ostenta como corona, la ruindad de sus almas. Gritando como fieras sanguinarias penetran en el puerto masacrando a todo el que se encuentran a su paso. Las primeras casas de la ciudadela del puerto arden al contacto de antorchas, que son tiradas sobre sus techos, creando humaredas y miedo que se hará señor de aquellos desgraciados seres, a merced de quienes solo buscan tesoros y riquezas, sin que nada pueda detenerlos. El sol semeja haber huido del Caribe y solo el gris maloliente del humo, reina en su lugar. Los fantasmas de un pasado que creían olvidados, se pasean corriendo y gritando a voz en cuello, por las callejuelas de Santa María del Puerto, sembrando la muerte y violando y asesinando a los que se les resisten.

Creen que ya se hallan en el sepulcro común en que habrán de descansar eternamente, cuando en lontananza aparecen los galeones de Carlos de Medina, que escoltan a los dos bergantines de este. Los habitantes del puerto creen que se trata de más corsarios que acuden a la fiesta que da Jean Ango, y estos creen que se trata del resto de los galeones de Fleury cuando estos abren fuego sin consideración alguna, sobre los tres que rodeaban la isla en busca de botes que saliesen en busca de socorro. Los primeros estragos no se hacen esperar y la amurada de estribor del primer galeón, cae como arrancada por las dentelladas de un titán al mar, con gran estruendo. El palo mayor del segundo con siniestro crujido, cae con lentitud hasta dejar a la tripulación sepultada bajo su velamen. El tercero trata de huir cuando los dos bergantines le cortan el paso y disparan a discreción, barriendo sus cubiertas con una ola de metralla y fuego que asola el galeón, derribando el trinquete y el mastelero mayor, amén de destrozar el bauprés deteniéndolo en el acto. El ataque corsario se detiene de repente y los que en tierra ven atacadas sus naves, temen quedarse en puerto, donde de seguro cuando se recuperen de la sorpresa los lugareños, les lincharán sin compasión. Carlos de Medina ha tenido una premonición y ve como llega en el último instante, antes de que se extermine a los que hacen crecer los intereses del rey Carlos I.

Las llamas se alzan una vez más sobre los galeones corsarios y estos se hacen fuertes en la pequeña fortaleza en construcción, a donde llevan a mujeres y hombres como rehenes. Dos piezas de artillería que se estaban situando en el almenaje, quedan apuntando al mar, a los galeones españoles. Solo la torre principal ha sido acabada, el muro que une la torre con el edificio principal de esta, se halla a medio construir y la entrada ha de ser obstaculizada con muebles y carromatos, ante la esperada carga de los foráneos. Ciento tres hombres de ambos corsarios, se aprietan en la torre y se molestan cuando intentan defenderla, ante las turbas llenas de odio y deseo de venganza. Trescientos hombres y mujeres armados con el más variopinto armamento, improvisado con herramientas y utensilios, les rodean y rugen hambrientos de sangre pirata, que para ellos no existe diferencia entre corsarios y tales. Los dos galeones españoles, atracan en puerto y los soldados desembarcan armados de picas y mosquetes, disponiéndose a atacar con denuedo la fortaleza inacabada. Jean Ango esgrime bandera blanca y trata de parlamentar con el capitán de Medina, para salir indemne de la encerrona en que se ha convertido el puerto que creyesen indefenso.

—Hablo en nombre del rey de Francia…—dice Jean Ango sabedor de que no interferirán con La Corona francesa, creando un incidente que bien podría llevar a la guerra entre ambas naciones.—somos sus súbditos y exigimos ser tratados como prisioneros de guerra por los que se recibirá rescate.

El capitán recién convertido en almirante de la flota de Tierra Firme, se adelanta abriéndose paso entre la multitud que le rinde respeto, y habla con voz grave.

—“Sois piratas y así seréis tratados. Rendíos a la justicia de La Corona de España y se os juzgará con justicia, luchad y seréis exterminados y los supervivientes ahorcados en público…”

Un escalofrío recorre os espinazos de los presentes ante tamaña amenaza, que sienten capaz al almirante español de llevarla a cabo. Bajan la bandera blanca y las cabezas, e intercambian palabras malsonantes entre los dos cabecillas. Tras esto se hacen los primeros disparos y los soldados atacan picas en mano y con los mosquetes limpiando las almenas, con certeros tiros desde larga distancia. Las dos piezas de artillería disparan por primera y última vez, causando bajas entre la multitud y cuando la masa ingente de hombres mujeres y soldados, se arraciman en las almenas en franca lucha con los corsarios, estos sienten que la muerte les llega sin remisión. Han perdido flota y batalla y la guerra misma.

Un nuevo día el sol se eleva entre la franja marina de las azules aguas caribeñas y el cielo nítido que ofrenda sus rayos, ante la escena que se desarrolla en Santa María del Puerto. Quince corsarios supervivientes del ataque del día anterior, están siendo conducidos al patíbulo, escoltados por treinta soldados y cien lugareños, que ven cumplidos así, sus deseos de justicia, vengando la muerte infame de sus amigos y parientes. Las sogas cuelgan de maderos atravesados precipitadamente, sobre otros clavados en tierra y una precaria plataforma levantada a toda prisa servirá de patíbulo. Gritan desaforados y sedientos de sangre con lágrimas en los ojos, sabedores de que nunca volverán a ver a los suyos. Los dos galeones y los dos bergantines atracados en la ensenada, sirven de consuelo, mientras sus tripulaciones, entristecidas por haber llegado tan tarde, sienten la impotencia de ser solo los guardianes y ejecutores de quienes ya han dañado a los que debieron proteger mejor. Pero entre los capturados no se encuentran, ni Jean Ango, ni Fleury que han logrado escapar en el último momento en una chalupa, que su contacto en la isla les ha facilitado, y de entre las rocas más escarpadas que forman una cala natural, huyen, con el viento a favor perdiéndose hasta mejor ocasión, fuera del alcance de quienes los busca.

CAPITULO VIII

LA SOMBRA DEL REY MUERTO

Los hombres de Velázquez cortan ramas bajas y escarban en la tierra para tratar de despejar el suelo de tierra acumulada y restos vegetales. Pero nada hallan que les indique lo que han de hacer para que se les permita penetrar en el santuario del rey muerto. Es Lenar el que rodea la inmensa superficie del cubo que es en realidad el templo y descubre una estatua semienterrada entre raíces de árboles milenarios, que la guardan de extraños y profanaciones de enemigos, que anhelen los tesoros del que yace dentro al parecer de los recién llegados.

—Esta estatua parece ser la clave, mirad a quien tiene enfrente como si…

Arnoldo llega a la carrera y se sitúa al lado del muchacho, para comprobar que en efecto, semeja ver…—la toca con impaciencia y palpa cada centímetro de su rostro, sin resultado positivo, hasta que al rozar un brazo, este cae cediendo al peso de la mano del capitán.

—Es este el punto que permite que la estatua ceda…—anuncia Arnoldo incapaz de contener el entusiasmo—venid creo que entraremos al fin…

La estatua parece emerger de la misma tierra y alrededor de ella se remueve como si una boca gigantesca, tragase cuanto se hallara ante sus fauces. Cuando cesa el movimiento de los mecanismos que lo hacen ascender del olvido, a una nueva vida esperada largo tiempo, una abertura casi imperceptible, deja espacio para que un hombre de complexión delgada pase a través. Una oscuridad densa y maloliente les embarga y sus fosas nasales, se llenan de un olor a muerto y a humedad que les repugna.

—¡Puag!. Esto apesta hace mil años que no se abre y debe morar aquí el olor del que sea que se halle muerto ahí dentro…—se queja amargamente Martín.

—No sé si habrá muerto o no, pero oler huele a demonios fallecidos de susto al ver un ángel, ja ja ja –ríe Lenar sin contener su alegría al hallarse dentro de aquel santuario.

Arnoldo asume el papel de guía y avanza lentamente encendiendo una antorcha y alumbrando a la hilera de hombres que le sigue y le imita. Las paredes están cubiertas de relieves de batallas, con armas desconocidas para los españoles y los rostros muestran la fiereza del combate sin ambages. Colores vivos y bien conservados le confieren realismo y cuando siguen la recta, que es el corredor que conduce a una puerta sellada, comienzan a comprender que aquel podría ser el templo que buscan con tanto ahínco. De nuevo los signos que nada les dicen, llenan la losa que les separa de la estancia contigua.

—Tendremos que derribarla si queremos pasar…—le dice uno de los hombres de Velázquez, que alumbra la inmensidad de la laja que les frena y ve imposible que nada les facilite la entrada.

—Mucho me temo que si vuestra merced derriba esta losa, pueda cualquier clase de trampa caer sobre nuestras testas, sin que nada lo impida, mejor será pensar en qué se requiere para que se desplace por sí misma.

Entre bufidos y suspiros, asienten convencidos, de lo sensato de las palabras de Arnoldo, que no quiere que caiga sobre ellos otra maldición, que ya llevan una a espaldas y no es menester aumentar la dote que el diablo otorga. Lenar, adelanta al resto de los curtidos varones que componen la expedición, y va palpando uno tras otro los glifos, provocando que unas aberturas estrechas y negras dejen a la vista unas ranuras, de las que escapan dardos que aciertan a dar en la pierna de uno y en la pared, a la altura del hombro de otros dos. …

—¡¡Aaaaaahhhh! Maldito has presionado los que no erannnn…—grita rabiando de dolor, mientras se extrae de un tirón el dardo, con la esperanza de que no se encuentre envenenado.

Lenar queda paralizado y palidece al ver que solo ha servido para empeorar la situación en que se hallan. Se pega a la pared y mira a Arnoldo suplicando ayuda, pero la faz del capitán no le consuela precisamente.

—Yo…yo…no quería perdonadme, es…es…—se entrecorta sin saber que decir.

Martín tira una piedra contra la pared enfurecido y su acto resulta en una feliz coincidencia, un glifo se hunde en el extremo izquierdo al rebotar y la losa se abre con chasquido que amenaza quebrarla. Una oleada de mal olor, intenso y repugnante, les llega al rostro inesperadamente. Y las antorchas al disipar la luz, dejan ver un sarcófago recubierto de musgo y hierbajos que se enroscan en este, como en abrazo mortal, para impedir su vuelta a la vida. Rodean el rectángulo de piedra, donde creen yace el rey muerto y quedan en silencio, como extraños que profanan el descanso de un maldito. La bóveda que los protege del aire del exterior a cinco metros de altura, se les antoja pesada y fría.

—Hemos de descorrer esta losa entre todos, debe pesar al menos dos toneladas…

A una orden de Arnoldo, empujan la laja que cubre el rectángulo del sarcófago, y con una rascar de piedra sobre piedra, se desplaza entre lamentos que parecen humanos. Un cuerpo reseco adornado con profusión de objetos de jade y un peto de oro y malaquita, deja que la luz lo hiera, ante los que llegan en su socorro sin ellos mismos saberlo.

—¿Y ahora qué hacemos?,—le inquiere Martín, que no acierta a comprender lo que de ellos requiere el muerto, que capaz parece de maldecirles a pesar de su desnuda apariencia y rígido cuerpo.

—Esperaremos a obtener una señal o algo que indique lo que habremos de hacer. Hoy dormiremos ahí afuera será más fácil que hacerlo dentro, creo que os fantasmas nos perseguirían sin descanso…

Salen con el herido cojeando y sostenido por dos compañeros, que ven como se le hincha la pierna, que no le permite andar sin ayuda. Acampan y la fiebre se apodera del herido, que suda copiosamente y solo los trapos mojados en la frente, le aportan algún alivio. La hoguera forma sombras y luces que se entremezclan, aterrorizando los que en los confines del mundo, sienten la falta de protección y el desamparo en la soledad de un mundo donde su Dios nada puede y los santos se niegan a penetrar.

Arnoldo conversa con Lenar y los dos compañeros del herido, intentando ver qué posibilidades tiene de sanar y qué pueden hacer en su alivio, que la gangrena temen y su mirada dice que la Parca llega.

—Está muy mal, de esta noche no pasará, la pierna le ha engordado terriblemente y suda con mucha fiebre, que bien parece que le espera la Virgen al alba.—Arnoldo busca alternativas que la muerte le ronda y no quiere volver a olerla de cerca.

—Nada…nada podemos hacer sino esperar.

Los ruidos nocturnos, ya les son familiares, y duermen haciendo turnos de guardia que no por innecesarios se deben abandonar. Moran animales peligrosos, que no solo hombres vivos y muertos en aquellas latitudes alejadas de la civilización, si es que así s ele pudiera llamar a la sociedad en que ellos acostumbran a vivir. Arnoldo en su turno, el tercero, sale del círculo que conforma la hoguera, con los seis que allí dormitan entre ellos el herido, que hace una hora expiró sin que nadie se percatase de ello, y su cuerpo blando y entregado a la tierra sobre la que yace, queda como espanto evidente, de cuantos peligros caerán sobre los que pretenden restaurar la maldición a su lugar. Va en busca del herido Arnoldo y comprueba que ha dejado de existir. Lo cubre con la manta desgarrada que en vida le proporcionase calor, y deja que los demás duerman, que las fuerzas les fallan y la mente juega malas pasadas, cuando se trata de muertos el hablar. Espada en mano, rabioso, da dos golpes certeros que decapitan a dos plantas de helechos que crecían a la altura de su pecho, como ofrenda silenciosa y final, a un compañero que queda en tierra extraña, enterrado con sus proyectos y lealtades. Lenar lo sustituye, y cuando Arnoldo lo remueve en su saco de telas rasgadas y sucias, este le mira y sabe leer en sus ojos la muerte del compañero, cuando Arnoldo con el índice en los labios, le pide silencio. Le entrega una vara con la que se atiza el fuego, como testigo en la carrera a través del tiempo, en que la luna reina, sin ostentar con su presencia en la intrincada selva guatemalteca.

—Toma, si ves que el fuego languidece, atízalo y echa alguna rama que encuentres, quedan dos horas para el alba y reanudaremos la búsqueda dentro de ese templo, a ver si es el que buscamos o no…—intenta al decirlo en voz alta, sugestionarse a sí mismo.

Lenar queda sentado al calor del fuego, desperezándose, con los ojos pegados a los párpados, y el pelo revuelto. Un escalofrío le recorre de pies a cabeza y comienza a sentirse despierto, cuando los sonidos de los animales cercanos le llegan con clara nitidez al oído. Solo la penumbra que supone un alba lejana, en la que el combate entre luna y sol, se hace patente, incendiando el cielo con rojos y anaranjados colores, le dice que la noche y sus temores han concluido. Los que yacen dormidos van dando muestras de estar aun vivos y se incorporan pesadamente, con los estómagos exigiendo ser llenados y las bocas secas. Gemidos y toses acompañan el nuevo día, que se prevé duro y con los dioses que desconocen alerta para impedir…Se disponen a comer los escasos víveres que les quedan en las bolsas famélicas y vacías de nada que no sea aire que escapa entre sus manos de dedos gruesos y fuertes, raspando sus paredes. Han devorado el jaguar que cazasen y solo restos les quedan. Lenar arco en mano desaparece de la vista de los que se arremolinan en torno a unas brasas que animan con ramas secas y helechos dorados, que otrora florecieran verdes y orgullosos en la selva, que ahora se sirve de ellos, como suelo natural en el que forman capas. Se agacha escondiendo la cabeza y tratando de silenciar sus pies que lo delatan ante las orejas de quienes sobreviven, escuchando a sus depredadores, y espera que no reconozcan en él a un tal. Tensa el arco a medias y mira entra la espesura que le embriaga con sus aromas, mientras los pasos de algo que no conoce, se acerca a su posición. Es un animal que nunca vera antes y apunta esperando que no sea un demonio y si una creación divina, que al buche puedan echarse. La suerte lo acompaña porque un puma de color ocre, deambula en busca de comida como él. Ha captado su extraño olor y quiere cerciorarse de que es una presa y no algo que no le sirva de alimento. Lenar apunta con su arco tensado y espera pacientemente a que salga de la maleza el animal, que desprende aquel olor fuerte y desagradable. Cuando el puma lentamente decide salir y escudriñar las cercanías donde se hace más fuerte el olor que no conoce, Lenar dispara y la flecha atraviesa una pata, a la vez que el poderoso animal sale a la carrera, emitiendo lastimeros quejidos y rugidos estremecedores. Lenar aterrado sale de la espesura y es entonces, cuando los compañeros de aventura enfilan sus mosquetes y disparan justo, cuando la fiera sale lanzada ya en el aire, para caer a dos pasos de Lenar que blanco como la leche, queda paralizado.

—Carne fresca muchacho, aunque casi te conviertes tú en su almuerzo…ja ja ja –trata de quitarle hierro a aquel enojoso asunto Martín, que ve como todos se juntan en torno a Lenar al que han adoptado de facto, por ser este el menor de edad del heterogéneo grupo.

—Tranquilo ya pasó todo, ahora lo desmembraremos y asaremos y nos aportará las fuerzas que preciamos para proseguir. –Le dice Arnoldo que ve como Lenar se limita a asentir con la cabeza, sin dejar de mirar fijamente, la silueta del animal que yace exánime en tierra.

Pero en ese preciso instante, un compañero, descubre que el herido ha fallecido hace algunas horas, pues su cuerpo se halla rígido debido al rígor mortis. Todos vuelven la cabeza y olvidan temporalmente el trabajo de desmenuzar al puma, para rodear al muerto y rezar lo que saben, antes de cavar la fosa en que descansará. Incluso uno llora al sentir que el siguiente podría ser cualquiera de los allí presentes, él mismo por ejemplo. Arnoldo como jefe de la partida, ha de decir unas palabras que honren al difunto, y lo acompañen en su viaje final hasta la siguiente vida, en presencia de quién ha de juzgar sus actos. Saca de su cinto un par de hojas que lleva siempre consigo, y lee de ellas unas palabras, que apenas consuelan a quienes las escuchan, pero confía alivien el camino del muerto hasta la otra vida.

Arrastran al puma hasta las brasas y entre dos hombres lo despellejan y descuartizan, como hiciesen antes con el jaguar que cazasen a mosquetazos. Los distribuyen en pedazos y en los sacos de los que forman la partida y dejan fuera lo que comerán a la vuelta de la búsqueda. Arnoldo quiere que Lenar quede al cuidado del campamento, pero la tozudez del muchacho, impide su propósito, y va con ellos como lapa pegada a roca. Queda por lo tanto como guardián agradecido de tal nombramiento Martín, que limpia y desecha los restos de la comida y la sangre y piel que no les sirven de nada, a los arbustos que se aprietan en la maleza para que no estorben. Las brasas son ligeramente alimentadas para permitir que se mantengan sin apagarse y con la espada en la mano, espera paciente el regreso del a tropilla. Arnoldo, Lenar y los dos restantes hombres de Velázquez, penetran una vez más en el supuesto templo y exploran cada centímetro sin descubrir nada nuevo, hasta que un relieve frena el avance de Arnoldo. Lo mira como reconociendo en él, algo que le resulta familiar, sin saber qué. Todos se aperciben de tal atención y paran para esperar a su jefe. Arnoldo se acerca y cuando su nariz se halla a un centímetro de la pared, alumbrada por la antorcha que amenaza chamuscarle la barba, ve con claridad algo que no le es extraño, que no sabe por qué razón se encuentra allí. Se trata de la figura de un hombre que tiene todo el aspecto de un conquistador español, pica en mano. Su faz es prácticamente idéntica a la de Lenar…cree haberse vuelto loco, pero al llamar al jovenzuelo y llegar este, queda estupefacto al comprobar que se reconoce a sí mismo en el relieve. No está loco entonces, que todos coinciden en que se trata del arrapiezo que con ellos va. Un murmullo comienza a ascender como incienso en templo cristiano y supera la realidad al contemplar aquella magia que describe sin conocer a quién se espera.

—Es singular poder ese que le permite al dios que sea que habite en este templo, imprimir relieve en que se vea el rostro de aquel que viene antes de que llegue a estar…—sentencia Arnoldo, cada vez más desconcertado.

Lenar, que semeja ser el centro de atención toca entonces el relieve y este se hunde apenas rozarlo en la pared, como si quisiera desaparecer. La losa solo deja ya ver una silueta enmarcada en una enorme piedra que se va yendo hacia atrás hasta que se va hundiendo en el suelo mismo. Nada queda de ella y ante los ojos atónitos de los compañeros de búsqueda, aparece una cámara con una hornacina en cada pared, de las cuatro que la conforman. Todas ellas iguales, de diosas hechas enteramente en jade verde, y sobre las que no hay ni una mota de polvo o musgo. Como si se mantuviera su adoración y cuidado aun. Penetran lentamente admirando el lugar, que les recuerda vagamente a un templo pagano de tiempos bíblicos, solo atisbado en relatos de sacerdotes ilustrados en tales lides religiosas. Lenar toma en sus manos ante el miedo de los que le acompañan una de ellas del tamaño de un metro, y la mira de frente para conocer sus rasgos. La diosa semeja conocerle y sonreírle y sus manos entrelazadas en el vientre, le hacen pensar en una diosa que se encargase de la fertilidad, en las tribus que le adoraban. Un pequeño objeto llama su atención, es una vara corta y delgada que tiene en su extremo superior un par de cuernos que van en paralelo a las manos de la diosa.

—Es como si la hubiese visto en otro lugar…—dice Lenar asustado y curioso a un tiempo.—es hermosa esta talla sin duda, pero…no sé qué es o quién es…

Arnoldo se acerca y la toma en sus manos aterrado, pero realizando un esfuerzo, para evitar la superstición entre sus hombres, dando muestras de evidente valentía. No ocurre nada que le obligue como pensaba a echarla fuera de sí, y en cambio su cuerpo le parece estar caliente y no frío como era de esperar.

—Creía que estaría fría…está muy caliente.

Todos desean tocarla al ver que no caen rayos ni maldiciones, al desencajarla de su lugar habitual, y las voces vuelven a ser las de niños curiosos, que descubren cultura ajena y dioses que poder poseen, antes sus mismos ojos. Nadie se atreve sin embargo a sacar de sus hornacinas al resto de diosas, que son idénticas a la que Lenar extrajese, al menos a primera vista. Salen defraudados por creer que realmente aquel no es el templo que buscan. Cargan en silencio los sacos de comida y odres de agua, así como los mosquetes y espadas, y se encaminan, de nuevo, cortando helechos de monstruoso tamaño, y maleza que se deja vencer a su paso, para ir conformando un artificial sendero que atraviesa la frondosa selva, con los ídolos de jade en su poder y la cabeza puesta en llegar, para regresar cuanto antes y así olvidar aquella experiencia, casi extracorpórea. Pensamientos tan negros como la gangrena, ocupan los cerebros torturados de los componentes de la partida de exploración. Las espadas y los machetes caen una y otra vez sobre los tallos verdes y las ramas bajas de árboles, que se hacinan unos contra otros, en una vorágine de verdor y frondosidad, que enmaraña el camino y obstaculiza el avance. Descansan en los escasos claros que hallan, y reponen fuerzas con sorbos de agua y maldiciones que escapan de sus labios resecos como lamentos de muertos que resucitan en medio de la nada. Los riachuelillos que se cruzan en surcos creados por las lluvias tropicales, que cambian de curso cada vez que el cielo, antojadizo, decide regar según su capricho, les aportan el frescor necesario para que sus cabezas, sus cuerpos y sus almas, sepan que aun están entre los que caminan por la faz de la tierra. Durante nueve días y nueve noches, aran a golpe de espada, el sendero que les conduce a una civilización abandonada siglos atrás, por quienes dejaron de ser los dueños de aquel mundo ignoto y verde, en que al parecer reinaba una diosa de verde figura y sonrisa de luz, señora de los vivos y protectora de los que yacen bajo las capas de vegetales que se superponen, en lo que es el suelo por el que andan los pies de los adoradores muertos. Arnoldo y Lenar, juntos, como siameses nacidos del mismo vientre, caminan sin despegarse espalda contra espalda, temiendo que los que con ellos viajan, se rebelen en el momento menos oportuno, y abandonen la marcha. Martín va en medio de los dos hombres de Velázquez, que Miguel Botana y Julián Jiménez, son de nombre, sin que nadie apenas los llame por estos. Temen los dos que a Martín flanquean la muerte que su compañero ha sufrido y ven en el futuro, como si una bruja lo leyese de mano de un dios olvidado y cruel, la sombra de la parca que camina a su lado, y miran estos como temiendo ser segados.

—Creo que no tardaremos en lelgar—anuncia intranquilo Arnoldo—a lugar donde hombres habiten y podamos descansar como hombres, que vagamos perdidos como errantes condenados en mundo ajeno.

—Si no es así moriremos de soledad y ansiedad que prescrito está en las santas escrituras que se ha de dar al hambriento de comer y al sediento de beber, más no hallamos a quién deba cumplirlas. –lanza como quejido al viento cálido y húmedo de la selva Miguel, que ve el límite de sus fuerzas llegar a pasos agigantados.

Julián cae a plomo al suelo desvanecido y Martín se apresura a echarlo contra el tronco de un arbusto, que más parece árbol que tal, y le coloca un trozo de sucia tela humedecida con agua que arde su frente y suda, sembrando el temor entre los que vieron tal síntoma en el difunto compañero. Respira regularmente y esto aprovecha Arnoldo para calmar el ánimo de los que con él se atrevieron a profanar la selva y su descanso secular.

—No es lo que le ocurriera a nuestro malogrado compañero, se trata tan solo de agotamiento a causa del enorme esfuerzo, realizado en las últimas jornadas.

—Al menos vivirá…—resume sus elucubraciones mentales Miguel, que se sienta junto a este, para provocar el receso que precisan.

—Sí, será mejor que nos demos un respiro y veamos por donde habremos de seguir.— Arnoldo quiere ver como se halla la moral de los que van con él, y pone como ejemplo, sin que quede demasiado expuesto este a Lenar.— Lenar te estás comportando como si hombre fueras y no un niño, y vosotros, sois como espadas que no se mellan, hijos de un destino mayor, que nos espera a todos en el final del sendero, que con mano fuerte y firme habéis abierto día a día.—Los mira admirado de cuan fuertes se muestran, que solo desfallecen cuando su humanidad se torna en divino poder.

Las ropas huelen a todo lo que han ido acumulando en sus tejidos desgastados y raídos y sus cuerpos a pesar de ser vigorosos, hieden. Al ponerse en pie y blandir las espadas de acero toledano, que arden en deseos de cortar ante sus narices, la maleza que les impide el paso, ven que algo se difumina entre las palmeras y matojos altos, que forman una especie de cortina ante su mirada expectante. Un claro, que la naturaleza ha tratado en vano al parecer de invadir con raíces y lianas, aparece ante sus ojos, como regalo por el camino andado y los malos ratos pasados. Y en este al menos adivinan, seis pirámides colosales, cuyos extremos se pierden en lo alto de la frondosa maraña de lianas y ramas altas que se arraciman como cúpula natural que deja pasar la luz del sol iluminándoles.

CAPÍTULO IX

LA SAVIA DE LA VIDA

Daniel Gome en su “Neptuno”, regresa a puerto, que no ha dado tiempo la batalla a comerciantes y tenderos a adquirir sus productos y debe negociar antes de que se impida la entrada a nave alguna en la ensenada por causa de la guerra abierta entre La Corona de España y los corsarios del pobre rey Francés, que solo picar puede, como abeja furiosa a tan grande dueño de los mares como Carlos I es. El navío, se desliza con fragilidad y la habilidad de su capitán, que solo tiene pensamientos para “La Valga”, se enciende por dentro encelándose, que un varón que cliente no es, mora en casa de la dama. Ella cocina ajena a todo lo que no sea el pajarillo encontrado, como alma perdida en la nada del terraplén, que lo reclamaba la Parca, y ella se lo arrebató sin miramientos, que mujer de arranques es y no damita dulce, hija de noble cuna. Ve como tras dos jornadas de descanso, el hombre vuelve a serlo y su humanidad de torso bien definido y rostro agraciado, la mira con ternura, sintiendo que nunca mujer lo cuidó, sin mediar monedas por medio, que muchos ducados lleva gastados en meretrices de poca monta, sin ver placer que redunde en largo durar. La sonríe y esta se ruboriza, como si virgen fuera, que siente como la sangre en las venas acelera el paso y el estómago se le llena de mariposas, que revolotean sin descanso. Francoise le Merier se levanta ya más ágil y la toma por la cintura, para que los olores de macho y hembra, se unan en fragancia tal que los estimule a amarse.

—Gracias dama española, sin vuestros cuidados muerto hallaría mi cuerpo, que jamás podría amar a quien merece tener aquello que anhela.

—Mira que sois zalamero, que soy mujer de poco valer y todos me conocen por…

El le cierra con dos dedos los labios y acto seguido mezcla su saliva con la de la mujer que no puede concluir las palabras de modestia, que le llevan a humillar su persona con tal de retenerlo. Ella se da la vuelta y por primera vez en muchos años, entrega su amor sin precio antepuesto, a hombre que la domina con las palabras que de su boca como espadas calientes salen. La camisa del corsario, cuelga de una silla medio coja que limpia está y su cinto y sus botas relumbran como de plata, por la mano de mujer que verlo quiere, como almirante que fuese. Solo los pantalones lleva puestos el que viniere huyendo de los españoles y los que fueron sus compinches, y sabe que pronto las lenguas de cotillas y curiosos, le harán delación ante el Teniente Gobernador, que busca preeminencia al capturar a relevantes piratas y corsarios, que la flota de Tierra Firme hostigan, con continuas escaramuzas que daños causan. La tibieza del cuerpo del francés causa estremecimiento en la mujer que se abandona al placer de amar y sentir lo que nunca va de la mano como comodidad y sentimiento. La conduce entre sus piernas a la cama de la que se ha levantado y en ella deja que sus dos cuerpos caigan en ruidoso combate, para rodar en ella como arrapiezos en sus inicios. Cuando el corsario penetra en las entrañas de ella, un vínculo eterno emerge entre ambos, como lazo que jamás se quebrará, ni por tiempos ni por dioses, que solo Atropo la Parca que los hilos corta, podrá cortar cuando la hora les llegue. Jadean como hijos de un placer mayor y nacen de aquel acto, como uno solo que fuesen.

Daniel Gome, ha desembarcado y camina raudo con rumbo cierto, que anhela ver a “La Valga” preocupado como se halla por saber de la presencia malhadada de aquel que los mares surca, con el poder de vencer a mujeres, que se le rinden sin combate, que no es hombre vulgar. Golpea con potencia indisimulada la tierra, abandonando a los que con el navegan y comercian con los lugareños, sin detenerse a pensar. La casucha de “La Valga” se le antoja elevarse en el Olimpo mismo, lejos de manos mortales, que tan lejos está que duele el alma de saber que algo ha podido acaecerle a quien ha arrebatado el ánimo del capitán tiempo ha.

—Maldita sea, que no sé la razón por la que ni duermo ni sueño ,si no es por esa mujer que me ha hechizado, con artes que hombre conoce y dioses no saben.—Se lamenta el fornido español que ve cerca el momento de llevarla al barco y sacarla de la vida que lleva, que cristiana no es.

Cuando se encuentra a dos pasos de la casa, oye gemidos y se le altera el pulso, para al acercarse ver, aquello que más le daña el alma, y llora por tarde haber llegado, que otro está en el lecho con la mujer que anhelaba, desde que un día comerciase con ella en el puerto de La Habana. Se aleja sin entrar y jura que no consentirá que le haga daño alguno el gañán que con ella yace, que no le dolía verla con otros que le entregaban el sustento, y este cree, es el que le robará el corazón, de tan magna hembra. El muelle hierve de curiosos y comerciantes que adquieren cuanto trae Daniel Gome y sus tripulantes y socios que son, sonríen ante la ganancia que obtienen, de mano de los que creyeron saqueados, que supieron guardar los que los corsarios buscaban y no hallaron. Telas ricas de colores vivos que a las mujeres atraen y a hombre honran, con sus tejidos bien cosidos, y perlas de Venezuela y Tahití, en ristras largas que collares forman para damas de alta alcurnia., cambian de manos con extrema rapidez.

Ocho galeones fondeados en la ensenada, aportan la seguridad de la que han carecido hasta entonces y ahora podrán, según creen los que allí moran, vivir sin ser molestados. Los dos que quedaron en La Española, junto a los dos bergantines, tornan a la isla con el deber cumplido, que han de permanecer unidos al resto y traen consigo dos galeones corsarios, que evidencian la caza que se han dedicado y las consecuencias de causar apuro, a la flota del rey de las Españas. Los gallardetes ondean en fiesta y arrastran por el agua las banderas, escarlata y negro, con tibias cruzadas que antaño arrebataban el ánimo de los navegantes en mares del Caribe. Más el diablo que los protege sabe que aun habrá de decir sus últimas palabras antes de fenecer para siempre.

“La Valga”, y Francoise le Merier, salen al aire fresco con la cara iluminada por el combate amoroso a que se han sometido ambos y agarrados por la cintura pasean como si de tiempo se conociesen, que los dos han decidió de facto quedar juntos si las autoridades no lo capturan y ajustician. El peligro incrementa el morbo y la sensación que les produce es tan intensa, que nada podría en momentos tan críticos, alterar su sentido de la realidad, muy lejos del que debiera. Daniel Gome sufre el dolor de la mordedura de los celos y acelera las ventas, que quiere salir a mar abierto, allí donde todo se disipará y la realidad ocupará sus actos y pensamientos como antes.

Entretanto en el palacio del teniente gobernador Diego Velázquez, suspira temeroso de que sus hombres y Arnoldo y sus acompañantes sufran un destino aun peor que la muerte en sí misma. Con una copa de vidrio coloreado, llena de buen vino tinto traído de España, pasea como león enjaulado y escribe de cuando en cuando, en un pergamino en el que anota lo que se le va ocurriendo para bien gobernar la isla, que es bisagra entre España y el nuevo Mundo. La flota que ve desde su atalaya privilegiada le place y aporta la calma a la isla, torturada por los continuados ataques de corsarios franceses, que su rey infame no sabe combatir en mar abierto, al rey nuestro señor. Le inquieta saber que han huido los cabecillas de la flota corsaria y sabe que se las tendrá que ver con ellos, más pronto que tarde, en cuanto se laman las heridas y consigan naves con las que atacarle. Pero sabrá exterminar la lacra que son y darle vida a la isla que el rey le ha confiado con tan espléndida y generosa palabra. Se acomoda y extrayendo la larga pluma blanca del tintero en que descansa, escribe a La Casa de Contratación, que desea conocer datos de las llegadas y salidas de la flota de Tierra Firme. Con delicadas letras levemente inclinadas a la derecha, llena de lisonjas y atenciones al gobernador de esta y la sella con lacre rojo, que como sangre seca le confiere oficialidad al pliego.

Daniel Gome tiene la mente puesta en “La Valga” y no se centra en los negocios que le tienen ocupado físicamente en el puerto, que bulle de voces alegres por el resultado de la batalla, entre los galeones corsarios y los de La Corona y sufre la punzada de un dolor desconocido, mientras los sonidos le penetran el cerebro como estiletes afilados, que le torturan como a condenado por grave delito. Creyó en un tiempo que no le importaba, y ahora que el demonio verde de los celos, muerde su carne, se apercibe de su craso error. Nervioso se ciñe la espada al cinto y regresa al ”Neptuno” con la cabeza gacha, vencido. Las velas del ligero navío se hinchan con viento propicio y sale deslizándose sobre las aguas de la ensenada hasta mar abierto, donde las penas se pudren, con el salitre de quien siempre comprende y la vida solicita, del que por su superficie navega. Nadie se atreve a desafiar su ira, en momentos de tan gran vulnerabilidad, y se apartan temerosos de sus ataques de rabia, que rara vez se suceden y cuando se desatan arrasa La cubierta de juramentos y maldiciones y maltrata a quien delante se sitúa con suma imprudencia. Se apoya displicente en la amurada de babor y mira a la ya lejana costa donde queda la mujer que tanto tardase en decidir era la conveniente para acompañarlo en sus rutas por el mar Caribe y que ha de dejar en manos más expertas…golpea con ambos puños la madera que tiembla, vibrando y hace volverse a varias cabezas de tripulantes, que atienden cabos y velas para que la nave siga si estorbo la singladura prefijada.

—Parece que echas de menos la savia de la vida…—le dice acercándose a su persona el que de más edad, es tenido por sabio consejero. Es Jesús “El Viejo” que con ellos va desde que comenzasen a contar los viajes.

—No sé de qué me hablas viejo…—trata de despistarle.

—No os hagáis de rogar señor, que sé de vuestro sufrir, o ¿acaso creéis que solo vos sentís tal mal en vuestra alma?.

—Perdonadme, es el dolor que me transforma y me obliga a proferir palabras hirientes, que no debiera siquiera pensar.

—Sabed amigo mío que la presión puede hacer que un sabio se comporte como un loco…más si otro afila su rostro, este sabrá salir del atolladero y recuperar la cordura extraviada.

Daniel Gome le mira y ve en sus arrugas los surcos que la experiencia deja, como huellas indelebles de que se ha asimilado y se conocen las respuestas que se deben escuchar, de labios resecos que pronuncian sentencias. “El “Viejo”, saca de una bolsita de cuero un amuleto y se lo cuelga del cuello, para lo que Daniel baja la cabeza y permite que haga tal.

—Es un amuleto que alivia el dolor y protege de la ira del demonio de los celos. No lo abandonáis mientras creáis que os pueda atacar. Sabed por vuestro bien que sin él seréis vulnerable y morderá la carne de vuestra alma, que no la mortal, quién posee vuestro corazón.

—¿En verdad confiáis en que me proteja de tanto sufrimiento como mi mente es capaz de sentir en este instante?.

—Dejad que el amuleto concentre esos sentimientos en su forma física y dejad de pensar en ello, os aliviará y comprobaréis por vos mismo que da buen resultado…pronto descubriréis la razón de su poder.

El viejo se aleja del capitán, que queda desconcertado ante la acción que cree en realidad una simple superstición, y no le encaja con la manera de pensar, del que considera más sabio de su exigua tripulación. Mira el amuleto que es en realidad un disco solar, con signos grabados que recuerdan a los que suelen aparecer en el nuevo mundo. Es de oro y brilla a la luz del astro rey como bruñido por mano divina, que no humana. La cadena de la que cuelga es del mismo metal, y algo dentro de sí se conmueve, que es regalo digno de un padre para un hijo amado, y sonríe meneando la cabeza con el sentimiento cambiado. Se pregunta por qué el francés y no otro de los que habitualmente suelen contratar sus servicios y la respuesta le llega de dentro de sí mismo. Es un varón de gran apostura y gallarda figura, que sabe endulzar las palabras con melosos gestos que envuelven el cuerpo y la mente, sin que se pueda defender de ello mujer alguna que él conozca. Acaricia el amuleto y como por arte de magia sus pensamientos vuelan a otro lugar muy lejos de Cuba.

El inmenso espacio que es la plaza en la que se alzan las pirámides mayas, se halla invadido por lianas que no se atreven a penetrar en exceso y el suelo aparece levantado por raíces que desmantelan las losas largas de piedra pulida que lo embaldosan. Arnoldo avanza a paso lento pero firme y sube sin pensar los primeros escalones de la que está más cerca. Aparta raíces a golpe de espada y despeja el camino como jefe que es, dejando paso franco a los que le siguen, seguros de que sabe lo que hacer. Son noventa y nueve escalones los que le llevan a la cumbre, que se halla oculta por la maraña de ramas y lianas que se enroscan como serpientes hambrientas, escondiendo las piedras de la vista de los mortales.

—Venid necesito que me ayudéis a despejar esta parte del edificio…

Como hacendosas hormigas trabajan sin descanso durante una hora hasta liberar el edificio principal, que se alza como rey en su cumbre. Una puerta casi cubierta por entero, de tierra acumulada durante siglos, les cierra el paso y han de realizar un último esfuerzo, antes de entrar en el santuario. Cuando cae el amontonamiento de tierra de la entrada unas paredes de oro, reflejan la luz con el esplendor de cuando cobijaron a un emperador entre ellas. Relieves perfectamente conservados, muestran las escenas cotidianas del palacio, que en realidad es. Un rey de emplumada corona, es protegido por una serpiente que tras este, extiende sus enormes alas de ave, para impresionar a un dios desconocido que se asemeja a un jaguar que ostenta cetro con cabeza de tal animal, de desmesuradas proporciones y garras afiladas con las que hiere al rey. La sangre semeja brotar y la serpiente en la escena consecutiva ataca derribando al jaguar que se retira en la tercera imagen del relieve.

—Es impresionante como sabían tallar el oro, para imprimir las escenas con tanto realismo…deben tener cientos de años y parece que han sido hechas hoy…—se admira Arnoldo.

Junto a las paredes, al limpiarlas de tierra y restos de ramas, ven unos baúles podridos que se derrumban como si un mago los derritiese, dejando solo los objetos que guardaban en su interior, que se desparraman como entregándose a los recién llegados. Son brazaletes, pulseras y tobilleras de jade verde, hermosamente esculpidas y que sin duda conformaron un día el ajuar de un rey muy poderoso. Los recogen con el temor en sus caras y miran a Arnoldo que no sabe si dar su aprobación o negarla.

—Es un tesoro valioso, pero espero que no nos aporte una nueva maldición, tomadlos y los dejaremos en el templo que debemos hallar si es que no se nos permite llevarlos con nosotros.

Meten en sacos los objetos y estos titilan como cristal, al ser unidos a la fuerza en espacio tan reducido. La vista desde la privilegiada atalaya es impresionante, y los millones de árboles que muy juntos crean un alfombra de copas esmeralda, dejan sin aliento a los cinco hombres. Descender resulta más complicado y la empinada pendiente se convierte en un peligro resbaladizo, que promete un muerte violenta, si se cae por ella. Una vez abajo, con el pulso acelerado y la sensación de haber bajado del cielo, caminan por entre los templos y palacios que aún quedan, como señal de que un día una civilización reinó en aquel lugar.

—¿Tenéis aún las diosas verdes que encontramos en el templo circular?. Mostradme una…—les solicita Arnoldo.

—Aquí tenéis señor, es una hermosa talla, de no ser por el terrible dolor que se abate sobre nuestras cabezas, me hubiese gustado quedarme con ella…

—No desesperéis que de cumplir con la misión impuesta por los poderes del cielo, quizás se os premie con esta estatuilla que tanto aprecio tenéis.

Le sonríe esperanzado Miguel y Arnoldo la escruta poniendo atención en los detalles y percatándose de que entre sus manos, aferra una vara corta, que termina en una especie de flor desconocida, que tiene ante sí creciendo por doquier. De color púrpura y pétalos abiertos como lirios, que enseñan dentro pistilos de un amarillo intenso, y tallo blanco. Corta una y la compara con la de la diosa, es exactamente esa la flor. Así pues se encuentran en la zona en que ha de levantarse el templo de la verdad.

—Nos dispersaremos para tratar de hallar el templo y nos daremos cita en esta pirámide, que convertiremos en centro de reunión y acamparemos dentro de ella en lo alto, será más seguro. Miguel y Martín iréis por la derecha y vos Julián quedaréis a cargo de los víveres y pertrechos en la pirámide. Nosotros dos iremos por la izquierda.

Julián queda solo lleno de aprensiones, y con el mosquete listo para disparar a la menor alarma. Mientras que Martín y Miguel exploran ya la siguiente pirámide, que muestra a otra serpiente combatiendo a mortales y demonios en sangrienta batalla, y que arrasa la tierra de los mortales. Arnoldo y Lenar suben por la pétrea escalera, que les conduce a la cima en que una cúpula, tras la cual se alza un panel de piedra gris, oscurecida por el agua, que sobresale tres metros por encima, creen que es el templo y entran en el pequeño receptáculo, para observar y allí en las paredes desnudas nada aparece que les haga pensar en que al fin han llegado al final del camino. Comienza a llover copiosamente y el aguacero hiere a quien se halla a descubierto. Resbala el agua por los escalones y una cascada cristalina cae como lengua de serpiente divina, que bajase para proteger el templo de profanadores extraños. El fragante olor a hierba fresca y la humedad tropical, que les produce un constante sudor que perla sus cuerpos, les obliga a rememorar los tiempos en que en España comían alimentos conocidos y reían junto a los suyos mientras esperaban embarcar.

—¿Creéis señor que se trata del templo que tanto nos interesa?.

—Lo ignoro muchacho, pero debe ser muy similar la construcción que buscamos, pues todas tienen cierta similitud…

—Entonces deberemos examinar todos antes de saberlo…

—Sí, me temo que así es, a ver si esta maldición termina y podemos tornar a España para proseguir con nuestras vidas…

Durante el resto de la mañana, exploran las tres pirámides que encuentran y ninguna parece ser la que andan buscando, como si un dios juguetón les escondiese el templo y quisiese causarles desesperación, a los que han tenido la osadía de profanar al rey muerto, que sacerdote fuese en vida y la ignorancia descubriese para resucitar su alma.

En los confines del nuevo mundo, donde reina la muerte y la naturaleza se hace más salvaje, los cinco hombres, como pequeños insectos, ven desaparecer sus esperanzas e ilusiones, en el escaso tiempo que transcurre desde su llegada hasta el momento presente.

“La Valga” ilusionada como niña traviesa juguetea con los cabellos de Francoise le Merier, entremetiendo sus dedos en ellos. Sabe que ha conquistado al varón francés que teme ser descubierto y no sabe qué dirección tomar para salir ileso de la persecución que se cierne sobre él.

El fuego del hogar les calienta en las noches que se sienten más seguros y conversan, relatándole sus aventuras el corsario, que asume que Jean Ango le encontrará más pronto que tarde. Sabe cual es el destino que les depara a los que desea apartar de sus incursiones corsarias y aferra inconscientemente su espada. Ella le mira embobada y se acerca para frente a él mostrarle sus encantos femeninos, que disipan los miedos de él.

—Tenéis la cara cerúlea como si la muerte misma os hubiera visitado, señor de los mares…

—No es por vos, sino que me hallo sano y salvo mi señora, que me buscan por dos bandas, los que mi cuerpo desean exterminar de la faz de la tierra con premura y sin compasión.

—Yo lograré que se os condone la pena, que el gobernador conoce mi influencia y sabe de mi condición en la isla…

—Ignoraba que vos conocieseis al gobernador,—se sorprende gratamente naciendo en su cerebro la esperanza que yace como brasa casi extinta.—Si me hacéis esta nueva merced no podré pagaros…

—Hummm,—hace ella un mohín coqueto—yo sabré cobrarme de vos mi precio, que monedas no quiero de vuestra persona, pero algo que tiene vuestra merced, me gustaría poseer…

—¿Y qué es ello?. No acierto a comprender lo que anheláis de tan empobrecido corsario, caído en desgracia…

—¿Estáis seguro de no conocer la naturaleza de mis deseos? Venid que os haré cómplice de ellos y no sabréis escapar…

Los dos amantes se unen en combate placentero que les conduce al éxtasis como nunca antes conociesen. En la soledad apartada de su casa “La Valga” ha olvidado a sus clientes y sale de una vida de venta de favores, para penetrar en un mundo de decencia añorada y gestos que no son comprados con reales de plata. Siente por primera vez la sensación de ser señora que no meretriz, y le gusta. El humo asciende como expulsado por el soplo de un titán a través de la chimenea y la penumbra les cubre, acariciando sus cuerpos tirados en confuso montón, en el suelo alfombrado ante las llamas que se elevan en el hogar.

Lejos de allí Jean Ango y Fleury con sus ropajes desgarrados y a salvo en su escondite secreto, donde guardan los frutos de su rapiña en el mar, se lamen uno a otro las heridas, como lobos rencorosos que se dispongan a vengarse de sus enemigos. Tienen dineros suficientes como para adquirir naves y tripulaciones y sus nombres famosos en todos los puertos, serán suficiente acicate, para conseguirlas con facilidad.

—Nos han desmantelado como a simples iniciados en cuestiones marinas—se lamenta Fleury,—tenemos que trazar un plan de contraataque que sea factible, los españoles tienen al parecer galeones en buen número y barren las millas que cercan Cuba y La Española…

—Compraremos cinco galeones a los ingleses, sé que precisan fondos y contentos se desharán de ellos. Las tripulaciones no serán problema…además quiero ajustarle las cuentas a l maldito Le Merier, que acabó con el que contraté para eliminarlo.

—No es de mayor importancia, pero si tal es vuestra prioridad hacedlo antes de que iniciemos el ataque, o estaremos en desventaja por no tener la mente puesta en lo más importante.

—No temáis lo haré una vez concluida la razón principal de nuestra alianza, nada interferirá.

Como aves de presa los dos corsarios se desprenden a modo de muda de serpiente, de sus ropas y las dejan caer al pequeño lago que en el centro de la gruta cubre con sus aguas los cofres de oro y plata de ambos. Sacan con gran esfuerzo uno de ellos y se reparten su contenido, en sacos que se llevan, tras vestirse con nuevas camisas y pantalones, que se ciñen a las caderas con cintos anchos, de los que penden espada y sable respectivamente. Los sombreros emplumados, les cubren las testas y salen embozados bajo las sombras de la noche, como fantasmas iridiscentes, que se deslizan en ella como peces en agua dulce. Se llegan hasta unas casas que en el centro de la isla que semeja estar abandonada, se ven como clavadas en las rocas escarpadas, cortadas como a pico. Penetran en una de estas y dejan los sacos encendiendo un fuego, que les devuelve al mundo de los vivos, al hacer circular su sangre otra vez en sus venas. El pescado desecado y la carne salada, son sus únicos alimentos y los desgarran con dentelladas de mendigos hambrientos, tras cocerlas en el caldero de cobre envejecido por el fuego, que lo ennegreciese tiempo ha. La luna menguante que reina en el cielo nocturno, apenas alumbra y esconde a los prófugos de La Corona española, como compinchándose con estos. En la gruta, por la parte trasera, una chalupa con las velas plegadas, espera a que los dos corsarios salgan en busca de sus nuevos galeones y de las tripulaciones que los gobernarán bajo su férula. Todo está dispuesto para que dé comienzo la revancha de los corsarios.

CAPITULO X

LA DIOSA VERDE DE LOS MAYAS

Arnoldo ha escogido un rincón entre paredes, para controlar mejor la entrada a la pequeña estancia que se alza sobre la cumbre de la pirámide. Los demás salvo Martín, que hace guardia fuera bajo una capa y apoyado en la espada, como si formase parte de sí mismo, duermen profundamente. Arnoldo no concilia el sueño, y cree ver recortándose en el dintel de la puerta cuadrangular, una silueta. Se frota los ojos y comprueba fehacientemente, que se encuentra despierto y lúcido. La sombra avanza y queda ante él, sin que pueda definir su faz ni rasgo alguno. Pero en su mente las palabras fluyen y se comunica con Arnoldo, como lo haría un sueño absurdo con su anfitrión. Arnoldo recuerda la escueta frase de la bruja de Lisboa : “Un hombre te mira desde la muerte”, desde luego eso parece al asombrado Arnoldo, que rígido, trata de atisbar algo que le permita definir con cierta nitidez la personalidad del que ha entrado, como jirón de niebla en noche oscura en la cámara del templo.

—“Debes escuchar a la diosa de jade, ella reina en la selva esmeralda que cubre la muerte”.

Arnoldo mira sin poder ver y la sombra se mueve como si la inquietud se apoderase de su forma, que más es eso que cuerpo en sí. Las palabras le llegan ahora entrecortadas como si algún ente interfiriese entre ambos y entiende: “Escritura…rey muerto…alto de copa…” y dicho esto desaparece fundiéndose en el aire de la fría noche. Cuando logra incorporarse, sale arropado por su andrajosa capa y le pregunta a Martín, si ha visto algo que le alarmase. Este que se halla despierto y oteando el horizonte con ojo de águila, le responde negativamente. Grande es la sorpresa y no sabe discernir entre realidad y sueño, pero el sudor de sus manos y la relación que guardan las palabras inconexas del aparecido y de la bruja de Lisboa, le hacen inclinarse por seguir las instrucciones del que debe parecerse al rey sacerdote muerto, que atase según le dijo la bruja al muerto, un traidor a su rey, que poseyó en vida un poder terrible.

El sol, como bola ígnea sale de su letargo en medio del verdor selvático de Guatemala para alzarse sobre vivos y muertos, iluminando el cielo y desintegrando las pesadillas que la noche trae. Bajar de la cumbre pétrea en la que han pernoctado, les produce una sensación de indefensión que no saben definir. Unja vez abajo, sus pies agradecen la tierra firme que pisan y se disponen a abandonar la que fuera antigua explanada de los templos, para ir en pos del que saben denominan templo de la verdad, sin conocer su ubicación exacta. Arnoldo cree que se trata en realidad de un templo mucho más antiguo que los de los mayas y que habrá de cavar, escarbar y buscar allá, donde solo animales sin lengua escrita, pueden acceder. La hilera cada vez más corta de varones sucios y harapientos, avanza a través de un viejo sendero que parece haberse conservado, sin que lo invada la espesura. Sale en diagonal desde la pirámide central y se pierde en lo más remoto de la selva, cosa que desanima a los componentes de la partida. Descienden empinados y serpenteantes caminos de tierra enlosada, con lajas de caliza piedra, apenas levantada por la madre naturaleza en sus lindes, que misteriosamente aparecen respetados por animales y maleza. Van observando a medida que bajan pendiente abajo, una especie de mojones, que son acumulaciones de piedras encajadas unas en otras, a modo de rompecabezas. En ellas “leen” signos extraños que parecen sucederse con regularidad. Una silueta femenina dibujada en profundo relieve, es el denominador común de todos ellos, en aquella feraz selva, en que todo crece con desmesura. Tardan media hora más en avistar una mole, que en medio de un ara les recuerda a dioses paganos, de los que moran en aquellas tierras perdidas en los confines del mundo. Es una gigantesca cara con grandes rasgos bien definidos y que les mira atentamente. Su boca semeja abrirse en una mueca, que se les antoja una sonrisa maligna. Alrededor pequeños diosecillos que imitan sus rasgos faciales, se hallan desperdigados y cuando toman uno entre sus manos ven que se trata del mismo dios sin lugar a dudas.

—Son dioses idénticos al grande que vemos en medio…—anuncia Arnoldo.

—Esperemos que sea el templo que buscamos esto…

—Creo que no resultará tan fácil, —le desilusiona Miguel a Martín, que anhela más que nada tornar a España.

—Podría ser la entrada…—deduce Lenar.

—¡Vaya! este chaval piensa sin duda…cavemos alrededor a ver si tiene razón…—se entusiasma Julián con la teoría del joven Lenar.

Sin pronunciar palabra, todos cavan con vigor en Derredor del ídolo, hasta que sus fuerzas decaen y abandonan desilusionados. Han transcurrido tres largas horas y el resultado es nulo. El sol se ha situado en su cénit y calienta hasta fatigar. —Era demasiado fácil que esto fuese la entrada…

—Podría serlo aún…solo hemos de mirar bien y ver si algo abre este ídolo o bajo él…

Arnoldo da vueltas alrededor de la gran cara de piedra, sin que anda se hunda abriendo puerta alguna, pero le atrae un objeto que no parece encajar en los rasgos del ídolo. Es una vara corta con dos pequeños cuernos, que ha visto en la diosa de jade. Descansan a la sombra de la escultura que es el rostro Olmeca, y cuando reanudan la marcha dejan tras de sí la obra del artista, que dejase de existir cuando el mundo era joven y las manos de los artesanos creaban a los dioses. Un riachuelo cuyas aguas saltan entre cantos negros, bordeado de juncos y helechos en sus orillas, les corta el paso y sin pensárselo dos veces los hombres se desnudan y se sumergen en las aguas, profundas y claras, que permiten ver el fondo de dos metros de profundidad. Largas jornadas de caminatas bajo un sol agotador y un alto grado de humedad les ha cubierto de una pátina de mugre y mal olor, que clama ser desprendida de sus cuerpos. Chapotean gritando y alborotando como lo haría juna jauría de niños, jugando y desafiando a la realidad y a la maldición del rey muerto, como si olvidándolo pudiesen evadir su “misión”.

Sevilla reluce como una joya en medio de la riqueza que le llega del nuevo mundo, que ofrece sus recursos naturales y sus hombres y mujeres para la gloria del rey de las Españas. Las velas de los galeones hinchadas por el viento, orgullosas en su entrada en el Guadalquivir, atracan día tras día en los muelles, para desembarcar ganancias inestimables para los comerciantes, que se dan cita en las orillas del gran río. Diego de Casablanca y Baeza es uno de los que esperan noticias y mercancías a un mismo tiempo. Le acompañan dos guardias de su casa y un mendigo de escasa edad, que le ha comunicado la llegada del “Concepción” que partiera de Cuba con la escolta de otros dos galeones de guerra del rey y otro que transporta productos como patatas y cacao, que se desconoce aun en el continente europeo. Tres criados llevan sacos y cuerdas con que atarlos, para llenarlos de lo que su señor adquirirá como de costumbre. El capitán del galeón se acerca a Diego de Casablanca y le dice algo al oído que parece ser de la entera satisfacción del noble. Esta sonríe y acto seguido, dos tripulantes llenan los dos sacos de sus criados, mientras el capitán, embozado en una capa de rica factura, acompaña al noble Diego aparte, para entregarle un pliego lacrado que le envía el teniente gobernador de Cuba, don Diego Velázquez su tocayo. Cuando le deja solo el capitán, que se pierde con el rumbo puesto en la taberna más cercana, Diego reemprende el camino a su palacete, con los tres criados tras él y sus dos guardias escoltando su persona de recio aspecto. En su despacho corta el lacre del pliego y lee con avidez, las palabras que le comunican el estado de su ya único hijo don Arnoldo de Casablanca y Baeza.

—“Es menester que sepa vuestra Merced, que vuestro augusto hijo, almirante recién nombrado por el rey nuestro señor, ha emprendido como parte de su misión la búsqueda del rey muerto, que ha de proporcionarle la paz que redundará en calma, y vida sin impedimento sobrenatural que interfiera en ella. Guardo su secreto con celo, por el bien de los que con el viajan y de los que dependen de su virtud”.

Una nota al pie de la página escrita, dejaba entrever con dos palabras su sentir al respecto.: “Dios proteja”. Un sello oficial del que cuelgan sendos trozos de tela roja y blanca, bajo el peso del lacre de igual apariencia que el externo, roto por mano de Diego de Casablanca, dan fe de su autenticidad. Don Diego guarda el pliego en un cajón de la mesa en que lee de habitual, y sale a pasera por el jardín, con el dorso de la mano bajo su barbilla y la mente puesta en aquellos lares peligrosos y extraños, en que deambula su vástago, heredero de su apellido y de la herencia que habrá de gobernar. El agua que salta en chorrillos del pez que reina en la fuente central del claustro palaciego, gorgojea cantarín, sin que ningún otro sonido le haga competencia. Un criado llega a la carrera y le comunica que un hebreo busca ser recibido por su persona y al darse la vuelta, distingue la cara arrugada del galeno que no diera con la enfermedad de su malograda esposa, Ibrahim Besahuf. Parece apesadumbrado, y penetra raudo hasta llegar a la altura de don Diego que espera saber de la razón de su presencia, sin ser llamado.

—Mi señor, es preciso que sepáis algo que me atormenta y que podría afectaros, sin que sepa como…

—No comprendo vuestras palabras, decidme sin apresuraros lo que buenamente hayáis de decirme, que no será si no bien recibido.

—Cuando tuve el privilegio de cuidar brevemente a vuestra esposa, la noble señora de la casa, no acerté a ver cual era la causa de tan extraña enfermedad, que los libros de los sabios no definían ni hablaban de tal mal.

—No os atormentéis que no hubo culpa ni negligencia en vos amigo mí

—¡Oh, no, cuan equivocado estáis!... esa y no otra es la razón por la que aquí en vuestra casa me hallo. He recibido noticias de un familiar, que como pasajero en el “Concepción” ha tornado a Sevilla desde La Española donde atracase, para cargar mercancías encargadas por su persona. Trae consigo am respuesta a su mal, a pesar de que ya no se pueda remediar, y por si afectase a vuestra persona me he apresurado a venir.

El judío saca un trozo de pergamino en el que relata los síntomas del mal que aquejase a la señora de Baeza, y lee al noble sevillano lo que le ha sorprendido tanto. Don Diego llora al saber que de haber esperado el ángel de la muerte un poco más, se hallaría en posición de combatir el mal con la sabiduría del marrano, que junto a él espera su reacción. Las lágrimas del envejecido, Diego emocionan al hebreo convertido que se toma la libertad de tomarlo por un brazo y llevarlo a cubierto bajo los arcos del claustro. Conversan como viejos conocidos que son, que Diego facilitó su estancia hasta que se bautizó como cristiano nuevo, con el beneplácito del rey y del obispo local, sin que nada se objetase ante su petición, que le costase la mala mirada de los que sus correligionarios fuesen. Hoy comerán juntos y en la mesa trazarán las líneas a seguir para conjurar la amenaza que se cierne sobre padre e hijo.

En el muelle un bergantín ligero como pluma de ave, el “Neptuno”, atraca y de él desciende Daniel Gome, que cabizbajo y enrabietado aferra su espada por el pomo cual si quisiera unirse en comunión íntima con el arma, y camina inconscientemente hacia la taberna en que ya borracho el capitán del “Concepción” habla en exceso, de lo que ha acontecido en su larga singladura. Daniel atento a lo que dice, se sienta cerca y escucha las elucubraciones, que son tomadas por los más, como locuras que el duende del vino produce en su cerebro.

—Ese hijo de feudo moribundo, cree que solo él puede conocer el lugar exacto donde está el tesoro, pero yo sé donde lo tienen…—tose, que semeja ir a echar el bofe en un instante.

Daniel finge estar tan borracho como el charlatán, y se sienta en el taburete vacío junto a este incitándole a seguir excediéndose.

—Y ese tesoro…¿seguro que es no es una fantasía creada por mente turbulenta que anhela la riqueza?. Como vos y como yo

—Noooo…es real…—le toma la cabeza entre las manos para mirarlo sin que se mueva la imagen, que se distorsiona en su cerebro. Mira podría comprarse el rescate de un rey con él…pero…pero…—baja la cabeza inseguro.

—¿Qué queréis decir?. ¿Cuál es el problema?

—Está maldito.—Es la seca respuesta del capitán del “Concepción”.

—Ja ja ja ja, ¡era eso!, a mi no me asustan las maldiciones, prefiero hacerme rico, ¿vos no?.

—No, no es una maldición cualquiera he visto un cadáver y ni la peste lo deja tan malparado, dicen que los estertores son agónicos, y que quienes mueren por causa de esa maldición ven al mismo Belzebub antes de cerrar los ojos.

Algo se atraganta en el pescuezo de Daniel, no sabe qué, pero siente que es cierto o que relata tan seguro y convencido el borrachín. Más la posibilidad de convertirse en hacendado que respeto le deban, supone mayor estímulo que la muerte que nada segura le parece en boca de despojado. Durante media hora, le sonsaca como a niño que juguete anhela y atención de quién le suele despreciar. Le relata como los objetos al cambiar d emano convierten en víctimas a sus nuevos dueños, y que sin embargo son de oro del más puro y al menos diez mil ducados valen de venderse a buen usurero.

—Guíame y yo te ayudaré a transportar el tesoro hasta lugar en que pueda repartirse en dos partes y sacar por él el precio que mejor se pueda.

El borracho capitán del “Concepción” y Daniel Gome, salen a descubierto para sentir el fresco de la noche, que cubre los errores y lamenta las vidas no vividas, de hacendados y plebeyos por igual. Los galeones se mecen dormitando en aguas propias bajo la escasa luz de Selene que los baña generosa. Daniel ayuda al capitán a subir a su galeón y en su camarín este le muestra con gestos torpes, un mapa en el que tiene marcado, con tinta roja un lugar perdido en la selva costera de Guatemala, que tenía el difunto y desgraciado tripulante del “Tritón IV”.

—Es aquí, pero solo los que viajaban con Arnoldo el capitán del “Tritón IV” saben la ubicación exacta. Un rey muerto espera que s ele devuelva el tesoro…

—Nosotros se lo devolveremos y saldaremos la deuda de ese malhadado capitán. –Le engaña deliberadamente para conseguir que le guíe de buen grado.

El farol de popa se balancea y las maderas crujen siniestramente envejecidas y delgadas de tanta carena sufrida en años de escasez de fondos para adquirir otro que le sustituya. Daniel cree que la abundancia de ducados le hará cambiar a “La Valga” y abandonará al francés sin dudarlo, que podrá obtener ventaja de lo que otro ha hallado y sabe ocultar a la vista de los ojos que lo codician. Se guarda en un descuido el mapa y ve como el borracho capitán se derrumba en la mesa, que le servirá de cama hasta que el alba nazca una vez más, descubriendo el engaño y enfureciéndolo como a tigre rabioso y saldrá en busca del traidor, que no sabe quién pudiese ser que la imagen borrosa se le nubla en mente y aborrece el vino que le embriagara. Un sabor amargo le raspará la boca y de sus labios saldrán palabras de amenaza vana, que no sabrá hasta dar con el ladrón, de su persona la virtud, ni defecto que con él lleve. Como una sombra se pierde en las callejuelas que se entrelazan en el meandro que forman Sevilla, a orilla del Guadalquivir. Aspira Daniel Gome el aire con fruición y deleite, sabiendo que un triunfo es lo que poseerá en su mano, de ser el dueño de ese tesoro que espera ser suyo en tierra de nadie.

—No me lo quitará nadie, que Dios o el Diablo quiere que sea mi salvación y no cejaré hasta que se encuentre en la panza de mi nave, que no creo en maldiciones que nada valen y si en mujer que espera la compensación de una vida.

Corre como alma que sigue el Diablo, hasta que la puerta de recio roble ante sí aparece como tabla de salvación, la aporrea con vigor renovado y un rostro afable le abre metiéndole sin dudar en la casa. Es hembra la que le introduce en la que es de su esposo la casa, y con expresión que evidencia preocupación, inquiere de él la razón de su presencia, que no es recibido desde que la madre de ambos falleciese y solo en apuro acude a verla.

—¿Qué buscáis en mi casa que me comprometes cada vez que a mi acudís?

—Tenéis que darme cobijo por esta noche, que os pagaré bien. –Saca de la faltriquera una par de monedas de real de a cuatro plata que pone en mano de ella, cerrándole los dedos sobre ellas. Y presuroso espera la respuesta de la que sabe de corazón generoso y necesidad acuciante.

Miriam aferra las monedas que le sacarán de apuro por un mes y comida le permitirá comprar, que no se acuerda de cuánto tiempo ha, que no lo hace sino de fiado en la tienda del herrero, que vende queso, leche y algo de carne desecada para los que embarcan con rumbo al nuevo mundo. Su cuñado, que regenta el hueco que es más eso que local que se abre bajo la vivienda, es quién le trae productos. Le mira con el miedo pintado en la cara y asiente creyendo equivocarse una vez más. Sube a la planta superior y prepara un caldo con restos de la comida que le sobrase, para calentarle el cuerpo a su hermano, que aparece como fantasma inoportuno que anuncia desgracias.

—No quiero que hagáis de vuestra estancia algo que mis intereses perjudique y la reputación que poseo desmerezca.

—Estad tranquila, que vuestra merced habrá de ver el resultado de lo que ando buscando, que ha de ofreceros a vos y a vuestro pequeño hijo, lo que vuestro esposo por fenecer joven, no pudo daros.

Miriam, se echa las manos a la cara y llora en silencio, que su marido murió apenas hace aun un año y sus sentimientos se hallan a flor de piel, sin haber decidido qué hacer con su vida, sola y sin dinero, que gana cuanto le es posible sirviendo en la casa de un judío convertido, que le paga con escasez y le exige con generosidad. Ve en los ojos de su hermano la posibilidad de soñar y abandona sus prejuicios en pro de una alianza forzosa y forzada, por circunstancias que deben conjurar juntos. Daniel le cuenta como un capitán borracho le ha referido el lugar exacto donde hallar un tesoro, que habrán de buscar y ella le conmina a abandonar si la maldición es veraz. Más Daniel insiste y ella deja que su débil resistencia, desaparezca bajo el velo de la ambición. Daniel extiende el mapa arrebatado al borracho capitán del “Concepción” y le señala la marca roja que indica donde buscar en la selva que se extiende por Guatemala, donde apenas hay pobladores, que desde siglos atrás abandonaron las plazas en que se alzan las pirámides escalonadas, que como en el imperio azteca señalan los centros de población, en este caso vacíos de almas humanas.

—Hemos de embarcarnos para Nueva España, desde Cuba saldremos en Esta dirección y cuando tengamos en nuestro poder el tesoro volveremos ricos y libres…—le seduce Daniel, con la intención de conseguir su ayuda, imprescindible en esta trama. No quiere dejar cabos sueltos en Sevilla que alguien podría muy bien perseguir lo mismo y acabar con sus posibilidades. No sabe si su tripulación aceptará no obstante su presencia, que una mujer a bordo da mala suerte y los hombres se disputarían sus favores, teniendo que defender su honra de manos sucias capaces de todo con tal de obtener lo que anhelan.

—Vos tenéis un barco ligero que navega sin estorbo entre Nueva España y Sevilla y poseéis el beneplácito real para comerciar en territorios del rey…—le dice Miriam que sabe de sus privilegios.

—El “Neptuno” volará sobe las aguas del Atlántico, y nos llevará a Nueva España. Tengo que convencer a mi tripulación, que no es muy proclive a llevar pasajeros de índole femenina, ya me comprenderéis si os digo que sus mentes son de natural supersticiosas.

Miriam frunce el ceño y piensa si no será una de las mentiras de su hermano ,para sacarle los cuartos y dejarla tirada en Sevilla, sin que nada cambie para ella en tan crítica situación. Le mira expectante y Daniel deduce sus pensamientos que no son del todo positivos para su empresa arriesgada y dura.

CAPITULO XI

EL TEMPLO DE LAS TRES VIDAS

Una larga hilera de soldados españoles lastrados con sus pesadas armaduras y cascos que les raspan los cráneos como espadas aceradas, avanzan selva a través tras enfrentarse con la tribu de los k`iches, y kaqchikueles, que han derrotado en toda la línea de batalla, pudiendo asentarse y ha enviado Pedro de Alvarado, destacado por Hernán Cortés desde el oeste, a un sector importante de su ejército, en pos de posibles enemigos que batir para limpiar de estos las tierras que ya forman parte de los territorios del rey Carlos I. Se oyen los crujidos que persisten al cortar con sus espadas los helechos y arbustos que crecen a su antojo, pegando palmeras unas a otras y entrelazando las ramas bajas y altas en cúpulas esmeralda, que filtran la luz solar como frenando su calor y fuerza por mano de la diosa de jade de la selva guatemalteca. Sus redondelas talladas con escenas de batallas, ganadas a enemigos impensables, les protegen de flechas envenenadas, que solo a esas temen los curtidos señores de la guerra, que extienden su poderío sin igual por el continente. Son ciento cuarenta hombres al mando del propio Pedro de Alvarado, que ha dejado guarnición en la que será capital del asentamiento, y conduce a la tropa en busca de mayor gloria que acumular, antes de proceder a repartir ganancias en oro sin cuento y prebendas reales de mano del gobernador de Cuba y del virreinato del Perú. Brillan al sol los petos y cascos como plata bruñida y nada temen que han enfrentado la muerte ciento y un veces, saliendo ganadores y arrebatando al ángel de las sombras, las almas que se supone viniera buscando. Sus ojos no se apartan de la maleza, que sus orejas distinguen ahora el más mínimo sonido de entre los que producen los humanos nativos y los animales que pueblan la selva, sin que la sorpresa se halle de parte de los moradores. Pedro de Alvarado, de gallarda apostura y firme mirada, avanza seguro y queda en pie, ante la que cree, parte de una mayor plaza, anteriormente abandonada por quienes con paciencia esfuerzo y arte, alzasen de la nada en medio de la selva. Se trata de un camino de columnas pétreas, que en línea extrañamente recta, llevan a un templo derruido alrededor del cual se elevan como señales en el tiempo y el espacio, dos pequeñas pirámides, que han hallado sin saberlo el Templo de la Verdad.

—¡¡Altooooo!!, acamparemos aquí Comandante Ferrán, destacad un escuadrón de hombres para que exploren los alrededores y disponed las guardias pertinentes. Montad las tiendas en el claro y limpiadlo de ramas y restos vegetales. Que la Virgen del Carmen nos proteja de los nativos de haberlos y estad alerta, que hemos de regresar todos sanos y salvos a la tierra que hemos en buena lid ganado a estos infieles salvajes.

Diez varones armados de espadas y picas, salen medio agachados en busca de posibles enemigos, quedando parados para escuchar tan solo un silencio ominoso y pesado, que les aturde y desconcierta. No se oye nada en la selva, ni tan siquiera a los animales que de común profieren sus sonidos al aire, como una canción que anuncia la vida en ella. Las tiendas son montadas y se rodean de estacas que transportan a tal efecto, emponzoñadas con un veneno que los kiches les han enseñado a usar, para adormecer a los animales más osados, que vienen de noche atraídos por las llamas que jamás viesen antes, de las hogueras del campamento. Así, erizado como animal desconocido, se compone el campamento de Pedro de Alvarado, y este en la tienda central, comienza a señalar en mapas la situación de las tierras ganadas para el rey. En torno a las dos pirámides que ya exploran seis soldados se alza la nueva fuerza militar de Guatemala que la mantendrá ocupada hasta bien entrado el siglo XVIII. Sin ellos saberlo dos fuerzas una nutrida de gentes de armas y otra de escuálido poder con cinco varones armados ligeramente y llenos de temor avanzan una contra otra, una en busca de poder mayor y la otra en busca de un perdón que habrá de otorgar un rey muerto. La selva mudo testigo de sus miedos y terrores, calla para no dejar rastro que ellos puedan ver, y así proteger a sus hijos, que moran en ignorancia de los designios de los dioses, desde tiempos inmemoriales, en perfecta conjunción con la diosa verde.

Ajenos a todo lo que no sea relajarse los cinco hombres de la partida de Arnoldo, se divierten en el agua, ignorando la frialdad que pronto acostumbra el cuerpo y mata el miedo. Sus armas descansan en la orilla herbosa de la feraz selva, entre matojos y olvidan precauciones que nada valen en tierras extrañas. Una vida tienen entre sus manos y ni mil nuevos mundos, podrían compararse con la sensación de sentirse vivos. Cuando salen chorreando agua de sus cuerpos limpios y desnudos, ríen como no lo hiciesen desde largas jornadas de duro camino, abriendo senderos en medio de la nada. Lenar y Arnoldo ven por fin como se distiende el ambiente enrarecido que reina desde la salida del galeón en la costa hasta llegar a este punto, y el miedo se disipa como por un viento fuerte que lo barriese de la cercana vida que ellos tienen por frágil. Van consiguiendo convertirse en hombres de la selva que les admite tras su dura iniciación en las artes de la supervivencia. Se visten y se sientan en círculo, para encender una hoguera que les ofrece calor y luz según va desapareciendo el sol, pues han tomado la decisión de acampar y dormir unas horas, antes de seguir tras el fantasma del rey muerto que eso parece y no otra cosa. Pequeños roedores se les acercan y olisquean sus cuerpos que les resultan extraños, para salir corriendo a esconderse de los que creen depredadores.

Fleury y Jean Ango, han llegado exhaustos a una escarpada orilla de Cuba, donde varan la chalupa y escalan los nueve metros que les separan de tierra firme, abandonando la embarcación cubierta con algas secas y amarrándola a una roca picuda, que como cuchillo enfrenta al cielo su afilado extremo. Una casa destartalada que amenaza ruina, se ve a lo lejos como refugio posible y a ella se dirigen. El tejado se ha inclinado hacia la entrada en exceso y una ventana ha reventado por la presión, pero el interior se les antoja confortable y amplio, y aun se puede pasar un par de noches antes de proseguir hasta la casa de su hombre en La Habana.

—Tendremos que cazar o moriremos de hambre…

—Dudo que animal alguno more por estas devastadas latitudes y carecemos de nada que no sea las dos dagas…—lamenta Fleury.

Tres hombres llegan a lo lejos, de piel oscura dos de ellos y el otro de raza blanca, el blanco espada en mano parece nervioso, y mira a todas partes como intentando adivinar a un posible enemigo. Los dos corsarios ven la oportunidad de cambiar de identidad y se esconden a un gesto de Jean Ango tras la casa. Esperan que se internen en ella y asestarles el golpe fatal que les deje en sus manos. Tardan quince largos minutos en hallarse a la altura de la casucha y cuando penetran inquietos en ella, ignoran que la más cruel de las muertes mora en su interior. El varón de raza blanca se acerca a la ventana desvencijada y asoma la cabeza. Es entonces cuando Fleury sin dilación lo degüella, rajándole el cuello de oreja a oreja. Una sonrisa cruel se dibuja en su faz y cuando uno de los negros que parecen resignados a su suerte va a ver porqué no abandona su posición en la ventana el hombre blanco Jean Ango le hace un gesto, con el que le condona la pena de muerte cierta a que le iba a someter Fleury y se limita esta a echarle una cuerda al cuello y apretarla, hasta que el conocimiento abandona su cerebro. El segundo es atacado por Ango cuando intenta salir de la casa y el golpe tras la nuca con el pomo de la daga, lo envía al mundo de los sueños temporalmente

—Es bueno tener esclavos que nos guíen y sirvan nunca antes había visto negros en estas tierras…los piratas ingleses los cazan en Africa, pero no los traen por estos lares, comercian con ellos en el norte…

—Desnuda a ese, su camisa por mal que huela, no será tan hedionda como las que llevamos puestas. Encargaos del otro vos, yo salgo a comprobar que no vengan a molestarnos.

Fleury acostumbrado a ver más allá de donde ojo humano puede llegar en el horizonte marino, escruta la lejanía y le tranquiliza saber que son solo ellos tres los que han llegado a su precario escondite. Los negros atados del cuello y por los pies de modo que las cuerdas les permiten andar dando pasos cortos despiertan esclavizados por amos más crueles si cabe que el que antes los comprase en galeón inglés. Salen en dramática hilera camino de la población más cercana.

—Ese maldito de Le Merier, —recuerda al que fuese su mano derecha Jean Ango— aun está con vida creo que de no acabar con él ,o lo hará con nosotros. Si le refiere al gobernador nuestros escondites, perderemos lo acumulado en años de duro trabajo…—le miura en espera der respuesta.

—“El Rojo” nos proporcionará dinero y armas y compraremos un par de galeones aunque no sean los mejores, recolectaremos tripulaciones en los muelles, donde la fama de nuestras hazañas nos preceden y saldremos a adquirir galeones españoles, que engrosen nuestra flota.

En lo alto de la suave colina que los sustenta en pie, con los dos negros atados de rodillas, magullados por los golpes recibidos, otean el puerto y ven el bosque de palos que se elevan al cielo, mostrando el nuevo poder de los españoles, en sus galeones aparejados en él. Bajar supondría un riesgo que no están dispuestos a correr y habrán de esperar a que anochezca para descender. Los dos negros se miran conocedores de su destino, pues cuando ellos bajen al puerto los asesinarán antes. Han de liberarse de las ataduras que los mantienen esclavizados a sus crueles amos, antes de que decidan bajar la noche que ya va acercándose. La guardia del puerto hace su ronda habitual y Jean Ango y Fleury, deciden que será a pasada la una de la madrugada, cuando bajen al puerto. Los negros se miran y forcejean con las cuerdas que los atan y que han logrado aflojar. Uno se libera al pronto de ellas y con las manos atrás para fingir que sigue preso de las ataduras, suelta las de su compañero, manipulándolas, que casi sonríe en la oscuridad. Jean Ango y Fleury se han apartado de ellos y cuando echan a correr ladera abajo, ambos lanzan sus dagas. Una alcanza a uno de los negros y lo mata en el acto. Es la de Jean Ango, que es certero en el tiro con puñal, y este cae de bruces, mientras el otro llorando y jadeando a la misma vez, se pierde en la oscura noche cubana para acabar de soltar sus cuerdas tras unos matojos que le esconden de momento.

Los dos corsarios franceses bajan atentos a cualquier contingencia, y llegan a la altura de la casa de “El Rojo” un pirata de mala sangre que les sirve de espía en La Habana y les comunica los más mínimos movimientos de los galeones españoles que llegan del virreinato del Perú. Golpean con fuerza la recia puerta de roble viejo y una luz se enciende en el piso superior. Los pasos que le siguen a este acto les indican que su asalariado llega para abrirles y darles cobijo.

—¡Mil demonios de hombres muertos—jura “El Rojo”, al verlos en el dintel de su casa—resucitan los muertos!.

—¡Déjanos entrar o todo el puerto se enterará de que estamos en tu casa, maldito pirata…!.

—Ja ja ja ja ja –ríe el pirata que les franquea el paso—entrad, entrad que he de daros noticias que os agradará escuchar…

A la luz de dos candiles, la penumbra les envuelve como a seres fantasmales y “El Rojo” les habla de los extraños movimientos de la flota que acaba de llegar a Cuba desde España y que al parecer, no tornará si no es como escolta de un convoy, que esperan llegue en breve a puerto cargado de oro y plata en lingotes. Estas inesperadas noticias les llenan de inquietud, pues de quedar en aquellas latitudes los galeones que han derrotado a los suyos, estarán en desventaja y habrán de temer sus ataques. Pero la llegada de oro en tan grandes cantidades, les incitan a acechar a los galeones y mientras tanto adquirir los que se hallen en el puerto de mano de alguien que no levante sospechas. El viejo pirata inglés que es “El Rojo” baja al puerto a la mañana siguiente, con la bolsa llena y se para ante un estibador que recibe de sus manos ducados de plata, cuando la información es de buena lengua. Este adquirirá para él dos galeones. Damián “El Cojo”, renqueante va de barco en barco, sin tener suerte hasta que un navío desvencijado, que se mece en las aguas portuarias, como abandonado a su suerte, le hace sospechar que su dueño no se resistirá demasiado a venderlo.

—¡Ah del barcoooo…! ¿hay alguien ahí…?

Una silueta vencida por largos años de vida marina y arrugado como amante del viento, condenado a sentir el balanceo del agua salada bajo sus pies, sale y grita dos o tres juramentos disuasorios, antes de decidirse a bajar a tierra. Una vez ante el recién llegado lo saluda al reconocer en él a un desgraciado compañero de desventuras, y escucha su oferta, extrañado de que tan malparado pirata tenga oro para comprar galeón a pesar de que sea el suyo.

—Parece que no os ha ido tan mal malandrín…tenéis oro y os disponéis a contratar tripulación, porque de lo contrario de nada os servirá este viejo galeón holandés…

—No es de vuestra incumbencia, que solo es menester me vendáis la nave y podréis retiraros a vivir y emborracharos cuanto queráis…

—Bueno…bueno…ja ja ja –ríe con voz quebrada—dadme quince ducados de plata y será vuestra mi nave…

—¿Cómo, queréis acaso robarme maldito pirata? Solo os daré diez ducados de plata y ya es demasiado este galeón se cae de viejo…

—Vamos, vamos, que estáis en posición de concederle un buen precio a este viejo lobo de mar, la nave es buena y aun dará servicio a quien sea que se lo revendáis…

—Diez y es mi última palabra…

—Está bien, pero que sepáis que me robáis el alma, este galeón es toda mi vida,—acaricia la estacha que loa ata al muelle.

Las monedas pasan a manos del viejo marino y el galeón parece recobra a vista del “Cojo” nueva vida que espera se a del agrado de sus amos. Torna a caminar que precisa de otro más y no ve ninguno.

Como buitres esperando carroña los dos corsarios franceses, tensan sus nervios conocedores de lo difícil que le resultará a su hombre, comprar galeones sin que se enteren los españoles. Pero al alba “El Rojo” mete la llave en la cerradura y entra en la casa con media sonrisa en su cara arrugada y de aspecto siniestro.

—Tengo uno de los galeones pero no hay más de momento que no sean los de la flota del gobernador claro…—ríe para crear un ambiente propicio y que no lo castiguen sus amos.

—Con uno habrá de bastar entonces que ya compraremos otros en los días que vienen.—Anuncia inquieto Fleury. Se apresuran a salir amparados por los jirones de oscuridad que se dispersan en el naciente amanecer, y se dejan conducir por su anfitrión, hasta el galeón que ven como tabla salvadora. Suben a este y esperan que su hombre contrate tripulación entre los desheredados del puerto, que mueren de hambre y saben luchar y matar si les pagan debidamente.

Arnoldo y Lenar van junto con Martín Y Julián quedando como retén de guardia Miguel, que solo entre la maleza siente fluir la sangre como agua turbia, por venas en las que acelera su paso. Arnoldo sigue una línea trazada en el aire, y que solo se halla en su cerebro, de manera inconsciente. Algo le conduce por la vereda que se pierde en la sinuosa selva que cubre como manto de titán aquello que fue pero ya no es. Y antes de que les dé tiempo a quejarse en voz alta un tótem de piedra verdosa de musgo que la recubre enteramente y flanquean dos guerreros, uno decapitado en origen y otro con gesto fiero, boca abierta y brazo en alto, amenazante con un arma que jamás viesen ojos de los hijos de España. Se acercan y palpan sus superficies lisas y trabajadas, como ofrenda para alguien de rango superior al de los mortales. Los pies de Arnoldo se introducen en la capa vegetal que rodea a la estatua, colosal en su presencia, y al agarrarse a esta, oye un alarido. Miguel está desapareciendo en medio de la selva, las arenas movedizas se lo están tragando rápidamente y Lenar acude en su ayuda, para tenderle una rama de la que aferrarse y así salir del espacio que son las arenas. No se pueden ver a causa de la capa vegetal que la oculta a la vista pero al pisar estas hacen su trabajo depredador y solo la rápida actuación de Lenar impide que desaparezca en pocos minutos el cuerpo del fornido Miguel. Embarrado y aterrorizado Miguel queda jadeante y echado sobre el suelo, temiendo aun ser tragado por la boca de algún demonio o dios, ofendido por sus acciones. Cuando ha recuperado el resuello reinician la marcha y al poco una pared en la roca les dice que han llegado a algún sitio. Las lianas caen por encima de la laja, que muestra glifos que hablan en lengua muerta de seres de otros mundos. Se paran ante esta y sin que hagan nada para provocarlo la losa se aparta misteriosamente, probablemente por el peso que ha puesto en funcionamiento un mecanismo secular que abre la entrada. Se diría que quién construyó aquella entrada deseaba que llegase alguien, que sería bien recibido. Una caverna protegida en medio de la selva por arenas movedizas, como advertencia a quién ose profanarla y de paredes cortadas a pico, oscuras y húmedas. Encienden antorchas y descubren un lugar lóbrego y fantasmal que parece no terminar nunca. Al final de la gruta, una cámara más amplia se abre ante ellos y la trémula luz de las antorchas que han ido disminuyendo en luz, evidencian dispersos por el suelo, objetos diversos, de uso cotidiano y ni rastro de nada que le sindicase el uso religioso que buscan en su camino al Templo de La Verdad.

—Es una especie de palacio, que debió ser propiedad de algún cacique de alto rango, o de sacerdote de prestigio pero nada hace pensar que aquí se realizasen ritos de clase ninguna, ni existen siquiera dioses como hemos visto antes de ahora.

Miguel silba admirado por el trabajo de pulido que se realizó en tiempos en las paredes que cierran en una bóveda de medio cañón el techo, a diferencia de la tosquedad que se viera en la entrada y el corredor que conduce a aquel espacio bien definido y amplio.

—Es un lugar propicio para acampar sin sentir temor de ser atacados por fieras y si se limpia bien quedará como una estancia de castillo en que descansar, si así pensamos en lugar de añorar como hasta ahora, lo que conocemos en nuestra patria.—Le dice para animarles Arnoldo, que ve como el miedo deja paso a la relajación, que necesaria es para los sufridos hombres que empeñan sus vidas en la empresa que les atañe.

Esa noche el fuego creaba sombras que no aterraban, penumbras que no abrumaban y canciones que yacían aletargadas en las gargantas afloraron como desafíos a la acústica de la cámara, perfectamente trazada. Julián se arrinconó en una esquina y se echó el manto desgarrado que llevaba como capa sobre el cuerpo. Pero algo le cayó en forma de goterón en el pelo, y al mirar quitándoselo con la mano observó que se trataba de una sustancia viscosa que se pegaba a la piel como tinta oscura que quedaba impresa, y se apartó de un salto alarmando a sus compañeros. Al ponerse en pie y acercar una antorcha al lugar por el que se producía la filtración les llamó la atención un agujero que disimulado en la esquina era gemelo de otro por el que no caía aquel líquido en la diametralmente opuesta a ella.

—Parece un líquido viscoso que llega de afuera, mañana saldremos y miraremos de donde viene en realidad.

El sueño se hizo denso como niebla interna que invade la mente y Arnoldo creyó que las pesadillas que resultaban recurrentes, le hacían caminar dando bandazos y cambios bruscos en la nada, para perderse, que era su mayor miedo, en un reino que era de dioses, a quienes desde antaño ya no se adoraba. Sacaron de los sacos las estatuillas de la diosa verde de jade, y las situaron como signo de sumisión inconsciente, en las tres esquinas restantes y dejaron libre la que desprendía la sustancia desconocida que creaba un pequeño charco, en el lugar en que se estrellaba sordamente. El fuego se apagó a mitad de la noche y la entrada como si una mano silenciosa la empujase se fue cerrando dejándoles dentro como a pajarillos presos de trampa de cazador. Los cinco soñaron esa noche y al amanecer comprobarían, que todos lo habían hecho con la misma enigmática figura descarnada y sin rostro, que ya se le presentase a Arnoldo.

Pedro de Alvarado se encuentra explorando el derruido templo, que solo tiene en pie un pequeño edificio central sin entradas aparentes y que se niega a permitirles explorarlo. Rodea el monolítico alzado del cubo que es y abandona su cercanía para centrarse en las dos pirámides, que se conservan como el día de su inauguración. Solo el verdoso color de sus sillares, les dice que llevan años sin ser limpiadas, pero al subir por sus escalones, las ramas que los acarician provenientes de árboles milenarios y arbustos enredados en sus troncos han de ser cortados y liberados estos de su abrazo férreo. Como hormigas que deseasen crear un hogar nuevo en ellas suben y bajan los soldados introduciéndose en sus entrañas antorchas en mano, para calentar de nuevo con sus llamas y sus cuerpos, las paredes lisas y coloreadas con escenas de guerras ajenas. En el centro de cada una de las construcciones hallan un sarcófago y en su interior al retirar la losa que los tapa, el cadáver de un rey coronado de diadema de plumas, que se pudrieron a medias hace siglos y cuyos cuerpos como acartonados presentan un aspecto de dignidad real, que impresiona a los recién llegados. Los objetos de oro aparecen cubiertos de una pátina de oscura suciedad que al serle retirada, muestra el esplendor de quien reinase sobre libres y esclavos como señor de la vida y la muerte. Pedro de Alvarado da orden de no tocar nada de lo que allí se ve, que al rey Carlos pertenece y no a ellos, que se les premiará con parte que se decidirá cual será en breve. Sella con un estandarte las entradas de las dos pirámides, como señal de prohibición que pena de castigo severo tiene quebrantarla.

Los alrededores son aplastados por manos fuertes y solo los sonidos de animales oyen los intrusos españoles en las tierras de los Olmecas, que desaparecieron misteriosamente siglos antes de que su nación se convirtiese, en la reina del mundo conocido. Comen cantan y gritan como poseídos por un sentimiento de miedo, que deben conjurar y las hogueras se elevan con sus llamas ofrendadas a quien mora dentro de aquellos mausoleos pétreos, descansando des sus hechos cuando vivos de hallaban.

—Es preciso que se marquen en los mapas estas tierras, que ya son propiedad del rey nuestro señor, y vuestras mercedes deberán dar fe, de cómo he tomado posesión en su nombre, que deben respetarse sus derechos y someterse los pobladores a su corona.

—Así haremos si así lo ordenáis señor,—le responde el comandante Ferrán, que comprende a medias la importancia de tal descubrimiento y no la necesidad de acceder a nuevos territorios, que gobernar exige, con mano de hierro en guante de seda y cabeza pendiente de seres que nada conocen de su majestad en la lejana España.

Come carne desecada Pedro de Alvarado y piensa en la recompensa, que no en oro solamente, cuando al tornar a la capital en ciernes de Guatemala bajo la férula de Hernán Cortés, este sepa de su éxito exploratorio. Su espada yace en paralelo al suelo de Toledo el arma, y que de sangre ha sido bañada sin que nunca se partiese en dos. Comanda la partida, que extiende los dominios del rey, sin encontrar oposición digna de mención, y ha de volver, cuando se limpie de maleza árboles y ramajes, cuanto rodea la extensión en que se hallan. Ignora que cerca de su posición, cinco hombres desesperados y con rostros afilados por la falta de comida, se apresuran a llegar a donde él se encuentra y cumplir con el sacrificio que se les exigirá en el instante en que logren penetrar en el cubo pétreo, que ajeno al tiempo que le teme espera pacientemente su llegada. Como dos direcciones convergentes los dos grupos consumen la distancia que les separa y abren caminos que se van cerrando tras sus pasos. Las picas se apoyan en otras dos alineadas y brillantes, como juncos que creciesen de la tierra misma y solo su hechura por mano de hombre, destaca como arma lo que ha nacido de ella. Llueva con fuerza y han de refugiarse dentro de los edificios recién descubiertos sin que lo que dejan afuera pueda rescatarse, a causa de los goterones que caen como punzones del cielo. No para de llover durante dos días y Pedro de Alvarado siente la frustración nacer en su mente, que a enemigo combatiría si hombre fuera, más arma divina es la torrencial lluvia que nunca viera, hasta conocer las tierras que ahora pisa, y aprieta los puños impotente ante la descarga de agua que inunda de repente el campamento, respetando tan solo los metros en que se encuentran, que ni tan siquiera el cubo pétreo, que se mantiene como señal ajena a lo que sucede en su entorno.

El galeón de los dos corsarios navega crujiendo sus maderas cansadas, como viejo león marino deseoso de descanso que no se le otorga. A bordo viaja “El Rojo” que ve como su última posibilidad aquel viaje junto a los más malencarados tripulantes que jamás viera, contratados por él mismo. En el castillo de popa otea la línea que se pierde tras de sí Fleury, y en el castillo de proa mira a la lejana línea en lontananza que es la unión entre cielo y tierra, Jean Ango. Los cañones están herrumbrosos y de encontrarse con un galeón español solo huir podrían. Han de comprar cañones nuevos y pólvora y víveres además de dos galeones más. Surcan las aguas anhelando venganza y fijan rumbo a La Española, donde en una cala de la cara Oeste guardan armas y la cala les permite atracar a discreta distancia de Santa María del Puerto. La cubierta hierve de actividad y la nave deja de, lamentarse cuando acostumbrada una vez más a navegar, recuerda sus tiempos de barco que era envidiado, por sus cañones numerosos y amenazadores. “El Rojo” envejecido y arrugado como uva pasa, desvela a Jean Ango su deseo de convertirse en hacendado en España, que hace años ansía poseer un cuarto de tierra, donde descansar sus doloridos huesos. Le sonría comprensivo el francés, que siente su deseo como propio, y lo despacha con palabras tópicas, que nada le dicen al viejo espía del corsario. En proa el mascarón de un guerrero romano, espada en ristre, rota por los avatares del devenir de la historia del navío, evidencia el final de toda lucha. Acaricia la madera como si mujer fuese y abandona el bauprés, para encaramarse en el palo de trinquete y mirar catalejo a la cara, hacia donde un punto blanco le dice que se acerca una vela.

—¡Barco a estriboooooor…!—anuncia antes de que sepan sui es amigo o enemigo.

Los nervios se tensan y los brazos tiran de los cabos asentando la nave y sus aparejos.

CAPITULO XII

LA DAMA DE BLANCO

“La Valga” segura de saber qué decir y qué hacer, penetra voluptuosa en el palacio del teniente gobernador Don Diego de Velázquez que espera su visita, por haberse hecho anunciar, que ignora que puede solicitar de su persona la más afamada meretriz de Cuba. Ella sube los escalones sin perder la sonrisa de sus labios y ataviada con un vestido nuevo, que su amante le ha proporcionado dinero con qué comprarlo. Han mirado su caminar los varones rebosantes de deseo de sus carnes trémulas y de sus labios ardientes, que ya conocieran en otras ocasiones y olvidan lo que no sea su presencia. Huele a jazmín que la esencia que guarda en su mesilla de noche, y la usa hoy para seducir al más alto dignatario de La Corona en aquellas tierras hostiles, en que los aromas marcan los destinos. Dos soldados dejan que sus mejillas dibujen una mueca de complicidad entre ellos al verla allí, y le permiten la entrada que habrá de esperar a que se le anuncie y entonces traspasar las dos hojas que impiden el paso. Una voz varonil y grave le llega del fondo y los soldados le indican con un gesto de sus cabezas que pase adentro. Ella con aires de gran dama camina solemne y entra quedándose a las puertas.

—Pasad señora y dejad que os vea. No he tenido ocasión de conoceros personalmente, pero vuestra fama os precede…

—Permitidme señor que me sienta complacida y que hable a favor de quien vengo a rogar…

—Pero acercaos más no temáis estáis en presencia de varón respetuoso con mujer y con varón, que solo deseo vuestras palabras.

“La Valga” obedece y se levanta con garbo el vestido para sentarse ante la enorme mesa de palo santo del gobernador. Hasta sus fosas nasales lega el embriagador aroma del jazmín y la mira admirado por su determinación. No sabe en realidad como dirigirse a tan famosa mujer, que los varones hablan de ella como la diosa del deseo. Si le llama por su mote corre el riesgo de desagradarla, cosa que no desea ni es su intención, y por otra parte dama no es…

—Decidme buena mujer como he de dirigirme a vos…

—Me llaman “La Valga”, que según dicen valgo para cualquier deseo y para cualquier hombre, no despreciando lo presente claro está…

—¿Es es vuestro nombre señora?. Extraño es y sin embargo original…—que no sabe qué decir el más poderoso señor de Cuba.

—¡Ay no, mi señor! Que me pusieron Carmen Casas, que si la vida es azarosa, para mí lo ha sido más y solo la fortuna acompaña mi persona cuando Valga me llaman.

—Así seréis llamadas señora…y decidme que os ha decidió a venir hasta mi humilde morada en esta lóbrego castillo.

—Pues veréis vivo sola en la casa de las afueras, que así la llaman como sin duda conoceréis…y estando yo en el descanso que tanto necesito por causa de mi profesión—se ruborizada—salí a pasear y me hallé en el terraplén que desciende como pendiente a los infiernos mismos a un hombre…no..

—Proseguid que me estáis intrigando señora “Valga”, seguid os lo ruego…

—Bueno pues el caos es que se trataba de un…de un...de un corsario, ya está ya lo he dicho…no no creáis que me hizo nada malo señor todo lo contrario.

—Así pues venís delatarlo…

—¡Ay no, no podría que es buen hombre no le conocéis bien…!, se trata de implorar vuestro perdón, que no combate a España y solo huye de sus antiguos señores, que a muerte, ¿sabéis vos?, le han condenado sin causa alguna que tengan contra él…

—Bien sabéis que esto que de mí solicitáis es poco habitual, y tratándose de tan buscado corsario, no puedo condonarle la pena…sus manos se hallan ensangrentadas con la esencia de buenos hombres y mujeres que murieron inocentes en su culpa, por causa de su codicia…

—He pensado en ello y…—tuerce el gesto haciéndose la interesante—creo haber hallado algo que ben satisfaría a ambas partes…

—Hablad os lo imploro me tenéis en ascuas…

—El conoce las andanzas de corsarios de mayor rango, como Fleury y Jean Ango…¿le concederíais el perdón real de daros información que os condujera su captura?, es un buen trato.

—Hummm….—piensa en la respuesta y en las consecuencias de tan arriesgado trato. Una meretriz y un corsario le proponen algo que ansía desde, ¿Cuándo?, ni lo recuerda.— De ser como decís estaría dispuesto a reducir su pena considerablemente, pero habría de ser fiable en sus palabras con vuestra garantía como sello.

—Debe ser perdonado por completo. Os aseguro que tenéis mi garantía y que capturaréis a los dos franceses antes de dos semanas.—Lanza un órdago la mujer, enamorada del corsario.

—Que así sea—le tiende una mano como lo haría con un hombre sin que “La Valga” sepa que desea al hacerlo.—Estrechad mi mano como símbolo de este trato y pasaremos a matizarlo.

Así nace entre gentes de tan diferenciada cuna, la alianza más extraña que en tierras del rey de las Españas se diera por entonces. Sale la mujer satisfecha de su intervención y baja las escaleras como si reina fuera. Sale y aspira con fruición el aire de la mañana, hinchando el pecho que le miran y ella se tapa como mujer decente que fuera.

Francoise le Merier, espera impaciente, escondido en la taberna bajo el común disfraz del borrachín que acude a recibir la dosis de evasión, que entrega el alcohol a quién penetra en el santuario del dios Baco. Cuando “La Valga” entra decidida con aires de señora, que conoce los secretos de los asistentes al ritual que se desarrolla, bajo la penumbra que derraman las antorchas, sobre las testas coronadas de desgracia, de los asiduos que le ven como diosa del deseo que arrastra tras de sí, Le Merier alza la cabeza tratando de escrutar en la faz de su reciente amante, la respuesta de Diego Velázquez. La meretriz se acomoda frente a Le Merier y le sonríe con un gesto de suficiencia que evidencia su poderío ante el señor de la isla.

—Bueno ya ve vuestra merced como “La “Valga” vale tanto para la cama como para la mesa…el gobernador os ofrece, que lo mío me ha costado, que a cambio del perdón real, por escrito en pergamino, le entreguéis la información que de vos requiera, a fin de dar captura a vuestros anteriores amos esos corsarios que asolan los mares bajo bandera de la Francia.

—Pero mi señora, ¿sabéis a lo que me expongo si conocen mi filiación con La Corona de España, los que gobiernan los mares que de conocer tal dato me harían víctima de persecución sin cuartel?.—Le confiesa su pena que la amenaza es grande y el miedo arrecia en su cerebro.

—Es menester que así hagáis mi dueño, que de no cumplir lo estipulado entre el gobernador y mi persona, seríais perseguido por la flota de Tierra Firme, que se de boca de bien enterado que han de limpiar sin falta el Caribe de corsarios a golpe de cañón.

Baja la cabeza el antiguo corsario, que entre dos flamas ve arder su cuerpo, sin decidirse a traicionar a los que fueron compañeros de correrías o si bien aunar esfuerzos con La Corona, que ha de ganar pasado el tiempo. “La Valga” es el rostro de un futuro y el galeón de bandera francesa de rojo campo y tibias cruzadas, el pasado que le atormenta. Ella con las cejas levantadas y ojos humedecidos por la pena de perder, a quién ha hallado de manera casual, en la tierra que generosa se lo donase, espera su palabra, que habrá de respetar y con él cabalgar los mares, si así él lo decidiera en contra de La Corona.

—Solo si vos decidís venir conmigo a bordo, huiré dejando lo que veo como traición…

—Estad seguro mi dueño, que con vos iré allende los mares, si ese es finalmente vuestro deseo, más ellos os traicionaron antes, que muerte os entregaron a cambio de servicios arriesgados. Aquí no os encontráis a causa de La Corona, sino más bien por los amos que os desecharon.

Un dolor punzante penetra como espada en el cerebro de Le Merier, que sabe de la verdad referida por “La Valga” y sufre pensando en que nada hizo para merecer muerte de manos de los suyos. La Corona fue atacada sin descanso y ahora le provee el escape con generosa providencia, que merecer no es por su parte. Ella le seguirá por el mundo a bordo de su galeón si lo llegase a poseer, sin echarle en cara la decisión tomada, que el amor de mujer lo cubre todo y nada exige cuando es sincero.

—Decidle al gobernador que accedo siempre que quede en secreto, cuanto de mi boca se diga y de mi mano se haga.

Toma la mano de la dama que para él lo es, y la acaricia que ella jamás sintió tal afecto sin mediar la paga de por medio. Sale con dos lágrimas de felicidad, resbalando por ambas mejillas y es sensación extraña, que siempre que ha llorado ha sido por dolor infligido y no por esas mariposas que en su estómago revolotean libres de prejuicios. Su vestido queda en nada al comparar la valía de su cuerpo, de su mente y de sus acciones con este, que deja de brillar a ojos de ella, como antes lo hiciera. Es señora que no meretriz, de ahora en adelante, y hará valer su nombre cuando el instante llegue sin dilación ni demora. Los que la conociesen antes como hija del pecado, la miran sin atreverse a decirle nada, que se muestra tan segura, que se les antoja una dama y no de baja estofa, la mujer que usaran para placeres que anhelasen, en las noches que sus hembras no les daban tregua al deseo, pintado en sus rostros de varones hambrientos. No balancea las caderas anunciando mercancía barata, que camina despacio y con el donaire de quién se sabe protegida.

Las calles majestuosas de La Habana, en que empiezan a crecer los edificios señoriales y las columnas con su presuntuosa presencia, ensalzan las casas que escudos en puerta, se ensalzan en medio de la naciente España extrapeninsular. Carmen Casas, “La Valga”, que dejará de valer lo que antes era precio, por otro que abonará íntegro Le Merier, se encamina al palacio de Diego Velázquez, que espera poseer los datos que le valdrán el reconocimiento de su rey y la seguridad de sus naves en el mar, cuando se instaure la costumbre del convoy de galeones de indias, con rumbo anual por sendas veces a España. Un enviado de Hernán Cortés, llega del Perú, con órdenes perentorias de seguirse con exactitud, que el oro y la plata están en camino y la flota de Tierra Firme, habrá de probar su valía en tales menesteres. Un varón de elegantes vestiduras de noble cuna y rica alforja, que sube los escalones displicente y despreciando la presencia, de quienes guardan el palacio de extraños a La Corona de España. Don Javier de Belvís y Santa Ana, hijo del conde de Belvís que es mano derecha del virrey y es de verbo fino y fluido. Sus botas relucientes de cuero nuevo, y la espada toledana que cuelga bajo la capa de rojo escarlata, le confieren un aura de nobleza que se halla lejos de poseer, que es práctico a la hora de actuar y de mano dura en dirigir hombres de armas. Es capitán de escuadrón en las indias de nuestro señor el rey y le temen hasta los que no lo conocen. El sonido de sus pasos amortiguados por el repiqueteo de arneses y armas, que llega del patio de armas, le anuncia cuando se queda parado ante las dos hojas de madera, con adornos de plata y oro en sus llamadores y que se abren a una orden seca del señor de Cuba. Diego Velázquez le recibe en pie, tras su enorme mesa de palo santo, flanqueado por sendos soldados, ataviados de gala que hacen su turno en ese instante.

—Sed bienvenido señor de Belvís, informadme de lo acontecido en Nueva España y en el virreinato del Perú, tierras conquistadas a más gloria de nuestro señor el rey por la gracia de Dios Carlos I. Venid, sentaos frente a mí que será un honor teneros en el palacio en que gobierno tales tierras.

—Sabed que mi señor el virrey del Perú don Hernán Cortés, general en jefe de las tropas reales, que extienden al gloria de nuestro señor el rey don Carlos I, me envía a confirmar que la seguridad de la carga que ha de enviarse a España, en galeones de carrera de indias, estará asegurada con la flota de Tierra Firme, que espera para escoltar a lo que habrá de ser un convoy, de manera y forma que lleguen las riquezas que tributan los moradores de estos territorios, a su Majestad.

—Es preciso organizar la flota a que hacéis vos referencia, a fin de iniciar cuando llegue la carga de plata y oro, para enviarla a Sevilla y definir la ruta que seguirá sin que cambie o se altere sino por emergencia que se haya de tener en cuenta.

La faz hierática de Javier de Belvís, hijo en realidad del conde que mora en el castillo familiar en la España peninsular, ya viejo y cansado, muestra el orgullo de quién se sabe destinado a mantener el apellido y la herencia de una familia de rancio abolengo. Saca de sus ropajes bordados en plata, el pliego que le entregase don Pedro de Alvarado y lo deja en manos del gobernador, que con abrecartas de oro, rasga el lacre y lee con solemne atención, sin evidenciar por gesto alguno su sentir. Se le comunica que la carga llegará en tres enormes y desvencijados galeones, para su traslado a los que esperan en puerto, ya aparejados para partir de inmediato. Lamenta en su fuero interno Don Diego, que no se halle Arnoldo de Casablanca al mando y no ve el momento de decírselo, al estirado comandante que le manda Hernán Cortés. Decide obviar tal detalle en espera de que acuda a comandar la flota este y no otro, y así le proporciona el tiempo que necesitará, para cumplimentar el sacrificio que de su persona hace, en pro de quienes mueren sin saber de qué.

—La flota se halla dispuesta, solo que llegue el cargamento, se hará a la mar y sin estorbo, que no habrá naves suficientes, que le puedan enfrentar llegará sin falta a Sevilla de la mano del almirante.

La conversación breve, termina cuando el gobernador se levanta y la da por concluida, de forma que el joven conde de Belvís ha de retirarse, que el gobernador además de tal ,es noble de alta alcurnia y de mayor rango, que ha de ser respetado. Teme por la vida de Arnoldo, al que considera como a hijo joven, que va tras muerte y airados dioses que no conoce, ensalivando el alma, para lubricar su mente con pensamientos oscuros, que yacen en partes muertas del corazón, no atreviéndose a aflorar. Desciende el conde de Belvís, la escalera imponente del palacio y se cruza con dama bien vestida, que le saluda coqueta y elegante, remangándose el vestido cual si noble fuera, que así se lo parece al conde, en efecto, es “La Valga”, que va tomando conciencia de ser aquello que tanto anhela y se ha hecho amante del viento que la acaricia, sin dejar que mano de hombre rudo, vuelva a rozar su cara, empolvada y con cabellos peinados en bucles, que en nada recuerdan a la que fuese y en los que, pequeños brillantes, le confieren luz a la que abandona la vida de mujer de hombre que ducados entrega por amor prestado. Queda el conde mirándola con atrevimiento impropio y esta se pierde de vista entrando bajo el dintel del gobernador, que cree el de Belvís, que tendrá influencia sobre el tal, que entra como dueña de la casa, a no ser la señora que llega a recibir a su señor.

—Mi señora, es un placer saber de vos de nuevo en tan breve espacio de tiempo,—le dedica un piropo bien pensado el gobernador a “La Valga” que le saca una media sonrisa su osadía.

—Permitidme que una vez más haga acto de presencia, para implorar vuestro favor, a fin de proponeros algo que ha de placeros…—se inclina levantándose el vestido, como ha visto hacer a las grandes damas, mil veces mientras la despreciaban a ella por ser de estrato inferior.

—Venid, acercaos. que es de mi gusto vuestra presencia, y ni es deseo de mi persona que dudéis de mi actitud.

“La Valga” se acerca deliberadamente lenta, a la mesa del gobernador y se acomoda, para dejar que el fragante olor a jazmín que tanto le agrada a ella, impregne el ambiente. Sonríe levemente y habla de su hombre con halagos bien entendidos, que evidencian que luchará hasta quedar exhausta en su combate y que dispuesta se halla a ganar. Diego Velázquez la mira y la admira y escucha sus palabras cuidadas y pensadas en extremo, para asentir a sus propuestas nada exigentes, para lo que bien podría plantearle sin que pudiese negarse a ellas.

—Sois mujer de recursos, que bien comprendo el porqué os llaman “La Valga”, que cambiáis de registro cuando conviene a vuestros intereses, sin que os cause menosprecio,, ni daño infiráis a quien escucha vuestras palabras bien cuidadas y suaves como miel al labio que las pronuncia.

—Así pues entiende mi humilde persona, que vuestra merced concuerda conmigo en que mejor pájaro en mano que ciento volando, y podemos hacer negocios pingües que a ambas partes beneficien…

—Ja ja ja, pero mirad que sois tremenda señora, que es preciso que vuestro protegido se venga a este palacio, que he de firmarle salvoconducto, que le proporcione libertad y respeto en esta isla de su Majestad, a fin de que colabore en nuestra empresa de protección de la flota, eliminando a temibles corsarios, que enemigos comunes nos son.

Los dos ríen abiertamente y las carcajadas, que no es costumbre del gobernador tal desafuero, suenan como retumbos en las paredes de piedra blanca del palacio, como anuncio de triunfos posteriores de ambos.

CAPITULO XIII

LA GUERRA DE LA DIOSA DE JADE

El amanecer en el interior de la cámara de la gruta, es el comienzo de un agrio día que cubre de temor reverente la atmósfera que se respira. Arnoldo, que apenas a dormido en su esquina, con Lenar a sus pies, como cachorro sumiso, se incorpora pesadamente para salir el primero, como corresponde a un jefe de partida como es él. Desea conocer el origen de la extraña sustancia que se deslizaba en cuajarones negros, por el agujero abierto en el ángulo superior derecho de la cámara. Ya afuera, apaga la antorcha que le ayudaba a guiarse por el corredor frío y húmedo que comunica con el exterior. Se encarama a la roca que domina a modo de colina la gruta por encima y por los costados, trepa penosamente, agarrándose a cuantos salientes encuentra, para jadeando y apretando los dientes, llegar arriba. Una meseta cortada por mano de hombre, en la que crecen las hierbas en matas salvajes y la maleza, que la ha cubierto casi por entero, ofrece un obstáculo a la hora de comprobar de donde se origina aquella filtración viscosa. Una voz le llama desde abajo, es Martín que ha despertado con la misma idea en su cabeza, y Arnoldo le dice por donde ha subido, para que este llegue hasta él. Una vez arriba, comienzan a limpiar a golpe de espada la meseta artificial y van dejando al descubierto, la piedra meticulosamente pulida, que siglos atrás fue el techo de la construcción. Una especie de gárgolas de fauces abiertas, que son jaguares, les miran desde tres de los ángulos, dejando el cuarto libre. Donde se supone debiera haber un cuarto jaguar, solo hay un cubo de piedra relativamente grueso y un pivote que parece ser ,el mecanismo que lo activará si se presiona. Arnoldo cruza la mirada con la de Martín y ambos asienten con los hombros en un gesto de aquiescencia.

—Este mecanismo parece hallarse deficiente, creo que contenía el líquido que vimos caer y por alguna razón que el tiempo conocerá, ha tenido algún fallo y ha dejado que su interior comenzara a vaciarse. –del fin que aun ignoramos. —Deduce Arnoldo sin mucha convicción.

—No sé qué pensar al respecto, si me permite opinar vuestra merced, diré que más bien creo que al penetrar en la gruta, activamos el mecanismo y este empezó a dejar caer goterones de esa sustancia, con algún mal fin, que aun desconocemos.

—Miguel y Julián salen con Lenar detrás y quedan observando sus maniobras desde abajo. Es entonces cuando Lenar penetra en la gruta de nuevo y toma entre sus brazos las estatuillas de la diosa de jade, cuando los goterones que ha ido acumulando una buena cantidad de sustancia negra, como por arte de magia, se encienden y un reguero de fuego, inunda con sonora explosión la cámara en que durmieran la noche anterior. Lenar ha salido con apenas el tiempo justo, para lanzarse contra Miguel y Julián y tirarlos al suelo, antes de que las ondas de la explosión llegase a darles de lleno, y la techumbre cruje quejándose como herida de muerte su estructura, antes de derrumbarse. Arnoldo y Martín descienden como pueden al ver que la meseta va a hundirse y ceder bajo sus pies y corren cuanto les permiten sus piernas, junto a Miguel, Julián y Lenar, que se han levantado mirando atrás como si alguien fuera tras de sí. Al llegar a una distancia que consideran prudencial, ven como la estructura del templo cede y se desploma con estruendo en medio de la selva. De haber permanecido unos minutos más dentro se hallarían abrasados y muertos. Martín le mira a Arnoldo, ambos comprenden la razón por la que goteaba aquel líquido inflamable que en silencio iba marcando la hora de su muerte como un reloj mortal.

—No podremos acampar de nuevo bajo techo, tras lo que hemos vivido en esta infausto día…—sentencia Arnoldo, que aun tiembla por la experiencia sufrida.

Nadie habla ni responde al capitán, que saben que así habrá de ser y prefieren pasar frío que morir en la hoguera. Las parcas se han burlado esta vez de sus frágiles mentes y han perdonado sus cortas vidas, que las tomarán cuando les preste. Una gran polvareda se eleva, donde antes se alzase el templo, que vacío, tan solo contuvo durante siglos, una muerte terrible en su vientre de madre descastada y cruel. Se tapan las bocas con los jirones que les quedan de sus capas y se internan una vez más en la selva, yendo en la dirección que creen es la correcta, mirando la brújula que Arnoldo consulta cada poco. Las diosecillas de jade verde parecen ahora sonreírles y como si les hubiesen protegido del mal que les acechaba, dejan que las transporten a donde ellos van, en sus regazos masculinos, que protegen sus cuerpos verdes del exterior. Las dos direcciones en que avanzan, tanto Pedro de Alvarado como Arnoldo y su partida, van convergiendo en un punto que ambos grupos desconocen. De nuevo las protagonistas son las pesadas espadas de los españoles que se abren camino a golpes rudos de brazo que las eleva y las deja caer. De pronto se paran, han sentido un temblor de tierra, y se miran pensando sino han pasado aun lo peor. Arnoldo patea la tierra como si eso le sirviese de conocer la razón de su molestia con quienes la hoyan. Pero no se repite y avanzan esta vez con mayor denuedo en su abrir senda que les lleve a lugar seguro.

Pedro de Alvarado y sus hombres, también han sentido el temblor, que no por leve ha pasado desapercibido, y comprenden que no estarán a salvo de ninguna manera en aquella selva que les rechaza. Ni los animales ni la tierra misma les quieren allí. Da orden de reforzar las tiendas y atarlas a árboles milenarios que con sus gruesos troncos desafían a la diosa tierra, con su enorme tamaño y sus profundísimas raíces. Ganancias mayores espera el jefe, de quienes con él abren nuevas rutas en la selva que separa naciones entre sí, y cuando menos se los espera un pequeño grupito de hombres, aparece en el claro, espadas en mano y andrajosos, que semejan venir a saltar el campamento desesperados por causa del hambre y la sed. Son Arnoldo y los suyos, que ven de pronto como las banderas de su patria ondean sobre la tienda del que es comandante de la expedición. Bajan las espadas, justo antes de ser rodeados por un nutrido grupo de soldados, que picas en ristre, les mantienen alejados por miedo a pestes desconocidas.

—¿Quiénes sois y que andáis buscando en el campamento de don Pedro de Alvarado, comandante en nombre del rey Carlos I de España?.—Le increpan a Arnoldo que tiene aferrada la espada sin soltarla por lo que pudiese acontecer.

La voz ha llegado de la boca del mismo Pedro de Alvarado y Arnoldo responde envarado y orgulloso.

—Soy Arnoldo de Casablanca y Baeza, almirante del a flota de Tierra Firme y capitán de esta compañía de hombres, que va en misión real en nombre de Carlos de España el rey nuestro señor.

Una sonora carcajada resuena como burla de los que visten las armas de España y viven bajo tienda militar, a las órdenes del más afamado comandante, tras Hernán Cortés. Arnoldo apunta la espada al hombre más cercano y sus compañeros hacen otro tanto. Parece que va a iniciarse una batalla que tienen perdida de antemano los de Arnoldo, cuando una voz tras la tropa sale en su defensa.

—Dicen verdad, que yo conozco al hijo de don Diego de Casablanca y a pesar de sus luengas barbas, reconozco en su rostro al noble hijo del señor de su casa. Y para corroborarlo mirad en su hombro, que ha de llevar grabado como señal que al nacer llevaba, un antojo con forma de rosa en él.

Pedro de Alvarado le hace un gesto indicándole que desea ver su hombro y Arnoldo lo descubre para dejar ver la rosa diminuta que nadie sabe que lleva, desde que naciese.

—¡Bajad las picas!. Es quien dice ser que no parece tal pero es hijo de noble.—es la orden que grita Alvarado.

—Perdonadnos el error—le dice extendiendo sus manos hasta aferrar a Arnoldo de sus antebrazos.—que nos hallamos nerviosos y aterrados, en esta selva hostil, que nos niega el pan y la sal. Decidnos que hace un almirante sin sus naves en tierra firme y en qué podemos servir al rey nuestro señor, ayudando a vuestra causa, si vuestra merced los considera necesario.

—Vamos en pos de un templo que se hace llamar de La Verdad, y en él hemos de hallar la cura a una enfermedad, que más es maldición de rey muerto, que sacerdote pagano fue en vida y semeja poder maldecir de muerto

—Venid entrad en mi tienda, que como bien sabéis es preciso evitar que corran de boca en boca supersticiones vanas, que bajen la moral de la tropa. ¡José, traed ropas limpias dignas de estos hombres y que se laven. Perdonadme señor pero tenéis sobre vos el hedor de la muerte misma…—Ambos ríen de buena gana y los soldados se distienden en comentarios similares, confraternizando entre sí y esperando de boca de los recién llegados, relatos que les distraigan de tan duras penas como las que sufren.

Arnoldo y Lenar son invitados de Pedro de Alvarado y rememoran costumbres y usos de sus tierras que semejantes son ambas. Come Arnoldo como si nunca hubiera probado bocado y Lenar no le queda atrás. Martín que prefiere la compañía de los soldados, donde es cabeza de ratón y no cola de león, les relata historias que entran en sus infantiles mentes, como verdades inmutables. Pero es Pedro de Alvarado el que inquiere con tesón de Arnoldo y de su condición de noble, la razón verdadera de su presencia en la selva guatemalteca.

—Es preciso que sepa vuestra excelencia, que el rey ha dispuesto que la ruta de los galeones de carrera de indias vayan en convoyes protegidos por naves de guerra, que evitarán los ataques de corsarios franceses como los dos que son buscados por su majestad en los mares aledaños. Debéis tornar a Cuba y organizar la flota de Tierra Firme, antes de que sea tarde mis señor Arnoldo.

—Os contaré la razón por la que me hallo en esta maldita selva, que devora almas como alimento, y no os extrañará. Soy, o más bien fui, el capitán de un galeón el “Ttritón IV”, una nave que fue enviada a explorar la ruta que va desde Sevilla por azores hasta Cuba y La Española. Más cometimos un pecado que en él llevamos la penitencia, mi señor de Alvarado. Desembarcamos en la costa de esta nación olvidada de Dios y descubrimos el lugar de descanso de un rey sacerdote, muerto siglos ha…Robamos sus tesoros, creyendo que no precisaría de tales objetos materiales. Una máscara que en mi saco llevo oculta, le quité el yacente y sus rasgos no correspondían con los del muerto, aun ignoro la razón, que en ella debe hallarse la respuesta según creo a nuestros males. Comenzaron a morir en circunstancias horribles mis tripulantes, incluso cuando ya en tierra, en España, habíamos desembarcado, y solo la voz de una mujer lisboeta me advirtió—omite Arnoldo decir de su condición de bruja—de devolver los tesoros, que ya no era tal posible por haberse disgregado en mano de quienes dispersos desaparecieron al llegar.

—Mostradme os lo ruego esa máscara, que tal vez conozca su origen al compararla con las que he visto en estas tierras paganas llenas de dioses y demonios que oprimen a los no cristianos.—le solicita Alvarado a Arnoldo.

Arnoldo extrae la máscara del saco en que lea lleva y esta muestra su faz con la microescritura en sus sombras, como anuncio de maldición que Alvarado niega conocer. La luz de los candelabros de plata que alumbran la tienda de Alvarado, crean sinuosos sombras y estas semejan danzar sobre la máscara de oro. Es entonces cuando algo llama la atención de Arnoldo, parece que la escritura misma saliese de la máscara y se dejase leer. Pena siente de no conocer los signos que la componen.

—Mirad esta escritura es como si quisiera decir algo saliendo de su soporte…—le dice Arnoldo a Alvarado.

—Es cierto, pena no saber todo lo que quiere decir, pero algo sí que os puedo traducir que es lengua k´íche, sin duda heredada de estos que decís reinaron antes.

—Decid, decid os suplico…

—En tiempos remotos…rey, no no es rey, es…sacrorey, combate con …está poco claro, leo el nombre de la diosa de jade y el de otro dios que…es un rey…lo lamento no puedo leer más…

—¿Os dicen algo las palabras, un rey muerto os mira desde la muerte?.

—Pues esto se le asemeja mucho, desde luego, pero no os puedo ayudar en más aquí terminan mis exiguos conocimientos de esta lengua pagana.

Un temblor mayor que el anterior hace que la tienda se mueva, como llevada por viento fuerte y los dos hombres se echan al suelo, viendo como los candelabros caen, apagándose en el acto. Un temor mórbido les invade y de nuevo sienten removerse la tierra bajo sus cuerpos, sentados en la alfombra de la tienda de Alvarado. Cuando pasa el terremoto todo son gritos y voces alteradas en el campamento. Los hombres no aguantarán más tiempo en aquel campamento, que ya circulan murmullos que dicen que los dioses de la selva, se han molestado por su presencia profanatoria. Alvarado espada en mano, sale de la tienda y grita por encima de las voces graves de sus hombres, órdenes concretas, que se traducen en una precaria calma, antes de que la tierra vuelva a temblar.

—Venid, dormiréis en mi tienda ambos no deseo que os miren como el que trae la desgracia que ya se sabe, cuan propensos son los ignorantes a sentir se malditos y os acusarían de traernos el mal de ojo o algo por el estilo.

La noche trae consigo sueños y pesadillas y cada cual según su mente las elige como regaladas por Morfeo. Los sonidos de la selva y los rugidos de los animales salvajes estremecen las almas pecaminosas y duras de los españoles que se ven inmersos en juna maldición ajen a sus acciones. Las horas son tan largas como los años que llevan en el nuevo mundo y al alba los rayos del sol anaranjado que se filtra entre las palmeras y matojos espesos, les aporta un poco de calma y paz en sus cerebros. Alvarado lleva a Arnoldo a petición de este hasta el cubo de piedra y Lenar que lleva sin separarse de ellas, las diosas verdes de jade, queda un par de pasos atrás. Arnoldo pasa la mano como acariciando a hembra por la piedra, y la rodea antes de que nada acaezca. Pero al llegar a dar la vuelta por completo, el cubo tiembla bajo la presión terrestre que se alía con los dos hombres. El cubo se inclina levemente y deja ver un hueco bajo sus cimientos, apenas perceptible. Alvarado ordena cavar en derredor y al hacerlo la tierra vuelve a temblar. El cubo se inclina de nuevo, pero antes de caer, todo el espacio en que se encuentran se hunde con él y los gritos ya descontrolados se alzan como lamentos de muerte. Polvo tierra y piedra, se funden en poderoso estruendo, dejando la superficie sin otra vida que la que habitualmente mora en ella. Abajo inconscientes, Alvarado, Arnoldo y el resto de soldados que han salido ilesos, descansan del terror, hasta que comienzan a despertar y sus doloridos cuerpos les avisan de que han sido atacados por la tierra en su mismo corazón.

—¿Estáis bien señor de Casablanca?. Me duelen las costillas, creo que me he roto varias y no puedo incorporarme.

—Yo me encuentro bien, pero me duele la cabeza terriblemente…—se echa las manos a ella para tratar de calmar se el dolor acerado que lo lacera.

Lentamente comienzan a incorporarse y los quejidos dicen que la mayoría a ha sobrevivido. Las armas al caer, han atravesado a varios soldados que han muerto por armas propias y algunos han perecido, cuando losas de piedra cayeron sobre ellos. Prontamente Arnoldo toma el mando en lugar de Alvarado y reorganiza la tropa para salir trepando por las paredes, de las que cuelgan lianas y raíces por las que escapan nerviosos y aterrados. Con cuerdas y tablas componen una precaria camilla, en la que suben a Alvarado, para dejar a Arnoldo que con los suyos se adentra en las entrañas de la selva siguiendo un instinto que les dice que están cerca de su objetivo. Arnoldo ve como una mujer vestida de verde atavío y una corta melena negra, como ala de cuervo, le pide que le siga, y este sin pensar va tras de ella. Le siguen los cuatro que han salido inexplicablemente ilesos, sin más que magulladuras y alguna torcedura de muñeca como es el caso de Martín. Ella sonríe y su rostro ancho y de ojos almendrados, posee un aura de luz que le seduce. Les lleva por un corredor que se ha abierto al derrumbarse la tierra bajo el cubo de piedra y se internan como roedores en este, que serpentea caprichosamente hasta que la luz escasea y se ven obligados a encender antorchas, con trozos de telas de sus vestidos y capas ya inservibles. Nada parece hecho por mano humana allá abajo y la dama de verde, sigue delante de ellos sin que nada le haga sospechar a Arnoldo que no es sino lo que él ve. La máscara brilla como pulida en el saco y Arnoldo la saca para que ella de algún modo le indique la dirección a seguir. Entonces la dama de verde frunce el ceño y un rictus de amargura y miedo se dibuja e su cara bella como adorno de porcelana. Cuando de nuevo la guarda en el saco La dama recupera su alegría y refleja en su faz la satisfacción de haberse hecho entender.

—Parece que no le agrada a nuestra dama la máscara…—les dice en voz alta a los demás Arnoldo.

—¿A qué dama os referís señor?. No vemos a ninguna…¿os encontráis bien?.

Entonces Arnoldo, vuelve a mirar al frente y ya no la ve. Se da cuenta de que ha sido una alucinación, quizás producida por el golpe recibido en la cabeza al caer de lo alto.

—Perdonad creo que es a causa del golpe solo pensaba en alto.

Las llamas se elevan anunciando la riqueza en oxígeno, en la cámara a la que dan al fin y en la que todo es diferente a lo que pudieron soñar un día. Las paredes se hallan recubiertas de pinturas de vivos colores, en que se ven claramente reyes combatiendo junto a serpientes emplumadas y jaguares, en fiero enfrentamiento. En medio, un sarcófago en forma de tosco jaguar, domina la escena, y alrededor grandes tinajas, llenas de objetos de oro y piedras de jade que hacen las delicias de los recién llegados.

—Es el dorado…—dice atónito Martín olvidando su dolor en la muñeca.

—Creo que es realmente el tesoro de un rey muy rico, y de seguro habrá más…—saca de su engaño a Martín Arnoldo.

Deambulan los primeros minutos por la gran cámara mortuoria y observan las paredes sin discernir su significado. Arnoldo y Lenar solo tienen ojos para el enorme sarcófago de piedra labrada y pasan las manos temeroso de trampas ocultas sobre este para intentar retirar la losa que o cubre entre los dos. Cruje la laja pétrea, al ser atacada por las manos de los vivos y al quedar en un costado a medio retirar, ven la faz de oro de un rey sin duda, que murió en una era diferente. Se han de tapar las bocas ante el olor a viejo y cerrado del yacente, que posee una máscara idéntica a la que trae consigo Arnoldo. La saca y comprueba que en efecto se trata del a misma faz. Con cierto recelo retira esta del rostro del muerto y ve que coinciden los rasgos a diferencia de lo que sucediese en la tumba del sacerdote rey de la pirámide en que hallase la máscara.

—Este es el propietario de la máscara, lo que no sé es que deberemos hacer ahora.

—En realidad es el dueño de ambas máscaras…—dice abiertamente Martín.

La dama de verde vuelve a aparecer y esta vez todos parecen verla y comprenden de quien hablaba Arnoldo. Ella aparece haber surgido de la nada y les incita a llevársela. Pero entonces ante la estupefacción de los presentes, una segunda figura aparece en escena. Es el mismísimo rey muerto que ataca a la dama verde y entre ambos se produce una extraña metamorfosis, en que los dos se transforman en fieras, como las que se representan en las paredes. Un jaguar es ahora Chamajtla, el rey muerto y una serpiente emplumada la dama de verde. Como en una batalla épica las dos fieras combaten sin que ninguna gane terreno a la otra. Hasta que Arnoldo comprende que quizás sea él, el que pueda inclinar la balanza de la lucha a favor de uno o de otro. Pero teme equivocarse y dar ventaja al que les ataque después a ellos. Tapa el sarcófago y la imagen del rey muerto transformado en jaguar, desaparece. La dama de verde vuelve a convertirse en mujer y se inclina agradecida ante su apoyo humano.

—Gracias a vos—habla por vez primera, dejando que se entiendan sus palabras la dama—me hallo salva y en condiciones de ver desde mi muerte, la destrucción de Chamajtla, el rey muerto.

—No veo como puedo seros de ayuda señora…—le dice humilde Arnoldo.

—Habéis traído la máscara que ocultaba la faz del sacerdote de Tezcatiploca en su descanso intemporal. De no hacerlo hubiese resucitado y dominado las tierras en que ahora reina vuestro rey temporalmente también. Soy Topiltzin Ce Acatl Quetzalcoatl, la serpiente emplumada espíritu del bien protectora de la civilización que exterminase en mi ausencia este mago sacerdote del mal. Este que yace en apariencia muerto es el sacerdote y rey Chamajtla, que en vida se convirtiera en Tezcatiploca, el señor del inframundo.

—Sois pues la serpiente que se representa en las pinturas de las paredes.

—Sí, así es hijos de las tierras lejanas en que moran los dioses nuevos.

Los cinco varones quedan absortos en las palabras de la dama de verde, y ven como sale disipándose en el aire tal y como apareciera.

—Esto es el final de la maldición supongo…—dice atrevido Miguel que anhela tornar a España o al menos a Cuba.

—No sé creo que es demasiado fácil para ser el final de nada…pero así deseo que sea también –le mira cansado con ojos que evidencian resignación.

En la mente de los que allí se hallan nace la idea de llevarse oro y joyas que les conviertan en señores en sus tierras, con servidores y soldados a sus órdenes y Arnoldo revive el instante en que osaron llevarse el tesoro del rey muerto. Llenan sacos de oro y piedras de jade y abandonan llevándose a las tres diosecillas verdes con ellos. Salen por el corredor que viniesen y lo recorren con el ánimo renovado. Son ricos y sabrán compensarse por los sufrimientos que les han sobrepasado en ocasiones. Arnoldo como el resto, ha hecho de manera parecida y sin embargo teme que se reproduzca la maldición. Solo si en sueño nocturno se le aparece el rey muerto, devolverá el tesoro que carga como el resto de hombres. Se repite una fase de la historia, que habrá de crearles situaciones, en las que solo los poderes intemporales habrán de sacarles del atolladero. Vencidos por sentimientos de pesar y cansancio, salen al hueco en que dejaron a los soldados reorganizándose y solo ven el vacío que dejaron estos.

—Parece que han abandonado a toda prisa el terreno que era el campamento…

—Yo hubiera hecho otro tanto de poder…—dice sincerándose Lenar.

Arnoldo se limita a sonreír y trepan como antes hiciesen los españoles de Alvarado, por cuerdas dejadas adrede y lianas y raíces de árboles escorados. El aire y el sol a pesar de ser tan agotadores les produce la sensación de hallarse vivos.

CAPITULO XIV

EL CONVOY DE INDIAS

Villa Rica de la Vera Cruz

En el puerto de la primera ciudad europea fundada en el continente americano por el español Hernán Cortés y Francisco de Montejo, un mar de palos se yergue sobre las aguas para dar fe del poderío del rey de la Nueva España. Treinta galeones esperan meciéndose en las aguas del puerto la orden de partir con rumbo a Cuba donde los galeones de guerra de Su Majestad Católica don Carlos I de España habrán de darles escolta hasta el continente europeo, pasando por las islas Azores para atracar en Sevilla dando un gran rodeo, que evitará la presencia de corsarios, que nada podrían contra la gran flota que se va conformando…El propio Hernán Cortés pasa revista a las naves seguido de sus más cercanos oficiales, orgulloso de haber llevado a cabo los deseos de su rey, que espera el resultado de esta nueva manda, que habrá de conseguir burlar al rey de Francia y llevar la plata y el oro de Nueva España con éxito hasta sus manos en el palacio en que reina en España. Ya no será preciso enviar a bordo de los tres pesados y desvencijados galeones que poseyera el virrey en Veracruz, el tesoro de indias con destino a Sevilla.

Las estachas amarran a los navíos para retener de estos su poder, que les dejaría en manos del dios del mar y allí se dan coita los mejores y más modernos galeones, “El San Juan Bautista”, “El Virgen del Carmen”, “El Tritón V”, “La “Carraca Vieja”, “El San Martín”,” El Concepción de la Virgen” ,”El Cristo Nuevo”, “El León Coronado”, y “El Resurrección” entre los treinta que esperan salir a mar abierto. Los cascos y los mosquetes de los soldados españoles brillan al sol de medio día y forman en las cubiertas cuando el virrey del Perú llega para ver sus tropas y comprobar el estado de su moral. Tras este avanza un varón de regio porte y distinguido señorío, que ha llegado de las entrañas del submundo poco ha. Es Pedro de Alvarado, en quién como hermano, confía Cortés y junto a este Alonso de Portocarredo y Francisco de Ulúa, que son la crema de la oficialidad y la nobleza de la Nueva España, encargados de proteger los intereses de Su Majestad Católica en las indias occidentales. Quince jornadas de camino ha hecho el de Alvarado para llegar con sus hombres, a tiempo de hallarse presente en tal acontecimiento, y diez se ha tardado en dar fin a los preparativos que la flota de Tierra Firme que esta es, ha precisado para estar lista para partir.

—Aun no me habéis referido los resultados de vuestra exploración por los interiores de esta tierra hostil, que niega al rey lo que por derecho le pertenece, ni qué hallasteis en ella…—inquiere de su mano diestra Cortés.

—No encontramos nada que Su majestad Católica pueda por ello sentir inquietud, que solo salvajes huidizos y animales rugidores que aterraban el alma hallamos bajo las copas verdes de las palmeras que esconden infiernos sin llamas.

—Tendréis que ordenar partidas para que tomen posesión de tales tierras, que se recompensará con plata abundante a quienes arriesguen sus cuerpos, que sus almas al cielo de los justos viajarán de morir en tales circunstancias.

—Ordenaré lo que preciso consideréis, en cuanto las naves que el oro de nuestro señor llevan, se encuentren en el mar, con los galeones escoltando sus maderas y la Virgen protegiendo las almas que en ella van, como hijos que suyos le son.

—Treinta galeones de carrera de indias, que irán flanqueados por dieciséis galeones de guerra, serán el primero de muchas flotas, que llevarán la riqueza que nuestro señor precisa, para mantener el imperio que será gloria de Dios y nuestra propia.—Anuncia Cortés que levanta la cabeza que amenaza salírsele del cuello. Los enemigos del rey verán de su inmenso poder y harán temblar a los herejes que lo combaten.

Francisco de Ulúa y Alonso de Portocarredo, comandarán la flota y se encontrarán con los galeones de Arnoldo de Casablanca en Cuba donde se unirán para salir a mar abierto en ruta. El “San Martín” nave almiranta y el “San Juan”, la capitana, salen en primer lugar tras soltar amarras y desplegar velas como cisnes soberbios que se saben protegidos por los dioses de los vientos y el mar. Los estandartes ondean al aire y los gallardetes dejan ver sus colores, el león rojo sobre campo blanco y el castillo de oro sobre campo rojo. Y en la popa la bandera de barras rojas y amarillas. Lentamente uno tras otro, los pesados galeones van enfilando sus mascarones de proa hacia el mar, que les espera impaciente para poner a prueba sus quillas. Hernán Cortés queda en el muelle y ve partir la flota con su guardia de honor tras de sí. Va empequeñeciéndose a medida que surcan las aguas cálidas del Caribe en el que se internan raudos. Con sus emplumados cascos sobre las cabezas los comandantes, otean el horizonte y escrutan el mar en busca de los temidos corsarios, que les esperan con los cañones listos para barrerlos de él sin remisión. Forman un círculo oblongo que dentro van los que la plata y el oro llevan y afuera en la línea que protege a estos los que van mejor armados. Marchantes los llaman que habrán de marcar el ritmo de avance, que llevan las líneas de flotación bajas y hasta donde les permite flotar sin descender a las profundidades abisales. Trazan una línea curva que les conducirá al trópico de Cáncer y cruzar los cayos de Florida y llegar a Nueva Providencia en las islas Bahamas. La luz que baña el Caribe preocupa al almirante Portocarredo, que teme la calma chicha. Una larga hilera surca las aguas transparentes que dejan ver pequeños tiburones bajo las quillas y corales de hermosa apariencia, que colorean el fondo marino, bajo los pesados galeones.

En La Habana, el almirante Arnoldo de Casablanca y Baeza, sube la pasarela del “Anima”, a fin de tomar el mando y sacar a la flota que ha de escoltar a la de Tierra Firme que también lo es, hasta España. Arnoldo viste ropas lujosas propias de un almirante que es y le siguen Lenar y Martín, que caminan junto a Miguel y Julián, los dos hombres del teniente Gobernador Diego Velázquez, ahora agentes de este a bordo de la nave almiranta. El galeón sale en primer lugar bajo las órdenes precisas del almirante y tras este el “Tritón IV”, su nave de exploración en el mar de Su católica Majestad. Dieciséis galeones salen de puerto para unirse en un punto previamente fijado en mar abierto entre La Habana y Los cayos de la Florida. Han sido necesarios doce días para salir de las frondosas selvas guatemaltecas y abordar el “Tritón IV”, que por orden de Velázquez, fondeaba cada quince días en la ensenada ante las costas de la naciente nación. Todo está preparado para que se cumplan las instrucciones del rey y se inicie la que será primera de muchas flotas de indias entre Nueva España y España.

—Creéis que nos habremos liberado al fin de la maldición que se abatiese sobre nuestras almas?,—le pregunta inquieto ante la larga singladura que tiene por delante, Martín.

—Sé que lleváis con vos esos ídolos de la diosa de jade que hallásemos en la selva…—le sonríe con cierto grado de sarcasmo.

—Mi señor, que no sé ni cómo hallarme a salvo de tan horrible maldición y es tranquilidad que me aporta su presencia fría y extraña…

—Allá vos Martín, pero creo que aun no hemos salido del círculo maldito que se crease en torno a nosotros antes de ser quienes la providencia exige y el rey ordena.

Lenar que ha crecido en mente y cuerpo, como hombre que ya es, a causa de lo acaecido y por lo que sus ojos viesen y sus orejas oyesen, camina por la cubierta, ataviado como si noble fuere y cabizbajo y pensativo, que teme sucesos terribles de no mediar la Virgen en ellos, que van a la soledad del mar allá donde moran los espíritus de los naufragados y los carentes de fe. Se le juntan Miguel y Julián, que lo han adoptado como hermano en las exploraciones servidas como ofrenda al rey en tierras vírgenes de la Guatemala selvática y donde aún se conservan los usos de la diosa de jade y la serpiente emplumada, que habría de ser protagonista de las que les siguiesen como la maya. Los tres suelen conversar sobre lo vivido y lo sufrido, de manera que se les calman los ánimos y olvidan el dolor de los amigos muertos. Los galeones navegan a distancias precisadas por Arnoldo y cuando enfilan proa a los cayos la flota de Tierra Firme una flotilla de naves ligeras, aparece en lontananza. Ostentan bandera roja con tibias cruzadas bajo la calavera y saben que se trata de Jean Ango, que de alguna manera ha sabido de su presencia en aquellas aguas.

Siete galeones armados se presentan como buitres a la carroña que no cejarán hasta castigarle o robarle vida y carga. Trazan una línea de combate desplegándose en orden de batalla. Los galeones de Arnoldo hacen otro tanto, pero deja dos fuera de la línea como reserva, para entrar en combate cuando se les precise. El “Anima”, dirige las operaciones al mando del propio Arnoldo, y el “Tritón IV”, que comanda el mismísimo Diego Velázquez, se les une. Los galeones corsarios se acercan disparando sus cañones de estribor y crean una cortina de fuego, que creen no traspasarán los de Arnoldo. Pero este ha diseñado una estrategia diferente a la habitual, y pasa a la ofensiva, disparando las bandas de babor de sus tres primeros galeones, mientras rodea la línea de los corsarios con otros tres, envolviéndoles. Al intentar la maniobra de viraje los galeones corsarios ven como el viento cambia y les impide tal, de manera que tardan demasiado y los españoles disparan por sus popas indefensas destrozando a dos de estos, que se hunden sin remedio ardiendo entre llamaradas y explosiones de sus cañones cargados. El tercero y el cuarto, avanzan a combatir metiéndose entre los españoles que les disparan dañando gravemente a uno, mientras el otro, causa daños al galeón español que ha disparado sus cañones y ha de virar para enfrentarlo. La batalla se desarrolla entre las humaredas provocadas por el cañoneo y las llamas que se elevan entre estas. Los corsarios tratan de abordar los galeones españoles y cuando se les acercan garfios en mano, los mosquetes de la infantería les barren de cubierta, sin que nada impida que queden sin rumbo sus naves.

—¡¡Fuego la banda de babor disparad a la línea de flotación!!—ordena viva voz Arnoldo que desde el castillo de proa espada en alto arenga a los marineros encargados de los cañones.

Jean Ango da orden de disparar casi simultáneamente y las balas se entrecruzan chocando a medio camino. Las dos naves almirantas se funden en un abordaje que hace caer a los que en ellas combaten a causa de la violencia con que lo hacen. Los españoles se les adelantan a los corsarios y abordan sables en mano cortando gargantas y atravesando torsos como fieras hambrientas lanzadas a la caza de presas anheladas. Los corsarios los reciben a pie firme en un vano intento de frenar su ímpetu, y cruzan los aceros haciéndolos chisporrotear. Arnoldo busca al capitán corsario y lo halla atravesando el corazón de Martín que ha luchado valientemente y desorbita los ojos al contemplar como la muerte le llega de hombre y no de maldición alguna

—¡¡¡Aaaaaaaaaaahhhhhhhh!!!...—grita enfurecido Arnoldo, que le tomase afecto al español que con él viajase a las entrañas del Averno mismo, y ensarta al corsario al tomarlo por sorpresa en un brazo, e izquierdo que este lo ve llegar como a la parca misma acero en ristre.

—Sois el demonio mismo capitán Arnoldo, que vuestra fama os precede…—le dice para confundirlo el francés, que teme su rabia desencadenada como la que del diablo le llegase que mejor la controlaría que esta.

—Entonces ya sabéis a donde os he de enviar, que la muerte de este mi compañero y hermano, habrá de ser lavada con vuestra sangre. Vuestra flota se hunde en el mar maldito ladrón francés…y mis hombres pos colgarán para divertirse con vuestras mujeres tras la muerte que os espera…

Se lanza el francés a estocadas que raudo desea terminar la contienda y situarse al mando de la flota, que teme sea verdad cada palabra del almirante español. Más este le desafía con acero toledano, que le clava una segunda vez en pierna izquierda y el corsario en su lance le hiere a Arnoldo en el brazo derecho, creyendo obtener ventaja que sin embargo no llega, que su augusto padre le enseñara, que la siniestra fuese de gran ayuda de ser herido y ahora ha de verse tal. Dos galeones corsarios libres de combate, abordan al quedarse sin pólvora, la nave almiranta y se unen a la refriega que va declinando a favor del corsario francés. Los galeones combaten y hunden a los corsarios salvo a tres que rodean a la almiranta y no se atreven a dispararles cañoneando a su comandante en jefe. Pero la fortuna sonríe al español que en la pronta cercanía un bergantín sale de la niebla creada por el humo de la contienda y es desconocido su origen, que a bordo van hombres de armas y abordan el galeón creyendo Jean Ango que son los suyos y van a determinar la batalla a su favor, apresando al almirante español. Pero ante su sorpresa un Francoise le Merier, acero en diestra, ataca a la tripulación corsaria y anima a la malparada del galeón hispano, que ve renovadas las fuerzas y empuja a los piratas franceses al mar, con la furia que solo uno de la piel de toro, puede desplegar en flaqueza que le impida ser, lo que se pretende de este. Mueren los que ganaban la partida y la sangre va formando una pátina mortal, para los combatientes que van dejando el mundo o gobernando de nuevo el barco. Solo Jean Ango lucha junto a su inseparable Fleury, que se tira al mar en busca de salvación en galeón aun no conquistado.

—¡¡Maldito perro traidor!!, estás con los españoles y no con tus hermanos, nos has asesinado como solo un perro puede hacer…—le increpa Ango a Le Merier.

—Ordenaste asesinarme hijo de madre muerta, y solo porque no estuve a la altura de tus designios… ahora ves si valgo de algo o de nada, que es menester que mueras para que yo viva maldito perro…

Deja Arnoldo que sea entre hermanos la guerra, que va languideciendo a medida que los galeones corsarios van siendo capturados o hundidos, quedando tres a flote y dos hundidos y otros dos ardiendo a punto de estallar sus santabárbaras. Le Merier consigue herirle en el hombro a su antiguo señor y le da muerte cuando atraviesa su corazón limpiamente dejando que resbale por la hija de su acero, el cuerpo muerto de su ex capitán. Cae con sordo golpe quedando exánime y los que aun están en pié rinden sus armas ante la imposibilidad de tener comandante no de triunfar en su empeño. Van quedando sin ruido ni estruendo, los galeones que reconstruyen sus líneas de ruta, con las presas tras de sí como trofeo de batalla que habrán de lucir. Ha desaparecido Fleury, que no tiene la garantía de su muerte en la flota y en el horizonte aparece la flota de Tierra Firme.

Entre los cayos de Florida y Cuba, se encuentran ambas flotas y se traban comunicaciones entre almirantes que se entrecruzan halagos y zalamerías que dan la seguridad de que no será atacada la flota en su singladura. Salen de boca de los soldados de infantería, disparos de mosquetes al aire y voces que se alzan como en triunfo, tras la batalla, celebrando la vida y la ganancia del rey. Se mezclan los gritos y el fragor de los disparos con el olor y las nubes de humo, que aun flotan en una atmósfera creada por las parcas y los cañones. Cuando los galeones retoman la singladura, Arnoldo se reúne con el cadáver de Martín que ha sido envuelto en restos de vela y atado para con el peso de dos balas de cañón, enviarlo al fondo marino donde habrá de descansar eternamente. Llora Arnoldo y abraza a Lenar contra sí, cuando resbala por la tabla el cuerpo antes de recuperar la compostura y respirar hondo.

La selva de Guatemala, una semana antes.

La soledad del campamento en que solo los restos dan fe de haber dado cobijo a la tropa de Alvarado, se les antoja abandono temeroso y dominio del terror, que la madre naturaleza ha enviado, como aviso de males mayores. Caminan calmosamente por los senderos que abriesen para llegar y llevan consigo, cuanto han arramblado de la tumba nueva del rey yacente, que temen más la pobreza que a la maldición. Cargan solo lo que les calma la mente y altera el corazón, que ya saben que nada se debe a quién no se halla en su presencia. Han de llegar a la costa para embarcar y ponerse Arnoldo, que de Casablanca y Baeza es señor al mando de la flota de escolta, que espera el oro de México y la plata de Potosí, para llevar a España. Llevan indios en la sentina que habrán de presentar respetos al rey y emplumadas sus testas muestran su alto rango.

Han soñado con la diosa de jade, y saben ya, que no ha concluido su periplo en busca de conjuro, que les permita vivir en paz. Creen que la máscara del yacente tiene que ver en esto y miran a Arnoldo como culpable sin decir palabra, que no osan contradecir su autoridad. Una nueva muerte descubrirán al alba que su cuerpo, el de Julián, aparece reseco y muerto y su faz verde esmeralda para terror de sus cuatro compañeros, que le sobreviven de milagro. Solo quedan dos jornadas para divisar la costa y ya temen no llegar. Pasan de largo por la zona en que aun saben se halla el yacente y miran a Arnoldo, para ver de dejar sobre su rostro la maldita máscara, que asiente y entran desandando el camino. Una vez más se verán las caras, la muerte y el vivo, que luchan el uno por ser liberado de sus ataduras sobrenaturales y el otro por una vida plena, libre de ataduras y maldiciones.

Ha desaparecido el olor inicial y las paredes secas por el aire que penetra generoso a raudales, por el corredor que comunica el exterior con la cámara mortuoria, se muestran libres de nada que ni sea la roca mezclada con tierra aplastada en tiempos en que reinó un varón terrible que los descendientes conocerían como Tezcatiploca. Arnoldo saca la máscara que carga a la espalda y la deposita sobre el rostro macilento y seco de la momia. Se pega como si mano invisible impidiese que de nuevo quedase en posesión de hombre que ajeno es a su vida y muerte, y siente Arnoldo, una corriente que le obliga a dejarla y llevarse los dedos a la boca, como gesto instintivo. No la deja sobre el cuerpo, pues rememora las palabras de la diosa que le incitaba a quedársela sin reservas.

—Pronto nos hallaremos a la vista de Cuba y olvidaremos este trance que el demonio envía en forma de muerte horrenda. –intenta calmar los temores de sus compañeros que no obstante dejan en sus magistrales manos el desino de sus vidas.

La estancia queda en silencio y esperan algo que no llega a suceder. Salen desilusionados y dejan dentro lo que tanto dolor les ha causado. Caminan sin pronunciar palabra y llegan al día siguiente a la vista de la costa, que una vela se recorta en lontananza y es el “Tritón IV” que viene como regularmente hace, por orden del gobernador, a fondear en la ensenada, para trasladarlos a Cuba donde espera la flota. Dos botes son bajados con sumo cuidado, de las bordas altas del galeón y salen en su busca, que han visto sus siluetas dibujadas con trazos de estar vivas sus almas. A bordo de los tales consumen la distancia que les separa de la libertad, que creen segura y abandonan tierras de diosa de jade y muertos que aun viven tras su defunción. La sombra del galeón con su alto castillo de popa, abandona las aguas de la ensenada y sale a mar abierto con sus rescatados a bordo. El capitán es Carlos de Medina, que ve cumplidos sus deseos de verlos salvos.

—Temimos por vuestra integridad señor de Casablanca, que veo no tornan a la nave quienes os acompañasen…

—Es preciso que algunas almas sacrifiquen sus existir, por causa de su señor, que no es de forma diferente. –Se lamenta Arnoldo.

—Tenemos que entregaros el mando de la flota, que espera instrucciones de vuestra merced. El teniente Gobernador espera impaciente vuestra llegada y saber de vuestro bien, que ignora de vuestro estado de salud.

—Solo que mi persona acuda a la presencia del gobernador, haré los preparativos que habrán de enfrentar el reto de conducir la flota a su destino.

—Está en posesión de don Diego Velázquez, misiva de don Hernán Cortés, virrey del Perú, que comunica sus deseos de que ambas flotas se den cita en punto concreto para definir la ruta. El rey nuestro señor se hallará satisfecho de nuestras acciones en favor de su real persona que la flota lleva veinte millones de ducados en oro y plata…

—Mucho oro y plata se acumulan en las panzas de las naves, que serán sin reserva puestas a disposición del rey…—responde Arnoldo con aire de señor que comanda y gobierna.

Sevilla, palacio de Casablanca

Diego de Casablanca y Baeza, pasea con los nervios tensos como cuerdas de arco por el claustro de su palacio, meditando como salir de la encerrona que le ha creado una situación de vulnerabilidad, que podría dejarle a su único hijo si la herencia de los Baeza, que propone al rey el duque de Feria, la apropiación de tales bienes de mano del rey, que es sobrino de la difunta señora, regia esposa de don Diego. Un emisario real le comunica en oficial pliego lacrado, el deseo de verse con él el rey mismo, que no posee influencia en la corte este. Aferra el pomo enjoyado de su espada y los dedos se le blanquean por la rabia contenida, que no le permiten decir cuanto anhela ante el dueño del mundo, que Carlos I es.

Sevilla ve como se limpian las calles de pendencieros y malandrines, de rufianes y alcahuetas, que el rey Su Católica Majestad, llega en carroza que ébano es su madera y lacayos ciento treinta son la escolta. Luce armadura de Génova traída y damasquinada en oro. La espada de cazoleta dorada y negra y el toisón de oro colgando de su augusto pecho. Plumas blancas y negras adornan las cuatro esquinas y en la redondela que lleva como adorno de armadura, lucen dos sátiros y una ninfa, en relieve de exquisita factura. Por las calles penetra la comitiva, como anuncio de que un dios viene en visita a la que es su ciudad. El alcázar de los reyes cristianos de Sevilla, ve entrar a un emperador en ciernes, que será coronado por papa, que es de su orden vasallo de facto y ha de dar satisfacción a este, que el mundo católico gobierna bien. Se encamina al corazón del palacio acomodado a sus gustos norteños, que no españoles y flamencos lo acompañan en su venir. Da orden de llamar a don Diego de Casablanca y Baeza, que ha de dictar justicia. Jubones de francesa hechura, paños de castilla y Manchester, regalo del rey inglés, que busca congraciarse, con quien es poderoso en naves y hombres, se ven adornados se toisones de oro y piedras que brillan, como estrellas en silencio bajo los dedos de sus dueños.

El palacio de Casablanca, ve llenarse de consejeros y emisarios cada día sus salones y recibe el cansado señor feudal aun, sus palabras con sorda escucha. Espera que llegue el varón que ha de encauzar esta manera de obrar del infame duque, que anhela poseer lo que su regia esposa le concediera sin mediar testamento que no pudo, y no ve la hora de vencer en sus legítimas peticiones.

Acude el rey a la misa que en la catedral gótica de mayor tamaño de Europa se yergue en Sevilla, orgullosa de su historia y tesoro, y la corte entra como color y flor de la nobleza en ella. Luce manto de armiño que arrastra y cetro de plata, de su antepasada que Trastámara fuere y reina de Castilla, por nombre Isabel I. Le aclaman los súbditos como a Dios que lo nombrara y se arrodilla en el reservado real, que ante el arzobispo se halla. Sus consejeros castellanos a la diestra y los flamencos a la siniestra y su más especial acompañante el gran inquisidor tras de sí. Don Diego de Casablanca ha sido invitado a la misa y acude haciendo gala de apariencias falsas, que no está en posición de despilfarrar recursos de los que carece. Se acomoda con la nobleza de sangre de la ciudad que aun tiene lugar entre ella y lo acompañan amigos que pocos le quedan. El duque de Feria señor de poderosa honra y soldados y naves del rey ha doblado sus rodillas junto al rey mismo.

CAPITULO XV

NOBLEZA DE RANCIO ABOLENGO

Don Diego de Casablanca se inclina ante el rey Carlos I y espera su anuencia, para hablar en favor propio, y que este pueda discernir claramente a quién pertenece la herencia de Baeza que su esposa recibiese de su padre como dote de bodas en el momento de contraer estas nupcias, con su persona. Carlos muestra toda su magnificencia, sentado en un trono en el que derrama su manto de terciopelo negro, forrado de blanco armiño, y con el toisón de oro pendiendo de su cuello y rodeando su pecho y espalda. Regio como nunca se viera en la España reciente, mira arrogante al noble demandado, por quien ostenta poder y gloria y grandeza de España, don Lorenzo III Suárez de Figueroa, por causa de su esposa doña Catalina Fernández de Córdoba y Enríquez, II Marquesa de Priego y Señora de las Casas de Córdoba y Aguilar. Teme don Diego la influencia de tan joven señor sobre su rey, que le ha apoyado en la guerra de las comunidades y es fiel de seguro a tan augusto César. Presentará de mano de su esposa los pliegos de descargo de bienes que han de demostrar su derecho a tales señoríos que son Baeza y el castillo de Bíar en Málaga, y esperará en la justicia real.

—Sois traído a mi real presencia, señor de Casablanca—le reconoce abiertamente solo su propio título el rey, prudente—para que la entente que tenéis con el Marqués de Priego y Conde de Feria, sea zanjada por decreto real que se ha de respetar, como venido de Dios mismo. Hablad en vuestra defensa—le dice mirando al Marqués de Priego y Conde de Feria— que ha de ser como la Providencia dicte.—sentencia con estas palabras las suyas, dejando que quien demanda hable en vez primera.

—Mi señor,—baja dos escalones para dirigirse al rey don Lorenzo III antes de proceder a exponer su queja al rey—es menester que sepa vuestra augusta y Católica Majestad, que los bienes de que goza don Diego de Casablanca, pertenecieron a mi familia desde que la Reina Isabel I, le concediera tales señoríos a mi abuelo, el primer Conde de Figueroa y Feria. Reclamo para la herencia de mis descendientes y para mí mismo los señoríos de Bíar y Baeza, queda en vuestra mano, la resolución del conflicto que nos trae a vuestra presencia señor.

—Hablad señor de Casablanca, que anhelo conocer vuestras palabras en pro de vuestra herencia que sin duda queréis defender de mi consejero, el Marqués de Priego y Figueroa.

—Majestad, —se arrodilla el noble de rango inferior al del Marqués—traigo con mi persona los pliegos que como prueba de la dote de casamiento, me entregase el padre de mi regia esposa, que descansa en la gloria de nuestro Señor y añadiera tales señoríos a mis dominios, en ocasión tan magna como fuera nuestra unión. –

—Subid a mi y mostradme abiertamente esos liegos a que hacéis referencia señor de Casablanca.

Don Diego sube los tres escalones que lo distancia del monarca y con la cabeza gacha, entrega el pergamino con lacre roto, que guarda como tesoro en baúl de la torre del homenaje de su castillo de Bíar. Que nada han hallado los espías del Marqués de Priego y Figueroa, que han entrado subrepticiamente en el palacio de Don Diego, sin encontrar más que el vacío, que la desgracia buscaban para el de Casablanca. El rey lee atentamente las razones del padre de Doña Matilde de Baeza y Bíar, prima segunda a la sazón, del susodicho conde de Casablanca. Sus ojos se agrandan y la expresión que evidencia ante el Marqués, hace que este tiemble ante la posibilidad de un castigo, que no recaerá en su persona por causa de sus servicios leales.

—Claramente queda plasmado, señor de Casablanca que sois de derecho el señor de Baeza y Bíar por dote de vuestro suegro que en presencia de Dios nuestro Señor se halle, y que este donó tales señoríos a vuestra merced, con motivo de la noble unión de ambas casas. Vuestros son y no se hable más de este enojoso asunto, que es mi deseo que cada cual guarde sus bienes y con ellos apoye al rey en mi persona representado.

La palabra real desagrada al Marqués de Priego y Figueroa, tercer Conde de Feria y Don Lorenzo, tuerce el gesto que no ha de quedar así tal desatino ni gozar de los bienes reclamados aquel que es inferior en servicios y prebendas, al que él mismo es. Sale tras recibir la anuencia real, de presencia del rey furioso y golpeando las paredes e insultando a siervos, que sufren sus iras desatadas con rabia, contra los eslabones más débiles. Ordena presentarse ante él a quién penetrase en el palacio del conde de Casablanca, mientras el rey, que comprende las razones de Don Diego, le hace confidencias, que es preciso sepa razón de rey por la que no castiga al malhechor.

—No desesperéis, que es necesario contar en tiempos turbulentos, como los que nos atañen, con señores poderosos de casas nobles, que aportan oro y hombres a la guerra, en los territorios de herejes y rebeldes, que han de ser pacificados. No temáis las represalias de Don Lorenzo, que he de saber de sus maneras y tomar las medidas que protejan a vuestra merced y no perjudiquen a tal señor.

Ambos señores se acercan paseando, a la fuente de Mercurio, y el rey explica al conde español, que es por sus conocimientos de la mitología y sus anhelos de convertirse en parte de esta, que crea en escudos y armas, palacios y castillos, relieves, estatuas y fuentes, que ofrenda a dioses olvidados, que así lo protejan junto a Dios, de los enemigos que lo cercan y nada contra él pueden. Queda estupefacto Don Diego, al contemplar como el castigador de herejes, cree en dioses que anda valen y ve en sus ropajes a faunos y a Hermes Trimigesto, que es quién luce en redondelas que lo defienden, de dardos y mosquetes. Las aguas caen desde una altura grande que chocan en medio del estanque y crean ondas en medio de él, como augurio de un mundo centralizado, que el César Carlos I habrá de gobernar. Una corriente de agradabilidad emerge entre ambos y el rey acostumbrado a sentir el halago falso y la inclinación forzosa, ve en la nobleza de Don Diego la natural lealtad de quién nada espera y todo posee. Aquel anciano noble, solo lucha por la herencia de su ya único vástago, que es almirante de la flota de Tierra Firme y ahora ve el rey, como ha de servirle el tal conde de Casablanca, que ignoraba hasta el momento presente su filiación con Don Arnoldo.

—Vuestro hijo tiene bajo su mando la flota real, que ha de escoltar a la que de Nueva España ha de llegar, cargada con los caudales que precisa La Corona.

—Es gracia que me hace Su Majestad, al hacerle tal honor a mi casa, que servirá mi hijo con cuerpo y alma a vuestra Majestad sin ambages ni dobleces. Sabrá llevar a buen término las misiones que Su Majestad le encomiende y Dios le premie por hacerlo de tal manera y no de otra.

Sonríe el rey y mira al conde con la admiración de quién supo tener en pedestal a padre no querido, pero si temido. Pena por carecer del amor paterno que Don Arnoldo posee, en tan digno progenitor. Sabe que las conspiraciones de la corte, le harían presa como a señor más débil y propone que se encargue de asuntos de real importancia, en La Casa de Contratación, que le será útil en ella por lealtad y ligazón de hijo con padre. Este acepta que la paga será buena y podrá recomponer las partes dañadas del patrimonio que heredase y del de su difunta esposa, que una quinta parte de la quinta parte, será de su propiedad y quedará sujeta a este sin impuestos que la graven. El alcázar, grande en extensión y lujoso en extremo, muestra sus aljibes y estanques, como frescor merecido en tiempos de calor perpetuo.

El Marqués de Priego y Figueroa, ya humillado por tener que ostentar el apellido de su regia esposa, anteponiéndolo al suyo, siente la punzada dolorosa de la palabra real que lo relega a un segundo plano, ante la nobleza de rango bajo, que en Sevilla parece reinar a sus anchas. Pero no pasará mucho tiempo antes de que el rey, sabio en su buen hacer, acuda a su presencia de manera informal, y lo consuele con mando en tropas reales, que habrán de cooperar con la flota de Tierra Firme y aunar esfuerzos, que lo necesita el rey en su lado contra el francés y el hereje. Solo tal paño calma la furia del Marqués y le permite el rey llevar el apellido propio, bajo la comprensión de su esposa, que consiente, deseosa de satisfacer a su joven marido, dueño de sus actos y bueno con su persona. Nada queda al azar y el rey descansa al fin de deberes duros y batallas que en ciernes ha de llegarle, como lluvia de dolores que habrán de crearle inquietud.

Don Diego torna a su palacio, con la faz iluminada por el éxito y comunica a la servidumbre, sus privilegios recién adquiridos y manda que la mesa lo refleje, con alimentos y viandas poco acostumbradas en la escasez. Espera que su hijo acuda pronto a tal mesa y comparta sus prebendas con salud perfecta y abrazo que le debe. Su ancianidad como brisa suave ha de servirle como acicate para nuevos proyectos, que rejuvenecerán su faz al menos y le conferirán dignidad y protección, de mano del rey mismo. Mano a mano trabajará, que no lo espera su hijo, con este, y juntos harán de la Corona, una fuerte señora de los mares. Busca entre sus baúles las ropas que han de servirle y no halla nada que pueda vestirle como anhela, por lo que da órdenes a sus lacayos, de salir a adquirirlas que el rey lo ha dotado de medios largos en ducados de oro y plata y ha de hacer tal y como El desea. Estos salen con bolsas de ducados repletas, a la casa de sastres en sedas y terciopelos de purpurado color y escarlata en oro bordado, para revestir de dignidad real a quien representa al Cesar. Es el tal un judío converso, que marranos les llaman los que los desprecian y sabe de coser trajes de honra, que la nobleza luce y a buen precio le abonan sus bolsas. Manuel el que del armario del conde se halla al cargo, dice los deseos y cambia de parecer, al enseñarle el sastre los que otros nobles han de lucir en galas que el rey presida. Tres de ellos se ordenan y dos que allá quedaron por falta de solvencia de quién cayese en pobreza y desgracia, se lleva el lacayo, satisfecho que han de ser de la admiración del conde dignos.

—Hablad de mi a vuestro señor, que he de vestir su cuerpo noble, de rancio abolengo y herencia augusta de digna majestad. Visto de habitual a las más grandes mercedes de Sevilla y el rey viene en pos de mi, para llevar trajes de bordes de oro y plata y piedras preciosas ,como las que he de mostraros. –Saca de un baúl bien doblado y envuelto en telas de lino fino, un traje que el rey le ha encargado, por mano de su fiel consejero flamenco, que en este fía su baúl. Terciopelo rojo bordado en oro y jubón de botonadura de rubíes, con calzones ajustados, para armadura llevar sobre ellos y que todo ello cubre una capa de rojo escarlata y embozará al rey en latitudes frías., es lo que enseña con orgullo el sastre hebreo.

El lacayo sale de la casa del sastre y se hace acompañar por sendos criados de este, que transportan el baúl que han adquirido con los dos trajes y las telas de muestra, que ha de aprobar el conde. Una era emergente les produce a los que no cobran sus sueldos dese tiempo ha, y esperan compensación por su estar en palacio condal sin recibir nada. Diego de Casablanca y Baeza, ve con ojos entusiastas el futuro y teme tan solo la suerte que pueda correr su hijo, que solo este le queda.

La comitiva real sale de Sevilla cuatro días más tarde y lleva consigo al frustrado Conde de de Feria don Lorenzo III, que olvida momentáneamente su pérdida de territorio que ya daba por suyo. Carrozas en veinte, salen escoltadas por los ciento treinta lanceros y tropa de infantería, que viaja lento y con ideas que llevará a cabo sin dilación. Atrás queda la capital hispalense que ha sido en todo honrada y banderas ondearán por semanas, en almenajes de castillos y palacios de renacentista gusto al uso.

Treinta galeones franceses esperan a los corsarios que por cuenta propia han decidió obrar frustrando planes mayores y han combatido con galeones españoles sin consentimiento del almirante francés, Paul Marie de Duquesne, en mar abierto, que se han visto obligados a desaparecer de la vista y servicio secretos de España en las islas Azores, buscan la flota de Indias, para apropiarse de tal fortuna, que le permita al rey de Francia, hacerle la guerra con garantías de éxito al rey de España. Son galeones bien armados y mejor dirigidos, y sus cañones de bronce de nueve libras y de dieciocho libras son novedad en el mar. Solo los galeones del rey de España, poseen tan nueva tecnología y se habrá de dilucidar la hegemonía marítima en pro de un señorío del mar que se lucha por el tal. El viento cambia de repente y el velamen bandea las naves a su antojo como cisnes heridos, que no saben dirigir su rumbo. Saben que la flota habrá de atravesar la línea que cruza el trópico de cáncer y llegar a las Azores, donde el portugués es neutral, por tratos con Carlos I en matrimonio que ha de llevar se a cabo, en la persona de su hermana Catalina de Austria. Si tienen la gracia de hallarla, harán presa en ella y exterminarán el poderío naval español en el Atlántico.

La flota española navega con rumbo fijo y su singladura habrá de converger con la del almirante francés que espera ganancia fácil. Arnoldo de Casablanca cree acabado el peligro, e ignora lo que de la Francia enemiga ,le ha de sobrevenir. No ordena línea de batalla que proteja la flota y descansa sin tensión en su camarote a popa. Entonces una voz de alarma le solivianta y ¡sale despedido!, creyendo a Fleury a bordo de flota corsaria, cuando ve que el enemigo enarbola pabellón de Francia.

—¡¡Zafarancho de combateeeee!!—ordena perentoriamente Arnoldo que da precisas instrucciones para que los galeones de indias queden en el interior de un círculo que sabrá protegerlos y hundir de ser necesario.

Los dieciséis galeones de guerra, cargan sus cañones y se disponen a disparar a la orden del almirante. Los franceses por su parte igualan y superan el número de galeones de guerra y se alinean para atacar, desplegando sus galeones en formación de combate. El mar se cubre de velas blancas y su níveo color, nada malo hace presagiar, sino es cuando el fuego del Averno, parece surgir de sus bocas, vomitando muerte sobre las cubiertas de los navíos. Se entremezclan las dos líneas y los almirantes ordenan a sus artilleros disparar cuando ven que pueden causar mayor daño. Atrás han dejado los españoles dos bergantines y el “Tritón IV”, que se reservan para reforzar la línea de retaguardia. El humo asciende de palos y bordas altas, y los gritos de muerte y lamentos por heridas crueles, se suceden cuando se abordan unos a otros en confuso montón. Cuando salen del campo de batalla, que es aquel trozo de mar, ven los franceses hundidos tres galeones y otros dos les arden en llamas irrecuperables. Dos españoles yacen en el fondo marino y uno tiene incendio grave. Pero de nuevo una desgracia más cae sobre los franceses que ven al “Tritón IV”, disparando sus cañones contra la nave almiranta que se ve desarbolada y sin posibilidad de maniobrar. Ante tan grande descalabro. huyen de allí y dejan el campo a los españoles, que capturan al almirante francés que entrega su espada al vencedor don Arnoldo de Casablanca y Baeza. Cree que nada más puede acaecerle a la flota, que en convoy viaja y reparan daños sin detenerse, hasta que avistan isla Tercera donde esperan recibir socorro que no queda galeón francés en puerto. La alegría reina en el muelle, que gane quien gane la fiesta y las tabernas son seguras para marinos de lengua cual fuese esta. Dineros de buen ver descargarán en ellos, los moradores de la isla y congeniarán con sus rudos varones, los que de ellos viven. Putas y estibadores, soldados y comerciantes, ven llegar la flota y aúnan esfuerzos, por ser condescendientes, que acabará en peleas y quiebro de inmuebles la borrachera general que se cierne sobre ellos.

Los carpinteros se afanan por reconstruir loas amuradas y palos y las portas y solo el ruido de sus herramientas se escucha en los días que siguen al atraque de la flota. Arnoldo desembarca y visita al anciano que leyese la escritura de la máscara y camina a su casa, cabizbajo y abatido, junto a Lenar y Miguel que comparten su secreto. Solo ellos tres quedan de la tripulación original del “Tritón IV”. Manuel de Lemán, antiguo capitán e galeón recibe a su protegido de antaño, que viene con quien heredará de este su mando en nave que gobierne. La penumbra que gusta de tener alumbrando su casa, es innecesaria en el día y ven los detalles, que las sombras ocultasen a su vista de noche, cuando le visitase por vez primera.

—Lamento haberos ocultado la entera verdad, que cruel se me antojase y no supe discernir. Sentaos os lo ruego, que he de preparar algo de comer y os relataré mis descubrimientos al respecto.

Ante la promesa de comer caliente, que hace demasiado que se alimentan de carne desecada y pescado ahumado, callan y otorgan permiso a su anfitrión ambos. El olor a carne guisada con verduras y el calor que predice les mantiene en silencio, hasta que el de Lemán se sienta frente a ellos. Es cuando inquieren de este las respuestas que les negase en la ocasión anterior. Describe el anciano ex capitán, como en tiempos, en que los mayas estaban a punto de aparecer en escena, dos reyes uno de ellos también sacerdote, entablaron batalla por el poder ante su pueblo, el que llamaron Tezcatiploca, luchó con afán guerrero, contra la que era reina en realidad, la serpiente emplumada por nombre Quetzaloatl…ahora conocida como la diosa de jade, pues mujer era. El primero perdió la guerra y la segunda lo enterró en la pirámide en que hallasteis esa máscara con los rasgos de la reina, que por eta razón y no por otra, supisteis que no eran los que debieren corresponderle al difunto rey. Una maldición descansó sobre la tal máscara y sobre el cadáver del rey sacerdote Tezcatiploca…que cualquier hombre o mujer que le quitara la tal, llevaría sobre sí la maldición de por vida…

Ante las revelaciones de Lemán, quedan atónitos y aterrados, pues nada hará que cese la maldición entonces hasta que fallezcan en horripilante manera todos ellos, de los que solo tres quedan y allí se encuentran. Lenar y Miguel bajan la cabeza creyeron en un primer instante que ya habían concluido las muertes extrañas y ahora les dicen, que aun les queda a ellos sufrir esta.

—Pero…hay algo que puede conjurar este mal…se trata de la diosa de jade o diosa verde, que le denominan de ambas maneras los indígenas. –dice como alivio Lemán.

—Decid os lo suplico, que me tenéis muerto y sin fuerzas ante tales males que anunciáis. –le ruega Arnoldo.

—La diosa de jade posee el poder de Quetzalcoatl y el puede equilibrar este mal si la lleváis con vos…

—¿Colgada como amuleto de infiel…?

—Solo de esta manera escaparéis los tres a la maldición, no sé de otra manera.

—Habremos de fabricar colgantes de pequeño tamaño que sacaremos de los ídolos que encontramos en la cámara de la reina.

—¿Hallasteis pues la cámara mortuoria de la reina Quetzalcoatl? Es algo fantástico señores, de ella podréis sacar los pedazos que colgarán de vuestros cuellos, para bien y salvación de vuestras mercedes.

Sacan las diosas que tres son y las enseñan al de Lemán que agranda los ojos y admira con suma atención sus detalles. Cuando era capitán de galeón del rey, desembarcó en las costas de México junto a Hernán Cortés, y les tomaron por Quetzalcoatl y sus hijos, por las barbas que plumas creyeron y por las plumas rojas que divinas creyeron. Les relataron la profecía que hablaba del retorno del dios que diosa era de jade verde y plumas rojas y confundidos, comprobaron que no eran tales, al iniciar la conquista a espada y cruz, que pasaron a fuego y sangre sin compasión. Les dice como avanzaron en busca de un Dorado, que no hallarían nunca, sino era sacando el oro por mano de aborigen, de las entrañas terrestres y con gran sufrimiento. Descubrieron un templo que tenía en sus peldaños, talladas, a la serpiente emplumada y a Tezcatiploca como si esperasen realmente el retorno de ambos. Una tención como nunca supo prestar es la que ahora extiende Arnoldo y sus dos compañeros de infortunio, ven como la historia pasa revista a sus actos. El emperador era depositario de la diosa de los poderes que los españoles desdeñan y caen malditos los moradores de las tierras que conquistan, por no hacer valer los derechos de la diosa como debieran. Como niños ensimismados escuchan cada palabra y coinciden en que han de procurarse colgantes, a modo de amuletos, que los prejuicios quedan apartados, ante la muerte que les busca con ahínco.

Las nubes pasan a gran velocidad sobre las testas a cubierto que se encuentran de los tres hombres, ante el anciano que escruta las estrellas y la historia por igual. La casa es una más entre las muchas y los tripulantes de la flota, ajenos a lo que no sea la diversión que se les procura, por medio de putas y malandrines, de muchachos y comerciantes, quedan tirados en calles y tabernas, como recuerdo de la victoria que han obtenido sobre el rey de Francia. Solo el ruido constante de los carpinteros resuena en la noche, que les pagan doble por ello.

Entretanto en el palacio del teniente gobernador de Cuba, Diego Velázquez, el corsario conocido como Francoise le Merier, acompaña a una dama de buen ver que “La Valga” le llaman por mote, a tratar con este de asuntos que con sus antiguos señores tiene que ver. Mapas de gran tamaño ocupan la mesa de palo santo del de Velázquez y marcan ene estos, los puntos en que guarda el francés tesoro de reserva que habría de usar contra La Corona de España. Arma el gobernador los dos bergantines de que dispone y al mando del francés con la dama a bordo como garantía, ordena salgan en su busca, que le otorgará derecho de posesión de la quinta parte del tal con el perdón del rey su señor. En el puerto se balancean como ansiosos ánades, los dos barcos en cuestión, y el corsario se ve de nuevo al mando de buques bien armados y ligeros, que es costumbre ya gobernarlos y llevarlos en la mar agitada con destino fiel. La bandera es de España que no roja ni con tibias cruzadas y la soldadesca es tripulación uniformada y armada de piscas y mosquetes, espadas y cascos reales.

—Ostento mando de españoles que nunca pensé que sería de tal manera…

—Ahora sois galante capitán de La Corona y no pirata de la Francia…—le susurra con mohín coqueto ella que se ve señora y no meretriz barata.

—Por vos mi señora que tenéis presa mi alma y mi cuerpo gobernáis a vuestro antojo…

—Nada me supone mayor placer que teneros en mi puño como aniño que precisa cuidados de madre…

—Más no de madre, que sois el diablo mismo y ella era un ángel blanco y puro…

—Espero que no queráis que me comporte como ángel puro…que soy mala de nacimiento, o al menos eso dicen las lenguas que de buenas presumen y malas son.

—Venid que os responda cerca en vuestra orejita lo que mi mente dice sin que nadie escuche el terrible pecado…

Ella accede y el corsario la lleva en volandas al camarote, donde cierra tras de sí para dominar a la repiscoleta dama, que se muestra renuente a sus caprichos de varón hambriento. Salen de puerto y se internan en el mar abierto como aves de rapiña que anhelan la batalla, con otras en disputa de presas mayores. Viento propicio y velas que se hinchan, los arrastran al destino que es suyo, cuando deciden cortar hilos que les amarran, a pesadas cargas sociales que no comparten. El frío hace mella en la piel de la mujer poco acostumbrada a navegar y ha de vomitar por la amurada, como iniciada en lides marinas que debe. Pero la presencia inamovible de su hombre de piernas férreas sobre la cubierta que es su mundo, le place y admira su gallardía en tales circunstancias. Las órdenes que imparte le abruman y opta por encerrarse en el camarote, que no la ven con buenos ojos los hombres, da mala suerte una mujer a bordo.

CAPITULO XVI

LA SEVILLA DONDE RECABA LA FLOTA

Los cielos semejan arder bajo el amanecer rojo, que como halo ígneo impregna la atmósfera con llamas inocuas. El color dorado de la torre del oro, cambia al anaranjado que la viste, cuando se renueva la luz celeste que la baña. Una larga fila de galeones se adentra en el Guadalquivir, obediente a su almirante que ha ordenado enarbolar estandartes y banderas, que enorgullecen a quienes bajo ellas sirven. La primera Flota de Tierra Firme, que ha navegado en convoy desde Veracruz en Nueva España, llega escoltada por poderosos galeones de guerra del rey, que han cumplido con honra merecida, la misión encomendada. Han surcado aguas heladas, en las noches oscuras en que creyeron morir por causa de heridas o carencias, que obligaron a sus cuerpos a resistir más que al corsario. Don Arnoldo de Casablanca y Baeza, que ignora asentado su segundo apellido y espera con impaciencia el recibimiento de su augusto padre, en el muelle asignado, en que tres escuadrones de piqueros y dos de mosqueteros esperan la carga posesión del rey, que habrán de guardar, mira con deleite y regusto en boca aquella multitud, que curiosos, estibadores, rufianes y nobles entremezclados, esperan junto a soldados reales a sus personas, que son en algarabía atronadora aclamados.

—Que los hombres formen en las cubiertas de inmediato y luzcan uniforme de la real armada de Su Majestad, para honra del rey que en su nombre nos reciben y hemos de ser su imagen. –ordena tajante el almirante que a casa llega, con ansiedad reflejada en el rostro y temor en su corazón, por un padre débil que ha perdido a quien amaba y apenas él le queda, como rescoldo de genes heredados.

Cisnes de plata parecen las naves, limpias de aquello que a la vista desagrada y solo el ojo escrutador del atento vera, que hay aun rastro de cañones disparados, que astillados se hallan en amuradas y palos, reforzados con engaño, para que presenten aspecto que no tienen, en su maltratada obra, tanto viva como muerta. Atracan en los muelles y desembarcan cuando Arnoldo ataviado de ricas ropas, desciende y da orden de enfilar al puerto, que desean sus tripulantes merecido descanso y altas voces que aunarán en una, para gritar con poder viril y disfrutar de hembras y carnes a su gusto zafio. Cargan en medio de la tropa numerosa y colorista, setenta cofres de oro y plata que en lingotes son veinte millones de ducados. Espera el contable del rey que la quinta parte a este pertenece y llevará la buena nueva a Su Majestad con raudo caballo, que no escatimará en gasto a la hora de atravesar la España que a este pertenece y con él irán las tropas, que por camino llamado de la plata se inicia y legendario será en tiempos posteriores. La Casa de Contratación se hace cargo de aquella ingente cantidad de plata y oro y la distribuirá de modo equitativo, entre el rey y La Corona, dejando para el pago de las tripulaciones, las pensiones de las viudas, que perdieron a sus esposos en la traicionera mar y las reparaciones precisas de los galeones, que conforman el símbolo de su poder real. Saldrá la flota cuando permita sus maderámen hacer tal y surcará las aguas, esta vez vacías sus bodegas y armados con cañones de bronce de ocho libras el primer puente y de a dieciocho el segundo, que esperan cargar incluso el tercer puente de los galeones del rey, con culebrinas de a veinticuatro libras, que hundirán cualquier navío que osara atacarlos. Cuarenta y ocho cañones serán portados, de iguales calibres las culebrinas y municiones, comunes a todos ellos, que será de fácil manejo que antes no fuera. Carpinteros y armeros, como ejército de hormigas acuden a la labor que se les ofrece como manutención de familias que de los tales viven y cerca moran.

Caminan por las calles, viejas piedras conocidas de los pasos de Arnoldo, este y Lenar y Miguel que solo queda de la tripulación que formase a bordo del “Tritón IV”. Escoltan al almirante doce hombres de armas, ataviados con librea del rey y su comandante tiene órdenes de dejarlo en el palacio paterno y guardarlo como si el rey fuera su persona, que rango de tal posee en ausencia de Su Católica Majestad. Lucen en palacio antorchas que lo bañan con penumbra que le confiere aura de poder, y su padre, que no ha salido a recibirle, descansa en la alcoba en que compartiese vida con su esposa doña Matilde de Baeza. Tiene debilidad que nadie sabe a qué se debe y han hecho llamar al galeno que sabe de estos males, en la judería que era, y donde Ibrahim Besahuf atiende. Penetra Arnoldo en la estancia que de alcoba le sirve a su padre y al borde de la cama dobla sus rodillas, que teme escape de su cuerpo la vida que lo anima.

—Padre, me asaltó un temor al no divisar vuestra augusta persona en el muelle, que merece vuestra merced tal honra más que mi humilde persona y he de hacer lo posible, si la providencia me otorga favor, para que vos salgáis de este lecho de enfermo en que yacéis.

—Hijo mío—le roza la cara con el dorso de la mano el anciano, fatigado por la ansiedad que lo domina,—es menester que sepáis que he asentado el apellido que ostentáis por vuestra santa madre y el rey ha hecho tal, que el conde de Feria reclamaba para sí tal honor y no ha triunfado en su intento. Dejad que os vea que sois la honra y la fama de los Casablanca y de los Baeza y solo vos me quedáis como vástago que Dios me diera.

—No fatiguéis vuestro cuerpo, que he de avisar al obispo para que confiese vuestra alma y os preste servicio a esta que os hará bien su compañía y su consuelo mi señor.

Sabe de sus aficiones a la Iglesia, que no comparte Arnoldo, que en ese Dios que castiga sin redimir, y mata por dictar leyes, sin que aporte ganancia al alma ni al cuerpo, que su padre así calmará su mente al creer en vano, que no de otra manera, que su hijo retoma la senda de la Santa Madre Iglesia. Habrá de gobernar en su ausencia, los intereses del rey en la Casa de Contratación, y los de la Flota de Tierra Firme, que son muchos estos y numerosos los obstáculos que llegará a superar, para la honra familiar tener en alto.

—Señor lamento que vuestro padre se halle en tan críticos momentos, me pregunto si algo habrá de tener que ver la maldición, que os solicito perdón de antemano por tal osada pregunta, por parte de mi ignorante persona.

Pasa el brazo por los hombros de Lenar, que ha salido compungido de la cámara paterna Arnoldo y cabizbajo le ve su ayudante, que sombra es en lo que se ha convertido. Sabe de su probada lealtad y deduce que su miedo estriba en conocer su destino de morir su padre y tener que quedar en tierra.

—No temáis muchacho, que ha de salir de esta en que sumido se halla por mano de la providencia, que limpiará de mal su alma y su cuerpo. Vos y yo aun hemos de batir a muchos corsarios y dar honra y fama a las naves de nuestro señor el rey, que nos honra con su favor.

—No es deseo mío que sepáis de mi vergüenza, que temo por vos y por mí, de ocurrir lo imprevisto y sentir el aguzado estilete, que la muerte inflige castigo como no hay otro.

—Me retiraré a mis aposentos, que vos deberíais hacer otro tanto y descansar vuestro cuerpo, que ha dado de su energía lo que pudo. No desesperéis que la maldición se halla conjurada y nada interferirá en vuestros sueños.

Lenar accede de mala gana, que si bien su cuerpo le exige descanso, su lealtad le pide seguir la sombra de su amo y señor y su mente teme aun, que el rey muerto torne a sus vidas con fuerzas renovadas, como ave fénix que renace de sus cenizas. Se le ha asignado alcoba que moraba cuando en Sevilla se hallaba el conde de Miramar, que amigo de la familia hasta morir fuere. Es lujoso el dosel de seda azul, que por los cuatro postes de madera de roble viejo caen, como adorno de noble cuna y bordados en oro se encuentran, flanqueada la cama por muebles de recio aspecto y cuidado estilo. Lenar que ni apellido posee, se siente honrado en exceso por tales atenciones de su capitán, almirante hoy día y se echa, dejando que sus ojos se cierren, sin desnudar su cuerpo, que cae en manos de un dios que bien conoce y Morfeo por nombre tiene. Despierta a media noche y se despoja de vestiduras y calzones, introduciendo su desnudez entre sábanas de lino fino, sintiéndose intruso y profanador, que gusto le produce y sensación de nacer de nuevo. Sueña con ser quién no podrá y aferrar espada toledana en el cinto de hombre adulto que galeón del rey, como su señor comandase. Se ve en ellos disparando cañones de bronce, que alcanzan a franceses, desmantelando sus palos y jarcias y desarbolados hundirse sus panzudas quillas.

Arnoldo no concilia el sueño y se remueve inquieto en su alcoba, su ventanal da al río que en la cercanía, se divisa la estela del bosque de palos de los galeones del rey y su poder lo conforta algo, que pena siente por un padre que agoniza sin remedio y él sabe de tal, que lo presiente. Es privilegiado el palacio en que la familia alzase su morada y él heredará antes de lo previsto, su antaño casa de juegos y patio de sueños, realizados de adulto. Allí saltaba espada de madera en la diestra y escudo de tal hechura en la siniestra, ante padre y hermano, que eran alegrías lo que conociera en su niñez, cuando el padre era favorito de un duque ya muerto. Cayó en desgracia tras su desaparición, el nombre de los Casablanca, y solo ahora que el rey precisare de sus servicios, se le ha elevado una vez más, al lugar que corresponde a su leal persona.

Una jornada nueva da, con el alba reflejando su aurora, en la alcoba de don Diego de Casablanca y Baeza, que hijo que le queda a su cabecera se halla, y no concilia sueño alguno, sabiendo que muere su señor, en la cama en que lo engendrase. Cierra de manera intermitente los ojos y los abre alertado por movimientos inconscientes de su señor padre, que apenas se mueve. Cuando despierta don Diego, ve a su hijo, que no lo abandona ni a sol ni a sombra y sonríe acariciándole la mejilla, que despierta este y entrelaza los dedos con los de él, en gesto amable y como alianza inmutable entre ambos.

—Hijo, ¿habéis descansado, o habéis torturado vuestra alma, por este viejo que deshace el camino andado?, ¿acaso merece mi persona vuestros desvelos?.

—Padre no fatiguéis vuestro cuerpo, que ya llega el obispo y os dará consuelo sin que anda solicite de vos.

Trata de reír don Diego, que sabe más por viejo que por noble y ve en las palabras de su hijo, la sabiduría práctica de los hijos que no revelan sus convicciones, de no ser preciso. Se incorpora pesadamente y le mira satisfecho, que ve trabajo bien hecho y realizado su deseo, de tener mano fuerte en la familia y honra y fama merecidas, por méritos propios.

—Aun os daré guerra hijo, que no muero sin decir cuanto es mi anhelo, ni saber de vuestra influencia en la Corte y tener detallado informe, de vuestros ascensos en el favor real.

—Descansad, que soy almirante de Su Majestad y mano diestra de este rey nuestro señor, además de dueño de la Flota de Tierra Firme, que va a Nueva España y de ella llega de mi orden. El apellido que bien ostentáis, es mío por herencia honrosa y habéis dejado la impronta, de quién teme a Dios y lucha por su rey.

Deja caer su cuerpo en blando don Diego y sale de la estancia Arnoldo, que ve llegar arrastrando su dignidad en medio de vestiduras escarlata y blancas el obispo de Sevilla, con escolta de monaguillos y dos guardias de la casa, que portan sus enseres, necesarios para rituales de la Iglesia, que así los manda. Se cruzan y el obispo que no congenia con el destacado militar de la marina de Su Majestad, y prefiere buenas relaciones con él, le sonríe con fingida satisfacción, de haber sido llamado.

Desciende los escalones a la planta inferior Arnoldo y se encuentra con Lenar y Miguel, que se hospeda en la cercana casa de un pariente y se ha llegado hasta el palacio a ver a sus únicos amigos ya en Sevilla. Los criados suben y bajan con recipientes de plata y es menester, que el obispo ha de quedar y tratamiento de rey se le ha de conceder, que representa a Dios. Enraizará sentimiento de repulsión en Arnoldo, tras su paso por el palacio paterno, y saldrá de este asqueado de su nada merecido trato y el boato que en nada se asemeja a la persona de Cristo.

—Es esta una ciudad como ninguna otra mi señor,—distiende con sus palabras inocentes Lenar, la tensión en la calle que los conduce al interior, donde el río enmarca sus aguas en dulce paso. Un bonete enjoyado que su padre le regalase en su mayoría de edad luce Arnoldo en la testa y Lenar acompaña como crecido varón, que abandona la niñez a este, espada en diagonal, colgando sobre el cinto que la capa cubre. Lo lleva en secreto Arnoldo, a la armería en que adquiere la familia espadas y redondelas y armaduras en piezas de repuesto. Ignora el propósito de su señor, que premiar requiere su comportamiento en la mar agitada, cuando corsarios atacasen a este y se defendiera como hombre adulto. Se adentran por calle de edificios altivos en piedra alzados y de sillares ensamblados, que se elevan como ofrenda a las prebendas reales que les han sido entregadas por el rey. Casonas de noble apariencia y claustros de arcadas altas y patios floridos. Penetran en una que carece de letrero como otras, que muestran a las analfabetas cabezas de los que poseen dineros en buena cantidad y poca cultura, donde se hallan y les recibe un criado que pronto les lleva a presencia del armero. En la fragua, el fuego crea siluetas que juegan con el torso definido y poderoso, del que golpea el yunque con vigor viril y suda perlando cada músculo, que enrojece ante las llamas. Ni lo mira hasta que cae en cuenta, de que se trata de un hijo de don Diego, que no reconociera su rostro olvidado, por haberle crecido pelo en la cara y vello en el pecho.

—Señor…nunca debiera haber proseguido sin saludaros en persona, os ruego que disculpéis mis toscos modales…

—¿Acaso ya no recordáis vuestros entrenamientos con el arrapiezo que fuere y la espada de metal que pusierais en mi mano, contra la voluntad de mi padre?, ¡vamos venid a saludar a vuestro hijo de adopción que por tal me tengo!.

En abrazo de oso se funden ambos y casi quiebra la espalda del almirante el herrero, que no sabe de otro modo querer a hombre. El fuego tintinea y el ayudante se hace cargo de la espada que golpea su amo, sin decir nada que ofenda a este y desprende chispas esta, quejándose del cambio de mano.

—Tenéis que relatarme vuestras andanzas rapaz, que sois malandrín que vuela alto y abandona el nido antes de tiempo.

—Lejos estoy de ser tal que me tenéis en alta estima y nada más que no sea mi estirpe valgo. Dolor traigo conmigo que muerte me acompaña y la maldición de un rey muerto. Han fenecido sesenta varones fieles a Dios y que al rey servían en el “Tritón IV”.

—Eso os acaece por no llevar con vos, amuleto que os proteja de los malos espíritus, que el maligno no da tregua…—le recrimina el herrero de nombre Santiago, como el medio hermano del Señor.—venid conmigo, que esa maldición se irá sin tornar a vos cuando toméis lo que de mi buen hacer os quise entregar al partir la vez primera.

Santiago el herrero, le entrega un adorno de plata y hierro, que le cuelga con sus dedos gruesos y fuertes del cuello, sin que oponga resistencia Arnoldo. De cadena pesada de plata le cuelga y ve su amor fraterno en este, que no rechaza su intención.

—Decidme quién e seste rapaz que con vos traéis...

—Hombre de armas es y no ya un niño, que ha matado con espada y la sangre lo ha iniciado en la vida de adulto, tráigolo para que le golpeéis una espada que haga digno de su cargo a mi segundo, que es don Leonardo.

—Decidme –se repite en su inicio el herrero—cual es el apellido que tengo que honrar y grabaré en vuestra espada este.

Va a responder la carencia que del tal ostenta y Arnoldo se adelanta y hace tal por él.

—Baeza es apellido de este joven y Casablanca de adopción, que es primo de mi madre e hijo de su hermana.

—Comprende la mente ruda del herrero el mensaje y dice grabará el apellido en el pomo, y una piedra de azabache irá en este como regalo, por su venida sin pérdida de miembro alguno de tan arriesgada misión. Y lleva a ambos consigo al lugar en que almacena espadas de encargos numerosos, que le hacen nobles y soldados de fortuna.

—Guardo algo que hará tu lengua inexperta y tu brazo poderoso, amigo Casablanca. –saca de debajo de un haz de lanzas una espada de brillo sin igual y cruz enroscada que se llevan de moda entre nobles y estoque le denominan ahora.

La alza Arnoldo ante Lenar y el herrero y ve como ella le habla sin pronunciar palabra, adhiriéndose a sus dedos como guantelete y nada desea más que adquirirla. Dos filos que hieren el aire y una acanaladura que le resta peso, equilibrada como alma angélica, es lo que ve Arnoldo.

—Es arma solo para que sea blandida por señor de poder y hombre libre de maldad—esgrime sabio en su consejo el herrero.

Entre los dos hombres una corriente de entusiasmo y gozo, crece al admirar la hermosa hechura del arma, que el herrero le confía regalo de este, para que viaje con él como alma que lo proteja de nada que lo amenace. Acto seguido saca otra de un haz que debiese entregar la mañana siguiente, que habrá de compensarla con el esfuerzo que una noche le exige y así cumplir el encargo del noble, que le paga con generosa bolsa. Lenar ve su sueño cumplido en todo su esplendor, al empuñar un arma propia y no de las que en el galeón se tienen melladas, como la que lleva enfundada al cinto. Tira desdeñándola, al suelo, la que le salvase la vida y a enfundarla va cuando la manaza del herrero le frena, que tiene funda para esta y es a su altura la tal.

—No manches la hoja noble con vieja sangre hijo, que esta ha de tener casa propia y no ajena,—le dice serio entregándole la funda de cuero marrón repujada en relieves míticos a gusto del rey.

—Tenéis hijo nuevo, que Lenar es de buena ley y sabrá hacer de vuestra obra fama merecida y no deshonra que la espada tal merece, si vuestra merced se digna creerme. –Ríe de buena gana el herrero que abraza al chico con ganas y lo troncha que le crujen los huesos y el gesto tuerce, de manera que al posar pie en tierra, se duele por entero. Recupera el resuello y ríe con estos Lenar, que sabe forzar sin dañar el oso, que el herrero es.

La luz se hace fuerte en su cénit, y salen con el herrero en la fragua, saludándoles mano en alto, como promesa bien fundada y abandonan la casona rica y noble, de quien carece de título, que no sea el de sus manos que crean del hierro nobleza. Sevilla les recibe con su mejor atalaje y vestida de frondosidad, que dice de ella la señora de España, y reina del mundo. Miguel se les une en el puente que sortea el Guadalquivir, hecho de barcas que permite pasar de Sevilla a Triana. Ve la espada y espera no ser menos que es tesoro aquello que el joven Lenar porta al cinto. Arnoldo, que sabe de las miserias del hombre le ha pedido espada para tal tripulante, que con ellos ha servido fielmente y le entrega con sonrisa amplia esta, que queda estupefacto al verla, y que su señor acordase de su persona, el regalo que le entrega.

Tres varones, satisfechos de sus vidas azarosas, cabalgan la ciudad sin caballo que medie y queriendo conquistar descanso merecido y risas que distienden. Sevilla se les rinde sin ambages y en ella hallan, cuanto varón anhela y la vida otorga en ocasión en que nadie vigila. Abandonan la parte que noble dicen y se internan en la que solo brujas, apestados sociales y malandrines de poca monta, moran como animales en desecho. En esta encontrarán a quién busca Arnoldo, que recuerda a la que temen como adivinadora y bruja, que todos dicen maldecir y todos consultan. Casa de sillares confusos y tejados inclinados, que no desea la dueña se acomoden los espíritus en ella, se les aparece entre terraplén y colina, que no saben cual es. Una anciana digna en presencia y destinada a decir el futuro, les mira atenta y se acerca apoyada en su bastón, sin miedo a su desconocida persona, ni a armas, que es vieja y ha de morir cualquier día.

—Es tiempo ya que vengáis done Arnoldo, que el destino que se fijó para vos os aguarda expectante…¿acaso no se os dijo que un rey muerto os mira desde la muerte y aguarda vuestras acciones?.

Arnoldo tiembla de miedo por primera vez en su vida, al escuchar en palabras de la vieja bruja las que le dijese la lusitana. Teme su mirada que el alma penetra sin lugar a dudas y lee la mente.

—No temáis a esta anciana que armas no posee y solo es destinataria del mensaje de los dioses olvidados.

Arnoldo muy pegado a Lenar obedece y entran en la casa de la bruja, seguidos por Miguel, que mira tras de ellos, por si fuese trampa en la que se meten, que se encuentra decorada con simpleza y practicidad. Del techo cuelgan aves secas, y en la ventana geranios floridos, adornan la soledad de la ancianidad de aquella mujer privilegiada en su tormento. Sola vive en la apartada casa ,que cerca no se atreven a hacerlo, no por miedo a sus artes, sino más bien a su manera de decirlas.

—Venid que el fuego nos revelará lo que la vida oculta, y los espíritus nos entregarán por ofrenda que merecen en su muerte.

CAPITULO XVII

SE REVELA EL REY MUERTO

La anciana se sienta ante una mesa desvencijada, que dice es el vehículo que la ayudará a contactar con los espíritus y mira hacia a dentro sin otro objeto que sus ojos cerrados, concentrándose en sus más íntimos pensamientos, para hablar con voz rota, que mujer alguna podría exhalar por el tono varonil que posee. Los tres hombres quedan silentes y atemorizados, que ya han experimentado el dolor que causa el luchar contra quién nada siente, sino rabia y desesperación, en el plano que no dominan por las armas los hombres. La bruja, les habla de la muerte de quién les persigue, y estos comprenden las acciones del que llaman rey muerto, el yacente de la máscara.

—“Habéis despertado la maldición que ha de abatirse sobre quién quite de la faz del maldito, la atadura que lo mantiene preso de un poder mayor…”

Se miran Lenar y Miguel y Arnoldo, que se ha sumido en una especie de trance, ha cerrado los ojos y solo escucha ya a la bruja.

—“El rey que yace bajo la tierra que regara con sangre inocente de nobles y guerreros, ofrece a quién lo libere la prisión de sus manos sobre sus cuello y el dominio de su mente sobre su cuerpo. Más nada evitará que se consuma en tormentos…”

El miedo aparece en forma de sudores fríos, que resbalan por las axilas de los dos hombres que aún permanecen en el mundo real, sintiendo que sus músculos dejan de obedecerles, para mantenerlos rígidos, cual si muertos fueren. La anciana se halla envarada y sus ojos se mueven, como si bajo sus párpados tratasen de salírsele los ojos en un esfuerzo por ver allá donde al vivo no llega.

—“La diosa de jade busca la protección de quién ha liberado al yacente rey, que ostenta el poder del sacerdocio del que fue en vida Tezcatiploca…”

No entienden nada los que no han logrado el trance en que se hallan tanto la bruja como Arnoldo.

—“Una vela se enciende y otra se apaga…y no se debe soplar sobre la que lleva color rojo, ni aventar la tierra que huele a sangre…”

Cada palabra que sale de la boca de la bruja se les antoja más encriptada y enigmática, según avanza en sus supuestas explicaciones, que solo mente iniciada comprende y ven como Arnoldo, por cuya salud mental comienzan a temer, no se mueve sino para asentir de vez en cuando. Cuando la anciana se relaja de repente sus cuerpo se desmadeja como muñeco roto que careciera de esqueleto que lo sostuviera, y Arnoldo a la vez siente una sensación similar, cayendo a plomo entre los brazos de Lenar y Miguel, que lo abofetean nerviosos y creyendo que la muerte lo ha visitado, de mano de una vieja conocedora de secretos de muertos. Arnoldo tarda en recobrar la consciencia, pues en su mente la neblina ocupa toda su capacidad de raciocinio, y su inconsciente aún se niega a entregar las llaves del dominio mental a su dueño, que no lo gobierna cuando las riendas toma y lo sumerge en las aguas viscosas de los sueños y los trances, que lo conducen a recónditos escondites del cerebro.

—Despertad señor…despertad…—le da con la mano abierta en ambas mejillas para despabilarlo, que teme Lenar quedarse solo y sin protector que lo lleve por camino de armas, al triunfo que todo soldado anhela.

Miguel ve como la bruja comienza a removerse en el suelo, y piensa que ella será la que lo pueda sacar del trance en que lo ha sumido y nadie más podrá según su entendimiento cree.

—Señor…—pronuncia agotadas sus fuerzas la anciana—dejad que el agua fresca devuelva a nuestras mentes la realidad y nos saque de las garras de quien reina en las oscuridades densas, que producen los contactos de quienes yacen muertos, en planos irreales…

Sin pensárselo dos veces Miguel echa mano de las vasijas que ve apoyadas contra la pared y va dejando que se derramen sus contenidos hasta hallar una que contiene agua, y la echa sobre el rostro y pecho de Arnoldo. Este abre despacio los ojos y mira sin entender donde se encuentra, hasta que va tornando su cordura y se incorpora inquiriendo de sus compañeros, la razón de su estado.

—¿Dónde estoy que no recuerdo sino lo que he visto como pesadilla atormentadora que mi alma aprisiona con garra afilada?.

—Estáis de vuelta de entre los muertos señor, que la bruja se halla exhausta y nos dijo, que agua os diésemos sobre la cara, para echar de vos a los espíritus, que no parecen tolerarla. –pronuncia temeroso Lenar, que tiene entre sus brazos con la cabeza en su regazo a su señor.

Arnoldo se pone en pie y se pasa las manos por la nuca, como tratando de volver a un mundo abandonado temporalmente y que le va dejando ver, las imágenes que la pesadilla sufrida la ha proporcionado, como datos a diferir en su cerebro dolorido por la dura experiencia.

—Es como si una mano invisible me hubiese llevado hasta donde yace el alma del muerto, del rey que me ha relatado, como acaecieron los hechos que han llevado a la más terrible de las muertes a los nuestros…Cuidad de devolverle a la realidad a la anciana, que solo es mensajera como bien nos advirtió y no podrá repetir esta experiencia, por falta de vida que se le acaba.

Miguel y Lenar apoyan entre cojines a la anciana, con el terror pintado en sus caras y la despabilan mojando un trozo de tela en agua y aplicándosela en cara y manos, hasta que ella va tomando conciencia de hallarse de nuevo entre vivos y a salvo.

—“Los dioses que protegen vuestra marcha por el mundo que desconocen vuestras mercedes, son mujeres que no varones, y tres son, que diosas de jade verde les llaman en tierras de indios, que moran bajo su vara corta de cuernos de oro…”

Las palabras de la bruja les impresionan aún más si cabe, pues ha explicado sin que nadie le informase, de lo que en la lejana ultramar ha acaecido, a los que allí con ella están. Ignoran como conoce tales detalles, que solo ellas las tres diosas que llevasen consigo desde Guatemala, podrían hablarle según ella misma dice, que no de otra manera sabría de tales cosas.

—No sabéis qué es lo que se requiere de vuestras mercedes, que es larga la travesía y corto el tiempo…

—Señora sois un enigma en vos misma, para quienes como nosotros somos ignorantes en asuntos de muertos y espíritus, que demuestran poder que no conocemos.

—Debéis acudir a la llamada de la diosa verde, esa que tanto os ha protegido, que ella representa a la serpiente que lleva plumas rojas y blancas en la cresta y busca ansiosa devorar el mal encarnado en el rey muerto.

—¿Qué es lo que debemos hacer señora que perdidos nos hallamos?—.Inquiere de ella Lenar ajeno a lo que en la mente de Arnoldo va tomando forma concreta.

—Yo responderé a vuestra pregunta joven caballero, que ella misma, la diosa de jade me ha dicho, como actuar y hacer de manera, que el rey muerto regrese a su lugar, en espera del instante de la historia, en que habrá de tornar a la tierra, encarnado en hombre que gobernará un mundo nuevo, que no conoceremos, por hallarse lejos del límite de nuestras vidas.

Le miran con ojos desorbitados, y ven la comprensión en el fondo de ellos es entonces que ven el camino marcado en las manos de su amo, que seguro va tomando las riendas sin que nada la aparte de su ruta.

—Tomad señora el precio de vuestra videncia y quedad en paz que hemos de cumplir con lo que de nosotros se requiere de boca de la diosa verde.

Arnoldo entrega una bolsa con tres ducados de plata y ella sonríe, al ver que sobrevivirá con ellos durante meses. La incorporan y la sientan en la silla, que junto a la ventana, da afuera y el aire la refresca, jadeante como se halla, para que el resuello recupere y la vida siga su curso en paralelo a sus dones. Salen abandonando la casa satisfechos de haber conocido los deseos de la diosa de jade que les guiará de la mano como a niños y salvará de la muerte que se ha llevado a sus compañeros si obedecen las instrucciones que se le han dado a su amo Arnoldo de Casablanca. El puente de barcas les devuelve a Sevilla y ven como a lo lejos, las galeras del rey, como cisnes negros, navegan a remo, saliendo del gran río, con el velamen plegado en sus jarcias y los capataces, haciendo saltar chasquidos de látigo sobre las cubiertas, en las que pasean como amos de perros sometidos a su capricho. La flota de Tierra Firme de navíos de alto bordo, siguen atracados en sus muelles y ante ellos pasan las galeras del rey, mientras se toman un respiro los tres hombres, que conocen ahora los secretos del rey muerto.

Don Diego de Casablanca y Baeza, se ha levantado del lecho y sale al claustro a pasear acompañado de uno de sus guardias que lo sostiene y viste en la alcoba. Espera su hijo y esta tensión le mantiene con el ánimo alto. Arnoldo llega con expresión cambiada en su faz y una luz que lo rodea como si otro fuese y no él.

—Mi señor, es menester que sepáis de mi partida cuando el nuevo amanecer eleve al sol hasta su cénit dentro de cuatro días. He de tornar al mar para conducir la flota a Nueva España, y antes habré de dar final a la misión que forzado me veo a terminar en esta tierra que amamos ambos y en que el Señor reina.

Nada comprende su augusto progenitor, que lo ve y lo oye como a consorte de dios muerto, que nada sabe y poco dice. Se aleja de su padre y come con deleite, la carne que le sirven y el vino que le escancian criados y mayordomo de la casa, que a su lado hacen otro tanto Miguel y Lenar. Esperan que les hable de lo que viere en sueño provocado por la bruja, sin que nadie escuche sus palabras, la cordura no cuenta en ellas.

—Sé que esperáis oír de mi persona los relatos de lo que viere, más no es posible, que en mí habréis de fiar y no inquirir, si vivir anhelan vuestras mercedes. Hemos de ir a la catedral, en la que la diosa hablará y dirá sus palabras en haz de luz, que devolverá al sueño de la muerte al rey yacente Chamijtla.

Confundidos y desorientados, además de temeroso de haber perdido la confianza de su señor, le siguen sin preguntar, cuando abandonan el palacio paterno de los Casablanca. La catedral como titán poderoso se alza en la ciudad, como señal enhiesta de un dios capaz de sentir el sufrimiento de sus hijos y de mantener el poder del rey en forma de cruz y de espada. La torre que minarete fuere es la que ante Arnoldo se presenta como conexión entre el mundo de los vivos y el de los muertos. Dos religiones oraron bajo sus piedras y ahora una tercera se manifestará, como el poder de diosa que anhela estar en templo extraño. Suben por la encaracolada escalera hasta que llegan a la cima donde Sevilla se les antoja pequeña diminuta, tal y como los dioses les ven a ellos. Saca las tres imágenes de la diosa verde y las sitúa tal y como las viese en el sueño inducido por la bruja de Triana.

—Tendremos que esperar a que el alba ayude con sus rayos benefactores a que la diosa nos muestre donde enterrar la máscara del rey muerto.

—Es eso…tenemos que enterrarlo en terreno sagrado…—dice Lenar, como viendo surgir una luz en medio del camino que atraviesa la densa oscuridad.

—Es algo similar amigo mío, pero de salir mal jamás tendremos una segunda oportunidad…

—¿Y qué tendremos como parte nosotros en ese entierro o lo que diablos sea?—se queja Miguel, cansado de seguir a Arnoldo sin saber nada, ni conocer final de maldición que los somete.

—Tenemos que ser tres, cada uno habrá de elevar a una diosa ante los rayos del alba para que confluyan en el lugar en que habremos de sepultar para siempre la máscara del rey muerto.

Los tres se miran atónitos al entender en qué consiste el deshacerse de la maldición, que creyeron por momentos no poder conjurar.

El Conde de Belvís visita al teniente gobernador don Diego Velázquez, y cree poder volver a ver a la dama que se cruzase con él en la escalera del palacio. Más cuando Don Diego le encomienda misión en el mar bajo el mando de Carlos de Medina, teme alejarse de su ansiada dama blanca. Velázquez le dice como respuesta a su pregunta, que ella va en la nave de Francoise le Merier, que descubrirá para La Corona, los escondrijos de sus tesoros, que la quinta parte será en propiedad de su mano, cuando esto acaezca. Rabia intensa llena la mente del condesito, acostumbrado a conseguir lo que desea sin estorbo, de quienes como el maldito corsario, plebeyos de cuna son. Sale con aire, dando la espalda al gobernador y desairado, desciende los escalones que ella será suya o morirá si de otro ha de ser. Tiene un bergantín armado en el muelle que suele navegar en busca de corsarios como patrulla del de Velázquez y ahora irá en pos del corsario que si ella le ve matarlo, admirará su hombría y maldecirá el día en lo conociera. Corre poseído por unos celos que lo gobiernan y sus ojos inyectados en sangre le hacen concebir mil castigos para su rival. A bordo de su bergantín el “Eminencia”, sale dando órdenes a diestro y siniestro, desplegando velas como diablo en pos de ángel que confundir. Los tres palos del navío de veinte cañones se balancean al unísono, sorteando las olas que pasan por las bandas y lo conducen raudo a su destino prefijado.

“La Valga” que nunca conociera felicidad de mano viril, se ve atendida como dama de alta alcurnia, tomada por la cintura y halagada de la boca del francés, que ya se ve con ella, en la casa de la costa francesa, en que tiene una vivienda acomodada a sus gustos y amueblada como castillo de lujoso porte. Sus dos naves navegan en reserva con el “Nuestra Señora de las Animas” como madre de la misión, que lleva a bordo al almirante de la flotilla. Su vestido le impide moverse a gusto pos cubierta y revolotea como jirones de niebla que se le pegan al cuerpo. Pero ha de acostumbrarse a tales impedimentas, que las llevará para agradar a su hombre cuando sea anfitriona de fiestas y saraos en la Francia enemiga y patria de este.

Echan el ancla en las proximidades de un islote que no aparece en mapas reales, y botan una barca que los lleva escoltados por cuatro soldados, a la cueva que se abre como fauces de dragón mítico, en medio de un mar calmo y azulado como piedra celeste que turquesa semeja ser. Entran bajo las estalactitas que caen del techo a modo de estiletes afilados y escuchan en silencio el goteo del que se forman las tales. Son tragados como alimento que no muerden los dioses y tuercen siguiendo las instrucciones precisas del corsario, que de no hacerlo así, el dédalo de túneles que se inundan según las mareas, se llevarían sus almas como peces que mueren en su vientre. Dan a un claro abierto por derrumbe, siglos atrás decidera crear, la santa madre naturaleza y en el centro, un lago de aguas oscuras brilla como espejo de maldad. Varan la barca en las arenas blancas que se acumulan alrededor del lago, y amarran su proa en la roca que sobresale de una de las paredes cortadas a pico.

—Hemos de vaciar el lago y aparecerán los tres cofres que se guardan, como reserva para ocasiones de emergencia.

—No será fácil habremos de trabajar mucho para…—se queja uno de los soldados.

—Nooo, es un mecanismo el que lo hará, las bombas lo vaciarán…veréis…—se acerca a un saliente que nadie diría es un resorte artificial.

Le Merier presiona este y el agua comienza a dejar ver al poco, tres cofres de madera abiertos y vacíos, que dejan con los ojos desorbitados a los seis.

—¡¡Están vacíos!!, eso quiere decir que…

—Que habéis engañado al gobernador corsario francés…—le insulta con el tono de su voz uno de los presentes, al que mira el francés ceñudo.

—Quiere decir solo, que uno que conoce el secreto se nos ha adelantado y que posee el oro con que comprar galeones, para proseguir sus correrías sin cuento…maldito español presuntuoso.

El aludido saca la espada y solo “La Valga” frena el ímpetu del corsario ya espada en ristre.

—Mi señor os lo ruego no peleemos entre nosotros, yo os creo, es menester que vayamos raudos tras el siguiente escondite y llegar antes de que lo saqueen quienes buscan vuestra ruina.

Los ánimos se calman momentáneamente y todos concuerdan en que tendrán que salir prestos, para llegar a la costa donde se guarda el mayor de los tesoros corsarios. Los dos bergantines se mecen tranquilos, como niños sin destetar y salen desplegando velas, bajo las secas órdenes de su comandante temporal, al que desprecian sus tripulantes que lo ven como intruso en nave real. Las tormentas que regularmente pican el mar Caribe, asolan las aguas y de lejos ven como se acerca una de estas…el corsario ordena plegar velas y echar el ancla que no quiere ser desplazado como pluma al viento sobre la superficie del mar. Los dos bergantines sufren daños considerables y han de quedar anclados ante la imposibilidad de navegar, sin dar arreglo a sus amuradas y botalones y restaurar el palo mayor del “Nuestra Señora de las Animas”, que se ha tronchado en dos. Entonces una voz suena desde la cofa de este alertando de la proximidad de una vela en el horizonte.

—Señor es una nave desconocida, aun no se distingue el pabellón…—le dice el que como teniente del navío se hace cargo d transmitir las órdenes del capitán.

—Estad atenta vuestra merced, que es preciso mantener el secreto, de no querer tener a toda la escoria de estas islas tras nuestros pasos.

—Ya comprendo vuestro anhelo, estad tranquilo que se hará como decís.

Las palabras del segundo de a bordo, dejan amargo sabor en la mente del francés que conoce la aversión de los españoles por ellos.

—Es español señor, luce las armas del conde de Belvís —reconoce tale escudo el español que con este ha tratado asuntos a menudo.

—Dadle la bienvenida y calad la misión que nos trae por estos lares, que solo patrullamos de orden del gobernador, ¿queda claro?.—Dice con sequedad que se traduce en gesto hosco en el rostro del segundo.

Cuando el bergantín español se acerca al que gobierna el francés da orden de botar una barca y se llega hasta este sabedor de que no le opondrán resistencia por ser quién es, y le facilitará la tripulación sus deseos que el antojo es pequeño en comparación con la bolsa que habrá de repartir.

—Echad la escala…soy el conde de Belvís, vengo en busca de información de orden del gobernador...

—Subid señor que es bien recibida vuestra persona en nave del rey, que patrulla estos mares en busca de corsarios franceses.

—Más veo que os han conquistado señor que francés y corsario es el que os manda…ja ja ja –ríe sarcástico el conde.

CAPITULO XVIII

RIVALES

La costa se muestra como una silueta que se recorta débilmente contra el azul turquesa del cielo y las aguas color esmeralda que golpean sus riscos. El “Nuestra Señora de la Animas”, el “Atrevido” y el “Duende”, fondean a escasa distancia echando el ancla a la vista del farallón que se alza como titán que guardare la entrada, a un mundo desconocido. “La Valga” que no ha abandonado nunca la isla deja que la suave brisa acaricie sus cabellos, que se despeinan como si las hadas de la fragancia que impregna el aire, estirasen sus largas hebras negras al viento. No pasa desapercibido al francés la mirada que le dirige el condesito español que parece reconocerla como si cliente de la tal hubiere sido.

—Y decidme señor, ¿Qué os trae por aquí, que lejos os halláis de las rutas de comercio y barco de guerra no comandáis?.

—Soy como bien he dicho a vuestra merced, enviado del gobernador que preciso la información que hayáis de darle como habéis bien convenido si os place…

—Perdonad vuestra excelencia que no colabore en el grado en que vos desearíais, que solo al Teniente Gobernador he de dar cuenta de mis pesquisas y del patrullaje que a cabo lleva mi persona, con buques de Su Majestad Católica, Carlos de España.

—¿Cómo osáis dudar de mis integridad vos que solo sois pirata a sueldo de un enemigo, que Francia lo es y deberíais respetarme como a superior que plebeyo sois y no noble de estirpe como el que ante vos tenéis…?

—Os diré petimetre, que provengo de estirpe de más rancio abolengo y nobleza que la que vos respiráis en vuestro castillo, de derruida piedra, aventado por vientos que lo barren, creando seres atrevidos como vos, que no saben mantenerse en su lugar…soy marqués de nacimiento y noble de siete generaciones…

—Ese insulto solo se lavará con sangre…—anuncia agresivo el conde español que saca de su funda la espada de hoja limpia que reluce al sol como anhelando ser ensuciada con el rojo vital de su enemigo.

Los dos hombres espadas en mano, dan vueltas uno alrededor del otro, en busca del instante en que estocar y atravesar el cuerpo del adversario, dejando el camino franco, que una dama es el premio y habrá la tal de conformarse. Se cruzan en amagos los aceros y el entrechocar reúne a los tripulantes del bergantín español y a los que acompañan al conde, que ven peligrar su integridad, al emplear su arma contra quién sabe de argucias mil, en luchas sucias y podría muy bien, acabar con su vida sin remordimiento alguno. “La Valga” ve a su recién estrenado caballero en lucha por su afecto, y teme que le hiera el vengativo conde, acostumbrado a salirse con la suya en cuantas cuestiones ha dilucidado, que el apellido familiar ha producido en su alma herida negra que gangrena es y no sabe distinguir la nobleza de la felonía, ni la hidalguía de la maldad…Por la ancho y largo de la cubierta la lección de esgrima que es la lucha entre nobles, de vidas azarosas y pingües beneficios, que nada aportan sino material riqueza, que crea monstruos de maldad, como hijos de conde, que allí se muestra el tal. El palo mayor queda entre ambos y los aceros son enviados por un lado y por el otro, en busca de la carne del enemigo, sin que nada parezca cambiar hasta que el conde acierta a herir al de Merier en una pierna, la izquierda y la sangre roja y fresca surge, como llamada por el dios Ares, que ansía tener juego de guerra en el tablero de los mortales. “La Valga” deja escapar un grito de horror, que su hombre ve, se encuentra herido y en inferioridad, más no abandona la lucha emprendida y cruza el acero con rabia bien contenida, que para tal corsario solo es rasguño, tras lo sufrido en galeones a bordo, y entre ráfagas de fuego cruzado, que no pudieron jamás acabar con su alma, y crearon la leyenda que lo envuelve. Se deja ganar terreno, quiere que su enemigo se confíe que este adelanta con orgullo en la faz sus piernas y el acero como abeja ruidosa, que ve el final cercano y no es el de él. Pero al dar con la espalda contra la escalera que sube al castillo de popa, Le Merier frena y salta a un lado, clavándose la espada del conde en la madera de roble viejo, que le concede a Merier dos segundos que aprovecha, y clava su espada en el brazo derecho cayendo del conde el arma al suelo. Se aferra el brazo que copiosamente se desangra el conde y ve la muerte legarle, que mejor le fuera, mientras “La Valga” se acerca y detiene el acero que pincha ya la carne del noble español.

—Deteneos mi señor que no sea culpa de sangre lo que se os pueda achacar a vos en la persona de un noble español, que tenéis al alcance de la mano el perdón del rey…

—Mejor haríais en matarme que no cejaré en mi empeño de que esa mujer sea mía y vos descanséis en el fondo del mar por el que tanto pirateáis…

—Con sangre he lavado la insidia y el desdén de vuestra persona, y no es mi estilo asesinar a quién no puede defender su alma, que el demonio os lleve, maldito español, que esta mujer eligió mi destino y no el vuestro…sufrid lo que veis, que no os será entregada sin que mi cadáver hayáis visto antes…

El conde desciende, ayudado por los suyos al bote que lo trajese en mala hora al bergantín del corsario y se aleja en pie sobre este orgulloso, con la cara reflejando el rencor que lo consume…Le Merier deja que Carmen Casas, “La Valga”, le cure la herida, tan solo tras asegurarse de que el bergantín español ha desaparecido en lontananza, como ave de mal agüero, que se disipa el mal cuando este no se halla a la vista.

—Estáis herido…a poco me quedo sola de nuevo…¿es que siempre deberéis luchar por mi nombre, que por el vuestro ya hacíais y nada os frenará?.

—No temáis señora, que estos lances, miles de ellos han sobrevenido y ninguno pudo conmigo…os daré pecho en que confiar y brazo fuerte en que tener segura el alma…

Venda Carmen Casas la pierna, que solo un pinchazo sufriera y escandalosa la sangre, asustara a la mujer, poco acostumbrada a verla emerger de miembro alguno. Desciende al bote dejando guarnición fuerte a bordo, y acompáñanle doce soldados de fornido aspecto y espadas y lanzas en ristre, dispuestos a sacar del escondite de Fleury cuanto este acumulase en él…Varan los botes tras remar en calma, que las aguas no se hallan revueltas y el fondo se transparenta como cristal. Amarran a unas palmeras que se inclinan como reverentes, ante tan nutrido grupo de varones armados de la España continental, que vienen a tomar posesión de territorios en nombre de su rey Carlos. Más en esta ocasión solo a recuperar tesoro que de la Corona es y corsario robase de galeones de tan noble rey.

—Hemos de introducirnos en los riscos altos que coronan este acantilado…

Sin rechistar, todos siguen al corsario y en hilera cual hormigas obedientes, suben al inmenso farallón, que se alza como roca hija de diosa, que espera pacientemente su reconocimiento, por los que en ella confían sus más preciados tesoros. No lucen estandartes reales, ni banderas, ni tan siquiera armas que brillen, que van como secreto escondido a ver en qué consiste, tan renombrado cofre corsario. Coronan la cumbre y jadeantes que empinada es la pendiente que a ella conduce y en aristas cortantes está hecha su forma, quedan, antes de que Merier ordene, cavar y así hallar una aldaba que de ella tirarán, para levantar una trampilla de madera gruesa de tablazón doble, que no se ve a simple vista. Bajan por cuerdas que atan a riscos más altos y guardarán soldados, que miran al fondo en que la densa oscuridad reina, insuflando el temor supersticioso en ellos. Se descuelgan con sus manos rozando cuerda que les raspa dedos y palmas y llegan al suelo pare encender antorchas que iluminan el espacio de paredes lisas y circulares, cavado por manos corsarias y en cuyas hornacinas, que se hunden en ellas se hallan cofres de maderas roídas por la humedad, llenas de ducados de plata y oro y collares de perlas, esmeraldas y rubíes, que de galeones españoles tomaran, y allá guardasen de ojos codiciosos. Solo los refuerzos de hierro, mantienen la hechura de estos, que amenazan reventar cuando el contenido de más fuerte material que pugnan por salir descontrolados de su prisión forzada, de mano del hombre.

—Son nueve cofres llenos de oro, plata y objetos preciosos, que son el botín de muchos barcos atrapados, entre los cañones y las espadas corsarias, bañados en la sangre de sus dueños…—dice asqueado el capitán de los soldados que dirige la partida escoltando al de Merier.

—Más eso No os detendrá a la hora de apropiaros de ellos capitán…

—No es para enriquecerme que llevo estos cofres al navío, sino más bien para devolver al rey lo que es suyo, excelencia,—Pronuncia estas palabras como requiebro más que como reverente título.

—¿En verdad creéis que es el rey su dueño legítimo? Pertenecieron a comerciantes, que yacen en el fondo del mar y cuyos familiares nunca verán moneda que se les entregue…¡vamos cargad de uno en uno todos y subid por las cuerdas, que no podremos mantener por mucho la ventaja. Habrán de venir como hemos hecho a cargarlos y hallarán el vacío como respuesta los corsarios de Fleury.

El capitán frunce el ceño ofendido y calla, que ha reconocido la verdad en los labios del ex corsario, que no sabe de los manejos reales y él mismo desearía poseer algo de todo aquello. Ocultan la trampilla con los matojos y piedras que encuentran y lo dejan lo mejor posible, esperando que la madre naturaleza les ayude cubriéndola de señales de olvido. Los botes se hunden hasta los topes, y cuando suben a bordo todos se dan cita en torno a estos, para comprobar la ganancia de los corsarios, que no por nada asaltan, matan y roban…

—Vamos llevadlos a la sentina y cubridlos con sacos y cajas, que han de quedar protegidos y bien atados, para que no estorben en las maniobras del navío y desequilibren su quilla.

El bergantín del conde de Belvís ha quedado lejos anclado y espera que pronto se aviste a la flotilla del de Merier, que se ha vendado su herida y sabe emplear la siniestra, como haga con la diestra, que su padre le obligaba a luchar con ambas desde corta edad. Odio reflejan sus ojos inyectados en sangre y apoyado en la amurada de babor, espera altivo su revancha. No tarda en llegar la noticia de que dos bergantines se dirigen a su posición, y ordena zafarrancho de combate, que va a hundirles tras apoderarse de sus tesoros, que le han dicho malas lenguas, bien informadas que en palacio tiene bien pagadas, que van tras cofres llenos de oro.

—Esta vez maldito pirata, morirás…tu hembra será mía y nada hará que recuerde tu faz cuando la colme de honores de noble que sabré tenerla en buen lugar.

De los dos bergantines armados por el gobernador, ya han divisado su estela, llevan en conserva el “Nuestra Señora de las Animas” y se preparan para combatir, que prevén dura la contienda. Los cañones asoman por las portas y se cargan para disparar a la orden del capitán que dirige ambas naves, y es el corsario Francoise le Merier. No teme el conde la inferioridad y sabe de su habilidad, que ha echado a pique a dos galeones corsarios, en su carera al servicio del gobernador y bajo órdenes de Carlos de Medina. Ya se encuentran frente a frente y el conde arremete disparando por la banda de babor sus doce cañones, que barren la cubierta del “Atrevido”. Más no hallan cuerpos mortales que mueran sino que a su vez esperan que se confíen los españoles y cuando se hallan a tiro de cañón de calibre grande, disparan acertando en la línea de flotación y abriendo grandes vías de agua que le impedirán virar sin hundirse. Lamentan los soldados combatir contra nave española, que se ven obligados a tal, y cuando abandonan el campo, dejando quieto al bergantín del conde, respiran tranquilos, que Le Merier no desea herir a los que son de los suyos, más de lo necesario, sabe de lo duro de combatir contra sus antiguos hermanos por experiencia propia. “La Valga” tiene presentimiento de que no acabará allí el entente entre los dos machos, que lucen por hembra en posesión, espadas y orgullos prestos. Murmuran entre los soldados y alguno propone quedarse el tesoro, que a todos haría ricos y de la pobreza saldrían de hacer lo que su mente sueña. Pero ante la determinación del corsario, temen morir a manos de este y abandonan la idea. Las velas se hinchan y empujan a los bergantines que reparan averías en la amurada de babor desaparecida por la metralla y el fuego del bergantín del conde, y restauran arañazos en palo mayor y de mesana. Largan trapo cuando las tormentas permiten y pliegan velas cuando estas amenazan tragarlos. La Habana se les presenta como salvador y penetran en el puerto, aventurando el perdón y el cambio en vidas, de guerras enfrentamientos y dolores, que cavan surcos en los rostros de quienes navegan, bajo pabellón pirata. La guardia del gobernador espera en el muelle y escolta al corsario y a ”La Valga”, hasta palacio, junto al capitán de esta. En su mesa de palo santo con adornos de bronce dorado, Diego Velázquez, se pone en pie que llega dama despeinada y oliendo a mar, pero dama al fin, y sonríe al estrechar el antebrazo del corsario, que le trae la riqueza y la respuesta que ha de dar al rey su señor, como premio a la confianza en este depositada.

—Sois bien bienvenido señor, señora permitidme besaros la mano, semejáis haber luchado con la mismísima diosa Atenea…

—¡Ay excelencia! Que si así fuera, mejor me hubiera ido, que he sobrevivido a terrible experiencia de mano de…—le calla con el gesto el corsario.

—Hablad, hablad sin temor amiga mía, que no tenéis sino mi beneplácito en estas cuestiones que tan bien sabéis manejar, que habéis incluso conseguido el perdón real, para quién hasta ayer era enemigo de La Corona de España.

—El conde de Belvís, que de orden de vuestra excelencia dijo hacer, intentó hundir tras no poder arrebatarnos el tesoro, que este hombre que aquí veis y amigo de La Corona es, por demostradas acciones, sacó de su escondite ayudado por vuestros sufridos soldados.

—Es grave acusación contra noble de estirpe larga y honrado por el rey mismo, que de ser cierta tal acusación, a España volvería cargado de cadenas, en espera de juicio, que es traición lo que s ele achaca.

—No es menester hacer tal—teme la contienda verbal y la perdición el corsario al hablar—que hemos llegado a cumplir el encargo y la promesa que se os hiciera y con tal marcho contento excelencia.

—Decidme—insiste Diego Velázquez—que es cierto y daré orden de prenderlo.—se dirige a la dama que asiente por toda respuesta antes de que enfurezca el gobernador y ordene su detención, que no se salvará de su ira por ser de noble estirpe.—y no temáis nada señor, que habéis cumplido y sabré dar pátina de nobleza a mis palabras. Tomad la quinta parte del tesoro y partid que os entrego cédula de perdón lacrada que es mi letra la que en ella se ve y tengo autoridad real para tal asunto. He de escribir a Su Majestad que considerará y validará mis intenciones de perdón. Se retiran con reverencia bien hecha de cabezas ambos y salen con las caras iluminadas y elevando en el aire el de Merier a Carmen Casas, que es suya por deseo de esta y ambos gritan, saliendo del palacio como posesos, que son ricos y saldrán de la isla lo antes posible. A la salida el capitán del “Atrevido” , le anuncia que el gobernador y Carlos de Medina han tomado la decisión de entregarle este bergantín, con el que poder tornar a donde consideren a bien.

—Decidme a donde partiremos mi señor, que esta isla s eme antoja un recuerdo infiel a mi cabeza…

—Partiremos para Francia y allí espero sepáis ser feliz con este varón reajustado que es de vuestra pertenencia…

No es del gusto de Carmen ir a nación enemiga que teme el destino de su amado y del tornar de este a la vida corsaria obligado por su rey…

—Allí tengo casa y amigos y con los ducados que bien engordan nuestras faltriqueras haremos de ella palacio.

El bergantín sale de puerto, justo cuando el del conde de Belvís, logra penetrar en este y su quilla destrozada y cubierta de tablazón que la protege del agua momentáneamente, le permite volver a muelle amigo. Se cruzan las miradas de los dos capitanes de nave y el odio surge como llamarada cruel en ellos. Se pierde el bergantín del ex corsario en el mar y surca aguas ajenas sin saber que es buscado.

Un bergantín perdido, de nombre “Neptuno”, lleva a bordo a un segundo pretendiente, que maneja el timón con mano firme, deseoso de matar el corsario y obtener el favor de “La Valga”, que es pasión lo que por ella siente en el pecho arder, y su hermana, Miriam, que ve su mirada perdida, teme el peor de los destinos para el que bien podría salvarla de la tristeza que aporta la pobreza. Daniel Gome agarra con dedos que garras semejan ser la borda alta de su bergantín intentando distinguir en el horizonte la silueta del corsario. Querrá el destino que se encuentre con este en mar abierto sin que medie nadie que pueda detener sus cuitas. El “Atrevido” corta las olas con elegante balanceo, y ve Le Merier desde lejos al bergantín de Gome que en línea recta pone proa hacia la que su bauprés marca como flecha afilada. Daniel ve a Carmen Casas en el castillo de proa y comprende el verla como acaricia catalejo en la cara, a su corsario, que ha perdido la partida, ordena virar en redondo y abandona el campo de batalla antes de iniciar el combate. Su hermana Miriam, aspira el aire como si de nuevo naciese y sonríe que el dinero se hace pero la vida solo hay una. Miriam, le acaricia el pelo y lo consuela con palabras que dicen como reponerse del desamor. El “Neptuno”, navega en dirección a Nueva España, que siempre son precisos los servicios de un avispado capitán de bergantín, experto en escoltar galeones. Nada más se sabrá de Daniel Gome, si no es que combate a piratas de Francia y Holanda en la flota de Hernán Cortés.

Cuando Le Merier ve que cambia de curso su oponente da gracias a quién quiera que haya influido en tal decisión, y respira al fin, que no tendrá demasiado tiempo para gozar de su viajera estrella. Atrás quedan las luchas entre rivales y decidida la partida a favor de Francoise le Merier.

A bordo del desvencijado galeón “El Cojo” y su nuevo amo Fleury, ven como se aparejan tres galeones, adquiridos en costa portuguesa, naves marineras capaces de virar raudas en combate y armadas con doce cañones por banda. Dejan el envejecido barco que les ha sacado de la isla enemiga ,de la España posesión y se disponen a enfrentarse de nuevo a quien les traicionase. Salen a mar abierto que han dejado vacíos de oro sus escondrijos y saben de mano de quién. Furiosos buscan su alma para perderla. Tienen un solo puente armado, que es más veloz así y maniobrero, que no gusta el corsario de pesados y panzudos galeones, que quedan atrás al ser perseguidos. Entre Azores y Bermudas, quedan en mar de nadie y a merced de los vientos alisios, que empujan las naves, como juguetes sobre superficie cristalina que espejo parece ser. Y se encuentran, que la diosa fortuna entrega en su mano al traidor y el dios Ares desea fuego que alimente su ego. Tres galeones ante el bergantín corsario, que habrá de luchar por salir indemne si poder halla en sus cañones. Se alinean en orden de batalla los tres galeones y esperan la maniobra del pequeño navío, que como abeja ataca con sorprendente bravura y arrojo desconocido. Enfrenta al que en el flanco de babor forma la línea externa y dispara a su línea de flotación sin que acierte en tal empeño y dispersándose sus balas que derriban el palo de trinquete y el mastelero de proa, recibiendo castigo de este, que derriba el palo mayor y abre grieta en la popa, a la altura del castillo, desmontando una culebrina, que vuele saltando por los aires. Los otros dos viran en redondo para auxiliar al que es atacado pero ya el bergantín mucho más ligero ha realizado la maniobra, mostrando la banda de babor a su vez y dispara destrozando la proa del que aparece, asomando por entre los otros dos. Sale dejando atrás a los galeones dañados, que optan por seguir su estela sin descanso. Uno ha de abandonar la caza y los otros dos prosiguen, abandonando el segundo, por tener vías de agua en proa al poco. Fleury busca venganza, sin que nada lo detenga y al llegar a mar abierto donde han de decidirse ambos, fuera ya de la influencia de los alisios, navegan en paralelo por días sin acercarse uno a otro. La noche cae por quinto día y el galeón corsario, se acerca protegido por la nocturnidad hasta abordar al bergantín. Se inicia la confrontación entre corsarios avezados y piratas a sus órdenes.

“El Cojo” saca la espada y se enfrenta dispuesto a morir dignamente cruzando el acero en vez de languidecer en puerto y cuando la espada de un soldado español le atraviesa, muere dando gracias por tal horna. Fleury lo hace con Merier, y ambos luchan hasta cuando el combate se ha decidido por los españoles y la tripulación del francés yace muerta o presa.

—Maldito traidor, te mataré aunque solo eso haga antes de marchar al Averno…

—¿Y vos me decís traidor, que mandáis a asesino eliminarme de la faz de la tierra?, más es la vuestra que no tenéis queja de mi como segundo y sí mucho que agradecer a mi acero, que ha de ensartaros como a bicho que muere indigno…

—Si .lucháis la mitad de bien que habláis ganaréis esta lid…

Combaten a lo largo y ancho del Galeón, que escora de babor y se mece moribundo, al tener vías de agua sin atender. El bergantín sufre de varias de ellas y lo cubren de tablazón como pueden sin mucho éxito. Y cuando Fleury ataca con estoque atrevido para terminar presuroso, encuentra el estoque de Merier entrando en su carne con el frío en las entrañas y muriendo sin remedio. Solo ve su faz unos segundos antes de desaparecer de entre los vivos y cae colgando de la espada de Merier Quedan tan ensimismados en tal muerte, que solamente cuando el galeón cruje siniestramente y se escora definitivamente de babor, salen tirándose al mar, o tornando al bergantín que corta los garfios de abordaje y trata de alejarse. Un gran remolino es la señal de que la amenaza del corsario galo deja de existir y desde el bergantín, se alegran temiendo seguir su estela al fondo del mar.

—Tapad esas vías de agua o nos hundiremos…—dice mientras se remanga y colabora Merier que hasta Carmen ayuda vaciando cubos por la borda. Hemos de llegar a la costa francesa o morir en el intento…

—Señor creo que reventará por proa de seguir presionando en este lado del navío…—anuncia temeroso un marinero.

—Seguid yo me encargaré de esa vía de la popa…

El bergantín tiene la línea de flotación baja y se balancea peligrosamente mientras apenas avanza y Merier toma la decisión de abandonarlo, a bordo de los botes, que llevarán a los españoles a tierra enemiga, algo que no desean precisamente. El mar cubre con el frío y la espuma sus diminutas presencias en espera de un destino. El “Atrevido”, se sumerge para siempre, en medio de un gran remolino.

CAPITULO XIX

LA IRA DEL REY DE FRANCIA

Los cinco botes cargados con los supervivientes del naufragio, quedan a merced de los vientos y las olas en medio de la nada, esperando que la providencia provea escape de la mano del francés, que sus costas se hallan próximas y la misericordia no será la carta que con ellos juegue el rey de la enemiga nación a que combaten. Francoise le Merier y “La Valga”, van junto al segundo del bergantín español y seis de los soldados que conservan su gallardía inexplicablemente. Crestas blancas se alzan a los costados de la frágil embarcación, y la proa y la opa de esta se sumergen y emergen, obligando a realizar un esfuerzo extra a los que reman, poniendo su alma en la empresa. Nada pueden oponer al capricho del mar, que causa estremecimientos en sus ocupantes. Las noches son frías y se unen en haz de cuerpos, que se dan calor mutuo, y como un bloque solo, se apiñan en el centro, equilibrando en lo posible su precaria nave. Son días aciagos, en que los alimentos dejan de mantener vivos a por numerosos hombres que se dejan llevar por el oleaje. El agua escasea. Y la desesperación se corona a sí misma reina de la situación, sobre los nervios tensos de los hombres y el terror impera ante la nada que los rodea. Pasan cinco días y los agotados varones, dejan armaduras y cascos en manos del rey Neptuno, que les pesan y sus cuerpos debilitados, se relajan como muñecos rotos unos sobre otros. Duermen la mayor parte de la jornada, y solo el que hace la pesada guardia, ve la costa francesa cuando en medio de la oscuridad se recorta como jirón de niebla en sueño anhelado. Se asegura de que sus ojos ven lo que cree, y que no se trata de una alucinación, antes de dar la alarma con grito que levanta a los muertos.

—¡¡¡A los remos!!!,¡¡¡a los remos!!!,¡¡¡Francia a la vista, Francia a la vistaaaaaa!!!

Los hombres cobran fuerzas y renuevan los esfuerzos para conducir, a pesar de la negativa de tritones y sirenas, que de los remos semejan tirar a la contra, a las embarcaciones a tierra. D´Quessant, aparece como la isla salvadora tras la cual Brest les dará cobijo y alimento. Más un temor se añade a los que anidan en sus cuerpos maltratados por el salitre y el hambre, velas blancas en el horizonte se enmarcan en lo que para ellos, españoles y por tanto enemigos, podrían ser las horas finales de ser subidos a bordo de estas naves, que sin duda guardan las costas francesas de incursiones. Bajan cabezas a una orden de Merier, y dejan que vayan aparentemente a la deriva rezando para que no les vean desde las altas bordas de las goletas que andan cerca, y los botes se camuflen entre las crestas azules y blancas del mar que golpea los acantilados. La diosa fortuna les sonríe y pasan de largo en la oscura noche antes de que un ruido sordo, les indique que han encallado. Bajan apresuradamente de los botes cayendo al suelo y dejan que sus cuerpos respiren aire que de tierra adentro viene. Se ayudan unos a otros y chorreando agua abandonan los botes, que esconden como mejor pueden entre rocas y algas que les echan encima, para retardar en lo posible su descubrimiento. Se adentran tras Francoise y Carmen en la isla que como guardián natural precede a la tierra de Francia en la base naval más importante del Atlántico. Espadas aferradas y ojos muy abiertos los cincuenta hombres siguen a su capitán y al francés esperando que este para congraciarse con el rey no los entregue a este.

—Seguid mis pasos que conozco a quién nos prestará ayuda y saldremos de esta isla para mis tierras, que se encuentran en las afueras de Brest. No hagáis ruido y callad…

Como sombras embozadas por el manto que la nocturnidad provee, avanzan raudos y en fila de a tres para mayor seguridad. Las breves apariciones entre nubes de la luna, les hacen detenerse y esconder sus siluetas tras árboles y riscos antes de proseguir. Las casas de los pescadores salpican el paisaje y de ellas sale luz dorada que oro les parece. Las caras se iluminan y ven en esta aldea la salvación, que sin embargo ha de controlar sus ímpetus el de Merier. De la casa una cabeza sale por entre la puerta y el marco de piedra que parece dejar salir en haces de luz lo que ellos aben es el resplandor de llamas que crepitan en la chimenea.

—Entrad, entrad y cerrad que no os vean o tendremos a la ronda en cuestión de minutos tras nosotros…—les ordena en baja voz Merier.

Massant, que así se llama el pescador que les recibe, a quién salvase de morir ahogado junto a su hijo, Le Merier, les reparte entre dos casas más a dedo, y los saca en grupos para que se sientan protegidos y puedan hacer frente a cualquier contingencia de presentarse los hombres del rey. Las cestas de pescado son vaciadas sobre el fuego una tras otra para dar alimento a los soldados y Merier saca de entre sus desgarradas ropas la faltriquera que pone en manos del pescador. Trece ducados de plata,

Pagarán sobradamente las cenas de la cincuentena, que habrá de compartir el dinero con los dos cabezas de familia que acogen con riesgo de vida propia en juego al resto de los españoles. Merier se sienta aparte con Massant y hablan de lo acaecido mientras el primero devora un pescado que aun echa humo.

—Si los hombres del rey saben de vuestra presencia harán incómodas preguntas…

—No creáis se hallará satisfecho de conocer los resultados de tan grata exploración por mares españoles.

—Permitidme que os diga señor que el rey sabe de vuestro cambio de parecer y ha puesto la cabeza de cuantos os acompañan a precio…

—Entonces nada puedo hacer en Francia, es mi destino sufrir de mano de reyes la cruel fatalidad que agota mi alma. Mis tierras se encontraban en las afueras de Brest y ahora solo puedo esperar que sean confiscadas…mi dama viaja conmigo y nada puedo ofrecerle a quién por mi arriesga vida y fortuna. –mira a Carmen que ríe de buena gana sirviendo a los hombres pedazos de pescado y calmando sus ansias de saber, inventando lo que se le ocurre.

—Comed que no sabemos cuando se repetirá esto, y es fresco, y sabe como ningún otro recién sacado del mar…Se remanga el vestido la que fuere meretriz y señora hace valer su rango ante quienes como tal la ven.

—Señora sois quién mantiene nuestro ánimo sin hundirse, y nuestros estómagos llenos con lo que este buen hombre nos da, agradecemos vuestros desvelos que somos rudos soldados y no sabeos de modales refinados ni palabras suaves.

—Bah…solo es el momento, que sois fuertes y sabréis salir adelante como en ocasiones peores, que sin dudas habéis vivido. Dadme vuestro plato capitán que he de haceros comer doble. Sois quién ha de conducirnos a tierra española como bien creáis que se debe...

—Señora espero hallar una mujer como vos, que valéis para todo y nada os arredra…—le piropea el capitán, que le hace recordar sus tiempos en que “La Valga” le llamaban y era considerada en aprecio tal, que nadie osaba decir palabra en contra.

Las llamas crepitan chisporroteando como duendes que salen disparados de estas y llaman a los mortales a combate por la vida. En tres casas francesas las escenas son similares y cuando el alba se eleva como testigo fiel, de que la tierra ha de seguir su curso, en el cosmos en que el hombre guerrea por su vida, los españoles se ponen en marcha con sus ropas cambiadas y las espadas bajo capas y mantos de toscas telas. Disfraces que les aportan una imagen que les cuesta mantener, por la apostura militar que les acompaña como natural porte. Las barcas de pescadores van llevándoles a tierra firme y les dejan al pie de los acantilados en que nave alguna pueda atracar ni de lejos, a causa de los escollos y que solo pescadores expertos saben sortear. Cincuenta varones armados salen al camino tras su almirante, y llegan al cabo a la presencia de la casona que entre arboledas y setos bien cortados les parece palacio.

—Son mis tierras, que espero aun sea como digo y el rey no envíe por nosotros hombres de armas.

Quedan ante la imponente casona de desvanes inclinados y torreón que se alza como señal de nobleza al este. Entran tras Merier, y ven cubiertos los muebles, que han abandonado la casa los criados y han dejado todo como fantasmal aparecimiento. Sube el marqués los escalones que ascienden a la segunda planta, sabedor de que allí podrá descansar y da órdenes precisas, para que sean alojados en la casa de los criados y en los establos los españoles, que cerca los quiere, por si el rey tuviere malas intenciones y lengua traicionera les delatase, al ver luces en la casa desde lejos.

—Aquí permaneceremos el tiempo justo antes de saber si aun soy del agrado real o enemigo del tal, que es rey cambiante de opinión el que nos gobierna según antojo de su dinastía.

Los hombres admiran la sofisticación de que hace gala la casa y sus muebles, que nunca vieron tan gratas líneas en estos, que consideran tan solo para su uso, que no hay belleza en los que sus casas llenan. Las velas son encendidas y queda a la vista cada detalle del gusto de quién sabe emplear los recursos que posee.

En Brest, no lejos de donde se encuentran los españoles supervivientes del naufragio, la flota derrotada del duque de Duquesne, ha llegado mermada en número, y los galeones se hallan en reparación, mientras rinden informe sus tripulantes, que arrostran la ira real, al saber de su derrota y de la imposibilidad de realizar una segunda incursión, que el rey de España posee naves y hombres en mayor cantidad. Han delatado el cambio de bando del corsario Merier, segúndo de Jean Ango. Al que diese muerte ante todos, y esperan ser recompensados con la vida, que más no merecen obtener. Se halla Francisco I en Brest, que anhelaba más que nada, ver llegar presas españolas tras naves francesas, y arde su rabia en furibundos ataques, que se desatan contra los marinos que ve vencidos y harapientos, como nunca pensó. Salen escuadrones que guardarán costas de la llegada de quienes quizás se atrevan a realizar un ataque a la base naval en busca de la perdición del rey. Una triste escena es la que se ve en el puerto donde yacen malparados los galeones del rey francés.

La noche transcurre lenta y en calma, mientras las tres diosas de jade reflejan un verde resplandor, que las hace aparecer como sagradas ante ojos profanos, que les llama como aviso de muerte, que se cierne sobre las testas de los tres que han salido indemnes de la maldición del rey muerto. Duermen a la intemperie, y esperan el amanecer de un nuevo día y de una nueva mañana en que vivir sin la espada pendiendo de sus cabezas a modo de amenaza mortal. El sol, señor de hombres y bestias, rey y dios para cuantos antes que ellos han vivido bajo sus rayos, sale como lanzado a una carrera contra el viento de muerte, que se cierne sobre las frágiles figuras que se yerguen en lo alto de la Giralda. La ciudad semeja arder bajo su ígneo poder y los tres hombres se desperezan estirando los brazos y quitándose la pereza de los cuerpos. Las tres diosas parecen hablarles ya con sus cambios de color y las sitúan en los tres ángulos en que el sol incidirá uno tras otro. Es entonces cuando comprenden el significado de las palabras de la vidente de Triana; “La diosa de jade busca la protección de quién ha liberado al yacente rey que ostenta el poder del sacerdocio del que fue en vida Tezcatiploca…” La luz solar incide en un punto de la cruz de la catedral como si de allí procedieran las tres imágenes y entienden que es bajo un altar que han de enterrar la máscara…

—Es bajo el sagrario que hemos de dejar esta máscara maldita, si queremos que abandone la persecución ese rey sacerdote que murió hace siglos y que la diosa de jade atase con palabras ignoradas.

Asienten esperanzados los dos que lo acompañan y bajan a grandes zancadas de la torre. Penetran en la catedral y admirando la riqueza que allí empareda muros y altares, patios y retablos, llegan a la altura del altar mayor donde el oro brilla en su esplendor, reflejando el aura de una Iglesia que extiende sus tentáculos por el mundo entero. Una vela roja y otra blanca encendidas a perpetuidad dicen de la importancia del fuego en los ritos sagrados, que allí celebran ante la ignorancia de los feligreses. Miran en torno a sus personas y tras no hallar ojos indiscretos, abre Arnoldo el Sagrario, e introduce la máscara en este, cerrándolo con la llave que puesta se halla.

“Una vela se enciende y otra se apaga…y no se debe soplar sobre la que lleva color rojo, ni aventar la tierra que huele a sangre…” –recuerda Arnoldo y enciende una vela soplando sobre la misma, que deja escapar un halo de humo al cielo, dejando que brille más intensamente la roja. La tierra que huele a sangre es el altar y la sangre es la de Cristo. Eso al menos quiere creer él que no es fiel a la religión paterna. Un ruido alerta a los intrusos de que llega la hora de cantar misa del obispo, que sobradamente conoce a Arnoldo, y no desea lo vea en tan profanatorio acto, que sacrilegio será si se descubre. Se escurren entre las columnas de grosor desmesurado y altura titánica y dejan que las sombras que aun empañan el crucero les amparen. El obispo abre el sagrario y ante la sorpresa de los tres que temen lo peor este no saca sino el copón sagrado, que llena con formas circulares, devolviéndolo a dentro sin ver ni topar sus dedos, con nada ajeno a sus ritos ancestrales. La máscara ha desaparecido y cuando se miran, solo aciertan a asentir con un gesto de sus hombros. Salen y respiran como si por vez primera hiciesen, el aire de la mañana con fruición. Llenan sus pulmones y saben que al fin son libres. Las tres diosas han desparecido del saco en que las llevasen, como por arte de magia y aun temiendo a lo que desconocen, saben que nada acaecerá tras su acto de ayuda a la diosa de jade verde. Es hora de rehacer sus vidas y Miguel abraza a Arnoldo y después a Lenar antes de desaparecer de escena dejándolos solos y llevando a cuestas un pequeño saco en el que descansa su recién adquirida fortuna.

—Habremos de ver como hacer, que nos hallamos en el primero de los días que han de venir para nosotros…

Lenar teme la soledad a que habrá de enfrentarse y miura acongojado a Arnoldo. Este le devuelve la mirada abriendo sus labios en una sonrisa amplia y franca que dice abiertamente cual será el futuro de Lenar, el joven que se va convirtiendo en hombre.

—Si a vuestra merced le parece bien puede quedar a mi servicio, que la paga será buena y la calma no abundará…

—Señor, es favor que me hacéis que he de serviros en cuerpo y alma, y al rey nuestro señor rendir tal servicio como hijo de Dios que soy. La caminata hasta el palacio de don Diego de Casablanca y Baeza, se les antoja corta y la charla es animada que nutre alma y mente trazando líneas a seguir.

El palacio se eleva como silente ánima, que contiene la muerte dentro, el noble que lo habitase muere agonizante y ha de pasar el bastón de mando a su hijo, que llega puntual a la cita con la Parca. Entra como si el diablo le anunciase tal evento de crueldad manifiesta y en la alcoba de su padre se arrodilla, para recibir la bendición y la mirada última, de quién supo bien defender su causa ante el rey del mundo. Que ahora habrá de comparecer ante el creador de este.

—Padre, ¿cómo os encontráis?—pronuncia atragantándose con las palabras en la boca que se niegan a salir der ella.

—Hijo, a punto me hallo de rendir cuantas a nuestro Señor, que mi vida toca a su fin y vos seréis el señor que espera la casa de Casablanca y la casa de Baeza, que gobernaréis con mano firme y sabiduría que a mi me faltase…

—No digáis eso padre, que habéis de vivir y ser el que ordene a gusto de vuestra merced…

—No hijo, he de marcharme y vos habréis de recordarme como a padre que intenté ser de buen cristiano e hijo de Dios, y de la Iglesia. El obispo ya viene y con él, el ángel de la muerte, que descansaré en paz, sabiendo que vos sois el que hereda el apellido familiar y el patrimonio que este conlleva.

Llora profusamente Arnoldo, que en soledad yace su alma y solo el ayudante que la orfandad le entrega, lo consuela de tanta desgracia, ahora que terminaba su quehacer de la mano de la diosa. Apoya sus manos el obispo en sus hombros y se coloca la estola, que los últimos sacramentos ha de proporcionarle a su hijo amado, que en vida fuere fiel a sus creencias y protegiese su Iglesia de mano de herejes.

—Padre permitidme tomaros de la mano en este trance que todo hombre ha de sufrir, que sois ejemplo que con tesón me empeñaré en seguir.

Arnoldo entrelaza sus dedos con los de su padre y juntos por una sola vez rezan, salve y padrenuestro, que es menester vaya contento al mundo de los sueños su señor padre. La muerte burladora impenitente se lo lleva, con un suspiro que estertor y no otra cosa es, y Arnoldo pasa los dedos por los párpados paternos, cerrándole estos ojos que lo viesen nacer. Un silencio pesado y ominoso se hace en la cámara del noble y todos salen dejando en la intimidad a Arnoldo que reclama la compañía de Lenar para no morir entre sollozos.

Un regimiento de lanceros lleva orden de prender al corsario, que ha provocado el desastre de la flota que tanto precisase el rey de Francia. Lucen pabellón de la guardia real, y cabalgan sin descanso en busca de quién creen ha podido desembarcar y esconderse en la costa de Bretaña. Las delaciones de pescadores arruinados, que precisan de dineros con qué mantener a sus familias en situación de extrema pobreza, han hecho su trabajo de zapa. El marqués de Besaront, corsario a la sazón segundo de Jean Ango, que con anuencia real piratea en el mar Caribe, sale de las proximidades de Brest en busca de un espacio en que edificar casa secreta en que morar con su dama Carmen Casas, que difícil será mantenerla a recaudo, y evitar que de su lengua de mujer salga aquello que los delate. Que nada sabe de la lengua de los galos, y sus modales son espontáneos y naturales, como nunca se viere en la Francia del rey Francisco. Pena le arrebata el alma, que creyó en buena voluntad poder darle vida de noble y sorprenderle a la que por él jugase la vida ante el gobernador de Cuba. Carmen avanza a caballo, que tres poseen entregados bajo precio, de la mano de un pescador, al que le regales el noble feudatario al que debe respeto, como muestra de aprecio.

Por senderos de tierra, y aldeas de casas en que descansa valiente el correo, consume la distancia que lo separa de la nación francesa, que lleva mensaje a un amigo de La Corona y debe ser raudo en entregar tal. Ha asistido don Arnoldo de Casablanca y Baeza, a rendir cuentas al rey Carlos, y este le ha referido cuanto acaeciera en el mar y de la espada de Francoise le Merier, que sin su apoyo, la flota en apuros se hubiera encontrado. Ante Su Majestad se inclina reverente y habla sin guardar nada, que obliga la lealtad a tal. El jinete sabe de tiempos y espacios que han de ser contemplados como si el mismísimo Dios lo persiguiera. De ricas telas viste el noble que ha de ser confirmado como heredero de las casas de Casablanca y Baeza. El rey necesita de hombres valerosos, que enfrenta a poderosas naciones su imperio creciente entre mares.

Los lanceros del rey de Francia llegan a la casona del marqués y rebuscan en cada escondrijo posible su persona, que no hallan a nadie que de fe de su presencia. Salen para decirle al furibundo rey, que nada saben y nada han hallado, lo que será locura cuando se desate, cuando este reciba las malas nuevas. Se llevan cuadros vasijas y muebles los lugareños que ven vaciarse de varones armados la casona y oyen de la caída en desgracia del marqués… nada queda de lo que fuere su noble vivienda, y cuando torne, habrá de adquirir si es que torna, mobiliario nuevo. Cansados y sin el ánimo que en el mar les hace sentir renovadas las fuerzas el grupo de proscritos, se pierde entre bosques de abedules y eucaliptos, tratando de pasar desapercibidos entre lugareños hoscos, que venderles podrían por causa de la pobreza que reina en estas tierras. Las jornadas transcurren con el dolor de no saber a donde podrán llegar sin ser prendidos por tropas armadas del rey francés, que sin embargo ha abandonado la persecución, ignorante de que van camino de una frontera en la que las montañas serán amables aliadas. Los pirineos se elevan como nevadas cumbres ante ellos tras un mes de abruptos bosques y tierras de lluvias constantes en que sus almas desfallecen como derretidas por ojo de dios furioso.

CAPITULO XX

DOS REYES Y UN CORSARIO

Fuenterrabía España

El castillo que se eriza de culebrinas apuntando a la vecina Francia, es avistado como refugio en que derramar las almas cansadas, que ven sus fuerzas mermadas y sus mentes enloquecidas por el duro camino, que han sembrado con sus energías y miedos. Como un perfecto rectángulo almenado, se alza deteniendo las ansias invasoras de quienes osaren ver en la ciudad fronteriza un manjar que devorar con armas y cañones. Francoise le Merier deja tras de sí su patria, a la que sirviera fielmente durante toda su vida, para pasar a ser súbdito de un rey extraño, que lo acoge como a hijo adoptivo. Carmen Casas se siente más segura bajo la bandera de un rey, que es dueño de medio mundo, y español para garantía de su sentimiento patriótico, que se le revela como una flor que nace en primavera, abriéndose al sol por vez primera. Las casas que se desparraman como refugios perdidos en medio de la falda de la montaña, les ofrecen su calor y alimento que reciben con gusto, los rudos hombres de mar, que sabrán confraternizar con los pescadores, que como ellos aman las frías aguas del Atlántico.

Sale el comandante del castillo escoltado fuertemente, que a menudo le tratan de jugar malas pasadas los vecinos de la Francia que anhela vencerlos, y se planta ante ellos que muchos son, y desconfía.

—¿Qué buscan vuestras mercedes en tierras del rey de las Españas?, decid ante mí el comandante de este castillo real ,que frontera marca con el Rosellón y la Francia.

—Somos españoles que naufragamos en lejano mar, y hemos recorrido, perseguidos por tropas francesas la distancia que veis, desde Brest hasta este el castillo de vuestra excelencia.

—¿Acaso queréis llevar a engaño a mi humilde persona?, ¿pues no queréis hacerme creer que del mar venís y el rey no os ha dado caza con tropas frescas y lanceros a caballo?, decidme qué realmente buscáis que seré clemente…

—Verdad os confesamos excelencia, que bien podéis ver el estado de mi tropa, que a poco extenuada quedaría sin ayuda de tan nobles servidores del rey nuestro señor.

—Vos sois francés, que os delata el acento que diferencia a los hijos de Dios de los que matan y roban en tierra y mar a los nuestros…

—Soy francés señor, que no he de negarlo, más solo yo soy tal, que estos que acompañan a mi persona son hijos de España y el capitán os dará fe de tales palabras excelencia.

Se adelanta el capitán, que de mala gana ha de responder del corsario que viaja con ellos, y solo por su suerte han acabado recalando en tierra propia.

—Excelencia, soy capitán de navío y ratifico las palabras de este que bajo la protección del rey nuestro señor se halla y comandante de navíos es, que me hallo bajo su mando. Ved mi atuendo bajo estas telas sucias y comprobad que el uniforme es del rey de las Españas el que entrega este a quién por el da vida y bienes.

—Veo que decís verdad, que vuestra espada reconozco como española de filo y alma, y toledana por más decir. Pasad que os daremos cobijo y habréis de explicarnos como se hallan los que enemigos de Dios y de España son, los franceses por nombre. —.mira Merier con gesto torcido a quién se enorgullece aplastando su sentimiento, que es de la Francia hijo, y solo el rey merece ser lo que ellos le digan y no los que lo sufren.

Pasan bajo el rastrillo de hierro que cae tras ellos como jaula protectora y prisión que se le antoja a Merier. Solo la presencia de Carmen Casas, le sirve de alivio, y consuela su mente, que se deshace en pensamientos crueles. En el patio de armas se extienden tablas sobre mesas cortas y así se acomodan los que llegan de servir al rey en el mar, que tras dar informe de daños, y victoria sobre corsarios, afamados y temidos, comen con desdén, sin que medie cortesía alguna. Gritos y voces graves resuenan en el patio a las que se unen las de los que guarnecen el castillo. Solo los centinelas en las almenas a cargo de culebrinas y estandartes envidian tal despliegue de medios que vacían la despensa, del hambre acumulada. Una voz se diferencia cuando se eleva sobre el resto, anunciando la llegada de un mensajero, que con premura reclama penetrar en el castillo, que trae misiva para señor que desconocen en este. Le hacen presentarse ante quién dice ser el que debe recibir el pergamino enrollado con lacre real como sangre que cierra las letras de tinta negra que lo llenan.

—Señor me envían de la corte del rey, que viajo con prisa y debo dar a vuestra excelencia, el pliego que con mi mano recibiera y entregar debo a vuestra merced. Aquí tenéis –se inclina como ante rey el mensajero para abandonar a la postre el castillo cuando haya dado resuello a su pecho y alimento a su alma a fatigada.

Corta con la daga Le Merier el lacre, que ignora de las razones que el rey ha de tener, para enviarle privilegio, que es un mensaje de mano presurosa, de mensajero a caballo, que España entera ha cruzado, a fin de cumplir el deseo que este ha tenido. Una letra enrevesada que es roja y azulada, inicia las que le siguen, con inclinada tendencia y explicación, que le da a su intrigada mente. Se trata de un nombramiento, que el rey Carlos I de España y V de Alemania, le nombra conde de Fuentealegre y le entrega castillo con sus tierras, en la Extremadura que se extiende por cercanías de Badajoz, lindando con las que posee en tal extremo el duque de Medina Sidonia. Agranda ojos y mete cabeza en el pliego que lo da vuelta y así comprueba que es auténtico el sello. Carmen Casas no sale de su asombro, que ignora como el rey sabe de sus acciones a favor de su Corona y ve agradecimiento y la influencia de quién no conoce…¿o quizás si…?

—Es un título, que el rey de Francia me deshonra y confisca bienes y el rey de España me entrega, prebendas y castillo, en lugar que no conozco, más he de ir para que no se ofenda, el señor al que sirvo de nuevo. Que vos bien merecéis tal privilegio señora, y solo por veros contenta he de ceder a este deseo del rey.

—Ay mi señor don Francoise, que sois de buen servicio, el que mejor hace, y es castillo que repone bienes, robados por rey que de caprichoso regir se rige.

—Si así lo queréis así se hará que no por nada os llamaron en tiempos…

—Carmen,—le sella los labios que no quiere escuchar jamás ya el mote que le pusieren en la isla lejana que abandonada le queda a ella.

Sonríe Francoise le Merier, y todos estallan en carcajadas, que la ven señora y vale para ello, como pocas que vieren vestir, de sedas y perlas que les adornasen. Como si renaciesen de la tierra que les viere nacer, los españoles con uniformes coloridos y picas nuevas, montan a caballo, que escoltarán orgullosos al que ya es conde de Fuentealegre, y más tarde habrán de dispersarse a sus casas que mujeres les esperan e hijos les lloran. Los estandartes de la flota de Tierra Firme, a petición del nuevo conde, enarbolan las picas y salen bajo el arco de piedra del castillo, que llevan rumbo a Extremadura y al mar luego, que galeones nuevos esperan tripulaciones expertas. Carmen Casas siente que reina es y no meretriz antigua en Cuba que ya quedare lejos. Condesa será cuando casen ambos ante sacerdote de Dios y gentes de buen hacer.

“Del recuerdo de Leonardo de Casablanca”

“Luengas barbas caen de mis mejillas, que encanecen y hacen pensar en varón que ancianidad espera. He meditado en momentos e instantes, en que recibiera de hombre poderoso, las armas y el reconocimiento esperados por largo tiempo. De quién muriera en pasados años, que bien recuerdo y dejare sobre mi, la herencia de sus ancestros. Guardo honor y buen recuerdo, que de este nacieron mis honras y la espada que sirve al rey nuestro señor. He escrito las letras que se suceden en este devenir, que libro es y merecido descansadero, de pensamientos acumulados en la mente, que se agolpan sin esparcir nada, que sentimientos de afecto sean. Espero que hijos lean y padres sepan, de las desventuras y manejos, de las victorias y servicios prestados, por el Conde de Casablanca y Baeza, que fui hecho hijo de quién no los tuvo y aquí en el palacio de sus mayores me encuentro, como señor al morir este, en el año de 1556 de nuestro señor Jesucristo. He traído a mi mente su recuerdo y lágrimas amargas caen por mis barbas, que enmarcan rostro noble, escondiendo tales de esposa e hijos que rodean mi alma y corretean los tales por el claustro del palacio que habitasen, los que fueren señores de Casablanca y Baeza. Por nombre supe fuere Lenar y me hiciera renombrar como Leonardo de Casablanca, que vacío de apellido me hallaba y noble me hizo el amo al que sirviere.

Mientras escribo con pluma temblorosa, manoseo entre mis manos aquellos trozos de pergamino viejo, en que dibujaba don Arnoldo lo que sus ojos escrutaban, en el entorno que lo rodeaba, con la pasión de quién traza líneas redentoras. Es tesoro de gran valor a ojos de hijo que le soy, y anhelo sus palabras que en m i mente revolotean como mariposas alegres que me guían en noches de densa oscuridad. En mi cinto aprieto las dos dagas del rey muerto, que él encontrase en la tumba maldita, y ellas me acompañan como amuletos que mi vida y su recuerdo guardan fielmente.

Estas son palabras finales, de la historia de la maldición del rey muerto, que aun guardo, por si preciso me fuere, las diosas de jade verde, tres estatuas enterradas, bajo la fuente del claustro que fueren.

En Dios confío las almas que leen mis pensamientos, derramados en tinta negra y sellados con lacre y sangre, que sufrimiento me fuere impuesto y privilegio como premio por servicio fiel.