SEGUNDA OPORTUNIDAD CON EL LEÑADOR

UN TÓRRIDO ROMANCE DE PUEBLO

KELSIE CALLOWAY

Copyright © 2024 Kelsie Calloway

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Excepciones: Los reseñistas pueden citar breves pasajes para sus reseñas.

Se trata de una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

1

ALLISON

Salgo del coche en Wildwood Ridge, con los talones crujiendo sobre la grava. El aire está cargado de pino y nostalgia, envolviéndome como un chal familiar deshilachado en los bordes. Hace años que no respiro este aire de montaña, pero parece que fue ayer.

"Sigue siendo el mismo Wildwood de siempre", murmuro para mis adentros, aunque las palabras suenan extrañas en la inmensidad del espacio abierto. Las tartas de manzana de la señora O'Leary perfuman la brisa, una receta que no ha cambiado con el tiempo y que me transporta a un mundo en el que cada rincón guarda un recuerdo.

Mientras camino hacia la casa de mi infancia, cada paso me parece pesado, reacio. Casi puedo oír el crujido de la verja que ya no se mueve sobre sus goznes. Mis dedos recorren la pintura descascarillada de la valla, el blanco que ahora da paso al gris de la madera desgastada y el tiempo perdido.

"Se quedó con las rosas de mamá", susurro. Ahora son silvestres, una explosión de color desenfrenada e indómita, tan diferentes de los arbustos pulcramente podados que ella cuidaba con tanto esmero cuando estaba viva. Pero ahora ambos se han ido, dejándome con la casa y miles de recuerdos desvanecidos.

Suelto un suspiro que no sabía que estaba conteniendo y me apoyo en la valla, con la mirada fija en la casa. "Has envejecido, viejo amigo", digo en voz baja, dejando que las comisuras de mis labios se levanten en una sonrisa agridulce.

La casa es más grande que cuando me fui. Mi padre siempre estaba construyendo en ella; la llamaba su proyecto interminable. Se me encoge el corazón al echar de menos su presencia tranquilizadora.

Han pasado diez largos años desde que dejé Wildwood Ridge. Me despedí de mi familia, de mi infancia y de mi primer amor.

"Grant", digo su nombre en voz alta, probándolo en mi lengua, preguntándome si todavía me recuerda tan vívidamente como yo a él. "Apuesto a que nunca te fuiste". Mi voz es una mezcla de admiración y acusación, porque él siempre tuvo raíces aquí más profundas que los pinos que se elevan por encima.

Me armo de valor para cruzar la verja y recuperar un fragmento de la vida que dejé atrás. Este jardín salvaje e indómito es sólo el principio. Más allá hay una casa llena de ecos, un eco de amor, de pérdida y de la oportunidad de encontrar la redención en el claro de unos caminos cubiertos de maleza.

La puerta cruje sobre antiguos goznes, un sonido que antaño anunciaba el comienzo de innumerables aventuras infantiles. Ahora anuncia un viaje diferente, uno que he retrasado demasiado tiempo. "Sólo es una casa", susurro, pero el aire mohoso me golpea, cargado de olor a libros viejos y restos de la colonia de mi padre.

Las paredes, atestadas de libros cubiertos de polvo y adornadas con fotos familiares descoloridas, no responden. Las cortinas descoloridas por el sol ondean como manos espectrales que me guían al corazón de mi pasado. Todo está intacto, preservado; una exposición de museo de mi vida anterior.

"Debería haber vuelto antes", murmuro, con la voz tragada por el silencio. Mis dedos rozan los lomos de las desgastadas novelas de las estanterías, cada una de ellas un mundo al que mi padre había escapado, lejos de las garras de su enfermedad. Está en todas partes, pero en ninguna dentro de estas paredes.

Mi mirada se posa en la foto enmarcada que hay junto al sofá, nuestra última imagen familiar. Todos sonreímos: mamá, papá y yo, el día de mi graduación en el instituto.

Me llama la atención una cajita escondida en un rincón del armario del pasillo. Dentro, encuentro fragmentos de mi pasado: fotos antiguas, informes escolares, tarjetas de cumpleaños hechas a mano. Son muestras de amor y orgullo, cada una de ellas un susurro de "Me acuerdo". Hay una foto mía con un trofeo en la mano y la cara radiante. Papá me hizo esa foto justo después de que ganara la feria de ciencias. Siempre creyó en mí, incluso cuando yo no lo hacía.

"Siempre mi campeón", digo, con la voz entrecortada. Las paredes parecen contener la respiración, absorbiendo mis palabras, mi dolor, mi anhelo.

El crujido de los neumáticos sobre la grava me sobresalta y me saca de mi ensueño. Miro por la ventana y veo un todoterreno entrando en la entrada. El corazón me da un vuelco al verle salir: Grant Evans, el chico que una vez conoció todos mis secretos, ahora un hombre de cuya vida no sé nada.

El tiempo lo ha esculpido, y el encanto juvenil ha dado paso a líneas toscas y a una seguridad que le sienta bien. Su pelo, aún despeinado, parece haber sido besado por los vientos de la montaña, y esos ojos azules... aún podrían ahogarme si se lo permitiera.

Respiro hondo, preparándome para el encuentro. Es curioso cómo un lugar puede cambiar tanto y, sin embargo, parecer exactamente el mismo. Wildwood Ridge es así; está en el aroma de las agujas de pino, en el susurro de las hojas, en la tierra firme bajo mis pies: es mi hogar.

"Hagámoslo, Alli", me digo a mí misma, alisándome la blusa, intentando recuperar algo de compostura. Abro la puerta y salgo al encuentro de mi pasado.

"Allison", sonríe, su voz es un barítono que ondea en la quietud.

Por un instante, somos estatuas bajo la luz dorada de la tarde, vestigios de otro tiempo. Es su mandíbula, más afilada ahora, junto con los hilos plateados que atrapan la luz de su pelo. Es el mismo Grant, pero las líneas de la experiencia grabadas en su rostro hablan de incontables años vividos sin mí.

"Hola, Grant", consigo decir, las palabras me saben extrañas y formales en la boca. ¿Escucha cómo tartamudea mi corazón, cómo solía hacerlo cada vez que él estaba cerca?

"Hola. Su saludo queda suspendido entre nosotros.

"Cuánto tiempo", digo, intentando ser informal pero fallando por mucho. La charla trivial me parece torpe, un mal sustituto para el torrente de preguntas que quiero soltar.

"Demasiado tiempo", asiente, su mirada se posa en mi cara como una caricia. "Tienes buen aspecto".

"Gracias. Me acomodo un mechón de pelo castaño detrás de la oreja, consciente de que su mirada sigue el movimiento. "Tú también".

"Wildwood Ridge me sienta bien", admite, con una media sonrisa tirándole de la comisura de los labios.

"Parece que sí". Asiento con la cabeza, aunque se me hace un nudo en la garganta al admitirlo. Esta ciudad, este hombre, se han moldeado mutuamente de un modo que sólo puedo adivinar.

Tras un largo momento de silencio, le hago un gesto para que se acerque. "Eres el agente inmobiliario, ¿verdad?

"Sí. Tu padre lo dejó en su testamento. Dijo que quería que alguien que conociera la belleza de la casa se la vendiera a alguien que la apreciara". Su respuesta es suave y complaciente mientras entramos, uno al lado del otro pero sin tocarnos. "Es tal y como la recordaba", comenta, echando un vistazo a la habitación que alberga tantas sombras de nuestro pasado.

"Es como una cápsula del tiempo", murmuro, y su risita, cálida y grave, me envuelve. "Gracias por ocuparte de la venta".

"Por supuesto. La voz de Grant es suave, su sonrisa sincera. "Es lo que hago".

Asiento con la cabeza, tratando de ignorar el tirón en el pecho, el anhelo de algo más que una conversación cortés. Hay una historia aquí, una que susurra a través del crujido de las tablas del suelo y el suspiro del viento entre los pinos del exterior.

"Tu padre se alegraría de que te ocuparas de las cosas", dice, y esa simple frase rompe el dique, dejando que un torrente de dolor y calidez lo inunde todo.

"Gracias, Grant. Se me quiebra la voz y me aclaro la garganta, avergonzada. "Le encantaba este sitio".

"A nosotros también", añade en voz baja, y el "nosotros" me envuelve, un recordatorio de una época en la que "nosotros" era una posibilidad. Pasa otro momento incómodo en silencio antes de que se aclare la garganta y cambie de tema. "¿Puedo ayudarte en algo mientras estoy aquí?". Grant pregunta.

Hay mucho que ordenar. Cuando murió mamá, papá nunca se deshizo de nada. Tengo años de recuerdos que revisar y décadas de felicidad que vender, tirar a la basura o salvar. "No tienes por qué hacerlo. Mamá y papá eran unos empacadores; ya lo sabes".

Me doy la vuelta, ocupándome de una pila de papeles encima de un viejo escritorio de roble. Pero la presencia de Grant es omnipresente, como el aroma a pino que lo impregna todo aquí. Es difícil concentrarse cuando cada pequeña cosa parece susurrar su nombre.

"Tu padre mantenía todo en orden", comenta en voz baja, cogiendo un señuelo de pesca descolorido del escritorio. "Era un buen hombre. Aunque tuviera muchas cosas", Grant guiña un ojo.

"Oye, ¿recuerdas cuando construimos ese fuerte en la parte de atrás?", pregunta, señalando hacia la ventana que da al patio trasero cubierto de maleza.

"¿Cómo podría olvidarlo? Éramos invencibles en nuestra fortaleza".

"Parece que fue hace toda una vida", reflexiona, y capto la nota de nostalgia en su voz, que se mezcla con mi propia añoranza de tiempos más sencillos.

"¿Recuerdas cómo discutíamos por los ingredientes de la pizza? Las palabras se me escapan antes de que pueda detenerlas, con una sonrisa juguetona levantando la comisura de los labios. "¿Todavía odias la pizza con piña?".

Grant suelta una risita, un sonido intenso e inesperado en la silenciosa habitación. "Odio es una palabra muy fuerte, pero digamos que no es mi primera opción".

"Es bueno saber que algunas cosas nunca cambian", bromeo, y mi corazón da un vuelco cuando nuestros ojos se cruzan. Su mirada se clava en la mía y, por una fracción de segundo, el tiempo se pliega sobre sí mismo, los años se disuelven como la niebla sobre la cresta.

"Oye, Alli", empieza Grant, con un parpadeo de duda en los ojos. "¿Qué te parece si mañana nos tomamos un café? Seguro que tienes mucho que hacer, pero si tienes unos minutos...", se interrumpe.

"Claro", le contesto, como una llave girando en una cerradura. "Un café me parece bien".

"Estupendo. Su alivio es palpable y su sonrisa llega a sus ojos, encendiéndolos con una esperanza que refleja la mía. "Tengo un par de visitas por la mañana y a primera hora de la tarde. ¿A las dos de la tarde está bien?

Asiento con la cabeza, con las comisuras de los labios levantándose. "Dos es perfecto.

"Entonces es una cita. El término queda colgando, tierno y tentativo, un puente sobre años de silencio.

Y cuando se marcha, cerrando suavemente la puerta tras de sí, me quedo con el eco de esa palabra -cita- y con el aleteo en el pecho que me sugiere que esto podría ser el comienzo de algo hermoso, algo así como volver a casa.

2

GRANT

El timbre de la puerta suena suavemente cuando entro en "Bean There" y el aroma familiar del café recién molido me envuelve como un abrazo reconfortante. Las paredes de ladrillo visto, adornadas con vibrantes obras de arte local, rinden tributo al pulso creativo de Wildwood Ridge. Las sillas y mesas desparejadas dan al espacio un aire informal y acogedor. Es un cálido santuario en el que susurran innumerables historias, incluida la mía.

En un rincón acogedor, la luz del sol baña a Allison en un resplandor etéreo, su pelo castaño se enciende en llamas de cobre y oro. Mis pies me llevan hacia delante, aunque mi corazón vacila a cada paso. Ella levanta la vista y, por un momento, es como si volviéramos a tener diecisiete años, antes de que la vida lo complicara todo.

"Hola", me saluda, con una sonrisa vacilante pero sincera.

"Hola". Me siento en la silla de enfrente. "Cuánto tiempo".

Empezamos a charlar incómodamente, como si estuviéramos bailando al borde de un precipicio. "¿Recuerdas cuando el Sr. Henderson nos pilló faltando a clase para pasar el rato aquí?". le pregunto, soltando una carcajada.

Su risa se une a la mía, más ligera ahora, como música. "Se enfadó mucho, aunque él también había avisado de que estaba enfermo. Tú intentabas explicarme cálculo y a mí sólo me importaba el baile de primavera".

"En el que, por cierto, estabas guapísima", digo antes de poder contenerme. Sus mejillas se sonrojan y me retrotraigo a la noche del baile bajo un cielo lleno de estrellas, con el mismo rubor en sus mejillas mientras nos balanceábamos al ritmo de una canción lenta. El ambiente estaba cargado de amor juvenil y de la promesa de una eternidad.

Los finos dedos de Allison rozan delicadamente su sien mientras se coloca el mechón de pelo suelto detrás de la oreja. "Eran tiempos más sencillos, ¿verdad?". La nostalgia de su voz nos envuelve, uniendo los años que hemos pasado separados. Parece que fue hace toda una vida y, en cierto modo, lo fue. Entonces éramos personas diferentes.

"Definitivamente más sencillas", coincido, sintiendo que se restablece una conexión como si el tiempo no se hubiera extendido entre nosotras, vasto y silencioso.

Los ojos de Allison adoptan una mirada distante y dolorida mientras se alejan por la ventana. Su voz tiembla de tristeza cuando vuelve a hablar, sus palabras cargadas de emoción. "He estado revisando las pertenencias de papá, tratando de darle sentido a todo. Es... más difícil de lo que pensaba".

Cuando cruzo la mesa para cubrir su mano con la mía, noto la calidez que irradia su piel, una sensación reconfortante y arraigada en medio de la confusión emocional. A pesar de los años que nos separan, la familiaridad de su tacto me trae recuerdos de nuestra adolescencia.

Se me hace un nudo en la garganta y me esfuerzo por tragar para no sentirlo, respondiendo con un "ya me lo imagino".

Me mira a los ojos, con sus charcos verdes brillantes de lágrimas no derramadas. "Anoche encontré su colección de maquetas de trenes antiguas. Se pasaba horas enseñándomelas, contándome su historia". Se le quiebra la voz y traga saliva.

No sé lo que es perder a un ser querido, pero imagino que no es fácil. "Recuerdo que me contaba esas historias. Pensó que así me aburriría y rompería contigo", me río y le acaricio suavemente el dorso de la mano con el pulgar. "No esperaba que le interesara, pero cuando descubrió que sí, creo que le gusté un poco más".

"Sí", exhala, una lágrima se escapa por su mejilla. "Le echo mucho de menos. Sé que no me he acercado, así que quizá no parezca que me importaba, pero me importa. Me importaba".

"Oye, mírame", susurro, esperando hasta que su mirada se eleva a la mía. "Sabía lo mucho que le querías. Eso es lo que más importaba".

Nos quedamos sentados, con las manos enlazadas, el resto del mundo desvaneciéndose. Las emociones se agitan en mi interior al ver a la mujer fuerte e independiente que una vez soñó con un gran futuro más allá de las fronteras de nuestro pueblo, ahora vulnerable ante su pérdida. Y aquí estoy yo, todavía arraigado en el lugar donde nuestras raíces se entrelazaron, aferrándome a ella como si pudiera quitarle parte del dolor.

"Gracias, Grant", me dice, apretándome la mano. Su gratitud es algo tangible, pesado y cálido, que llena el aire entre nosotros.

"Siempre, Allison. Siempre".

El calor de la cafetería nos envuelve como una manta desgastada. Y pronto estamos hablando de todo y de nada. Nuestras vidas han cambiado enormemente desde la última vez que nos vimos y la nostalgia de Bean There nos permite abrirnos.

Allison se hizo arquitecta, como siempre quiso, y habla de ello como si fuera lo único que la mantiene viva. "La arquitectura ecológica no es sólo diseño, Grant. Se trata de dar forma al futuro", dice, con la pasión iluminando esos ojos esmeralda. "Cada edificio que creamos en Aegis es un paso hacia la sostenibilidad".

Asiento con la cabeza, sorbiendo de la taza de esmalte azul vintage que de alguna manera se ha convertido en un recipiente compartido entre nosotros, nuestros dedos rozándose fugazmente, enviando una sacudida a través de mis venas, un recordatorio silencioso de la electricidad que una vez nos definió.

"Wildwood Realty también ha sido buena conmigo". Mis palabras parecen insuficientes comparadas con su impacto global. "Hemos dado forma al paisaje de Wildwood Ridge, manteniendo intacto el encanto de pueblo pequeño y asegurándonos de que crezca de forma sostenible". Creo que su deseo de ir a la universidad y cambiar el mundo influyó en mi forma de ser. Hace diez años no me preocupaba por mi huella medioambiental; ahora es algo arraigado en mi forma de pensar cotidiana".

"Siempre has sido un protector de este lugar", murmura, levantando una comisura de los labios en una sonrisa que no le llega a los ojos.

"Alguien tiene que serlo", le contesto, pero hay algo de verdad en mi broma. Esta pequeña ciudad, enclavada en las colinas y rodeada de frondosos bosques, me ha convertido en la persona que soy hoy. La gente de aquí es cálida y acogedora, su esencia está impregnada de un sentido de comunidad y pertenencia. Conocen los nombres y las historias de los demás, y se aseguran de cuidar de los suyos. Esta ciudad es algo más que un lugar físico; es un sentimiento, una parte integral de mi identidad que llevo conmigo dondequiera que vaya.

"¿Recuerdas cuando intentamos salvar aquel viejo roble junto a la escuela?". Su risa es un hilo musical que teje el aire y me hace un nudo en el corazón.

"Difícil de olvidar". El recuerdo es vívido: nosotros dos, jóvenes y fogosos, encadenados al viejo tronco, creyendo que podíamos cambiar el mundo de árbol en árbol. La corteza era áspera bajo nuestras manos, escarpada y curtida por años de resistir el viento y la lluvia. Nuestros dedos se entrelazaron en torno a los del otro mientras permanecíamos unidos en nuestra causa. "Nos creíamos invencibles".

"Más bien ingenuos", replica ella, pero la suavidad de su mirada me dice que también aprecia ese recuerdo.

La conversación fluye y refluye, una danza de palabras que nos acerca a cada paso. Hablamos de nuestros logros, de nuestros reveses, de la rutina diaria que ha llenado nuestras vidas desde la última vez que hablamos. Pero por debajo del intercambio superficial, hay una corriente subterránea de algo más profundo, una atracción mutua que se niega a ser ignorada.

"Grant, ¿alguna vez piensas en lo que perdimos?" Su pregunta es un guijarro que cae en las tranquilas aguas de nuestro pasado y se extiende hasta tocar todas las grietas ocultas.

"Todos los días", admito, con el corazón al descubierto. "Tu marcha casi me destroza. Mi madre siempre me dijo que lo superaría, pero sigo pensando en ti todo el tiempo".

"Yo también", confiesa, su voz es un susurro que parece resonar a través de los años que hemos pasado separados. "Dejar Wildwood Ridge... dejarte... Era necesario para crecer", dice suavemente, su mano se desliza por la mesa hacia la mía.

"Pero me dolió". Las palabras salen antes de que pueda detenerlas, crudas y reales.

"Más que nada", asiente, sus dedos encuentran por fin los míos y se entrelazan como si estuvieran hechos el uno para el otro.

Presas de la nostalgia, nos sentamos inmersas en las emociones de lo que fue y lo que podría haber sido. El dolor de nuestra ruptura, el vacío que dejó en nuestras vidas, todo está ahora a la vista, ya no es un espectro silencioso sino un puente que nos vuelve a conectar.

"Quizá esta sea nuestra segunda oportunidad", me atrevo a decir con una sonrisa, con el corazón latiéndome contra las costillas por la esperanza de lo que nos espera.

Su sonrisa es esperanzadora, una promesa susurrada sin palabras. "Tal vez.

Los últimos rayos del día bañan la cafetería con un cálido resplandor ámbar que dibuja patrones en las paredes de ladrillo visto. El café comienza su lenta transformación de un oasis de recuerdos a un recipiente de silenciosas despedidas.

"¿Te gustaría cenar conmigo en The Hidden Table?". pregunto, intentando sonar informal, pero hay un temblor en mis palabras que delata la gravedad de la invitación. "¿Podríamos... seguir poniéndonos al día?".

Sus ojos parpadean con incertidumbre y, por un momento, vuelvo a estar en el instituto, atreviéndome a invitarla al baile en un pasillo lleno de angustia adolescente. "Debería volver a ordenar las cosas de papá", dice mordiéndose el labio. Sus ojos verdes, tan cautivadores como el día en que la conocí, encierran una tormenta de pensamientos no expresados.

Se me encoge el corazón y me pregunto si se me nota en la cara: la decepción, el eco de despedidas pasadas. No puedo evitar pensar en todas las veces que la he dejado escapar, porque no encontraba las palabras adecuadas o el valor para pronunciarlas. Pero esta vez la observo atentamente, buscando alguna señal de la conexión que hemos reavivado hoy.

"Por supuesto", digo, con voz tranquila. "Es importante".

Pero entonces aparece: un destello en sus facciones, tan fugaz que podría habérmelo perdido si no estuviera tan atento a cada una de sus expresiones. Es la misma mirada que ponía cuando estaba a punto de cambiar de opinión sobre algo, una conversación silenciosa que hemos tenido cientos de veces sin decir una palabra.

"En realidad, las cosas de mi padre pueden esperar hasta mañana. La cena me parece estupenda", dice, y el peso se me quita del pecho como la niebla que se disipa bajo el sol de la mañana.

"¿En serio?" No puedo contener la esperanza en mi voz, ni quiero hacerlo.

"De verdad", responde con una suave sonrisa que ilumina el café en penumbra. "Las cajas no se van a ninguna parte".

Nos levantamos y salimos, dejando atrás el santuario de "Bean There". El aire de la montaña es fresco, lleva el aroma del pino y el susurro de las posibilidades. Mientras caminamos hacia la Mesa Oculta, me doy cuenta de que no se trata sólo de revivir el pasado o lo que podría haber sido, sino de lo que podría ser.

Y cuando las primeras estrellas empiezan a pinchar el cielo crepuscular, me invade un sentimiento de esperanza que brilla más que cualquier estrella: esperanza en un amor renovado, en la curación, en un futuro en el que Allison y yo no tengamos que volver a despedirnos.

3

ALLISON

La Mesa Oculta es un cálido capullo de luz en el fresco aire de la montaña. Me deslizo en el reservado y mi mirada se fija en las velas parpadeantes que salpican las rústicas mesas de madera. Grant me sigue, con su sonrisa familiar que me reconforta.

El paseo desde Bean There fue perfecto. No sabía si había tomado la decisión correcta hasta que Grant empezó a recordar nuestros años de instituto.

Ahora, mientras nos ponemos cómodos, recuerda la feria de ciencias de hace mucho tiempo. "¿Recuerdas cuando pensamos que añadiendo bicarbonato de sodio nuestro volcán sería la estrella del espectáculo? Su risita recorre el íntimo espacio.

"En lugar de eso, la peluca de la señora Harmon casi se convierte en una víctima", me río, y el líquido rubí de mi copa de vino se balancea con mi alegría. El recuerdo es vívido, como si el fiasco de la feria de ciencias hubiera ocurrido ayer en lugar de hace más de una década.

Estar con Grant es como volver a casa después de un largo día. No puedo creer que, después de tanto tiempo, sigamos sintiéndonos tan cómodos el uno con el otro.

"Y ese año éramos la realeza del baile", dice, levantando su copa en un brindis juguetón. "Llegamos pronto a la cima".

Choco mi copa con la suya, con un sonido cristalino y dulce. "Habla por ti, Evans. Yo sólo estoy empezando". Pero por debajo de las bromas, hay un trasfondo de lo que podría haber sido. Una vez estuvimos tan seguros de nuestro futuro.

La expresión de Grant se suaviza; las líneas de su cara son más definidas ahora, hablando de años de experiencia que no he compartido. "¿Te habrías quedado, Ali, si las cosas hubieran sido diferentes?".

La pregunta flota entre nosotros, cargada de implicaciones. Una parte de mí -la parte que dejó esta ciudad en busca de algo más grande- quiere descartarla, pero la verdad es más complicada. La nostalgia nos envuelve, tan tangible como el aroma a pino de las montañas circundantes.

"A veces me pregunto... Mi voz se entrecorta. Me pregunto cómo habrían sido nuestras vidas, entrelazadas y firmes. ¿Sabría igual de dulce la independencia por la que luché?

Él admite: "Yo también", sus ojos reflejan la luz de las velas y algo más: un anhelo que refleja el mío.

Mi corazón late al ritmo de las posibilidades. Es un baile que hemos empezado sin conocer los pasos, que nos lleva por el delicado terreno de los "y si...". Casi puedo ver los caminos alternativos, superpuestos a la realidad de nuestros viajes separados.

"¿Habríamos sido felices?" Musito en voz alta, las palabras impregnadas de una vulnerabilidad que rara vez me permito sentir.

"¿Quién sabe? Pero me gusta pensar que habríamos formado un gran equipo, en cualquier vida". Su sonrisa es suave, reflexiva, y despierta algo en mí.

Una brisa susurra a través de la ventana abierta, llevando consigo el aroma de la tierra y el crecimiento. Es un recordatorio de la fuerza siempre presente de la naturaleza en Wildwood Ridge: el ciclo constante de finales y comienzos. Grant y yo formamos parte de ese ciclo.

"Tal vez esta sea nuestra segunda temporada", digo, dejando que la idea florezca entre los restos de nuestras risas y recuerdos compartidos. Hay miedo al considerar la posibilidad, pero también una emoción innegable. Con Grant frente a mí, siento el pasado lo bastante cerca como para tocarlo, pero el futuro se extiende, atrayente e invisible.

"Me gustaría pensar que sí, Ali. Realmente me gustaría". Su voz es un zumbido bajo, que resuena con el tipo de sinceridad que siempre ha hecho que sea imposible resistirse a él.

Suelto un suspiro que no sabía que estaba conteniendo, y el vino de mi copa capta la tenue luz mientras bebo otro sorbo. Los sabores son complejos, en capas, como las emociones que se arremolinan entre nosotros. Esta noche, el pasado no es una sombra, es un puente, y me encuentro deseando cruzarlo, de la mano del chico que una vez conoció todos mis secretos. Ahora, tal vez, podamos compartir otros nuevos.

Sin previo aviso, Grant me coge la mano. El contacto es eléctrico y me recorre el brazo. Sus dedos se entrelazan con los míos, fuertes pero increíblemente suaves. En ese contacto, siento que los años se desvanecen, dejando al descubierto heridas tiernas y anhelos no apagados.

Nuestras miradas se entrecruzan en una conversación silenciosa en la que no hacen falta las palabras. Es como si volviera al instituto, bajo las gradas, donde se susurraban promesas y se imaginaban futuros. Pero no se trata sólo de nostalgia; es el reconocimiento de algo inacabado, algo que aún arde entre nosotros y se niega a extinguirse con el tiempo o la distancia.

"Ali", se inclina, su aliento cálido contra mi piel, "lo he intentado, pero seguir adelante... no ha sido fácil".

Mi corazón revolotea como un pájaro atrapado en su jaula. ¿Cómo pueden unas simples palabras deshacerme? Sin embargo, lo hacen, deshaciendo todas las puntadas cuidadosamente colocadas que mantenían unida mi determinación. "Grant", empiezo, pero mi voz apenas es un susurro, "yo también lo siento".

La admisión flota en el aire, frágil y potente. Estamos en un precipicio, tambaleándonos entre lo que fue y lo que podría ser. Es aterradora la forma en que mi pasado choca con el presente, amenazando con dar forma a un futuro desconocido.

"A veces", continúa, con el pulgar trazando círculos en el dorso de mi mano, "pienso en lo diferentes que serían las cosas si te hubieras quedado. Si hubiéramos..."

"¿Hubiéramos tomado decisiones diferentes?" Termino por él, con mi pulgar imitando sus movimientos.

"Exacto.

Un recuerdo: nuestros dedos entrelazados en la orilla del lago de Wildwood Ridge, el agua reflejando la miríada de estrellas sobre nosotros, ambos demasiado asustados para sumergirnos en las profundidades desconocidas.

"Las elecciones nos trajeron aquí, ¿verdad? digo, tratando de calmar mi pulso acelerado. Es una pregunta cargada de implicaciones, con el peso de sueños no expresados y deseos silenciados.

En realidad, la muerte de mi padre me trajo aquí, pero incluso eso fue una elección. Una de muchas en una larga cadena de decisiones que condujeron a este momento.

"Tal vez lo hicieron". Su mirada nunca vacila, y en esas profundidades, veo el reflejo de mis propias esperanzas.

Nos quedamos así, con las manos entrelazadas, las almas desnudas, mientras el resto del mundo se desvanece en la periferia. En ese momento, sólo estamos Grant y yo: el chico que una vez cautivó mi corazón y el hombre que quizá nunca lo libere del todo.

La cena termina una hora más tarde. Tras el íntimo momento de anhelo que compartimos antes de que llegara el camarero, nos acomodamos en un ritmo de conversación que se prolonga durante el aperitivo y el plato principal.

He salido con varios hombres desde que dejé Wildwood Ridge, pero nunca me había sentido tan cómoda como con Grant esta noche. Lo echaba de menos, más de lo que nunca supe. Tuve que volver a la montaña para darme cuenta de que nunca lo había superado, no realmente.

Al levantarnos de la mesa, la mano de Grant abandona la mía por un momento. La frialdad que sustituye a su calidez me hace añorarlo a pesar de que sólo está a unos metros de distancia. "¿Vamos?" Pregunta, ofreciendo su mano una vez más.

Con la promesa de que la noche aún no ha terminado, entrelazo mis dedos con los suyos y dejo que me guíe hacia la salida.

"¿Recuerdas cuando pensábamos que este lugar era mágico?" Digo, con la voz entrecortada por el silencio de Wildwood Ridge. Las calles están vacías, las tiendas cerradas y las familias acurrucadas en sus casas para disfrutar de otra tranquila velada.

"Mágico o no", responde él, mientras sigue con la mirada el baile de constelaciones que hay sobre nosotros, "siempre he encontrado algo especial aquí. Especialmente esta noche".

Me vuelvo hacia él, sintiendo que una chispa audaz se enciende dentro de mí. Mi corazón palpita contra mi caja torácica, cada latido es un redoble de tambor para la audacia que sube por mi garganta.

"Grant", empiezo, conteniendo la respiración mientras lo miro a los ojos, "¿te gustaría... continuar este paseo por el carril de los recuerdos? ¿En mi casa?"

Hay una larga pausa. Me mira a la cara como si buscara la verdad detrás de mi invitación, sopesando su gravedad. Su vacilación es palpable, un diálogo silencioso entre la cautela y el deseo.

"¿Estás segura?", pregunta, y su voz revela una vulnerabilidad que no había visto antes.

"Más que nunca", respondo, sorprendida por la seguridad de mis propias palabras. Es como si todos los caminos hubieran conducido a este momento, todas las decisiones que he tomado me han llevado hasta él.

"Entonces, sí", dice, y su afirmación me produce una oleada de alivio y excitación. "Sí, me gustaría".

Nuestras manos vuelven a encontrarse, los dedos se entrelazan con un propósito. Mientras caminamos, nos invaden los recuerdos: los días de verano junto al lago, la emoción de los besos robados al amparo de la oscuridad, la agridulce despedida en la encrucijada de nuestros futuros. Cada recuerdo es un tierno moratón en mi alma, coloreado con lo que se perdió y lo que podría recuperarse.

El frío de la noche nos envuelve, pero su tacto es una tea contra el frío. Nuestras manos entrelazadas son un puente a través de los años que pasamos separados, una promesa silenciosa de explorar las posibilidades que el tiempo ha mantenido a raya.

"Esta noche parece el principio, ¿verdad? susurro, más para mí misma que para él.

"Sí", asiente, y su pulgar acaricia mi piel de una forma que habla más alto que las palabras.

Grant me lleva a casa. En la radio suena una vieja canción de Kenny Chesney mientras me pregunta si me sentiría más cómoda en su casa. "Ya sabes", se sonroja, "si estar cerca de todas las cosas de tu padre es demasiado".

Mi casa no está lejos del centro de Wildwood Ridge y, a medida que nos acercamos, el suave resplandor de las ventanas nos da la bienvenida. Este umbral, como tantos otros que hemos cruzado esta noche, encierra el potencial de nuevos recuerdos, de segundas oportunidades. A cada paso que nos acercamos, siento la potente mezcla de pasado y presente entretejiéndose en el tejido de un futuro que ninguno de los dos se atrevía a soñar hasta ahora.

"Mi casa está bien". Hemos compartido tantos recuerdos entre estas paredes. "Veamos adónde nos lleva esto", digo, con voz firme a pesar del torbellino que llevo dentro.

"Veamos", repite él, y la esperanza en sus ojos refleja la mía.

4

GRANT

Guío a Allison por el sendero por el que una vez corrimos de niños, una estrecha cinta de grava que serpentea entre los altos pinos de Wildwood Ridge. Hay un ritmo en nuestras pisadas, una danza sincopada de botas contra la piedra y la tierra que tira de las cuerdas de mi memoria. El aire está teñido de pino, frío y fresco, y juraría que está impregnado de algo más potente que el oxígeno, algo que acelera mi pulso y despierta un calor en mi interior.

"¿Recuerdas cuando creíamos que este bosque estaba encantado? La voz de Allison es suave pero clara, transportada por la brisa de la montaña.

"Claro que sí. Éramos aventureros, conquistadores de reinos", le respondo, sonriendo al recordarlo. "Parece que fue hace toda una vida".

A cada paso, resurgen los ecos de risas y promesas susurradas, y no puedo evitar sentir tanto el consuelo de lo que fue como el dolor de lo que podría haber sido.

"Ahora todo parece tan pequeño... pero tan vasto", reflexiona, mientras contempla la extensión de los árboles y el cielo.

"La perspectiva lo cambia todo", le digo, aunque no me refiero sólo al paisaje.

En el umbral de la casa de su infancia, Allison se detiene y acaricia con las yemas de los dedos el pomo de la puerta, desgastado y familiar. Es como si el tiempo se hubiera diluido aquí, la barrera entre el antes y el ahora reducida al velo de la memoria. El sonido de nuestro pasado común parece retumbar tras la puerta, una sinfonía de alegría y tristeza.

"¿Estás bien? le pregunto, apoyando la mano en su hombro, sintiendo la tensión anudada bajo mi palma.

"Más que bien", responde, aunque su voz vacila ligeramente. "Es sólo... abrumador. No es que tu presencia aquí sea abrumadora", Allison empieza a hablar más rápido. "Sólo que la última vez que estuvimos aquí juntos de verdad, nuestras vidas eran totalmente diferentes. Y no sé por qué estoy nerviosa, pero estoy nerviosa". Termina con una risa ansiosa.

"Tómate todo el tiempo que necesites. Yo estoy aquí", le aseguro, y lo digo en más de un sentido.

"Grant..." Su voz se entrecorta y se inclina hacia mí, su lenguaje corporal confiesa cosas que no ha dicho. "Gracias por estar aquí.

"Siempre. Las palabras se escapan, cargadas de emoción y verdad. "No hay lugar en el que prefiera estar".

Cuando gira el pomo y empuja la puerta, una ráfaga fantasmal de calor nos envuelve como una vieja manta. La siento estremecerse, aunque no estoy seguro de si es por el aire fresco de la montaña o por la oleada de recuerdos que inundan la puerta abierta.

"Entremos", sugiero, apretando suavemente su hombro. "Juntos.

Cruzamos el umbral, uno al lado del otro, y el pasado nos saluda con los brazos abiertos. Y cuando la puerta se cierra tras nosotros, encerrándonos en este íntimo capullo de historia y añoranza, me doy cuenta de que no se trata sólo de una vuelta a casa, sino de un nuevo comienzo. Una segunda oportunidad.

La puerta de la habitación de la infancia de Allison cruje al abrirse por el viento que entra a toda velocidad por la puerta principal, y nos recibe un amarillo descolorido que una vez brilló como el sol. Cierro la puerta tras de mí y la sigo. Camina hacia su habitación con decisión.

El aire huele a polvo y a recuerdos, y veo cómo sus ojos bailan sobre cada pequeño recuerdo de su pasado.

"Es como retroceder en el tiempo".

"Tus cintas mezcladas", le digo, cogiendo una de la pila que hay en su cómoda. Está etiquetada con su letra garabateada: "Summer Jams '08". Se me dibuja una sonrisa en los labios. "¿Recuerdas cuando pensábamos que algún día valdrían algo?".

Allison se ríe, un sonido que me recorre por dentro. "Éramos unas soñadoras.

"Todavía lo somos", murmuro, encontrándome con su mirada. El aire entre nosotros se siente cargado, vivo con viejas chispas que se niegan a morir.

Sus dedos rozan los lomos de los libros alineados como soldados en una estantería. Cada título es una marca de los días en que sólo teníamos tiempo y al otro. Saca uno, con las páginas gastadas por las innumerables lecturas, y nuestras manos se tocan. Mi corazón tartamudea al contacto, familiar pero nuevo.

"Mira", dice, levantando el libro para mostrar un pasaje marcado con una esquina doblada. "Este es el que te leí en voz alta aquella noche en el columpio del porche".

"Bajo las estrellas", añado, recordando el sonido de su voz mezclándose con el coro de grillos. "Creo que ese fue el momento en que supe que nunca te olvidaría".

"Grant..." Su voz se entrecorta, y hay una suavidad en sus ojos que me hace sentir expuesto y protegido a la vez.

Cojo otro libro y lo abro por una página cualquiera. "Y te dormiste mientras te leía este". Me invade el recuerdo de su cabeza apoyada en mi hombro, su respiración profunda y uniforme.

"Porque me sentía segura contigo", admite, y se me aprieta el pecho.

Nos sentamos en el borde de su cama, el colchón gime bajo nuestro peso como si protestara por los años transcurridos. Encima de nosotros, las paredes son un collage de lo que solíamos ser: carteles de grupos de música que jurábamos que cambiarían el mundo, pegatinas que una vez fueron una promesa de eternidad.

"¿Recuerdas nuestra primera vez?" Su pregunta es suave, casi vacilante, y me giro para mirarla.

"¿Aquí?" pregunto, aunque sé exactamente a qué se refiere. Se me acelera el pulso.

Ella asiente. "Ha sido... incómodo".

"Emocionante", la corrijo, y los dos nos reímos. "Estábamos muy nerviosos.

"Creía que se me iba a salir el corazón del pecho", confiesa, y estiro la mano para pasarle un mechón de pelo castaño por detrás de la oreja.

"Yo también", digo, dejando que mis dedos rocen su piel.

La habitación parece encogerse y la distancia que nos separa se llena de corriente eléctrica. Mi pulgar roza su mandíbula y me transporto a aquellos febriles momentos de descubrimiento hace más de una década.

"Todo cambió después de aquella noche", susurra, inclinándose hacia mí.

"Cambió para mejor", afirmo, con voz firme aunque me tiemblen las entrañas.

Su mano encuentra la mía y nos entrelazamos, los hilos de nuestro pasado tejiendo un complejo tapiz. Hay un magnetismo aquí, en el lugar donde comenzó nuestro viaje, que nos une con la promesa de lo que podría ser.

"Grant", me dice, con la voz cargada de algo no expresado, "¿alguna vez piensas en lo diferentes que podrían haber sido las cosas?".

"Todos los días", admito, trazando círculos en el dorso de su mano. "Pero ahora estamos aquí, Allison. Eso es lo que importa".

El resplandor de los adhesivos en forma de estrella proyecta una luz celestial sobre nosotros, y no puedo evitar sentir que tal vez, sólo tal vez, el universo se ha alineado para este momento exacto. Para nosotros.

"Estar contigo otra vez", empieza, y luego se detiene. Sus ojos verdes miran los míos, buscando seguridad, esperanza.

"Es como volver a casa", termino por ella, y es verdad. Con Allison, estoy en casa.

"Shh," susurro, trazando la línea de su mandíbula, sintiendo su pulso acelerarse bajo mi tacto. "Déjame... mirarte".

Se inclina hacia mí, esos ojos esmeralda que sostienen los míos, y en esa mirada hay toda una conversación: preguntas y respuestas, miedos y garantías, todo arremolinándose en silenciosa comunión. Se me hincha el corazón, a punto de estallar por la intensidad de la emoción.

"¿Recuerdas cuando hablábamos de viajar por el mundo?", murmura, con su aliento cálido en mis labios.

"Cada estrella era un sueño que teníamos", respondo, cada palabra impregnada del sabor de la nostalgia. "Pero ahora mismo, tú eres cada sueño hecho realidad".

Nuestros labios se encuentran y es como la primera gota de lluvia después de una sequía abrasadora. La dulzura de su boca es un recuerdo renacido, una conexión reavivada que despierta sensaciones dormidas durante demasiado tiempo. La beso más profundamente, el hambre de ella eclipsa todo lo demás, nuestro pasado se funde con el presente.

"Dios, Allison", gimo contra sus labios, "he echado de menos esto... te he echado de menos".

"Yo también", respira ella, sus manos encuentran el camino hacia mi pelo, tirando de mí más cerca.

En esta habitación, donde nos descubrimos hace años, volvemos a descubrirnos desnudándonos. Empiezo por los botones de su blusa, cada uno de los cuales se va soltando, revelando más de la mujer cuya ausencia me marcó indeleblemente. Ella me ayuda con sus ágiles dedos en la camisa, y su tacto enciende estelas de fuego a lo largo de mi piel.

"Cada pieza", dice suavemente, con sus ojos clavados en los míos mientras me quito la camisa, "es como dejar atrás los 'y si...', ¿no?".

"Dejar ir, o tal vez... reclamar lo que debería haber sido nuestro todo el tiempo". Mi voz está cargada de emoción mientras la ayudo a quitarse la blusa de los hombros y la tela cae al suelo.

Sus manos tiemblan ligeramente al desabrocharme el cinturón, pero hay convicción en sus movimientos, una determinación que refleja la mía. Nos deshacemos de nuestro pasado capa a capa, sin precipitarnos a pesar de la urgencia que nos recorre: la necesidad de volver a aprender el uno del otro, de explorar tanto los territorios familiares como los desconocidos de nuestros cuerpos y corazones.

A medida que caen las últimas barreras, dejándonos vulnerables y expuestos, me impresiona la cruda belleza de este momento. Aquí, entre los recuerdos de nuestra juventud y bajo el fantasmal resplandor de las estrellas, estamos dispuestos a forjar nuevos recuerdos, a curar viejas heridas con el bálsamo de nuestra pasión.

"Grant", me susurra, acariciándome la cara, "hagamos que esta noche sea nuestra".

"Siempre", juro, sabiendo que esta vez nada nos separará.

5

ALLISON

Mi piel se estremece bajo el tacto de Grant cuando sus dedos trazan las líneas familiares de mi cuerpo, un mapa que una vez conoció de memoria. Sus delicados besos caen como los primeros copos de nieve de los primeros inviernos de Wildwood Ridge: suaves, amables y llenos de promesas. "Te he echado de menos", susurro en el aire cargado, con la voz impregnada de vulnerabilidad.

"Yo también te he echado de menos. Todos los días, Allison", respira contra mi cuello y me pone la piel de gallina. "Todos los días.

Sus manos son una melodía que recorre mi carne, tocando cada acorde de anhelo y deseo que ha ido creciendo silenciosamente entre nosotros desde que nuestras miradas se volvieron a cruzar en esta pequeña ciudad hace tantos años. Mientras explora, cada caricia es una palabra no dicha, un recuerdo revivido. El calor de su boca recorre todo mi torso, encendiendo fuegos en lugares que se habían enfriado desde que se marchó de mi vida.

"Grant..." Mi espalda se arquea mientras él desciende besándome hasta el centro de mi placer. Es una intimidad tan cruda, tan reveladora, que me siento como en casa. Me separa con reverencia, su lengua escribe sonetos en mis sensibles pliegues mientras enredo los dedos en su pelo, anclándome en el aquí y ahora.

"Ah, Dios... Sí..." Mi voz se quiebra en la cresta de las olas del éxtasis, la creciente presión en la boca de mi estómago es un testimonio de su hábil devoción.

Sus manos recorren mi vientre mientras arrastra su lengua sin descanso sobre mi clítoris. Su barba roza mi carne sensible, provocándome escalofríos.

Gimo suavemente al ritmo de los movimientos de su lengua y rodeo su cabeza con las piernas. Él lo toma como una invitación para meterme dos dedos y abrirme lentamente.

Jadeo ante la sensación, sintiéndome llena y deseando más al mismo tiempo. La cama gime bajo nosotros mientras le clavo las uñas en los hombros. Grant mueve los dedos con una cadencia más rápida, como si leyera el ritmo de mi respiración para darme lo que necesito.

"Grant... Continúa provocando y tanteando mi manojo de nervios, disfrutando de la sensación de retorcerme bajo él.

De repente, siento una espiral que me aprieta en la boca del estómago. El placer corre por mis venas cuando sus dedos golpean mi punto G con una precisión infalible. Su boca sigue succionando y lamiendo mi clítoris, acercándome al límite. Y, de repente, la liberación me invade en un clímax estremecedor que me deja sin aliento y sudorosa.

Grant se desplaza con cuidado por encima de mí, nuestras miradas fijas en una conversación silenciosa sobre lo que somos y lo que podríamos ser. Sus ojos, tan azules y profundos, guardan historias de los años que pasamos separados, pero también brillan con la esperanza de un futuro que podríamos recuperar.

Cuando invade mi interior, la ardiente intimidad arde salvajemente, consumiendo mi propia esencia. "Te siento", susurro, mi voz apenas un suspiro ronco. "Cada centímetro de ti".

La respuesta de Grant es una cruda promesa, sus rítmicas embestidas una apasionada declaración, reclamando de nuevo lo más profundo de mí.

Cada poderoso empujón es una súplica carnal de perdón, cada gemido lujurioso una nota explícita en nuestra sinfonía de redención. Entrelazamos nuestros cuerpos, encontrando un ritmo embriagador que sólo nos pertenece a nosotros, una cadencia sensual que late con la promesa de segundas oportunidades y traviesos comienzos. Mi corazón palpita al compás de nuestra cruda unión, como si supiera que éste es el lugar pecaminosamente dulce al que está destinado.

Nuestras miradas hambrientas se cruzan, los cuerpos magnetizados por una química innegable. Es todo músculo y deseo, cada tendón flexionado como testimonio de su necesidad primaria de mí.

Recorro sus bíceps con las yemas de los dedos, acariciando las colinas y los valles de su cuerpo. Grant me agarra por el culo y me penetra una y otra vez con pasión empapada de lujuria, dejándonos a los dos jadeando.

El mundo fuera de la ventana se desvanece en un borrón de sombras iluminadas por la luna mientras Grant y yo encontramos nuestro ritmo.

"Grant", susurro su nombre como un conjuro sagrado, con la voz cargada del peso de cada momento que hemos perdido y vuelto a encontrar.

"Allison", susurra él, y cada sílaba es una caricia contra mi corazón mientras sus manos me recorren. Su tacto es a la vez familiar y emocionantemente nuevo, redescubriendo territorios antes trazados pero nunca olvidados.

Nuestros cuerpos se mueven con una urgencia compartida, un reconocimiento silencioso del tiempo que hemos pasado separados. Es un crescendo de piel sobre piel, un ballet íntimo que nos impulsa hacia el límite de la razón. El telón de fondo montañoso parece hacerse eco de nuestra pasión, su belleza indómita resuena con nuestro propio abandono salvaje.

"Mírame", me insta Grant con suavidad, y levanto la mirada para encontrarme con la suya. En sus ojos veo el reflejo de mi propia alma: una mezcla de vulnerabilidad y fuerza. Me ve, me ve de verdad, más allá de la fachada que presento al resto del mundo.

"Acuérdate de nosotros", me dice, y no es una orden, sino una súplica a la que respondo con todo mi ser. Recuerdo la inocencia del primer amor, el escozor del adiós y la casualidad de esta segunda oportunidad.

"Sí", respondo, mi voz es un susurro en la sinfonía de nuestra unión.

Cuando alcanzamos la cima de nuestro deseo, el clímax nos inunda como una lluvia purificadora. Es potente y puro, y nos deja entrelazados sin aliento, una maraña de miembros y anhelos satisfechos.

En la quietud que sigue, me quedo tumbada, envuelta en el calor del abrazo de Grant. Los ecos de nuestro placer perduran en la habitación, un soneto sensual que sigue sonando suavemente de fondo.

Cierro los ojos y pienso en todas las decisiones que me han llevado hasta aquí: este hombre, esta ciudad, la curación de viejas heridas. Pienso en las ambiciones que me alejaron de Wildwood Ridge, en la búsqueda incesante del éxito, en el dolor de perder a mi padre. Y ahora, tumbada junto al hombre que ha sido el guardián silencioso de los recuerdos de mi corazón, me asaltan las corrientes impredecibles de la vida.

"Gracias, Grant", murmuro en la oscuridad, mi gratitud por esta noche, por su paciencia, por el perdón que nos hemos concedido, derramándose sin freno.

"¿Por qué? Su voz es suave, un suave rumor que vibra contra mi piel.

"Por esperar. Por creer. Por esta noche". Mis palabras son un susurro, cargadas con el peso de mis emociones.

"Siempre", me promete, una promesa que no se limita a esta noche, sino que se extiende a los días y los años venideros.

Mientras mi mente recorre el tapiz de mi pasado, me doy cuenta de que Grant ha vuelto a encender en mí algo que creía perdido para siempre: la brasa del amor que arde con fuerza, sin que el tiempo ni la distancia la apaguen. Mi viaje, lleno de pruebas y triunfos, me ha llevado de vuelta a él, de vuelta a casa.

Y en el tranquilo santuario de los brazos de Grant, bajo la vasta extensión del cielo tachonado de estrellas, comprendo que a veces la mayor fuerza reside en rendirse a la atracción del corazón, una lección aprendida entre las montañas de Wildwood Ridge.

6

ALLISON

El sol de la mañana se cuela por las persianas entreabiertas, desplegando sus zarcillos de luz por el dormitorio de mi infancia. Las tonalidades doradas bailan sobre los descoloridos tapices de bailarina y me despierto lentamente, saboreando el residuo de ensueño de la intimidad de anoche con Grant. El sabor de su beso perdura en mis labios como la miel más dulce y suelto un suave suspiro de placer.

Estoy acurrucada en la vieja cama de dos plazas que conoce todos mis secretos, con sus sábanas de algodón familiares pero descoloridas, testimonio de años pasados. Me estiro lánguidamente, sintiendo que cada fibra de mi ser aún zumba por el tacto de Grant. Mi mano se desliza hasta el borde del colchón y los dedos recorren la tela desgastada de Binky, el osito de peluche de mi infancia. Su único ojo pende de un hilo, pero sigue siendo mi confidente silencioso.

"¿Recuerdas cuando la vida eran solo rodillas despellejadas y sueños con ojos de estrella, Binky?", le murmuro al oso andrajoso. La habitación está en silencio, salvo por el suave susurro de las hojas que crujen junto a mi ventana.

Reflexiono sobre los acontecimientos inesperados -la llamada desesperada del vecino de mi padre diciendo que había sufrido un infarto- que me trajeron de vuelta a Wildwood Ridge, un lugar que había guardado junto con Binky y mis zapatillas de ballet.

"¿Alguna vez imaginé que volvería aquí?". Mis pensamientos son una maraña mientras intento reconciliar a la mujer ambiciosa en la que me he convertido con la chica que una vez creyó que este pequeño pueblo era todo su universo. Considero el impacto de mi regreso, no sólo la curación tras el fallecimiento de papá, sino lo que significa para mí... para nosotros...

"Grant", exhalo, el nombre agita un caleidoscopio de emociones en mi interior. Es el mismo, pero diferente: más rudo, más serio. Por la forma en que me miró anoche, era como si volviéramos a ser adolescentes, compartiendo momentos bajo el abrigo de los pinos.

Respiro hondo, cada inhalación aporta claridad, cada exhalación libera el pasado. Hay una sensación de esperanza brotando dentro de mí, frágil pero decidida, como las primeras flores de primavera abriéndose paso a través de la tierra que se descongela en el exterior.

"Wildwood Ridge", digo, dejando que las palabras floten en el aire, impregnadas de nostalgia y posibilidad. Aquí, entre las montañas y los recuerdos, tal vez Grant y yo podamos desenterrar los restos de un amor que nunca se desvaneció del todo.

"¿Es una tontería creer que podemos curarnos?". Le pregunto a la habitación vacía, aunque en realidad me lo estoy preguntando a mí misma. Pero no hay respuesta, sólo el cálido abrazo del sol de la mañana que me empuja hacia el día que me espera, un día que podría marcar el comienzo de todo.

El crujido de la vieja puerta de madera me saca de mi ensueño y veo cómo la luz de la mañana se derrama alrededor de la silueta de Grant. Entra en la habitación y su presencia envuelve el espacio como una melodía olvidada hace tiempo, pero que de algún modo se ha grabado en el alma.

"Buenos días", dice, cada sílaba teñida de una esperanza tan brillante que rivaliza con la caricia del sol en los tapices de mi infancia. Camina por la habitación, cada paso deliberado, acortando la distancia entre nosotros. "Allison, he estado pensando", empieza, sus palabras no sólo se pronuncian sino que se sienten, una vibración en el aire que resuena en lo más profundo de mí. "Sobre nosotros, sobre todos esos años que perdimos... Creo en las segundas oportunidades".

Me siento, metiendo las piernas debajo de la colcha que cosió la abuela, cuyos hilos guardan décadas de secretos susurrados y deseos silenciosos. El optimismo de Grant se despliega en la habitación, envolviendo mi corazón resguardado con una calidez que se siente a la vez aterradora y reconfortante.

"¿De verdad podemos empezar de nuevo?" pregunto, con el escepticismo de mi voz suavizado por el anhelo de mis ojos.

Extiende la mano y vacila un instante -una eternidad en un segundo- antes de encontrar la mía. Su tacto es familiar, enraizante, como el suave zumbido de los grillos que solían cantarnos durante aquellos interminables veranos en la montaña. Es un contacto que habla de perdón, de curación, y no puedo evitar aferrarme a él como a un salvavidas.

"Mírame, Allison". Su voz es suave, persuasiva.

Levanto la mirada y dejo que pase de los tonos dorados del sol a la profundidad de sus ojos azules. Son océanos de sinceridad, y el amor me invade en oleadas. Me ahogo en la cruda emoción que parpadea en ellos: un caleidoscopio de deseo, arrepentimiento y afecto inquebrantable.

"Grant..." Susurro su nombre como una plegaria, o quizá como una maldición. El peso de nuestro pasado, la profundidad de nuestra conexión... todo es demasiado e insuficiente al mismo tiempo.

"No somos las mismas personas que éramos -continúa, mientras su pulgar traza círculos en el dorso de mi mano y me recorre la piel. "Pero creo que eso es bueno. Hemos crecido, aprendido... Seguro que eso cuenta".

"¿No te asusta?". Mi voz se quiebra de vulnerabilidad. "¿La posibilidad de que repitamos los mismos errores?" Que pueda repetir los mismos errores... que pueda volver a dejarle.

"Me aterra", admite sin vacilar. "Pero lo que más me asusta es no saber nunca lo que podría haber sido si no lo intentamos. Te he amado toda mi vida, Allison".

Hay una honestidad en las palabras de Grant que despoja las capas de dolor y duda que me han envuelto durante años.

"Ally", empieza, su voz es un suave rumor que reverbera en el silencio, despertando viejos anhelos en mi pecho. "Tengo que preguntarte: ¿considerarías darnos otra oportunidad? ¿Aquí, en Wildwood Ridge?"

Las palabras quedan suspendidas en el aire bañado por el sol, con motas de polvo arremolinándose a su alrededor como diminutos planetas orbitando alrededor de un sol recién descubierto. Cada sílaba está cargada de una esperanza demasiado frágil, de un miedo que amenaza con romperla y de un anhelo tan intenso que podría abrirme un abismo en el corazón.

Respiro entrecortadamente, buscando el valor que a él parece venirle con tanta facilidad. Mi mente se tambalea al borde del precipicio entre el pasado y el presente, y los recuerdos caen en cascada. La feria del pueblo, donde las risas bailaban con la brisa; los bosques, donde el aroma terroso del pino llenaba nuestros pulmones mientras recorríamos senderos desgastados por nuestras propias pisadas; y aquellos besos clandestinos a la luz de las estrellas que sabían a promesa y a libertad salvaje.

"Grant, yo..." Mi voz vacila, atrapada en la espesura de la emoción. Viejas cicatrices pican con la posibilidad de sanar, de reescribir finales en comienzos. "Tengo miedo", confieso, y la vulnerabilidad de mi confesión estrecha aún más el espacio que nos separa.

"Yo también", dice, y su pulgar traza círculos en el dorso de mi mano. "Pero si dejamos que el miedo decida por nosotros, nunca sabremos lo que podríamos haber tenido".

Su tacto es un ancla en el tumultuoso mar de mis pensamientos. Lo miro, lo miro de verdad, y veo no sólo al chico que una vez amé, sino al hombre que tengo delante, dispuesto a levantarse entre los escombros de nuestro pasado y construir algo nuevo.

"Wildwood Ridge", murmuro, haciendo rodar las palabras en mi boca como un buen vino. Es más que un lugar: es el lugar donde la risa de mi padre aún resuena en el viento, donde cada rincón guarda una historia, donde el amor de Grant, antaño tierno y vacilante, ha echado raíces que esperan ser desenterradas.

"Wildwood Ridge", repite Grant, con sus ojos azules reflejando la seriedad del cielo exterior.

Y en esos ojos encuentro el mapa de un tesoro que no sabía que estaba buscando. El hogar no es sólo donde pones la cabeza, es donde anclas tu corazón. Y el mío... el mío está atado a esta ciudad, a los recuerdos, al hombre cuyas manos están encallecidas por aferrarse a la esperanza.

"Corramos el riesgo", susurro, y la decisión me invade como la primera nevada: silenciosa, transformadora, inevitable.

Nuestros dedos se entrelazan, un voto silencioso fundido en carne y hueso. La sonrisa de Grant es un amanecer que promete calor después de la noche más larga, y yo me deleito en su resplandor, sintiendo el deshielo de un invierno que pasé lejos de aquí, de él.

"Entonces es un nuevo comienzo", dice, acercándome hasta que nuestras frentes se tocan, compartiendo el aliento, compartiendo esta franja de tiempo que parece interminable. El latido de su corazón contra mi pecho es firme y seguro, un tambor que me llama a la vida.

"Hagámoslo bien esta vez", digo contra su cuello, inhalando el aroma a pino y tierra que se adhiere a él, la esencia misma de Wildwood Ridge.

"Hagamos nuevos recuerdos", me susurra, con su aliento cálido en mi piel. "Juntos.

Nuestro abrazo se hace más profundo, sus manos recorren los contornos de mi espalda como si memorizara de nuevo el mapa de mi cuerpo. En su tacto, hay curación; en su beso, redención. Y en sus ojos, veo nuestra historia compartida y los capítulos no escritos de nuestra historia que se extienden ante nosotros, llenos de esperanza, perdón y segundas oportunidades.

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