1º Edición Junio 2021

©Kelly Myers

UN FALSO CORAZÓN ROTO

Serie Buscando amor, 3

Título original: The Fake Heartbreak

Traductora: Beatriz Gómez

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Siguiente libro de la serie

Capítulo 1

Tomo un largo sorbo de agua mientras descanso mi guitarra sobre mis rodillas. Es mi tercer micrófono abierto este mes, y el público de este bar en particular es bastante frío.

Estoy en la pequeña área reservada para los artistas, pero he estado observando durante toda la noche a través de la cortina sus tibias reacciones.

Guardo mi botella de agua en mi bolsa y me sacudo los nervios de las manos. No es nada que no pueda manejar.

En los últimos cuatro años desde que me gradué de la universidad, he actuado en más noches de micrófono abierto de las que puedo contar. Y eso es lo que solía hacer. Aquel primer año trabajando en una cafetería y tocando después por la noche fue muy emocionante, y estaba segura de que mi gran oportunidad estaba a la vuelta de la esquina, que al cabo de diez o veinte actuaciones, llegaría sin duda.

Pero aquí estoy, todavía a la espera de esa oportunidad. Me paso los dedos por el pelo y me giro para examinar mi imagen en el espejo. No es bueno angustiarse antes de una actuación; hace que tu voz suene cansada. Me arreglo el cabello hasta que los rizos enmarcan bien mi cara.

Luego me retoco el brillo de labios y sonrío para mí. Llevo un largo vestido de tirantes finos con un estampado floral y una abertura en la pierna. El color es de un profundo tono burdeos, que de alguna manera hace que mi piel se vea cremosa y brillante. Lo encontré en una tienda de segunda mano por diez dólares, y encaja perfectamente en mi estilo de ropa bohemia, sencilla y favorecedora.

—¿Otra vez admirando tus encantos? —Brie se deja caer en la silla—. Juro que nunca he conocido a nadie tan vanidoso.

Le sonrío a mi compañera, también cantante. Brie y yo coincidíamos en todos los micrófonos abiertos de Chicago, hasta que al fin decidimos que sería más beneficioso para ambas si nos convertíamos en aliadas en lugar de rivales.

—No soy vanidosa —digo—. Es solo que me gusta la moda.

Brie resopla mientras mete su guitarra en su funda.

—Has estado bien ahí fuera —le digo con sinceridad. Brie tiene una voz ronca y rara que no se oye todos los días, y sus canciones originales siempre tienen melodías interesantes.

—Este público es el peor —silba Brie—. No dejaron de hablar en toda mi actuación.

Me muerdo el labio. Brie se enfriará después de un tiempo. Lleva haciendo esto más tiempo que yo, y como solo le falta un año para cumplir los treinta, le ha entrado un poco de pánico. Miro en sus ojos marrones oscuros, y siento una oleada de miedo. ¿Estoy viendo mi propio futuro?

No. Destierro esos pensamientos. No puedo llevar esa negatividad al escenario.

Me giro en mi silla cuando escucho que Lincoln, el maestro de ceremonias del evento, comienza a presentarme.

—Y ahora, damas y caballeros, una cantante a la que tengo en un lugar muy querido de mi corazón. —La voz de Lincoln resuena en los asientos, pero la mayoría de la gente parece no estar escuchando—. ¡Por favor, den una cálida bienvenida a Marianne Gellar!

Hay un pequeño aplauso sin entusiasmo cuando salgo al escenario. Aun así, trato de pavonearme con mis botas de tacón negro como si la multitud se volviera loca. La confianza es la clave. A veces, tienes que fingir hasta que lo consigues.

De todos modos, sabía que no debía esperar una gran multitud esta noche. Primero que nada, es jueves, y tampoco hay muchas personas bebiendo. No es que mi talento requiera del alcohol para ser apreciado, pero la gente que está achispada se le da un poco mejor aplaudir.

Segundo, estamos en Lou's, un bar de actuaciones en directo algo apartado, en Wicker Park. Vengo aquí porque Lincoln trabaja esta noche, y me gusta Lincoln.

Y porque soy cantante, después de todo. Tengo que aprovechar cualquier oportunidad para actuar.

Me siento en el taburete y sonrío al público. le dirijo a este deslucido público el mismo tipo de sonrisa brillante y entusiasta que le dedicaría a un público muy superior.

—Buenas noches —digo—. Voy a empezar con un tema compuesto por mí, y que espero que disfruten.

Rasgueo mi guitarra y me preparo para sumergirme. A nadie le gustan las anécdotas o las charlas sin sentido a menos que seas Adele.

Canto Ghost Town —una canción que escribí hace unos años. Es un éxito de público. Obviamente, no es lo bastante buena para hacerme famosa, pero me gusta.

Esta audiencia resulta ser peor de lo que pensaba. Tan pronto como empiezo a cantar, todos vuelven a sus conversaciones. Si querían música de fondo, no deberían haber venido a una actuación en directo.

Siento una chispa de ira burbujeando dentro de mí. Soy una artista, ¿no se dan cuenta de eso? Trabajo duro en mi oficio. Y tengo que despertarme al amanecer para hacer mi turno mañana en la cafetería, pero sigo aquí cantando porque eso es lo que me importa, y me vuelco en ello con pasión.

Canto la última estrofa y lucho para no mostrar mis emociones en mi cara. No sé por qué estoy siendo así. Esta industria requiere de una piel gruesa, y yo solía ser sensible a un público indiferente cuando era más joven. Pensé que ya lo había superado.

A mis veintiséis años, soy demasiado mayor para llorar entre bastidores después de una mala experiencia.

Suspiro, me pongo una sonrisa en el rostro, y continúo con una canción popular de la radio. La gente sigue apática, pero algunos asienten con la cabeza.

Odio darles lo que quieren: música aburrida, plana, unidimensional. Pero también creo firmemente que no se merecen nada mejor.

Mis amigos dirían que estoy siendo dramática. Ahí va Marianne, actuando de modo exagerado y entregado. Tendrían razón. Así es como soy. Al menos, sé quién soy. El problema es que el resto del mundo no lo sabe. He trabajado durante años, y aun así el público de este bar me ve como una camarera que canta en su tiempo libre.

Termino mi actuación, le doy las gracias a los presentes (porque puedo tener clase, si quiero) y salgo del escenario.

Meto mi guitarra en su estuche.

—Ha sido brutal —le digo a Brie.

Ella asiente con compasión.

—Pero ha sonado bien.

Curvo mis labios en una sonrisa irónica. Quiero que suene mejor que «bien».

Sé que no ha sido mi mejor interpretación. Mis notas eran correctas, y mis antiguos profesores de canto habrían estado satisfechos, pero le ha faltado picante y brío. Y me siento angustiada por eso. ¿Cuándo perdió Marianne Gellar toda su vivacidad?

—Mark acaba de enviarme un mensaje de texto —dice Brie—. ¿Quieres ir a tomar algo? Está a unas pocas manzanas y dice que quiere ir a bailar más tarde.

No debería. Tengo que levantarme a las cinco de la mañana para mi turno en la cafetería de Lucy.

Por otra parte, soy joven y de espíritu libre. Y no quiero sentirme agotada y aburrida nunca más. Este micrófono abierto me ha puesto de mal humor, y si me voy a casa, seguiré de mal humor. Necesito una distracción. Algo para desterrar mi monólogo interior autocompasivo.

—De acuerdo. —Cierro la funda de mi guitarra—. Tengo que lucir este vestido con alguien más que esta pobre gente.

—Diablos, sí —dice Brie.

Recogemos nuestras cosas y nos dirigimos al barrio de Wicker Park.

Cuando me mudé al apartamento que encontré en Craigslist hace unos años, Wicker Park se estaba convirtiendo en la zona de moda que es ahora. Mi amiga Elena, que es maestra de escuela, me propuso que compartiéramos alojamiento, pero yo no quería vivir cerca de su centro escolar. Lakeview es bonito, pero es aburrido, perfecto para jóvenes profesionales y familias. Yo quería arte y emoción.

Así que encontré un grupo de tres chicas que buscaban una cuarta compañera de piso, y ahora vivimos hacinadas en uno de esos estrechos y minúsculos apartamentos de Chicago. Estaba a gusto en aquel entonces, y todavía lo estoy. Pero se suponía que iba a ser algo temporal, conforme al estilo de vida nómada que llevan todos los jóvenes artistas antes de triunfar. Y en realidad, ya no siento que sea tan temporal.

Brie me toma de la mano y me lleva al bar donde está nuestro amigo Mark. Mark es un poeta que hace mucha poesía slam en la ciudad, y al que conocí en mi primer año en Chicago.

Lo vemos en cuanto entramos en el bar. Mark es alto y delgado. Está cubierto de tatuajes y usa delineador de ojos oscuro. Cuando lo vi actuar por primera vez en directo, me enamoré de él al instante. Tuvimos una aventura durante unos meses, pero no duró, y seguimos siendo buenos amigos. Es algo común. Elena y mis otros amigos de la universidad no lo entienden, pero casi todos los artistas tienen aventuras, no relaciones.

—Hola, me alegro de verte. —Mark me aprieta el hombro y le da a Brie un beso en la mejilla.

Veo un leve rubor en su cara, y me pregunto si hay algo entre ellos. No me sorprendería. Eso también es característico entre los artistas: todos salen con todos, no puedes enfadarte porque una amiga salga con tu ex. Así es como es.

Me subo al taburete del bar y cruzo las piernas. El camarero me dirige una sonrisa y me guiña el ojo. La humedad del aire de verano hace que se me rice el cabello, y me doy cuenta de que al camarero le gusta. Le devuelvo una sonrisa coqueta y pido un vodka de arándanos.

—Una bebida sencilla —bromea Mark.

Pongo los ojos en blanco, pero Brie salta en mi defensa.

—No te burles de nosotras, necesitamos algo de consuelo. El micrófono abierto en Lou's ha sido duro.

—Tienes que dejar de ir a los micrófonos abiertos cada dos noches. —Mark hace un gesto con su mano sosteniendo una cerveza y me señala—. Dejaste a todos boquiabiertos en esa obra el invierno pasado, deberías actuar más.

Me encogí de hombros. Actuar en obras de teatro y musicales siempre fue un proyecto secundario. Una forma de cantar y actuar. Sí, disfruto de las obras ocasionales, especialmente si me pagan, pero no es mi pasión.

—Soy cantante y compositora, no actriz. —Llega mi bebida y le doy un gran sorbo—. Y necesito ir a los micrófonos abiertos para sacar mis canciones originales si alguna vez quiero que me lleve una agencia.

 —¡No! —Mark sacude la cabeza—. Nada de charlas de negocios o conversaciones corporativas esta noche. Lo vetaré todo.

 Brie se pone de puntillas y se ríe de las órdenes de Mark. La palabra «corporativo» es la enemiga de todos los artistas. No creo que mi comentario tenga nada que ver con la definición oficial de «corporativo», pero cualquier cosa que implique un contrato, un salario, un grado de estabilidad, es corporativo, según Mark.

—Esta noche vamos a bailar y a divertirnos, a vivir el momento, y eso es todo —anuncia Mark.

Yo sonrío, pero una pequeña voz dentro de mí se pregunta si eso es suficiente para vivir el momento. Es lo único que he hecho durante los últimos cuatro años, y ¿a dónde me ha llevado?

Bueno, está bien, me ha traído un montón de buenas historias. Y algunos buenos amigos.

Pero en lo que respecta a mi carrera... quizá necesite elaborar una estrategia para el futuro.

El pensamiento cobra fuerza en mi mente, así que doy otro sorbo de mi vaso. El alcohol fluye a través de mí y me hace sentir cálida y burbujeante.

Mañana podré pensar en estrategias. Por ahora, voy a divertirme un poco.

Capítulo 2

Entrecierro los ojos hacia el cielo azul claro. Siento como si mi boca estuviera acolchada con algodón, y trago saliva. La botella de agua que me bebí al despertarme no me ha hecho ningún efecto.

Son las cinco y media de la mañana, y voy tropezando a través de las pocas manzanas que hay desde mi apartamento hasta la cafetería de Lucy. En realidad, no estoy borracha. Solo tengo resaca. Hay una gran diferencia.

Resoplo y me recuerdo a mí misma que ya he ido antes a trabajar en peor estado. Hubo una noche, el verano pasado, que fui directamente del club a la cafetería, y tuve que ponerme un suéter prestado sobre mi camiseta de tirantes. Estoy segura de que los clientes que estaban tomando café se preguntaron de dónde venía el hedor a tequila.

Esta mañana estoy bien

Vale, puede que no esté bien, pero estoy sobreviviendo. Anoche, bailé un poco con Mark y Brie, pero los dejé a la una y me acurruqué en mi cama al cabo de una hora. Tres horas de sueño no es lo ideal, pero a mí me bastan, si no hay más remedio.

Aun así, puede que me esté haciendo un poco mayor para estas tonterías. Ni siquiera me lo pasé tan bien anoche. Me sentí como una carabina entre Mark y Brie.

No es que ellos hubiesen admitido que eran pareja. Como mucho, dirían que han estado «vibrando» últimamente. Yo solía decir cosas similares, pero ahora me parece un término estúpido. Estoy más en la línea de mi buena amiga Zoe. Ella piensa que si algo camina como un pato y habla como un pato, es un pato. Nunca estoy segura de por qué está obsesionada con la analogía del pato, pero sí sé que Zoe nunca diría que dos personas están «vibrando». Ella diría que están saliendo, y eso es todo, y que cualquiera que no pueda admitir la verdad sobre sí mismo, tiene problemas.

Respiro hondo y compruebo que mi blusa blanca esté bien abotonada. Por suerte, me acordé de ponerme un sostén esta mañana. Nunca olvidaré la mirada que me echó Debbie, mi representante, cuando aparecí sin sujetador.

Por enésima vez, me pregunto cómo es que no me han despedido aún.

Unos minutos más tarde, con mi delantal azul brillante y de pie detrás de la barra para hacer cafés expresos, recuerdo por qué todavía tengo este trabajo: En realidad soy bastante buena, incluso cuando tengo sueño y/o resaca.

Al menos, soy mucho mejor que Todd, el nuevo camarero contratado hace unas semanas. Es un tipo dulce, pero es lento. Y es terrible con los clientes. No tiene ni idea de cómo actuar con ellos, como dedicarles sonrisas y hacerles bromas para que olviden que llevan esperando tanto tiempo. Dos minutos pueden convertirse en diez segundos si les das un poco de conversación.

Veo que Todd está buscando a tientas un croissant de la caja de pasteles. Miro hacia otro lado. No soy el gerente, así que no tengo que preocuparme de entrenarlo. Observo la fila de tazas que tengo delante. Solo tengo que preparar estas bebidas heladas y hacerlo rápido. Es fácil.

Hace unos dos años, Debbie me preguntó si me interesaría asumir más responsabilidades en la cafetería. Quería que me presentara para el puesto de segunda encargada. Rehusé, conmocionada por la sugerencia. Todos en Lucy's saben que soy cantante; trabajar en la cafetería es solo algo que hago para pagar mis facturas. Cuando se lo dije a Debbie, me miró con ironía.

—Verás, Marianne, ya he oído todo esto antes —me dijo—. Pero la verdad es que llevas aquí más de un año. En un trabajo como este, eso es un tiempo considerable.

 Le dije a Debbie en términos muy claros que no estaba interesada en un ascenso, y no lo ha vuelto a mencionar desde entonces. Aun así, casi puedo escuchar sus pensamientos. Un año se convirtió en dos, luego dos se convirtieron en cuatro, y todavía sigo en el mismo sitio. ¿Cuándo voy a admitir que no soy una cantante, sino solo una camarera?

Suspiro y me concentro en mi tarea. Me encanta el café, y creo firmemente que si haces una bebida mientras te sientes ansioso o triste, no sabrá tan bien. Mis compañeros dicen que estoy loca, pero juro que los granos de café están afectados por auras negativas.

Mientras termino un café con leche helado, miro hacia arriba y veo a Leo esperando en la fila, con la boca apretada en una línea de impaciencia, ya que Todd está tardando una eternidad en terminar con otro cliente.

Leo viene todas las mañanas de camino al trabajo, siempre alrededor de las siete en punto, y tengo su pedido memorizado. Siempre lo hago con los clientes habituales. Por eso recibimos tantas propinas durante mi jornada.

Tomo una taza y preparo el café tostado y negro con dos bolsitas de edulcorante. Siempre pide lo mismo, todo el año, y personalmente, creo que es una de las bebidas más aburridas que puedes tomar, sobre todo, porque cualquiera puede hacerla en casa con una cafetera.

Por otra parte, Leo no parece el tipo de persona que se prepara el café. Lleva trajes impolutos a diario, por lo que asumo que trabaja en el centro, en alguna oficina elegante.

Por fin, llega el turno de Leo y hace su pedido fulminando a Todd con la mirada. Empiezo a sentir lástima por Todd; Leo no puede ser mucho mayor que yo, pero tiene una actitud que podría rivalizar con la de los viejos gruñones que frecuentan la cafetería. Mientras paga, pongo el café delante de él.

—Aquí tienes, Leo. —Le dirijo una sonrisa alegre.

No espero que mi sonrisa le cambie el humor, nunca lo ha hecho en el pasado, pero por una vez, Leo me devuelve el gesto. Es una sonrisa ligera que no llega a sus ojos oscuros, pero sigue siendo una sonrisa.

Me vuelvo hacia la barra, mi larga cola de caballo se balancea sobre mis hombros cuando me muevo para preparar el siguiente pedido. Al mirar hacia arriba, veo a Leo, observándome con atención.

—Gracias por recordar mi bebida. —La voz de Leo es forzada, pero puedo decir que está tratando de ser agradable. Apostaría mucho dinero a que cualquiera que sea su elegante trabajo, no requiere una tonelada de habilidades de servicio al cliente. Su voz amistosa tiene una rigidez inquietante—. Marianne, ¿verdad? —pregunta a la vez que mira mi etiqueta con mi nombre, pero yo asiento feliz con la cabeza, como si estuviera emocionada de que me haya hecho el mayor cumplido. No es que nos veamos casi todas las mañanas o algo así. No tiene por qué saber mi nombre.

—No hay problema —le digo—. Tienes un pedido fácil.

En lugar de darse la vuelta y marcharse, como espero —Leo parece tener prisa, literalmente, cada mañana—, se inclina más hacia adelante.

—Tú eres la actriz, ¿verdad?

 Frunzo el ceño, tratando de recordar si le he mencionado a Leo mis antecedentes como actriz. Por supuesto, no lo he hecho, ya que esta es la conversación más larga que hemos tenido hasta ahora. Pero hablo con otros clientes, y la mayoría de los clientes habituales saben que soy cantante, así que Leo debió de haberme oído una mañana, cuando hablaba de una obra en la que estuve hace un tiempo.

—Sí, un poco. —Miro hacia abajo mientras vaporizo leche para otra bebida.

—Eso es genial.

—Gracias. —Le dirijo a Leo otra sonrisa, ya que no sé qué espera.

Se balancea sobre sus pies y mira a un lado. Está claro que esta charla es dolorosa para él, así que no estoy segura de por qué lo hace.

No pienso en posibles razones; tengo demasiado trabajo del que ocuparme.

—Bueno, que tengas un buen día —dice Leo con acento plano.

—¡Tú también! —Mi voz sale en un chirrido agudo. Lo odio, pero eso es lo que pasa cuando tengo que llevar mi gorra de empleada.

Leo se da la vuelta y se aleja con su preciado café negro tostado. Le miro de reojo mientras se escabulle por la puerta. Es mediados de julio, así que debe de estar asándose con ese traje, pero aun así se las arregla para verse impecable. Como si estuviera más cómodo con un traje y corbata caros que con unos vaqueros y una camiseta… Ni siquiera puedo imaginarlo en jeans.

Unos minutos más tarde, hay una pausa, y Debbie se acerca a mí.

—¿De qué te hablaba Leo?

 Me encojo de hombros.

—Solo me estaba dando las gracias por el café.

—En serio —me responde—, nunca he visto a ese hombre decir gracias, y mucho menos intercambiar bromas. —Debbie me dirige una sonrisa burlona—. Parece que has conquistado otro corazón. El tipo debe de haberse enamorado.

Pongo los ojos en blanco. Mis compañeros suelen bromear con que todos los clientes están enamorados de mí. No soy muy arrogante al respecto, porque estoy segura de que la amabilidad de estos solo obedece a que preparo sus pedidos muy rápido. También soy la clase de chica de la que se enamoran los tipos promedio. Me visto bien, y tengo una cara agradable, con grandes ojos y bonito cabello. Además sonrío mucho. Toda mi vida, los chicos se han enamorado de mí. Luego llegan a conocerme y termina el encandilamiento. Los chicos me ven y piensan que soy guapa, divertida y simple. No soy simple. Y la gente se cansa de mi sentido de la diversión en poco tiempo. Todas mis parejas han dicho lo mismo: tengo que llevarlo todo al extremo. Demasiado loca. Demasiado impulsiva. Demasiado irresponsable.

Y los chicos creen que todo ese asunto de cantar es interesante hasta que salgo a tocar en los conciertos todas las noches.

—Leo es frío como el hielo —le digo a Debbie—. Te aseguro que no estaba coqueteando.

Debbie se ríe y se encoge de hombros.

—Lo que tú digas.

Ella se mete en la parte de atrás, y yo agarro un trapo para limpiar el mostrador. Mis sienes empiezan a palpitar. Es un recuerdo desagradable de lo poco que he dormido. Me preparé un café helado cuando llegué al trabajo, pero no he tenido tiempo de beber más que unos pocos sorbos.

Hago una resolución: no probar una gota de alcohol antes de un turno.

No es la primera vez que tomo una decisión así. Una y otra vez, me he prometido a mí misma no trasnochar. Y no lo consigo. Siempre me acabo encontrando con amigos y otros artistas, así que no puedo decir que no a una copa o a un baile más.

Aprieto mis labios y me ajusto la cola de caballo. Me recuerdo a mí misma que todavía soy joven. Con veintiséis años no soy una anciana, después de todo. Claro, tengo un pequeño dolor de cabeza, pero mi cuerpo todavía se recupera bien después de una noche de bebida y sueño escaso.

Pero ¿en qué momento se verá afectado mi arte? Me gusta pensar que mi espontaneidad y mi voluntad de experimentar cosas nuevas me ayuda como persona creativa, pero a veces me pregunto si sacrifico la disciplina por la espontaneidad con demasiada frecuencia. Tal vez, si hubiera dosificado las fiestas, los viajes por carretera o bailar y beber un poco menos en los últimos años, habría escrito más canciones. Mejores canciones. Y tal vez entonces habría firmado como compositora y no seguiría trabajando en una cafetería.

Corto esa espiral de dudas de raíz. Es demasiado temprano, y no puedo volver atrás en el tiempo para cambiarlo. Solo necesito reevaluar mis elecciones de vida. Como siempre. 

Capítulo 3

Me duelen los pies mientras serpenteo por la calurosa tarde de verano hacia mi atestado apartamento. Una gota de sudor me corre por la espalda, y rezo para que el aire acondicionado funcione. El viejo aparato de la ventana tiende a estropearse en los momentos más inoportunos.

Normalmente, me encanta pasear por Wicker Park. Chicago es una ciudad ideal para dar largos paseos, y siempre que camino, siento que puede ocurrir cualquier cosa. Tal vez me encuentre con algún apuesto extraño, o tal vez descubra algún tesoro escondido en un callejón. Hasta ahora, nada de eso ha sucedido, y lo único que he descubierto en los callejones son ratas gigantes con las que una chica no elegiría soñar.

Hoy, mi paseo no es tan agradable. Después de mi turno en Lucy’s, me obligué a enviarle un mensaje a Brie y Angelica para que nos reuniéramos para componer algunas canciones. Es útil hacer borradores de temas de otros cantantes, y es una buena manera de empujarme a producir, incluso cuando estoy cansada. Después de unas horas de trabajo en el suelo del apartamento de Angélica, me voy a casa. Son solo las siete, así que todavía hay luz afuera, pero siento que bien podría ser medianoche, estoy tan cansada...

Quiero dormir hasta el día siguiente, pero ya le dije a Debbie que cubriría el turno de mañana de otro camarero. Necesito el dinero extra. Pensé que me las arreglaría para poder ahorrar, pero no ha sido así. Tal como están las cosas, apenas logro pagar el alquiler y la comida todos los meses, mucho menos guardar fondos para momentos de necesidad.

Pero está bien. Así es la vida de un artista, y todos mis conocidos están en el mismo barco. Mis amigas de la universidad, Elena, Zoe y Bea, son diferentes. Me quieren y creen en mí, pero incluso ellas piensan que debería preocuparme más por el ahorro. Zoe pareció que iba a tener un ataque al corazón cuando le dije que no tengo seguro médico, y ni siquiera Bea, que bromea con todo, pudo hacerlo esta vez.

Me aseguro la bolsa de la guitarra sobre mi hombro y continúo por la avenida Milwaukee. Solo  faltan unas pocas manzanas más para llegar a mi calle. Una vez en casa, podré tirarme en la cama y ahogar todas mis preocupaciones en un sueño profundo. Planeaba trabajar un poco más en algunas letras y tal vez husmear en Internet para ver alguna audición, pero estoy demasiado agotada para eso.

—Hola, Marianne. —Una voz baja me aparta de mis pensamientos.

Miro hacia arriba, y es Leo. Parpadeo un par de veces, y por un segundo ni siquiera me doy cuenta de que es él. Es extraño ver a los clientes fuera del contexto de Lucy’s. Supuse que él debía de vivir en el vecindario, pero nunca me lo había topado fuera de la cafetería.

También me mira un poco sorprendido. Debe de resultarle igual de extraño, sobre todo, porque no llevo delantal y he cambiado mis pantalones negros y blancos con botones, por unos pantalones verdes y un top de encaje.

—Hola. —Le dirijo un saludo y una sonrisa. Me imagino que va a seguir caminando hacia donde quiera que vaya, pero mantiene sus ojos fijos en mi cara—. No puedo creer que me haya encontrado contigo, en realidad quería preguntarte algo.

Genial. Parece que Debbie tenía razón sobre su pequeño enamoramiento.

¿Cómo le explico a Leo que no es exactamente mi tipo? No me atraen los hombres que presumen de sus abultadas carteras. Y para ser sincera, me sorprende que yo sea su tipo. Me imaginé que Leo estaría buscando a una mujer con un máster y vestida con traje formal. Miro su rostro con su oscura barba. Es alto, tiene unos profundos ojos y cabello negros, y apuesto a que las mujeres caen rendidas a sus pies. No estará acostumbrado al rechazo.

Oh, bueno, no siempre se puede conseguir lo que se quiere.

Intento mirarlo con simpatía mientras me doy un toque en la sien y le ofrezco una sonrisa de consuelo.

—Lo siento, no salgo con clientes.

La boca de Leo se abre y, para mi sorpresa, suelta una risa aguda.

—Oh, no, no te estoy invitando a salir.

Me retracto. El hombre no habría podido sonar más desdeñoso sobre el concepto de salir conmigo de haberlo intentado. No es que me atrajese la posibilidad, pero aun así, es un poco ofensivo.

—Vale, de acuerdo. —Cruzo los brazos, impaciente—. ¿Qué pasa?

La risa de Leo se desvanece, y una mirada incómoda se instala en su cara.

—Bueno, es porque eres actriz. Puede que tenga un trabajo para ti.

Yo frunzo los labios. De todas las cosas que Leo podría haber dicho, no esperaba esto. También dudo mucho de cualquier trabajo que el señor Brooks Brothers pueda ofrecerme.

—Vale. —Me paso el pelo sobre el hombro.

Leo me mira en silencio por un segundo, como si estuviera decidiendo si debe continuar.

—Mis dos amigos se van a casar —dice al fin—, y van a celebrarlo con una fiesta. Me preguntaba si podrías actuar como si fueras mi pareja. Solo  para la despedida de solteros. Una sola actuación.

Ahora es mi turno de reírme a carcajadas. Es una idea absurda.

—Lo siento, ¿sabes lo que es un actor? Actúan en el escenario o en el cine.

—Bueno, tampoco es que seas una actriz de verdad —murmura Leo.

Abro los ojos. ¿De dónde ha salido este tipo? Todo lo que he hecho es hacer su estúpido café negro y tostado cada mañana, y él se siente con derecho a insultar toda mi existencia.

—Lo siento, lo siento —dice Leo—. Solo  quería decir que sería como un concierto. Te pagaría lo que creas justo, y estarías actuando todo el tiempo. Pensé que te interesaría, por eso te lo he propuesto.

Leo levanta las manos, y creo que está a punto de abandonar su pequeño plan y posiblemente su costumbre de acudir a mi cafetería.

Y, si yo fuera una mejor persona con una brújula moral que funcione, le dejaría marchar. Pero no lo soy.

Su plan es ridículo, u de dudosa moral. Claro, no es que sea como la prostitución, pero me pagaría por un servicio personal.

Excepto que no sería personal. Estaría actuando. En realidad, no tendría nada que ver con la prostitución.

Además, sería una buena historia. Siempre me han atraído las aventuras más descabelladas. Todos mis amigos saben que si quieren que siga con un plan, solo tienen que demostrarme que es raro y un poco loco. Porque diré que sí a todo lo que suene nuevo y emocionante.

Además, me vendría bien el dinero. Tal vez sea codiciosa, pero cuando Leo me pidió que pusiera un precio, mis orejitas se elevaron.

—Espera —dije antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo—. Estás diciendo que solo serán unas pocas horas, ¿verdad? ¿Una cena y un poco de conversación?

—Sí, nada más. —Los ojos de Leo se iluminan con mi tono interesado, y mi corazón empieza a acelerarse. Este tipo está desesperado. Evalúo su ropa elegante y veo el Rolex mientras empiezo a preguntarme cuánto puedo sacarle. ¿Suficiente para un nuevo amplificador? Tal vez, ¿incluso unas vacaciones de fin de semana? ¿O la oportunidad de invitar a mis amigos a una buena cena?

—¿Y no hay otros detalles que deba saber? —pregunto—. ¿No estás haciendo esto para ganar una apuesta? Porque si es así, voy a querer una parte de tus ganancias.

—No, de ninguna manera —dice Leo—. Solo  quiero que mis amigos me dejen en paz.

Entrecierro los ojos. Es una excusa bastante endeble, pero no necesito saber su vida al completo. Ya me he decidido.

—Serán mil quinientos —digo.

Leo se ríe en mi cara.

—Estoy desesperado, pero no tanto —dice—. Vamos, no ganarías ni la mitad en un trabajo de verdad.

Sin duda, es una suposición, pero, por desgracia, ha acertado. La obra en la que actué el invierno pasado duró varias semanas, y solo me pagaron seiscientos dólares. Para los conciertos de una sola noche, tengo suerte si consigo más de setenta dólares.

—Te diré algo. —Los ojos de Leo brillan cuando me mira, y sé que negociar es su zona de confort—. Te pagaré el doble de lo que ganarías en un turno en Lucy’s. Asumo que tu salario es de unos quince dólares la hora, ¿verdad? Digamos que la despedida de solteros dura cinco como mucho. El doble de tu sueldo por hora serían ciento cincuenta, pero redondearé a doscientos, solo para ser generoso.

Pongo los ojos en blanco ante su audacia, pero estoy sonriendo. ¿Quién iba a pensar que el trueque sobre cuánto vale una novia falsa podría ser tan divertido?

—Para una despedida de solteros con tus amigos, supongo que necesitaré un bonito vestido, unos zapatos —digo—. Además, tendré que fingir que soy una intelectual y una profesional de éxito, todas esas cosas encantadoras. Y no habrá guion, así que todo será improvisado. Ese tipo de matices y detalles valen mucho más de doscientos dólares.

Leo levanta una ceja oscura y siento un escalofrío de emoción. Todo el día me he estado atormentando, sintiéndome triste y harta de mi vida, pero ahora me siento como mi antiguo yo. Lista para una nueva aventura.

—Mil dólares —digo—. Más un presupuesto para un nuevo vestido.

—Ochocientos —ladra Leo—. Y sin presupuesto para el vestido, estoy seguro de que ya tienes algo que será apropiado.

Tiene razón, y es más de lo que pensé que aceptaría, pero finjo meditarlo, solo por diversión.

Luego le dirijo una sonrisa melosa.

—Trato hecho.

Leo me hace una pequeña inclinación de cabeza y se mete la mano en el bolsillo.

—Aquí está mi tarjeta de visita, envíame un correo electrónico para que pueda darte todos los detalles.

—Vale, tengo un teléfono, pero está bien —digo mientras cojo la tarjeta. Por supuesto, se trata de una tarjeta de negocios. Y por supuesto, es demasiado serio para enviar mensajes de texto.

Me ignora mientras señala el segundo correo electrónico.

—Usa este email personal, no el del trabajo, ¿vale?

Miro la tarjeta. Trabaja en una empresa de banca de inversión. Qué sorpresa. Por lo que he oído de los brókers de inversión, organizar una cita falsa para una despedida de solteros no es ni de lejos la actividad más escandalosa que se pueda planear por correo electrónico, pero asiento con un gesto.

—Gracias —dice Leo. Me mira con desprecio mientras estudio su tarjeta de visita—. Bueno, nos vemos por ahí.

Entonces Leo camina por la calle a pasos agigantados. Lo veo irse. Lleva la cabeza gacha y se mueve a un ritmo rápido. No sueña despierto con las aventuras que le esperan. Solo  va del punto A al punto B. Es tan aburrido…

Vuelvo a mirar la tarjeta: Leo Wilson.

Me dirijo hacia mi apartamento sin dejar de darle vueltas a lo ocurrido. Casi creo que lo he alucinado todo, pero su tarjeta sigue en mi mano.

He hecho un montón de cosas extrañas para ganar dinero rápido. Solía llevar a la gente al aeropuerto en la universidad, antes de que hubiese aplicaciones para ello, y también hacía de niñera para los vecinos. Incluso me he disfrazado de princesas Disney para las fiestas de cumpleaños de los niños.

Pero nunca he simulado ser la novia de alguien.

Mis amigos van a pensar que he perdido la cabeza. Me sonrío a mí misma imaginando sus reacciones. Nos reuniremos todos para cenar mañana, y de repente estoy ansiosa por contarles este último acontecimiento. Es un tema de conversación mucho mejor que discutir mi creciente insatisfacción por ser solo una camarera y no estar más cerca de convertirme en un cantante profesional que hace un año.

Sin embargo, tendrán preguntas. Y mientras sigo caminando a casa, me doy cuenta de que yo también las tengo. Estaba tan concentrada en negociar un buen precio, que no me planteé por qué Leo me había elegido para esto. Y, sobre todo, por qué necesita contratar un acompañante. ¿Son sus amigos tan críticos que se burlarían de él por aparecer solo? ¿O quizá quiere impresionar a alguien que estará allí?

Me encojo de hombros. No necesito saber las respuestas. De cualquier manera, estoy a punto de tener ochocientos dólares más de los que tenía esta mañana. 

Capítulo 4

Subo corriendo las escaleras hasta el andén del tren, con el bolso golpeando contra mi cadera. Desfallecida, reprimo un grito de frustración cuando el tren se aleja. Acabo de perderlo.

Aunque mis amigas no se sorprenderán de que llegue diez minutos tarde a nuestra cena. Están acostumbradas a mi impuntualidad crónica.

Además, la historia de mi nuevo trabajo como actriz valdrá la pena la espera.

Me muerdo el labio y camino a través de la plataforma de madera mientras espero el próximo tren. No me arrepiento de haber aceptado la oferta de Leo, pero empiezo a preguntarme si hay algo impreciso en todo esto. Vino a Lucy’s esta mañana, como de costumbre, pero actuó como si nuestra conversación no hubiera ocurrido. Tomó su café negro y se fue sin dirigirme una sonrisa o incluso una segunda mirada, como si yo fuera su camarera habitual, no alguien a quien pidió que fingiera ser su novia.

¿Exactamente con qué frecuencia les paga a las mujeres para que sean su cita falsa?

Ni siquiera he tenido noticias suyas. Anoche, antes de acostarme, le envié un correo electrónico como me pidió, pero no lo ha respondido.

El tren se detiene con un chirrido y me subo. Me digo a mí misma que él contestará pronto. Estaría trabajando en su lujosa firma bancaria, y luego se pondrá con ello. Y una vez que tenga los detalles, me sentiré mejor. O al menos, tendré la información necesaria para poder investigarlo un poco por Internet.

Ya lo he intentado hoy temprano. Las cuentas de sus redes sociales son privadas, pero su LinkedIn es tan pretencioso como lo había imaginado. Ha estado en la misma empresa de banca de inversión desde que salió de la escuela de negocios, y ha conseguido algunos buenos ascensos en los últimos cinco años, o eso parece.

A juzgar por el año en que se graduó, Leo tiene unos treinta años, más joven de lo que esperaba. Claro, está en forma, y no es que tenga canas o arrugas, pero su actitud sombría me hizo pensar que era un poco mayor.

No pude sacar mucho más de la página de LinkedIn, pero cuento con Zoe para hacer un poco de buceo profundo. Trabaja en consultoría y puede que incluso conozca a gente de la empresa de Leo. También le gustan los proyectos basados en la investigación.

El tren es rápido, por lo que solo llego al restaurante italiano unos minutos después de lo acordado. Zoe, Bea y Elena ya están sentadas en una mesa, y me saludan con la mano.

—Ya te he pedido un vino blanco —declara Zoe.

Me dejo caer en el asiento y disfruto del aire acondicionado.

—Gracias.

Zoe Hamilton, Beatrice Dobbs, Elena Ramírez y yo nos conocimos en nuestro primer año de universidad. No podríamos ser más diferentes, pero hemos sido un grupo muy unido durante años, y todas optamos por mudarnos a Chicago juntas. No hay mucho en mi vida que no comparta con mis amigas, así que es un hecho que necesito su opinión sobre mi última novedad.

—¿Qué ha pasado esta vez? —Bea me dedica una sonrisa irónica—. ¿Te atacó un gato callejero?

 Pongo los ojos en blanco cuando Bea se refiere a hace unas semanas, cuando llegué media hora tarde al almuerzo debido a un perro demasiado familiar.

—No. —Le dirijo a Bea una mirada falsa—. El tren llegó tarde.

—¿Llegó tarde el tren, o perdiste el tren? —Los ojos marrones oscuros de Elena brillan, y suspiro ante su pregunta perspicaz. Ese es el único inconveniente de tener buenas amigas: te conocen demasiado bien para creerse tus excusas.

—Si no dejáis de burlaros de mí, no os hablaré sobre el trabajo que acabo de conseguir como actriz. —Tomo una carta del menú y finjo estar absorta en los aperitivos mientras mis amigas se inclinan ansiosas hacia adelante.

—Oh, suéltalo —dice Elena—. ¿Es algo de Shakespeare? Me encantó cuando hiciste La Tempestad.

 Yo me río.

—Eso fue hace años.

—Pero, todavía recuerdo tu Miranda —afirma Elena.

—¿Es un musical? —pregunta Zoe, interesada. Siempre que huele un negocio, se comporta como mi representante. Por supuesto, quiere saber si podré demostrar mis dotes de canto.

Decido que no debería excitarlas demasiado, así que dejo el menú y cruzo las manos.

—Es un empleo de una sola noche.

 Juego con la servilleta de tela sobre la mesa. Esta es la parte difícil. No importa cómo lo explique, mis amigas pensarán que es raro y/o peligroso que haya aceptado el plan de Leo. Mientras yo soy impulsiva y atrevida, ellas son más cuidadosas. Más responsables.

—Es como una especie de función durante la cena —digo.

—¿Qué quieres decir con «una especie de función»'? —El pelo castaño de Beatrice brilla bajo las luces del restaurante. Bea bromea mucho, pero sus agudos ojos verdes lo dicen todo. Se ha dado cuenta de mis dudas.

—Bueno, básicamente, voy a fingir que soy la pareja de ese tipo. —Levanto la vista y compruebo que las tres me observan confundidas.

Intento explicar la situación. Hago hincapié en que Leo no es un completo desconocido, es un cliente habitual de Lucy’s, y que esto es un simple favor, con el que además ganaré una buena cantidad de dinero.

Pero solo consigo aumentar su confusión.

—Marianne, es un poco extraño —dice Elena—. ¿Por qué este tipo necesita tanto una cita? Y aunque sea un cliente habitual, no lo conoces realmente. ¿Estás segura de que no es peligroso?

 Esperaba esto de Elena. Es la gallina clueca de nuestro grupo, y la seguridad y la practicidad son siempre su primera preocupación.

Trato de dirigirle una sonrisa tranquilizadora y adopto un tono frívolo para desterrar sus miedos.

—No hay ningún peligro, créeme, no es del tipo asqueroso.

—Nunca lo parecen cuando lo son —señala Bea—. Y no sabes mucho más de él, aparte de cómo le gusta el café.

 —Bueno, llevaré mi espray de pimienta en mi bolso. —Mi voz sale aguda y a la defensiva, aunque hago todo lo posible por evitarlo. No entiendo por qué ellas tienen que ser tan aburridas y juiciosas. ¿Por qué no pueden emocionarse con esta pequeña aventura?

—Todo esto es raro. —Zoe no es de las que se andan con rodeos—. Deberías cancelarlo, en serio, suena como si quisiera que fueras una acompañante profesional —remarca— o algo así.

 —Vale, definitivamente estás exagerando. —No menciono que anoche pensé lo mismo—. Solo tengo que ponerme un bonito vestido durante unas horas y tomarme un cóctel.

 Zoe abre la boca como si fuera a discutir, pero el camarero me salva. Cuando se aleja después de tomarnos nota, ya he logrado acallar mi impulso defensivo.

—Tenéis razón, es un poco loco —digo—. Pero he investigado al tipo, parece de fiar.

 Saco mi teléfono y les muestro su LinkedIn. Los ojos de Elena se abren de par en par ante su foto.

—Oh, es guapo —dice a bocajarro.

—Lo bastante guapo como para tener una cita de verdad —murmura Bea.

—Está casado con su trabajo. —Le paso mi teléfono a Zoe para que pueda examinar los detalles—. Traje formal y sin tonterías. Creo que solo quiere una cita para impresionar a sus amigos y evitar preguntas incómodas.

Zoe suelta un silbido por lo bajo.

—Es una gran empresa de inversiones, conozco a algunas personas allí. Dicen que es un infierno en la tierra, pero si consigues aguantar los primeros años, te haces de oro.

Me encojo de hombros. Es bueno que Zoe esté tan impresionada y así deje de juzgarme, pero no me importa el mundo competitivo de la banca de inversión.

—¿Por qué tú? —pregunta Elena—. Obviamente, Marianne, eres encantadora y hermosa, pero ¿por qué te eligió para toda esta farsa?

 Me echo el pelo por encima del hombro.

—¿A quién le importa? Seguro que pensó que la pobre camarera estaba desesperada por algo de dinero extra, y acertó.

 —O tal vez le gustas de verdad. —Elena, siempre tan romántica, se anima con esta posibilidad.

—Imposible. —Arrugo mi nariz de asco ante la sugerencia—. Dejó muy claro que menosprecia la vida que llevo. Además, no es mi tipo.

—¿Con eso quieres decir que tiene estudios universitarios y no está cubierto de tatuajes? —pregunta Beatrice—. Qué tipo tan horrible…

—Vosotras no habéis interactuado con él, creedme, es tan seco como una tostada quemada, y no tiene una pizca de humor o creatividad —digo—. Sabéis muy bien que yo nunca podría salir con alguien así.

 —¿Sobrevivirás a esa noche, si es tan malo como dices? —pregunta Zoe.

—Por ochocientos dólares, lo soportaré. —Recupero mi teléfono y lo meto en mi bolso.

—Para que conste, creo que es una muy mala idea —dice Zoe.

Suspiro y tomo un gran trago de mi vino. Pueden objetar todo lo que quieran. Para ser sincera, la vacilación de mis amigas solo hace que quiera hacerlo aún más.

Soy Marianne Gellar. Me arriesgo. Vivo al límite. Salgo al mundo y saboreo nuevas experiencias. Esta es solo una más.

Intento desviar el tema de la conversación, pero toda la noche, seguimos dando vueltas al asunto de Leo Wilson. Al final, les prometo que las mantendré informadas de todos los detalles para que sepan dónde estaré, y les enviaré mi ubicación actualizada por  mensajes de texto. Iba a hacerlo así de todas formas; corro riesgos, pero no soy estúpida.

Cuando llego a casa, me encierro en mi cuarto para no tener que lidiar con Becca, mi compañera de piso, quien seguro me acusará de robarle sus cereales (lo hice, pero estaba superhambrienta, y ella me roba la leche todo el tiempo), y consulto mi correo electrónico.

Leo ha respondido. Sacudo la cabeza. El hombre ha escrito un largo mensaje que está estructurado en varias partes. Está totalmente tenso, pero al menos mis amigas estarán contentas.

La despedida de solteros es dentro de una semana, así que no tengo mucho tiempo para prepararme. La pareja de la noche son Melanie y Jacob. Leo era amigo de Jacob en la universidad, y ahora será su padrino de boda. Así que es un amigo íntimo… Frunzo el ceño. ¿Mentiría alguna vez a mis amigos cercanos sobre una relación? No puedo imaginarme una situación en la que tuviera que fingir algo así. Claro, puede ser difícil cuando estás relegado a la Mesa de los Solteros Tristes, pero pagarle a una actriz aficionada parece llevar las cosas demasiado lejos.

Olvido mis preguntas y me río a carcajadas cuando veo que Leo ha incluido fotos de Melanie y Jacob, así como de algunos otros invitados clave. Todos están en una sección titulada «Gente». Al lado de cada nombre hay una breve descripción personal y de sus trabajos. Son todos contables, consultores o abogados, y todo es tan aburrido que podría gritar.

También hay una sección titulada «Detalles de la fiesta nupcial», en la que Leo detalla el lugar, un bonito restaurante en el centro, la fecha, la hora y la duración estimada del evento.

—¿Cree que es una operación de la CIA? —murmuro.

Resoplo cuando veo la sección final, titulada «Rasgos de carácter a desarrollar»: inteligente, carismática, respetuosa, buena oyente, buna lectora, al tanto de los acontecimientos actuales, en forma física, buen dominio de la literatura y la historia (americana y europea), impresionantes aficiones, buena con la tecnología... La lista sigue y sigue.

Leo Wilson tiene una cierta visión de su pareja ideal, y cada vez es más obvio por qué el tipo es soltero. Ninguna mujer podría estar a la altura de sus estúpidos estándares.

Dejo el teléfono a un lado. Actuaré como quiera, y estoy bastante segura de que seré el alma de la fiesta, aunque no tenga un conocimiento completo de la historia americana o un sinfín de aficiones impresionantes. Los amigos de Leo parecen aburridos, así que seré la persona más interesante del mundo, solo por comparación.

¿Qué es lo que hace que un hobby sea «impresionante»

Levanto el teléfono y leo el último párrafo del extenso correo electrónico de Leo. Dice que puede recogerme una hora antes de la fiesta para acordar una historia sobre cómo nos conocimos. Sugiere que fuera a través de un amigo en común y que llevamos saliendo unos seis meses, pero añade que podremos decidir los detalles juntos.

Escribo una respuesta rápida: «Suena bien. Nos vemos la semana que viene».

Mis dedos dudan antes de pulsar la tecla de enviar. Por impulso, escribo una frase extra: «P. D.: Haré una rápida relectura de Moby Dick, pero aparte de eso, daré la talla con los requisitos».

Sin pensarlo demasiado, envío el correo electrónico. Espero que entienda el sarcasmo inofensivo. Leo Wilson definitivamente necesita algunas bromas ligeras. Y tal vez yo sea la chica adecuada para proporcionarle eso. 

Capítulo 5

Llego a la esquina de mi manzana y corro hacia mi edificio. Leo me recogerá en una hora y ya voy retrasada.

Los últimos días han pasado volando. Tengo un concierto de último minuto como cantante de una banda este sábado, y acabo de terminar un ensayo.

Ahora necesito convertirme en la perfecta novia de un bróker de inversión. Por suerte, tengo ayuda. Zoe está esperando junto al portal, con los brazos cruzados sobre su elegante traje de negocios. Ha venido directa del trabajo.

—No falta mucho —me dice mientras me detengo y busco a tientas mis llaves—. Pero ¿sabes? Aún puedes cancelarlo.

 Meto la llave en la cerradura y la hago pasar al interior.

—¿Y perder la oportunidad de burlarse de algunos banqueros estirados? —bromeo—. Ni soñarlo…

 Zoe me sigue a mi habitación. Ya tengo el vestido que voy a ponerme colgando de la puerta de mi armario.

Los ojos de Zoe se abren de par en par al ver el vestido rojo. Se ajusta en el corpiño y luego se despliega en unas cuantas capas sedosas de falda que llegan justo debajo de mi rodilla. No es exactamente una prenda para mezclarse con la multitud, pero yo no suelo mezclarme con la gente.

—Es muy bonito —dice Zoe—. ¿Seguro que no es demasiado arriesgado para don Listas?

 Yo les había enviado a mis amigas una copia de la lista de rasgos de carácter ideales de Leo para reírnos de él a sus espaldas. Después, le dimos a Leo el apodo de don Listas.

—No importa lo que diga sobre querer salir con una chica con un alto coeficiente intelectual, estoy convencida de que solo desea presumir ante sus petulantes amigos —digo yo—. Y este vestido es ideal para ello.

—Me parece justo. —Zoe se quita los zapatos y se sienta con las piernas cruzadas en mi cama mientras yo me quito los pantalones vaqueros y la camiseta suelta para ponerme el vestido rojo.

Me coloco frente al espejo y me arreglo el pelo y el maquillaje.

—Además del vestido, ¿qué más has hecho algo para prepararte para este papel? —Zoe levanta una ceja oscura.

Me inclino hacia adelante y me aplico una capa de rímel.

No he hecho absolutamente nada para prepararme, pero no quiero admitirlo ante Zoe. Ella declararía que todo va a ser un fracaso y probablemente me encerraría en mi dormitorio para evitar que me fuese.

—He estudiado un poco —le digo—. No creo que necesite tener a todos sus amigos memorizados, eso sería un poco extraño, pero conozco la mayoría de los nombres. Y en realidad fui a algunas clases en la universidad, así que puedo soltar algunas citas literarias.

 —Oh, sí, ¿cómo cuáles? —pregunta Zoe.

Me encojo de hombros y busco un lápiz de ojos.

—Estos placeres violentos tienen fines violentos. El infierno no tiene tanta furia como una mujer despreciada. Ser o no ser.

—Son todas citas teatrales de Shakespeare —dice Zoe—, y no puedo imaginar una sola situación en la que puedas usarlas.

—Entonces solo haré referencia a El gran Gatsby —respondo—. A los banqueros pretenciosos les encanta ese libro.

Zoe tiene que asentir con la cabeza.

—Eso no voy a discutírtelo…

Yo jugueteo con mi pelo. Tiene buen aspecto, a pesar de un turno en Lucy’s y una larga y húmeda tarde. Los rizos siguen siendo bonitos y ligeros, y el tiempo que he pasado al sol este verano les ha dado un bonito brillo dorado. Agarro una pinza y considero la posibilidad de recogerlo en un moño de todos modos. Es mucho más apropiado para una cena.

—Déjatelo suelto. —Zoe habla con total confianza—. Confía en mí.

Le dirijo una sonrisa agradecida y dejo que mi pelo caiga por mi espalda. Por lo menos, Zoe no intenta atarme a la cama para frustrar mi loco plan.

Cojo un alfiler brillante y sujeto hacia atrás algunos mechones.

—Bien —dice Zoe—. Casi parece que vas a tener una cita real.

—Por favor —contesto—. Como si alguno de los chicos con los que salgo me llevara a algo tan banal como una despedida de solteros.

 —Oh, claro, prefieres a los chicos que no creen en el matrimonio. —La voz de Zoe se tuerce con cinismo—. O en trabajos de verdad.

—Sí —digo. No me molestan las burlas de Zoe. No puede cambiar cómo se siente, y no la querría tanto si fuera diferente. Ella cree en reglas y códigos.

De hecho, Zoe es mucho más compatible con Leo Wilson que yo.

—Creo que después de esta noche podría darle a Leo tu número. —Me giro en mi silla y le dedico a Zoe una sonrisa maliciosa—. Tengo ganas de jugar a ser casamentera.

—Pensaba que habías dicho que era un imbécil. —Zoe frunce el ceño y cruza los brazos.

—Bueno, en realidad no lo conozco —digo—. Y ese correo electrónico que envió tenía las mismas vibraciones de Zoe Hamilton.

Ella sonríe. No puede negar que ha enviado emails similares con la misma absurda atención a los detalles.

—Si va a intentar un truco tan arriesgado, es inteligente al planearlo bien.

 —Exactamente —digo—. Sois iguales.

 —No —dice Zoe—. No confío en nadie que necesite contratar una novia falsa.

—Menos mal que no necesito confiar en él. —Agito la mano para rechazar la cara seria de Zoe—. Solo necesito que me pague.

Me vuelvo al espejo para examinar mi cara por última vez, y asiento con satisfacción. Me veo perfecta. Bonita, pero no exagerada. Elegante, pero sin que parezca que me he esforzado demasiado. Esta noche, voy a ser de una forma natural y encantadora, la novia más agradable de la historia.

Todo artista sabe que ponerse el traje correcto es una parte esencial de un acto, ya sea interpretando un personaje o cantando una canción. Y mi disfraz es bastante asombroso, para ser sincera.

Miro mi teléfono y doy un brinco. Se supone que Leo se reunirá conmigo afuera en cinco minutos. Me pongo las sandalias blancas brillantes con un buen tacón, y meto el teléfono y la cartera en mi bolso plateado.

—No te olvides del espray de pimienta —comenta Zoe.

Solo está bromeando a medias, y tomo el pequeño llavero rosa del espray de pimienta y lo meto en el bolso. No creo que lo necesite, pero nunca se sabe. Y lo llevaré con gusto si eso hace que Zoe se sienta mejor.

—Rastrearé tu ubicación toda la noche —dice ella—. Y no olvides que esperamos actualizaciones de texto cada media hora para el grupo.

—Vale, mamá. —Pongo los ojos en blanco.

Zoe se levanta y recoge sus cosas.

—No se trata solo de la seguridad —dice—. Tenemos curiosidad por ver lo rápido que se desmorona todo esto.

—Jaja, muy graciosa —digo—. Me aseguraré de enviaros un mensaje con todos los detalles de este gran éxito. Aunque tendré que hacerlo desde el baño, estoy bastante segura de que no ser grosera y estar todo el tiempo pendiente del teléfono era parte de la lista.

 Zoe se permite una pequeña sonrisa por mi broma, pero no llega a sus ojos. Sé que sigue preocupada, a pesar de mi comportamiento frívolo.

Extiendo la mano y le agarro el brazo.

—Estará bien, de veras.

—Marianne, pretender ser otra persona no es fácil —dice Zoe.

Me inclino hacia adelante y le doy un abrazo. Estoy segura de que sus reservas responden a su cariño y preocupación. Pero también siento que está exagerando, como las demás. Esto no es para tanto. Solo es un trabajo más.

—No te ofendas, Zoe, pero no necesito que me des lecciones de actuación —le murmuro en el pelo.

Zoe me da un último apretón, y luego nos separamos.

—Es muy raro —suspira—. Todo esto es extraño.

—Bueno, lo raro y bizarro van muy bien conmigo —bromeo.

—Te juro que a veces no te entiendo en absoluto.

 Inclino la cabeza hacia atrás y me río, y Zoe se las arregla para sonreír también.

Nuestra alegría se ve interrumpida por un mensaje de Leo. Está abajo, en la parte de atrás, con un coche que nos llevará a la cena.

—Está bien. —Enderezo mis hombros y muestro una sonrisa alegre—. Que empiece el espectáculo.

—Ten cuidado —dice Zoe, por centésima vez esta semana.

—En serio, estás demasiado tensa.

Me dirijo a la puerta, y Zoe y yo salimos juntas de mi apartamento.

La hago quedarse dentro de mi edificio y yo voy al encuentro de Leo. Aunque estaría bien que Zoe le echara un vistazo mientras me subo al coche y luego decirle a Leo que mi feroz amiga está lista para atacar si él intenta algo. Quiero meterme en el personaje.

Le resté importancia a mis propios nervios delante de Zoe. Sé que esto va a ser un reto, pero no quería mostrarle mi debilidad. Si hubiera dejado escapar mis preocupaciones, Zoe habría sido implacable. Me habría regañado hasta que lo cancelara todo y accediera a quedarme en casa, pedir comida a domicilio y ver juntas películas cursis toda la noche.

Pero no quiero cancelarlo. Bajo los escalones a saltos y me dirijo hacia el coche. Veo el contorno sombrío de Leo sentado dentro, y me recuerdo a mí misma que debo controlar mis miedos.

Soy Marianne Gellar. Puedo ser valiente. Tal vez, solo soy una camarera de cafetería la mayor parte del tiempo, y tal vez, no he logrado mis sueños de convertirme en una cantante famosa, pero soy valiente. Definitivamente, puedo hacer esto.

Así que sin dudarlo, abro la puerta del coche y me deslizo al asiento trasero. 

Capítulo 6

Los ojos de Leo están fijos en mí mientras el coche se aleja. Me pongo el cinturón de seguridad. ¿Por qué me mira con tanta intensidad? ¿Realmente me veo tan increíble?

—Bonito vestido —dice—. Sabía que no necesitabas presupuesto para comprar uno nuevo.

Claro que sí. Solo me está evaluando para asegurarse de que su pequeño plan funcione.

Me echo el pelo por encima de un hombro y le dirijo una mirada fría.

—Bueno, nunca sabrás si podía haberme visto mejor.

 Leo sonríe.

—No quiero que solo te veas bien, tienes que actuar bien, ¿de acuerdo?

 Frunzo el ceño. Estaba convencida, a pesar de su largo correo electrónico sobre los rasgos de carácter, de que Leo solo quería un adorno para llevar del brazo. Pero ahora suena realmente comprometido a que yo sea esa mujer idealizada.

Bueno, puedo fingir hasta que lo logre, esa es la primera regla de la actuación.

—Por supuesto —digo—. Estoy lista.

—Bien. —Leo me dedica una mirada brillante, sin sonrisas por una vez, y yo parpadeo. Parece más joven cuando su boca se convierte en una sonrisa genuina—. Ahora solo tenemos que pensar en una historia de fondo.

 —Oh, ¿no podemos decir que soy la camarera de tu cafetería favorita, que un día me acosaste en la calle y que me rogaste que fuera a una despedida de solteros contigo?

 Para mi placer, eso provoca otra sonrisa de Leo, aunque agita la cabeza.

—No. James, mi compañero de trabajo, te conoce de la universidad —dice Leo—. Nos ha tendido una trampa.

—¿Cómo sabes que fui a la universidad? —le pregunto. Tengo mi título, pero Leo sería el tipo de persona que desprecia a alguien sin una educación avanzada.

—Por favor —Leo se burla—. Te investigué un poco en Internet después de que accedieras a esto.

—Oh. —No sé por qué estoy tan sorprendida. Mi Instagram es público, ya que soy un artista, y tiene toda mi información básica—. Te busqué también, solo para asegurarme de que no eres un espeluznante asesino en serie.

—Genial, me alegra que tengas una especie de instinto precavido —dice Leo.

—¿Qué se supone que significa eso? —Ni siquiera estamos saliendo en serio, ¿y este tipo ya me está criticando? Ya no me sorprende en lo más mínimo que ninguna mujer de verdad tenga una relación con Leo.

—Vamos, ¿aceptaste ser la cita falsa de un extraño por una noche? —pregunta Leo—. Eso es un poco impulsivo y extremadamente arriesgado.

—¡Tú eres a quien se le ocurrió esto! ¿Cómo es que soy yo la que está siendo juzgada ahora mismo?

—No pensé que dirías que sí.

Casi me retracto en ese mismo momento. Si él va a ser así toda la noche, con discusiones y comentarios críticos, entonces no quiero ser parte de ello. Puede quedarse con su dinero.

Justo antes de inclinarme para decirle al conductor que se detenga, Leo deja escapar un suspiro. Sus rasgos se suavizan y su agudeza parece evaporarse.

—Lo siento, estoy un poco tenso, no debería haber sido tan sarcástico —dice—. Realmente aprecio esto, y ya que ambos hemos usado Internet para apaciguar nuestras reservas, deberíamos estar tranquilos.

 Mataría por tener ese tipo de control sobre mis emociones. Leo acaba de pasar de discutir a estar en calma total en cuestión de segundos. Una vez que me enfado o me molesto por algo, no hay vuelta atrás. Reacciono de forma exagerada. Siempre me dejo llevar por mis emociones.

Decido tomarle la palabra y respiro hondo. Puedo estar tan tranquila y serena como Leo Wilson.

—Bien —digo—. Así que James nos tendió una trampa, en enero, y tuvimos una primera cita.

 —Exactamente —dice Leo—. Fuimos a cenar italiano a Etta.

 —¿Una cena para la primera cita? —pregunto—. Nunca estaría de acuerdo con eso, prefiero una copa o tal vez una película.

 —Bueno, no eres tú en realidad. —Leo habla con los dientes apretados—. ¿Recuerdas?

 Mis labios se estrujan con una pequeña sonrisa. Es muy fácil provocarlo.

—Bien. Etta. ¿Te las arreglaste para robarme un beso?

—Eso no va a pasar esta noche —murmura Leo. Su cara permanece quieta e impasible, pero juro que veo el indicio de un rubor en sus pómulos, justo debajo de su oscura barba. Me sorprende que tenga barba. Me imaginé que sería del tipo que se afeita dos veces al día solo para mantener su mandíbula suave.

—Lo entiendo, tus amigos son unos mojigatos —le digo—. Así que la cita fue bien, ¿y hemos estado saliendo desde entonces?

 —Sí —dice Leo—. Lo hemos mantenido en secreto porque llevamos poco tiempo, pero es algo serio desde enero.

Yo resoplo. He tenido muy pocas relaciones serias en mi vida. No es que sea una loca polígama hippie, es que nunca he llegado a nada estable con nadie. Creo en el amor verdadero, y nunca he estado dispuesta a conformarme con menos.

—Tuvimos una cita —digo—. Ni siquiera nos besamos, ¿y yo acepté ser tu novia? Ni lo sueñes...

Leo me mira fijamente desde el otro lado del asiento.

—No digas esas cosas en la fiesta.

Pongo los ojos en blanco. Es como si no tuviera ninguna fe en mí. Si duda tanto de mi capacidad para hacer esto, ¿por qué me ha traído? Me pregunto de nuevo por qué está tan desesperado por tener una novia de verdad en esta fiesta.

—Entonces, ¿cuándo es la boda? —pregunto.

—El dieciocho de agosto —dice Leo—. En una posada cerca de un lago en el campo.

 Levanto las cejas, pero miro mi regazo. Falta solo un mes para eso. Supuse que era una despedida de solteros anticipada, y que la boda sería más adelante. ¿Cómo va a explicar Leo dentro de un mes qué ha pasado con su deslumbrante novia?

Me encojo de hombros. Ese es su problema, no el mío. Solo necesito concentrarme en esta noche.

—¿Y sobre qué fue nuestra primera pelea? —pregunto.

—No nos peleamos, estamos bien.

Abro los ojos.

—Leo, todas las parejas se pelean. Tus amigos van a notar algo extraño si actuamos como si fuéramos totalmente perfectos.

—Bueno, tal vez discutamos, pero no vamos a contarlo esta noche —dice Leo—. Creo que los mejores temas de conversación son solo nuestros trabajos.

 Me giro hacia la ventanilla. No tiene remedio. Nadie quiere ir a una fiesta y hablar de sus trabajos.

—Y he decidido que deberías trabajar en marketing —dice Leo—. Para una aplicación.

—¿Perdón? —pregunto—. ¿Qué tiene de malo mi verdadero trabajo? Hará que todo sea más creíble.

Leo me mira como si me hubiera vuelto loca. Me doy cuenta de lo esnob que es. No quiere que sus amigos piensen ni por un segundo que saldría con una camarera. Probablemente piensa que mi carrera como cantante y actriz es ridícula.

Me desplomo en mi asiento. No tiene sentido rebatírselo, es el jefe, después de todo.

—Bien —respondo—. Trabajo en marketing.

—Serás capaz de hacer que suene real, ¿verdad? —pregunta Leo.

—Mi mejor amiga trabaja en ventas para una aplicación —digo—. Lo haré bien.

Beatrice habla lo suficiente de su trabajo de ventas para que yo pueda hacer un show convincente.

Miro a Leo y decido que podría irritarlo un poco más como pago por menospreciar mi verdadero trabajo.

—Pero a cambio, nuestra primera pelea deberá ser porque eres demasiado controlador —digo.

—Ninguno de mis amigos se creerá eso. —El tono de Leo es desdeñoso, pero veo un parpadeo en sus ojos. No puede ser la primera vez que se le llama controlador.

—Sí, les diré que intentaste hacerme beber café solo tostado con dos bolsitas de edulcorante cada mañana. —Hago una mueca y saco la lengua—. Qué asco…

Leo se ríe y, una vez más, se le ilumina toda la cara.

—¿Qué tiene de malo el café solo tostado?

 —Es la elección de café más aburrida del mundo —digo—. Los únicos que lo piden en Lucy's sois tú y los jubilados que se sientan a leer el periódico todo el día.

 —¿Así que prefieres hacer uno de esos elaborados cafés con leche o bebidas espumosas? —Los ojos de Leo brillan. Es polémico por naturaleza, y casi parece cobrar vida durante pequeñas discusiones como esta—. Pensé que mi pedido era el más fácil para los camareros.

—No hay razón para tratar de obligarme a beber solo eso —digo—. Y para intentar que cambie el azúcar por el edulcorante, definitivamente nos peleamos por eso. ¿Qué clase de tipo hace que su novia se ponga a dieta?

 Leo se ríe a carcajadas, y una oleada de excitación me calienta el estómago. Me siento bien al hacer reír a alguien tan severo y serio. Quiero hacerlo de nuevo.

Su risa se apaga, pero la sonrisa permanece mientras me mira a los ojos.

—Nunca te sugeriría que te pusieras a dieta.

Para mi horror, siento que mis mejillas se vuelven de un rojo brillante. Pensé que ya no me sonrojaba. He hecho tantas cosas atrevidas con tanta gente, he actuado tan a menudo, que estaba segura de que mi cuerpo ya no sabía cómo sonrojarse. Pero, por lo visto, aún lo hago.

—Di cosas como esas en la fiesta —digo con mis ojos todavía abatidos—. Seguro que nos sospecharán nada.

Miro por la ventanilla y veo que casi hemos llegado. Aliso mi falda. Es la hora del espectáculo.

Debería estar preparándome mentalmente para convertirme en la novia dulce y alegre, pero en cambio no puedo dejar de pensar en la pregunta que me ha estado atormentando desde que todo esto comenzó.

Miro a Leo. Observa a través del cristal, con una gran mano sobre su rodilla. Sus pantalones de vestir oscuros muestran solo el indicio de sus fuertes piernas, y se ve positivamente arrebatador en blanco y negro. No hay necesidad de una chaqueta elaborada o de colores brillantes. Leo sabe que debe apegarse a la simplicidad para su estilo.

—Leo, ¿por qué necesitas una novia falsa para esto? —le pregunto antes de perder el coraje.

Leo se vuelve hacia mí con las cejas levantadas. Sé que no me corresponde hacer una pregunta tan personal. Solo estoy ahí para jugar un papel, pero siempre he tenido un fuerte sentido de la curiosidad.

—Verás, tengo veintisiete años —le digo—. Todos mis amigos y familia están empezando a casarse. Y sí, puede apestar aparecer sola y tener que responder a preguntas de gente entrometida sobre por qué sigues siendo una solterona, pero no es tan malo. Además, estoy bastante segura de que resulta mucho más fácil para un hombre.

 Leo asiente para mostrarse de acuerdo.

—Algunos de mis amigos son competitivos —dice Leo—. No es el caso de Jacob, pero sí de otros, y últimamente me han estado tomando el pelo, supongo. Sobre lo comprometido que estoy con mi trabajo, y lo aburrido y soso que soy, ya sabes…

Se queda mirando sus manos y levanta los hombros en un suspiro. Me quedo absolutamente quieta. Ni siquiera esperaba que me respondiera, pero ahora que ha empezado su explicación, quiero oír más. Ni siquiera hago un chiste sobre lo soso que es, aunque estoy tentada a hacerlo.

—Solo quería demostrarles que puedo ser divertido, y que puedo encontrar una novia genial. —Me dirige una pequeña y triste sonrisa—. Es patético, lo sé.

Abro los ojos. Es difícil creer que este hombre alto y tranquilo tenga algún tipo de inseguridad. Pero supongo que todos tenemos nuestros puntos débiles. Y Leo está claro que es susceptible a las críticas. Sí, puede que esté demasiado obsesionado con su trabajo, y probablemente esté exagerando con las bromas de sus amigos, pero aprecio su comentario sobre que soy genial. Después de todo, me encantan los halagos.

Me inclino hacia adelante y pongo mi mano en la suya. Le doy un breve apretón y luego la suelto.

—No es patético —le digo—. Tal vez un poco retorcido y demasiado competitivo, pero no es patético.

El coche se detiene. Leo vuelve a respirar hondo y se vuelve hacia mí.

—¿Estás lista?

 —Del todo —respondo—. Vamos a montar un buen espectáculo. 

Capítulo 7

La despedida de solteros es tal y como esperaba. De buen gusto y elegante, celebrada en privado en la planta superior de un bonito restaurante del centro.

Leo y yo entramos juntos, y casi en el acto, me doy cuenta de lo raro que es que no nos demos la mano. Pero no voy a tomar la iniciativa, ya que estoy hecha una amasijo de nervios.

Esto no es en absoluto como una obra de teatro o una actuación. Mis amigas tenían razón. Esto es raro y loco, y estas son personas reales. Están revoloteando y saludándose unas a otras, tienen nombres y vidas de verdad, y yo soy una impostora total. Miro a Leo y me pregunto cómo es que se mantiene tan tranquilo.

Entonces me ofrece su brazo. Es demasiado formal, pero le sienta bien, así que sonrío. Me engancho de él y me conduce al interior.

—¡Leo! —exclama un tipo guapo, con ondas de pelo rubio rojizo.

Jacob. El novio. Lo reconozco por las fotos. Tal vez el correo electrónico exagerado de Leo no fue tan mala idea después de todo.

Este le da a Jacob un breve abrazo, y luego se gira hacia mí.

—Ella es Marianne —dice Leo.

La sonrisa de Jacob es tan amplia que creo que su cara podría partirse en dos.

—Leo nos dijo que estaba viendo a alguien. —Jacob me da la mano con entusiasmo—. Todos estábamos ansiosos y emocionados por conocer a la misteriosa dama.

—Oh, confía en mí —digo con una sonrisa—. No soy tan misteriosa, siento decepcionarte.

 La sonrisa de Jacob aumenta al mirar a su amigo con deleite. Leo tiene una expresión que se asemeja al orgullo. Jacob probablemente piensa que Leo está orgulloso de su encantadora nueva novia, pero sé que lo único que lo entusiasma es el éxito de su engañoso plan.

—Tienes que conocer a Mel —dice Jacob—. Leo, ¿puedo robarte a tu chica mientras te tomas un trago?

 La sonrisa de Leo se desvanece, y puedo ver el pánico en su cara. No importa lo buena actriz que yo sea, si él es un actor horrible. Necesito mantener mi mano en el timón para que ambos pasemos por esto.

—Por supuesto, me encantaría conocerla, he oído hablar mucho de ella —digo con rapidez antes de dirigirme a Leo—. Tomaré un vino blanco, por favor.

 Le doy un último apretón de manos, el cual le parecerá muy tierno a Jacob y le avisará a Leo de que borre el pánico de su rostro mientras me marcho con su amigo.

Me lleva unos quince segundos encontrar mi equilibrio.

Melanie está rodeada por un grupo de otras mujeres, pero me dedica una gran sonrisa cuando su prometido me presenta.

Es alta y rubia, y aunque estoy segura de que no cumple con todos los criterios de Leo expuestos en el correo electrónico, estoy dispuesta a apostar que se acerca bastante. Refleja confianza de la cabeza a los pies. Su maquillaje es perfecto, su vestido es elegante, es amistosa y su forma de hablar es la de una mujer que ha organizado su vida.

Me da un abrazo enseguida.

—Oh, Dios mío, hemos intentando emparejar a Leo durante tanto tiempo… ¡Tienes que decirnos cómo lo enganchaste!

 Me río.

—Haces que suene muy difícil de conseguir.

—Oh, está tan comprometido con su trabajo que estoy segura de que ya lo has descubierto —dice Melanie—. ¿Cuánto tiempo lleváis juntos?

 —Haremos seis meses a finales de julio —le respondo—. Nos presentó uno de sus compañeros de trabajo, que fue a la universidad conmigo, así que estaba preparada para todo el estilo de vida de un bróker de inversión. Yo tenía mis reservas, pero estaba preparada.

 Melanie se ríe y me da un suave apretón en el antebrazo. Decido que ella me gusta. Nunca podríamos ser buenas amigas, pero definitivamente es una buena compañía. Un pequeño gusano de culpa se arrastra por mi estómago al pensar en cómo la estoy engañando.

Durante la última semana, había asumido que los amigos de Leo serían horribles y superficiales, y que no les importaba la vida sentimental de Leo. Ahora me siento fatal al comprobar lo contentos que están por él. Tal vez le han gastado bromas por estar aún soltero, pero está claro que se preocupan de verdad porque sea feliz.

Melanie me presenta a algunas de sus amigas, y luego me hace algunas preguntas más. Nada complicado. Solo en qué universidad estudié y a qué me dedico. Sigo las órdenes de Leo y digo que trabajo en marketing, pero luego le pregunto a Melanie con rapidez sobre su empleo,  antes de que pueda interrogarme para obtener detalles.

Mientras ella me cuenta lo emocionada que está por la boda, Leo aparece a mi lado. Me da una copa de vino y, después de dudar un instante, pone su mano suavemente en mi espalda. Bien alta, lo que me hace sonreír. Tiene clase, lo reconozco.

—Bueno, tengo que ir a saludar a algunos parientes —dice Melanie—. Pero os sentáis en una mesa junto a la nuestra en la cena, ¡así que estoy segura de que os veré más tarde!

Ella le susurra algo al oído a Leo y luego se aleja. Él parpadea y me mira.

—¿Qué te ha dicho? —murmuro.

—Que eres increíble. —Leo sonríe mientras toma un sorbo de su bebida—. No puedo creer que esto esté funcionando.

—¿Tenías tan poca fe en mis dotes de actriz? —le pregunto—. Además, no hables demasiado pronto, la noche apenas está empezando.

—Tienes razón, mantente concentrada. —Leo mira el vino que tengo en la mano—. Quizá no deberías beber demasiado.

Pongo los ojos en blanco, pero me aseguro de que la expresión de mi cara permanezca ligera y agradable por si alguien me ve.

—Puedo aguantar el alcohol, no te preocupes.

 Leo parece que quiere discutir, pero justo entonces otro grupo de amigos se acerca.

Hacemos todas las presentaciones. Es un grupo de chicos de la fraternidad universitaria de Leo, y la mitad de ellos me miran el escote sin disimulo. Sonrío mientras le preguntan a Leo sobre su trabajo y me sumerjo en el recuerdo del equipo de lacrosse del club. Aprovecho para observar a mi alrededor. Hay varias mesas, y parece que tenemos asientos asignados.

Ahora que mis nervios iniciales han desaparecido, me emociono por el desafío. ¿A cuántos amigos de Leo puedo impresionar tan bien como he impresionado a Melanie?

Me vuelvo a centrar en el grupo de chicos. Uno de ellos se está quejando, el que me miró más tiempo los pechos, pero el que está más cerca de mí se ha quedado callado. Me vuelvo hacia él.

—¿Jugabais juntos al lacrosse? —le pregunto. No podría importarme menos, pero necesito estar en modo «novia atenta». A la gente siempre le gustan las personas que muestran interés. Los humanos somos seres egoístas.

—Sí, pero nunca fui tan bueno como Leo —dice el tipo. Mira a su amigo como si fuera una especie de semidiós, y tengo que hacer un esfuerzo hercúleo para no poner los ojos en blanco.

—Al menos eres mejor que yo —le digo—. No tengo ningún futuro en los deportes organizados.

—¿En serio? —El imbécil ha dejado de balbucear a Leo y se ha vuelto hacia mí—. Estoy sorprendido, a Leo siempre le gustaron las chicas atléticas.

Me parece de muy mal gusto que este tipo mencione las preferencias pasadas de Leo frente a su novia actual, pero por suerte para mí, no soy su verdadera novia. No tengo que ponerme sensible y ofenderme.

En su lugar, le dedico al imbécil una sonrisa cerrada que no llega a ver, ya que sus ojos, una vez más, se dirigen a mi escote. Mi vestido ni siquiera es tan revelador, este tipo es un completo estúpido. Es la clase de hombre que no puede mirar a una mujer sin evaluar su cuerpo y calificarla en base a eso, sin importar nada más.

—Bueno, supongo que los patrones están hechos para romperse —digo—. Como que no soy atlética ni soy una chica.

 Mi frase final sale con un poco más de ironía de la que pretendía, pero no puedo evitarlo. Este tipo es realmente sórdido.

Anticipo que Leo se pondrá tieso y tratará de controlar el daño, pero cuando lo miro, hay una sonrisa de satisfacción en su rostro. Se acerca un paso más a mí, lo que me bloquea convenientemente de la vista del imbécil.

—Bien dicho —dice Leo—. Ahora creo que es mejor que nos dirijamos a nuestros asientos, parece que la cena está empezando.

 Con eso, ambos nos giramos y nos dirigimos hacia las mesas.

—Fue agradable —murmuro en voz baja—. Siento haberme salido del personaje.

—Todd es un imbécil —dice Leo—. Lo manejaste a la perfección.

Luego, con un movimiento suave, Leo retira una silla para mí, y me acomodo en ella.

—Fue tu correo electrónico lo que me ayudó. —Me inclino y susurro—. No podría haberlo hecho sin tu larga lista.

Leo sacude la cabeza y sonríe. Parece como si estuviera a punto de decir algo, pero entonces otra pareja llega a la mesa.

El hombre tiene el pelo castaño rizado y una cara sincera y alegre, y la mujer lleva un impresionante vestido floral.

—¡Leo! ¡Parece que estamos en la misma mesa!

Leo asiente con un gesto.

—Vince, esta es mi novia, Marianne.

 Los ojos de Vince se vuelven hacia mí, y veo el interés en ellos. Es como si Leo nunca hubiera tenido una novia antes, todos sus amigos parecen muy sorprendidos. Vince se desliza en la silla a mi lado, y su acompañante se sienta al otro.

—Esta es Dora —dice Vince—. Soy Vince, Leo y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—No tanto —bromea Leo—. Vince abandonó el barco en mi compañía después de unos años.

 Vince se amasa las mejillas y suspira.

—El mundo de la banca de inversión no era para mí.

—Oh, no puedo imaginarme cómo puede ser eso. —Inyecto a mi voz un fuerte sarcasmo, pero no tanto como para ofender a Leo—. Desde luego, suena emocionante.

 Vince inclina la cabeza hacia atrás y se ríe.

—Eres graciosa. ¿Cómo terminaste con este soso?

 Le hace un gesto a Leo, y yo parpadeo sorprendida. Este debe de ser el tipo de comentarios a los que él se refería en el coche. Leo parece imperturbable, aunque noto que está molesto. Mis amigas se burlan de mí por ser irresponsable o impulsiva, pero tienen buenas intenciones. Y nunca lo hacen delante de otras personas, sobre todo, si esa persona es mi pareja.

Aun así, no creo que Vince se dé cuenta de lo grosero que está siendo. Tal vez todos los amigos de Leo se han burlado de él por su personalidad insulsa durante tanto tiempo que no saben que han ido demasiado lejos. Está claro que Leo ha dominado el arte de ocultar su incomodidad, porque se limita a asentir y dar un sorbo de su bebida.

—Oh, nos lo pasamos bien. —Miro a Leo con tanta adoración en mis ojos como soy capaz, quiero que sus amigos se pregunten sobre nuestra pequeña relación perfecta—. Leo tiene encantos ocultos.

Leo levanta las cejas, como si pensara que he exagerado, pero entonces mira la cara de Vince, y una sonrisa satisfecha se apodera de su expresión. Vince está ladeando la cabeza y nos observa con algo parecido a la envidia. Desearía tener lo que tenemos. Sé que todo es una mentira, pero aun así, siento un estallido de felicidad.

—¿Y qué haces ahora? —le pregunto a Vince.

—Oh, decidí hacer algo tan loco como seguir mi pasión —me responde—. Abrí mi propio restaurante, está en la Gold Coast.

 —¿En serio? ¿Cómo se llama? —De repente, Vince me resulta más agradable. Parece un tipo que entiende la importancia de perseguir los sueños, aunque no sean prácticos.

Describe su moderno restaurante, nunca he estado allí, y le prometo que lo visitaré. Necesitaré enviarle los detalles a Zoe. Ella siempre está a la caza de nuevos restaurantes de moda.

—Iremos juntos alguna vez —dice Leo—. Ya he estado antes, y creo que te gustará.

Leo se acerca a mí y pone su brazo en el respaldo de mi silla. Reviso mi opinión anterior: Leo es un actor bastante decente. Casi creo que conoce mis gustos respecto a restaurantes al ofrecerse a llevarme con él.

El resto de la cena fluye con facilidad. Ni siquiera tengo que pensar, Leo y yo seguimos el esquema de forma natural.  Vince es encantador y divertido, y lleva la mayor parte de la conversación. En realidad es mucho más interesante de lo que pensé que sería cualquiera de los conocidos de Leo. No es exactamente un artista, pero es apasionado y culto, y si yo no estuviera aquí como la pareja de Leo, coquetearía con Vince con total seguridad.

Durante la cena, hay unos cuantos discursos, y luego todos se disponen a charlar y a beber. Hablo un poco más con Jacob y Melanie, y conozco a algunas otras personas, hasta que Leo revisa su reloj.

—Deberíamos irnos —declara.

Para mi sorpresa, son más de las diez. La noche ha pasado volando. En verdad, son los ochocientos dólares más fáciles que he ganado.

—Claro —le digo.

Nos despedimos y Leo me toma de la mano y me lleva hacia la puerta.

No me suelta cuando dejamos el restaurante y nos quedamos en la calle, esperando un coche. Supongo que es precavido, por si alguien de la fiesta sale y nos ve. Estoy feliz de estar de pie a su lado, como si fuéramos una pareja enamorada. ¿Quién iba a decirme que representar este personaje podía ser tan sencillo?

Cuando el coche se detiene, Leo me abre la puerta y solo entonces me suelta la mano.

Capítulo 8

Tan pronto como el coche empieza a moverse, Leo me mira con los ojos muy abiertos.

—Eso fue increíble —dice—. En serio, pensé que tendríamos suerte si no nos pillaban, pero tú lo has bordado.

 Me río, sintiéndome mareada por la copa de vino y el éxito de la noche.

—Gracias por el voto de confianza.

—De verdad, Marianne, has estado genial —dice Leo—. Gracias.

Lo miro. Dice mi nombre con cuidado, como si pensara mucho en la pronunciación de cada sílaba. Y yo no creía que Leo fuera del tipo de hombre que dice gracias tan fácilmente.

—Bueno, está claro que hemos engañado a tus amigos —digo—. De hecho, me parece que a algunos les gusto más que a ti ahora.

Leo se ríe y asiente con la cabeza.

—Es posible.

Mete la mano en el bolsillo de su chaqueta y saca su cartera. La abre y me entrega un sobre.

—Aquí tienes tus honorarios —dice.

Abro los ojos cuando miro el sobre.

—¿Me pagas en efectivo?

—Sí, ¿qué hay de malo en eso? —pregunta.

Me encojo de hombros. Es un poco anticuado. O demasiado parecido a un traficante de drogas. Pero el dinero es dinero. Meto el sobre en mi bolso.

—Bueno, debo decir que disfruté del desafío. —Le dirijo a Leo una mirada cómplice—. Buena suerte cuando les cuentes nuestra inminente ruptura.

—Sí —dice Leo—. Eso va a ser difícil. —Se anima casi al instante—. Pero ahora me dejarán en paz, ya que he demostrado que puedo tener citas y todo eso.

—Claro que sí. —En secreto, estoy segura de que sus amigos se burlarán más de él por dejar escapar a una chica como yo, pero mantengo la boca cerrada sobre ese tema—. Siéntete libre de decirles que soy una loca bipolar y pegajosa, o lo que sea que los hombres soléis decir sobre vuestras exnovias.

 —No. —El tono de Leo es totalmente serio—. Yo no diría eso de ti.

 —Bueno, no soy yo, ¿recuerdas? —Frunzo el ceño. No entiendo por qué de repente está tan sombrío—. Hablarías de la falsa Marianne. Ella no existe.

 —Cierto —dice Leo—. Cierto.

Durante unos largos minutos, ambos miramos por la ventanilla. Es tarde, pero no estoy cansada en absoluto. Siempre llego a estas horas después de una actuación. Cada célula de mi cuerpo está excitada por la acción del espectáculo. Quiero bailar por las calles, correr o beber champán en un tejado.

Leo se vuelve hacia mí, su gesto serio ha desaparecido.

—Casi me atraganto cuando pusiste a Todd en su lugar.

—¿Estás seguro de que no fui demasiado sarcástica? —pregunto.

—No, para nada —dice Leo—. Fuiste lo bastante irónica como para asegurarte de que Todd no va a molestarme para ir a tomar una cerveza con él durante al menos tres meses.

 Me río, y empezamos a revivir otros momentos de la noche. Somos como dos niños que han logrado hacer una broma, y empezamos a inclinarnos el uno hacia el otro mientras festejamos nuestro triunfo.

Demasiado pronto, el coche se detiene frente a mi edificio.

—Bueno —dice Leo—. ¿Quieres tomar una copa?

 Dudo con la mano en la puerta. Examino su cara para ver si hay señales de que está tramando algo, pero parece sincero. Como si también estuviera demasiado emocionado para dejarlo todo por hoy.

—Podríamos ir a ese bar de la esquina —dice Leo—. Tenemos que celebrarlo.

—¡Claro! —digo.

Si yo fuera Zoe, Bea o Elena, sospecharía de sus intenciones. De hecho, algo en mi interior, que suena como una mezcla de las voces de mis tres amigas, me susurra al oído: «¿Es realmente una buena idea?».

 Pero yo no soy como ellas. Descarto la voz y elijo vivir el momento. Y en este momento, un brindis por mi enorme éxito es justo lo que deseo.

Enseguida, Leo y yo estamos sentados en un rincón del bar, levantando nuestras copas.

—Por una noche de alto riesgo y altos resultados —dice Leo.

—Por mis impecables habilidades de actuación —digo—. Y supongo que por aceptar planes que sé que son ridículos.

—¿Pensaste que era ridículo? —Leo me mira con curiosidad.

—Sí, porque lo fue —digo yo—. Mis amigas me dijeron que no fuera, pero supongo que tengo debilidad por los retos particularmente descabellados.

—Oh, vamos, no fue tan absurdo —dice Leo.

—Es fácil decir eso ahora.

—¿Cómo son tus amigas? —pregunta Leo—. ¿No vieron mi LinkedIn? ¿Cómo podrían no estar a mi favor después de revisarlo?

 Sacudo la cabeza. Cada vez que hace una broma, me sorprende. Me gusta.

—En primer lugar, mis amigas nunca se burlarían de mí por estar soltera —digo—. Tal vez les divierta o expresen su preocupación, pero nunca van demasiado lejos.

 —Mis amigos no son... artistas como los tuyos —dice Leo—. Por eso son un poco más serios.

Pongo los ojos en blanco ante el desdén de su voz cuando dice «artistas».

—Mis amigas no son artistas como yo —digo—. Una de ellas trabaja en una importante empresa de consultoría.

Eso llama la atención de Leo, y me lanzo a un discurso presuntuoso sobre la exitosa carrera de Zoe, las habilidades de venta de Beatrice e incluso la ética de trabajo y la amabilidad de Elena. Siempre me encanta hablar de mis amigas, y mi estado de ebriedad solo me hace charlar más. Sin embargo, Leo parece interesado.

—Tus amigas suenan genial —dice—. Y mis amigos lo son, solo que...

 —¿Juzgan? —pregunto—. ¿No se supone que son los padres los que te animan a sentar cabeza, no tus propios amigos? Literalmente, actuaron como si nunca hubieras hablado con una mujer.

Leo sonríe y sacude la cabeza.

—He salido con mujeres, aunque nunca he tenido una relación seria. Creen que tengo problemas de compromiso, pero en realidad solo estoy ocupado.

—No puedo creer que esté diciendo esto, pero supongo que tenemos algo en común —digo—. Yo tampoco he conseguido comprometerme nunca.

 Leo me mira y algo en sus ojos oscuros me deja sin aliento. Me doy cuenta de lo cerca que estamos sentados, nuestros muslos casi se tocan. Luego, tan suave que apenas lo siento, Leo pasa su dedo por encima de mi brazo. Su toque es suave y delicado, pero algo en él hace que mi piel arda.

Es guapo. Nunca dije que no lo fuera. Y ya que ambos hemos asumido nuestros compromisos, podríamos estar en el mismo nivel. Nunca podría tener una verdadera cita con él, pero tal vez podría besarlo.

Casi tan pronto como el pensamiento aparece en mi cerebro, Leo se inclina hacia adelante y roza sus labios contra los míos.

En ese momento, todas las líneas se vuelven borrosas. Leo y yo pasamos de tener un acuerdo formal en blanco y negro, a existir en una zona totalmente gris.

Y no me importa. Mis labios se curvan en una sonrisa cuando Leo se aparta.

—¿Estuvo bien? —me pregunta.

Como respuesta, me inclino hacia adelante y le beso, acariciando su mandíbula para sentir el tacto afilado de su cara.

—¿Vienes a mi casa? —me pregunta—. ¿O tienes que trabajar mañana?

 Aunque tuviera un turno a primera hora, estoy demasiado intrigada por este giro de los acontecimientos para decir que no. Pero por suerte, mañana es mi día libre.

—No, vamos —digo.

Leo me toma de la mano y me lleva afuera. Parece que flotamos por la calle. Es la mezcla perfecta de adrenalina nocturna y la emoción que queda de nuestra mascarada.

Leo vive en un edificio a pocas manzanas de distancia. Abre la puerta de un espacioso apartamento, con muebles simples, pero de buen gusto, y con amplia y limpia cocina.

Echo un rápido vistazo a mi alrededor y luego miro a Leo. No me impresionan los apartamentos bonitos ni sus ricos propietarios. Solo quiero ver si este misterioso hombre puede satisfacer mis deseos. Hace unas horas, habría dicho que era imposible. Habría dicho que Leo es demasiado rígido y anodino, pero después de esta noche, creo que podría esconder una pasión oculta.

Con decisión, Leo me agarra por la cintura y me besa con fuerza en los labios. Lo abrazo y jadeo mientras su boca se mueve hacia mi cuello, y su lengua golpea la piel justo debajo de mi oreja. Sus manos se mueven sobre mí, tocándome por todas partes. Mis caderas, mis costillas, mis hombros. Es como si tratara de abarcar cada centímetro de mi cuerpo en el menor tiempo posible, solo para asegurarse de que estoy realmente allí.

Entierra una mano en mi pelo y me levanta la cabeza para mirarme, y de repente se queda quieto.

—He querido tocar tu cabello toda la noche —murmura—. Para ver si es tan suave como parece.

 Coge un rizo entre los dedos y deja que el mechón se deslice de su mano.

Luego vuelve a capturar mi boca, pero esta vez va más despacio. Suavemente aparta mis labios y sumerge a través de ellos su lengua. Presiono mi pecho contra el suyo, desesperada por sentirlo.

Siempre he tenido un sano deseo sexual, y en el pasado mi naturaleza impulsiva me ha llevado directa a conseguir a quien quiero y lo que quiero. No pienso en las consecuencias. Una vez que empiezan los besos, dejo que mis instintos tomen el control. Y mis instintos me gritan que le quite a Leo la ropa.

Meto mis manos bajo su chaqueta y la deslizo sobre sus hombros. Mientras tanto, él mantiene una mano firme en mi espalda baja y comienza a empujarme hacia su dormitorio.

Dejo escapar una risa de placer a la vez que me agarra el trasero y me levanta contra él. Envuelvo mis piernas alrededor de su cintura y recupero su boca mientras me lleva hacia su cama.

Me acuesta en la cama y enciende la luz. Me apoyo sobre mis codos y lo miro, mis ojos brillan con anticipación. Adoro los preliminares del sexo. Disfruto cada mirada acalorada y cada roce significativo.

No pensé que esto iba a pasar esta noche, pero no puedo negar que estoy emocionada.

Leo se extiende sobre mí y empieza a besar el escote de mi vestido mientras su mano sube hasta mi pecho. Arqueo mi espalda hacia él, haciéndole saber con mi cuerpo que puede apoderarse de más. Puede apoderarse de todo.

Tiro de un tirante de mi sostén y uno de mis pechos queda expuesto. Leo me mira con ojos entornados antes de inclinarse para lamer y chupar mi erecto pezón. Rodeo con los muslos sus caderas y meto las manos bajo su camisa de vestir. Su pelo también está despeinado, y me está excitando mucho.

Dejo escapar un suspiro de placer mientras mi mano roza sus firmes músculos del estómago. Deslizo mi dedo por su espalda y lo agarro con fuerza.

Luego le doy un empujón en el pecho hasta hacerlo caer para que pueda montarlo. Miro su cabello alborotado y su cara ansiosa, y sonrío. No es tan soso después de todo.

Empiezo a desabrocharle la camisa, dando besos en cada parte de la piel revelada. Tiene una saludable capa de vello en el pecho, lo que no es sorprendente. Su barba debe de crecer rápido, y por eso tiene una ligera sombra en su cara.

Llego al final de los botones, y él se incorpora para quitarse la camisa. Pongo mis manos en su pecho y lo miro mientras empiezo a moverme contra la parte baja de su estómago. Leo suelta un gemido y me agarra las caderas con manos firmes. Puedo sentir su dureza, y me gusta lo mucho que me desea.

Él me besó en el bar, pero me imagino que tendré que tomar la delantera en la cama. Está bien, estoy acostumbrada. No tengo miedo de pedir lo que quiero.

Justo cuando estoy a punto de quitarme el vestido por completo, Leo se inclina y me pone de espaldas con un movimiento fluido. Jadeo sorprendida y me deleito mientras me sube la falda hasta las caderas. Sin dudarlo, presiona su rodilla entre mis piernas y me despierta una sensación de urgencia.

Luego comienza a tirar de mi ropa interior, y yo levanto mis caderas para ayudarlo. Tan pronto como mis bragas caen al suelo, él desliza un dedo a lo largo de mi piel mojada y me baja el vestido para liberar ambos pechos.

—Eres hermosa —me susurra al oído.

No suelo ser fan de los comentarios sentimentales durante el sexo. Se trata de placer carnal y lujuria, después de todo, pero algo en la forma en que Leo lo dice, con una cruda seriedad, como si mi belleza fuera un hecho, envía vibraciones de alegría a través de mis miembros.

Quiero besarlo con fiereza, pero su cabeza desaparece hacia abajo para colocar su boca entre mis piernas.

—¿Está bien así? —murmura.

—Sí —digo—. Sí.

Entonces pierdo la capacidad de formar palabras cuando empieza a lamerme y chuparme, al mismo tiempo que empuja primero un dedo, y luego otro dentro de mí.

Leo puede ser un soltero crónico, pero no es por su actuación en la cama. Sabe exactamente lo que hace mientras escucha mis jadeos y gemidos y juguetea con cada punto sensible con su boca y sus dedos.

Cierro los ojos y me pierdo en la sensación que nace en mi interior mientras Leo me lleva cada vez más cerca del orgasmo. Siento que algo fuerte y rápido se está creciendo en mí, pero antes de explotar, Leo se aparta.

Dejo escapar un grito por su ausencia, pero luego lo veo quitarse los pantalones y los bóxer, y no puede excitarme más. Todo mi cuerpo me duele del deseo que siento. Quiero más de él, todo él, dentro y fuera de mí.

Él coge un condón de su mesita de noche, y luego se extiende sobre mí. En un movimiento, se sumerge en mi interior. Estoy lista, y él se hunde profundamente mientras yo lo sostengo con mis piernas.

Mi mente escapa de mi cuerpo, y todo lo que puedo hacer es perseguir la sensación de felicidad total. Leo se mueve sin pausa, y su dura polla llega hasta un punto profundo que me envía oleadas de éxtasis.

Empujo mi espalda fuera de la cama y giro mis caderas. Como si leyera mis pensamientos, Leo me sigue y me agarra para ponerme sobre él. Comienza a gemir mientras establezco mi propio ritmo, llevándolo más adentro de mí, y moviendo mis caderas para que roce mi clítoris mientras lo monto.

Siento que me aprieto a su alrededor mientras caigo en espiral hacia mi orgasmo. Inclino la cabeza hacia atrás y jadeo. Lo escucho gruñir y siento un último empujón cuando él alcanza su propio clímax.

La sensación se extiende unos minutos, y aspiro enormes bocanadas de aire mientras las estrellas bailan a través de mis ojos y las puntas de los dedos de mis pies se sacuden satisfechas.

Por fin me aparto y me pongo de espaldas a su lado.

Me quedo mirando al techo, con el vestido todavía alrededor de mi cintura. Leo se sienta y me mira.

Le dirijo una sonrisa descarada.

—No creí que esto iba a suceder.

—Yo tampoco. —Se ríe entre dientes.

Luego se levanta y va hacia el baño.

Y yo me quedo allí, volviendo poco a poco a la realidad, donde tengo que enfrentarme al hecho inevitable: acabo de tener el mejor sexo que he tenido en mucho tiempo con un tipo que me ha contratado para ser su novia falsa.  

Capítulo 9

Decido comportarme como lo hago normalmente después de tener sexo. Me meto en el baño una vez que Leo ha terminado, me pongo la ropa interior y me visto de nuevo.

Luego vuelvo al dormitorio, donde Leo está sentado en la cama con solo un par de pantalones de chándal. Dejo que mis ojos saboreen las líneas limpias de su espalda y brazos. Puede que sea la última vez.

—Bueno, ha sido divertido —digo con una sonrisa alegre.

Luego tomo mi bolso y dejo que me acompañe a la puerta. Sin beso de despedida, eso solo nos confundiría a los dos.

Después de años de experiencia, soy algo así como una experta en encuentros casuales. No es que me acueste con muchos hombres, pero la mayoría de mis relaciones han sido de esa clase.

Solo cuando vuelvo a mi pequeña habitación empiezo a bajar del subidón postsexo.

Es ese maldito sobre lleno de dinero el culpable. ¿Por qué el idiota no puede usar una aplicación de pago o incluso rellenar un cheque?

El dinero parece sospechoso. Como si hubiese hecho algo malo para ganarlo.

Una vez que me he puesto el pijama y me he lavado los dientes, cojo el sobre y lo sostengo mientras estoy sentada con las piernas cruzadas en la cama.

Lo abro y saco los billetes. Me siento sucia al contarlos. Como si me acabaran de pagar por acostarme con alguien.

Pero esa no es la verdad. Teníamos un acuerdo de negocios. Actué como su novia en una cena, y él me pagó después de eso. Y antes del sexo. El sexo fue solo algo que ocurrió en el momento.

Suspiro mientras termino de contar los billetes. Leo aceptó pagarme ochocientos dólares, pero debe de creer en las propinas por un buen servicio, porque hay mil en el sobre.

Vuelvo a guardar el dinero. Lo depositaré en mi cuenta bancaria tan pronto como pueda. Luego lo destinaré para el alquiler del mes que viene. Y del siguiente.

Dios mío. Acabo de pasar toda una noche con un hombre que está dispuesto a gastar como si nada mil dólares en una novia falsa. Eso es un desastre. Y tal vez yo lo sea más por disfrutar con ello.

Suspiro y meto el sobre en mi mesita de noche. Cojo mi teléfono. He estado enviando mensajes de texto a mis amigas durante toda la noche, como prometí. El último dice que me voy a casa.

Escribo una última actualización: «Ya estoy en mi apartamento y en la cama. Después de todo, la noche fue muy divertida».

Dejo mi teléfono a un lado y me muerdo el labio inferior. Voy a decirle a mis amigas que me acosté con Leo. Nos contamos todo, y esto no es diferente. Además, quiero saber que están conformes. Necesito que me digan que no hice nada falto de ética. No soy una prostituta o algo así. Solo soy una mujer que tuvo sexo con un hombre porque ambos lo quisimos. Eso es todo.

No puedo explicar toda la situación a través de un mensaje. Sé que se van a volver locas de todos modos. Elena estará preocupada porque me haya acostado con alguien que es casi un extraño. Ella no cree en las aventuras de una noche. Y Zoe se preguntará exactamente cuál era el juego de Leo. ¿Me había contratado solo para llevarme a la cama? Mientras tanto, Beatrice me dirá que fui una tonta al pensar que todo esto no iba a complicarse.

Mi cabeza da vueltas solo de pensar en su reacción.

Ni siquiera tengo respuestas para todas las preguntas que sé que tendrán.

Así que decido dejarlo para después. Se lo explicaré en persona, con todo lujo de detalles para que entiendan cómo terminamos donde terminamos.

Aunque, en este momento, no estoy del todo segura de cómo acabé acostándome con él.

¿Cuál fue el punto de inflexión? ¿Fue cuando me invitó a tomar una copa para celebrarlo? ¿O antes de eso, cuando me cogió de la mano al sacarme de la fiesta?

Vuelvo a meterme en la cama. ¿Por qué siempre me las arreglo para hacer un desastre de las cosas que creo que van a ser divertidas?

Ojalá pudiera decir que es la primera vez que mi naturaleza impulsiva me ha llevado a situaciones extrañas, pero no lo es. En la primera obra de teatro de la universidad en la que me eligieron, me enamoré del protagonista. También lo estaba otra chica de la obra, y lo perseguí sin descanso, todo porque pensé que sería genial estar en un triángulo amoroso. Fue, por supuesto, un fracaso total. Y después de la universidad, salí con varios cantantes y músicos, y cada vez, tomé decisiones basadas en lo que me pareció correcto en ese momento. Pero la mitad de ellos se acostaban con otras mujeres, lo que descubrí más tarde y por supuesto me molestó, y la otra mitad desaparecía durante semanas.

Respiro con calma y me recuerdo a mí misma que esta situación no es tan mala. Tanto Leo como yo estábamos en las mismas condiciones. Nos sentimos atraídos el uno por el otro, y actuamos según esa atracción. No es que fuéramos a trabajar juntos otra vez.

Aunque nos veremos de nuevo. Él viene a Lucy’s todas las mañanas, después de todo. Estudio la posibilidad de trabajar solo en turnos de tarde de aquí en adelante.

Es imposible, por supuesto. Necesito mis tardes y noches libres para conciertos y ensayos.

Tal vez Leo deje de venir. Tiene que saber que puede ser incómodo, así que se buscará otra cafetería.

Por supuesto, eso me hará sentir más incómoda. Lo habré alejado de su lugar favorito para tomar su café negro tostado.

Y no tiene por qué ser un problema. No lo fue cuando dejé su apartamento. O tal vez sí, solo que no me di cuenta...

No es que piense demasiado en un encuentro sexual, pero el elemento de la novia falsa me ha hecho perder la cabeza. No puedo dejar de darle vueltas a cómo me volqué en mi papel.

Pero no. Terminé mi papel cuando salí de la fiesta. Después de eso, Leo y yo éramos solo dos adultos divirtiéndonos un viernes por la noche por voluntad propia.

Me alegro de no tener que trabajar mañana. Necesito un día libre para relajarme y reflexionar sobre los acontecimientos de esta noche.

Tal vez escriba algunas canciones. Eso siempre me centra. Es como llevar un diario.

Sí, un día dedicado totalmente a mí, rasgueando mi guitarra y garabateando letras suena ideal. En esos momentos nada me distrae. Ni los hombres ni el juicio de los demás, ni siquiera el mío propio. Solo soy yo y mi música, nada más.

Me calmo cuando pienso en ponerme a trabajar en algunas canciones después de una buena noche de descanso.

Inspirada por mi plan, voy a la cocina y relleno mi botella de agua. Si me la bebo toda ahora, estaré bien e hidratada para mañana.

Una vez que tengo la botella de agua llena, me acurruco bajo las sábanas. Es casi medianoche, y aun así no tengo sueño. Podría intentar leer o ver un programa de televisión, pero sé que me distraeré.

No dejo de pensar en la cara de Leo cuando me besó por primera vez. En la forma en que me tocó. No sabía que un tipo así podía ser tan hábil en la cama. Quizá sea estrecha de miras, pero creía que los tipos que tenían pasión en sus vidas eran más apasionados en el sexo. Todo en Leo es demasiado frío, clínico y rígido, excepto cuando sonríe o bromea. Tal vez sea apasionado por su trabajo en la banca de inversión, pero eso no cuenta. Siempre me han atraído los tipos con espíritu creativo y naturaleza artística. Y sin embargo, de alguna manera, Leo supera a todos mis antiguos amantes en cuanto a la química física.

Me encojo de hombros. No significa que Leo y yo tengamos una conexión especial. Todo lo que significa es que debería echar una red más amplia. Tal vez no tenga que salir solo con artistas.

Frunzo el ceño cuando recuerdo que ese es el término que usó Leo. «Artistas». Lo dijo como si fuera un insulto.

Hay un cierto tipo de hombre con el que me he cruzado. Es serio y orientado a su carrera por completo, pero le gusta pasar una o dos noches salvajes con una mujer de «espíritu libre». Esos tipos se me han acercado en bares o durante los micrófonos abiertos, pero siempre les muestro la puerta.

Decido que Leo es uno de esos tipos. Quería salir con una duendecilla caprichosa solo por una noche, eso es todo. Piensa que soy una artista hambrienta, lo cual supongo que es cierto, y que nunca ha tomado ninguna decisión práctica, pero se divirtió conmigo. Está bien. Yo también me divertí con él.

Así que eso es todo lo que ha pasado esta noche. Otra historia loca que podré contarles a mis amigas. Otra de las famosas desventuras de Marianne Gellar.

No voy a pensar en el dinero. Lo usaré, por supuesto, pero no me estresaré por lo mal que me hace sentir tener ese sobre con el dinero de Leo.

Con mi mente decidida, cierro los ojos y finalmente me duermo.

Capítulo 10

Leo aparece en la cafetería el lunes por la mañana temprano. Lo esperaba, pero aun así, cuando lo veo detrás de la caja registradora, siento que mis hombros se tensan.

Sin poder remediarlo, las imágenes de su pelo despeinado y su pecho desnudo aparecen en mi cabeza. Las aparto y me concentro en ponerle una tapa al café con leche que tengo en la mano.

Después de servir el pedido, me vuelvo hacia Leo y le dedico una sonrisa alegre.

—Buenos días.

El mismo saludo que le daría a cualquiera de nuestros clientes habituales. Parece aturdido. ¿Pero qué esperaba exactamente de mí?

¿Pensó que iba a soltar algo inapropiado o que iba a quedarme sin habla? Soy una mujer adulta, puedo manejar un poco de incomodidad.

Leo se queda quieto mientras espera su bebida. Vuelve a ser el mismo de siempre, envarado con un traje impecable. Supongo que nunca dejó de serlo. El viernes vi unos cuantos resquicios en su armadura, pero solo unos pocos.

Abro las bolsitas de edulcorante con un poco más de violencia de la necesaria y rápidamente las vierto en el café oscuro.

—Aquí tienes —digo mientras coloco la bebida en el mostrador de entrega.

Leo la recoge, pero se queda parado.

Me giro para ver si hay otro cliente esperando, pero no hay ninguno, para mi sorpresa. ¿Por qué nadie me pide un café con leche con una tonelada de complementos cuando necesito desesperadamente algo en lo que ocuparme?

—¿Cómo estás? —pregunta Leo.

—Oh, estoy bien —digo—. ¿Y tú?

 Rezo para que mis compañeros de trabajo no estén escuchando. Soy conocida por ser muy buena charlando con los clientes. Todos pensarán que he perdido mi toque si son testigos de este incómodo intercambio. O peor aún, adivinarán la verdad. Todos en Lucy's estarán cotilleando sobre que me he liado con un cliente.

—Estoy bien —dice Leo—. Solo voy a trabajar.

—Ah, me lo imaginaba. —Jugué con la varita de la leche y eché un vistazo al café—. Supongo que no quieres llegar tarde.

 No es muy sutil, pero es lo único que se me ocurre para recordarle que salga de mi lugar de trabajo antes de que grite. No tenía ni idea de que pudiera ser tan torpe. No era así cuando nos besábamos. Estaba confiado y relajado.

Leo me mira fijamente en respuesta. Luego se aclara la garganta.

Otro cliente entra, y yo casi lloro de alivio. Espero que la clienta pida bebidas para toda su oficina para poder enterrarme detrás de la barra de expreso.

—Así que gracias por… ya sabes —dice Leo.

Me vuelvo hacia él con los ojos bien abiertos. ¿De verdad está sacando el tema ahora mismo?

—No te preocupes —le digo.

Por fin, Leo parece sentir la tensión en mí, y parpadea. ¿Por qué es tan impactante que me sienta incómoda delante de todos, por recordar que me ha contratado para actuar como su novia falsa y luego hemos terminado teniendo sexo?

Además, ¿qué es exactamente lo que me está agradeciendo? ¿Ser su cita falsa o el sexo? ¿O las dos cosas? Quiero darle un puñetazo, es frustrante.

—Sí, bueno, me voy —dice Leo—. Gracias por el café.

—¡Claro, cuando quieras! —Le hago un saludo alegre con la mano y le doy la espalda.

Mi corazón no deja de latir hasta que se va al cabo de cinco minutos.

En cuanto me calmo, empiezo a maldecirme por ser tan torpe. Es solo un hombre. ¿Por qué me altera tanto?

Es porque estaba siendo tan raro y rígido. Si hubiera sabido que sería tan raro, nunca me habría acostado con él.

Pero eso es mentira. Realmente quería acostarme con él la otra noche. No estaba pensando en si sería incómodo o no, y no me hubiera importado de ninguna manera.

Esto es solo otro lío en el que me he metido.

No es que sea un lío. Unas pocas interacciones más incómodas como la que acabo de soportar, y entonces todo esto empezará a desvanecerse.

Estoy convencida de que la actuación de la novia falsa fue todo un éxito. Mis amigas no están de acuerdo. Se lo conté todo ayer en el almuerzo, y se quedaron boquiabiertas cuando les dije que me acosté con él.

Elena siguió diciendo, una y otra vez, que pensaba que no era mi tipo. Zoe sacudió la cabeza y lo llamó Gran Error, y Beatrice se rio a carcajadas. Dijo que era bueno que yo fuera un artista porque no duraría ni diez minutos en el mundo profesional, sin importar lo bien que pueda fingir.

Le señalé que no iba a volver a ver a Leo, así que, ¿cuál era el problema? Argumentaron que iba a verlo en Lucy’s, ¿y si quería volver a salir con él? ¿O tener una cita?

Les aseguré que no había ninguna posibilidad. A Leo solo le puedo interesar como o un ligue. Todo lo que ha dicho y hecho en la última semana indica que desprecia todo mi estilo de vida. Piensa que no soy madura y que soy irresponsable por seguir trabajando en una cafetería cuando tengo un título universitario. Soy una gran opción para un intercambio casual, pero nada más. Leí su pequeña lista de lo que busca en una pareja perfecta. Y yo no soy así.

Me parece bien. Tampoco quiero salir en serio con Leo. Lo cual le dejé claro a mis amigas. Zoe estuvo de acuerdo en que probablemente era lo mejor, pero Elena ni siquiera me creyó. Me preguntó si estaba segura de que nunca saldría con él. Elena es una romántica, y me identifico con eso, pero no soy tan ingenua como Elena. Ella ve lo mejor de cada uno, pero yo veo a Leo como lo que es: un hombre decente pero esnob (y socialmente incómodo), que ama los trajes caros y busca a la Pequeña Miss Perfecta para mudarse con él a una zona residencial y tener varios hijos.

Mis amigas piensan que Leo podría querer verme de nuevo de todos modos, pero tienen demasiada fe en mí. Sí, sé que soy atractiva y agradable, pero eso no es suficiente para impresionar a Leo. No estoy siendo insegura, es solo que sé cómo es él.

Ellas insistieron en que yo no podía huir. Todas decían que de alguna manera esto iba a volver a atormentarme, aunque solo fuera por la tensión creada por el hecho de que Leo siguiera yendo a Lucy's a diario a por su café. No puedo negar que tenían razón. Verlo no fue divertido. Pero tampoco fue tan horrible.

Mantengo la cabeza gacha y me concentro en preparar bebidas durante el resto del turno. Luego, cuando acaba la hora de los desayunos, me ofrezco voluntaria para ir a la parte de atrás y lavar los platos. Cualquier cosa para mantener mis manos ocupadas.

Mi jornada termina al mediodía y vuelvo a casa, con los pies doloridos y el cuerpo marchito bajo el sol intenso.

Mis amigas están preocupadas por cómo me relacioné con Leo, pero yo estoy más preocupada por cómo sigo pensando en aquella noche. Se me dio bien ser una novia falsa, apoyar a Leo y gustarles a sus amigos.

Tal vez, podría conseguir más actuaciones como esta.

¿Dónde se anuncian los servicios como una cita falsa? ¿Craigslist?

El pensamiento que sigue dándome la lata es que no fui yo sola. La noche no fue un éxito solo porque soy una gran artista. Fuimos Leo y yo. Trabajamos bien juntos. Nos equilibramos el uno al otro. Teníamos la química necesaria.

Llego a mi apartamento y busco mis llaves en mi bolso. Me recuerdo a mí misma que por supuesto teníamos química. Así es como terminamos en la cama juntos. Pero eso fue todo. Química física. Nada más.

Dejo mi bolso sobre la cama y me siento frente al escritorio. Saco mi cuaderno de canciones de mi cajón y hojeo las páginas.

Al final, tuve una tarde de sábado productiva y  logré componer varias canciones. Escribí varios versos de un nuevo tema que me gusta mucho.

La mayor parte de mi repertorio son canciones de amor. Me he enamorado más veces de las que puedo contar. Caigo rápido y fuerte, pero nunca dura. Empieza pronto y acaba pronto, como le gusta decir a Bea. Siempre digo que me he enamorado, pero nunca ha sido amor verdadero. Así que puedo escribir canciones sobre el amor a primera vista, de una sola noche, y todos esos sentimientos asociados con un gran enamoramiento. Pero no puedo escribir sobre el verdadero amor, al menos no todavía.

La canción que compuse trata de la espera del amor. Solo que no es triste. Es esperanzadora. Me gusta.

Quiero ser una cantante profesional, y me encantaría ir de gira o hacer un álbum, pero sobre todo quiero crear mis propias canciones. Los cantantes, la mayoría de las veces, tienen carreras cortas. Tienes que triunfar antes de hacerte demasiado viejo. Pero los compositores y letristas trabajan para siempre. Si pudiera escribir canciones lo bastante buenas como para que las comprasen, podría conseguir más trabajo independiente. Entonces podría firmar con una agencia de composición. Si pudiera hacer eso el resto de mi vida, sería muy feliz.

Suspiro y hago algunos cambios en las letras. Luego tomo mi guitarra y pruebo algunos acordes para que coincidan con los versos.

Me distrae el zumbido de mi teléfono. Lo agarro y me congelo cuando veo la pantalla.

Es un correo electrónico de Leo.

Mi primer instinto es tirar el teléfono en mi cama. ¿Por qué me envía un correo electrónico? Tiene mi número de teléfono ahora, lo intercambiamos para planear los detalles de la recogida para el viernes, podría enviar un mensaje de texto. ¿Por qué no puede ser una persona normal y enviar mensajes de texto como todo el mundo?

¿Qué es lo que quiere? No hay nada más que decir. Hice mi trabajo. Me pagó. Nos divertimos un poco después. Eso es todo. Si se siente raro por lo de esta mañana en Lucy’s, entonces debería hacer lo que yo hago. Fingir que no pasó y seguir adelante.

Intento trabajar más en la letra, pero oigo el teléfono detrás de mí. Necesito leer ese correo electrónico. No quiero, pero no haré nada más a menos que le eche un vistazo.

Aprieto los dientes y cojo el teléfono. Hago clic en la notificación y se abre el correo electrónico.

Ha respondido a su correo electrónico inicial sobre el plan para la despedida de soltera:

«Hola, Marianne,

Espero que te vaya bien. La boda de Jacob es en unas tres semanas, y he estado pensando estos últimos días. Me preguntaba si te interesaría asistir a la boda conmigo, ya que la fiesta fue un éxito.

Por favor, házmelo saber.

Saludos,

LW».

Miro fijamente el correo electrónico durante varios segundos. Luego miro por la ventana, aturdida.

Mi primer pensamiento es por qué Leo insiste en escribir correos electrónicos como si estuviera comunicándose con un colega de trabajo. Todo el lenguaje y la gramática adecuados, e incluso la firma con sus iniciales, me dan ganas de entrar en su oficina, dondequiera que esté, y darle una bofetada por ser tan pretencioso. Seguro, tal vez somos poco más que extraños, pero compartimos un momento íntimo. No soporto a la gente que se da aires. Todo lo que hace Leo se me mete bajo la piel, aunque ya debería saber qué esperar de él.

Mi segundo pensamiento es una total confusión. Ni en un millón de años pensé que él querría repetir la farsa. Pensé que la despedida de solteros sería la única vez.

Por supuesto, tiene sentido. Todos los que me conocieron la otra noche van a acribillar a Leo con preguntas si va solo a la boda en agosto. Pero debería haberlo previsto. Me imaginé que tendría un plan en marcha.

Ni siquiera Leo pensó que todo iba a salir tan bien como lo hizo.

Es un cumplido, en realidad. Quiere volver a contratarme.

Y aun así, mi estómago se llena de nervios al pensarlo. Sobre todo, por lo ambiguo de su correo electrónico. No dice nada sobre el pago o sobre ser una cita falsa. Solo me pide que asista a la boda con él.

Pero no puede decirlo en serio. No puede ser. Ni siquiera Leo me invitaría a salir así por correo electrónico. Y, si me estuviera invitando a salir, definitivamente le diría que no.

Mis dedos pasan por la pantalla de mi teléfono, pero no tengo ni idea de cómo responder.

Así que lo dejo de nuevo sobre la cama. Responderé más tarde. O tal vez no lo haga.

Una cosa es segura: este contratiempo se ha complicado mucho más de lo que pensé al principio. 

Capítulo 11

Llega el viernes y todavía no he respondido al correo electrónico de Leo. Sé que debería hacerlo. Es grosero ignorarlo, y él sabe que ya lo he visto. Pero por otra parte, soy una mujer ocupada, y soy una artista. Tal vez, asumirá que soy irresponsable y grosera por no contestarle. De hecho, conociendo a Leo, sé que eso es lo que piensa. La tonta Marianne, aspirante a artista y que y no responde a los correos electrónicos.

No sé qué hacer. Sé que debería rehusar. Es demasiado arriesgado. Unas horas fingiendo ser otra persona es una cosa, pero ¿un fin de semana entero? Sería casi imposible.

Sin embargo, hay una parte de mí que quiere decir que sí. Tengo miedo porque no sé por qué quiero aceptar. ¿Es porque me gusta el desafío? ¿O es porque quiero volver a pasar tiempo con Leo?

Al retrasar la respuesta al correo electrónico, he dominado el arte de evitar a Leo en Lucy’s. El martes, cambié mi turno con otro camarero para poder trabajar más tarde. Luego el miércoles, mantuve un ojo en la calle y lo vi acercarse y me agaché para rellenar la máquina del café en el momento clave. El jueves era mi día libre, y esta mañana derramé leche convenientemente en la parte de atrás, justo cuando Leo iba a aparecer, así que por supuesto tuve que limpiarla.

Pero no puedo seguir así. Mi jefe va a pensar que no me preocupo por mi trabajo si sigo derramando cosas o corriendo a la parte de atrás por razones no válidas cada mañana a las ocho y cuarto. El dinero que Leo me pagó la semana pasada no servirá de mucho si me despiden de Lucy's.

Cuando termino mi turno de mañana, decido que necesito ayuda. No puedo tomar esta decisión por mi cuenta. Sé que Elena tiene que atender el baile de su escuela esta noche, y Zoe viaja por trabajo, así que eso me limita a Beatrice. Ella es una buena elección, decido. Bea es menos crítica y tiene sentido del humor, pero aun así confío en que me dará buenos consejos.

Le envío un mensaje, y acordamos encontrarnos para cenar en un restaurante de sushi en Wicker Park tan pronto como Bea salga del trabajo.

Por una vez, llego temprano. Bea levanta las cejas cuando me ve, y puedo decir que piensa que las cosas deben de ser muy difíciles.

—Bueno. —Bea me mira con frialdad en cuanto se sienta a mi lado—. ¿Por qué esta gran emergencia?

 —¿He usado la palabra emergencia?

 —Me enviaste un mensaje de texto que decía que era una «pequeña crisis» —dice Bea.

—Vale, puede que haya sido una exageración, pero definitivamente necesito tu ayuda. —Doblo mis manos sobre la mesa y me encuentro con la mirada fija de Bea—. Leo quiere que vaya a la boda el mes que viene.

Bea se queda boquiabierta, pero se recupera con rapidez e inclina la cabeza.

—¿Como su novia falsa o una cita de verdad?

—Novia falsa —digo—. Estoy bastante segura.

—¿Estás bastante segura? —me pregunta Bea.

—En un ochenta por ciento, sí.

Bea pone los ojos en blanco.

—Vale, tienes que decirme palabra por palabra lo que te ha escrito.

—De acuerdo. —Saco mi teléfono y abro el correo electrónico.

—¿Firma sus correos electrónicos con «saludos» y sus iniciales? —Bea se rasca la nariz—. ¿Cuántos años tiene este tipo?

 —¡Ya lo sé! ¡Tiene treinta años! —Sacudo la cabeza—. Aunque puede que necesite echar un vistazo a su licencia de conducir solo para asegurarme.

 —¿Así que vas a hacerlo?

 —No le he respondido. —Suspiro y juego con la servilleta—. Quiero decir, un fin de semana entero sería intenso, pero todo ha terminado.

 —Pero te acostaste con él —dice Bea—. No te estoy juzgando ni nada, pero ¿no crees que eso lo complica todo un poco más?

 —Sí. —Me remuevo en mi silla—. ¿Pero por qué tiene que ser complicado? ¿No es posible olvidar el sexo y centrarse en la actuación del fin de semana?

 —El sexo tiende a quedarse en la memoria. —Los labios de Bea se mueven hacia una sonrisa desproporcionada—. ¿Fue de verdad lo bastante soso como para olvidarlo?

 Miro fijamente el menú, aunque ya sé que solo voy a pedir un rollo de atún picante y edamame. Aún no les he dado a mis amigas  los detalles sobre la naturaleza del sexo que tuve con Leo, pero como Bea pregunta, no puedo evitar hablar de eso.

—No —murmuro—. En realidad fue muy bueno.

Bea se inclina hacia adelante.

—¿Cómo de bueno?

—Realmente bueno, ¿vale? —Me paso el pelo por encima del hombro y suspiro—. Pero fue solo sexo. No es ideal, pero la gente se lía con parejas de su pasado todo el tiempo. Los actores y actrices famosos lo hacen, y yo puedo hacerlo.

 Bea parece que está a punto de decir algo, pero la camarera viene justo entonces y toma nota de nuestros pedidos. Cuando esta se marcha, Bea parece estar rumiando algo más. Se muerde los labios, y sus ojos sagaces se encuentran con los míos.

—¿Qué? —le pregunto.

—Probablemente podrías cobrar mucho por todo un fin de semana —dice Bea—. Este tipo está claro que tiene dinero, esto podría ser una gran inversión para ti.

Eso es lo que me gusta de Bea. Incluso cuando piensa que algo es una mala idea, es capaz de ver todos los lados de la situación.

Pero para ser honesta, he estado evitando pensar en el dinero. Me retuerzo de incomodidad, y Bea se da cuenta.

—¿Qué? ¿Te sientes rara por negociar ahora? —pregunta.

—No, no estoy negociando —le digo—. Pero sí me siento rara aceptando dinero después de que hayamos tenido sexo. Lo hace sentir... sucio, supongo.

 Bea abre los ojos. Extiende su mano y me toma la mía con cara seria.

—Marianne, no eres una prostituta, si eso es lo que estás pensando. Confía en mí, sabes que crecí en un barrio difícil, y puedo decir cuando algo es sospechoso o está en el lado equivocado de un código moral, y esto no lo está.

 —¿Estás segura? —Aún no puedo quitarme la sensación que tuve cuando abrí el sobre con el dinero después de dejar el apartamento de Leo.

—Estoy segura. —Bea asiente con la cabeza para enfatizar su argumento—. Ser una novia falsa es una locura y un poco insensible respecto a los amigos de Leo, pero no está mal, y tú no eres una prostituta ni nada parecido.

—Vale. Te creo.

—Así que... —Bea cruza los brazos—. Entonces, ¿lo vas a hacer?

—No sé, fue divertido fingir la primera vez —digo—. Y acabas de decir que es una buena oportunidad para ganar dinero rápido.

 Nuestra comida llega, y nos ponemos a comer. Bea mastica un panecillo y mueve la cabeza.

—¿Qué pasa si te topas con esos invitados más tarde? —pregunta Bea—. Chicago es una ciudad grande, pero no tanto. Podrías encontrarte con la novia en un bar o con el novio en Trader Joe's.

Me da escalofríos pensar en ver a Melanie en la vida real. No sé si podría seguir actuando, sobre todo, si ocurre unas semanas después de la boda. Leo parece tener un plan bastante vago a la hora de contarles a sus amigos nuestro futuro e inevitable ruptura.

—Bueno —respondo—, eso sería una pesadilla, pero no son mis amigos. Leo estaría en problemas, no yo.

Beatrice hace una mueca, pero no insiste en esta hipótesis. Si Zoe y Elena estuvieran aquí, sabría exactamente lo que piensan de esta situación (y pensarían que debería decir que no con seguridad), pero Bea es difícil de leer a veces. Parece que está reflexionando sobre todo el asunto.

—Bien, aquí hay una pregunta —me dice—. ¿Quieres ir a esa boda porque es otra loca aventura, o porque quieres pasar tiempo con Leo?

 —Por la aventura —le digo—. Obviamente.

Me meto un trozo de sushi en la boca y lo mastico con fuerza. Bea me conoce. Debería saber que nunca querría estar con alguien como Leo.

—Bea, es bueno en la cama, pero definitivamente no es un buen candidato para conquistar mi corazón —digo—. Y créeme, tampoco está interesado en nada serio conmigo.

—¿Pero no dijiste que no estabas segura de si te ha invitado de verdad? —pregunta ella.

—El correo electrónico está redactado de forma ambigua, eso es todo —digo—. Pero seguro que no quiere que sea su novia real. Créeme, Leo solo querría salir con la Novia Perfecta.

Señalo mi top, mi falda floreada y mis sandalias.

—Y esa no soy yo.

—A veces la gente no sabe lo que quiere. —Bea agita sus palillos en el aire—. A veces la gente actúa con sus emociones, no con su cerebro.

 —Bien, gracias, vendedora del año —le digo.

A Bea no le gusta su trabajo de vendedora, pero su habilidad es innegable. Puede hacer que la gente sienta y quiera cosas en contra de su voluntad. Puede hacer que la gente compre cosas que saben que no necesitan.

—Bueno, si quieres mi consejo oficial, te digo que no lo hagas —dice Bea—. Suena como un enorme e inevitable desastre.

 Me doy cuenta de que quiere decir más, así que mantengo la boca cerrada y espero.

—Si quieres mi consejo como espectador con un sentido del humor quizá retorcido —dice Bea—. Te digo que vayas a por ello, solo para ver cómo resulta.

 Yo me río y Bea me imita.

—Me encanta el público —digo.

—Lo sé —responde ella—. Pero no siempre puedes gustarle al público.

 —Está bien, ya basta de filosofar.

 Bea sonríe.

—Realmente creo que estoy siendo una pesada con mi rollo motivador.

 —Lo has dicho tú —declaro.

Terminamos nuestras comidas y pagamos. Cuando salimos a la calle, la noche es cálida, y una ligera brisa agita las hojas verdes de los árboles sobre nosotras.

Acompaño a Bea hasta la estación de tren.

—No puedo decidirme —digo.

Bea asiente con la cabeza y me mira con simpatía.

—Probablemente debería decir que no —digo juntando mis manos. Es la decisión correcta—. Ignoraré su correo electrónico.

—Eso no es exactamente lo mismo que decir que no —señala Bea.

—El mismo resultado.

Nos despedimos junto a la estación.

—Mantenme informada —dice Bea—. Y buena suerte.

—Gracias por el consejo.

Nos abrazamos y Bea se va corriendo.

En cuanto desaparece por los escalones del andén, me siento desesperadamente sola. No es por Bea, mis amigas o incluso esta situación con Leo.

Es por todo. Durante meses, he sentido que todo el mundo se mueve muy rápido, y yo me quedo quieta, sola. 

Capítulo 12

Después de cenar con Beatrice, trato de prepararme para una audición. Es para el día siguiente, y realmente quiero ese trabajo. Hay un festival en Lincoln Park en septiembre, y la audición es para estar en la lista principal de cantantes.

Practico mi repertorio de tres canciones, pero mi mente sigue a la deriva. Hacia Bea y luego hacia Leo y ese correo electrónico, y luego hacia mi trabajo en Lucy’s y luego de vuelta a Leo, para acabar dispersa en todo tipo de cosas.

Al fin, decido que no estoy ensayando mucho, así que podría irme a dormir.

Me acuesto temprano, pero me despierto sintiéndome malhumorada y cansada.

Trato de mantener mi mente en la audición mientras me visto y recojo mis cosas, pero sigo pensando en ese correo electrónico sin respuesta en mi bandeja de entrada. Es como un peso colgando de mis hombros.

La audición es en un teatro en Boystown, y cuando llego, me muestran unas sillas donde puedo sentarme y esperar mi turno.

Tengo una estrategia para las audiciones. Necesitas una estrategia para sobrevivir. No es fácil tratar de probarse a sí misma en un momento de alta presión y tan breve. Es muy desequilibrado. Quienquiera que sea para quien actúes tiene todo el poder, y tú no tienes ninguno. Muchos artistas se rinden. Se queman por todo el rechazo.

Me gusta pensar que soy fuerte. Entiendo que el rechazo es inevitable, así que me digo que es un juego de números. Cuantas más audiciones haga, más posibilidades tendré de conseguir un trabajo real. Claro, eso significa que tengo que lidiar con más negativas, pero eso es parte del negocio.

La clave es adoptar la mentalidad correcta. No puedes renunciar a una audición solo porque tengas una posibilidad remota de éxito. Tienes que ir con coraje. Tienes que actuar como si lo tuvieras todo bajo el brazo. Sin ser arrogante, por supuesto. Es una línea muy fina, pero me gusta pensar que puedo caminar por ella.

En mis días buenos. Hoy sé que no es uno de ellos.

Por lo general, suelo repasar en mi mente las canciones que voy a interpretar, y paso el tiempo de espera meditando sobre las emociones y habilidades que quiero demostrar.

El día antes de una audición, habré ensayado los temas una y otra vez. Sí, he ensayado un poco esta semana, pero he estado fuera de lugar y distraída.

Normalmente, trato de comer sano antes de una prueba. Pero esta semana, opté por comerme una hamburguesa o comida rápida la mayoría de las noches.

Me retuerzo en mi silla antes de meter la mano en mi bolsa y sacar mi botella de agua. Empiezo a beber. Tal vez he arruinado mi alimentación, pero aún puedo asegurarme de estar hidratada.

Pero luego comienzo a preocuparme de que tendré que orinar tan pronto como entre en la sala, y vuelvo a meter la botella de agua en mi bolsa.

Miro mi ropa. Ni siquiera mi ropa habitual para una audición, una minifalda estampada, una blusa blanca corta y mis botas negras de tacón, me hacen sentir bien hoy. Me siento hinchada y pálida, y aplaco mis rizos, preguntándome si se ven grasientos.

Mientras trato de recordar la última vez que me lavé el pelo, escucho mi nombre.

Trago saliva, cojo mi guitarra y entro en la habitación.

Las tres personas que dirigen el casting son educadas, pero aterradoras. Siempre lo son, con sus notas y blocs. Suelo decirme que probablemente no tienen talento y no podrían cantar aunque sus vidas dependieran de ello, y que por eso están a cargo del casting, pero nunca ayuda. Como dije, ellos tienen el poder, no yo.

Me tomo un respiro e intento dedicarles una sonrisa alegre, pero estoy temblando.

—Hola, soy Marianne Gellar.

 —Genial, Marianne —dice la señora del centro de la mesa—. Escuchemos lo que tienes para nosotros.

 Desde mi primera nota, sé que no es lo mejor. Ni siquiera es mi segunda mejor nota. De hecho, a la mitad de mi repertorio, sé que está muy por debajo del promedio y muy cerca de ser mi peor audición.

No es que mi voz suene horrible, solo tiene esos momentos de temblor. Y, como estoy interpretando canciones originales, eso es un problema enorme. Cuando interpretas cosas nuevas, que la gente no ha escuchado antes, tienes que asegurarte de que tu técnica es perfecta.

Mi cabeza tampoco está centrada. No me siento segura, y no me siento preparada. Así que, por supuesto, mi corazón tampoco está en ello. Me cuesta inyectar en mis canciones cualquier tipo de emoción, aparte de un nerviosismo extremo. Y los nervios no son agradables de ver.

Después de tantas audiciones como he tenido en los últimos cuatro años, sé cuándo he perdido un trabajo. Cuando le digo a la gente de la mesa que fue un placer conocerlos, y ellos responden que puedo marcharme, sé que he fracasado.

No se van a poner en contacto conmigo, y ni siquiera me devolverán la llamada. No estuve mal, solo he sido una del montón. Van a olvidar que Marianne Gellar existió alguna vez, tan pronto como salga de esa sala.

Me apresuro a irme, mordiendo las lágrimas. Me niego a llorar fuera de una audición, así que me las arreglo para llegar a la parada del autobús antes de que las lágrimas me caigan por las mejillas.

No sé qué me ha pasado. No he estado tan desmoralizada después de una prueba en años. Sí, he tenido algunas malas audiciones, como todo el mundo, pero normalmente me levanto y paso a la siguiente.

Esta vez es tan terrible porque sé que podría haberlo hecho mejor. Si hubiera ensayado más, no habría dudado de mí misma en la nota alta. Si me hubiera asegurado de dormir mucho esta semana, no me habría faltado energía. Podría haber conseguido este trabajo. No era imposible ni estaba fuera de mi alcance.

A veces, está fuera de tu control. Puedes cantar de la mejor forma que eres capaz, y puedes mostrar todo tu talento, pero no tendrás ninguna oportunidad. No tienes el aspecto o la vibración adecuada o no conoces a la gente adecuada.

Esas audiciones apestan, pero son más fáciles de superar. Si ese fuera el caso hoy, podría encogerme de hombros y pasar a la próxima oportunidad.

Esta audición no ha sido así. He estado en este festival. Sé qué tipo de artistas se contratan, y podría haber encajado fácilmente. Podría haber sido lo que están buscando. Solo que no lo he dado todo.

El autobús se detiene, me levanto del banco y me subo. Me siento junto a una ventana y veo la ciudad pasar volando en un borrón mientras el autobús me lleva de vuelta a mi barrio.

No entiendo lo que me está pasando. Últimamente, me he sentido muy insatisfecha. Ya no me da tanta alegría salir con Brie y Mark y otras personas divertidas de cuya compañía disfrutaba. Me siento deprimida por haber estado en Lucy’s durante más de cuatro años. Y cada día, empiezo a cuestionar cada una de las decisiones que he tomado.

Debo de estar teniendo algún tipo de crisis de cuarto de vida.

Nunca solía asustarme. Audiciones, micrófonos abiertos, incertidumbre sobre el futuro, nada de eso me asustaba. Últimamente, el miedo ha entrado en mi vida para quedarse. He empezado a preocuparme por el futuro. ¿Y si tengo treinta años y sigo trabajando en una cafetería? ¿Qué pasa si los cumplo y no tengo nada? ¿Y si quiero comprar mi propia casa algún día? ¿Cómo lo haré si no tengo un trabajo con un salario razonable?

Lo peor de todo es que temo que mi sueño de convertir la música y la composición en una carrera no se cumpla. Nunca solía preocuparme por eso. Pensé que si trabajaba duro y tenía el talento, todo saldría bien. Me sucedería a mí. Ahora creo que tal vez no he trabajado lo suficiente, o tal vez no tengo ese talento. O tal vez incluso que se necesita suerte para triunfar en el mundo del espectáculo, y que yo no la tengo de mi lado.

Tal vez he perdido todo este tiempo en un tonto sueño, imposible de cumplir.

Nunca solía pensar así, pero ahora la duda impregna cada uno de mis pensamientos. La insatisfacción se ha abierto camino en cada segundo de mi día.

Me muerdo el labio cuando me doy cuenta de que la única vez reciente que me he sentido feliz, emocionada y viva fue cuando fingía ser la novia de Leo. Algo acerca del desafío y la novedad y tal vez incluso el riesgo del trabajo, me electrizó.

Cojo mi teléfono. Tal vez debería dejar de pensar y analizar y seguir mi instinto. Decir que sí a su propuesta. Fingir ser otra persona, solo por unos días.

Luego, como si el destino estuviera en juego, mi teléfono vibra con un nuevo correo electrónico de Leo.

Lo abro sin dudarlo.

«Hola, Marianne,

Solo quería saber si has tenido la oportunidad de pensarlo. Necesito saber si estás interesada en mi propuesta de acompañarme el fin de semana. Hiciste tan buen trabajo en la despedida de solteros, que creo que también estarías increíble en la boda.

Obviamente, podemos negociar el pago. Incluso podría añadir una bonificación para el presupuesto del vestido.

Saludos,

LW.».

Sonrío a la pantalla. Es muy propio de Leo. Sin comprobar si estoy bien, o disculparse por ser agresivo, solo requiere una respuesta. Trató de hacer una broma sobre el presupuesto para el vestido. Al menos, aprecio eso.

Y ahora está muy claro que la boda sería otra actuación, que es lo que me imaginaba, pero este email despeja cualquier duda. Me pagaría de nuevo. Estaría fingiendo.

Eso ya no parece tan reprobable. De hecho, ahora que sé lo que es fingir ser la novia de Leo, esta boda suena como una oportunidad para olvidar mis preocupaciones y ser otra persona por unos días.

Alguien que tenga una vida completa. Alguien que está en una relación feliz y comprometida. Alguien que ama su trabajo y no se queda despierta por la noche preocupándose por el futuro.

Es solo un fin de semana. No es que esté tratando de huir de mis problemas para siempre. Solo quiero huir por unos días.

Sin pensar en lo que dirían mis amigas, le respondo. Escribo solo dos palabras: «Me apunto».

Luego, pulso enviar.

Tan pronto como está hecho, me siento mejor.  Hay una ráfaga de excitación en mi estómago, mis ojos ya no están irritados por las lágrimas no derramadas. Ya estoy considerando qué me pondré y qué pequeños matices puedo añadir a mi actuación durante todo un fin de semana.

Cuando llego a casa, me he olvidado por completo de la horrible audición. Estoy enfocada en el próximo trabajo. Puedo hacer el papel de la novia de Leo. Lo hice una vez, y puedo hacerlo de nuevo.

¿A quién le importa si no actúo en el festival? ¿A quién le importa si mis canciones nunca se hacen famosas? Hay una cosa que sé que puedo hacer, y es engañar a un montón de invitados de la boda para que piensen que soy alguien que no soy. No es mucho, pero es algo.

En agosto, seré la mejor novia falsa que el mundo haya visto.

Capítulo 13

Leo me llama mientras me preparo para ir a la cama. Son solo las ocho, pero tengo que levantarme a las cinco de la madrugada para el turno de mañana en Lucy’s.

Me sorprende que me llame. Ha estado demasiado obsesionado con el correo electrónico como medio de comunicación.

Supongo que cree que el que yo acepte el fin de semana de la boda aumenta tanto las apuestas, que siente que una llamada telefónica es necesaria. O quiere comprobar si hay alguna incomodidad persistente.

Trago cuando suena el teléfono y su nombre aparece en mi pantalla. Probablemente sí será un poco incómodo. Nos acostamos, después de todo, mientras creía que nunca más nos veríamos fuera de Lucy’s. Y verlo en Lucy’s ya era bastante malo.

No es prudente evitar su llamada. Eso solo retrasará lo inevitable.

Cojo el teléfono y contesto.

—Hola, Leo, ¿cómo estás? —Hago un gesto de dolor. Sueno estirada y formal. Se me debe estar contagiando.

—Hola, Marianne, estoy bien.

Leo se aclara la garganta, y creo que va a hablar de la noche que pasamos juntos. Mi mente lucha por algo, cualquier cosa, para evitar ese tema, pero me quedo en blanco.

Sin embargo, Leo me sorprende.

—El fin de semana de la boda será más complicado que la despedida de solteros.

—De acuerdo. —Mis labios se curvan en una sonrisa mientras acuno el teléfono cerca de mi oreja—. Por eso cobraré una prima por mis servicios.

Leo se ríe, y me reconforta el sonido. No tenemos que ser tan torpes como lo fuimos en Lucy’s el otro día. Podemos bromear como dos amigos.

—Tendremos que conducir hasta la posada el día anterior —dice Leo—. Luego está la cena de ensayo esa noche, y la boda y la recepción al día siguiente.

 —Bien —digo yo—. Así que eso va a ser mucho tiempo interactuando con un montón de gente diferente.

 —Exactamente. —Leo ve el negocio. Tuvo un triunfo y ahora tiene el ojo puesto en una segunda victoria—. Creo que deberíamos vernos para repasar más detalles en la próxima semana. Solo para no tropezarnos con nada.

—Estoy lista para el desafío —digo—. Tus amigos son muy confiados, no creo que nadie intente hacernos tropezar.

 —Aun así, no quiero dejar espacio para ningún tipo de desastre.

 Asiento con la cabeza. Tiene razón. Ser descubiertos en la boda sería catastrófico. Sin mencionar que el escándalo probablemente arruinaría lo que se supone que es el día especial de Jacob y Melanie. No es que me importen mucho, son amigos de Leo, no míos. Pero aun así. Mel y Jacob fueron agradables conmigo.

Me quito de encima el sentimiento de culpa al recordar la amabilidad de los novios.

—Bien, podemos encontrar un momento para reunirnos, tal vez el fin de semana.

 —Perfecto —dice Leo—. Te enviaré un correo electrónico más tarde.

 —Leo. —Bajé mi voz a un tono falso y serio—. ¿Sabes cómo enviar un mensaje de texto? ¿Necesitas que te enseñe?

 Se ríe de nuevo, y me encuentro sonriendo como una tonta.

—Sí, sí, de acuerdo. Pero en serio, te enviaré un correo electrónico.

 —Suena como un plan —digo—. ¿Asumo que tendremos que renegociar el pago?

 —Por supuesto —dice él—. Estoy dispuesto a darte un aumento del cincuenta por ciento.

 ¿Se burla de mí?

—¿Estás bromeando? Iba a sugerir que lo dobláramos, ya que son dos días, y luego debes agregar bonos adicionales para tener en cuenta el viaje, la ropa, el maquillaje y las posibles oportunidades perdidas.

—¿Qué quieres decir con oportunidades perdidas? —pregunta.

—¿Qué pasa si me encuentro con uno de los invitados en una futura entrevista de trabajo o audición? —le digo—. Porque pensarán que soy tu ex o lo que sea.

 —Eso nunca sucedería. —El tono de Leo es totalmente desdeñoso, pero ya lo conozco lo suficiente para ver que así es como negocia. Probablemente se esté divirtiendo con estas bromas. Y yo también.

—Mira, el público en la fiesta era escaso —digo—. Supongo que esta audiencia será mucho más grande. ¿Cuántos serán, setenta y cinco invitados? ¿Cien? ¿Más?

 Leo se queda en silencio. Está claro que no me va a dar el número exacto. Debo de estar en lo cierto de que son cien o más.

—Haré una actuación más grande, eso significa una mayor paga —digo—. Toda actriz conoce esa regla.

—Vale, pero también tendrás un viaje gratis de fin de semana a una posada rural y un lago —dice Leo—. No es como si memorizaras a Shakespeare o hicieras algo arduo.

—¿Vacaciones? Sí, claro —digo—. Tendré que estar en el trabajo todo el fin de semana para estar a la altura de tus estándares.

—Vale, ¿qué tal esto? —pregunta Leo—. Ambos lo meditaremos y luego fijaremos una cifra oficial cuando nos reunamos para planear los detalles.

 Frunzo el ceño. Es una estrategia de negocios. Estoy segura de ello. Sabe que lleva las de perder ahora mismo. Tengo más poder y más razones para conseguir un salario más alto, así que deja toda la discusión para más tarde, hasta que pueda esculpir su propio argumento.

Entrecierro los ojos. No sabe lo terca que puedo ser. Retrasaremos la conversación, pero no voy a llegar a un acuerdo. Para ser honesta, me estoy divirtiendo mucho negociando.

—Bien, si crees que eso funcionará a tu favor… —digo—. Aunque no creo que lo haga.

Él se ríe de nuevo, y yo sonrío al teléfono.

—Está bien, te enviaré un correo electrónico —dice Leo—. Y quizá nos veamos en Lucy’s también…

 Escucho las preguntas implícitas en su voz. Se pregunta por qué no me ha visto en toda la semana. Bueno, no voy a confesarle que lo evito.

—Sí, tal vez —digo, tratando de mantener mi voz tan alegre como sea posible—. Mis turnos son bastante dispersos e inconsistentes.

—Sí, claro. —Leo hace una pausa—. Sobre todo, después de lo que pasó esa noche.

 Mis hombros se contraen. Sabía que esto iba a pasar. Y probablemente tenga razón: es mejor sacarlo a la luz. No podemos vivir en la negación.

—Fue divertido —digo.

Los hombres tienen un miedo mortal a las mujeres que se emocionan y lloran después del sexo. No soy esa clase de mujer, y nunca lo he sido. No quiero que Leo sienta que tiene que andar de puntillas alrededor de mis sentimientos.

—Sí, estoy de acuerdo —dice Leo—. Pero tal vez también fue una cosa de una sola vez.

 Me doy cuenta de lo incómodo que está con esta conversación. Probablemente esté acostumbrado a las chicas que se ponen pegajosas después de una cita. Me alegra informarle de que yo no soy así.

—Oh, seguro —le digo—. No te preocupes, estoy de acuerdo en que fue algo casual.

—Sí, claro. —Leo hace una pausa como si tratara de pensar qué más decir—. Bien. Me alegro de que estemos de acuerdo.

—Por supuesto —digo—. ¿Hay algo más?

—No, te enviaré ese correo electrónico. Nos vemos.

—Suena bien.

 Sé que es mejor que reconozcamos nuestro pequeño rollo de una noche, pero no puedo evitar desear que nunca hubiéramos sacado el tema. Nuestra conversación era ligera y divertida mientras solo negociábamos y planeábamos la artimaña para la boda.

Lamento que tengamos que hablar de ello, pero aún no me arrepiento de esa noche. No puedo arrepentirme de eso. El sexo con Leo fue asombroso.

«La química física», recuerdo. Era solo eso, nada más y nada menos.

—Genial —digo—. ¡Que tengas un buen día!

De vuelta a la charla demasiado formal. Por lo general, soy tranquila e imperturbable en una conversación. No me pongo nerviosa o ansiosa. Soy capaz de ser yo misma. Algo en Leo interrumpe ese equilibrio.

—Tú también —dice él.

Colgamos y me quedo mirando mi teléfono un rato.

La boda es en tres semanas. La semana que viene nos reuniremos para discutir el plan. Entonces solo faltarán dos más. Por alguna razón, he estado imaginando que la boda es un evento del futuro lejano, pero no lo es. Es inminente. A la vuelta de la esquina.

Ahora es real. Pero estamos de acuerdo y al mismo nivel, como dijo Leo, así que ahora no hay ni siquiera una razón para echarse atrás. Esto está sucediendo. Empiezo a caer en la cuenta de que me voy a infiltrar en un fin de semana de bodas entero con mi falsa personalidad.

Me recuesto contra mi almohada. Estoy emocionada por la boda. Lo estoy. Quiero hacer esto.

Y sin embargo, ahora que está claro que no vamos a repetir nuestra relación romántica, me invade la tristeza.

Cierro los ojos. No sirve de nada pensar demasiado. Solo tengo que seguir adelante. 

Capítulo 14

Como prometió, Leo me envía un correo electrónico sugiriendo que nos encontremos el sábado. Estoy de acuerdo, y decidimos reunirnos en Dark Matter, otra cafetería en Wicker Park. Lucy's tiene un buen café, pero no voy a poner a todos mis compañeros de bar en un frenesí de chismes por aparecer en mi día libre con Leo, nuestro cliente gruñón.

Después, no tengo nada que hacer más que esperar. Lo veo unas mañanas en Lucy’s, pero ya no es incómodo. Solo se toma su café y se va con una sonrisa y un saludo. La sonrisa es nueva, pero aparte de eso, actúa como antes de la fiesta.

El sábado me ocupo de elegir mi traje. En cierto modo, esta cita es también una actuación. Necesito mostrarle a Leo que estoy lista para este desafío. Si siente que estoy nerviosa, irá en mi contra. Tiene que saber el gran riesgo que supone esto. La despedida de solteros fue un partido amistoso. El fin de semana de la boda son las grandes ligas.

Ahora que me he comprometido, realmente quiero hacerlo. Sé que es estúpido poner tanta esperanza y anticipación en un evento tan ridículo, pero es lo que estoy haciendo para distraerme del desastre que será el resto de mi vida. Todavía voy a conciertos ocasionales, pero han perdido su encanto. Siempre termino entrando en pánico sobre el futuro.

Solo tengo dos escapatorias: pensar en la boda y escribir canciones. Cuando estoy componiendo me relajo. Pero cuando tengo que ir a trabajar o pensar en otras cosas, como pagar el alquiler y actuaciones, tengo que pensar en la boda para animarme.

Sé que esto es peligroso y poco saludable. La boda se llevará a cabo, e incluso si es un gran éxito, ¿entonces qué? Se acabará, y yo seguiré estando exactamente donde estoy.

Mis amigas tienen razón en señalarlo. Cuando se lo dije, todas me dijeron que estaba loca. Sin embargo, parecen haber dejado de luchar contra mí por ello. Renunciaron. Saben que soy terca, y han aceptado que esto es solo algo que tengo que hacer, para bien o para mal.

Probablemente sea para mal.

Decido vestirme con clase para la cita con Leo. Me pongo una falda de lino verde que me llega hasta las rodillas, una blusa blanca de encaje con bonitas mangas abultadas y bonitos zapatos de ballet azules. Completo el conjunto con una diadema rosa y un toque de brillo labial del mismo tono.

Complacida con mi imagen en el espejo, me dirijo a Dark Matter, unos cinco minutos más tarde de lo que debería.

Por supuesto, Leo está sentado en la mesa de la esquina cuando entro. Me acomodo a su lado. Ha pedido un café helado, y lleva un polo y unos pantalones caquis. Me pregunto si tiene camisetas o pantalones de chándal descoloridos.

—Veo que te vuelves un poco loco con tu pedido de café los fines de semana. —Le dirijo una sonrisa burlona.

Leo me mira con ironía.

—No hay nada malo con mi pedido.

—Estoy fuera de horario, no tengo que fingir que me excita que bebas un café solo tostado con edulcorante cada mañana.

 —Bien, experta camarera, ¿qué va a pedir? —Se inclina hacia adelante y ladea la cabeza. Todavía lo encuentro atractivo, pero eso no debería ser un problema. Ya nos hemos acostado. Está fuera de mi objetivo.

Me giro para mirar el menú de tiza detrás del mostrador.

—Me encanta el café con leche especial, así que pediré un café con azúcar y especias.

Leo pone una cara de asco.

—Eso suena a puro azúcar y jarabe.

Se levanta y da un paso.

—¿Adónde vas? —le pregunto.

—A pedir tu bebida.

Antes de que pueda detenerlo, se acerca al mostrador y hace el pedido. Me siento en mi silla y parpadeo. Él está haciendo que esto sea raro. ¿Por qué insiste en pagar? Soy muy capaz de pagarme mi propio café con leche azucarada.

Pero decido no pensarlo demasiado. Vuelve con el café helado y le doy las gracias.

Entonces nos miramos a los ojos. Es hora de ir al grano.

—¿Cómo vamos a hacer esto? —pregunto—. Asumo que nos apegamos a la misma historia básica de fondo, solo tenemos que desarrollar algunos detalles más.

 —Sí. —Leo saca su teléfono y lo pone sobre la mesa—. He preparado una línea de tiempo.

Miro hacia abajo y empiezo a sonreír cuando veo que su teléfono está abierto con un documento de Word. Ha personalizado una línea temporal, como las que salen en los libros de historia, con pequeños puntos y eventos debajo.

—Oh, Dios mío, eres un idiota. —Levanto el teléfono y lo examino—. Esto es exagerado.

—La preparación es importante —dice Leo—. Te enviaré una copia para que la estudies.

 Abro los ojos al ver el punto marcado como fin de semana del Día de los Caídos. El pie de foto dice: «Marianne conoce a los padres de Wilson y a otra familia durante el fin de semana de vacaciones».

—¿Conozco a tus padres? —pregunto—. ¿No te da vergüenza presentarnos o algo así?

 —Si estuviera con alguien más de seis meses, ella conocería a mis padres —argumenta Leo—. Viven en Rockford, fuimos allí el fin de semana.

 Le dirijo una mirada escéptica.

—¿Qué hicimos todo el fin de semana?

—Fuimos a una excursión familiar, y luego tú, mi madre y mi hermana pasasteis el rato en la piscina del club de campo mientras mi padre y yo jugábamos al golf.

Hago una mueca. No podría ser un estereotipo más pretencioso de haberlo intentado. Mis labios se curvan en una sonrisa malvada.

—¿Entonces tu madre conoce mi pinta de vagabunda?

 La cara de Leo se vuelve rojo brillante.

—Llevabas un traje de vestir.

Mira hacia la mesa y tamborilea sus dedos.

—Además, no tienes pinta de vagabunda —murmura—. No tienes ningún tatuaje.

 Ahora es mi turno de sonrojarme. Tiene toda la razón. Siempre quise hacerme uno como todos mis amigos artistas, pero siempre me acobardé. Me resulta desalentador comprometerse con algo el resto de mi vida.

—De todos modos, mi padre pensaba que eras graciosísima, y mi madre y tú os unisteis por vuestra afición compartida por los reality shows —dice Leo.

—Yo no veo reality shows, tengo buen gusto. —Estoy mintiendo, pero Leo me está poniendo de los nervios. ¿Reality shows? ¿En serio? ¿Tan tonta se cree que soy?

Leo solo se encoge de hombros.

—No tiene que ser cierto, eres actriz, así que puedes fingir con mi madre que viste el final de The Bachelor.

The Bachelor es mi favorito, pero nunca podría darle a Leo la satisfacción de admitir que he visto todos los episodios de la última temporada, así que levanto una ceja desdeñosa.

—¿Y a ti también te gusta?

—Por supuesto. —Leo me hace sonreír—. Soy un adicto, nunca me pierdo un episodio.

 Siempre me sorprende. De alguna manera es mucho menos predecible de lo que creo.

Miro hacia atrás en la línea de tiempo. Son en su mayoría eventos normales. Conocer a algunos amigos. Ir a una fiesta de trabajo juntos. Un viaje de fin de semana a Nashville. Nunca he estado en una relación comprometida lo suficiente para hacer eso, pero he visto fotos en los medios sociales. Es la relación perfecta que un tipo como Leo querría.

—Vale —digo—. ¿Qué más debería estar preparada para discutir?

—Hay una cosa más. —Leo coge su teléfono y lo mete en su bolsillo—. Como mencioné antes de la fiesta, no he tenido una relación seria en mucho tiempo.

 Me inclino sobre mis codos y tomo un sorbo de mi bebida helada. Leo no hace contacto visual conmigo. Lo que sea que esté a punto de decir, le hace sentir incómodo. Un montón de posibilidades pasan por mi cabeza, como un pasado criminal secreto, un hijo no reconocido, o algún tipo de culto religioso. Tiene que haber un motivo que haya mantenido a las mujeres alejadas de él.

—Bueno, tuve una relación en la universidad —dice Leo—. Estábamos comprometidos.

No lo vi venir. Casi desearía que fuera más dramático. Un compromiso que no funcionó es algo triste. Entonces tengo otra idea.

—Espera, ¿te casaste? —pregunto.

—No, no, no —dice Leo—. Éramos muy jóvenes, y ella se echó atrás.

Ahora todo tiene sentido. La fobia de Leo al compromiso es para proteger su corazón roto.

—Mira, fue hace años —dice Leo—. Pero mis amigos podrían sacar el tema, y quiero que estés preparada, y también quiero que actúes como si lo hubiéramos discutido y procesado, y que no es gran cosa, ¿vale?

 Leo no quiere solo probar que tiene una novia genial. Quiere demostrarles que ha superado lo que sea que ocurriese con su exprometida. Me pregunto si realmente lo ha superado.

—¿Por qué saldría a relucir? —le pregunto—. Si fue hace tanto tiempo, ¿por qué alguien lo haría?

 —Bueno, fue durante la universidad —dice Leo—. Mi grupo de amigos lo recuerda muy bien, y todos me dijeron que no funcionaría, así que a veces se burlan de ello, eso es todo.

 ¿Eso es todo? Levanto las cejas.

—Tus amigos apestan un poco.

—No, no lo hacen. —Leo se inclina hacia atrás y cruza los brazos, a la defensiva—. No es para tanto.

—Leo, si pasó hace diez años, es mezquino burlarse de ti porque te plantasen frente al altar. —No sé por qué me estoy enojando tanto por esto. Son sus amigos, no los míos, parece que sus burlas han causado un serio daño en Leo.

—No me plantaron frente al altar, no llegamos tan lejos —gruñe él—. Y se burlan porque sé que fue un espejismo. Me aferré a esa relación porque tenía pánico por el futuro, pero su ruptura me hizo concentrarme en mi carrera, y gracias a eso tengo el increíble trabajo que tengo ahora.

—Y por ese motivo nunca te has comprometido con nadie más —digo—. Todo tiene sentido.

—No te pago para que me psicoanalices —dice Leo.

Levanto las manos.

—Me parece justo.

—De todos modos, ¿cuál es tu excusa? —pregunta Leo.

—¿Qué quieres decir?

—Tú tampoco te has comprometido —afirma—. Y estoy dispuesto a adivinar que una relación seria no es lo tuyo, tanto como no es lo mío.

 Me encojo de hombros.

—Mi estilo de vida es inestable. No es un buen contexto para construir relaciones.

Leo levanta las cejas. Sabe que hay más.

—Y tal vez soy una romántica sin remedio, ¿vale? —añado—. Llámame tonta, dramática, demasiado artística y no lo bastante práctica, pero siempre he querido tener algo de verdad. Sobre lo que se escriben canciones y poemas. Nunca he estado dispuesta a conformarme con nada menos.

 Leo se sienta en silencio por un minuto. Pero no rompo el contacto visual. No me avergüenzo de quién soy o en qué creo.

—No es una tontería —dice él al fin—. Yo también creo en eso. Solo creo que es mejor que lo encuentre después de asegurar mi carrera.

Podría argumentar que suena como si estuviera postergando y dando excusas para no salir lastimado otra vez, pero ya lo presioné lo suficiente al llamar crueles a sus amigos.

—Vale, ¿qué más? —Miro el teléfono—. Sé que tienes algo más que esta línea de tiempo.

Leo asiente, y volvemos a discutir los detalles de nuestra falsa relación, lo que nos gusta hacer los fines de semana y quién estará en la boda.

La conversación es productiva, pero no me mira ni una vez como lo hizo la noche que tuvimos sexo. No hay momentos de coqueteo, y no me toca la mano ni se inclina hacia adelante ni nada parecido. Son estrictamente negocios.

Su estrategia es fingir que nuestro momento de pasión nunca ocurrió. Es un buen plan. Es el mío también. Sin embargo, sigo recordando lo bueno que fue. Todo en él, el olor de su perfume, la aspereza de su mandíbula, la forma de sus fuertes manos, me recuerda lo buena que fue esa noche. ¿Él no lo recuerda? ¿O no fue tan buena para él?

Para cuando negociamos el pago, eso es lo que sospecho. Me obsesiono demasiado con que tal vez ni siquiera se sienta tan atraído por mí.

Me ofrece un importe de mil quinientos dólares, que es más de lo que pensaba que iba a ofrecerme. Propongo un bono igual al costo de un vestido y lo que ganaría en Lucy's un fin de semana. Él está de acuerdo. Es una victoria, ya que no tengo intención de comprar un vestido nuevo. Tengo muchos que servirán.

Y eso es todo. Dejamos la cafetería y nos separamos. Leo promete enviarme un correo electrónico con todo lo que hemos acordado.

Ahora todo lo que tengo que hacer es ir a la boda. Una cosa sí sé: No me echaré atrás como la ex de Leo. 

Capítulo 15

Las dos semanas entre nuestra conversación y la boda pasan volando. Trabajo en Lucy's, hago algunas actuaciones e incluso salgo a bailar con Brie, aunque esta vez me acuesto temprano. Veo a Leo todas las mañanas, e intercambiamos algunos correos electrónicos para concretar la logística. Hay uno incómodo en el que dice que compartiremos una habitación de hotel, pero se asegura de aclarar que dormirá en el sofá cama. Mi respuesta es ligera y simple, asegurándome de que sabe que no voy a mostrarme incómoda o emocional al respecto. Yo no. No me gustan las emociones. Tengo sexo casual. Mientras espero el verdadero, por supuesto.

Aunque ahora me pregunto si soy tan previsora como Leo. Dice que quiere establecer su carrera, pero en realidad ya se ha quemado antes y no quiere que vuelva a suceder. Digo que no he sentido la realidad, pero la verdad es que me he esforzado por mantener mi vida sentimental ligera y casual. Ni siquiera he buscado nada más, porque en mi interior, aunque me encanta la idea del amor, odio la idea de estar atada. De que mi futuro se decida para siempre. Así que he estado tan asustada como Leo.

Me las arreglo para apartar esos pensamientos angustiosos y concentrarme en hacer una buena actuación en la boda.

Antes de darme cuenta, estoy de pie en mi dormitorio, con una gran cantidad de ropa tendida en mi cama, y Zoe, Elena y Bea apiñadas en mi pequeña habitación.

Han venido a ayudarme a hacer las maletas. Mañana por la mañana, Leo me recogerá para que podamos ir juntos a la posada del lago.

Me recordarán que no es demasiado tarde para echarme atrás, ya lo han hecho dos veces al día durante la semana pasada. Sé que no es demasiado tarde. Y también sé que voy a hacerlo.

—Me gustaría llevar el vestido rosa floreado a la boda —digo—. Pero no tengo ni idea de qué ponerme para el ensayo.

Elena está sentada con las piernas cruzadas a los pies de mi cama.

—¿Cuáles son las opciones?

 Beatrice está sentada en mi escritorio, con la barbilla en sus manos, y Zoe va de un lado a otro. Ignoro su energía maníaca y me concentro en los dulces ojos de Elena. Ella no entiende por qué estoy haciendo esto. Cree que es una mala idea. Pero sigue siendo amable. Necesito eso ahora mismo.

—Vale, tengo el vestido azul marino de escote curvo si quiero ir sexy. —Sostengo el vestido—. O puedo ponerme el lila con las mangas de encaje si quiero ir guapa y clásica.

 —Oh, me gusta el lila —dice Elena con una suave sonrisa.

—¿Por qué no le preguntas a Leo qué prefiere? —dice Zoe—. Es tu jefe, después de todo.

 Pongo los ojos en blanco.

—Leo no tendría ni idea, me ha dado todo el poder de decisión en lo que se refiere al vestuario. Sabe que lo haré bien después de la despedida de solteros.

—Claro, la despedida de solteros —murmura Zoe—. La premiada actuación.

Me río y sigo haciendo las maletas.

—No lo entendemos, Marianne —dice Elena—. Esto es muy extraño, eso es todo.

 —Lo sé —suspiro—. Pero vosotras, en serio, no debéis preocuparos. Es un poco de diversión, nada más.

 Zoe deja de pasear y se pone de frente a mí.

—Te pagaré el doble de lo que te está pagando él. Haré el cheque ahora mismo.

 —Oh, Dios mío, no —le digo—. El dinero es una ventaja, ¡pero no estoy desesperada!

Me he propuesto no pedir prestado dinero a mis amigas. No soy una sanguijuela.

—¿Entonces por qué? —pregunta Zoe—. ¿Por qué estás haciendo algo tan arriesgado y extraño? Ni siquiera te gusta actuar tanto, y no es que esto sea una actuación de verdad.

—¿Sabes a qué me recuerda? —dice Bea—. A aquella vez en el penúltimo año, cuando no conseguiste el papel principal en ese musical, e intentaste unirte a esa colonia nudista en Wisconsin.

 Me río a carcajadas, e incluso Zoe y Elena se ríen. Fue una de mis hazañas más salvajes. Y Bea tiene más razón de lo que cree. Conduje hasta esa colonia porque estaba disgustada y me sentía fracasada y era una distracción. Que es exactamente lo que es este fin de semana.

—No entiendo cómo vas a separar lo real y lo fingido —dice Elena—. ¿No te preocupa que te contagies de sentimientos por Leo?

 Elena, bendito sea su corazón, es capaz de tener sentimientos por un robot. Solo tiene afecto desbordante en ella, así es como es. Por suerte, sé la diferencia entre la atracción sexual y el amor. Creo que...

—Estaré bien. —Empiezo a doblar mis vestidos y la ropa en mi maleta.

—Bueno, solo recuerda el plan de respaldo —dice Zoe—. Si algo sale mal, o empiezas a sentirte rara, no te preocupes por seguir adelante con ello. Solo llámanos, e iremos a recogerte.

—Sí —dice Bea—. Te ayudaremos a escapar.

 —Chicas, no soy la novia —digo—. Esta no es una situación que implique huir de una iglesia con un vestido blanco, ¿vale?

 Cojo unos pantalones cortos y camisetas y los coloco en la maleta. Luego me pongo un traje de baño y sandalias. Leo me dijo que podría haber algunas actividades al aire libre y definitivamente algo de natación.

La verdad es que estoy preocupada por ese tipo de cosas. Cuando haya grupos pequeños en una caminata o en un paseo en bote, se fijarán más en mí. La ceremonia de la boda y la recepción serán mucho más fáciles. Todo el mundo se centrará en los novios, no en Leo y yo y nuestra seudorrelación.

—¿Qué pasa si os toman fotos? —pregunta Zoe—. ¿O si necesitas actuar con afecto o besarlo?

 —Hola, los actores se besan en el escenario todo el tiempo —digo—. Y oye, al menos tenemos algo de práctica.

 La curiosidad ilumina la cara de Zoe.

—¿Besa bien?

 Pongo los ojos en blanco y meto unos cuantos artículos de aseo en la bolsa.

Bea deja salir una risa repentina.

—Me acabo de dar cuenta de que vas a acabar en las fotos de boda de esta gente. Por toda la eternidad, solo estarás al acecho, en el fondo.

 —Oh, eso es espeluznante —grita Elena.

—Dudo que esté en tantas fotos —digo.

—¿No es Leo el padrino de boda? —pregunta Zoe—. Definitivamente, tendrá que posar para unas cuantas.

—Iré corriendo al baño entonces —digo—. Y si termino en algunas fotos, ¿cuál es el problema?

 La idea me molesta más de lo que puedo admitir. Todavía me siento incómoda por lo agradables que fueron Melanie y Jacob en la fiesta. Me habían aceptado como la novia de Leo. Estaban emocionados por conocerme.

Conoceré a más amigos de Leo y veré cómo son. No me gustan porque sé que se burlan de él por su relación pasada y su soltería, pero espero que sean tan malos como espero. O incluso peor. De esa manera, no me sentiré mal por engañarlos.

En un mundo perfecto, Melanie resultaría ser una novia que le grita a los camareros, y Jacob y los otros padrinos de boda le harían una novatada a Leo por todo tipo de tonterías. Entonces podría reírme de los estúpidos que son y cómo los he engañado.

Si resultan ser gente guay y agradable, me sentiré culpable.

Me pregunto si ese tipo, Vince, estará allí con su novia. Era una persona genuinamente agradable. Siento una punzada en mi estómago. Me llevé bien con Vince. No había nada que fingir. Si todos los demás invitados son como él, voy a sentir una gran vergüenza.

Cierro mi maleta a presión. Todavía tengo que guardar algunas cosas, pero eso puede esperar hasta después de mi turno mañana.

—Está bien, me muero de hambre. —Le sonrío a mis amigas, como si fuera una noche de chicas—. ¿Pedimos comida?

 Todas están de acuerdo, y todas están alegres. Solo se detienen para recordarme que puedo llamarlas en cualquier momento del fin de semana para pedir ayuda.

Con todo, es una noche agradable. Sin embargo, después de que se han ido a casa y estoy sola de nuevo, empiezo a preguntarme si estoy cometiendo un terrible error.

Conduje todo el camino hasta esa colonia nudista en el penúltimo año. Estaba convencida de que la universidad no era para mí, y necesitaba vivir libre para profundizar en mi arte. Estuve en la colonia solo quince minutos antes de darme cuenta de que era una especie de secta. No juzgo a los nudistas, pero aquello no era para mí.

Así que me subí a mi coche, regresé al campus y convertí todo el asunto en una historia divertida. Solo otra loca aventura de Marianne.

Pero debajo de mis chistes e historias, siempre había un poco de vergüenza. Había probado algo nuevo y audaz, y no había funcionado, así que lo dejé. Solo cubrí mi dolor haciendo una actuación de frivolidad.

¿En qué momento las aventuras ya no serán divertidas? ¿En qué momento el dolor lo superará todo? 

Capítulo 16

El día es brillante y soleado, y promete un clima perfecto para la boda.

Estoy de pie en la acera, con mi maleta a los pies. Con mi vestido de rayas y mi sombrero de paja, parezco una chica despreocupada, a punto de disfrutar de un fin de semana con su novio.

Soy todo menos eso. Leo llegará en cinco minutos, y tengo mucho miedo escénico.

No, miedo escénico no es el término correcto. Me siento bien con mi capacidad para actuar. Sé que una vez que lleguemos a la boda, tendré una explosión de adrenalina, como en la despedida de solteros.

Estoy nerviosa por todo lo que hay entre las actuaciones. Este viaje en coche, por ejemplo. ¿De qué hablaremos? El viaje hasta la fiesta fue rápido, y necesitábamos tiempo para concretar los detalles y prepararnos.

Esta posada está a dos horas de distancia. Eso es mucho tiempo a solas en un coche con alguien.

¿Y qué pasa cuando Leo y yo estemos solos en la habitación del hotel? Mi estómago se encoge ante la idea.

A las diez en punto, un coche se detiene. Leo mencionó que iba en su propio automóvil, y supuse que sería algo llamativo como un descapotable, pero es solo un Subaru normal. Práctico. Una sabia inversión.

Leo baja la ventanilla y me saluda. Me dirijo al maletero para tirar mi maleta, pero él salta del asiento del conductor y me la coge.

Siempre caballero, incluso me abre la puerta del pasajero, y me deslizo dentro, disfrutando del aire acondicionado que envuelve mis piernas.

—Bien, ¿lo tienes todo? —pregunta Leo.

—Sí —digo.

—¿No quieres volver a comprobarlo? ¿Asegurarte de que no has olvidado tu vestido?

 Pongo los ojos en blanco. Leo puede ser tan condescendiente... Solo porque sea camarera, no significa que tenga la memoria de un pez de colores.

—Estoy segura.

Leo junta los labios pero no dice nada. Se dirige al GPS y escribe la dirección, y luego nos ponemos en camino.

—Así que... —Tamborileo mis dedos en el tablero. Las situaciones incómodas me ponen nerviosa—. ¿Te sientes preparado?

 Leo se encoge de hombros.

—Más o menos.

Pienso en lo que dijeron mis amigas y suelto la primera pregunta que se me ocurre.

—¿Te sentirás raro dentro de veinte años, cuando veas las fotos de esta boda y yo esté en ellas?

 —Ni siquiera pensé en eso. —Para mi sorpresa, Leo se ríe—. Creo que estará bien, dudo que haga ningún álbum de fotos.

 Lo miro. Sus ojos están fijos en la carretera, y tiene las dos manos en el volante, a las diez y a las dos, como enseñan los instructores de autoescuela. Es típico de él hacerlo todo de la forma perfecta, incluso en algo como la conducción. Es metódico. Minucioso. Todo lo que yo no soy.

La luz del sol baila a través del parabrisas e ilumina su piel clara. Hay tintes de castaño en su pelo, que nunca antes había notado.

—Bueno, aun así intentaré evitar las cámaras —digo.

Leo me mira de reojo.

—¿Seguro que puedes hacerlo? Siento que te gusta estar en el centro de atención…

No lo dice de manera cruel, solo está bromeando suavemente, así que no puedo evitar sonreír.

—Cierto, pero puedo dominarme si lo necesito.

—Necesitas salir en algunas fotos —dice Leo—. Después de todo, estoy tratando de presumir de ti.

Miro hacia abajo y me muerdo el labio para ocultar mi sonrisa. Solo una pizca de coqueteo de él, y quiero sonreír como una idiota. ¿Qué es lo que me pasa?

—¿Así que ya no se trata solo de demostrar a tus amigos que no eres un total comprometido con el juego cero? —pregunto—. Ahora quieres restregárselo por la cara.

Leo mueve la cabeza.

—Más o menos. Y además, la fiesta fue divertida.

—Lo fue.

Me giro para mirar por la ventanilla. Ya estamos en la autopista saliendo de la ciudad. No salgo mucho de Chicago. Todo lo que me gusta, restaurantes, fiestas, gente diferente, todos persiguiendo un sueño, está allí. Sé que a Elena le encanta ir de excursión, y a lo largo de los años, hemos ido ocasionalmente a viajes de fin de semana de chicas, pero hace tiempo que dejé de hacerlo.

Siento una extraña especie de paz cuando las aceras llenas de gente se convierten en campos verdes y ondulantes. En un nuevo lugar, será aún más fácil pretender ser otra persona. La distancia física de mis amigas y todas sus preocupaciones me tranquilizarán.

Leo pone algo de música, y me vuelvo hacia él con sorpresa.

—¿Bruce Springsteen? —pregunto.

—¿No te gusta?

—Al contrario, me encanta —digo—. En serio, cuando empecé a escribir música, él fue una gran inspiración.

—¿Escribes canciones?

—Sí, en realidad es lo que más hago. Cantar y escribir. La actuación es algo secundario.

 —No mencionaste eso antes —dice Leo.

—Bueno, estaba tratando de mejorar mi credibilidad para conseguir el trabajo —bromeo—. Pero sí, en general soy una cantante compositora.

 Debe de sonar absurdo para él, con su trabajo en la banca de inversión y su gran oficina y sus trajes caros. Probablemente no entiende por qué alguien tomaría las decisiones irresponsables y nefastas que yo he tomado. Yo enderezo mi columna vertebral. No quiero sentirme avergonzada. No debería avergonzarme. Estoy haciendo lo que me hace feliz.

—¿Cuál es tu mejor canción? —pregunta Leo—. Vamos, quiero oírla.

—De ninguna manera —digo—. No en tu coche.

—No te hagas la tímida —bromea Leo—. Sé que no lo eres.

—Sí, pero no canto gratis —digo—. Tendrás que venir a uno de mis verdaderos conciertos y pagar la entrada.

Leo se ríe de nuevo, y veo como cada músculo de su cara se relaja.

—Por supuesto, debería haberlo sabido.

 Me recuesto en el asiento del coche. Fue una tontería estar nerviosa por este viaje. Estar cerca de Leo es siempre más fácil de lo que espero.

Pasamos la siguiente hora hablando de música. Leo no tiene un amplio rango, pero le gusta lo que le gusta) y otros temas al azar.

Por fin, llegamos a la posada más bonita e idílica que he visto jamás, cerca de un gran lago rodeado de colinas y un bosque.

La posada tiene un amplio porche con mecedoras, y las persianas de claqueta hacen que parezca que fue construida hace mucho tiempo. Sin embargo, puedo decir por la capa de pintura fresca que probablemente tiene las comodidades de mayor calidad en el interior. No esperaría nada menos de una mujer como Melanie.

Salimos del coche y Leo saca nuestro equipaje del maletero.

—No todos están aquí todavía, pero puede que haya gente en el vestíbulo —murmura.

Le sonrío y asiento con la cabeza. Si alguien está mirando por la ventana, vería una pareja adorable. Leo con sus pantalones cortos y zapatillas de deporte, yo con mi vestido azul de verano. Luego me toma de la mano mientras caminamos hacia la entrada, y la imagen perfecta está completa.

El vestíbulo es lindo y acogedor. Hay bonitos cuadros colgados en la pared, y los sofás son de colores pastel. Leo y yo caminamos hacia el mostrador de recepción. Mientras él habla con el conserje, me doy la vuelta y veo una cara familiar cerca de las escaleras.

Vince. Esta vez, no hay ninguna Dora. Soy una cotilla, y de inmediato siento curiosidad. ¿Es soltero? ¿O Dora está arriba en su habitación en este momento?

Vince me llama la atención desde el otro lado del vestíbulo y me saluda. Yo le devuelvo la sonrisa, mientras él cruza hacia nosotros.

—¡Hola, Marianne, me alegro de verte de nuevo! —exclama—. A ti también, Leo.

 Leo se da la vuelta y le sonríe a su amigo.

Vince se inclina hacia mí y me susurra en tono conspirativo.

—Para ser honesto, todos esperábamos que Leo pudiera aferrarse a ti, eres de lejos la mejor cita que ha traído a cualquier lugar. No es que haya tenido muchas…

Es un poco sarcástico, pero al menos Vince está haciendo un cumplido.

—Ya lo sé. —Leo está moviendo la cabeza y sonriendo, así que yo también sonrío. Esta es la forma en que los amigos de Leo le hablan, supongo.

—Me enteré de lo de Dora —dice Leo—. Lo siento.

—Eh, está bien. —Vince se encoge de hombros y se mete las manos en los bolsillos—. Me he resignado a ser la única persona soltera en esta boda. Además de Abby, por supuesto, pero todos saben que ella podría salir con quien quisiera.

 —Abby es otra buena amiga de la universidad —dice Leo—. ¿Ya está aquí?

De repente, me pongo en alerta máxima. ¿Quién es esta perfecta Abby? Una imagen de una mujer superdelgada, con maquillaje perfectamente aplicado y pelo brillante aparece en mi cabeza.

—Sí, me encontré con ella hace una hora cuando me estaba registrando —dice Vince—. Algunos de nosotros planeamos ir de excursión para nadar más tarde.

Leo me mira directamente. A Vince le parece que está midiendo mi interés como cualquier novio atento lo haría, pero sé que quiere saber si estoy lista para empezar la actuación. Estoy un poco abrumada por lo rápido que nos han visto, pero así es como sabíamos que iba a ser. Muchas pequeñas interacciones con amigos.

—Eso suena divertido —digo.

—Muy bien, nos instalaremos en nuestra habitación —dice Leo—. ¿Cuándo nos reuniremos para la excursión?

 Me permito una pequeña sonrisa. Incluso cuando se trata de algo social y casual, Leo es muy meticuloso.

—Aquí abajo en una hora —dice Vince—. Nos vemos pronto, chicos.

Vince me dedica una última gran sonrisa antes de irse.

Leo y yo subimos a nuestra habitación en el segundo piso. Es tan bonita y rústica como imaginé. El edredón de la cama es azul celeste, y las grandes ventanas dan al brillante lago.

Me acerco a la ventana y miro hacia afuera.

—Realmente es un clima perfecto para un fin de semana de bodas.

—Sí, aunque hay una pequeña posibilidad de que llueva más tarde esta noche —dice Leo—. Lo he comprobado.

—Por supuesto, lo hiciste. —Sonrío y me doy la vuelta.

Leo está parado torpemente junto a la cama.

Claro que sí. Hay que arreglar cómo vamos a dormir dentro de la habitación.

Leo se aclara la garganta.

—Así que esto es un sofá-cama. Lo abriré y cogeré el edredón y la almohada de la cama.

 Podría pedir las sábanas de abajo, pero sé por qué no lo hará. En una boda como esta, con amigos como él, ese tipo de chismes se extenderían como un incendio forestal.

—Suena bien —digo.

Cojo mi maleta y me arrodillo en el suelo para abrirla.

—Creo que deberíamos ponernos los trajes de baño para esta excursión, ¿no? —pregunto.

—Sí —dice Leo.

—Puedes usar el baño primero —digo—. Necesito colgar algunas cosas.

Leo asiente y entra en el baño. No estuvo tan mal. Y estoy segura de que cuando llegue el momento de dormir, estaremos lo bastante cansados para que no sea una situación tensa por estar en la misma habitación, pero no en la misma cama.

Aunque la cama es grande. Hay mucho espacio para los dos. Casi quiero sugerir que la compartamos, ¿cuál es el problema?

Pero sé que lo hay. Leo pensará que me estoy acercando a él o algo así. Es mejor dejar que él tome las decisiones sobre este asunto.

Saco mis vestidos de mi bolsa y los cuelgo en el armario. También pongo mis zapatos allí. Luego tomo mi traje de baño de la maleta así como un par de pantalones cortos tejanos y una camiseta de algodón verde menta. Para una caminata y un baño, Leo no puede esperar que me arregle mucho, ¿verdad? A él no le van los pantalones cortos y camisetas, pero no voy a usar un vestido de mañana en una caminata. Ahí es donde trazo la línea.

Leo sale del baño con un bañador azul celeste y una camiseta. Así que tiene una camiseta. Es blanca y tiene el nombre de lo que asumo es su instituto en ella.

Sonrío y tomo mi turno en el baño.

Cuando ambos estamos listos, nos dirigimos al vestíbulo. Exploramos un poco la posada, pero pronto vemos un grupo esperando.

Leo se inclina y me susurra al oído.

—Tú te encargas de esto.

—Ya lo sé.

Entonces, sin dudarlo, caminamos hacia el grupo, cogidos de la mano. 

Capítulo 17

Abby no tiene un pelo brillante perfecto, y no es una supermodelo delgada. Pero es guapa. Tiene el pelo oscuro, grueso y recogido en una cola de caballo.

Me da la mano y me dedica una sonrisa radiante.

—Encantada de conocerte, estuve fuera de la ciudad para la despedida de solteros, pero he oído hablar de ti.

 —Encantada de conocerte también. —Obligo a mis labios a formar una sonrisa tan alegre como la de ella—. Conoces a Leo y Jacob de la universidad, ¿verdad?

 —Sí. —Abby se vuelve hacia Leo—. Ha pasado mucho tiempo, ¿cómo va el trabajo?

 Leo se lanza a describir algunos detalles complejos de la banca de inversión, mientras Abby asiente con la cabeza como si supiera exactamente de qué está hablando. Mientras tanto, trato de recordar cualquier mención de Abby en cualquiera de los emails que Leo envió. Para ser honesta, no es que haya estudiado mucho esos correos, pero sí que he escaneado las listas de personas. Creo que ella estaba allí con muchos otros, y con muy pocos detalles excepto su nombre.

Ahora que la veo a ella y a Leo, me pregunto por qué no dijo nada más. Parecen muy amigos.

Pero ¿por qué me molesta tanto? No son celos, decido. Hago el papel de la novia de Leo y es natural que cualquier novia, no importa lo fría y relajada que sea, se pregunte por otras mujeres que parecen muy íntimas, aunque solo sea por amistad, con su novio.

—Esos dos se pondrán a hablar de las cosas más aburridas durante horas.

 Me giro y veo a Vince, justo detrás de mí. Su murmullo era conspirativo, pero está sonriendo. Lo dice en broma.

—¿A qué se dedica Abby? —pregunto.

—Es abogada —dice Vince.

—Ah, eso tiene sentido. —Me encojo de hombros y sonrío como si no me molestara en absoluto. Porque no lo hace. Hago el papel de una gran novia que está en una relación feliz y saludable. Eso significa que no diré nada sarcástico sobre la aburrida Abby, incluso si está muy cerca de Leo mientras habla de su último caso.

—Es gracioso —dice Vince—. Nunca pensé que Leo terminaría con una chica creativa.

—Oh, no soy tan creativa —digo rápidamente—. Estoy en marketing.

—¿Pero no haces también teatro comunitario?

 Mi corazón se detiene. Siento que Leo se pone rígido detrás de mí, pero no se mueve. Continúa su conversación con Abby, dejando que averigüe cuánto sabe Vince.

—¿Eh? —No es mi momento más inteligente, pero no puedo formar palabras reales.

—Creí haberte reconocido en la despedida de solteros, y luego lo recordé —dice Vince—. El verano pasado fui a un musical en Boystown, ¡tú actuaste en él! Estuviste muy bien.

 —Oh, claro —digo—. Sí, siempre me gustó el teatro y el canto, así que a veces hago teatro comunitario. Por otro lado, es difícil con mi horario de trabajo.

 Mi corazón al fin se asienta de nuevo en mi pecho. Aún es impactante que Vince haya visto una producción en la que estuve y la recuerde, pero también es un golpe de suerte que haya asumido que era mi hobby, no mi pasión real. Es la primera regla de la actuación. La gente ve lo que espera ver. Todo lo que tienes que hacer es hacer una sugerencia, y a menudo ellos proveen el resto. Leo y yo le dijimos a todo el mundo que era su novia que trabajaba en marketing, y todos lo creyeron.

—Deberías hacerlo más —dice Vince—. En serio, estuviste muy bien.

Parpadeo. A todos los artistas les encanta oír elogios.

—¿En serio?

—Sí —dice Vince—. Y ahora es el momento en el que debemos perseguir nuestras pasiones. Para eso está la juventud. Al menos, eso es lo que me dije a mí mismo cuando dejé la banca para abrir el restaurante.

—Sí —digo—. Probablemente tengas razón.

—Tú cantaste esa canción. —Vince chasquea los dedos con emoción mientras recuerda—. En el segundo acto, te ganaste por completo el show.

 —¿Qué canción? —Leo aparece a mi lado. Por lo visto, aún cree que la situación con Vince es peligrosa, así que abandona su charla con Abby.

—Oh, fue un musical original para teatro comunitario que hice el verano pasado —digo—. Era un personaje secundario, pero tenía una buena canción.

—La has oído cantar, ¿verdad? —pregunta Vince—. Ella es increíble.

 —¿En serio? —Abby también se une a la conversación. No parece dudar de mis habilidades, solo tiene curiosidad, pero aun así quiero darle un puñetazo en la cara.

—No se me da mal —le digo.

—Por supuesto que la he oído cantar —dice Leo.

Todos hacemos una pausa como si esperáramos que dijera más, pero no se explaya, lo que quizá sea lo mejor, ya que nunca me ha oído soltar ni dos notas.

—Bueno, ¿deberíamos salir? —pregunta Vince.

Todos estamos de acuerdo. Nuestro grupo está formado por Leo y yo, Vince y Abby, y luego otras dos parejas. Al empezar un camino que serpentea a lo largo del lago y a través de algunos bosques, las otras dos parejas se quedan atrás, así que ahora solo somos nosotros cuatro.

Abby pasa por delante de Vince al principio, pero luego se da la vuelta para hacerle a Leo un montón de preguntas sobre la banca de inversión, así que él se acerca a ella, y Vince se queda a mi lado.

Es natural y totalmente normal. Sería raro que yo actuara como una novia demasiado entusiasta y acaparase a Leo, así que me dejo llevar. Sobre todo, ya que me gusta Vince. Me gustó en la fiesta, y me gusta aún más ahora que ha elogiado mi voz.

—¿Qué tipo de comida haces en tu restaurante? —pregunto.

Vince describe el estilo de su restaurante, principalmente New American, pero se inspira en todos los lugares por los que ha viajado. Le digo que me gustaría viajar más, y él me habla de sus visitas a Tailandia, Escocia y Alemania, hasta que me enloquece la envidia.

Todo el tiempo, Leo y Abby no paran de charlar a una milla de distancia delante de nosotros. Veo a Leo inclinarse para escucharla mejor, y cierro los puños. Luego se ríe de algo que ella ha dicho, y quiero gritar. Hacer reír a Leo es mi derecho.

Pero no me meto por medio. Leo no es mi verdadero novio. No me pertenece en realidad. Si quiere coquetear con Abby, está bien. Me vuelvo hacia Vince otra vez.

—Cuéntame más sobre Tailandia —le digo—. Siempre he querido ir.

Cuando llegamos al muelle para nadar en el lago, me río sin parar de las historias divertidas de Vince. La mayoría de mis risas son incluso genuinas. Vince es sencillo, con su ropa informal y el pelo largo con rizos que le rozan el cuello. A mí me gusta. Siempre me han gustado los tipos con cabello largo y despeinado. Es ese aspecto de artista el que adoro. Y tan diferente de Leo, que es lo que quiero.

Salimos al muelle y empiezo a quitarme la ropa. Me encanta nadar, y el agua parece que estará agradable. Siento un estallido de felicidad al llevar mi bikini rojo brillante. No es escandaloso ni nada, ya que prefiero los trajes de baño aptos para varias actividades y que realmente me cubren, pero la verdad es que es favorecedor.

Me paro en el borde y sumerjo los pies, consciente de cómo el sol brilla en mi piel ligeramente bronceada.

—Oh, es maravilloso.

Me giro hacia los otros. Leo y Vince se han quitado la camisa, y observo la alta figura de Leo. Se me permite admirarlo después de todo. Se supone que es mi novio.

Él me mira fijamente y yo sonrío, pero luego se vuelve para decirle algo a Abby, que lleva un aburrido traje de baño negro, y mi corazón se contrae. Ella es su mujer perfecta. Ella encarna todas las listas de rasgos que me envió en el correo electrónico. Sería una idiota si no viera eso.

Nunca seré como Abby. Nunca tendré un trabajo estable y práctico en una oficina del centro. Nunca me pondré trajes a diario para trabajar. Ni siquiera me los compraré. Y nunca seré la mujer más impresionante en un cóctel. Desde luego, nunca tendré un título superior. Y seguro que no siempre diré lo correcto.

Lo que me mata es que nunca quise ser así. Nunca quise nada de eso. Quería ser feliz, y quería cantar. Ahora, de repente, estoy deseando estar en los zapatos de Abby. Solo porque Leo le sonríe y le presta atención.

Me paso los dedos por el pelo y dejo que mis rizos caigan por mi espalda. Si Leo ni siquiera me va a mirar, está bien. Todo esto es para fingir, de todos modos. Ni siquiera esperaba o pretendía que nos volviéramos a ver. Ni siquiera un poco.

Solo estoy de mal humor, eso es todo. Estoy bajo mucha presión. Es solo un fin de semana. Puedo pasar los próximos días, no importa lo a menudo que Abby esté presente.

Me siento mal pensando en ella de esta manera. Para ser sincera, parece muy agradable, y no suelo derribar a otras mujeres. Está claro que me siento un poco insegura, eso es cierto. Si no estuviera pensando tanto sobre mi propia vida, probablemente estaría hablando con Abby como si nada.

Me quedo mirando el lago y decido hacerlo mejor en la cena, si nos volvemos a encontrar. O, al menos, la apartaré antes de que pueda clavar sus garras en Leo.

Justo entonces, Vince me agarra por la cintura y finge como si fuera a tirarme. Grito, le doy una bofetada en el brazo, y luego ambos caemos al agua.

Cuando salimos a la superficie, lo salpico en la cara a propósito.

Sé que ser tan descaradamente coqueta con Vince no es inteligente. No forma parte de mi acuerdo con Leo en absoluto, y es un poco inmaduro. Ya hice esos jugueteos de empujar a alguien a la piscina en la secundaria. Ya soy un poco mayor para eso.

Sé todo eso, pero no puedo evitarlo.

Y Leo y Abby siguen sentados en el muelle con los pies en el agua. No podrían ser más aburridos si lo intentaran.

—Quiero nadar tan lejos como pueda.

Miro a los otros. Leo no dice nada, pero Vince asiente con la cabeza.

—Hagámoslo.

—Tened cuidado —dice Leo—. Hay algunas corrientes, y no llevas un chaleco salvavidas.

 —¡Estaré bien! —Me despido con la mano y me vuelvo hacia las aguas abiertas.

—No te preocupes —le dice Vince—. La salvaré si empieza a ahogarse.

 No veo la reacción de Leo a este comentario, ya que he comenzado a moverme por el agua azul con un golpe de estilo libre, pero no puedo imaginar que esté feliz. Vince estaba bromeando, pero había un acento extraño en su voz. Como si estuviera viendo lo lejos que puede empujar a Leo.

Bueno, Leo tendrá mucho tiempo para discutir los eventos actuales con Abby. También pueden hablar de historia y literatura y el potencial de crecimiento de su carrera y todas las otras cosas aburridas y mundanas de las que a Leo le gusta hablar.

Me pregunto si a ella también le gusta Bruce Springsteen.

Me quito ese pensamiento de la cabeza y me sumerjo en el agua refrescante. Me detengo y Vince también se detiene.

—Es un lago precioso —digo.

—Eres muy buena nadadora —me responde.

—Sí, mi madre me hizo tomar muchas lecciones cuando era niña.

Me doy cuenta de lo cerca que está de mí. Miro hacia el muelle. Tan lejos como estamos, solo verán nuestras dos cabezas oscilantes.

Quiero volver a nadar. Ya me cansé de ser mezquina. Este es el grupo de amigos de Leo. Estoy aquí para facilitarle las cosas, no para causar estragos como una mocosa. Puede que no haya mucha gente alrededor, pero sé cómo vuelan los rumores. Por la noche, todos podrían estar hablando de cómo la nueva novia de Leo estaba encima de Vince. Abby podría empezar el rumor ella misma. Sé cuándo a una mujer le gusta un hombre. Y Leo es fácil que le guste. Es atractivo y exitoso. Abby probablemente se esté pateando a sí misma por no saltar sobre él antes.

Me viene a la cabeza un pensamiento horrible. Tal vez todo esto sea una estratagema para conseguir a Abby. Tal vez Leo ha estado suspirando por ella durante años, pero nunca pasó nada. Así que intentó el truco más viejo del mundo. Me contrató para poner celosa a Abby. Pero ella no fue a la fiesta. Así que tuvo que traerme a esta boda. Y ahora está funcionando. Abby me ve con el juguete, y de repente lo quiere.

Si ese es en verdad el plan maestro de Leo, tengo que felicitarlo. Está claro que está funcionando.

Para ser honesta, no debería molestarme si este ha sido su motivo oculto. Me paga por esto. Incluso me he acostado con alguien. Debería quitarme el sombrero ante la estrategia de Leo.

En vez de eso, quiero nadar de vuelta allí y mantener su cabeza bajo el agua hasta que me diga de qué va toda esta farsa. ¿Se trata de quitarle a sus amigos de encima? ¿Probarles que puede comprometerse y que ha seguido adelante? ¿O se trata de Abby?

Me dirijo a Vince.

—Volvamos.

Salgo con fuertes brazadas, con Vince justo a mi lado.

Para cuando llegamos al muelle, Abby y Leo ya han saltado. Siguen charlando, aunque parece que han pasado a los recuerdos. Abby se está riendo de una historia de la universidad mientras nada.

Nunca podré hacer eso con él. Reírme de un recuerdo compartido. Preguntarle si se acuerda cuando... Y de repente mi lado malvado e impulsivo toma el control. Me sumerjo bajo el agua y nado profundo, luego me acerco sigilosamente a Vince y le cojo el pie. Otro viejo truco de coqueteo de las fiestas en la piscina del instituto.

Vince grita sorprendido, pero cuando subo a la superficie, se ríe, y yo también.

Miro a Leo, y mi sonrisa se cristaliza. Ya no está recordando con Abby. Me mira fijamente y su expresión es de pura furia. 

Capítulo 18

—Tengo que hacer algunas llamadas.

Miro a Leo mientras caminamos por el pasillo hacia nuestra habitación. Es la primera frase que me dice desde que volvimos del lago.

Después de secarnos, todos regresamos a la posada. Leo y Abby siguieron charlando, y también Vince y yo, aunque nuestra conversación fue un poco más breve.

La expresión furiosa de Leo se desvaneció con rapidez. Sabe cómo mantener la compostura, eso es algo que tengo que reconocer. Me pasé de la raya en el lago. Me trajo aquí para interpretar un papel, y me salí de él casi tan pronto como nos encontramos con Vince y Abby.

En el vestíbulo de la posada, nos separamos de todos los demás, así que ahora estamos solos de nuevo por primera vez. El ambiente es muy diferente. Es difícil de creer que hace unas horas estábamos bromeando en el coche.

—¿Qué? —pregunto.

—Tengo que hacer algunas llamadas —dice Leo—. Para el trabajo.

—Pero es tu día libre...

Leo pone los ojos en blanco y su actitud me corta. Me quedo mirando la alfombra. Sé que debería disculparme por cómo me comporté en el lago, pero no quiero hacerlo. Odio pedir perdón, y además Leo estaba encima de Abby, así que no es culpa mía. Ambos deberíamos compartir la culpa.

Y si todo esto lo ha hecho para llegar a Abby, entonces Leo debería agradecérmelo. Está claro que ha sido un éxito.

—Hay un despacho en la posada —dice Leo—. Bajaré un rato, tú puedes ducharte y descansar aquí arriba.

Asiento y lo sigo a la habitación.

Se dirige directamente al baño para una ducha rápida, y yo me siento en una silla en la esquina. Abro mi teléfono y veo que tengo un montón de mensajes de mis amigas. Las lágrimas empañan mis ojos. Quieren saber cómo va todo.

Les respondo que es un poco más difícil de lo que pensaba, pero las cosas van bien. Añado que no puedo esperar a estar de vuelta en Chicago.

No quiero que se preocupen, sobre todo porque no ha pasado nada malo. Lo estropeé al coquetear con Vince, eso es todo. Leo lo superará. Tiene que hacerlo, si queremos superar la cena de ensayo y la boda de mañana sin que todos piensen que somos una especie de pareja tóxica.

Dejo mi teléfono a un lado y apoyo los codos en el alféizar de la ventana para poder mirar el lago. Es tarde, y el sol está empezando a descender. Será una hermosa tarde de verano. La cena de ensayo será en el comedor de la posada, pero las puertas se abrirán a la terraza.

Decido que me pondré el vestido lila. El vestido azul marino quedaría bien, pero no quiero vestirme ni con una pizca de escándalo. Necesito tener clase esta noche. Además, el vestido lila es encantador. Elena me dijo una vez que parecía una especie de vieja estrella de Hollywood cuando lo llevo.

Me portaré bien esta noche. Dejaré de coquetear con Vince.

Pero no quiero disculparme. No cuando siento que Leo sí debe hacerlo por abandonarme en el momento en que llegamos para poder estar con Abby.

No es que no lo entienda. Si hubiera sido sincero conmigo desde el principio y hubiera intentado ganarse a Abby con un poco de celos, lo comprendería. Me encanta una buena trama secundaria romántica. Le habría ayudado con gusto. Me siento sorprendida por este desarrollo.

Además, está el hecho de que nos acostamos juntos. Sí, fue algo casual y espontáneo, pero si está persiguiendo a Abby, ¿qué hacía seduciéndome después de la fiesta? Abby no apareció, así que pensó que podría conseguir algo conmigo como premio de consolación.

No, no me voy a disculpar por nada. Si Leo lo menciona, le haré saber que veo sus intenciones. El concierto ha terminado, y sé que no ha sido totalmente honesto conmigo. Le gusta Abby, y yo me he visto arrastrada a esto sin tener todos los datos, a pesar de sus largos correos electrónicos.

La puerta del baño se abre, y Leo sale vestido con vaqueros y un polo. Su cabello aún está húmedo.

—Volveré en una hora —dice—. Tenemos que estar en la cena de ensayo alrededor de las seis.

Luego toma su ordenador portátil y su teléfono y desaparece.

Suspiro. Está claro que todavía está de mal humor. Por lo menos tengo algo de tiempo a solas para relajarme. Quiero acostarme en la cama y cerrar los ojos un rato, pero sé que debería ducharme después de nadar en el lago y la caminata.

El baño todavía está lleno de vapor de la ducha de Leo, e inhalo el aroma jabonoso. Luego paso por debajo del flujo de agua caliente y dejo que se lleve todo el estrés. Solo tengo que seguir adelante. No puedo cambiar el pasado, solo puedo cambiar el futuro.

Me envuelvo en la gruesa bata blanca que encuentro en el armario, y luego revuelvo los cajones del baño hasta encontrar un secador de pelo.

Normalmente no me pongo mucho producto en el cabello y dejo que se seque al aire, pero como ya son las cinco, creo que tendré que usarlo para que mi pelo no esté húmedo en la cena. Tomo un producto de mi bolso que consigue que mis rizos sean un poco más brillantes.

Cuando me he secado el pelo del todo, busco en mis artículos de tocador. Decido mantener mi maquillaje ligero y natural. La belleza de la posada y el lago me han inspirado.

Cuando se trata de maquillaje, hay poco que no sepa hacer. Una vida entera de actuación te enseñará cada pequeño truco y estilo. La mayoría de los artistas en los espectáculos escolares o en el teatro de bajo presupuesto también se maquillan, así que no tienes más remedio que aprender.

Tengo suerte de estar interesada en el maquillaje. He visto muchos tutoriales en Youtube sobre cómo destacar o cómo hacer el ojo de gato perfecto. Me gusta cómo el maquillaje puede dictar tu estado de ánimo y quién eres. Cada vez que te maquillas, decides quién quieres ser ese día. Por supuesto, la apariencia no lo es todo, pero es un buen primer paso cuando se trata de entrar en el personaje.

Todas mis amigas me ruegan que las maquille para eventos especiales, y he perfeccionado varios estilos para cada una. A Elena le gusta que sea simple, excepto alrededor de sus ojos. Hago un delineador dramático en tonos brillantes para llamar la atención sobre sus grandes y expresivos ojos. Bea es una glotona de resaltadores. Le gusta que sus pómulos altos brillen. Zoe no me deja experimentar mucho con ella, pero nunca dice que no a un lápiz labial rojo atrevido.

A mí me gustan las mezclas. Algunas noches, cuando quiero lucir de cierta manera, paso horas aplicándome maquillaje. Otras noches, si voy a bailar y sudar mucho, solo me pongo brillo de labios y sombra de ojos.

Yo también he pasado por fases. Cuando voy a un espectáculo o a un micrófono abierto para cantar, decido qué imagen proyectar al público. Pasé por una fase importante de ojos felinos, usando un exagerado delineador. También pasé por una fase natural, en la que me ponía maquillaje, pero lo más natural posible. Últimamente me inclino por un término medio. No demasiado maquillaje, pero lo suficiente para resaltar mis rasgos.

Mientras me paro frente al espejo del baño y me pongo mi crema hidratante favorita, comienzo a calmarme. Lo que pasó en el lago no fue para tanto. Vince y yo nos llevamos bien, eso es todo. Nuestro comportamiento casi podría considerarse una dinámica entre hermanos. Tal vez. No tengo un hermano, así que no estoy segura.

Además, no había nadie más en el lago aparte de Leo y Abby. Leo sabe que no soy su verdadera novia, y estaba enojado porque estaba fracturando la imagen perfecta de nuestra relación. Pero a Abby no pareció importarle, y mientras mantenga la boca cerrada, ¿quién lo sabrá?

Por supuesto, Vince es el verdadero factor desconocido. ¿Qué clase de amigo coquetearía tan abiertamente con la pareja de su viejo colega?

Frunzo el ceño en el espejo cuando empiezo a considerar a Vince. ¿Y por qué estaba flirteando conmigo? Asumí que era porque congeniamos y tenemos personalidades y prioridades similares, pero ahora me pregunto si hay algo más. Tal vez solo lo hace para meterse bajo la piel de Leo. Ya sé que algunos de sus amigos pueden ser brutales. No creía que Vince fuera una de las manzanas podridas, pero quizá las apariencias engañen.

No descarto mis propios encantos, pero cuanto más lo pienso, más probable es que Vince esté coqueteando conmigo para llegar a Leo, no porque esté tan interesado en mí. Después de todo, tiene que saber que las posibilidades de que algo suceda entre él y yo son escasas o nulas, ya que cree que Leo y yo tenemos una relación comprometida.

Tomo un poco de base y me la pongo en la cara. Sea cual sea la verdad, es mejor mantener mi distancia con Vince el resto del fin de semana.

Con esa resolución, me pierdo en el relajante ritual de arreglarme. Me pongo un maquillaje semimate y luego paso un rato aplicándome solo un delineador marrón claro con un poco de polvo rosado brillante en los párpados. Añado un poco de resaltador en los pómulos, la frente y la nariz, y luego me pongo un poco de colorete rosado en crema para enfatizar mis mejillas.

Termino con un poco de lápiz de labios y rímel, y luego retrocedo para admirar el efecto. Sonrío. Me veo brillante y bonita, la imagen de la buena salud en una tarde de verano. Antes de que pueda detenerme, me pregunto si a Leo le gustará.

Miro mi teléfono. Son las seis menos cuarto. Leo no ha regresado todavía, pero supongo que los hombres no tardan tanto en prepararse. Cojo mi vestido de la percha y me lo pongo.

Justo cuando me estoy subiendo la cremallera en el baño, oigo que se abre la puerta de la habitación.

—He vuelto. —Por el tono de su voz, está claro que Leo sigue siendo un gruñón—. ¿Estás lista?

 —Más o menos —digo desde el baño.

Cuando abro la puerta, Leo está de espaldas sacando cosas de su maleta.

—Bien, deberíamos ir a tomar un cóctel en diez minutos —farfulla.

Entonces se da la vuelta y se queda boquiabierto. Sus ojos se pasean por la curva de mis brazos desnudos y mi clavícula expuesta, y luego por mi cara y mi pelo.

—Eres hermosa.

Me congelo ante el cumplido, y una ráfaga de alegría vertiginosa se precipita a través de mí. Él piensa que soy hermosa. No que me veo guapa o bonita. Solo que soy hermosa.

—Gracias —susurro.

Leo se aclara la garganta y coge unas cuantas cosas de su maleta.

—Me vestiré.

Hace un gesto hacia el baño, y yo me hago a un lado.

—Bien —digo—. Por supuesto.

Él se desvanece en el interior y yo me pongo mis tacones de terciopelo gris. Sé que no debería hacer caso del comentario de Leo, pero aun así mis labios se siguen curvando en una sonrisa.

La mejor parte es que pareció que su mal humor cambió al verme. Quizá recordó lo buena que puedo ser interpretando a su novia falsa.

Saco un collar de plata y lo cierro alrededor de mi cuello. Considero la posibilidad de ponerme unos pendientes a juego, pero decido no hacerlo. Me dejaré el pelo suelto, ya que no se ha encrespado en absoluto.

Leo sale del baño con pantalones de vestir y una camisa blanca. Coge una chaqueta de su maleta y se la pone.

—Te ves impecable —le digo.

Quiero decirle que es el hombre más guapo que he visto nunca. Quiero decirle que no quise coquetear con Vince, y que no volverá a suceder. Quiero decirle que seré la novia falsa más atenta del mundo esta noche.

Pero me muerdo la lengua y solo sonrío. Él me devuelve la sonrisa, y espero que eso signifique que hemos olvidado lo de esta tarde.

—Bueno —dice Leo—. ¿Lista?

—Sí.

Me ofrece su brazo, y parece la cosa más romántica que alguien ha hecho por mí. Sé que uno de mis amantes artistas debe de haber hecho algo mucho más romántico en algún momento, pero ahora, no hay nada mejor que el fuerte brazo de Leo, esperando mi mano. Me sujeto a él, y nos movemos hacia la puerta. 

Capítulo 19

El comedor es precioso, con unas luces centelleantes esparcidas por las paredes, y las mesas tienen ramos de flores silvestres. Las grandes puertas de un lado se abren a una veranda que se extiende hacia el lago.

Me inclino más hacia Leo. Hay un montón de gente dando vueltas con cócteles en la mano. Sé que esta cena puede ir bien. Mientras nos mantengamos unidos, no ocurrirá nada malo. Será como en la despedida de solteros, pero mejor.

—¡Marianne, estás preciosa! —Vince aparece a mi lado. Veo que Leo aprieta la mandíbula—. Aquí tienes un vaso de vino.

 Me ofrece una copa de vino blanco, como la que bebí en la despedida de solteros. Como sería desagradable rechazarla, la acepto, aunque veo que eso hace que Leo vuelva a estar de mal humor. Pero quiero ser educada. Es más probable que Vince empiece a chismorrear si le doy la espalda. Puede que les diga a todos que Leo me exigió que no hablara más con él, y solo conseguiré que todos piensen que Leo es un novio demasiado controlador con un problema de celos.

—Gracias, Vince. —Le dirijo una sonrisa—. Es un poco espeluznante que ahora memorices lo que beben las damas.

—Oh, no, solo lo que bebes tú.

 Me muerdo el labio mientras los ojos de Leo se ponen fríos y pétreos. No quise que sonara coqueto. Solo intentaba ser amable y relajada. Vince es el que ha ido demasiado lejos.

—Deberíamos ir a buscar nuestra mesa —dice Leo.

Asiente con la cabeza a Vince y empieza a alejarme. En lugar de ir hacia las mesas, me lleva a la terraza.

Se dirige a los escalones, pero nos encontramos con una brillante Melanie.

—¡Leo, hola! —Melanie abraza a Leo y luego a mí—. Y Marianne, ¡estoy tan feliz de que hayas llegado!

—Hola, Melanie —le digo—. Felicidades, esta posada es preciosa.

 Melanie deja escapar un pequeño suspiro y yo admiro su rostro sonriente. ¿Qué se siente al ser tan feliz con todas las elecciones de tu vida?

—Gracias —dice Melanie—. Ahora tengo que ir a saludar a mi abuela, pero promete que hablaremos más tarde, ¿vale?

 Los dos estamos de acuerdo, y Melanie sale corriendo, como un torbellino de alegría y emoción.

La boca de Leo se aplana y vuelve a fruncir el ceño. Suelta mi mano y se dirige al borde del porche. Alargo mi paso para mantener el ritmo.

Una vez que estamos en la hierba que lleva al lago y fuera de la vista de los invitados, Leo me aborda.

—¿A qué diablos estás jugando?

 Abro la boca y la cierro. Sabía que era gruñón, pero no creía que estuviera tan enfadado.

—¿Qué quieres decir?

 Es la cosa más tonta que podría haber preguntado. Hacerme la tonta nunca va a apaciguar a un tipo como Leo. Él emite un sonido parecido a un gruñido.

—Ya sabes lo que quiero decir. Antes, en el lago, y ahora con Vince. Me estás haciendo quedar como un estúpido.

—Solo estaba siendo amable, no sabía que era un tipo tan provocador. —Cruzo los brazos. Me pongo a la defensiva, pero no es todo culpa mía.

—No es un tipo provocador, solo es un imbécil conmigo —dice Leo.

Aunque yo llegué a una conclusión similar, el insulto duele. Está insinuando que Vince no está para nada interesado en mí, sino que está jugando su propio juego cruel.

—Sé que es totalmente inconcebible que le guste a alguien, ya que a ti no te gusto —digo—. Pero tal vez Vince pensó que era un poco raro que me abandonaras para tirarte a Abby.

Leo se ríe.

—Estaba poniéndome al día con una amiga, no estaba actuando como tú, que te has comportado en el lago como una libertina.

 —¿Una libertina? —Me cruzo de brazos—. Lo siento, ¿cuándo nos transportaron de vuelta a 1882?

 —Oh, podría usar peores palabras. —Leo silba con los dientes apretados.

Mis mejillas se ponen de un rojo brillante. Sé a qué palabras se refiere. Y lo peor es que tiene razón. Vince y yo estábamos encima del otro, pero no voy a disculparme. Está claro que él tampoco piensa pedirme perdón.

—Leo, no me gusta que me engañen —digo—. Te pregunté cuando empezó todo esto si tenías algún tipo de motivo que me estuvieras ocultando.

Leo me mira confundido.

—¿Y ahora qué, Marianne? ¿Qué teoría de conspiración dramática tienes que podría explicar que estés haciendo un trabajo tan nefasto para hacer de mi novia?

 —Tú y Abby. —Gesticulo salvaje con mis brazos—. Me he dado cuenta de que te gusta, y sé que me arrastraste hasta aquí para ponerla celosa. Lo que habría estado bien, si me lo hubieras dicho.

 Leo se ríe en mi cara. Aprieto los labios para no gritar.

—No me gusta Abby —dice—. No todo es como una obra de teatro. Y nunca te oculté nada. Te dije por qué estabas aquí.

Pongo los ojos en blanco.

—Bueno, actúas como si te gustara, y a ella desde luego le gustas, así que, ¿qué sentido tiene que yo esté aquí? Tu pequeño truco funcionó. Tus amigos ya no piensan que eres un perdedor, ahora no tiene sentido que yo esté aquí.

 —No te vayas. —La voz de Leo es severa, y hay una pizca de pánico—. No puedes irte sin más.

Parpadeo y me encojo de hombros. No pienso irme. Un trato es un trato.

—Y no puedes hacer que todo esto sea de pronto culpa mía —continúa—. Tú fuiste la que actuó fuera de lugar en el lago, tú fuiste quien no siguió ninguno de nuestros acuerdos.

—Ok, bueno, tal vez si no hubieras ido a perseguir a Abby, no habría tenido que pasar nada de tiempo con Vince.

 —No estaba persiguiéndola, Marianne. —La voz de Leo permanece baja, pero tengo la sensación de que estaría gritando si no estuviéramos tan cerca de una multitud—. Y no tenías que ser tan coqueta con él.

 —No estaba coqueteando, estaba siendo amable, que es lo que querías que hiciera. —Estaba totalmente coqueteando, pero no me gusta la forma en que Leo sigue saltando hacia mi garganta.

Tampoco sé qué pensar cuando se trata de Abby. Tal vez saqué conclusiones precipitadas al asumir que estaba interesado en ella y que yo solo era un medio para ponerla celosa, pero también me niego a creer que no hay nada entre ambos. Vi la forma en que ella lo miraba.

—¿Sabes lo humillado que me siento en este momento? —estalla Leo—. La forma en que Vince actuó en la fiesta, y hoy también. ¿Solo aceptaste venir para poder verlo de nuevo?

 —¡No! —Me echo para atrás para apartarme de la ira de Leo. Me habla como si fuera una especie de niña imprudente—. Vine aquí para ayudarte, pero está claro que no es una novia lo que necesitas. ¡Solo necesitas mejores amigos y más agallas para invitar a Abby a salir!

—Deja de mencionarla... —Justo entonces, uno de los camareros aparece a la vuelta de la esquina.

—La cena está empezando, todos van a sus asientos —anuncia el empleado.

Me obligo a calmarme mientras le sonrío al camarero. He trabajado como camarera lo suficiente para saber lo que es sentirse incómodo con invitados dramáticos.

—Muchas gracias —le digo al hombre—. Vamos a entrar ya.

 El camarero mueve la cabeza y desaparece. Me dirijo a Leo. Su cara aún está fría, y parece que quiere decir más, pero sigue tranquilo. Después de todo, tenemos una cena que terminar. Y sé que lo único que Leo nunca hará es montar una escena.

—Hablaremos más tarde —murmura.

Para mi sorpresa, me toma de la mano mientras caminamos hacia la terraza y hacia las mesas. Parece que nuestra pelea no va a impedir que siga fingiendo que tenemos una relación perfecta. Si él puede hacerlo, entonces yo también.

Mantengo mi cabeza en alto y una pequeña sonrisa en mi cara mientras paseamos por las mesas, buscando nuestros asientos asignados.

Todos sonríen, charlan, ríen y beben, y de pronto me siento pequeña y abrumada. Pensé que esto sería divertido. Fácil. Coser y cantar. En cambio, es una pesadilla. Quiero huir, pero también quiero quedarme para siempre con mi mano encerrada en la de Leo.

Me estremezco al pensarlo. ¿Cuándo me volví tan dependiente de él? Su ira, que todavía puedo sentir irradiando a mi lado, me ha sacudido. Por lo general, no me importa lo que piensen los demás, pero con Leo es diferente. Quiero gustarle. Quiero que me quiera.

Me siento y miro los ingeniosos juegos de mesa de platos de cerámica azul y servilletas de tela. Estoy tan confundida... No sé lo que siento por Leo exactamente, pero debo admitir que es más que un hombre con el que me he enrollado. Disfruto de pasar tiempo con él, lo que es bastante asombroso, ya que es tan serio y aburrido.

Me muerdo el labio y tomo un pequeño sorbo de vino. Leo parece perdido en sus propios pensamientos, y no voy a presionarlo. Tengo que ordenar mis propios sentimientos.

Mientras me acusaba, todo el tiempo quise arrojarme a sus brazos y rogarle que me perdonara. Quería confesar que yo era la que estaba celosa de Abby porque ella iba a pasar tiempo con él.

Por supuesto, me metería en una situación desesperada. Leo y yo no tenemos futuro. No me ve como una opción viable, y no puedo imaginarme saliendo con él. ¿Qué le diríamos a la gente cuando nos preguntaran cómo nos conocimos?

Esto tendrá que ser una fase dolorosa. Una pequeña y trágica historia de amor no correspondido. Pasaré este fin de semana, y luego no lo volveré a ver. Tal vez canalizaré mis emociones en alguna composición, aunque ahora mismo solo tengo ganas de llorar.

¿Por qué tuve que enamorarme de un tipo tan fuera de mi alcance?

No puedo dejar que lo sepa. Leo se sentiría incómodo. Se supone que estoy aquí en calidad de profesional. Me eligió porque puedo actuar y soy lo bastante guapa y el tipo de chica por la que nunca desarrollaría sentimientos fuertes.

Lo miro una vez más. Su frente está arrugada mientras estudia el ramo en el centro de la mesa como si fuera la cosa más fascinante del mundo. Quiero acariciar el borde de su mandíbula y luego su cabello. Tal vez, incluso podría hacerlo pasar como parte de mi actuación.

Doblo mis manos en mi regazo. Mejor no hacer nada ahora mismo. Necesito jugar seguro. Luego, cuando vuelva a mi apartamento en Chicago, puedo procesar mis sentimientos y escribir largos diarios sobre cómo tengo la tendencia a sentirme atraída por hombres que nunca me amarán.

Suspiro y apoyo mi barbilla en mis manos.

—¿Estás bien? —me pregunta Leo.

Lo miro con sorpresa. Abro la boca y considero decirle la verdad.

Pero soy actriz, así que hago lo que las actrices siempre hacen: miento.

—Sí. 

Capítulo 20

Mi primer gran golpe de suerte es que Vince no está sentado en nuestra mesa. No creo que Leo hubiera podido mantener la compostura si su amigo se hubiese deslizado a mi lado y se pusiera demasiado cómodo.

Por desgracia, ese es mi único golpe de suerte. Todos los demás en la mesa me están mirando de la forma equivocada.

Hasta donde sé, es un grupo de amigos de la universidad. Jacob y Leo entraron en la banca de inversión después de graduarse, y así es como conocieron a Vince. Estos tipos de nuestra mesa tienen varios trabajos que son en su mayoría de poca monta, por lo que he entendido, y todas sus parejas tienen una expresión vacía, con la mirada en su comida mientras sus hombres las ignoran.

Leo me presenta, y todos me miran, pero no se molestan en hacerme preguntas.

En su lugar, un tipo llamado Jeff comienza a relatar una noche totalmente increíble que tuvo en Tao, un club nocturno en el centro de Chicago, la semana anterior. Me tomo mi ensalada y simulo escuchar.

Asentir con la cabeza y sonreír mientras el narcisista se jacta de su fiesta marca mi límite. Incluso como una novia falsa, no puedo ser tan atenta.

Además, después de nuestra pelea, estoy segura de que las expectativas de Leo para mí son muy bajas. Mientras no empiece a coquetear como una niña de décimo grado con uno de estos chicos, probablemente estará feliz.

Me ruborizo con una vergüenza renovada al recordar cómo actué en el lago, y resuelvo no hablar con Vince el resto de la noche.

La conversación avanza sin que participemos mucho Leo o yo. A la mitad de nuestra comida, decido que al menos debería intentarlo. Es lo que Leo querría. Una novia falsa socialmente apta.

Me giro hacia la chica de al lado y sonrío. Está con un tipo que fue presentado como Ross, y ella creo recordar que se llama Leanne.

—¿Cómo os conocisteis tú y Ross? —No es la pregunta más convincente, pero es lo único que se me ocurre.

—Oh, en Tinder —dice Leanne.

Casi me río a carcajadas. Mucha gente se conoce en aplicaciones de citas, pero a menudo no quieren admitirlo. Conozco parejas que inventan historias elaboradas para ocultar el hecho de que se conocieron en Internet. Es una tontería, porque la mayoría de la gente usa los encuentros online hoy en día. Yo tengo algunas aplicaciones, y las utilizaría más a menudo si no conociera a tanta gente a través de la actuación y los conciertos.

—Qué bien. —Pillo a Ross echando un vistazo a Leanne, y quiero hacerla sentir mejor—. Una de mis buenas amigas de la universidad se acaba de comprometer con un chico que conoció en una aplicación de citas, es tan encantador…

Intentaba ser amable, pero ahora Ross me está mirando. Por lo visto, un compromiso no está en su agenda con Leanne. Me siento mal por ella, ya que no puede ver sus ojos helados. Aunque debo decir que si Ross no quiere hablar de comprometerse con Leanne, traerla a una boda no fue la mejor idea.

—Este lugar es asombroso —digo—. Me encanta esta posada.

Leanne mira a su alrededor y se encoge de hombros.

—Es un poco demasiado campestre para mí. No soy muy aventurera.

—Pero he oído que tú sí lo eres. —Ross me mira con un brillo en los ojos.

Frunzo el ceño. ¿Es posible que ya se haya enterado de que estaba coqueteando con Vince en el lago? ¿Quién se lo dijo? Tuvo que ser Abby o Vince. O ambos.

O tal vez Leo se lo confió a uno de sus amigos. La verdad es que no entiendo cómo funcionan las amistades en esta boda. Se conocen desde hace años. Eso conlleva mucha historia y matices.

—Oh, he vivido en Chicago tanto tiempo, que he aprendido a apreciar la naturaleza —digo—. Sobre todo, cuando el clima ayuda a ello.

 Una vez tuve una tía abuela que me dijo que siempre que tuviera dudas durante una situación social, debía hablar del tiempo. Pensé que su consejo era una tontería en aquel momento. ¿Por qué iba a hablar del tiempo cuando hay tantos temas interesantes en el mundo? Y durante la mayor parte de mi vida, he tenido la confianza suficiente para conversar sobre muchos temas. Ahora estoy recurriendo a su consejo. No quiero ningún problema. No quiero causar una escena. Así que me morderé la lengua y hablaré del tiempo.

—Bien, bueno, espero que disfrutes del fin de semana —dice Ross—. Aunque estoy seguro de que estás acostumbrada a aburrirte saliendo con este —dice mientras mira a Leo y pone los ojos en blanco. Frunzo el ceño. No es que no haya escuchado el chiste antes. Vince hizo un comentario similar en la fiesta. Está claro que los amigos de Leo piensan en él como una persona insípida. Un tipo aburrido y tenso.

—Sí, en serio —interviene otro hombre en la mesa cuyo nombre no puedo recordar. Está claro que ya ha bebido demasiado—. Todo el mundo ha estado hablando de que la nueva novia de Leo es demasiado divertida para él.

Miro a Leo, esperando que diga algo, pero permanece callado. Tiene una pequeña sonrisa en su cara, pero sus ojos están distantes. Así es como reacciona a las bromas de sus amigos. Como lo ha hecho durante años.

Bueno, no es así como Marianne Gellar reacciona con la gente tóxica.

—Quiero decir, tampoco pensábamos que existías —bromea Ross—. Leo ha sido célibe desde su pequeña tragedia.

Abro los ojos. Estos tipos son unos completos imbéciles. En primer lugar, es absolutamente horrible sacar a relucir cualquier relación pasada frente a la pareja actual, y en concreto, sacar a relucir una relación que terminó de manera tan dramática lo hace aún peor. Está claro que solo lo hacen porque están celosos. Leo es diez veces más guapo y más inteligente, y estoy segura de que gana más dinero. No es que me importe, pero ese es el lenguaje que hablan estos tipos.

De repente, inspirada, levanto una ceja y le dirijo a Ross una fría sonrisa.

—Oh, por lo que he podido comprobar yo misma, me cuesta creer que haya sido célibe.

Ross casi se atraganta con su bebida, y Leanne suelta una pequeña risita. Aunque no he terminado. Me inclino hacia adelante y hablo con una voz conspirativa.

—Pero puedes pensar que ha sido así si eso te hace sentir mejor sobre tu propia sequía.

Ross se pone rojo y yo me inclino hacia atrás en mi silla con una sonrisa de satisfacción. Sabía que insultar su hombría le afectaría. Los tipos como Ross odian cuando alguien insinúa que no son el Dios del sexo que pretenden ser. Y merece ser humillado. ¿Qué clase de persona saca a relucir que su amigo fue plantado hace casi diez años?

Justo entonces, Leo me agarra la mano debajo de la mesa. Lo miro y veo que su sonrisa se ha vuelto genuina, y hay calor en sus ojos.

El claro sonido del tenedor sobre una copa de vino rompe el silencio. Todos nos volvemos a la mesa del frente de la sala, donde el padre del novio anuncia que es hora de hacer un brindis.

Todos escuchamos a varios amigos y familiares hablar de Melanie y Jacob. Finalmente, siento que la tensión que ha atenazado a Leo toda la noche comienza a evaporarse. Me inclino hacia atrás en mi silla también.

Y mantengo mi mano en la suya bajo la mesa durante el resto de la cena, donde nadie puede verlas. 

Capítulo 21

A medida que la cena se acerca a su fin, me siento mejor. Leo se ha calmado. No ha cambiado su postura o su expresión, y no ha dicho mucho, pero algo dentro de él se ha relajado.

Ross y compañía también se han tranquilizado. Imaginaba que un comentario bien hecho haría que se callara. El tipo es solo humo. Me siento mal por Leanna, ya que me cae bien. Después de un poco más de conversación, puedo decir que no somos almas gemelas, pero es bastante agradable.

Los platos de la cena se retiran, y todo el mundo empieza a levantarse y a ir al bar a por más bebidas.

Una vez que nuestra mesa está vacía, me armo de valor para mirar a Leo a la cara. Me pregunto si va a querer continuar nuestra discusión. Sigo pensando que no puedo disculparme a menos que él también se disculpe por lo de Abby. Realmente no quiero discutir más.

Solo quiero enterrar mis confusos sentimientos por él y no hacer el ridículo esta noche o mañana.

Leo está mirando a la mesa, con una expresión pensativa en su cara. Me apresuro a decir algo sobre otro tema que no sea Vince, Abby o lo que pasó esta tarde en el lago. Cualquier cosa que nos aleje de nuestra discusión.

—Ross es horrible —digo—. ¿Por qué soportas ese tipo de bromas de tus amigos?

 La sorpresa aparece en los ojos de Leo.

—Son solo bromas.

—Los verdaderos amigos no bromean sobre las tristezas más profundas del otro frente a los demás —digo.

—No es mi tristeza más profunda —dice Leo—. Ya no lo es.

Me encojo de hombros.

—Aun así, no tienes que aguantar bromas como esa. Solo dejas que te traten de una forma horrible.

Sé que me estoy excediendo. No debería presionar a Leo ahora mismo ni forzarle a analizar la dinámica de su grupo de amigos, pero quiero que sepa lo que vale. Quiero que sepa que merece ser tratado mejor.

—Supongo que me acostumbré a ignorarlos —dice él—. Pensé que se aburrirían y se detendrían, pero nunca lo hicieron, así que tuve que seguir ignorándolos.

Asiento y le dirijo una sonrisa comprensiva.

—Y todos habéis sido amigos durante tanto tiempo, que os habéis acostumbrado a ello.

Leo coloca la palma de su mano sobre la mesa y sonríe.

—Bueno, Ross definitivamente se calmará. ¿Cómo se te ocurrió burlarte de su vida sexual? Eso es como su Kryptonita.

—Oh, conozco a los tipos como él —digo.

Leo empieza a doblar su servilleta en cuadrados cada vez más pequeños. Me he dado cuenta de que es así. Cuando no tiene nada que hacer, sus manos se esfuerzan automáticamente por ordenar las cosas. Incluso alineó sus zapatos en la habitación del hotel y ahuecó las almohadas.

—¿También tienes amigos tontos, o soy solo yo? —Leo mueve la cabeza. La pregunta era en tono de broma, pero también es sincero, lo sé.

—Tengo amigos increíbles —le digo—. Pero me llevó un tiempo encontrarlos. También he tenido mi buena parte de amigos tóxicos.

—¿Sí?

 —Todos en el mundo del espectáculo tienen problemas de personalidad o de ego —digo—. O ambos. Hay mucha competencia y manipulación.

 —Tú no —dice Leo.

—¿Eh?

 —No tienes un problema de personalidad o de ego.

Todo mi cuerpo se calienta con el cumplido. No lo dice en plan cursi o sentimental. Lo dice como si fuera un hecho, y creo que por eso me hace sentir tan emocionada.

—No me conoces muy bien —murmuro—. Tal vez, mis problemas no han salido a la luz todavía.

 Leo se encoge de hombros.

—Creo que te he llegado a conocer bastante bien.

 Me doy cuenta de que tiene razón. Entre todos nuestros emails, la conspiración, la despedida de solteros y esto, hemos pasado mucho tiempo juntos. De repente, siento una necesidad desesperada de ser honesta con él. Quiero llamar a las cosas por su nombre.

—Una buena personalidad no hace a la mujer perfecta —digo—. O al menos eso es lo que tú crees, ¿no? Tu novia ideal tiene una buena personalidad, además de una carrera increíble, una buena educación y un vestuario con clase.

 Intento mantener mi tono uniforme, pero una nota de amargura se desliza en mi voz. No puedo evitarlo. La estúpida lista de Leo de todos los rasgos de su novia ideal me ha perseguido durante semanas. Cada vez que me mira de cierta manera, como si casi me admirase, recuerdo esa lista. Cada segundo que le sonreía a Abby, yo pensaba en esa lista. Mucho después de que este fin de semana quede en el pasado, probablemente seguiré teniendo pesadillas sobre su lista.

Leo se queda callado unos minutos. Luego me mira, su cara es una máscara de perfecta compostura, y asiente con la cabeza.

—Sí, supongo. Haces que suene muy calculador.

Quiero atacar y decir algo totalmente devastador, pero no puedo. No lo culparé por ser honesto sobre cómo se siente y qué busca en una pareja. Y de verdad, espero que lo encuentre algún día.

En cuanto a mí, primero tengo que averiguar qué diablos estoy buscando. Y supongo que espero encontrarlo también. Aunque ahora mismo, estoy demasiado ocupada obsesionándome con Leo.

Me siento como en la secundaria, cuando tuve mi primer enamoramiento. Damian Lenitz era el chico más guapo del octavo grado en lo que a mí respecta. Solía escribir su nombre en mi cuaderno y reírme con mis amigas en la cafetería y todas esas cosas. Pero luego empezó a salir con otra chica, y como soy una romántica melodramática de corazón, me lo tomé a pecho. Fui a sollozar con mis amigas. «¿Por qué no le gusto?», les preguntaba. «¿Qué me pasa?».

 Ahora, todos estos años después, quiero hacer la misma pregunta: ¿Por qué no le gusto a Leo? ¿Por qué no soy lo bastante buena para él? Lo he sido para mucha gente. De hecho, he sido demasiado buena para la mayoría de los chicos con los que he salido. Pero no para Leo. Soy demasiado creativa e impulsiva para estar a la altura de sus expectativas. La locura es que ni siquiera quiero ser la mujer perfecta que él tanto anhela. Ella suena genial, pero yo no. No sería feliz si fuera esa mujer.

Es un caso perdido. Cualquiera puede verlo. Así que le dirijo una sonrisa alegre.

—No, no eres calculador, y espero de verdad que encuentres lo que estás buscando. Y que tengas mejores amigos.

Leo se ríe.

—No son tan malos. Jacob es genial, y él y Mel nunca se han burlado de mí como los otros, solo han hecho comentarios preocupantes sobre lo felices que son.

 —Oh, estoy familiarizada con eso —digo—. Amigas bien intencionadas que solo quieren que te sientas tan realizada como ellas y que te establezcas de una vez.

 Leo asiente y sonríe. Volvemos a estar en terreno conocido. Lo estoy haciendo reír. Está relajado, y estamos teniendo una agradable conversación. Ojalá el resto del fin de semana pueda ser así, solo nosotros dos en nuestra pequeña burbuja.

Entonces, por el rabillo del ojo, veo a alguien que hace que mi corazón de un salto. Es Vince, y viene derecho hacia nosotros.

Le ruego al universo que lo envíe lejos. ¿No conoce a nadie más en esta boda? ¿No hay alguien más a quien pueda interrumpir con sus coqueteos?

Pero no se detiene.

Estoy casi segura de que Vince no es tan grande e inofensivo como al principio pensé que era. Ha sido implacable en su flirteo conmigo, y no se me escapó que Leo dijo que Jacob era un buen amigo, pero no mencionó a Vince. Por lo que sé, Vince podría ser tan malo como Ross, solo que esconde mejor su maldad.

—¡Hola, Marianne! —Vince muestra esa encantadora sonrisa, y yo me resisto a la necesidad de poner los ojos en blanco. Ni siquiera se molesta en saludar a Leo—. ¿Disfrutas de esos brindis? Esperaba que te levantaras y cantaras.

Le dirijo una sonrisa educada.

—Aún no estoy tan borracha.

Es un chiste, pero mi voz es un poco forzada. Ni siquiera puedo ser una buena actriz, estoy demasiado molesta con Vince. Interrumpió un hermoso momento entre Leo y yo. Leo se está poniendo rígido una vez más, y su mandíbula está apretada.

—Tal vez mañana entonces —dice Vince—. En serio, no te dejaré ir hasta que no haya escuchado tu voz de nuevo.

Leo se pone de pie.

—Tenemos que irnos, lo siento, Vince.

 Lo miro aturdida, pero me levanto. Nunca he visto a Leo tan obviamente molesto. Tan pronto como estoy de pie, me agarra la mano con un firme apretón y comienza a tirar de mí fuera de la habitación hacia el vestíbulo vacío de la posada. No me resisto, pero echo una última mirada a Vince. Está sentado en la mesa, con una expresión pensativa en su rostro. No parece enfadado o sorprendido, solo curioso. Como si Leo y yo fuéramos un enigma que está tratando de resolver.

Mientras Leo me arrastra al vestíbulo, me concentro en él. De ninguna manera voy a asumir la culpa de esto. Reconoceré mis errores de esta tarde, y admitiré que le di ánimos a Vince, pero él es el único que sigue insistiendo, aunque yo no lo aliente.

—Mira, eso no estaba en mi...

—¿Qué pasa entre tú y Vince? —Leo se rompe—. Si él sabe de nuestro trato, o vosotros dos tenéis algún tipo de acuerdo, dímelo ahora.

 —¿Qué?

 —No estoy jugando, Marianne, solo dímelo.

 —Leo, no hay nada entre Vince y yo. Creo que solo está coqueteando conmigo para molestarte.

 —Sabe que eres una actriz —dice Leo—. ¿Adivinó todo el asunto y ahora estáis confabulados para humillarme?

 Leo cruza los brazos y me mira fijamente. Yo solo puedo contemplarlo con la boca abierta. Leo está más paranoico de lo que podía imaginar.

—No —digo al fin—. Nunca he hablado ni me he comunicado con él, aparte de las veces que tú estuviste presente.

Leo da un paso hacia mí. Es alto y llamativo, pero no me echo atrás. Necesita creerme. Si me acusa de ser una mentirosa, voy a perder la cabeza. Así que me encuentro con su mirada y me mantengo firme, incluso cuando se acerca tanto que puedo oler su colonia.

—Mira, solo coqueteé con él antes porque pensé que me estabas usando para perseguir a Abby, y no me lo habías dicho —le digo.

Leo se estremece.

—Deja de mencionar a Abby.

—Bueno, tengo que sacarla a relucir para explicarme —digo—. Pero está claro que Vince está jugando otro juego, y estoy tratando de desanimarlo sin hacer una escena, pero tú eres el que se pone angustiado y rígido cada vez que se acerca.

—¿Cómo se supone que debo actuar? —Leo se quiebra, con su voz cargada de sarcasmo—. Por favor, ilumíname, ya que pareces saber el comportamiento exacto para cada situación.

 —Leo, eres el único que no dice lo que quiere. —Esta vez soy yo quien da un paso adelante, mi cara se enrojece de ira. ¿Por qué tienes que seguir peleando conmigo? ¿Por qué no puedes decirme que quieres a Abby y perdonarnos a los dos?—. Solo diles a tus amigos que dejen de tratarte como basura. Admite que sientes algo por Abby, deja de sofocar tus sentimientos y de enterrarlos bajo tu compostura y aplomo.

—Si la mencionas una vez más... —Leo está tan cerca que puedo sentir su aliento caliente en mi cara, y respiro hondo.

—Bueno, ella es parte de esto, y negarlo no te va a ayudar.

Tomo aire para seguir hablando, pero antes de que pueda hacerlo, Leo cierra la corta distancia entre nosotros y aplasta sus labios contra los míos. 

Capítulo 22

Su beso es firme y exigente, y me roba el aliento de los pulmones. Aprieta sus labios con fuerza contra los míos, y sus manos sujetan mi cintura con ansia.

Levanta la cabeza y me encuentro con su mirada ardiente. Me quedo sin palabras. ¿Ha entrado un invitado en el vestíbulo? ¿Sigue siendo esto parte del acto?

Entonces Leo habla.

—No la quiero a ella, te quiero a ti.

Mis propios ojos se llenan de lujuria y anhelo. Porque yo también lo quiero a él. No quiero pensar en ello o analizarlo. Solo quiero actuar. Envuelvo mis brazos alrededor de su cuello y lo beso con pasión. Me aferro a él como si la boda y todos los demás invitados no existieran. Como si fuéramos solo él y yo. Un hombre y una mujer sin contexto. El contexto lo hace demasiado confuso. No lo necesito ahora mismo.

Leo mete su lengua entre mis labios, y todo mi cuerpo se derrite contra su pecho. Todo lo que he intentado olvidar de la primera noche que nos acostamos vuelve a mi mente. Lo bien que me hizo sentir. Cuánto quiero volver a sentirme así...

Me alejo antes de empezar a rasgar su ropa en el mismo vestíbulo. Eso garantizaría la veracidad de nuestra relación, pero lo quiero todo para mí.

—Llévame de vuelta al dormitorio —le pido.

Leo no necesita que se lo diga dos veces. Me agarra de la mano y tira de mí hacia las escaleras, tengo que correr un poco para seguir sus pasos.

Me río con anticipación cuando llegamos al primer rellano, y Leo se da la vuelta y me presiona contra la pared para poder besarme de nuevo. Sus labios saquean los míos mientras sus manos recorren mis caderas y suben para descansar justo debajo de mis pechos.

Se aparta de mis labios para poner un beso en mi cuello, justo debajo de mi oreja.

—Cuando te ríes, me dan ganas de besarte. No puedo evitarlo.

 Se me encoge el estómago, y mi corazón empieza a latir con fuerza. He estado con tipos que son escritores y poetas. He tenido chicos que cantan canciones sobre mí. Pero ninguna de ellas me hizo sentir como Leo me hace sentir con unas simples frases.

Me toma de la mano otra vez, y subimos las escaleras corriendo. Cuando entramos en la habitación del hotel, nos quedamos sin aliento. La puerta se cierra y yo sonrío. Ahora solo estamos nosotros. Sin distracciones. Nadie que interrumpa nuestro equilibrio.

Los brazos de Leo me rodean en un instante. Me acerca a su pecho, y paso mis manos sobre sus hombros para agarrarme mejor mientras me besa una y otra vez. Me bebe como si hubiera estado deseando hacerlo durante días. Espero que sea así. Ciertamente, he estado desesperada por besarlo, aunque me lo negara a mí misma.

Las manos firmes de Leo se mueven hacia mi trasero y lo aprieta mientras balancea sus caderas contra las mías. Incluso a través del vestido y sus pantalones, puedo sentir su dureza. Sé que ya estoy mojada por él. Si soy sincera, empecé a mojarme cuando estábamos cogidos de la mano bajo la mesa.

Con una coordinación perfecta, Leo me da la vuelta y me aparta el pelo a un lado para poder besarme la nuca. El escote de mi vestido se sumerge en la espalda, y revolotea su boca por mi piel desnuda hasta llegar a la parte superior de la cremallera. Me quedo quieta, saboreando la sensación de su tacto mientras agarra el cierre y lo baja lentamente.

El vestido cae al suelo, y yo salgo de él y me giro solo con mi sujetador negro y mis bragas.

Los ojos de Leo se pasean por mi cuerpo, y una sonrisa se dibuja en sus labios cuando se encuentra con mi mirada. Ambos queremos esto. No sé si desea algo más que sexo de mí, y todavía estoy confundida sobre lo fuertes que son mis sentimientos por él, pero por ahora, solo podemos actuar según nuestros instintos.

Subo mis manos por su estómago plano y su pecho duro, y empiezo a desabrocharle los botones, besando y acariciando su cuello. Su espinosa barba crea una sensación de cosquillas en mi mejilla.

Sus manos se mueven sobre mi piel desnuda, y cuando empieza a masajear mis caderas y luego mi trasero, enciende todo mi cuerpo. Dejo escapar un suspiro y me acerco a él mientras le quito la camisa. Cae al suelo con un suave sonido, y empiezo a darle besos sobre su pecho.

Leo gime y coloca un dedo debajo de mi barbilla. Inclina mi cabeza hacia atrás para poder mirarme. Por un momento mantenemos el contacto visual, y ambos sentimos la fuerza de nuestros deseos.

Entonces Leo me levanta en volandas y me lleva hacia la cama, con mis piernas colgando sobre sus brazos. Me río mientras me arroja sobre el colchón y se arrodilla en la cama a mi lado.

Somos más juguetones que la última vez. Nos entendemos y nos conocemos mejor. Somos más libres. No es solo sexo. Ya no.

Me apoyo en mis codos y engancho mi dedo en su cinturón, acercándolo. Se inclina sobre mí, y admiro la curva de los músculos de su brazo.

—Dios, eres tan hermosa… —susurra él.

Ahí está otra vez. Una simple declaración, libre de toda poesía o dramatismo, y sin embargo me deshace por completo. Lo agarro del cuello y acerco su boca a la mía. Se sitúa entre mis piernas, y yo instantáneamente envuelvo mis muslos alrededor de sus caderas.

Leo se hunde contra mí, y me gusta cómo se siente su piel desnuda. Una vez más, Leo demuestra que sabe lo que hace mientras comienza a jugar con mis pechos sobre el sostén. Juguetea con ellos hasta que estoy prácticamente cantando de satisfacción, y solo entonces me desabrocha el sujetador y comienza a chupar un pezón.

Levanto mis caderas y me aplasto contra su erección. Mientras continúa acariciando mis pechos, le quito la correa y le bajo los pantalones para liberar su polla. Entonces la aferro y empiezo a acariciarla, mi propio cuerpo grita para tenerlo todo lo antes posible.

Leo gime de placer y pasa una mano más abajo hasta que sus dedos se deslizan entre mis muslos. Estoy lista para él mientras acaricia el área alrededor de mi clítoris. Jadeo cuando se acerca y luego aparto sus dedos.

—Leo —gimo—. Por favor.

Levanta la cabeza y veo su sonrisa. Se burla de mí. Le devuelvo la sonrisa mientras elevo las caderas para que mi clítoris le roce el dedo. Sé cómo conseguir lo que quiero en la cama, y él está claro que lo sabe. Desliza un dedo dentro de mí y mantiene su mano firme mientras lo monto, con una sensación de éxtasis que se despliega desde mi interior.

—Te quiero —jadeo—. Te quiero a ti. Por favor.

—Yo también te quiero —murmura Leo—. Pero primero quiero besarte ahí abajo.

Sin dudarlo, se desliza de la cama y me arranca las bragas. Luego tira de mis piernas hacia él para que cuelguen a un lado. Luego se arrodilla y presiona su boca contra mi clítoris. Esta vez no va despacio. Empieza a chupar y lamer con un fervor inmediato. Yo grito. Si sigue así, voy a correrme con rapidez.

—¡Oh, Dios, oh, Dios, Leo! —grito—. ¡Estoy lista!

Pasa su mano por debajo de mi trasero mientras se pone de pie. Pestañeo hacia todo su esplendor desnudo. Levanta mis caderas para que queden en ángulo, y luego, a la vez que mantiene el contacto visual conmigo, se sumerge en mí con un suave empujón.

Gimoteo mientras me golpea en el punto justo. Al estar de pie, tiene un control completo y mucho más poder.

Empieza a ir más rápido, pero me siento segura. La forma en que me agarra y observa mis expresiones de placer me hace sentir así. Arqueo mi espalda y jadeo cuando empieza a penetrarme con más velocidad.

Siento que caigo en picado hacia el borde, y sé que lo quiero. Quiero volar con él, y luego quiero hacerlo una y otra vez, tantas como sea posible.

Todo mi cuerpo explota cuando caigo en el orgasmo y, en mi éxtasis, mis músculos internos aprietan la polla de Leo, y siento como le envía al orgasmo también.

Mantenemos los ojos fijos el uno en el otro mientras ambos lloramos y alcanzamos el pico de nuestro clímax. Es tan íntimo que cada terminación nerviosa de mi cuerpo está vibrando.

Cuando al fin bajamos de nuestras alturas de satisfacción, mi cuerpo está cubierto de un brillo de sudor. Leo se retira y se desploma de espaldas a mi lado.

Me acurruco sobre mi costado para mirarlo. Observo la fuerte línea de su mandíbula y el hermoso cabello. Extiendo la mano y toco su pecho ligeramente con mis dedos. Estoy desesperada por mantenerme en contacto con él. Para mi total alegría, me toma en sus brazos y me pone la cabeza contra su pecho. Sonrío y pongo una pierna sobre su muslo.

—Siento no haber usado un condón —dice Leo—. ¿Necesitas algo o...?

 —Tomo la píldora, está bien.

Y está bien. Confío en que Leo no tenga ninguna enfermedad de transmisión sexual, y quería sentirlo dentro de mí. Quería esa conexión. No importa lo que pase, siempre tendremos el recuerdo de esta noche.

Aunque no sé cómo expresar todo lo que siento. Incluso si encontrara las palabras, probablemente tendría miedo de decirlas. No sé dónde está Leo. Sé que se siente atraído por mí, pero también sé que tenemos incompatibilidades y diferentes visiones sobre el futuro. ¿A dónde vamos desde aquí?

En lugar de sentir la necesidad de discutir, Leo parece feliz con tenerme a su lado.

Después de unos minutos, ambos usamos el baño y luego volvemos a la cama. Me abraza durante mucho tiempo, mientras mis miembros se ponen pesados por el agotamiento. Apagamos las luces y escuchamos el suave ruido del agua del lago golpeando el muelle.

Luego, en la oscuridad, hacemos el amor de nuevo, nuestros dos cuerpos se mueven despacio y en perfecta sincronía. Comienza tocándome por todas partes bajo las sábanas hasta que sus dedos me acarician expertamente. Me convierte en un charco de deseo. Cuando comienzo a gemir, sabe que estoy lista para él, y se hunde en mí y me llena hasta el borde. No podemos vernos, pero ambos oímos nuestros jadeos y sentimos nuestros clímax.

Poco después de eso, me quedo dormida, envuelta en sus brazos.

Ninguno de los dos menciona que el plan original era que él durmiera en el sofá-cama. Ciertamente, no quiero que lo haga, y dudo que él lo desee.

De hecho, solo un fenómeno de la naturaleza, como un incendio o un terremoto, podría sacarlo de la cama. Es demasiado cálido y reconfortante sentir a Leo respirando a mi lado, presionar mi espalda contra su pecho, y tener su mano apoyada en mi cadera, como si nos perteneciéramos el uno al otro.

Puede que me arrepienta mañana, pero solo por esta noche, quiero ser suya. Hago como si él me perteneciera, no de una manera falsa, sino de verdad. 

Capítulo 23

Cuando me despierto, no estoy segura de dónde estoy. Los pájaros cantan, y todos los sonidos del lago y los árboles que crujen con la brisa de la mañana son totalmente extraños para mí.

Entonces lo recuerdo. La noche anterior regresa a mí con rapidez. La pelea por mi coqueteo con Vince. Mi acusación de que quería a Abby. Su negativa a mis sospechas.

Levanto la mano, toco mis labios hinchados y sonrío. Nunca me dio una explicación de lo que Abby era para él, pero me pareció bien su demostración física de lo mucho que me quería.

Me doy la vuelta y veo solo un espacio vacío. Entonces oigo los sonidos de la ducha. Debe de haberse despertado justo antes que yo.

Un nudo de miedo se instala en mi estómago. ¿Cómo se siente Leo de pronto de nuestra noche de pasión? Las apuestas son más altas que la última vez. Al menos para mí, anoche se sintió como algo más que sexo casual. Sentí como si estuviéramos expresando algo más profundo. Es nuevo y confuso, y no sé a dónde puede llevarnos, pero sé que hay algo entre nosotros.

Como artista, me gusta pensar que estoy bastante en sintonía con las emociones. Sé cuándo están presentes, y ciertamente lo estuvieron anoche. Puede que no sea capaz de definir esas emociones todavía, pero sé que existieron.

Miro la puerta del baño y luego el reloj. Son casi las nueve. Como la ceremonia de la boda es a las once, tendremos que prepararnos de nuevo.

Me duele el corazón ante la idea de volver a ver a todos esos invitados. Todo será de nuevo confuso. Nuestra relación seguirá siendo una actuación, pero habrá pequeños granos de verdad incrustados en ella. Ya no estoy segura de lo que es real y lo que no lo es.

El subidón de anoche empieza a desvanecerse cuando me levanto. La preocupación se instala sobre mí mientras me pregunto si estoy jugando con fuego. ¿Y si Leo no siente lo mismo? ¿Y si solo fue sexo casual para él? ¿Y si no lo fue? ¿Estoy realmente preparada para sumergirme en algo tan nuevo e intenso con un hombre del que nunca me hubiera imaginado enamorarme?

Leo y yo no somos exactamente compatibles. Sé que él juzga mis elecciones de vida y mi carrera como cantante a tiempo parcial y camarera, y tampoco me gusta demasiado su estilo de vida de bróker de inversión. No me imagino yendo a cenas elegantes con sus colegas, y tampoco puedo ver a Leo saliendo de su oficina y viniendo a mis actuaciones de micrófono abierto.

Incluso tratar de imaginar un futuro juntos hace que me duela la cabeza. No tiene sentido en cualquier caso hasta que sepa cómo se siente Leo. Probablemente no estamos al mismo nivel en absoluto. Para ser sincera, ni siquiera sé en cuál estoy yo. La cabeza me da vueltas y me siento desorientada.

Me pongo la sábana en el pecho y me recuesto en las almohadas. Creo que debería vestirme. No me sentía incómoda durmiendo junto a Leo desnudo, pero a la luz del día, me siento expuesta. Necesito protección. Me deslizo de la cama y agarro la bata de baño de la posada de donde la dejé colgada en el armario. Estoy segura envuelta en ella y sentada al borde de la cama cuando Leo sale del baño.

Miro hacia arriba y mi aliento se queda atrapado al contemplarlo. Es tan guapo por la mañana como por la noche. Su pelo recién lavado está húmedo, y solo lleva una toalla atada a su cintura.

Me obligo a no mirarlo fijamente. El sexo matutino solo complicaría más la situación. Mantengo mis ojos en su cara.

Eso mata cualquier urgencia de más sexo. Él parece tan incómodo como yo.

—Buenos días —me saluda.

—Buenos días. —Mi voz, normalmente tan tranquila después de años en el escenario, suena tímida y débil.

—La ducha está libre si la necesitas —dice Leo.

—Sí, claro. —Me pongo de pie—. Voy.

 Cierro la puerta y me apoyo en ella. Está claro que Leo y yo tenemos que hablar, pero ninguno de los dos sabe cómo empezar la conversación.

Ni siquiera estoy segura de que debamos tenerla ahora mismo. Tenemos que pasar por la ceremonia de la boda después de todo. Puede que lo mejor sea poner en la mesa cualquier discusión intensa.

Me miro en el espejo y me avergüenzo. Definitivamente, necesito recuperarme. Mi pelo es un nido de ratas, y aunque me veo descansada, también me veo conmocionada.

Abro la ducha y dejo que el agua caliente se derrame sobre mí. Me quedo ahí más de lo necesario. Quiero darle tiempo a Leo para que se vista y se organice.

Cuando salgo, me seco el pelo, una vez más me retrasa bastante.

Por fin asomo la cabeza, solo para ver que la habitación está vacía. Veo una nota en la cama. La cama también está hecha. Sacudo la cabeza. Leo ha ordenado la habitación mientras me duchaba, lo que solo puede significar que está lleno de energía nerviosa y no sabe cómo dirigirla.

La nota dice que bajó a buscar comida y que volvería con algo para mí. Está claro que Leo también quiere darme algo de privacidad.

Como ya son más de las diez, me pongo el vestido rosa. Tiene una falda larga y suelta y unas mangas de gasa flotante. Es mi estilo de princesa para cuando quiero ser totalmente femenina y adorable. Lo elegí porque pensé que era el vestido apropiado para la novia perfecta que se supone que soy. Ahora casi me arrepiento de tener que usarlo. El vestido rosa es uno de mis favoritos, y ahora va a estar siempre manchado por este día. Y si este día es desdichado y pretencioso, nunca podré volver a ponérmelo.

Después de vestirme me miro al espejo. Me veo genial, pero también me veo como alguien que no soy. No me siento preparada y lista. Me siento como un desastre. Me siento como una persona imprudente que tomó decisiones absurdas y se puso en una posición extraña. Todas estas emociones furiosas, todo este miedo sobre lo que Leo y yo somos ahora, todo era totalmente evitable si me hubiera comportado como una persona cuerda y hubiera dicho: «Diablos no, no fingiré ser tu novia, no importa cuánto me pagues».

Siento un nudo en la garganta. Quiero llamar a mis amigas.

No, quiero estar con mis amigas. Quiero que me abracen y me acaricien el pelo y me digan que todo está bien.

Pero no puedo enviar mensajes de texto o llamarlas. Tal vez sea mi orgullo. No quiero admitir que tenían razón, todo este fin de semana ha sido un viaje estresante, y ahora siento cosas que nunca pensé que sentiría por Leo, quiero saber a dónde vamos, pero estoy muy asustada.

Creo que también tengo miedo de lo que dirían mis amigas. Si piensan que estaba proyectando o sufriendo algún tipo de colapso mental. Conociendo a Zoe, se metería en un coche y vendría hasta aquí para sacarme a rastras y gritarle a Leo por jugar con mis emociones.

No todo es culpa de Leo. En verdad, debe de estar tan confundido como yo. No sabe cómo me siento. Puede pensar que solo me estoy divirtiendo. Puede pensar que soy una actriz loca que hace cosas así todo el tiempo porque disfruto al manipular los sentimientos de la gente.

Y no lo hago. Para alguien que ama actuar, tengo muy poca tolerancia al drama en mi vida real. En las relaciones pasadas, solo se necesita una pelea o una escena de confrontación para zanjar un problema. Simplemente me aparto si las cosas llegan demasiado lejos.

Pero no quiero apartarme de Leo. Tengo miedo de quedarme a su lado, pero tampoco quiero irme.

Suspiro y empiezo a maquillarme. Nada llamativo. Solo un poco de resaltador, rímel y brillo de labios. Me recojo el pelo en un moño en la parte superior de la cabeza, pero dejo unos mechones sueltos. En general, el efecto es agradable, sobre todo, considerando que me distraigo mientras me pongo el maquillaje.

Siento como si Leo se hubiera ido hace mucho tiempo. ¿Y si ya ha terminado con todo, y ni siquiera quiere que sea su pareja en la boda?

¿Soy su pareja de verdad ahora? ¿O estoy actuando todavía? No lo sé. Cada vez que lo llamo «actuación», recuerdo la forma en que grité en sus brazos anoche. Eso no fue una actuación.

Justo cuando estoy terminando, Leo abre la puerta. Sostiene una taza de café y un croissant en sus manos.

—Gracias —le digo.

Asiente con la cabeza y se aclara la garganta. Ya está vestido con su esmoquin, y por supuesto se ve increíble. Muerdo el croissant y bebo el café.

—¿Te gusta solo? —pregunta—. No sabía cómo lo tomas, pero traje un poco de azúcar y nata.

Hurga en su bolsillo y saca algunos paquetes. Es tan entrañable verle sacar el azúcar y la nata… Debe de haber recordado el café con leche extra dulce que pedí cuando nos reunimos para tomar café.

—Me gusta solo —le digo—. Y me gusta mezclarlo.

Leo alza una ceja.

—Eso es un poco raro.

—Es como soy. —Me encojo de hombros y miro el café. Ya no puedo contener mi lengua e intercambiar bromas—. ¿Te arrepientes de lo de anoche?

 —No. —Su respuesta es tan rápida que mis hombros se relajan con alivio. Lo dice en serio. Miro hacia arriba, y Leo tiene una mirada de angustia en su cara. Coge una silla y se sienta a mi lado—. Marianne, anoche fue genial y yo... fue genial.

Pone sus codos en las rodillas y se inclina hacia adelante. Parecía que iba a decir más, pero luego se calla. Todavía estoy confundida, pero al menos no siento arrepentimiento.

—Creo que deberíamos pasar este día, ¿vale? —Sus ojos se encuentran con los míos, e instantáneamente me siento más tranquila—. Solo acabar la ceremonia y la recepción sin incidentes.

 —Estoy de acuerdo —digo—. Se trata de Jacob y Melanie.

 Lo digo en serio. Lo último que quiero hacer es causar una escena o hacer que la gente chismorree si Leo y yo nos esfumamos o parecemos angustiados.

—Bien. —Leo asiente con la cabeza una vez. No parece particularmente tranquilo. De hecho, su cara está llena de ansiedad. Espero que se las arregle para mantener su famosa compostura para cuando lleguemos a la ceremonia—. ¿Estás lista?

 Asiento y me levanto, asegurándome de quitarme las migajas de las manos. Cuando levanto la vista, Leo me mira como si estuviera perdido en sus pensamientos. Reacciona cuando me aclaro la garganta.

Luego se gira sobre sus talones y caminamos hacia la puerta.

La ceremonia es absolutamente hermosa. Hay un montón de sillas en el césped que da al lago, y un pintoresco cenador para los novios.

Leo y yo llegamos justo a tiempo y nos sentamos en el centro. Estamos tranquilos y en calma. No queremos llamar la atención. Me tomo un respiro y pongo mi cara de novia contenta.

Leo es el padrino de boda, pero no se levanta para la ceremonia. Es solo el padrino y la dama de honor.

No suelo ser una persona llorona pero, para mi total mortificación, empiezo a llorar casi tan pronto como Melanie camina por el pasillo. Se ve muy feliz en su radiante vestido blanco, y Jacob no puede dejar de sonreírle.

No soy una chica tradicional. No creo que el matrimonio sea lo mejor a lo que una mujer puede aspirar. Nunca he pensado en casarme. Nunca planearía el día de mi boda hasta el último detalle.

Pero aun así, es emocionante ver a dos personas enamoradas hacer sus votos el uno al otro.

A medida que transcurre la ceremonia, me pongo más y más sentimental, y luego empiezo a sentirme culpable.

Porque aquí hay dos personas devotas la una de la otra que comparten todo su amor, y yo estoy aquí haciendo una burla de todo el asunto. Soy un fraude. Una mentirosa. Una actriz a la que le pagan para que finja estar enamorada.

¿En qué clase de persona me convierte eso? Toda esta confusión emocional con Leo sea probablemente el karma. Estoy siendo castigada por ser tan imprudente.

Siempre pensé que mi espontaneidad e impulsividad eran cosas buenas. Me trajeron aventuras. Pero tal vez lo he llevado demasiado lejos. Solo he pensado en divertirme, y no en hacer mientras tanto del mundo un lugar mejor. Y quiero contribuir a eso. Por ese motivo amo la música. Creo que una buena canción puede cambiar las cosas de cierta manera, para bien.

Creo todo eso, pero aquí estoy, esparciendo mentiras y engaños, y también mintiendo a Leo y a mí misma.

Mi castigo es que las mentiras han cesado. Mis sentimientos por Leo ya no son falsos. En algún momento, las cosas se volvieron muy reales entre nosotros. No sé si a él le pasa lo mismo, pero sé que no actúo cuando estoy con él.

Cuando Melanie y Jacob son declarados marido y mujer, hago mis propios votos. Prometo ser sincera de aquí en adelante. Prometo ser honesta sobre mis sentimientos. Y prometo no volver a fingir ser la novia de nadie nunca más solo porque soy infeliz con mi vida y necesito una distracción. De hecho, prometo evitar las distracciones por completo. Es la única manera de alcanzar mis objetivos.

La novia y el novio caminan por el pasillo y todos aplauden. Una lágrima escapa de mis ojos y me la limpio con rapidez. Cuando miro a Leo, sé que se ha dado cuenta. También parece triste. Eso no presagia nada bueno para cualquier conversación que vayamos a tener, pero no voy a huir. Esa sería la elección de un cobarde. Voy a ser honesta con él, y tal vez, solo tal vez, encontremos un terreno común.

He pasado mucho tiempo jugando, pero ahora voy a enfrentarme a la música. 

Capítulo 24

Leo me toma la mano al salir de la ceremonia, y no me suelta hasta que estamos bajo la carpa de la recepción. Me lleva detrás de un enorme pilar de rosas rosadas.

—¿Estás bien? —me pregunta.

—Sí, por supuesto. —Agito mi mano frente a mis ojos—. Sabes, me pongo sentimental, soy así de tonta.

 Leo asiente.

—Tenemos que hablar.

—Estoy de acuerdo.

—Pero en privado —dice Leo—. Una vez que termine la fiesta.

 Tiene razón. Aunque estoy ansiosa por ser sincera con mis sentimientos, la privacidad sería lo mejor. Así que asiento con la cabeza y dejo que Leo me lleve a nuestra mesa.

Una vez que nos sentamos, empiezo a relajarme un poco. Hay gente muy guay con nosotros (por fin un descanso de los imbéciles), amigos de Melanie, y todos nos divertimos charlando sobre lo increíble que fue la boda. Ni siquiera tengo que decir ninguna mentira. Estamos tan ocupados hablando de Melanie y Jacob que nadie me pregunta por mi trabajo.

Leo empieza a relajarse también a mitad de la comida, e incluso bromea sobre mi pequeño momento de lágrimas durante la ceremonia, ya que las otras mujeres en la mesa admiten que han necesitado pañuelos.

Tan pronto como ambos empezamos a charlar y a relajarnos, todo empieza a parecer real. En el buen sentido. No estoy fingiendo. No estoy simulando ser otra persona. Leo y yo solo estamos... juntos.

Obviamente, sé que hay mucho que decir, pero empiezo a esperar la conversación con ilusión y no con temor. Algo en nosotros funciona. Incluso durante ese viaje de dos horas en coche, cuando mis sentimientos no habían crecido del todo por él, estábamos bien juntos.

Sí, es sorprendente. Leo y yo podríamos ir contra la lógica como pareja, pero eso es lo que hace que la vida sea emocionante. Empiezo a imaginarnos a Leo y a mí como algo real. Me imagino cómo se lo diría a mis amigas. Les contaría todos los detalles. Y una vez que conocieran a Leo, verían sus buenos rasgos.

Si hemos logrado convencer a toda una boda de que somos una buena pareja, seguro que podemos convencer a mis amigas.

Después de la cena, la orquesta empieza a tocar, y todos se dirigen a la pista de baile. He tenido una buena conversación con la chica de mi izquierda, y Leo ha ido a buscar bebidas.

Me encanta bailar, pero supongo que Leo no está interesado. Sin embargo, cuando vuelve a la mesa, deja las bebidas y me extiende su mano.

—¿En serio? —le pregunto.

—¿No quieres? —Su sonrisa burlona me hace saber que sospecha que soy de las que adoran bailar. No se equivoca.

Le tomo la mano y me muevo con entusiasmo por la pista de baile. Leo es un bailarín tan atroz como podría haber imaginado, pero no es tímido. Sabe que es horrible, pero le gusta balancearse y mover los brazos con las canciones pop.

A medida que nos movemos hacia el centro, siento que mi sentido de la diversión sale a relucir. Empiezo a hacer todos mis movimientos favoritos, e incluso consigo que Leo me haga girar unas cuantas veces. No parece importarle ser mi apoyo.

Por supuesto, después de unas cuantas canciones animadas, la música se ralentiza. Todo el mundo forma parejas. Sin dudarlo, Leo me acerca a él y me pone la mano en la parte baja de la espalda. Coloco mi mano en su hombro y empezamos a balancearnos.

Le sonrío y él me devuelve la sonrisa. Todavía tenemos que hablar, y hay muchas incógnitas, pero en ese momento, es suficiente con que me sonría.

Mientras pongo mi mejilla contra su hombro, se me ocurre que esta es la razón por la que me trajo aquí. Quería estar en la pista de baile con una pareja innegablemente genial. Mi corazón se contrae al recordar que me paga para estar aquí. Todavía no hemos hablado de eso. Ya no estoy segura de poder aceptar su dinero.

Aparto ese pensamiento y me obligo a disfrutar del presente, de la sensación del fuerte hombro de Leo bajo mi mano, y su firme agarre en mi espalda. Siento el estallido del deseo dentro de mí. Quiero dormir con él, una y otra vez. Es aterrador querer a alguien tanto, pero también excitante. Y me hace pensar que no puede ser unilateral. Tal vez yo sea la indicada para Leo. Quizá se esté dando cuenta en este momento, y me lo dirá una vez que tengamos algo de privacidad.

Después de bailar, nos mezclamos un poco más y charlamos con más gente, y cuando la noche se desvanece, terminamos de nuevo en la mesa, viendo las luciérnagas bailar en el césped.

Me siento un poco somnolienta cuando Leanne aparece a mi lado. Está agarrando un vaso de vino, pero por su tambaleante caminar es evidente que no necesita más alcohol.

—¡Marianne, deberías cantar para nosotros! —Su efusión contagia a los demás invitados—. ¡He oído que eres una buena cantante!

Por lo visto, las noticias viajan rápido, porque un montón de personas, la mayoría de las cuales están más allá de la borrachera, dicen que también han oído que soy una cantante increíble.

—No, de verdad —digo—. No me apetece…

Pero siguen insistiendo, y entonces un invitado consigue que un miembro de la orquesta le preste su guitarra, y me doy cuenta de que estoy haciendo una escena al negarme, pudiendo cantar algo. Veo a Vince unirse a la multitud. Esto fue obra suya, pero se mantiene callado.

Miro a Leo. Esto definitivamente no está en su libro de jugadas «La novia falsa ideal». Pero me asiente con la cabeza.

—Adelante —dice—. Yo también quiero oírte.

Rasgueo la guitarra unas cuantas veces. Para ser honestos, nunca pierdo la oportunidad de actuar. He sacado mi guitarra en funciones sociales con mucho menos ánimo.

Decido cantar una canción de amor que escribí hace unos años. Es bonita y pegadiza, y a todos mis amigos les gusta oírla a esta hora de la noche, cuando la fiesta empieza a amainar.

Tomo un respiro y comienzo a cantar, la letra que escribí fluye con facilidad. Me siento entrar en mi zona de confort como intérprete. Puede que esté estresada y confundida por Leo, pero sé quién soy cuando estoy cantando. Sé que estoy haciendo lo que se supone que debo hacer.

Cuando termino, hay un silencio aturdido. Entonces todo el mundo estalla en aplausos. El público borracho es el mejor. Siempre son entusiastas. Sonrío y acepto sus elogios con humildad.

—Te lo dije —dice Vince—. Un verdadero pájaro cantor.

La única persona que no dice nada es Leo. Solo siento que me observa. Sus ojos no se apartan de mí, como si me viera por primera vez.

Dejo la guitarra a un lado y me giro hacia él mientras todos empiezan a hablar de sus días en los grupos de a capella de la universidad.

—Eres muy buena —dice—. ¿Tú escribiste eso?

Nunca me ha gustado la falsa humildad, así que sonrío y asiento.

—Gracias.

—¿Cómo sigues haciéndolo? —pregunta—. ¿Cuando hay tanto rechazo y tanta incertidumbre?

 No lo pregunta de forma crítica. Puedo decir que es solo curiosidad.

—Porque me encanta —le digo—. Y no puedo hacer nada más. No quiero hacer nada más.

—¿Quieres dar un paseo? —pregunta.

Asiento con la cabeza.

—Déjame coger mi bolso.

 Me levanto y vuelvo a la mesa donde lo dejé. Cuando lo recojo, veo a Leo hablando con un amigo, pero no me quita ojo. Los nervios estallan en mi estómago. No tengo ni idea de lo que está pensando.

—Marianne, estuviste aún mejor de lo que recordaba. —Vince está parado a mi lado, con las manos en los bolsillos.

—Oh, gracias. —Le dirijo una sonrisa cortés, pero empieza a caminar de regreso a Leo.

—Espera, Marianne, tengo que decir algo.

 La seriedad de su voz me hace hacer una pausa. Se inclina y me sonríe.

—¿Qué? —susurro.

—Lo sé —dice Vince—. Sé que tú y Leo no estáis saliendo realmente. 

Capítulo 25

Hay un rugido en mis oídos y el resto de la fiesta se desvanece en el fondo mientras miro la cara de Vince. El idiota sonríe como si no hubiera arruinado todo mi fin de semana.

Un pensamiento se cristaliza en mi cabeza: estamos jodidos.

Toda la falsa relación, todos los altibajos de este fin de semana, todo fue para nada. Vince lo sabe. No tengo ni idea de cómo se enteró, pero lo sabe. Lo que significa que toda la boda lo sabrá al final de la noche, estoy segura. Leo va a ser objeto de una burla despiadada. La gente va a pensar que soy una escoria total que se alimenta del fondo del mar. Seré esa chica loca que estaba tan desesperada por dinero que dejó que Leo le pagara para ser su cita falsa.

Abro la boca y la cierro. Odio la idea de rogarle a Vince, pero podría hacerlo si no ha difundido ya el rumor.

—Vince, por favor no se lo digas a nadie.

—Está bien, no lo he hecho —dice él—. En serio, no te preocupes.

 Frunzo el ceño. No sé si debería creerle. Y todavía estoy confundida en cuanto a cómo se enteró. Leo dijo que no se lo había confiado a nadie, pero tal vez me estaba mintiendo. Ese pensamiento hace que me duela la cabeza.

Necesito alejarme de él. Necesito hablar con Leo. Doy un paso, pero Vince me sigue.

—Mira, sé que es una situación superloca —dice Vince—. Y Leo es un verdadero psicópata por contratarte, pero siento que me patearía a mí mismo si no me arriesgara.

Ahora estoy confundida. Miro alrededor aturdida, preguntándome dónde está Leo. ¿No debería venir aquí furioso y celoso? Quiero que me arrastre y me bese de nuevo, como hizo anoche.

—Tienes que sentir lo que hay entre nosotros… —dice Vince—. Y ya que no estás con Leo, quiero invitarte a salir. De verdad.

Vince deja salir una pequeña risa a costa de Leo, y quiero darle una bofetada. Leo es el doble de hombre que él, y no es patético. Solo tuvo la mala suerte de tener unos amigos realmente horribles.

—No creo que esto sea apropiado —le respondo.

—Vamos, deja de fingir —dice Vince—. Abby me lo contó todo.

Me quedo paralizada. Dejo de buscar a Leo en la multitud.

—¿Abby te lo dijo? ¿Cómo lo supo?

 Vince parpadea.

—Bueno, Leo se lo dijo. Ayer, en el lago.

Mi mente va a mil revoluciones por minuto. Solo se me ocurre una razón por la que Leo le diría a Abby que nuestra relación es falsa. Quería que supiera que estaba soltero, que estaba disponible. Solo era una artimaña.

Trago con fuerza y siento que me arde la garganta. No sé si quiero gritar o llorar, pero sé que no puedo hacer ninguna de las dos cosas. No aquí. No delante de tanta gente.

Y Leo. Lo veo en la multitud. No parece enfadado o celoso, pero me está observando. Se inclina un poco hacia adelante, como si estuviera a punto de venir aquí. Está preocupado. Quiero pensar que es por mí, pero empiezo a pensar que tal vez solo le preocupa que su pequeño secreto salga a la luz.

—Mira, Leo ha estado jugando —dice Vince—. Pero no tienes que preocuparte por eso.

Miro a Vince con la boca abierta. El hecho de que me diga que no me preocupe, cuando todo se está desmoronando, es suficiente para ponerme contra la pared.

—Eres un buen partido, supe que algo pasaba cuando te vi con Leo. —Vince continúa, totalmente ajeno a lo mucho que desprecio toda esta conversación—. Pero tú y yo está claro que encajamos, así que deberíamos abandonar esta boda y ver a dónde nos lleva la noche.

 Lo odio. De verdad lo odio. No puedo creer que pensara que era atractivo, con toda su fanfarronería sobre su estúpido restaurante. En cuanto vuelva a Chicago, voy a hacer que Zoe deje una desagradable crítica online.

La única persona que odio más que a Vince ahora mismo es Leo.

Me siento traicionada. Sé que no me ha hecho ninguna promesa, pero aún no puedo creer que haya ido a ver a Abby, le haya dicho toda la verdad en un intento de estar con ella, y luego haya tenido la audacia de tener sexo conmigo. Y luego actuar como si él y yo pudiéramos ser algo real todo el día de hoy.

Me detengo y empiezo a replantearme eso. ¿De verdad actuó como si tuviéramos una oportunidad? ¿O estaba todo en mi imaginación? Ahora que repaso los acontecimientos del día, no me dio ningún motivo para tener esperanza. Me evitó y me trajo café, pero eso apenas cuenta. Luego bailó conmigo, pero solo delante de la multitud.

Leo probablemente piensa que fue solo sexo, nada más. Yo soy la que ha sido una optimista ingenua todo el día, imaginando que él y yo íbamos a tener esta gran conversación llena de honestidad. Pensé que nos embarcábamos en una nueva aventura, pero en realidad este triste error era su agonía.

Leo quiere estar con Abby, la mujer de sus sueños. Se supone que debo salir cojeando del escenario, ya que he cumplido mi propósito.

Me dirijo a Vince, mi única fuente de información.

—¿Qué le dijo a Abby?

 —Todo —dice Vince—. Cómo te contrató, que ni siquiera lo conoces, y que esto es solo un trabajo de actuación para ti. Mira, sé que Leo tiene problemas, pero siento que esto es el destino.

Pongo los ojos en blanco. Normalmente, me gusta el destino. Me encanta hablar del destino y de las cosas que están destinadas a ser. Ahora, lo odio. Si algo de este fin de semana fue orquestado por el destino, entonces tiene un cruel sentido del humor.

Vince da un paso adelante, y yo instintivamente retrocedo. Necesito deshacerme de él. Ese es el primer paso. Entonces podré averiguar qué demonios voy a hacer. No puedo quedarme en esta boda, eso es seguro.

—Creo que tienes una idea equivocada —digo—. No estoy interesada.

Vince parece sorprendido. Supongo que no puedo culparlo, ya que coqueteé mucho con él ayer, pero siento que he tenido mucho frío todo el día de hoy. Pero él sabe que soy una actriz. Seguro que asumió que eso era solo parte de mi actuación.

—Marianne, vamos, no te hagas la tímida —dice Vince—. Lo entiendo. Quizá pienses que cualquiera que sea amigo de Leo está loco, pero te prometo que no soy como él.

—No está loco —protesto. No sé por qué lo defiendo, solo sé que estoy harto de Vince y sus comentarios.

Mis ojos se apartan de Vince, y miro a Leo, al otro lado de la carpa. Ha terminado su conversación, y ha dado unos pasos hacia mí. Mi corazón se acelera cuando me doy cuenta de que viene a mi encuentro.

No puedo hablar con él. Ni siquiera puedo mirarlo. Lo ha arruinado todo. Me ha hecho quedar como una tonta al revelar nuestro secreto a Abby y a quién sabe quién más. Me siento como una idiota por haberme acostado con él anoche, solo unas horas después de que le confesara sus sentimientos a Abby. ¿Cómo pudo besarme así, sabiendo que había arruinado todo nuestro plan?

Tal vez Vince tenga razón. Tal vez Leo es un psicópata total. Por supuesto, yo sería la que ha desarrollado sentimientos por un tipo loco y manipulador.

—Tengo que irme —digo.

—¿Qué? —Vince frunce el ceño—. ¿Adónde puedes ir?

 Lo ignoro y le doy la espalda. Todo lo que sé es que no puedo hablar con Leo ahora mismo. No puedo mirarlo a la cara. Solo quiero gritar, y no puedo hacerlo delante de toda esta gente. La mitad de ellos probablemente ya saben que soy un fraude, pero aun así, quiero mantener la última pizca de mi dignidad.

La verdad es que no quiero volver a ver a Leo nunca más. He sido tan idiota, soñando todo el día con que teníamos una oportunidad en la vida real, solo porque tuvimos buen sexo y dormimos en la misma cama toda la noche. Mientras tanto, yo era una forma fácil de tener sexo, y él probablemente ha estado planeando la mejor manera de deshacerse de mí para que él y Abby puedan estar juntos.

Salgo de la carpa y me dirijo a la oscuridad. Tan pronto como llego al camino que lleva frente a la posada, empiezo a correr y me detengo en un pequeño jardín. Me apoyo en una pared para recuperar el aliento. Mi vestido se engancha en el ladrillo áspero, pero ya no me importa. Mi vestido puede romperse en pedazos. No tiene sentido esta estúpida actuación.

Sé que tengo que idear un plan, pero solo pienso en Leo. Nunca me quiso, solo quería a Abby. Anoche tenía razón, y me hizo olvidar mi teoría cuando me besó. Debí haber escuchado mi intuición. Nunca debí devolverle el beso.

Me rodeo con mis brazos y respiro hondo. Necesito irme. No tengo coche, y no hay transporte público hasta aquí, pero necesito irme. Probablemente podría llamar a una compañía de taxis. No puedo pagar un taxi para volver a la ciudad, pero tal vez podría llevarme a la estación de tren más cercana, aunque no sepa cuál es.

Entierro mi cabeza en mis manos. En algún lugar en lo profundo de toda esta tristeza, puede que la ira y dolor sean una lección de vida. No debería haber aceptado un trabajo que sabía que era moralmente dudoso. Lo que es más, debería haber recordado que era un trabajo. Nada entre Leo y yo fue nunca real, excepto el dinero.

Me ahogo en un sollozo cuando pienso en el dinero. No dejaré que me pague por esto. No puedo aceptarlo. De hecho, quiero devolverle el dinero de la fiesta también. Significará una estrechez durante unos meses, pero me las arreglaré.

Me estremezco cuando pienso en volver a mi vida. Volveré a mi abarrotado apartamento y a mis turnos de mañana en Lucy’s y a las interminables actuaciones. Volveré a donde empecé, solo que esta vez estaré aún más deprimida, porque está claro que estaba tan desesperada por algo bueno en mi vida que me inventé toda una historia de amor con un hombre que no está interesado en mí.

Entonces oigo su voz.

—Marianne. —Está cerca, pero todavía fuera del pequeño jardín—. Marianne, ¿dónde estás?

 No está gritando. Leo nunca haría eso, no querría parecer trastornado. Pero su voz tiene un filo muy tenso cuando me llama por mi nombre.

Mientras su pie cruje sobre el césped, me presiono contra la pared y rezo para que no me vea. Mis oraciones son respondidas. Leo sigue caminando hacia la posada.

Pero no deja de mirar. Además, tendré que ir a mi habitación a recoger mis cosas. Me muerdo el labio y decido que estaría dispuesta a abandonar mi equipaje. Mi primera prioridad es salir de aquí. Necesito dejar todo este desastre atrás. 

Capítulo 26

Me adentro en el jardín hasta que llego a un banco. Agradezco que haya luna llena, o de lo contrario habría tropezado y me habría raspado las rodillas unas cinco veces.

Una vez que estoy sentada, busco en mi bolso mi teléfono. Solo hay una persona a la que puedo llamar ahora mismo. Solo conozco a tres personas con las que quiero hablar ahora mismo, con toda mi vergüenza y desesperación. Y de esas tres, hay una que es capaz de saltar a la acción y de encontrar una manera de sacarme de apuros.

Zoe. Tengo que llamar a Zoe. No será la más comprensiva, pero me sacará de aquí.

Miro la hora, son las nueve. Por alguna razón, parece que es mucho más tarde, probablemente porque la recepción comenzó muy temprano.

Marco el número de Zoe. Ella lo coge al tercer timbre.

—Estoy en problemas —le digo.

—Marianne, ¿qué pasa? —Su voz es tan clara y decidida que casi me pongo a llorar en ese mismo momento.

—De todo —gimoteo—. Necesito salir de aquí.

 Hay una pausa en el otro extremo. Es un silencio total, pero sé que la mente de Zoe ya está trabajando a toda marcha.

—¿Estás herida?

 —No físicamente —digo—. Pero es un desastre, Zoe, es un desastre total.

 —Vale, podemos entrar en detalles cuando estemos juntas —dice Zoe—. Voy a conducir hasta allí. Todavía estás en la posada, ¿verdad?

 —Sí.

Ante la insistencia de Zoe, le di la dirección de la posada. Probablemente la tiene anotada y la tiene a mano. Seguro que esperaba que algo así sucedería. Eso no me hace sentir mejor. Todo el mundo podía predecir mi caída, excepto yo.

—Vale, ahora estoy cogiendo algunas cosas —dice Zoe—. ¿Te descubrieron?

 La oigo moverse por su apartamento, cogiendo las llaves y una chaqueta.

—No —le digo—. Pero Leo y yo tuvimos una pelea anoche, aunque luego nos reconciliamos. Luego me enteré de que les contó a sus amigos cómo me había contratado.

—¿Qué? Eso no tiene sentido. ¿Qué pretendía ese tipo?

 —Me quedé paralizada —digo—. Ni siquiera sé cómo describirlo. Me siento totalmente fuera de control.

—Está bien, estaré allí muy pronto.

—De acuerdo. —Me inclino hacia atrás contra el banco—. Gracias.

—Y puedes contarme todo lo que hizo y podemos tramar una venganza.

 —Genial. —Dejo salir una pequeña risa—. Tampoco me he comportado muy bien.

 —Bueno, estoy segura de que tenías tus razones —dice Zoe—. Obviamente, estoy de tu lado.

 La oigo abrir y cerrar una puerta, y luego bajar las escaleras hacia su coche.

—¿Quieres que me quede al teléfono contigo mientras conduzco? —pregunta Zoe.

—No —le digo—. No quiero que nadie me escuche. Encontraré un lugar para acurrucarme durante dos horas.

Zoe se burla.

—Puedo llegar en menos de dos horas.

Me sonrío a mí misma. Zoe es un demonio de la velocidad.

—Pero ten cuidado —digo—. Si te multan, esta noche irá de mal en peor.

Zoe se ríe.

—No te preocupes por mí.

 Yo sonrío. Ni siquiera tengo palabras para expresar mi gratitud a mi amiga ahora mismo. Ni siquiera ha exigido una explicación completa, aunque sé que Zoe debe estar muriéndose de curiosidad. Acaba de entrar en acción y ya está en el coche para venir a recogerme.

—Zoe —le digo—. Gracias.

—Tú harías lo mismo por mí —me responde.

—Pero nunca aceptarías ser la novia falsa de alguien y meterte en este tipo de catástrofe —aseguro.

Zoe se ríe, y el sonido de su alegría es relajante.

—Eso es verdad.

—Vale, dejaré que te centres en salvarme —digo.

—Lo haré —dice Zoe—. Y te quiero.

—Yo también te quiero.

Cuelgo el teléfono y las lágrimas me pinchan los ojos. Todavía estoy devastada, pero al menos tengo a mis amigas en mi vida.

Cruzo los brazos y dejo escapar un enorme suspiro. Inclino la cabeza hacia atrás y miro la luna llena de verano. Quiero llorar hasta que no me queden lágrimas, pero sé que tengo que mantenerme en forma unas horas más. Todavía tengo que ir a la habitación a coger mis cosas sin que me vea Leo.

La peor parte es que ni siquiera sé por qué estoy tan alterada. Me han gustado antes hombres a los que les gustaban otras mujeres. Normalmente, lo supero. No me interesa jugar o estar en una competición, así que si un hombre está decidiendo entre yo y otra persona, simplemente me voy.

Creo que en realidad quería que Leo me eligiera. Quería creer que me deseaba a mí y a nadie más. Quería creer que mis sentimientos crecientes se correspondían con los suyos.

A pesar de todas las reglas de la lógica, creía que tal vez teníamos algo. Pero no solo eligió a Abby, sino que le contó a todos nuestro estúpido acuerdo. La verdad es que es un poco más embarazoso para él, pero aun así, no me gusta que me sorprendan.

¿Qué va a decir esta gente de mí ahora? Todos ellos contarán historias durante los próximos años. ¿Recuerdas a Marianne, esa chica a la que Leo contrató para ser su acompañante en la boda? Me pregunto qué le pasó. Probablemente ahora sea una adicta a las drogas o algo así.

No debería importarme lo que esta gente piense, pero aun así me importa. Es el artista que hay en mí. Quiero ser amada y adorada por todos los públicos.

Aunque, seré honesta, no me habría importado lo que los demás invitados dijeran de mí, si le gustara a Leo.

Vuelvo a comprobar la hora. Solo han pasado unos minutos desde que Zoe y yo colgamos. Van a ser dos horas muy largas.

Estoy tan perdida en mis pensamientos que no oigo los pasos que se acercan.

—Marianne, te he estado buscando por todas partes. 

Capítulo 27

Leo se mantiene erguido, y a la luz de la luna puedo ver su expresión de leve molestia. Como si yo fuera la niña traviesa que se escapó en un ataque de maldad.

La furia se hincha en mi pecho. ¿Cómo se atreve a actuar como si le debiera algo? Como si no debiera haberlo abandonado después de que me tirara bajo las ruedas para ganarse a Abby.

No merece mi lealtad. Ciertamente no merece mi respeto.

—No quiero hablar contigo. —Me levanto y cruzo los brazos.

—¿Por qué te fuiste? —pregunta Leo—. ¿Qué te dijo Vince?

 Pongo los ojos en blanco.

—Oh, no mucho, solo reveló que sabe que no soy tu verdadera novia gracias a la pequeña charla que tuviste con Abby ayer.

Leo abre los ojos, sabe que lo han atrapado. Lo que sea que pensó que Abby haría después de su conversación, por lo visto no contaba con que revelara nuestro secreto.

—Así que no voy a quedarme en una fiesta donde todos van a pensar que soy una prostituta loca, y tú un psicópata. —Me da una satisfacción enfermiza ver la cara de Leo pálida y preocupada cuando se da cuenta de lo que ha pasado. Además, la ira me impide llorar, y eso es absolutamente crucial. No importa lo que pase, no puedo llorar delante de Leo. Nunca debe saber la profundidad de mis sentimientos por él. Sería demasiado embarazoso.

Doy un paso adelante y lo señalo con un dedo acusador.

—¡Eres un idiota! ¡¿Lo sabes?! Pensé que tal vez tenías una pizca de humanidad, pero no, ¡eres tan cruel como todos tus horribles amigos! Le dijiste a Abby que soy una camarera pobre y desesperada, y no quiero decir nada más, así que puedes irte con ella a vivir vuestra perfecta vida de pareja.

Lo estoy poniendo en evidencia, y está claro que eso le molesta. Él también da un paso adelante y sacude la cabeza.

—No se lo dije a nadie.

—Y ahora estás mintiendo —digo—. ¿Cómo lo supo Vince, si no se lo dijiste? Ciertamente, yo no fui por ahí parloteando nada.

—No, se lo dije a Abby, pero no es lo que tú crees.

Agité una mano en el aire. Ya he tenido suficiente con él y sus mentiras sobre Abby. Necesita admitir que ella es a quien quiere, y yo soy la puta que usó para el sexo.

—Leo, ya no sé qué pensar, porque me siento como una idiota. —Mis hombros se desinflan cuando parte de mi ira se evapora—. Sabía que era una mala idea hacer esto contigo, solo quería una distracción.

 —Una distracción —repite él con voz plana e inexpresiva—. ¿Así es como llamarías a esto?

—Una distracción, un error, un desastre. Cualquiera de esas palabras.

—Bueno, no me di cuenta de que lo estabas pasando tan mal, o te habría dejado ir en cualquier momento. —El tono de Leo es frío como el hielo—. Obviamente, eras libre de irte cuando quisieras.

Es un despido tan severo que retrocedo. Sus palabras se me clavan como pequeños puñales.

—Bien —digo—. Quizá habrías preferido que me hubiera ido tan pronto como Abby se puso celosa y tuviste tu oportunidad con ella. Entonces podrías haber estado a su lado todo el día.

Vi a Abby antes en la boda. Apenas le presté atención, ya que yo estaba preocupada por lo que había ocurrido con Leo. Ella llevaba un bonito vestido azul, y el pelo recogido en una complicada trenza. No la vi bailar mucho, y no pensé en ello. Pero todo el tiempo, estaría cotilleando sobre mí, juzgándome y esperando que me marchase para que ella y Leo pudieran estar juntos. Probablemente estaban compartiendo miradas significativas mientras yo lloraba en la ceremonia.

Seguro que tienen todo un plan para reunirse una vez que regresen a Chicago. Tendrán una primera cita perfecta en un restaurante elegante, y siempre estarán perfectamente vestidos, y sus horarios de trabajo serán afines. Yo solo seré la camarera tonta y soñadora que jugó un papel secundario en su increíble historia de amor.

Mi estómago se revuelve cuando imagino a Abby acompañando a Leo en su café matutino en Lucy's. Tendré que dejar mi trabajo. No podría verlos todas las mañanas, sonriendo en su perfecta felicidad. Físicamente no podría servirle a Leo su café solo tostado con dos edulcorantes y luego preparar el pedido de Abby. Probablemente algo igual de aburrido como un americano con leche de almendras al vapor. Me moriría. Tendría que dejar mi trabajo o encontrar una forma de que a Leo se le prohibiera la entrada.

Miro a Leo mientras su cara se retuerce de rabia y molestia. En eso me he convertido para él: en una molestia. Una chica dramática que se escapa ya la que tiene que utilizar para llegar a Abby.

—No quería que te fueras ayer. —La voz de Leo es eléctrica—. ¿Por qué eres tan inmadura?

 Por alguna razón, ese comentario me golpea como un puñetazo en el estómago. El viento cae de mis velas, y toda mi ira y rabia justificada desaparece. Eso es lo que piensa de mí. Estoy siendo inmadura. Estoy siendo demasiado emocional cuando debería ser profesional. Estoy en un trabajo, después de todo. Me siento mal. Tal vez incluso anoche en la cama, eso era parte del trabajo, en lo que a él respecta.

En un instante, las lágrimas inundan mis ojos. Intento mantenerlas dentro, pero mi fuerza de voluntad no es tan fuerte. No en este momento.

Me alegro de que esté oscuro. Me alejo de Leo. No puede verme llorar. No puede.

—Lo siento —susurro—. Siento ser demasiado difícil, rara e inmadura para tu gusto.

Mi voz cobra fuerza mientras hablo, y sé lo que tengo que hacer. Me vuelvo hacia Leo. Abre y cierra la boca varias veces.

—Marianne —dice—. Tengo que...

 Levanto mi mano para cortarlo.

—No. Me voy.

Meto la mano en mi bolso y saco mi monedero. La abro y reúno todo el dinero que tengo. Son unos doscientos dólares, ya que siempre llevo un alijo de emergencia cuando viajo, pero es un comienzo. Pongo los billetes desmoronados en las manos de Leo, y luego me alejo.

Se queda ahí parado mirando con total confusión el dinero.

—Te devolveré el resto de lo que me diste para la despedida de solteros —le digo—. Y no te atrevas a intentar pagarme por este fin de semana.

Una mirada de culpabilidad cruza su rostro. Pensaba que estaba tan desesperada por ese dinero que haría cualquier cosa. Ha subestimado mi orgullo. No aceptaré dinero por esto. No quiero dinero por lo que pasó entre nosotros.

Sé que en su cabeza, probablemente no cree que el sexo esté conectado con el dinero. Cree que fue algo divertido que hicimos juntos porque lo deseábamos. Es un hombre, y los hombres piensan así. Yo no puedo pensar así. El sexo está ligado a la farsa de todo este fin de semana y a él. Y no puedo permitir que Leo sea un tipo que me paga de ninguna manera.

—No, Marianne, no puedo aceptar esto. —Él guarda el dinero. Ya no está enfadado, solo confundido y herido.

Eso me da asco. No tiene derecho a sentirse herido ahora mismo. Yo soy la que está sufriendo. Él es el tipo que lo tiene todo. Una novia falsa para impresionar a sus estúpidos amigos. Un rollo casual del que puede prescindir. La mujer perfecta está esperándole en esa carpa.

—Déjame explicarte —dice Leo.

Puede que no sea una experta en hombres o en el amor. Pero incluso yo sé que «déjame explicarte» son las dos peores palabras que un hombre puede pronunciar. Cuando un hombre dice eso, es porque ha hecho algo malo, pero está tratando de inventar excusas. No quiero las excusas de Leo. De hecho, si tengo que estar en su presencia por más tiempo, no podré contener las lágrimas.

—Que te vaya bien la vida —tartamudeo.

Luego me doy la vuelta y regreso al camino con rapidez,  aunque está claro que Leo ni siquiera intenta seguirme. Entregarle el dinero fue una buena idea. No solo alivió algo de mi culpa por aceptarlo, sino que lo aturdió lo suficiente como para seguir hablando o persiguiéndome.

No espero que lo haga. Leo no es del tipo que va corriendo detrás de una chica. No le gustan ese tipo de cosas. Le gusta todo lo que sea limpio y ordenado. Le gusta lo simple y fácil. Una novia fiable con una buena carrera, que viste de forma apropiada y dice las palabras apropiadas.

Sé que no puedo ser esa mujer, así que no debería haber querido estar con él. Creo que esa es la peor parte.

Después de veintiséis años de saber exactamente quién soy y qué quiero, Leo me hizo cuestionar todo eso.

No digo que estuviera dispuesta a renunciar a mis sueños por él, no he retrocedido por completo. Solo sentí que Leo podría ser algo bueno. Algo por lo que me comprometería. O mejor dicho, si tuviera a Leo, no sentiría perderme otras cosas.

Parece una locura, y estar sola con estos pensamientos mientras corro alrededor de un lago en medio de la noche no ayuda a mi estado mental.

Me recuerdo a mí misma algo que mi madre solía decir: «No has perdido nada si no es lo que pensabas que era».

Me detengo cerca de la posada. El vestíbulo parece bastante solitario, así que voy de puntillas y me dirijo a las escaleras. Por suerte, nos dieron dos llaves de la habitación, y yo tengo una. Abro la puerta y me siento en la cama. No puedo quedarme mucho tiempo, pero necesito descansar un segundo.

Leo no es el tipo que yo creía que era. Trató de ganarse a Abby diciéndole que en realidad es soltero, y unas horas después me dice que no la quiere a ella, sino a mí. Bueno, entonces en el mejor de los casos está confundido, y en el peor es el mentiroso y manipulador más grande que he conocido.

De alguna manera empecé a creer que Leo era amable, divertido, trabajador y todas esas otras cosas increíbles. Pensé que él también me apreciaba. A pesar de nuestras diferencias, parecía que empezaba a respetar mis elecciones de vida. Incluso parecía interesado en mi profesión como cantante.

Y sentí que apreciaba mis otras habilidades. Le gustaba mi personalidad. Teníamos buenas conversaciones.

Aunque todo era una mentira. No era la única que estaba fingiendo. El Leo del que me estaba enamorando era una ilusión, nada más. Así que no lo he perdido. Para empezar, él nunca existió.

Miro alrededor de la habitación. Necesito hacer mi maleta tan rápido como pueda y encontrar un lugar seguro para esperar a Zoe.

Respiro hondo y huelo a Leo. Su ropa sigue colgada en el armario. Me pregunto si traerá a Abby de vuelta aquí esta noche, pero ese pensamiento es demasiado doloroso. Cierro los ojos y se me caen varias lágrimas. Entierro mi cara en mis manos, y al final dejo salir todas mis emociones.

Lloro un poco, y cuando termino me salpico la cara con agua fría. Me siento un poco mejor. O al menos, mi garganta ya no me duele por tragarme las lágrimas.

No tengo la energía para guardar nada de forma ordenada. Ni siquiera puedo cambiarme de vestido. Pongo toda la ropa en la maleta en una pila, cojo mis artículos de aseo del baño y los aplasto.

Mientras me arrastro de vuelta al vestíbulo, decido que ha sido buena idea que siga con mi vestido. Si un huésped extraviado me ve, no pareceré tan fuera de lugar.

Cuando llego al vestíbulo, el conserje me mira con curiosidad. Me encuentro con su mirada y me encojo de hombros.

—Estoy en medio de una ruptura —le digo.

Para mi sorpresa, el conserje sonríe con compasión. Me hace señas para que me acerque.

—¿Se va? —pregunta.

—Sí, pero mi coche no llegará hasta dentro de una hora.

—Puede esperar en la sala de descanso de los empleados. —El conserje me hace un guiño—. Así evitará que la vea quien no quiera usted.

Casi lloro de gratitud.

—¡Gracias!

En pocos minutos, me instalo en la sala de descanso y charlo con la camarera. Se llama Amy, y quiere ser guionista. Hace turnos como camarera para pagar sus facturas mientras trabaja en su guion. Le digo que estoy en el mismo barco.

Nos compadecemos del hambriento estilo de vida de los artistas, y luego nos burlamos un poco de los otros invitados de la boda. Todo es extremadamente catártico.

Me doy cuenta de que mientras estoy sentada con Amy, estoy justo donde pertenezco. Leo pertenece ahí fuera, con su traje elegante y sus amigos esnobs. Y yo pertenezco aquí, charlando con alguien que me entienda, después de reclamar un poco de mi orgullo arrojándole a Leo su dinero a la cara. 

Capítulo 28

Zoe es fiel a su palabra. Apenas dos horas después de llamarla, suena mi teléfono.

—Estoy entrando en el aparcamiento —dice Zoe.

Dejo escapar un grito de alivio.

—Vale, ya voy.

—¿Solo quieres subir e irte? —me pregunta—. ¿Seguro que no quieres que entre y le dé una paliza a alguien?

 Me río, aunque sé que la oferta es seria. Zoe es pequeña, pero es sorprendentemente fuerte por todas las clases de fitness que toma en su gimnasio.

—No, solo necesito salir de aquí.

 Agarro mi bolso y me despido de Amy y del hombre de la conserjería.

Luego corro por el vestíbulo. Mi corazón salta de alegría cuando salgo por la puerta y veo el coche de Zoe.

Luego reprimo un chillido al ver que la ventanilla trasera se baja y Beatrice saca la cabeza. Corro hacia el coche. Bea salta y me abraza. Elena emerge del lado del pasajero y me abraza también.

Zoe sonríe desde su lugar al volante.

—He traído refuerzos.

—Sí —dice Bea—. Así que si no quieres cambiar de opinión sobre que golpeemos a alguien, ¡estamos listas para irnos!

Le doy un apretón extrafuerte.

—Te ves preciosa —dice Elena.

—Sí, ese vestido es impresionante —dice Bea.

Sacudo la cabeza.

—Soy un desastre, vámonos.

 Miro por encima del hombro, de repente paranoica al pensar que Leo me esté pisando los talones, a pesar de que no parece haberme buscado lo más mínimo durante la última hora y media. Probablemente se escabulló de vuelta a la carpa de la boda.

Espero que beba demasiado y tenga una resaca horrible mañana.

Me vuelvo hacia Elena y Bea y las veo también fijándose en la parte delantera de la posada. Quieren ver a Leo. No las culpo por ser curiosas, pero de ninguna manera voy a volver para un segundo asalto.

Me dirijo a la parte de atrás del coche y guardo mi maleta en el maletero.

Luego me agacho en el asiento trasero y me siento al lado de Bea.

—Vamos —digo.

—Está bien. —Zoe arranca el motor y sale del aparcamiento.

—Baja la velocidad —dice Elena—. Estos son caminos rurales.

 Zoe pone los ojos en blanco y sonríe. Puedo decir que han tenido un intercambio similar durante todo el viaje.

—Vosotras no teníais que venir —digo—. Os he arruinado la noche.

—Por favor —resopla Bea—. Esto es lo más emocionante que me ha pasado en años.

 —Además, teníamos que hacerlo —dice Elena—. Nos necesitas.

—Sí —dice Zoe—. Ahora que estamos a salvo en el coche, tienes que desahogarte. Dinos qué pasó y de quién tenemos que vengarnos.

Me inclino hacia atrás contra el asiento y suspiro.

—Ni siquiera sé por dónde empezar.

—Vale, ha pasado un día —dice Bea—. No pudo haber pasado mucho.

—Te acostaste con él otra vez, ¿no? —pregunta Elena.

—Bueno, obviamente —dice Zoe—. Pero está claro que también pasó algo más, ¿verdad?

 —¿Cómo sabes que me acosté con él? —pregunto.

Mis amigas empiezan a reírse.

—Estaba muy claro que te gustaba —dice Zoe.

—Sí, Marianne, aceptaste ir a una boda elegante, aquí en medio de la nada —dice Bea—. No haces cosas así a menos que estés muy pillada.

Cruzo los brazos y hago pucheros. Mis amigas actúan como si fuera una especie de ninfómana.

—Os dije que era una aventura. Un trabajo de actuación.

—Sí, corrígeme si me equivoco, pero normalmente después de tus actuaciones, no tengo que conducir dos horas porque has estado llorando junto a un lago —dice Zoe.

Me río a pesar de mí misma. Mis amigas tienen una forma de inyectar un poco de humor incluso en las circunstancias más terribles.

—Por favor, dime que nadie se ha caído al lago —dice Bea—. De verdad, casi sospechaba que llegaríamos aquí y te encontraríamos empapada y medio ahogada.

 —Vale, chicas, ¿me vais a dejar hablar o no? —pregunto.

—Sí —dice Elena—. Adelante.

Respiro hondo y empiezo por el principio. Describo cómo me sentí muy bien el fin de semana durante el viaje en coche con Leo. Explico que fue fácil estar con él. Cómo nos sentíamos casi como una pareja de verdad.

—Cielos, no sabía que sentías algo tan fuerte por él —dice Bea—. Creía que solo pensabas que estaba bueno.

—Yo tampoco lo sabía. —Mi voz se llena de miseria—. Si lo hubiera sabido, habría sido cautelosa.

—Lo dudo. —Elena se gira para dedicarme una mirada sombría—. Nunca eres precavida.

Me encojo de hombros. Tiene razón, por supuesto. Si hubiera sospechado que mis sentimientos por Leo se fortalecerían, aun así me habría sumergido de cabeza en toda esta situación, ciega con la confianza en mi propia capacidad de superar cualquier cosa.

—¿Y qué pasó cuando llegaste aquí? —pregunta Zoe.

—Fue entonces cuando todo comenzó a enredarse —digo yo.

Describo el lago, y todas maldicen cuando les hablo de Abby y Vince. Elena incluso se queja cuando describo cómo coqueteé con Vince porque me sentía herida por la clara preferencia de Leo por Abby.

—Vale, ¿pero cómo sabes que le gustaba Abby? —pregunta Bea.

—¿No has estado escuchando? —pregunto—. Ella es la encarnación de su ideal. Es muy culta, es abogada y educada y tiene varios títulos. Es obvio.

—¿Pero Leo hizo o dijo algo específico? —pregunta Zoe.

—Él estaba hablando con ella y solo con ella —digo yo—. Sentí como si me hubieran abofeteado en la cara.

—¿Pero la estaba tocando? ¿Coqueteando con ella? —pregunta Zoe.

Me congelo cuando recuerdo la tarde anterior. Ahora que lo pienso, Leo nunca tocó a Abby. Pero ese no es su estilo.

—Marianne, eres una actriz —dice Elena—. Si dos actores que se suponía que actuaban enamorados, se comportaran como se comportaron Abby y Leo, ¿dirías que hicieron un gran trabajo respecto a la química, o les habrías pedido que subieran el tono?

 —No lo sé —digo—. Estaba confundida. Definitivamente, son viejos amigos.

—Así que tal vez solo se estaban poniendo al día —dice Elena.

—Chicas, ¿me dejaríais contar la historia? —pregunto.

—Lo siento, lo siento —dice Elena—. Es difícil para nosotras creer que un tipo pueda mirar a otra cuando estás cerca.

Pongo los ojos en blanco. Elena tiene una forma de decir las cosas más dulces justo cuando estás molesta con ella.

—Vale, entonces estamos en el lago —digo—. Y estoy tan enfadada por la actitud de Leo con Abby, porque siento que solo me usó para ponerla celosa, que empiezo a coquetear con Vince.

Todas mis amigas gimen al unísono.

—¿Qué? —pregunto.

—Eres una coqueta muy molesta —dice Zoe—. Lo siento, pero siempre eres muy exagerada.

Elena se ríe.

—Leo debió de cabrearse mucho.

—Sí —digo yo—. Lo hizo, y me sentí fatal.

Mis amigas tienen razón. Cuando empiezo a coquetear con alguien, no hay nada sutil en ello. Y, en este caso, Vince era igual de activo y odioso. Cuando describo cómo me arrastró al lago, Bea se tapa las orejas con las manos y Elena se rasca la cara en señal de angustia.

—Así que ahora suena como si te gustara Vince —dice Zoe—. Dijiste que te gustó después de la despedida de solteros, ¿verdad?

 Aprieto mis labios.

—Sí, pero me equivoqué. Vince no es agradable. Es un poco egocéntrico, creo.

 —¿Y qué pasó después? —Bea se inclina hacia adelante.

Me lanzo a describir a Leo y mi pelea antes de la cena de ensayo y luego cómo la retomamos después. Cuando anuncio que me besó en medio de la riña, todas jadean en voz alta.

—¡Oh, Dios mío, te ha besado así! —Elena se pone la mano en la frente—. Entonces, no le gustaba Abby, ¡le gustas tú!

—No, escucha —le digo—. El sexo fue cuando todo se complicó tanto.

 —Sí, eso tiende a suceder. —Zoe me mira irónicamente por el espejo retrovisor.

Les digo a mis amigas que a la mañana siguiente empecé a darme cuenta de que tengo sentimientos fuertes. Describo la ceremonia y cómo Leo y yo íbamos a hablar.

Me acribillan para que les dé detalles. Quieren saber cómo actuó y si parecía excitado, nervioso o triste. Intento explicarles que parecía normal. Como si siguiéramos fingiendo ser una pareja, solo que yo sentía que ya no fingía, pero no tenía ni idea de dónde estaba.

—Y entonces todo se desmoronó. —Me doy la vuelta y miro por la ventanilla. Estamos en la autopista, y el bosque oscuro pasa volando a través del cristal—. Vince se me acercó en la recepción.

—¿Se te acercó? —pregunta Bea—. Quizá Leo lo vio, se enojó y te gritó después por ser una coqueta total.

—No, fue peor —digo yo—. Vince sabía que me había contratado. Lo sabía porque Abby se lo dijo, y Leo se lo dijo a ella el día anterior.

Mis amigas están aturdidas y en silencio, lo cual es algo poco frecuente.

—Sí —recalco—. Yo tenía razón. Le gustaba Abby, así que le contó nuestra falsa relación para que ella supiera que él estaba libre. Solo se acostó conmigo para divertirse. Nada más.

Bea suelta una maldición. Zoe silba con asombro. Los ojos de Elena se abren de par en par.

—Así que este es el salvaje giro de la trama —continúo—. Vince declara que él y yo estamos destinados el uno al otro, y quiere invitarme a salir.

 Bea soltó una pequeña risa.

—Esto es como una obra de Shakespeare.

—Tal vez —contesto—. Pero con un diálogo muy inferior, créeme.

—¿Qué le dijiste a Vince? —pregunta Elena.

—Casi me escapé.

 Termino mi historia tan rápido como puedo. La noche ya fue bastante horrible, no quiero revivirla por completo. Les cuento que Leo me persiguió hasta el jardín y le dije que se fuera a la mierda. Mis amigas se alegran cuando les explico cómo le tiré el dinero a la cara.

—Y luego llegasteis vosotras. Así que eso es todo —concluyo—. Un desastre total.

A lo lejos, podemos ver las luces de la ciudad. Mis miembros se han relajado, y ya no siento que estoy a punto de estallar en lágrimas. Voy a estar molesta por un tiempo, pero al menos tengo a mis amigas, y al menos voy a volver a un territorio familiar.

—Vaya —suspira Elena.

—Solo tú… —dice Bea—, solo tú podrías hacer tanto drama en dos días.

 —Entonces, ¿no le diste la oportunidad a Leo de explicarse? —pregunta Elena.

Es un clásico de Elena, siempre intentando ver lo mejor de la gente o averiguar la razón de la crueldad de alguien.

—No tenía una explicación —digo yo—. Si la tuviera, me la habría dado, en vez de hacerse el ofendido cuando le devolví el dinero.

—Tal vez él también estaba confundido —dice Elena—. Por supuesto que no estoy excusando sus acciones, pero suena como si todo fuera un pequeño torbellino.

 —Honestamente, no puedo obtener una lectura de este tipo en absoluto —dice Zoe—. Está claro que está interesado en ti de alguna manera, pero no entiendo por qué habría hablado con Abby.

—Tal vez le gustaba físicamente, pero eso era todo —digo yo—. Vosotras visteis su correo electrónico con todos los rasgos que busca en una mujer. No soy de ese tipo. Nunca seré lo bastante buena para él.

—Oye, no te vendas tan barata. —Elena se gira para dedicarme una mirada apasionada—. Eres increíble, cualquier hombre sería afortunado de estar contigo.

 —Confía en mí, mi autoestima está bien —le digo—. Sé que soy genial, pero no soy para nada el tipo de mujer con la que Leo quiere estar. Quiere una mujer madura con una buena carrera y un buen despacho.

—¿Estás segura de que no siente nada por ti? —pregunta Bea—. Porque no le dijiste cómo te sentías, así que es posible que también haya reprimido sus sentimientos.

Suspiro.

—Estoy segura. Leo nunca se enamoraría de alguien como yo.

Conducimos en silencio un rato, reflexionando sobre los locos acontecimientos de mi noche.

Después de unos minutos, Zoe se endereza.

—Entonces, ¿crees que deberíamos ir al restaurante de Vince? Solo para ver cómo es.

 —De ninguna manera —digo—. Quiero olvidarme de todos los involucrados en esta parodia de fin de semana.

—Oh, vamos, tengo curiosidad por saber si la comida es buena o si es precocinada —dice Zoe—. Podríamos ir disfrazadas o algo así.

 Yo me río. Tengo que admitir que una aventura de noche de chicas para ver y posiblemente burlarse del restaurante de Vince suena divertido.

—Vale, pero dame un mes o dos para aclarar mi cabeza.

Pillo a Bea mirándome con preocupación por el rabillo del ojo.

—Normalmente te recuperas de los contratiempos muy rápido —me dice—. ¿De verdad crees que necesitarás tanto tiempo?

 Ella tiene razón. Se me conoce por ser la más resistente después de un dolor de corazón, pero esta vez es diferente. No me siento magullada, me siento rota.

—Solo necesito pensar en muchas cosas —digo—. En Leo, por supuesto, pero también en mis elecciones de vida en general.

—Espero que no te haya hecho sentir mal por tu carrera de cantante —dice Zoe—. Porque tienes mucho talento, y es normal que tengas que pagar tus deudas.

—No, no, todavía me siento bien con mis elecciones —digo—. En todo caso, quiero priorizar más mi música y dejar de tomar decisiones imprudentes en mi tiempo libre.

 Mis amigas asienten con la cabeza y me dicen que es una buena idea. Sé que me van a cuidar durante las próximas semanas. Estoy de acuerdo con eso. Siento que me vendría bien un poco de mimos. Cada milla nos acerca a Chicago. Lo primero que haré cuando vuelva a mi apartamento es enviar un correo electrónico a Leo pidiéndole que no vuelva a ir a Lucy’s. Incluso le recomendaré otras opciones para su café matutino. Luego borraré su correo electrónico y su número.

No volveré a ver su cara. No volveré a hablar con él. Se acabó.

Así que me inclino hacia atrás en el coche y cierro los ojos y me digo a mí misma que está bien que no vuelva a ver a Leo nunca más. 

Capítulo 29

La mañana siguiente es domingo, y me despierto después de una noche de sueño agitado. Estoy en mi propia cama.

Todas mis amigas me rogaron que me quedara con alguna de ellas anoche, pero insistí en que necesitaba un tiempo a solas. Ya habían hecho bastante conduciendo hasta la posada para buscarme, no tenían que cuidarme también.

Además, no quería que me vieran llorar hasta dormirme. Ya están bastante preocupadas.

Me doy la vuelta y miro el reloj de mi mesilla. Estuve despierta hasta la madrugada, y he estado entrando y saliendo del sueño desde el amanecer. Ya son más de las diez.

Se suponía que debía estar en el coche de Leo ahora mismo, celebrando un trabajo bien hecho. Se suponía que íbamos a bromear sobre nuestro triunfo y tal vez hablar de nosotros.

Presiono mi cara contra mi almohada. No. Se suponía que nada de eso iba a pasar. Leo y yo no estamos destinados a estar juntos.

Él se ha ido. Ahora tengo que arreglar mi propia vida. Regla número uno: No aceptar jamás ser la novia falsa de alguien, no importa lo emocionante que suene.

Me levanto de la cama y voy al baño a lavarme los dientes. Mientras lo hago, decido la regla número dos: No más distracciones. Necesito concentrarme en mi música ahora mismo. Eso significa doblar la composición y enviar mi trabajo para intentar que me represente una agencia de composición.

Cuando vuelvo a mi cuarto, cojo el teléfono y me quedo quieta. Mi teléfono está en silencio desde anoche, pero tengo tres llamadas perdidas y varios mensajes de Leo.

«¿Dónde estás?

Marianne, por favor, dime dónde estás y si estás bien.

Esto no es una broma, estoy seriamente preocupado».

No debería sentirme mal. Soy una adulta; tenía todo el derecho a irme.

Pero como no le dejé ninguna información, podría estar en el fondo del lago. Siento una enfermiza satisfacción cuando imagino a Leo mirando frenético la orilla del lago mientras buscan mi cuerpo en el agua.

Pero eso nunca sucederá. El conserje me vio y supo que me recogía una amiga. Así que si Leo tuvo la sensatez de preguntarle, sabrá que estoy viva y a salvo. Acabo de terminar con Leo.

Por lo que parece, se puso en contacto con el conserje, ya que los mensajes y llamadas cesan a medianoche.

Salgo de los mensajes y abro mi calendario para ver mi agenda de la próxima semana. Tengo un turno en Lucy’s mañana temprano. Tendré que enviarle un último mensaje a Leo para avisarle que no vaya.

Sé que probablemente no quiera verme más de lo que yo quiero verlo a él. No querría hacer una escena en público.

Regla número tres: Deja de enredarte en situaciones complicadas con los clientes de tu lugar de trabajo. De hecho, tal vez dejar de ser amable con estos por completo. Así empezó este lío. Por ser amable con un cliente.

Me pongo una camiseta holgada y pantalones cortos y me siento frente a mi escritorio. Me examino en el espejo. Mi piel está pálida, y mi cabello está despeinado. Mis ojos todavía están ligeramente hinchados por todo el llanto.

No pasa nada. Puedo canalizar esta energía componiendo una canción.

Me pregunto cómo debería titularla. ¿Un día en el lago? ¿Jugando a engañar?

Para ser honesta, podría escribir una docena de canciones sobre este fin de semana. Podría ser un álbum entero. Siempre digo que quiero poner mi corazón en cada canción que interpreto. Solo que no creí que pudiera llegar a doler tanto.

Cuando cojo mi bolígrafo y me preparo para anotar algunas ideas, suena un golpe en la puerta de mi apartamento.

No me levanto. Probablemente es alguien que busca a una de mis compañeras de piso. Los golpes fuertes continúan hasta que Frances va a contestar.

Me congelo cuando escucho una voz familiar.

Entonces Frances me llama.

—¡Marianne! ¡Preguntan por ti!

No. Esto no puede estar pasando. ¿Por qué iba él a venir aquí?

Me maldigo a mí misma por apagar mi teléfono anoche. Debí haberle enviado un mensaje claro en cuanto subí al coche con mis amigas. Debería haber dejado claro que no quería más contacto con él.

—¿Qué habitación? —Leo está en el pasillo hablando con Frances—. ¿Esta de aquí?

 —Sí, esa —dice ella—. Lo siento, ¿quién eres?

 Leo la ignora porque ahora ha abierto la puerta y está de pie en el umbral.

Lo miro en estado de shock. Parece salvaje y desquiciado. No es propio de él irrumpir así sin siquiera llamar a la puerta. Por lo normal es muy educado. Quiero decir, podría haber estado desnuda. Claro, no sería la primera vez, pero ahora es distinto.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Intento darle algo de veneno a mi voz, pero me temo que sueno aterrorizada.

Leo respira con dificultad, parece furioso. Cierra la puerta tras él y me mira fijamente.

—No tuvimos oportunidad de hablar anoche. —Su tono es bajo y totalmente letal.

—Sí, lo hicimos. No hay nada más que decir.

 Mantengo la cabeza en alto, aunque me tiemblan las rodillas. No tiene derecho a estar tan guapo cuando quiero odiarlo tanto. Y desde luego, no tiene derecho a mirarme con tanta intensidad.

—No pude explicarme.

 Sacudo la cabeza.

—Quiero que te vayas. Quiero que salgas de mi apartamento, y no quiero volver a verte nunca más.

 —¡No puedo hacer eso! —El grito de Leo hace que se me cierre la boca. Nunca lo había visto así. Su compostura ha desaparecido. Jadea y camina de un lado a otro en el poco espacio que hay junto a mi cama.

Se vuelve hacia mí y toma aire.

—Le conté a Abby lo nuestro porque me lo pidió. Pensó que algo no iba bien en el lago y le preocupaba que me tratases mal.

Pongo los ojos en blanco. Claro, no estaba en mi mejor momento mientras nadaba, pero Abby acababa de conocerme. ¿Cómo se atreve a juzgarme? Sobre todo, cuando Leo era quien se portaba mal conmigo.

—Así que le expliqué que no eras mi verdadera novia, porque confiaba en que Abby lo entendiera —dice Leo—. Está claro que me equivoqué al confiar en ella.

—Y supongo que a tu querida Abby no le pareció nada encantador que contrataras una novia —digo yo—. Así que tu plan para ganártela fracasó, ¿no?

 Sé que parezco una amargada, pero no me importa. No sé qué pasó entre él y Abby anoche, pero sí sé que no soy un premio de consolación.

—Nunca la quise —sisea Leo—. Le hablé de nosotros porque quería que supiera cómo estaban cambiando las cosas. Cómo estaba desarrollando sentimientos.

Leo hace un gesto hacia mí.

—Mis sentimientos por ti. Tú eres la única. Eres la única mujer en la que puedo pensar.

Parpadeo y luego miro fijamente a mi cama y me pregunto si estoy soñando. Pero no, parece demasiado real. Leo está tan presente y lleno de energía que puedo olerlo, y está tan cerca que puedo alcanzarlo y tocarlo.

—Quería ser honesto con Abby porque quería su consejo sobre lo que debería hacer —dice Leo—. Me había metido en este lío contigo, y odiaba que estuvieras allí como una falsa novia. Odiaba que fuera un trabajo para el que te había contratado. Quería que fuera real.

No sé si estoy a punto de reír o de llorar. Estoy sintiendo demasiadas cosas a la vez. Alegría y euforia, pero también miedo y dudas. ¿Soy lo bastante valiente para correr este riesgo?

—Leo, ¿qué estás diciendo?

—Digo que hay algo entre nosotros, o al menos yo creo que lo hay. Y sé que es una locura, y probablemente no te interese alguien tan mundano como yo, pero quería al menos intentarlo.

—No eres mundano —le digo de golpe.

Leo se encoge de hombros.

—Estás tan llena de vida, energía y creatividad, y haces cosas tan atrevidas. Comparado contigo, soy mundano.

No sé qué hacer, pero sé que tengo que mostrarle lo equivocado que está, así que me levanto y me lanzo a sus brazos. Él me atrapa y lo beso. Leo no duda en devolverme el beso con fervor.

Me empujo contra él, y me levanta para que le envuelva las piernas alrededor de la cintura. Da un paso atrás y se sienta en la cama conmigo a horcajadas en su regazo. Le beso la mandíbula y bajo hasta el cuello, mientras me agarra las caderas y murmura mi nombre.

Sostengo su cabeza entre mis manos y lo miro a los ojos.

—No eres mundano —le digo—. Eres amable, divertido y trabajador, y aunque estás obsesionado con el orden, tienes un lado salvaje.

 Leo sacude la cabeza, pero yo me río.

—No me habrías pedido que fuera tu novia falsa si no tuvieras al menos un poco de lado salvaje —digo.

—Realmente creo que tuve un aneurisma cerebral ese día en la acera —dice Leo—. No puedo creer que te pidiera que hicieses eso.

Lo beso de nuevo, y él me entierra su cara en el cuello.

—Debería haberte pedido salir de verdad —dice.

—Si me hubieras invitado a salir de verdad, habría dicho que no —digo—. Pensaba que eras raro.

En respuesta a eso, Leo me da la espalda y se extiende sobre mí, con una sonrisa malvada en su cara.

Me besa profundamente, y yo arqueo mi espalda para que mi cuerpo se presione contra el suyo. No quiero ir despacio. Lo quiero todo ahora mismo. Pensé que nunca lo volvería a ver, y ahora está aquí, y acaba de declararme sus sentimientos, así que tengo que tenerlo.

No sé lo que significa nada de esto, pero sé que estoy muy feliz de estar con él de nuevo. No puedo creer que hacía unos minutos me había jurado a mí misma que no volvería a ver su cara nunca más.

Leo agarra mi camiseta y me la saca por la cabeza. No llevo sujetador debajo, así que me quedo ahí tumbada, totalmente expuesta a él. Sus ojos me acogen y jadeo con la intensidad de su mirada.

Empieza a besar mi clavícula, lamiendo y mordiendo a medida que avanza. Sus manos se deslizan sobre la piel desnuda de mi estómago y debajo de la banda elástica de mis pantalones cortos. Acaricia mi carne húmeda, sus dedos se hunden con entusiasmo en mí.

Tomo sus ropas con ciego entusiasmo, y pronto sus prendas se unen a las mías en el suelo. Presionamos nuestros cuerpos, sin sentido y desesperados a la luz del día.

Solo hemos tenido sexo a altas horas de la noche, después de las bromas, la tensión y las bebidas. Pero ahora es diferente. Es por la mañana, y ambos podemos ver que todavía queremos esto.

No hay que ir despacio ahora mismo. Nuestra necesidad y deseo y emoción reprimida es demasiado grande. Supongo que esto es lo que pasa cuando dos personas hacen suposiciones erróneas y se niegan a expresar sus verdaderos sentimientos. Finalmente la presa se rompe.

Entierro mis dedos en el pelo oscuro de Leo y aprieto mis muslos alrededor de sus piernas. No se molesta en juguetear, solo me acaricia el clítoris una y otra vez hasta que estoy jadeando y desesperada.

Su erección presiona contra mi muslo, y yo lo agarro y empiezo a masajearlo, saboreando la suave dureza bajo mis manos. Puedo decir que Leo está tan cerca de perder el control como yo.

Con un gemido, Leo separa mis muslos y se zambulle en mí. Grito cuando lo siento palpitar en mi interior, y una oleada de placer recorre mi corazón hasta mis pies.

Leo comienza a moverse dentro y fuera, y aunque llega a un punto sensible en lo más profundo de mi ser, baja para acariciar mi clítoris con su dedo.

Siento que el comienzo de un orgasmo crece en lo más profundo, y clavo mis dedos en su espalda mientras empiezo a rendirme.

Cierro los ojos y jadeo.

—Marianne —gime él—. Por favor. Quiero verte.

Mis ojos se abren y me encuentro con su mirada. Me aseguro de mantenerlos cerrados mientras giro en espiral sobre el borde de mi orgasmo. Quiero que me vea en toda mi gloria. Quiero que sepa cómo me hace sentir. Y también quiero verlo yo a él. Quiero ser testigo del profundo nivel de placer que puedo darle.

Nuestros gritos de éxtasis se mezclan en la ola de clímax hasta el final. Siento como si toda la tensión y la angustia de los últimos días salieran de mi cuerpo, como si la pura lujuria y la satisfacción circularan por mis venas.

Solo somos nosotros en ese momento. Solo nosotros a la luz del día, moviéndonos juntos, nuestros cuerpos como uno solo.

Luego nos derrumbamos en los brazos del otro, sin aliento.

—Leo —susurro—. No puedo creer que estés aquí.

Me doy la vuelta y pongo mi cabeza en su pecho. Él me agarra con fuerza.

—No me iré —dice.

Cierro los ojos y se me escapa una lágrima. Pero no es por tristeza. Es por la alegría pura que ha estado irradiando por mi cuerpo desde que Leo me dijo que yo era la elegida.  

Capítulo 30

Durante mucho tiempo, estuvimos quietos en silencio mientras el sol del mediodía entraba por mi única y pequeña ventana.

Coloco mi mano en el pecho de Leo para poder sentir los tranquilos latidos de su corazón.

Durante unos minutos, incluso cierro los ojos y me duermo.

Luego me muevo para apoyarme en los codos y poder mirarlo. Sus ojos están abiertos, fijos en mí.

Él también se sienta y se apoya en la almohada. La vista de él en mi cama es tan extraña y nueva que pongo mis dedos sobre mi boca para contener una risa.

—¿Qué ocurre? —pregunta Leo.

—Nunca pensé que te vería en mi cama —digo.

—¿En serio? ¿Pensaste que éramos una causa perdida?

Me encojo de hombros.

—Todo parecía tan complicado…—continúa él—. Ni siquiera me di cuenta de la profundidad de mis sentimientos hasta ayer en la boda.

Ahora que ha expuesto sus sentimientos y ha sido honesto, me resulta mucho más fácil. Es curioso, normalmente soy yo la valiente. Soy la que se siente más cómoda expresándose en una relación. Es bueno que esta vez Leo haya sido lo bastante valiente por los dos.

Leo extiende la mano y coge uno de mis rizos entre sus dedos.

—Quería hablar. Quería decirte cómo me sentí ayer, pero entonces te fuiste furiosa.

—Me sentí vulnerable cuando Vince me dijo que lo sabía. —Me siento a la defensiva. Sé que ayer me salí de control, pero tenía mis razones.

—No estaba enfadado contigo. —Leo se inclina hacia adelante y me da un suave beso en los labios—. Sino conmigo mismo.

Cruzo las piernas y me cubro el pecho con las mantas. Tengo esa sensación de domingo, en la que solo quieres estar en la cama durante horas y horas.

—¿Por qué estabas enfadado contigo mismo? —pregunto.

—Porque sentí como si te estuvieras escabullendo entre mis dedos . Esa mañana, despertarme contigo en mis brazos, y luego estar a tu lado durante todo el día, bailar contigo y verte cantar, fue simplemente perfecto. Pero luego lo arruiné. Y cuando me devolviste el dinero, me sentí como una escoria.

Me inclino hacia adelante y le acaricio el cuello.

—Lo siento. Aunque en ese momento quería que te sintieras como una escoria, así que supongo que no lo siento tanto.

Leo sonríe con mi tono de broma y me atrapa la boca con la suya.

—¿Y ahora qué? —pregunta cuando se aparta.

Arrugo la nariz.

—Tengo mucha hambre.

—Vamos a desayunar —dice Leo—. Te llevaré fuera. ¿Ese restaurante de la esquina está bien?

 Asiento con la cabeza.

—Me encanta ese lugar.

Mientras Leo se viste y yo voy al baño, escribo frenética a mis amigas: «No tengo tiempo para una actualización completa, ¡pero Leo vino a casa! Creo que ahora estamos juntos. Esto no es falso. Esto es real. Estoy tan feliz…».

En segundos, recibo sus respuestas.

Bea insiste en que lo sabía. Zoe exige que organice una reunión para ver si él pasa su prueba. Elena envía un montón de corazones y dice que está muy feliz por nosotros.

Unos minutos después, volvemos a vestirnos y caminamos por la soleada acera, cogidos de la mano, como si fuera la cosa más natural del mundo.

Hemos tenido mucha práctica, después de todo.

En la esquina, Leo se detiene y me mira.

—Marianne Gellar, sabes que estoy enamorado de ti, ¿verdad?

 La felicidad se filtra por todos mis poros mientras lo miro.

—Yo también te quiero, Leo Wilson.

 Entonces seguimos caminando hacia el brillante sol de nuestro futuro. 

Epílogo

Un año después

Sonrío frente a mi ordenador. Es una buena canción. Acabo de darle los últimos toques, pero sé que es buena. La letra es intensa. Y una vez que se combine con una buena melodía y se le añada un estribillo, sé que va a ser un éxito.

Acabo de empezar en la compañía de composición con sede en Bucktown, pero estoy encantada. Es una oficina muy pequeña, y todos en ella son creativos y diferentes. Pero tiene estructura. Durante mucho tiempo, pensé que esa estructura era la muerte de la creatividad, pero me equivoqué. Tener un horario fijo para escribir, y fechas de entrega me ha ayudado mucho como compositora. Además, las horas de oficina son lo bastante flexibles para que pueda tocar y actuar todo lo que quiera.

En los últimos meses desde que empecé en la oficina, he echado de menos mi trabajo en Lucy’s, aunque me alegro de haber seguido adelante. No quería ser camarera para siempre. Pero echo de menos las pequeñas cosas, como los paseos tranquilos por las calles por la mañana temprano sin resaca. Echo de menos el olor de los granos de café flotando en el aire.

Aunque no es una tragedia total. Leo sigue yendo a Lucy’s todas las mañanas antes del trabajo, y a veces me reúno con él si estoy despierta. Siempre intento que pruebe otra cosa, pero él insiste en pedir el café solo tostado con dos bolsitas de edulcorante, y que yo podría prepararle con facilidad gracias a la máquina de café de última generación que me regaló para celebrar mi carrera como compositora.

Eso es algo que he aprendido de Leo en el año que llevamos juntos: es generoso. Cada pocas semanas, se le ocurre alguna excusa para colmarme de regalos. A veces, es la razón más ridícula, como que he sido especialmente divertida en una cena con un amigo, para que me traiga un collar a casa. Le he dicho una y otra vez que no tiene que darme nada, me encanta pasar tiempo con él, pero me he dado cuenta de que es su lenguaje amoroso. Le hace feliz. Y tengo que decir que hace que los cumpleaños y la Navidad sean muy emocionantes.

Otra cosa que he aprendido sobre Leo: le encanta su rutina. Es muy testarudo al respecto. Le gusta que su ropa esté arreglada de cierta manera, y se da cuenta si muevo el sofá de su apartamento una pulgada a la izquierda. Pero también sabe ceder. Por ejemplo, siempre pide su café solo tostado por la mañana entre semana, pero el fin de semana está dispuesto a probar cualquier bebida loca que le sugiera.

Aún pensando en Leo, me alejo de mi escritorio y sonrío mientras compruebo la hora. Son más de las cinco, y Leo y yo nos encontraremos en su casa antes de salir a tomar algo con mis amigas. Zoe acaba de conseguir un ascenso, y todos lo celebraremos.

Zoe y Leo se llevaron bien en cuanto se conocieron. Hablan el mismo idioma cuando se trata de negocios, y Zoe lo perdonó enseguida cualquier mal que pudiera haber cometido. Elena fue un poco más lenta en confiar en él. Nunca pudo olvidar lo extraño que fue que él quisiera que yo fuera su novia falsa. Beatrice fue cautelosa al principio, pero cuando se dio cuenta de que Leo se reía de todos sus chistes, se entusiasmó con él.

En cuanto a los amigos de Leo, ha sido un poco más complicado. Obviamente, algunos de ellos eran tóxicos. Ha sido feliz apartándolos de su vida. Pero queríamos ser sinceros con Melanie y Jacob y algunos otros. Fueron conversaciones difíciles, sobre todo para Leo, pero lo superamos.

No es por presumir, pero estoy segura de que mis grandes encantos ayudaron a que todos los amigos de Leo se alegraran por nuestra verdadera relación.

Me subo al autobús de vuelta a casa y compruebo mi teléfono mientras busco un asiento. Leo manda un mensaje de texto diciendo que se retrasó un poco en la oficina, pero que estará en casa tan pronto como pueda.

Le escribo que no hay problema.

Cuando llego a su apartamento, busco la llave en mi bolso. Cuando me dio la de repuesto el otoño pasado, después de solo dos meses de salir, intenté devolvérsela. Le dije que era demasiado pronto. Pero Leo siempre está seguro de las cosas. Dijo que quería que la tuviera. Así que la acepté. No soy una mártir después de todo, y en ese momento pasaba casi todas las noches en su casa.

Introduzco la llave en la cerradura y entro en el apartamento.

Mi bolso cae al suelo cuando veo que todo el salón está cubierto de ramos de flores. El aroma de las lilas flota por todas partes.

Leo está arrodillado en el centro de la habitación, con una caja en la mano.

—Marianne Gellar…

De inmediato, las lágrimas me saltan a los ojos y comienzan a correr por mi cara. Al verlo allí, con tanto amor en su rostro, hace que me recorra una marea de emociones.

Leo suelta una risa nerviosa.

—Por favor, no llores, todavía no, he ensayado un discurso.

—Vale, vale. —Me tomo un respiro—. Continúa.

—Iba a cantar una canción para ti —dice Leo—. Pero después de algunos ensayos, me di cuenta de por qué tú eres la cantante profesional, y yo el bróker de inversiones. Así que tendrás que cantar una canción para mí más tarde, ¿de acuerdo?

 Asiento con la cabeza, con la mano sobre mi boca.

—Te quiero —dice Leo—. Y quiero estar contigo y solo contigo el resto de mi vida. ¿Así que me harás el honor de casarte conmigo?

 —Sí —respondo—. Sí, por supuesto que lo haré.

Entonces corro a través de la habitación y hago que se ponga de pie para poder abrazarlo.

Lloro un poco más, y luego nos besamos, hasta que al fin me pone un anillo en el dedo con un zafiro perfecto.

Luego me toma la mano y me lleva a la puerta.

—Hay más —dice.

No puedo imaginar qué más podría haber, pero por supuesto, Leo lo tiene todo planeado.

Todos nuestros buenos amigos están esperando en un bar a la vuelta de la esquina para brindar por nuestra felicidad.

Zoe lo maneja todo, ya que fue puesta a cargo de reunir a todos en el bar, y Bea es ruidosa y sirve champán sin parar. Elena me abraza durante mucho tiempo y no me suelta.

Jacob y Melanie también están presentes, y ella no pierde la oportunidad de bromear con que tal vez podríamos usar la misma posada para nuestra boda.

Solo me río y aprieto la mano de Leo para recordarme que es real. Puede que empezara siendo falso, pero ahora, sé sin ninguna duda, que todo es real.