NAVIDAD CON EL LEÑADOR

UN ROMANCE NAVIDEÑO CON NIEVE

KELSIE CALLOWAY

Copyright © 2023 Kelsie Calloway

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Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro sin la autorización del editor, salvo en los casos permitidos por la legislación estadounidense sobre derechos de autor. Para obtener permisos, póngase en contacto con Kelsie Calloway en kelsiecalloway@gmail.com.

Excepciones: Los reseñistas pueden citar breves pasajes para sus reseñas.

Se trata de una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

1

NOELLE

El frío cuero del volante me muerde las yemas de los dedos, en marcado contraste con las lágrimas que resbalan por mis mejillas. Suelto un suspiro entrecortado, cuyo vaho empaña momentáneamente el parabrisas antes de disiparse en el frío del habitáculo de mi coche.

"Contrólate, Noelle", murmuro al asiento vacío del copiloto, donde permanece el fantasma de la mirada crítica de mi ex novio. "Eres más de lo que él se merecía".

Pero incluso después de decírmelo a mí misma, sigo oyendo su voz, afilada como carámbanos, cuando declara que mis curvas son excesivas y mi apetito demasiado indulgente. "Has engordado demasiado para mí, Noelle". Fue un regalo de Navidad cruel, envuelto en desdén y atado con un lazo de dolor.

Pero me niego a que sea el final de mi historia. Con cada kilómetro que me separa de la ciudad, me desprendo del peso de su juicio como de un abrigo de invierno no deseado.

Mientras conduzco, el paisaje cambia del gris hormigón de la vida urbana a la belleza poética de la montaña, Wildwood Ridge. Los pinos se yerguen altos y orgullosos, con sus ramas espolvoreadas de nieve. A lo lejos, los picos se cubren de blanco.

"Vale, Noelle", empiezo a entrenarme, "la cabaña de tu hermana no está lejos. Dos horas. Puedo conducir durante dos horas. Puedo hacer cualquier cosa durante dos horas". Sobre todo si viene acompañado de chocolate caliente, un fuego crepitante y alguien que me quiere incondicionalmente.

Ese pensamiento me calienta por dentro y me hace deshacerme de la gélida inseguridad que me han dejado las hirientes palabras de James. Imagino que me hundo en un sillón de felpa, con una taza de cacao humeante entre las manos, el rico aroma del chocolate mezclado con la fragancia terrosa del pino. En esa visión no hay lugar para la duda.

"Esto es exactamente lo que necesito para olvidar a James". Mi voz se vuelve más firme, impregnada de una nueva determinación. "Esto es lo que necesito".

El camino se despliega ante mí como una cinta de raso, la nieve empieza a bailar en delicadas ráfagas. "James habría odiado esto", se desliza de mis labios, una admisión involuntaria al coche vacío. Su desdén por todo lo imprevisto, como un copo de nieve rebelde en su abrigo a medida, siempre me hacía sentir igual de indeseada.

Agarro con fuerza el volante, cada copo me recuerda sus frías palabras. "Sobrepeso..." El susurro se pierde en el zumbido de los neumáticos sobre el asfalto cubierto de nieve, la palabra flota en el aire como un pasajero no deseado. Pero sacudo la cabeza, desechando el recuerdo. "No, hoy no", insisto, volviendo a centrarme en la carretera.

"Wildwood Ridge no sabrá qué le golpeó", bromeo a medias, tratando de inyectar algo de ligereza en el silencio. Sin embargo, se oye la estática de la radio, una voz lejana que avisa de una tormenta de nieve. Pero estoy demasiado ocupada intentando distraerme de mi corazón roto como para prestar atención al cuento con moraleja que suena por los altavoces.

Poco a poco, la juguetona pirueta de los copos de nieve en el exterior se vuelve salvaje, su danza más frenética. "Sólo un poco de tiempo invernal", anuncio, pero mi voz carece de convicción. El mundo blanco que se arremolina tras mi ventana se hace más denso, más insistente.

"Mantén la calma, Noelle", me digo a mí misma. La razón por la que la gente tiene accidentes al volante es porque no sabe mantener la calma. "Ya has conducido en tormentas".

Mis faros trazan un débil camino hacia delante, pero cada vez es más difícil distinguir dónde acaba la carretera y dónde empieza el desierto. La nieve es implacable ahora, una sábana de blanco borrando las líneas entre la seguridad y el olvido.

"Vale, céntrate en lo que puedes controlar", me recuerdo, con la voz más firme de lo que siento. Tengo los nudillos blancos y la mirada fija hacia delante. A mi alrededor, el mundo es un borrón de nieve y sombras, y no puedo reprimir el escalofrío que me recorre la espalda.

Cuando he mirado el tiempo, me ha parecido ver cielos despejados con posibilidad de nevadas. No se hablaba de ventisca.

"Lo tienes controlado", declaro, cada palabra un mantra contra el pánico creciente. Pero incluso mientras hablo, no puedo evitar preguntarme: ¿lo tengo?

No pasa mucho tiempo antes de que mi viejo y destartalado coche empiece a hacer ruidos dudosos. Hace tiempo que sé que tengo que cambiarlo por uno más nuevo, pero lo he ido posponiendo para ahorrar dinero. Suelto un poco el acelerador y llevo la mano a los faros para encender las luces largas.

Las luces del salpicadero parpadean en un amarillo enfermizo, indicando que tengo que comprobar el motor. Golpeo los indicadores, deseando que se comporten, pero como todo lo demás últimamente, parecen empeñados en desafiarme.

"Estupendo, perfecto", murmuro mientras el coche se estremece y una nueva oleada de pánico recorre mis venas. El viento aúlla a mi alrededor y, por un momento, siento envidia de su libertad, de su fuerza desenfrenada, mientras yo me siento atrapada en una caja metálica que tose y resuella como un anciano en invierno.

"Sigue, Clara", le suplico a mi viejo sedán, acariciando el volante como si el afecto pudiera alimentar su motor averiado. "No me hagas esto. Hoy no".

Pero Clara es obstinada y, con un último gemido que hace eco de mi grito interno, se detiene en medio de un mundo que se ha vuelto blanco. Es una quietud espeluznante, de las que se pegan a la piel y susurran aislamiento. Mi aliento empaña la ventanilla y empiezo a hiperventilar.

"Por supuesto que pasaría esto", refunfuño, y se me escapa una risa de autodesprecio. "Varados en Nochebuena. ¿Podría este día ser más tópico?".

Jugueteo con el motor, lo apago e intento volver a encenderlo. Poco a poco, deja de funcionar. La radio se apaga, la calefacción se apaga y, al final, Clara ni siquiera enciende el motor cuando giro las llaves en el contacto.

Me rodeo con los brazos, intentando mantener el calor, aunque es más por comodidad que por otra cosa. Mi mirada se desvía hacia el asiento del copiloto, donde está la tarta de nueces que había preparado.

"Parece que estamos solos tú y yo", me río nerviosa. "Nada de castañas asadas en una hoguera para nosotros". El intento de humor se queda en nada, incluso para mis propios oídos, y el silencio se lo traga entero.

Mi teléfono, que suele ser un salvavidas para comunicarme con el mundo exterior, hoy no me sirve de ayuda y sólo muestra el cruel recordatorio de cero barras de servicio. La realidad de mi situación se impone, pesada como la nieve que se amontona alrededor de los neumáticos de Clara. Estoy completamente sola, salvo por los recuerdos que me persiguen: las palabras mordaces de James, la forma en que me miraba, como si yo no fuera nada.

"Basta, Noelle. No puede ganar. No puede arruinar esto también", me regaño a mí misma, abrazándome las rodillas contra el pecho. La tela de mis vaqueros ofrece poca protección contra el frío que me cala hasta los huesos.

"Piensa en cosas cálidas... cacao caliente, fuegos crepitantes, estar envuelta en los brazos de alguien...". La imagen resplandece en mi mente, en contraste con la fría oscuridad que me rodea.

Con un suspiro, apoyo la cabeza en el asiento y cierro los ojos ante la cruda blancura del exterior. "Magia navideña", susurro, medio en broma, medio con desesperada esperanza. "Si estás ahí fuera, me vendría muy bien un poco ahora mismo". La idea es tonta, incluso infantil, pero es una pequeña brasa de esperanza que mantiene caliente mi espíritu.

El mundo exterior se convierte en una mancha blanca, cada copo es testigo mudo de mi creciente desesperación. Estoy encerrada en esta tumba helada de metal y cristal, el calor de mi respiración empaña la ventana. Mis dedos hormiguean de frío al tamborilear contra el volante, un latido sin ritmo que se hace eco de los erráticos latidos de mi corazón.

"Vamos, Noelle", murmuro para mí, "tiene que haber alguien ahí fuera". El viento aúlla su indiferencia, pero me niego a sucumbir al entumecimiento que se apodera de mí.

De repente, a través del retrovisor, un rayo de esperanza atraviesa la tormenta de nieve: un par de faros se acercan, distantes pero decididos. Mi pulso se acelera, en una frenética danza entre el miedo y el alivio. Me inclino hacia delante y entrecierro los ojos para distinguir la silueta de la salvación que se dirige hacia mí.

"Por favor, que me vean", susurro, tratando de alcanzar los mandos de los faros. Tanteo con los dedos, resbaladizos por el sudor frío, antes de encontrar algo. Los faros parpadean una y dos veces, un desesperado código Morse contra la implacable nevada. Gracias a Dios, todavía funcionan.

"Para. Por favor, para", repito en voz baja, con la mirada fija en los brillantes orbes que se agrandan en el retrovisor. El camión, una sombra imponente tras un velo blanco, parece una bestia mítica cargando contra la tormenta. Es una plegaria respondida o un presagio de catástrofe, no sé cuál de las dos cosas.

"Eh, tú", susurro, dirigiendo mi súplica a un conductor que no puede oírme, "me vendría muy bien un milagro de Navidad ahora mismo".

El camión aminora la marcha, su silueta se hace más nítida, un faro que brilla con más intensidad en medio del alboroto. Se me aprieta el pecho y contengo la respiración. Tan cerca, casi puedo oír el crujido de los neumáticos sobre la nieve, el gruñido de un motor luchando contra la tormenta.

"Por favor..." La palabra se escapa como un jadeo, mi voz apenas por encima del sonido de los latidos de mi propio corazón. Cuando el camión se detiene, me invade una oleada de alivio.

"Vale, Noelle, ya está", me digo, haciendo acopio del poco valor que me queda. Es hora de enfrentarme a mi salvador. O a tu próxima decepción", se ríe la vocecita de mi cabeza.

Entrecierro los ojos e intento ver a través de la oscuridad y la nieve que cae. Una figura sale del camión, alta y ancha de hombros, lo contrario de James. Cada terminación nerviosa me hormiguea de expectación, mi cuerpo es muy consciente de que el desconocido está desafiando a los elementos para llegar hasta mí.

Cuando lo veo, abro la puerta para salir. Tendré que dejar el coche aquí. "Lo siento, Clara", susurro mientras cierro la puerta. "¡Volveré pronto!"

"Hola, ¿estás bien?" La voz, profunda y clara incluso contra el aullido de la tormenta, corta el viento que azota a nuestro alrededor.

"S-Sí", balbuceo, sorprendida por lo mucho que quiero confiar en él. "Mi coche ha dejado de funcionar.

"Vamos a un sitio cálido", dice, y de alguna manera sé que lo dice en serio. No hay juicio en su tono, sólo preocupación. Y por primera vez desde que James se fue, me siento vista.

"Gracias", respondo, con una voz más fuerte de lo que esperaba. La esperanza parpadea en mi interior, audaz y brillante contra el frío navideño. Tal vez, sólo tal vez, mi suerte esté cambiando.

2

BEAU

Los últimos restos de serrín se asientan cuando me marcho, el familiar ruido del aserradero se calma a mis espaldas.

Un suspiro se escapa de mis labios, nublando el aire helado; es Nochebuena y el mundo exterior está envuelto en un manto blanco. Las yemas de mis dedos recorren las ásperas vetas del marco de madera de la puerta, testimonio de años dando forma a los gigantes de la naturaleza para convertirlos en algo nuevo, algo útil. Pero en mi interior hay un vacío que ningún trabajo de carpintería puede llenar: un anhelo de calor que no proviene de un hogar, sino del contacto humano.

Me dirijo a mi camioneta, dispuesta a llegar a casa y meterme en la cama. "Muy bien, vieja", le murmuro a Bertha, con el motor rugiendo contra el telón de fondo del crescendo de la ventisca. Los copos de nieve caen como plumas y el mundo que rodea Wildwood Ridge se transforma en una bola de nieve. Mis manos, callosas y seguras, agarran el volante mientras atravesamos el velo blanco cada vez más espeso.

"Con cuidado", le digo, inclinándome hacia delante como si mi proximidad al parabrisas pudiera cortar la cortina de la tormenta. El camión, mi compañero inquebrantable, avanza con los neumáticos encadenados y listo para la batalla contra la furia de la naturaleza. Cada pocos metros, los coches abandonados salpican la carretera: fantasmales carcasas de acero semienterradas en los regueros. Me detengo junto a cada uno de ellos y miro por las ventanillas esmeriladas, con la esperanza de no encontrar ojos que me miren. Por suerte, todas están vacías, son sólo cascarones abandonados en la huida.

Pero a lo lejos, veo un sedán enterrado en la nieve hasta las ruedas. Es una isla solitaria en medio de la creciente marea blanca y sus faros parpadean dos veces cuando paso a su lado.

"Alguien está en apuros", me digo, y no puedo evitar sentir ese familiar tirón en el pecho, la atracción hacia alguien necesitado. Apago el motor y compruebo el retrovisor por última vez. No veo ningún movimiento, pero sé lo que he visto hace un momento. Hay alguien dentro que necesita ser salvado.

Salgo del camión, agradecido por la gruesa chaqueta que me he puesto esta mañana. Los copos de nieve me pellizcan la cara mientras camino seis metros hacia atrás para ver cómo está el vehículo. El mundo está apagado bajo el grueso manto de nieve y me pregunto cuánto tiempo habría estado atrapada esta persona si yo no hubiera pasado por allí. Las terribles advertencias de la radio resuenan en mi mente y me alegro de que las cadenas sujeten mis neumáticos a la carretera como promesas de hierro.

"Atrapado aquí en Nochebuena", murmuro con el ceño fruncido. No es sólo el tiempo lo que me sorprende, sino la audacia de la esperanza o la desesperación que hace que alguien siga conduciendo en medio de una ventisca como ésta.

"Hola, ¿estás bien?". grito a la persona que sale del coche. Mi aliento sale en bocanadas de nubes blancas.

Cuando la puerta se cierra, me encuentro con una visión enmarcada por remolinos blancos. Es una mujer y va abrigada con capas y capas. Pero no pueden ocultar las curvas de su cuerpo, naturales y atractivas como las de un río de montaña. Su nariz asoma bajo la bufanda, sonrosada por el frío, y sus ojos... Dios, sus ojos son como el primer fuego cálido después de horas en la escarcha.

"Sí", dice con voz temblorosa. "Mi coche ha dejado de funcionar".

Tiene la voz de un ángel y sé que me han puesto en la Tierra para salvarla esta noche. "Vamos a un sitio caliente", le digo.

"Gracias", responde.

Avanzo hacia ella a través de la nieve cada vez más profunda, sin poder evitar la sensación de que no se trata de un rescate cualquiera, sino del destino vestido con sus mejores galas invernales. "¿Tu coche no arranca? Lo compruebo dos veces, aunque está bastante claro.

Ella asiente, mordiéndose el labio. "Simplemente... se paró. Y todo lo demás también", explica, con los dientes castañeteando mientras se rodea con los brazos.

"Si no te importa venir conmigo a mi cabaña, podemos calentarte junto al fuego. Cuando amaine la ventisca, veré qué puedo hacer con tu coche. Beau Montgomery", me presento, extendiendo una mano no tan fría como el aire que nos rodea.

"Noelle Hartley", responde con una sonrisa que me hace sentir calor en las venas a pesar de la gélida temperatura. Su mano en la mía es suave, un contraste sorprendente con las crestas duras y callosas de la mía.

"Encantado de conocerte, Noelle. Vamos a ponerte a salvo". La guío de vuelta a mi camioneta, apoyando su codo mientras recorremos el traicionero camino resbaladizo e inseguro por la nevada. Mi cabaña no está lejos, y está abastecida y caliente, un santuario construido con mis propias manos.

La idea de dejarla aquí fuera en medio del frío me resulta insoportable, pero percibo su vacilación, la veo en la forma en que sus ojos se posan en los míos, buscando un ápice de confianza. "Debe de ser la magia de la Navidad la que me ha llevado a encontrarte", me río entre dientes.

Ella se ríe, y el sonido es más dulce que cualquier villancico. "Eso parece". La mirada de Noelle se fija en la mía y hay un entendimiento tácito que parpadea entre nosotros.

"Esperemos que sea de los buenos", añado con una media sonrisa, sintiendo un calor que nada tiene que ver con los asientos calefactados de mi camioneta.

Mientras nos alejamos, dejando atrás su Sedán averiado, no puedo evitar la sensación de que esta Nochebuena podría haber encontrado la pieza que faltaba en mi rompecabezas invernal.

Noelle se gira en su asiento para mirarme, con la duda grabada en sus rasgos. "No eres un asesino en serie ni nada parecido, ¿verdad?". me pregunta con seriedad.

Suelto una risita, tratando de cortar la tensión. "No te preocupes, lo único que cazo son ciervos. Y créeme, no acaban siendo nada más nefasto que un buen filete".

Sus labios se tuercen en una sonrisa, y el alivio me inunda cuando asiente, su voz apenas por encima de un susurro. "Empezaba a pensar que me convertiría en una escultura de hielo", admite, con un brillo juguetón en sus ojos color avellana a pesar de lo sombrío de la situación.

"Te prometo que cuando lleguemos a mi cabaña encenderé un fuego crepitante. Te descongelarás enseguida". Se me ocurre una idea descarada y añado: "Y oye, si resulta que soy un asesino en serie, al menos habrás elegido un lugar cálido para tu última parada, ¿no?".

Entonces se ríe, un sonido que me calienta más que cualquier fuego. "Cierto", dice con una mueca irónica en los labios, "siempre he preferido el calor".

La acomodo en el asiento y veo cómo se relaja un poco en los cojines. El acto me parece íntimo, como si me estuviera confiando algo frágil. Puede que esta ventisca haya traído algo más que nieve, puede que me haya traído a la mujer con la que estoy destinado a estar.

3

NOELLE

Cuando llegamos a la cabaña de Beau, cruzo el umbral y me invade un calor que me hace sentir como en casa después de toda una vida en el frío. Se dirige directamente a la chimenea y empieza a encender el fuego. "Siéntete como en casa", dice con la cabeza. "Hay un baño detrás de la cocina. Puedes servirte lo que necesites".

"Beau, tu casa es preciosa", murmuro, mi voz apenas se oye por encima del fuego que intenta encender.

"Gracias. Es humilde, pero es un hogar". Sus palabras son simples, pero resuenan con orgullo.

La cabaña de Beau es algo más que cuatro paredes y un tejado; parece una extensión de su alma, cada madera y cada piedra revelan una historia. No puedo evitar pasar los dedos por las sillas de madera talladas a mano, la mesa con surcos desgastados por el tiempo y el cuidado: todo es tan real, tan táctil, distinto de las superficies distantes y brillantes de mi vida.

"¿Las has hecho tú?" pregunto tocando el respaldo de una silla, donde la madera parece cobrar vida bajo mis dedos.

"Cada pieza", responde, lo bastante cerca para que pueda sentir el calor que irradia su cuerpo, pero lo bastante lejos para respetar el espacio que nos separa. "Mi padre y yo construimos la cabaña hace unos años. Soy leñador en el aserradero", explica Beau. "Así que soy bastante bueno con las manos".

Me quedo embelesada con las huellas de la Navidad a nuestro alrededor, que susurran tradiciones y recuerdos. De las chimeneas cuelgan adornos envejecidos, de colores apagados pero con el espíritu intacto. Medias rojas descoloridas se alinean en la pared como viejos soldados aún orgullosos de su servicio. "Te encanta la Navidad, ¿verdad? digo, más como una afirmación que como una pregunta, mientras trazo el contorno de un reno de madera.

"Siempre me ha gustado. Se trata de conservar lo bueno de nuestro pasado, de llevarlo adelante".

"Tus adornos son preciosos". Todos los míos son comprados. A James nunca le gustó decorar para las fiestas, pensaba que era una pérdida de tiempo. Yo compraba lo que me podía permitir: cajas de 10 dólares de plástico fabricadas en serie con las que estaban decorados miles de árboles más.

"Gracias. Los tengo desde hace tiempo. Algunos los hizo mi padre cuando era niño", explica, "y otros fueron experimentos míos. Como éste". Beau saca del árbol un adorno de madera que parece un corazón deformado. La pintura se ha desconchado y no es muy bonito, pero parece una bella metáfora. Después de unos segundos, Beau lo vuelve a colocar con cuidado en una rama y regresa a la chimenea para avivar los leños.

"¿Puedo... ¿Puedo ayudar en algo?" El ofrecimiento se me escapa mientras siento que tengo que contribuir. Beau no sólo me salvó, sino que no me mantiene. Siento que tengo que hacer algo para mostrar mi agradecimiento.

La mirada de Beau se cruza con la mía, sus ojos azules reflejan no solo las llamas parpadeantes, sino algo más profundo, algo afín. "No diría que no a un poco de compañía mientras termino de montar el árbol. ¿Si te apetece?"

"Por supuesto. Es lo menos que puedo hacer después de que me hayas rescatado de convertirme en una mujer de las nieves".

Se ríe, un sonido que es a la vez áspero y tierno, como el hombre mismo. Mientras nos acercamos al abeto que se alza orgulloso en un rincón, lo sorprendo mirándome con una suavidad que despierta algo en mi interior. Pero lo reprimo y me concentro en los adornos que colgamos juntos. Todos son únicos, cada uno con sus propias imperfecciones y magulladuras.

"Parece que ya tenemos un árbol de Navidad de verdad", anuncia Beau cuando la caja está vacía, dando un paso atrás para admirar nuestra obra.

"Gracias a vosotros", respondo, sintiendo que la sinceridad de mi gratitud se mezcla con algo más: aprecio, respeto, tal vez incluso los primeros destellos de atracción.

"Gracias a nosotros", me corrige, y me doy cuenta de que, por primera vez en mucho tiempo, no estoy sola. La verdad es que no. Y a pesar de la tormenta que azota el exterior, aquí, en la calidez de la cabaña de Beau, con la magia navideña tejiendo su hechizo a nuestro alrededor, me atrevo a esperar algo más.

El resplandor del fuego baila en las facciones de Beau cuando se sienta en el sofá. Me hace un gesto para que me ponga cómoda y me siento atraída hacia el asiento de al lado. "Dime, Noelle", empieza, con una voz rica y suave como el chocolate caliente, "¿qué te trae a Wildwood Ridge en Nochebuena?".

Hay una suavidad en su mirada que resulta peligrosamente atrayente, amenazando con deshacer el apretado nudo de seguridad que he tejido alrededor de mi corazón. Pero hay algo en Beau, algo desarmantemente sincero, que hace que las palabras salgan de mis labios antes de que pueda pensarlo mejor.

"La vida -exhalo, la palabra convertida en un pesado suspiro- tiene una forma de sacudirte para que despiertes". Mis manos juguetean con la tela de la manta que me cubre el regazo. "Venía aquí para escapar".

"¿Escapar? Inclina la cabeza y sus ojos azules se oscurecen de preocupación.

"De una ruptura", admito, sintiendo el aguijón de la vulnerabilidad mientras aparto la mirada. El calor de la chimenea no compensa el escalofrío que me recorre la espalda al recordar su cara, la cara de James, y el frío desprecio de sus ojos. "Mi ex novio ha roto conmigo esta mañana. Dijo algunas cosas... sobre mi peso". Apenas susurro las últimas palabras, con las mejillas sonrojadas por la vergüenza.

No sé por qué me siento obligada a compartir con él los detalles embarazosos de mi ruptura, pero él me hace sentir a gusto. Me hace sentir cómoda de una forma que nunca sentí con James.

El silencio de Beau es palpable, pero cuando por fin me atrevo a mirarle de nuevo, no encuentro más que una amable comprensión reflejada en mí.

"Las palabras pueden calar hondo", dice en voz baja, inclinándose hacia delante y apoyando los codos en las rodillas. "Pero no te definen, Noelle. No le des a él ni a nada de lo que diga el poder de romperte".

"Para ti es fácil decirlo", murmuro, con la duda carcomiéndome por dentro. Las palabras de James me han dejado cicatrices demasiado recientes.

"Puede", concede Beau, con una sonrisa en la comisura de los labios. "Pero veo fuerza en ti. Y belleza".

Se me corta la respiración al oír el cumplido y un calor inesperado me recorre el pecho. Quiero creerle, quiero creer que alguien puede ver más allá de las imperfecciones que James había convertido en defectos. Pero años de inseguridades no pueden borrarse con unas pocas palabras amables, ¿verdad?

"Fuerza y belleza", me hago eco, saboreando las palabras, probando su verdad contra el escepticismo que se ha convertido en mi armadura. "Hacía tiempo que nadie veía eso en mí".

"Entonces es que no han mirado bien", responde Beau, con un tono de convicción que hace que algo dentro de mí quiera levantarse y luchar contra la marea de dudas.

Su mirada se clava en la mía, y en el espacio que nos separa, cargado de la energía del fuego crepitante y las sombras íntimas de la cabaña, percibo el comienzo de algo transformador. Un destello de esperanza, tal vez, o la posibilidad de curación.

"Gracias, Beau", digo, dejándome confortar por su presencia. Afuera la tormenta arrecia, pero dentro de este acogedor refugio, con la empatía de Beau envolviéndome como un manto protector, siento la magia de la Navidad, un regalo que hasta ahora no sabía que necesitaba.

El silencio nos envuelve durante unos instantes. El fuego baila, un duendecillo vivaz en el hogar, proyectando un resplandor dorado que transforma los rasgos toscos de Beau en algo suavemente mítico. Se levanta para añadir otro tronco, y las chispas suben en espiral como diminutas estrellas. El calor me acaricia la piel, un contraste sensual con el frío cortante que me había arañado horas antes.

"¿Mejor?", pregunta con voz grave y rica, un sonido que siento en los huesos.

"Mucho", admito, acercando los dedos de los pies al calor. "Gracias, Beau. Por todo".

Le sorprendo mirándome con una intensidad que me hace saltar los muros que he levantado a mi alrededor. Es como si sus ojos fueran capaces de quitar capas, revelando partes de mí que creía estropeadas para siempre por las crueles palabras de James.

"Tus manos... aún están frías", observa Beau, extendiendo la mano con una vacilación tentativa que contradice sus dedos fuertes y callosos. Me envuelven, y su calor se filtra en mí, una manifestación física de su cuidado. Su pulgar me roza los nudillos con un ritmo silencioso, un contacto tan lleno de promesas tácitas que me produce escalofríos, no por el frío, sino por el anhelo que empieza a aflorar en mi interior.

"¿Está bien?", murmura, y yo sólo puedo asentir, temiendo que mi voz traicione el caos de emociones que su delicadeza está despertando en mí.

"Más que bien", susurro finalmente, sintiéndome atrevida, audaz bajo su mirada. "Beau, es que... me haces sentir...". Ni siquiera puedo decirlo.

"¿Sentir qué, Noelle?" Su pregunta es una invitación, una invitación con potencial para más, más calor, más conexión, más de este deseo floreciente que parece crecer con cada mirada compartida.

Cuando me levanté esta mañana, hice planes para pasar la Navidad con James. Íbamos a ver el partido de fútbol con sus amigos y a tomar aperitivos. No era lo que siempre había soñado, pero era lo que me apetecía.

Entonces me levanté de la cama y James me paró para soltar una carcajada de disgusto. A partir de ahí todo fue cuesta abajo y el hombre con el que había estado saliendo los últimos tres años hizo las maletas y se marchó.

Es demasiado pronto para que vea a otra persona, demasiado pronto para que siquiera me preocupe por otro hombre, pero Beau me hace sentir... "Vista". La palabra se me escapa como un suspiro, llevando consigo el peso de años sintiéndome invisible. "Deseada, incluso".

Su sonrisa es lenta, deliberada, como si estuviera saboreando el momento, y me transmite calidez con más eficacia que cualquier fuego. "Bien", dice simplemente, su voz es una caricia aterciopelada. "Porque lo eres".

Nos quedamos sentados, envueltos en la comodidad del silencio compartido, con los dedos entrelazados como las ramas de los pinos que tiemblan bajo el peso de la nieve. Mientras el fuego chisporrotea y crepita, una sinfonía compuesta para nosotros solos, siento la brasa de algo nuevo encenderse en el espacio que nos separa.

"Beau", empiezo a decir, las palabras me salen de golpe, "tengo miedo. Miedo de sentir esto... sea lo que sea. Después de James, no estoy segura de saber cómo confiar en estos sentimientos. Y tal vez lo que sea que estoy sintiendo es sólo soledad. No lo sé.

"Tómate tu tiempo, Noelle", dice, su voz es un ancla firme en la tormenta de mis dudas. "No hay prisa. Tenemos esta noche, y todas las noches siguientes, si quieres. Porque desde el momento en que te vi supe que había algo especial en ti. Llámalo destino o suerte o amor a primera vista, pero lo supe".

La ternura de sus palabras me envuelve, una promesa tan suave como la nevada, tan duradera como los pinos centinelas del exterior. Mi corazón palpita, atrapado entre las heridas del pasado y el encanto de la esperanza, una esperanza tan frágil y hermosa como los copos de nieve que cubren de blanco Wildwood Ridge.

4

BEAU

El calor del fuego crepita en el hogar, proyectando un resplandor dorado sobre el salón. Estamos envueltos en un íntimo capullo de sombras y luz en el sofá que se amolda a nuestras formas como un abrazo acogedor.

"James nunca te vio, Noelle", murmuro, con la mirada fija en la suavidad de sus mejillas y en el brillo de sus ojos color avellana, mezcla de esperanza y dolor. "Estaba ciego ante la increíble mujer que eres. No eres sólo curvas... eres fuerza, pasión, inteligencia. Eres hermosa".

Se mueve ligeramente, con la respiración entrecortada, como si mis palabras fueran demasiado pesadas de procesar, demasiado contrarias a las cicatrices grabadas en la imagen que tiene de sí misma. Pero la veo, toda ella, y es como presenciar la primera nevada, pura y fascinante.

"Beau, yo..." Su voz vacila, un susurro perdido entre las sombras parpadeantes.

"Shhh", la tranquilizo, alargando la mano para coger la de Noelle. Mis dedos callosos pueden estar ásperos por los años que llevo manipulando madera, pero saben ser suaves cuando hace falta. Envuelven las suyas, más pequeñas y delicadas, como un voto silencioso de ternura. "Lo digo en serio, Noelle".

Su escepticismo, tan denso como el hielo invernal de las ventanas, empieza a descongelarse bajo la seriedad de mis caricias. Es como si ella fuera un lago helado y yo el sol primaveral que devuelve la vida a las aguas dormidas.

"Tus manos..." Se detiene, pero sus ojos me miran, abiertos y asombrados.

"Han estado esperando para abrazarte", confieso con una risa ronca que no oculta la reverencia que siento por este momento. El simple hecho de acunar su mano me hace sentir como si estuviera sosteniendo algo mucho más valioso: su confianza, sus esperanzas, su corazón.

Y es extraño este impulso de protección que se apodera de mí, el deseo de protegerla de más dolor mientras le muestro el profundo placer que se merece. Pensar que esta Navidad puede ser la Navidad en la que ambos encontremos lo que tanto hemos anhelado.

"Beau", susurra de nuevo, y juro que su voz es el sonido más dulce, la melodía que podría convertirse en mi villancico favorito. "Quiero creer..."

"Entonces cree", le digo con fervor. "Cree en nosotros, en este momento, en la magia que nos ha unido".

El aire entre nosotros brilla con promesas tácitas y deseos que piden ser explorados, cada segundo se alarga como un caramelo, dulce e interminable. Y aquí, en el corazón de la Navidad, con la mano de Noelle en la mía, sé que he encontrado el mejor regalo de todos: la oportunidad de amar y ser amado a cambio. Todo porque me ofrecí voluntaria para trabajar en Nochebuena y me encontré con una mujer con el corazón roto varada en la ladera de mi montaña.

En el silencio que sigue a nuestro intercambio, en el que sólo se oye el crepitar del fuego, me doy cuenta de que mi mirada se desvía hacia sus labios, suaves y acogedores, en marcado contraste con el frío exterior.

"Tus labios... Mi voz se entrecorta, no es un susurro ni una confesión, pero está cargada del peso de un anhelo que he intentado sofocar con todas mis fuerzas.

"¿Qué pasa con ellos?" Su pregunta es una mezcla de inocencia y curiosidad que aviva las llamas que ya arden entre nosotros.

Me río por lo bajo, con un sonido más nervioso de lo que pretendo. "Me distraen". La admisión flota en el aire, envuelta en el aroma a pino y el calor de la habitación.

Las mejillas de Noelle se tiñen de un delicado rosa y se pasa un mechón ondulado por detrás de la oreja, un gesto que habla de nerviosismo y encanto. Y Dios, cómo me hace quererla aún más.

"Beau, ¿realmente quieres decir todas esas cosas que dijiste? ¿Sobre que soy guapa?" Su voz, cargada de vulnerabilidad, me envuelve el corazón. Busca en mi rostro cualquier atisbo de falta de sinceridad, pero no lo encuentra.

"Cada palabra", le aseguro, clavando mi mirada azul en la suya, tratando de infundir cada pizca de verdad en mi mirada. "Eres preciosa, Noelle. No sólo aquí -levanto su mano hacia mi pecho, justo sobre mi corazón-, sino aquí".

Ella traga saliva, su respiración se entrecorta ligeramente cuando nuestras manos se apoyan en el latido constante de mi pulso. Es como si sintiera el ritmo de mi sinceridad, la cadencia de una atracción que ha ido creciendo desde el momento en que la vi.

"Beau, yo..." Empieza pero no termina, sus palabras se entrecortaban con una súbita inspiración, como si estuviera al borde de un precipicio, pensando si saltar o no.

"Oye", digo suavemente, dándole un apretón tranquilizador en la mano. "No pasa nada. No tenemos que precipitarnos. He sentido esa atracción desde que te vi salir del coche, esa sensación que me atrae hacia ti como un imán".

A la luz parpadeante del fuego, veo sus ojos brillar con lágrimas no derramadas, no de tristeza, sino de esperanza. Y bajo el techo adornado con muérdago, siento la atracción de la magia navideña tejiendo su hechizo a nuestro alrededor, instándonos a ceder a los deseos que hemos estado conteniendo.

"Beau, creo que quiero saltar", murmura Noelle, con la voz apenas por encima del crepitar del fuego. Y al acercarme a ella, siento que me rindo a la promesa de lo que nos espera, al calor que promete descongelar la más fría de las noches.

Me levanto del sofá, un calor decidido recorre mis venas. Cada movimiento es medido, deliberado. Me paro ante Noelle, lo bastante cerca como para sentir su respiración acelerada, su pecho subiendo y bajando con una expectación que coincide con la mía.

Le tiendo una mano, instándola a que la coja.

"Beau", susurra, su voz como un hilo de seda en el aire cargado que nos separa. Sus ojos, desorbitados y llenos de anhelo, no se apartan de los míos.

Noelle me coge de la mano y la pongo en pie. "Shh", murmuro, y mis dedos tocan el dobladillo de su jersey. La tela se levanta lentamente, revelando centímetro a centímetro su suave piel. Levanta los brazos, como una invitación silenciosa, y me permite retirar la barrera de tela. Cae al suelo con un suave golpe, tan insignificante ahora como las dudas que una vez ensombrecieron su mirada.

Su respiración se entrecorta y no puedo evitar sonreír ante el efecto que tengo en ella. Mis dedos rozan sus costados, trazando las líneas de sus curvas con una reverencia que nace de lo más profundo de su ser, un hambre por todo lo que ella es.

"Preciosa", le digo, no solo con palabras, sino con cada una de mis caricias. Los botones ceden ante mis manos firmes, separando las capas restantes hasta que ella se alza ante mí, vulnerable y radiante.

"Beau", jadea de nuevo, como una plegaria y una súplica. La guío suavemente hacia la alfombra de piel de oso que hay frente a la chimenea. El suave resplandor del fuego baila sobre su piel, convirtiéndola en una visión de calidez y deseo.

Cuando me arrodillo ante ella, el corazón me golpea el pecho como un tambor, al mismo ritmo que su pulso en la nuca. Mis labios rozan suavemente la piel de su clavícula y respiro su tenue aroma a vainilla. Trazo la línea de su mandíbula con el pulgar, sintiendo su suavidad bajo mis dedos callosos. El calor de la chimenea irradia entre nosotros, envolviéndonos en una calidez que parece calarnos hasta los huesos.

Agarro el dobladillo de sus bragas y se las bajo lentamente, saboreando el rubor de su cuerpo bajo mi mirada. Su respiración se vuelve agitada y sus ojos se entrecierran mientras exhala de placer.

Sus curvas son aún más impresionantes de cerca, el fuego las tiñe de suaves tonos rojos y dorados. Deslizo las manos por sus muslos, recorriendo la suave piel y sintiendo el calor bajo mis dedos. No puedo creer la suerte que tengo de que esta mujer esté aquí conmigo, permitiéndome tocarla.

Hago girar la lengua alrededor de su pezón, provocando un gemido en lo más profundo de su garganta. Se arquea hacia mí, ondulando ligeramente las caderas hacia mi boca. El sabor de su piel me produce escalofríos y no puedo evitar arrodillarme de nuevo, besando su vientre hasta llegar a su vientre.

Estoy decidido a saborearla, recorriendo con la lengua el interior de su muslo antes de llegar a mi destino. Un suave gemido se escapa de sus labios mientras acaricio sus pliegues con suaves lamidas. Sabe a ambrosía, dulce y embriagadora, y me hace desear más. Deslizo un dedo en su interior, explorando su humedad mientras continúo asaltando su sensible piel con besos y pellizcos.

Sus caderas se agitan contra mis caricias, incitándome a seguir mientras enreda los dedos en mi pelo. Noto cómo mi polla se endurece contra mis vaqueros mientras saboreo cada centímetro de ella. Sus jugos cubren mi lengua, un delicioso manjar del que no quiero saciarme nunca.

Los ojos de Noelle se abren de repente y se clavan en los míos con una mezcla de sorpresa, deseo y algo más profundo. Sus dedos se aferran a mi pelo y me empujan mientras ella jadea. El olor de su excitación inunda la habitación, mezclándose con el aroma a pino y el humo de la chimenea. Noto el calor que irradia su cuerpo al responder a mis caricias.

Inclino ligeramente la cabeza e introduzco un segundo dedo en su húmedo calor, sintiendo cómo sus paredes se aferran a mí con fuerza. Sus gemidos son cada vez más fuertes mientras bombeo lentamente dentro y fuera de ella, acompasando el ritmo con los lametones de mi lengua en su clítoris. Su espalda arqueada y sus labios entreabiertos me producen escalofríos y encienden un fuego ardiente en mis entrañas.

"Dios, Noelle", respiro contra su piel, saboreando la sal de su excitación. "Eres tan sensible, amor", le digo, con la voz ronca por el deseo. "Tan perfecta".

Su espalda se arquea, acercándose a mi boca, a mis manos que ahora exploran cada centímetro de ella. La alfombra que tenemos debajo se olvida, el mundo fuera de esta habitación deja de existir. Sólo existe Noelle, su placer y cada escalofrío que recorre su cuerpo bajo mis caricias.

"Beau", grita, su voz se quiebra al oír mi nombre mientras olas de placer se abaten sobre ella. Su cuerpo tiembla, y yo la sostengo en todo momento, con mi nombre como una bendición en sus labios.

Puedo sentir cada línea y cada curva del cuerpo de Noelle mientras introduzco mis dedos más profundamente en su interior, disfrutando de la sinfonía de su orgasmo. Mueve las caderas contra mi cara mientras disfruta ávidamente de su clímax.

Retiro lentamente los dedos de su coño, recogiendo sus jugos en las yemas de los dedos antes de llevármelos a la boca. Es salado y dulce, adictivo. Los rodeo con la lengua, saboreando su esencia por última vez, antes de apartarme para mirarla. Tiene los ojos cerrados, los labios entreabiertos en un mohín jadeante mientras recupera el aliento. Y entonces los abre, encontrándose con los míos en una mirada tan llena de confianza y necesidad que me deja sin aliento.

Me levanto rápidamente, agarrándola por las caderas para mantenernos firmes. "Déjame demostrarte cuánto te deseo", susurro, tirando de la cintura de mis vaqueros. Mi erección se libera, gruesa y lista para que la toque.

Jadea suavemente mientras la mira, con los ojos abiertos de sorpresa y de hambre a la vez. Con lentitud, me bajo los vaqueros y los calzoncillos a la vez, empujándolos hasta los tobillos antes de quitármelos por completo. Luego busco su mano y la dirijo suavemente hacia mí. "Tócame", le ruego en voz baja. "Enséñame lo que quieres".

5

NOELLE

El frío de la noche de Nochebuena contrasta con la calidez que me envuelve aquí tumbada, acurrucada en la cabaña de Beau, con el olor a pino y a madera quemada mezclándose en el aire.

Érase una vez, el deseo era una promesa medio vacía, un deseo susurrado en la fría noche que nunca encontró su camino a casa. Mi ex, con sus besos ausentes y su tacto distante, apenas se aventuraba por los caminos que yo anhelaba explorar, dejando mis súplicas de una intimidad más profunda sin respuesta, como cartas a Papá Noel olvidadas en un cajón.

"Hermosa Noelle", la voz de Beau retumba en mi nuca, su aliento caliente en mi piel me devuelve a este momento, nuestro momento.

Me giro hacia él, la suavidad de la alfombra de piel que tenemos debajo contrasta irónicamente con las líneas duras de su complexión robusta. Sus ojos azules brillan con un hambre tan diferente de la indiferencia que he conocido. Es como si me viera, mi verdadero yo.

"Beau", susurro, con una voz mezcla de curiosidad y valentía. Sus dedos trazan el contorno de mis labios y, por primera vez en mucho tiempo, me siento apreciada.

"Nunca te han besado como te mereces, ¿verdad?", murmura, con palabras entre acusadoras y prometedoras.

"Nunca", admito, y mi pasada vulnerabilidad se convierte en una excitante anticipación bajo su mirada.

Sus labios encuentran los míos y su beso es juguetón, una pregunta y una respuesta a la vez. Es como si cada caricia fuera una palabra de nuestro lenguaje secreto, cada caricia una frase que escribe un nuevo capítulo de mi vida, uno en el que el placer no sólo se da, sino que se comparte.

"Déjame enseñarte lo que te has estado perdiendo", dice, y no es un alarde, sino una promesa pronunciada desde lo más profundo de su corazón, un corazón que late al ritmo del mío.

La boca de Beau se separa de la mía y recorre mi cuerpo con besos ardientes. Cada beso es un copo de nieve que se derrite en mi piel, único y efímero. Se detiene en mis pechos, adorándolos con la lengua y los dientes hasta que me arqueo contra él, ansiando más de esta nueva devoción.

"Dios, eres increíble", respira contra mi vientre, su barba me hace cosquillas y me arranca una risita que se convierte en gemido cuando se aventura a bajar más.

Jadeo y le meto la mano en el pelo para incitarle. La sensación de sentirme deseada, realmente deseada, me recorre las venas.

"Cada centímetro de ti", promete, con voz ronca mientras sigue explorando, su reverencia por mí evidente en cada movimiento deliberado. No hay prisa, no hay urgencia egoísta, sólo Beau y su deseo de complacerme.

"Más", jadeo, sintiendo cómo sus labios se curvan en una sonrisa contra mi piel. "Te necesito dentro de mí.

La mirada de Beau se ensombrece y en sus labios se dibuja una sonrisa perversa. Se levanta y se sienta a horcajadas sobre mí, con la alfombra de pieles bajo nosotros proporcionando una tentadora textura sobre nuestra piel desnuda. Su imponente presencia es poderosa, un poder que sólo aumenta por la acalorada anticipación que baila en sus profundos ojos azules.

"Paciencia", murmura por encima de mí, despertando un hambre que ni siquiera sabía que existía en mí. Baja una gran mano y se agarra por la base, exhibiendo su tamaño y su dominio antes de entrar en contacto deliberado con mi núcleo cada vez más húmedo. Es una exhibición íntima que me hace respirar agitada.

Sus fuertes dedos me separan suavemente, exponiendo mi palpitante centro al aire fresco de la cabina. Mi espalda se arquea ligeramente por el repentino contacto, deseando más de él. "Tan excitada por mí", susurra asombrado, como si yo fuera el espectáculo más maravilloso que jamás haya visto.

El corazón me palpita en el pecho mientras Beau traza lentos círculos alrededor de mi entrada, tortuosamente cerca, pero sin penetrar aún. Sus movimientos me provocan un dulce tormento en el bajo vientre. La tensión erótica aumenta cuando por fin empuja su polla dentro de mí con firmeza y suavidad.

La inesperada sensación de plenitud me produce sacudidas de placer. Me agarro a la alfombra de piel para no gritar.

"¿Estás bien? Su voz es suave, pero sus ojos están muy preocupados.

"Más que bien", le aseguro, mis manos exploran los planos de su espalda, sintiendo los poderosos músculos trabajar cuando se mueve. "Me haces sentir... Pero las palabras me fallan, arrastrada por la marea de sensaciones y emociones que Beau ha desatado en mí.

"Shhh", me tranquiliza besando mis intentos de hablar. "Sólo siente".

Sin mediar palabra, Beau me penetra. Jadeo, sorprendida por la súbita plenitud y la enorme intensidad. Sus movimientos lentos y pausados marcan un ritmo que intensifica cada oleada de placer que me invade.

Me penetra sin cesar y cada embestida provoca un infierno en nuestro interior. Mis gemidos aumentan con cada caricia, mientras él gruñe elogiando mi receptividad, y cada declaración aviva aún más las llamas.

Nuestros cuerpos se mueven en una danza apasionada, el sonido de la piel contra la piel llena el camarote junto con nuestras respiraciones entrelazadas. Los gemidos de Beau se vuelven más roncos a medida que se hunde más en mí, y yo recibo cada embestida con un deseo descarado.

"Más", le suplico entre jadeos de éxtasis, mientras me estiro para rodear con los dedos mi clítoris palpitante, un toque que añade una capa más a esta sinfonía carnal.

"Tu dulzura", murmura contra mí, "es embriagadora". Su voz es una caricia que me recorre el cuerpo, acumulando calor donde estamos unidos.

Sus manos me recorren, suaves pero insistentes. Hablan el lenguaje del deseo y cada caricia enciende chispas bajo mi piel. Sus movimientos son urgentes, pero bajo ellos se esconde una ternura que envuelve mi corazón en terciopelo.

"Mírame, Noelle", me insta cuando cierro los ojos, perdida en las sensaciones. Y lo hago. Miro y veo no sólo al hombre que me abraza ahora, sino la promesa del mañana, la esperanza de que tal vez, sólo tal vez, el amor a primera vista pueda convertirse en eterno.

"Hermoso", susurra, y no sé si se refiere al acto, al momento o a mí, pero no importa. Porque en sus ojos me veo reflejada, no rota sino entera, no deseosa sino ferozmente deseada.

Lo siento todo: la magia navideña, la esperanza, la alegría juguetona y la intimidad profunda que sólo Beau ha despertado en mí. Mientras nos movemos juntos, me doy cuenta de que esto es más que una unión física; es la curación que no sabía que necesitaba, el regalo que no me había atrevido a pedir.

Me doy cuenta de que esto es intimidad, no sólo el entrelazamiento de cuerpos, sino la unión de almas. Me aferro a él mientras sube la marea de mi interior, amenazando con derrumbarme y dejarme a la deriva.

"Quédate conmigo", jadea, y sé que él también está cerca, que la tensión de su cuerpo se hace cada vez más fuerte.

"Siempre", le prometo, y son más que palabras; es una promesa grabada en mi corazón, sellada con el calor de nuestros cuerpos apretados mientras buscamos la liberación final.

Y entonces llega: una ráfaga de luz demoledora, extraordinaria y cegadora que anula todo lo anterior. Grito, no de miedo ni de dolor, sino de triunfo, de revelación, y Beau le sigue, mezclando su grito con el mío, un dúo de culminación.

Nos desplomamos, una maraña de miembros, de respiraciones agitadas que se calman lentamente, de corazones aún acelerados. Esto es más de lo que esperaba, más de lo que me permití creer que podía ser real.

"Gracias", susurro en la silenciosa penumbra, sintiendo cómo me abraza con más fuerza.

"¿Por qué? Parece realmente perplejo, sus dedos trazan patrones ociosos en mi piel.

"Por enseñármelo... todo". Mi voz está llena de emoción, de gratitud por este hombre que no sólo ha reclamado mi cuerpo, sino que ha empezado a curar mi alma.

"Noelle", dice Beau, sus labios encuentran los míos una vez más, una suave tranquilidad. "Esto es sólo el principio. Porque para mí, eso fue..." Hace una pausa, buscando las palabras.

"¿Magia navideña?" le digo con una inclinación juguetona de la cabeza, mirándole con los ojos entornados.

"Exacto", ríe entre dientes, con sus ojos azules brillando como la nieve recién caída por la ventana, en marcado contraste con el calor que aún irradia entre nosotros.

En esta quietud posterior al éxtasis, saboreo la ingravidez melosa que nos envuelve. Mi piel zumba donde toca la suya, cada punto de contacto enciende pequeños fuegos artificiales que estallan y se apagan, para renacer de nuevo. Es una danza de sensaciones demasiado compleja para las palabras, pero perfecta en su lenguaje silencioso.

"Beau -susurro, poniéndome de lado para mirarle-, siento que llevo dormida mucho tiempo y tú acabas de despertarme.

Su sonrisa se hace más profunda, grabando hoyuelos en sus mejillas. "Noelle, verte revivir bajo mis caricias, oír tus suspiros, tu risa... es como desenvolver el mejor regalo que nunca supe que quería".

Mi corazón se hincha, amenazando con desbordarse con una emoción que no puedo nombrar. Es parecida a la gratitud, pero más profunda, más privada, como un secreto susurrado entre dos almas bajo un cielo estrellado. Beau no sólo ha tocado mi cuerpo, sino que ha llegado a los rincones fragmentados de mi corazón y los ha reunido en una apariencia de totalidad.

"Quédate conmigo esta noche", me dice, como una tierna súplica envuelta en el terciopelo de su barítono.

"Nada podría apartarme de ti", respondo, encontrando la verdad en la promesa. Somos dos mitades de un todo, unidas no por casualidad, sino por una casualidad del destino: un encanto navideño que nos ha hecho inseparables.

Observo, hipnotizada, cómo las llamas de la chimenea proyectan un resplandor dorado sobre sus rasgos, resaltando la belleza agreste del hombre que me ha rescatado de mi propia existencia vigilada. Sus fuertes brazos son a la vez mi fortaleza y mi santuario, me protegen de las heridas del pasado y me atraen hacia un futuro lleno de posibilidades.

"Mañana resolveremos lo de tu coche", me dice con una nota de determinación en sus palabras. "Pero por ahora, vamos a estar aquí, juntos".

"Aquí", me hago eco, mi voz un suspiro reverente, "juntos". Y mientras nos quedamos dormidos, me doy cuenta de que la verdadera esencia de la Navidad no está en los regalos ni en los villancicos, sino en la alegría inesperada de encontrar el amor cuando y donde menos te lo esperas.

EPÍLOGO

NOELLE

Unos días después, me acurruco en el sofá de Beau, con una suave manta de cuadros sobre las piernas. Mi corazón baila a un ritmo nervioso, aleteando como las delicadas alas de una mariposa atrapada. Con una respiración tranquila que se mezcla con el aire perfumado de pino, encuentro el valor para marcar el número de mi hermana Lily. Suena el teléfono y el corazón se me sube a la garganta.

"¿Diga?" La voz de Lily, familiar y reconfortante, se cuela por la línea. "¿Noelle? ¿Estás muerta?"

"Hola, soy yo", empiezo, mis palabras cayendo en un torrente de alivio y emoción. "Mi coche decidió transformarse en un trozo de metal inservible en medio de una tormenta de nieve. Nadie dijo nada de una ventisca en Nochebuena. ¿Te lo puedes creer?"

"Espera, ¿qué? Estaba en toda la radio. ¿Estás bien? ¿Dónde estás?" Su preocupación es palpable y me oprime el pecho.

Me hundo más en los cojines, dejando que el acogedor abrazo de la cabaña me proteja de la tormenta exterior e interior. "Estoy a salvo, Lil. Un tipo que vive en la montaña, Beau Montgomery, ha tenido la amabilidad de dejar que me quede aquí". Me muerdo el labio, la imagen de sus ojos azules destella en mi mente.

"¿Beau?", repite ella, con escepticismo en su voz. "¿Quién es Beau? No conozco a ningún Beau Montgomery".

"Sólo... un amable desconocido con una cabaña muy acogedora". Me río, pero con aire vacilante. El silencio que sigue me parece pesado, cargado de detalles no dichos de mi apasionado enredo con este hombre tan misterioso como reconfortante.

"¿Estás seguro de que es prudente?" La pregunta de Lily es suave pero incisiva. "¿Quedarte con un desconocido?"

Es complicado y difícil de explicar, pero hago lo que puedo. "James nunca me vio, Lily", confieso, dibujando patrones en la manta con la punta del dedo. "Pero Beau, me mira como si yo fuera... no sé, como si fuera algo precioso".

"James es idiota", replica Lily rápidamente, con lealtad feroz en su tono. "Pero este Beau... Acabas de conocerlo, Noelle. ¿Y ahora te quedas con él por un problema con el coche? Tú no eres así".

"¿No es así?" Musito en voz alta. Mi mirada se posa en las llamas crepitantes, cuyo baile proyecta sombras juguetonas en las paredes. "Quizá... quizá sea exactamente como yo. Quizá he tenido demasiado miedo para admitirlo".

"¿Miedo? La preocupación tiñe sus palabras.

"Emocionada", la corrijo, una sonrisa se dibuja en mis labios a pesar del caos de emociones que se arremolinan en mi interior. "Estoy... emocionado, Lily. Asustada, sí, pero hay algo en él, en esto, que me hace sentir increíblemente bien".

"Vale, prométeme que tendrás cuidado", implora, y casi puedo verla mordiéndose el labio inferior, como hace cuando está preocupada.

"Prométemelo", digo, sabiendo muy bien que la promesa es tan frágil como los copos de nieve que siguen cayendo fuera. Pero la verdad es que estoy abierto a descubrir en qué se puede convertir esto, aunque el camino esté resbaladizo y cubierto de nieve recién caída.

"Bien", dice Lily, suavizando su voz. "Sólo... mantén el corazón abierto pero vigilado, ¿vale?".

"Abierto pero vigilado", repito, encontrando consuelo en la paradoja. "Pero Beau no ha sido más que amable", añado, con la esperanza de que Lily lo apruebe. "Me escucha, me escucha de verdad. Es como si me entendiera sin tener que intentarlo. Hemos hablado de todo desde que me salvó en Nochebuena: de libros, de nuestros amigos, de nuestras aficiones, de lo que esperamos para nuestro futuro, de todo."

"Suena como si tuviera un buen corazón", contesta, y su escepticismo se disipa lo suficiente como para dejar entrever su curiosidad.

"Más que bueno", confieso, sonriendo al recordar la risa de Beau, profunda y genuina, llenando la cabaña anoche mientras intercambiábamos historias junto al fuego. Mi mirada se desvía hacia la ventana, donde los copos de nieve se aferran al cristal como delicados secretos. "Me hace sentir... valorada. Y no solo por mi aspecto".

"Apreciada", ofrece Lily, la palabra envolviéndome como una cálida manta.

"Exacto. Acerco las rodillas al pecho y siento el calor de la chimenea impregnándome la piel. "Querida".

Hay una pausa y luego, con una voz entre cautelosa y cuidadosa, Lily dice: "Asegúrate de ir despacio, Noel. Aún te estás curando".

Asiento con la cabeza, aunque ella no puede verme. No necesita saber que hemos pasado los últimos días teniendo sexo, comiendo y hablando en los momentos intermedios.

"Lo estoy", la tranquilizo. "Pero hay algo diferente en Beau. Algo que me dice que merece la pena correr el riesgo". Mi corazón se hincha con una mezcla de expectación y coraje, del tipo que la presencia de Beau parece arrancarme.

"Entonces me alegro por ti", dice, y puedo oír la sonrisa en su voz. "De verdad".

Me acomodo un mechón de pelo detrás de la oreja, el calor del fuego me envalentona. "Estando aquí, con él, es como si el mundo exterior no existiera. Estamos en esta pequeña burbuja de calma en la tormenta. Es extraño, pero en todo el caos de mi vida últimamente, me siento con los pies en la tierra más que nunca."

"Quizá sea la magia navideña", bromea Lily suavemente.

"Quizá", respondo, con una risa que me brota del pecho. Pero en los silenciosos espacios entre mis palabras, sé que es algo más que magia. Es la posibilidad del amor, un amor que me atrae hacia lo desconocido con una atracción tierna pero insistente.

"¿Vas a quedarte un rato más? La pregunta de Lily flota a través de la línea, llena de una comprensión tácita de la vulnerabilidad y la esperanza que se mezclan en mi interior.

"Quizá", vuelvo a decir, esta vez más suavemente. La idea de abandonar el santuario de Beau me oprime el corazón y me empuja a aferrarme a este momento, a este sentimiento, sólo un poco más.

"Cuídate, Noel", añade Lily, devolviéndome suavemente a la realidad. "Y vuelve a casa sano y salvo".

"Siempre", le aseguro, termino la llamada y dejo el teléfono a un lado. Me echo hacia atrás, cierro los ojos e inhalo profundamente. La cabaña de Beau, con sus vigas toscas y el crepitar constante del fuego, se ha convertido en un refugio, un testimonio de serendipia y de los inexplicables designios del destino.

Por una vez, dejo que el control se me escape de las manos como la fina arena de la montaña y elijo dejarme llevar por las corrientes de lo que podría ser. Esta elección me produce un escalofrío a partes iguales de miedo y alegría. El amor es un salto, una entrega a lo desconocido, y por primera vez estoy dispuesta a saltar.

Pase lo que pase, este desvío a Wildwood Ridge me ha dado momentos que guardaré para siempre.

Beau entra en la habitación con los aromas de la cocina pegados a él: canela, nuez moscada, el dulzor de las manzanas asadas. Tiene esa mirada, azul como el cielo invernal, clara e intensa.

"¿Deberíamos ver si podemos sacar tu coche de la carretera?", pregunta. Su voz retumba como un trueno lejano, suave pero potente.

Hay un momento, un latido, en el que me planteo la seguridad de lo conocido. Luego, la temeridad se enciende en mí como la primera chispa de la leña. "O podríamos aprovechar al máximo el tiempo que tenemos antes de enfrentarnos a ese frío", replico, poniéndome de pie para mirarle, nuestras energías mezclándose como humo y fuego.

Sus labios se curvan hacia arriba, con esa sonrisa ardiente que me dice que ha entendido mi silenciosa súplica. "¿Ah, sí?"

"Por supuesto. Mi voz es una promesa ronca, cargada del deseo que corre por mis venas.

Acorta la distancia que nos separa en dos zancadas y levanta una mano para apartarme un mechón de pelo de la cara. Su contacto me quema la piel y me inclino hacia él, ansiando el calor, la conexión, la cruda intimidad de este momento compartido.

"Entonces olvidémonos del mundo exterior durante un rato más", murmura Beau, con su aliento cálido en mi mejilla.

"Sí", exhalo, rindiéndome al torbellino de emociones que Beau ha despertado en mí. La cabaña, los copos de nieve, la magia navideña... todo palidece en comparación con el hombre que tengo ante mí y que ha rescatado mi corazón sin siquiera intentarlo.

"Vamos a..." Mis palabras se interrumpen cuando su boca reclama la mía, un beso que sella nuestro pacto tácito. Y mientras caemos en una maraña de extremidades y cariños susurrados, sé que el regalo más verdadero de estas fiestas no se encuentra bajo ningún árbol: está aquí, en los brazos de Beau, donde todos los miedos se desvanecen, dejando a su paso sólo la llama ardiente del amor.

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