1º Edición Julio 2021

©Kelly Myers

UN FALSO CORAZÓN ROTO

Serie Buscando amor, 4

Título original: Against All Odds

Traductora: Beatriz Gómez

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

Capítulo 1

Si hay algo que sé con certeza, es que nada sucede según lo planeado.

Por eso siempre tengo unos cinco planes alternativos para el caso de que el primero fracase.

Algunos me llamarán loca, pero llevo veintiséis años en el planeta Tierra, y en general, me ha ido bien.

De acuerdo, tal vez «bien —no es la forma perfecta de describirlo. Me va espectacular en algunas áreas. Por ejemplo, soy una empleada estupenda del Grupo Hastings, una de las principales empresas de consultoría de Chicago.

Tengo un buen apartamento y amigos increíbles. Estoy en el punto de mira para conseguir el próximo gran ascenso en la empresa. Al menos, si todo va según lo previsto.

En otros aspectos no ha sido tan espectacular. Sé con certeza que algunos de mis colegas se refieren a mí como Zoe Hamilton, la chica tensa. También tengo otros apodos, pero prefiero centrarme en lo positivo. O en lo menos negativo.

En cuanto a mi vida amorosa, no hay nada que comentar.

Pero en general, cuando me siento frente a mi escritorio en la oficina, siempre pienso que me va mejor que a la mayoría de la gente. Zoe Hamilton, la chica que supera a la media.

Eso no suena bien. Tendré que pensar en mejores apelativos. Puedo hacer una lista.

Ahora mismo, necesito centrarme en otra lista titulada Cómo conseguir que mi jefe un poco sexista me dé nuestro cliente más reciente.

Digo «un poco sexista» porque Nick Finnegan no odia a las mujeres, y nunca sabotearía la carrera de alguien por su género, pero sí hace chistes de cierto tipo.

¿Qué es lo siguiente, me vas a pedir también que saque la basura?

No me digas que tienes la regla.

Si una mujer se va a pasar horas llorando por un tipo que salió huyendo, más vale que sea por un cliente que decidió firmar con otra empresa.

Ese último era en realidad bastante divertido, tengo que admitirlo.

Me giro hacia mi ordenador y lo enciendo. Nick está bien, después de todo. Es un jefe duro, pero justo, a pesar de sus bromas. También cuenta chistes sobre mis compañeros.

Sabía en lo que me estaba metiendo cuando decidí entrar en la consultoría corporativa. Es un campo dominado por los hombres, pero eso no me asustó. Era la carrera de mis sueños.

Algunas niñas sueñan con un apartamento elegante en la ciudad o con una hermosa boda o con ropa de diseño. Yo soñaba con trajes de oficina y un despacho en la esquina del edificio.

Ahora me pregunto. Zoe Hamilton, que lleva traje a la oficina. ¿Funcionó? No, definitivamente no.

Vuelvo a centrarme en la tarea que tengo entre manos. Me enteré de lo del nuevo cliente en el almuerzo. Preferiría almorzar en mi escritorio mientras me encargo de los emails, pero trato de ir al comedor de la oficina al menos tres veces a la semana. Así es como me pongo al día con los chismes.

Y la verdad, a nadie le gustan más los chismes como a los consultores corporativos.

Meyers y Blunt Media Group, un antiguo pero poderoso grupo de noticias que poseía más de la mitad de los periódicos del medio oeste, acababa de adquirir un servicio de streaming. Necesitaban ayuda con la fusión, que es la especialidad de mi sucursal.

Era un cliente ideal, y a todo el mundo en el almuerzo se le hacía la boca agua por ello. Yo estaba lista para ir a degüello en cuanto conociera al cliente, pero mantuve la calma. Era uno de los buenos, seguro. Siempre sobresalí en las fusiones, y casi había terminado con la última en la que estaba trabajando.

De hecho, si pudiera rematar algunas cosas y enviarle a Nick un mensaje para informarle, esa podría ser la forma ideal de sugerirle de pasada, ya que Nick odia que le digan lo que tiene que hacer, que tal vez yo sería el candidato ideal para Meyers y Blunt.

Sonrío delante de la pantalla de mi ordenador. Mi plan se estaba gestando. Todavía tenía que desarrollar algunos puntos de apoyo como hacerle la pelota a Nick, tal vez en la hora de descanso, pero el Plan A se veía muy bien, para ser sinceros.

Abrí mi correo electrónico y eché un vistazo a mis notas finales de mi último encargo. Todo lo que tenía que hacer era contactar con el enlace de la compañía. Se suponía que hablaríamos mañana, pero tengo una buena relación con él.

Le escribí un mensaje diciendo que algunas cosas habían cambiado, y que disponía de un poco de tiempo esta tarde para hablar sobre algunas estrategias clave.

El enlace respondió de inmediato y fijamos una llamada telefónica para las dos.

Cada vez iba mejor…

Ya podía enviarle un mensaje a Nick. O tal vez podría pasarme por la oficina y encontrarme allí con él. A veces paraba a esa hora para tomarse un café. Tengo notas sobre las actividades diarias de Nick.

Sí, sé que es una locura. Y sí, las notas parecen las divagaciones de un acosador loco. No me importa.

De todas formas, el archivo está protegido por una contraseña.

Me tomo un respiro. Tengo que actuar con cautela. Si me pongo demasiado intensa y muestro lo desesperada que estoy por conseguir esta cuenta, Nick nunca me la dará. A nadie le gusta la desesperación.

Miro el post-it pegado en mi ordenador: Sé la opción obvia.

Era algo que mi profesora de economía favorita me dijo durante el segundo año. Me estaba ayudando a solicitar un periodo de prácticas, y me aseguró que yo estaba cualificada y que mi currículum era impresionante, pero que no siempre era suficiente.

—No basta con que seas una buena elección o la mejor elección, Zoe —dijo—. Tienes que ser la opción obvia.

Ella tenía razón. Desde que me gradué, he dedicado todo mi tiempo a ser la que no mete la pata. Alguien que nunca falla. La empleada que llega antes a la oficina y la última que se marcha. La persona que elegirías para encomendar una tarea porque sabes  que la hará bien.

Para que quede claro, no soy una adicta al trabajo. Tengo una vida al margen de mi empleo. Veo a mis tres mejores amigas casi todas las semanas.

Es cierto, no tengo novio, pero según mi experiencia, las amistades son mucho más satisfactorias que cualquier relación sentimental.

Lo cual mi madre piensa que es muy triste. Pero ella no trabaja en una importante empresa de consultoría, ¿verdad?

De todos modos, no tengo que justificarme.

Durante la próxima hora, reúno toda la información que necesito para la llamada de las dos. También preparo respuestas para cualquier pregunta que el punto de contacto pueda hacerme.

A las dos en punto, marco el número. La conversación es un éxito rotundo. O al menos, el cliente no tiene ninguna queja.

No me sorprende. No es por presumir, mis argumentos de cierre son siempre agradables.

Bueno, tal vez estoy presumiendo un poco. Es deformación profesional. En mi trabajo se presume todo el tiempo, y es algo perfectamente respetable. A menos que se presuma demasiado. Entonces quedas como una idiota. La verdad es que es una línea muy delicada.

Reviso mi reloj. Las tres menos diez. Perfecto. Decido tomarme un té de menta. No bebo cafeína por la tarde. Interfiere en mi ciclo de sueño.

Me levanto y me aliso mis pantalones grises. Me detengo a admirar lo bien que me quedan y lo adorables que son mis mocasines de bronce con tacón bajo. Nick nunca lo notaría, pero me enorgullezco de mi estilo formal.

En mi primer año en la firma, no me arreglaba mucho. Llevaba mi pelo oscuro corto para que fuera fácil de mantener, y usaba poco maquillaje, aunque resultaba favorecedor. Me veía correcta y pulcra, pero estaba decidida a ahorrar dinero.

Luego obtuve mi primer ascenso. Lo conseguí gracias a mi duro trabajo, pero también quería lucir el papel. Así que me volví un poco loca con la ropa de oficina de diseño. Honestamente, no me arrepiento. Vestirse para ganar es una parte importante del trabajo.

Mi amiga Marianne dice que soy superficial al estar tan obsesionada con la ropa de diseño, pero no me importa. Marianne puede usar una camiseta de hombre con pantalones baratos y verse fabulosa, pero así es ella. Y ni siquiera Marianne puede negar que en mi oficina la mayoría da una imagen elegante.

Respiro hondo mientras me dirijo a la máquina de café. Sonrío a las filas de mesas donde los consultores aún siguen trabajando. Sí, estuve en su puesto hace un año, pero ahora ocupo un pequeño y modesto despacho sobre ellos. Y algún día, tendré ese despacho de la esquina. Algún día.

Cuando me acerco al mostrador donde está la máquina, veo que Nick ha vuelto. Es alto, así que destaca entre el resto de empleados que espera a sacar su bebida. Yo sonrío. Perfecto. Me encanta cuando el Plan A funciona.

Entonces Nick se gira, y veo con quién está hablando. Mi corazón casi se para.

Por supuesto que Michael Barnes se ha abierto camino hacia Nick. Es una serpiente totalmente conspiradora. Es otro candidato para el cliente de Meyers y Blunt, y seguro que ha estado esperando a que Nick regrese para poder tener una pequeña charla entre hermanos de fraternidad.

No importa que yo esté más o menos haciendo lo mismo. Al menos iba a tener la clase suficiente para decirle a Nick que terminé con mi último cliente y así poder probar que en realidad he logrado algo.

Michael, por otro lado, le estará contando a Nick el loco fin de semana que tuvo una vez en la universidad con los hermanos Phi Beta Kappa, cinco botellas de tequila, un labrador retriever y una stripper.

Probablemente. No lo sé porque suelo quedarme al margen cada vez que mis compañeros charlan sobre fraternidades universitarias.

Michael Barnes es el hermano de fraternidad por excelencia. Es alto y tiene el pelo castaño, con el tipo de cara ancha y una gran sonrisa que le da a un aspecto amigable, pero no intimidante, una buena mezcla.

Algunas personas lo encuentran divertido también. Yo no. Quizá porque siempre que lo veo quiero clavarle un bolígrafo en el ojo.

Hoy no es una excepción.

Por supuesto que Michael va a por el nuevo cliente. Entramos en la compañía casi al mismo tiempo, y ha sido una espina clavada en mi costado durante unos cuatro años.

No nos vemos a menudo, y apenas nos hablamos. Pero de alguna manera terminamos compitiendo por clientes cada pocos meses, como un reloj. Y siempre estamos igualados.

Lo que a él le falta en estrategia y planificación, yo lo tengo en abundancia.

No me gusta pensar que me falten recursos, pero supongo que algunos dirán que Michael tiene un poco más de carisma que yo.

Yo lo encuentro tan carismático como una piedra.

Es imposible que me eche atrás, ahora que tiene las garras clavadas en Nick. Me pongo mi más casual de las sonrisas y continúo mi camino hacia la máquina del café.

—Hola, Nick —digo—. Michael.

Michael me muestra su característica y seductora sonrisa. Como si eso tuviera algún efecto en mí. Todas las secretarias se desmayan por él, pero nunca me he sentido aturdida por la sonrisa de Michael.

—¡Zoe, buenas tardes! —dice Nick—. Vas a tomar un té, ¿verdad?

—Ya me conoces —respondo.

—Mi esposa sigue regañándome para que deje el café, pero no puedo hacerlo —dice Nick.

—Es una buena mujer —digo.

He conocido a la esposa de Nick, y es muy agradable. Adora a Nick a pesar de su caída de pelo y sus chistes malos, lo cual es encantador, para ser honestos.

Pido mi té de menta y luego me dirijo a Nick y Michael.

—En realidad quería enviarte un mensaje. Acabo de terminar con ese cliente con el que estaba trabajando.

—Eh —dice Nick—. Unos días antes de lo previsto, ¿no?

Me encogí de hombros y le dirigí una sonrisa tímida mientras buscaba mi té caliente. Él sabe lo que quiero. Sé que lo sabe. Pero si me lanzo a sus pies para suplicarle que me encargue la cuenta del grupo de Meyers y Blunt, no habrá forma de que lo consiga. Tengo que jugar bien mis cartas. Igual que Michael está jugando las suyas con todos sus chistes y anécdotas.

Le echo un vistazo a Michael. También está sonriendo, y siento un pequeño cosquilleo en mi estómago. Es el juego. Me encanta.

—Bueno, envíame un informe antes de irte —dice Nick—. Y Mike, tendremos que ir a esa cervecería un día de estos.

Nick se despide con un guiño y vuelve a su oficina. Se necesita toda la fuerza de voluntad para no ponerle los ojos en blanco a Michael. Y tal vez sacarle la lengua. ¿Una cervecería? ¿Podría ser más cliché a sus veinte años?

—Oh, Zoe —dice Michael—. Debería haber sabido que estarías husmeando como un sabueso.

—¿Un consejo? —le respondo—. No compares a las mujeres con los sabuesos, podría ser la razón por la que nunca tienes segundas citas.

—¿Así que has estado vigilando mi vida amorosa? —pregunta Michael.

Se inclina hacia adelante y alza una ceja de una manera insoportablemente arrogante. Quiero darle un puñetazo en la cara, pero tengo que actuar con calma. Es parte del sutil juego. Todos nos lanzamos puyas en el trabajo. Si no puedes soportar el calor, tienes que salir de la cocina.

—Apenas —digo—. Solo asumo que es muy escasa si tienes tiempo de irte de copas con Nick.

Michael se ríe. Eso es lo peor de él. No importa lo que le hagan o digan, siempre se ríe.

Yo nunca puedo reírme de ciertas cosas.

Así que en lugar de hacer eso, le digo adiós con la mano y vuelvo a mi oficina.

Tan pronto como cierro la puerta, la falsa sonrisa se desvanece de mi cara. Dejo el té en mi escritorio con tanta fuerza que se derrama del vaso.

Incluso pisoteo el suelo al sentarme. Es infantil, pero estoy enfadada. Quiero a ese cliente, y Michael acaba de declararme una guerra abierta.

Respiro hondo. Bien. Plan B. Paso 1: Solicitar refuerzos emocionales.

Cojo mi teléfono. Al menos casi ha acabado la jornada. Envío un mensaje de texto al chat del grupo con mis tres mejores amigas: «Reunión de emergencia en el Otro Lugar. 6 pm.».

El Otro Lugar es nuestro bar de vinos. Está justo a la misma distancia de nuestros cuatro apartamentos, y a lo largo de los años siempre hemos ocupado una mesa en la parte de atrás.

Una por una, mis amigas me contestan. Elena es la primera en decir que estará allí. Luego Beatrice que llegará a las 5:57. Por último, pero no menos importante, dice Marianne que sí, que también necesita un trago.

Me echo sobre el respaldo y sonrío.

Mi plan no está completo todavía, pero una cosa es segura: Michael Barnes va a conseguir ese cliente por encima de mi cadáver.

Capítulo 2

Me apoyo en los familiares cojines de cuero de nuestra mesa favorita y suspiro. Esta tarde fue intensa, pero pronto será mejor. Mis amigas siempre la hacen mejor.

Nos conocimos durante nuestro primer año de universidad. Tenía una compañera de cuarto que siempre tenía chicos en la habitación, así que hui al otro lado del pasillo para buscar la comodidad de la tranquila Elena Ramírez. Nunca había conocido a alguien tan bondadoso. Su compañera de cuarto, Marianne Gellar, era una artista bohemia, pero todas nos llevábamos bien.

Nuestro grupo no estuvo completo hasta que conocimos a Beatrice Dobbs. Se sentaba a mi lado la primera semana en clase de antropología. El profesor era muy mayor y tenía acento australiano, y Beatrice podía hacer una imitación de él ridículamente buena. No importaba cuánto me esforzara por concentrarme, Beatrice me hacía reír todo el tiempo que duraba la clase.

En pocas semanas, las cuatro éramos inseparables. Nos ayudamos mutuamente en los altibajos de la vida universitaria, y luego todas nos mudamos a Chicago para perseguir nuestros diferentes sueños.

Realmente no sé dónde estaría sin ellas tres. Quizá estaría tratando de hacer amistad con las otras mujeres del Grupo Hastings y fallando de manera miserable, porque, al final del día, no quiero amigas que sean como yo. Nuestro pequeño grupo de cuatro funciona porque somos muy diferentes.

Elena es la primera en aparecer. Me saluda antes de pedir su bebida.

Se deja caer frente a mí con su Chardonnay. Levanto mi vaso de vino tinto a modo de saludo. El maletín de Elena parece pesado, y lleva la chaqueta sobre los hombros. Su pelo rizado y oscuro se asoma en algunos lugares.

—¿Un largo día? —pregunto.

Elena es una profesora de inglés de séptimo grado en una escuela de Chicago a tiempo completo.

—Oh, sí —dice Elena—. Este chico trató de argumentar que su ensayo merecía una mejor nota, aunque no había leído el libro porque él es, y cito, «un poeta».

—Cielos, los niños de doce años se están volviendo audaces —digo.

—Pero a quién le importa eso, ¿cuál es tu emergencia? —pregunta Elena.

Eso es típico de ella. Pone a todos antes que a sí misma. Solo me aprovecho de su amabilidad en ocasiones. Y esta es definitivamente una de ellas.

—Michael Barnes —digo entre dientes—. Va tras un nuevo cliente, el mismo que yo persigo.

Elena sonríe y ladea la cabeza en señal de simpatía. Ella ha sido testigo de todos los horribles rasgos de Michael Barnes muchas veces.

—Pero lo conseguirás —dice—. Siempre lo consigues.

Siento que se me expande el pecho ante su fe inquebrantable en mis habilidades.

—¡Hola!

Beatrice se lanza al asiento, y Elena se ríe mientras se mueve a un lado. Beatrice hace todo rápido. Es pequeña, pero camina rápido, habla rápido, y su cerebro trabaja a una milla por minuto. Vende publicidad, y su lengua rápida es probablemente la razón por la que es una de las mejores vendedoras de su oficina.

Deja la cerveza y se pone cómoda frente a mí. Sus ojos brillan y sus mejillas están sonrojadas por el aire fresco de octubre.

—Entonces, ¿cuál es la situación? —pregunta Beatrice—. Supongo que es un drama laboral.

—¿Qué más? —bromea Elena.

Pongo los ojos en blanco. Siempre se burlan de mí por estar demasiado obsesionada con mi trabajo. Aunque no lo hacen de malas. Sé que no me están juzgando.

—Michael Barnes —digo.

—¿El guapo? —pregunta Beatrice.

—Por enésima vez, no está bueno —silbo.

Elena mira a Beatrice con sus ojos oscuros muy abiertos.

—¿Es sexy? —pregunta Elena.

—¡No! —exclamo.

—Es supersexy —dice Beatrice al mismo tiempo.

Le doy un sorbo mi bebida y le dirijo una mirada de desprecio. Me arrepiento del día en que le enseñé a Beatrice una foto de un encuentro de mi empresa. Lleva clamando lo guapo que es Michael desde ese fatídico momento.

Me lanza una sonrisa maliciosa y se echa el pelo castaño y liso sobre un hombro.

Suspiro y decido seguir adelante. Miro mi reloj y veo que ha pasado un cuarto de hora.

—¿Dónde está Marianne? —pregunto.

Marianne siempre llega tarde a casi todo, lo que por lo general me haría enfadar, pero ella se las arregla para que acabe perdonándola.

En ese momento, Marianne aparece por la puerta del bar. Lleva una guitarra, una enorme bolsa de lona, y un busto falso de lo que parece ser Augusto César.

—¡Hola, queridas compañeras! —exclama Marianne.

Luego se da la vuelta y le dedica al camarero su mayor sonrisa. Él sacude la cabeza y le sirve una cerveza. Todas somos habituales, pero Marianne es la que tiene a todos los camareros bailando en la palma de la mano.

Eso es lo que pasa con Marianne. Siempre se retrasa, pero lo hace con estilo.

—¿Podemos saber qué es eso? —pregunta Beatrice, refiriéndose al busto cuando por fin Marianne se instala a mi lado.

—Es para una obra en la que actúo —dice esta—. Obviamente.

Durante el día, Marianne es camarera en una cafetería, pero su verdadera vocación es cantar y actuar. No sé cómo encuentra la energía para cumplir con todos esos espectáculos y actuaciones, pero nosotras la acompañamos a tantos como podemos.

—Pero Zoe es la que tiene que tomar la palabra —dice Marianne—, ya que es quien nos ha convocado a esta reunión de emergencia.

Es una regla que tenemos. Cuando una de nosotras lo necesita, tenemos una reunión de emergencia. Eso significa que todas debemos acudir, y el primer asunto que tratamos lo marca quien pidió la reunión.

Tuvimos que limitar el número de emergencias a tres al mes, ya que Marianne tuvo una semana de exámenes difíciles en la universidad —la química era su peor pesadilla—, y grandes problemas sentimentales, y llegó a convocar diez reuniones de emergencia en tres días.

Me tomo un respiro y me lanzo sobre el asunto. Diez minutos más tarde, he informado a mis amigas de toda la situación con Meyers y Blunt, y el odioso Michael Barnes.

Cuando termino, las observo. Todas asienten con compasión. Puede que no entiendan el mundo de la consultoría, y puede que no entiendan mi pasión por mi trabajo, pero siempre simpatizarán conmigo. Para ser honestos, no necesito que me aconsejen, a veces solo necesito que me escuchen. Lo cual siempre hacen.

—Mira, seguro que puedes aplastar a este tipo en un abrir y cerrar de ojos —dice Marianne—. Es una escoria total y no es digno de lamer tus zapatos caros.

Le sonrío en agradecimiento. Marianne tiene tendencia a ser dramática, pero sus palabras de ánimo siempre dan en el clavo.

—De acuerdo —dice Elena—. Si sigues haciendo un buen trabajo, estoy convencida de que conseguirás el cliente. Y si no es este, será el próximo.

A Elena se la comería viva el mundo de la consultoría con sus mantras de «solo ten una buena actitud», pero me encanta cada vez que intenta inyectar algo de dulzura en mi vida.

Miro a Beatrice. Su trabajo de ventas despiadado es el más parecido al mío, y a menudo ha dado buenos consejos estratégicos en momentos como este. También ha ideado esquemas salvajes que implican el envío de correos electrónicos de broma a mis rivales para meterse en sus cabezas, pero la mitad de las veces, sus consejos son legítimos. Espero que se le ocurra algo productivo esta noche.

—Sigo pensando que está bueno —dice Beatrice.

Me recuesto en mi asiento.

—Se te retira la palabra —digo—. Su aspecto no tiene nada que ver con esto.

—Espera, déjame ver una foto —dice Marianne.

—No —digo.

—Me gustaría verlo también —dice Elena.

A pesar de todo, tengo que sonreír. No estamos locas por los chicos, pero, como grupo, nos gusta emparejar a las demás. Ninguna de nosotras ha sido particularmente afortunada en el amor, pero eso nos hace aún más amigas. Algún día entenderán que Michael Barnes no es en absoluto una opción romántica viable para mí ni para nadie. Por una multitud de razones. La primera y más importante, porque lo desprecio.

Saco mi teléfono para buscar la vieja foto del encuentro. Estuvimos en un barco en el lago Michigan durante el verano. Es una foto de grupo, y admito que Michael se ve bien con una cerveza en la mano y el agua como telón de fondo. Hay cierto encanto en la forma en que entrecierra los ojos al sol. Solo que no es un encanto inocente. Más bien es como un lobo con piel de carnero.

Las chicas examinan su foto y todas coinciden en que es bastante guapo.

—Hay algo retorcido en sus ojos —dice Marianne—. Tiene que ser malvado, si te odia tanto.

—Exactamente —respondo.

—Sí, estoy segura de que es una escoria total y todo lo demás que dijo Marianne —añade Elena.

—Gracias, chicas —respondo—. Solo necesitaba desahogarme, me siento mucho mejor ahora.

Y es verdad. Siempre me rejuvenezco después de ver a mis amigas. Ahora estoy lista para ir a casa y trazar al menos cinco planes, todos titulados Operación Derribar a Michael Barnes.

—Bien, ¿debería pedir una segunda ronda? —pregunta Beatrice.

—Por supuesto —dice Marianne.

Beatrice se dirige al bar en busca de más bebidas, y el resto seguimos con nuestra discusión.

Y sé que estoy exactamente donde necesito estar.

Capítulo 3

Llego a la oficina temprano y me siento frente a mi mesa con una taza de café bien caliente. Me las arreglé para despertarme temprano para ir a mi clase de kickboxing, a pesar de haber bebido demasiado con las chicas la noche anterior, así que ahora me siento fresca y en forma.

La operación Derribar a Michael Barnes ha sido completamente desarrollada. Una rápida búsqueda en Google confirmó que algunos de los jefes del Grupo de Medios Meyers y Blunt son mujeres. Eso significa que quien lleve su cuenta tendrá que tratar con mujeres. Y yo soy una mujer.

Es un argumento tonto, pero a Nick le gustará. Con suerte.

Si no, tengo unos cinco argumentos más en la recámara. Todo lo que tengo que hacer es prepararme e investigar toda la mañana, luego iré a su oficina justo en el almuerzo y lanzaré mi ataque a gran escala.

No voy a dejar caer ninguna sombre de duda sobre la capacidad de Michael Barnes para este trabajo, pero haré algunos comentarios astutos sobre que un tipo chistoso no será bien recibido en este caso. Si ataco descaradamente a Michael, Nick no se lo tomará a bien. Siempre está quejándose de que somos un equipo.

Sí, claro. Si quisiera ser parte de un equipo, habría trabajado para una organización sin fines de lucro. Hay una razón por la que todos estamos en el negocio de la consultoría. Y es porque no somos jugadores de equipo.

De todos modos, tendré tiempo de cantar la canción de los Team Player una vez que me hayan ascendido a un puesto de liderazgo y esté a cargo de un montón de subordinados desesperados.

Cuando llega la hora de pasarme por la oficina de Nick, me levanto y examino mis recursos.

Me alegra decir que me he superado a mí misma. Llevo tacones de ocho centímetros para darle un poco más de altura a mi silueta de un metro sesenta y cinco. Todavía me siento empequeñecida por la mayoría de los chicos de la oficina, pero los tacones me hacen sentir un poco más poderosa. Me he puesto una falda escocesa de cintura alta con un blazer a juego. Cada pelo de mi corte estilo bob hasta el hombro está en su sitio. Me veo clásica y moderna a la vez. Parezco la mujer que sabe lo que hace. Me parezco a Jackie Kennedy, si esta hubiera dejado a su marido infiel y hubiera obtenido un máster en su lugar.

En resumen, soy la elección obvia para un trabajo desafiante que requiere un toque de estilo y clase.

Me voy directa hacia la oficina de la esquina de Nick.

Michael Barnes va a morder el polvo. Va a estrellarse. Va a maldecir mi nombre. Una vez que termine con Nick, Michael va a... estar justo delante de mí.

Él también se dirige por el pasillo hacia la oficina de Nick.

Maldita sea.

El muy buitre.

¿Cómo demonios se le ocurrió el mismo plan que a mí? A nadie se le ocurren los planes de Zoe Hamilton excepto a mí, Zoe Hamilton.

Acelero para alcanzarlo. Si él va a entrar en esa oficina, no voy a estar ni un paso por detrás.

—Buenos días, Zo —dice Michael.

Hago una mueca. Nadie me llama Zo, pero él decide acortar el nombre de todos.

—Buenos días —respondo en un tono asquerosamente dulce.

—¿Vienes a ver a Nick para lanzarte sobre él de diez maneras diferentes? —pregunta Michael, como si estuviera hablando del tiempo.

Me aturdo un poco. Me sorprende que conozca tan bien mis técnicas.

—¿Y tú vienes a verlo para hablar de cerveza y chicas calientes? —le digo.

Buen golpe.

—Bueno, ahora que lo mencionas, hubo una fiesta el fin de semana pasado —dice é.

Lo ignoro y llego hasta la puerta de Nick. Le dedico a Michael una sonrisa de satisfacción mientras llamo con unos toques. No es que Nick pueda saber quién ha llamado cuando nos vea a los dos, pero al menos me hace sentir mejor.

Soy consciente de que puedo ser tan mezquina.

Está bien. Si tengo que presentar mis argumentos delante de Michael —cuya camisa no está del todo dentro de su pantalón, para mi alegría—, entonces tanto mejor.

Nick abre la puerta y nos saluda a ambos con una amplia sonrisa. Frunzo el ceño. Es casi como si nos estuviera esperando.

—Me alegro de veros —dice Nick—. Justo a quienes estaba buscando.

Miro a Michael con los ojos entrecerrados. No sé por qué, pero siento que él es el culpable de la extraña reacción de Nick.

—Pasad, pasad —dice este—. Sentaos.

Ambos nos acomodamos en las sillas frente al escritorio de Nick mientras él regresa a su asiento.

Decido que no me gusta la forma en que nos sonríe.

—Bueno, bueno —dice Nick—. Mis dos empleados favoritos.

Intento no poner los ojos en blanco. Nick llama a todos sus empleados favoritos. Incluso si está a punto de despedirlos.

Dios, espero que no se trate de eso.

No, sería absurdo. Necesito controlarme.

—Solo pensé en pasarme por aquí —dice Michael.

El bastardo es tan suave como la mantequilla. Pego mi mejor sonrisa en mi cara.

—Sí, Nick, estaba dando una vuelta por la oficina y pensé en acercarme —digo.

¿Una vuelta por la oficina? ¿Quién soy yo? Sueno ridícula, pero no puedo hacer nada, ya que Michael me ha robado mi frase.

—Maravilloso —dice Nick.

Se acerca y golpea su escritorio con el dedo. Es un bonito escritorio de caoba. Del tipo que quiero una vez que consiga la posición de mis sueños antes de los treinta, si todo va según lo previsto.

—Bueno, estoy seguro de que los dos sabéis que hemos conseguido a uno de los grandes —dice Nick—. Meyers y Blunt Media Group. Servicios de streaming a lo grande. Muy alta tecnología.

Me miro las manos para ocultar mi expresión. Dudo que Nick sepa siquiera cómo entrar en su Netflix.

—Sí, señor —dice Michael—. Es un cliente ideal.

Mi mente no deja de girar mientras trato de pensar en algo que decir para cortar a Michael antes de que explique por qué es perfecto para el trabajo.

Nick se me adelanta.

—Exacto —dice Nick—. Y últimamente he estado meditando sobre los valores del trabajo en equipo.

Necesito todo mi autocontrol para no poner los ojos en blanco. Nick siempre está hablando de sus «meditaciones», las cuales estoy bastante segura que es solo un nombre para las ideas aleatorias que tiene en la ducha.

Miro a Michael y siento un fuerte impulso de reírme cuando veo que él sí ha puesto los ojos en blanco. Contengo la risa antes de que se me escape por la boca.

—Y he decidido que esto tiene que ser un equipo —dice Nick.

—¿De veras? —le respondo.

Intento mantener mi cara tranquila mientras mi corazón comienza a palpitar desbocado. Nick no puede haber dicho lo que creo que ha dicho.

—Sí, esto es demasiado grande para encomendárselo a una sola persona —añade Nick.

—Pero con una persona en la que puedes confiar, podría funcionar —digo—. Alguien que tenga el control sobre cualquier imprevisto.

Estoy orgullosa de mí misma. El control es una de mis mejores cualidades. Puedo sentir la mirada de Michael sobre mí, así que sé que siente que se está quedando atrás.

—Muy sabio, Zoe, muy sabio —dice Nick.

—Por supuesto que también necesitas que esa persona sea dinámica —dice Michael—. Alguien que pueda improvisar y adaptarse.

Quiero tirarle una silla. Odio la palabra «dinámica». Es solo una palabra insípida que la gente usa cuando no tienen una buena razón, aparte de que prefieren a alguien antes que a ti. Por supuesto que Michael se considera dinámico.

Y detesto sus implicaciones. Sí, me gusta planear, pero también soy espontánea. La prueba está en esta fastidiosa reunión con Nick.

—Es cierto —dice Nick—. Por eso estoy tan contento con mi elección.

Tanto Michael como yo nos inclinamos hacia adelante con disimulo. Debajo de nuestra compostura, somos dos tontos desesperados. Antes de que Nick hable, sé que no me va a gustar lo que voy  oír.

—Necesito un equipo —dice Nick—. Y tenéis que ser vosotros.

Por un segundo, hay un silencio total.

—¿Los dos? —pregunto—. ¿Juntos?

Me vuelvo hacia Michael, y descubro furiosa que está sonriendo. Por supuesto que piensa que esto es divertido. Sé que lo quería para él, pero ahora su premio de consolación es volverme loca. Probablemente piensa que si me presiona lo suficiente, lo dejaré y entonces podrá quitarme del medio.

Ni en sueños. Nunca renunciaré, no importa lo enorme que sea esta tarea.

—¡Si! —dice Nick—. ¡Haréis un equipo perfecto!

Creo que la definición de Nick de «perfecto» necesita una seria revisión, pero me las arreglo para morderme la lengua y forzar una sonrisa.

—Genial —digo.

—Sí —dice Michael—. Creo que esto será maravilloso.

Nick se inclina hacia atrás en su silla, con una sonrisa satisfecha en su cara. Todos mis planes cuidadosamente elaborados se caen a mis pies.

No pasa nada. Al menos estoy dentro. Tendré que idear una docena de planes más sobre cómo abordar este proyecto y al mismo tiempo lidiar con Michael.

—Los dos volaréis a Nueva York el jueves —dice Nick—. Iréis a la sucursal del cliente allí y luego regresaréis para elaborar un plan para la fusión.

Ambos asentimos. Los consultores suelen viajar mucho, sobre todo, en las fusiones. A algunos les resulta agotador, pero a mí me gusta saltar a otra ciudad para tener una nueva perspectiva. Tengo una precisa rutina para hacer las maletas.

Vuelvo a mirar a Michael. Tiene esa sonrisa tonta, como si fuera la mejor noticia que ha escuchado en toda la semana. Es un buen actor, lo reconozco.

—Genial —respondo—. Empezaré a investigar ahora.

—Típico de Zoe —dice Michael.

Los dos nos ponemos de pie. Me duele la cara por mantener la falsa sonrisa.

—¡Sois un Dream Team[1]! —grita Nick cuando salimos de la oficina.

Tan pronto como la puerta se cierra, me dirijo hacia mi escritorio. Michael corre tras de mí.

—Oye, deberíamos empezar a planear lo de Nueva York —dice.

—Estoy en ello.

—Por supuesto —responde él.

Me muestra otra gran sonrisa, y quiero borrársela de su cara.

Se suponía que este era mi cliente. Mi gran encargo. Mi oportunidad de probarme a mí misma.

—Envíame lo que se te ocurra para que le eche un vistazo y darte mi opinión —me pide.

Sacudo la cabeza y levanto las cejas.

—Eres libre de opinar —le contesto.

No tengo ninguna intención de aceptar su opinión, pero puede pensar en algo si eso le hace sentir bien.

—Espera —dice Michael.

Me paro justo fuera de mi oficina y lo miro.

—Sé que esto no es lo que querías —dice—. Pero creo que esto podría ser un éxito si trabajamos bien juntos.

Está haciendo lo de siempre. El estilo de Michael Barnes, ser agradable, encantador y dulce para que todos piensen lo increíble que es y hagan lo que él quiere. Lo he visto hacerlo con muchos clientes y colegas.

No va a funcionar conmigo.

Pero puede pensar lo contrario si así consigo que me deje en paz.

Pestañeo y le sonrío.

—Tienes razón. Estoy emocionada por trabajar contigo. Te enviaré  todo por correo electrónico, ¿de acuerdo?

Con eso, me meto en mi despacho. Sé que no puedo hacer todo el trabajo por correo electrónico, pero al menos por hoy, creo que merezco un respiro.

Me desplomo contra la puerta.

Al menos tengo el cliente. O casi…

Luego me imagino la sonrisa de Michael, y quiero estrellar algo. Preferiblemente, a su cara.

Esto va a ser una batalla difícil. 

Capítulo 4

Doblo cuidadosamente mi blusa azul celeste favorita, asegurándome de que está bien antes de guardarla en mi maleta.

Me la pondré el viernes, cuando tenga la mayoría de las reuniones con el cliente.

Estoy haciendo las maletas para Nueva York, y debería sentirme entusiasmada por la mayor cuenta que he conseguido hasta ahora, pero, en lugar de eso, estoy enfadada porque sigo pensando en Michael.

Marianne saca la cabeza de mi armario.

—¡Tienes que ponerte esto en Nueva York! —grita.

Sostiene un pequeño vestido negro con abalorios plateados en la parte baja de la cortísima falda. Solía llevarlo en los clubes justo después de graduarme, cuando cada fin de semana era una gran fiesta. Es demasiado atrevido para un viaje de trabajo, y solo lo guardo por nostalgia.

—Umm, no —respondo—. ¿Sabes a qué me dedico?

Marianne pone los ojos en blanco y se tira sobre mi cama.

Le sonrío.

—Es un buen vestido —digo—. Pero no puedo ser una fiestera esta semana, tengo que ser un temible tiburón corporativo.

Marianne sonríe mientras se pone boca abajo y apoya su barbilla en la mano. Su mata de pelo rizado se extiende en todas las direcciones.

—Todavía no entiendo por qué estás molesta —dice Marianne—. Tienes el cliente que querías, ¿verdad?

Suspiro y meto un par de pantalones en mi bolsa de mano. Nunca reviso el equipaje en un viaje de trabajo. Me gusta guardar todo en mi pequeña y elegante maleta con ruedas.

Tengo todo lo que podría necesitar sobre mi cama, encima de mi colcha de flores. Adoro mi apartamento. Está en Lincoln Park, que es, en mi humilde opinión, el barrio más bonito de Chicago. Además, es fácil ir al centro de la ciudad para ir a trabajar.

—Sí. Pero el hecho de haberme asociado con Michael, es como si mi jefe no confiara en mí para hacerlo  por mi cuenta.

—O tal vez sea porque no confía en Michael —dice Marianne—. ¿No sueles trabajar en equipo, de todos modos?

—Así es, pero siempre hay alguien que lleva el peso de todo —respondo—. Hay una clara línea de jerarquía.

Marianne levanta las cejas.

—Pero ahora compartimos el liderazgo —alego—. Es antinatural.

—O es como ser cocapitán —dijo Marianne.

Me doy la vuelta y sacudo la cabeza. No tengo tiempo ni fuerzas para explicarle a Marianne que mi trabajo no es un deporte de equipo.

Además, no es solo este cliente. No me gustan las implicaciones de largo alcance.

Me siento subestimada. Lo cual puede ser algo bueno. Si estuviera en un combate de boxeo, por ejemplo, estaría feliz de serlo. Podría usar el elemento de sorpresa a mi favor.

Solo que no estoy en un combate de boxeo. Esta es mi carrera. Y si soy constantemente subestimada, nunca conseguiré los ascensos que quiero. Me quedaré estancada durante años y años.

Me encanta mi empresa. Cuando me gradué de la universidad, hice una lista de todo lo que quería en un trabajo. Buen salario, potencial de crecimiento, oportunidades de promoción a largo plazo. Beatrice me dijo que estaba siendo demasiado exigente, y Marianne me dijo que debería tomarme unos años libres para viajar y explorar y encontrarme a mí misma, pero no necesitaba hacerlo. Ya sabía quién era y qué quería. Y Hastings lo tenía todo de mi lista. Quiero llegar lejos en Hastings. Pero nunca lo haré si mis superiores me pasan por alto.

—Todo esto es un desastre —murmuro.

Miro fijamente mi armario y trato de decidir entre mis zapatos azul marino o los negros.

—Mira, siempre dices que las cosas son un desastre —replica Marianne—. Y siempre terminas triunfando al final. En realidad es una de tus cualidades más molestas. Zoe Hamilton habla de fracasar, pero en realidad nunca fracasa.

Sé que está tratando de animarme, y lo aprecio. Pero cada vez que pienso en tener que trabajar con Michael Barnes durante las próximas semanas, quiero estallar en lágrimas. No es que vaya a llorar en la oficina. Sería una forma segura de retrasar cualquier promoción durante varios años.

¿Zoe Hamilton? Oh, no, ella no, recuerda que una vez lloró en la oficina.

Cuando me altero en el trabajo, hago lo que las mujeres de verdad deben hacer. Voy al baño, derramo algunas lágrimas silenciosas allí escondida, luego me rocío la cara con un aerosol hidratante con aroma a rosas y vuelvo a mi puesto.

—Sé que no fallaré —digo—. No quiero pasar todo ese tiempo con Michael.

Me subo a mi cama y me siento con las piernas cruzadas al lado de Marianne. En cuanto llegué a casa del trabajo, me quité mi elegante traje, el cual creía que me daría el gran cliente y me puse unos pantalones de chándal y una camiseta.

—¿Qué tiene de malo? —me pregunta Marianne—. Además del hecho de que tendrás competencia.

Frunzo el ceño. La competencia entre nosotros es ciertamente un factor importante, pero hay otras cosas. Solo quiero asegurarme de que las explico de la forma correcta.

—Él es tan... Él solo...

Marianne me dirige una sonrisa y levanta una ceja.

—Es tan encantador —digo de golpe.

—¿Encantador? —pregunta ella—. Oh, qué horrible e insoportable. ¿Cómo se atreve a ser encantador?

Su voz está saturada de sarcasmo, y me río a pesar de mí misma.

—No, es el peor tipo de encanto. Es todo calculado y falso.

—Eh, eso sería molesto —dice Marianne—. ¿Pero cómo puedes saber que es falso?

Aprieto los puños y me golpeo las rodillas ligeramente para dar énfasis.

—Simplemente lo sé —digo—. Tengo un buen instinto.

—¿Recuerdas aquella vez que nos dijiste que el chico de tu clase de Historia de Europa era un tramposo? —pregunta Marianne.

—¿Quién?

Estoy desconcertada por su repentino cambio de tema. Asistí a esa clase de historia en el penúltimo año de la universidad. Apenas puedo recordar al profesor.

—No parabas de decir que él estaba plagiando porque sus ensayos obtenían más nota que los tuyos —dice Marianne—. Estabas obsesionada, y siempre mirabas por encima de su hombro para ver sus notas o para comprobar que no prestaba atención durante las clases.

Enseguida lo recuerdo. Estuve obsesionada con aquel compañero de clase y sus supuestas trampas durante semanas. No fue exactamente mi mejor momento.

—Y entonces tramaste el absurdo plan de echarle el guante a uno de sus ensayos para demostrar que era un tramposo —continúa Marianne—. Te ofreciste a darle tu opinión sobre un borrador, y pasaste un fin de semana entero peinando Internet y descargando ese software de plagio sin éxito, ya que resultó que en realidad era muy bueno en los ensayos de historia.

—Vale, pero eso fue un pequeño contratiempo. Eso no tiene nada que ver con la situación actual.

—Sí, eso significa que eres compulsiva y tienes prejuicios —dice Marianne—. Y estás haciendo ahora lo mismo con Michael.

—Esto es muy diferente —protesto—. ¡Michael se ha esforzado mucho en echarme del tablero!

Pero Marianne está decidida a demostrar sus argumentos, y sus ojos se iluminan al recordar el resto de la historia.

—Y entonces el tipo te invitó a salir. Porque pensó que te gustaba, ya que siempre lo mirabas en clase, pero lo rechazaste, aunque era muy guapo e inteligente.

Me sonrojo. Me sentí mortificada cuando me invitó a salir, y me di cuenta de que todo mi comportamiento anterior había hecho que pareciera que estaba colada por él.

Estaba tan avergonzada que ni siquiera había considerado decir que sí.

Cogí una almohada y se la tiré a Marianne. Es injusto que tenga tan buena memoria para los acontecimientos dramáticos de nuestro pequeño grupo. Y es ridículo que saque a relucir ese incidente ahora, en relación con Michael Barnes, que no se parece en nada al chico de mi clase de historia. Ese tipo tenía características dudosas; Michael es innegablemente malvado.

—Michael quiere atraparme, créeme —respondo—. Me va a socavar en cada momento. Nuestros estilos son totalmente distintos: querrá ser suave y carismático, y nunca seguirá mis planes ni se molestará en hacer estrategias. Los clientes estarán encantados con él, pero no estarán contentos dentro de tres meses cuando la fusión no sea tan clara como debería.

Marianne arruga su nariz ante toda mi charla técnica.

—Ok, eso suena como una preocupación razonable —admite—. Pero sigo pensando que estás siendo demasiado crítica con Michael.

Abro la boca para objetar, pero ella me corta.

—No es un pecado ser encantador —asegura.

Suspiro y me recuesto en el cabecero de la cama.

—Sí, si él es más encantador que yo —digo.

Marianne se pone de rodillas en un estallido de energía.

—¡Así que esa es la cuestión! —afirma—. Estás celosa de él.

Con cualquiera que no sea mi mejor amiga, mentiría. Pero nunca pude fingir, sobre todo con Marianne. Algo de su faceta de artista la hace muy buena leyendo a la gente.

—Un poco, sí —comento—. Le resulta muy fácil meterse a los demás en el bolsillo.

—Tú también eres encantadora —asegura Marianne.

—Lo sé, pero de una forma diferente —digo—. Creo que le gusto a todo el mundo, pero solo porque soy muy eficiente.

—Tonterías —afirma Marianne—. Tienes otras cualidades asombrosas.

Me encojo de hombros. Sé que tengo buenas cualidades, pero no necesito mostrarlas en el trabajo. No es el lugar para hacerlo.

—Eres una increíble bailarina —añade Marianne—. En serio, nadie puede memorizar una coreografía como tú.

Me río a carcajadas de eso. Solía hacernos bailar coreografías en la universidad todo el tiempo.

—Y eres una repostera sorprendentemente buena —dice Marianne—. Nadie hornea una magdalena como tú.

—Vale, vale —respondo—. Me vas a subir el ego.

—Y eso también —asegura Marianne—. Tienes una cantidad muy saludable de autoestima. La confianza es sexy, ya sabes.

Me levanto y sigo con mi equipaje. A pesar de sus extraños comentarios sobre Michael, me ha animado.

Estoy empezando a esperar con ansias el viaje a Nueva York. Marianne coge un vestido granate del montón de mi cama.

—Toma este —dice.

Es un bonito vestido que se ajusta a la forma sin ser demasiado apretado, y que me llega justo por la mitad del muslo. No es exactamente ropa de oficina, pero me encanta.

—Solo por si sales a cenar o algo así —afirma Marianne.

Me encojo de hombros y doblo el vestido antes de ponerlo en la maleta.

—¿Quién sabe? —dice Marianne—. Tal vez este fin de semana sea romántico. Tendrás un compañero encantador.

Ella alza una ceja, y yo contemplo la posibilidad de tirarle otra almohada.

La amo por animarme, pero a veces se le ocurren las ideas más locas. 

Capítulo 5

—Y después de repasar las fases, tenemos que decir algo tranquilizador —respondo—. Algo ligero para que no se sientan abrumados.

Estoy sentada en la parte de atrás de un coche con Michael. Después de tomar un vuelo temprano e instalarnos en el hotel, nos dirigimos a la reunión inicial con el personal de Meyers y Blunt que está a cargo de la fusión.

Michael está revisando mi esquema de colores. Me preocupa que no sirva para nada, pero en realidad lo está leyendo. O, al menos, se ha puesto las gafas.

Ni siquiera sabía que las usaba. Le hacen parecer mucho más inteligente. Como un caballero erudito. Podrían ser falsas. Entrecierro los ojos. Sí, las gafas son probablemente un movimiento calculado para hacer creer a la gente que es una especie de intelectual y no el hermano de fraternidad fracasado que es.

—Esto es impresionante —afirma Michael.

Parpadeo en shock. ¿Acaba de hacerme un cumplido?

—La forma en que has nombrado las fases para que todo quede claro —comenta Michael—. Es muy inteligente.

—Gracias —digo en el tono más neutral posible.

Otros podrían ser víctimas de sus encantos, pero yo no.

Michael asiente con la cabeza y vuelve a mirar el esquema.

—Deberías concluir la presentación —indica—. Y luego puedo contar un chiste para que todos se sientan cómodos.

Muy propio de él. Yo tengo que ser la dama del aburrido informe y él puede contar chistes.

Por otra parte, no es que yo quiera ser la que haga bromas. No es mi estilo en absoluto.

—Suena bien —digo.

Le dedico un poco de atención. No puedo resistirme a pincharle, solo un poco.

—¿Vas a anotar algunos de tus mejores chistes en tu mano? —pregunto—. Y luego puedes practicar unas cuantas veces para asegurarte de que parezca improvisado.

Para mi sorpresa, Michael sonríe y no duda en responder.

—Oh, ya he practicado un montón en el hotel —señala—. Mi actuación será prácticamente digna de un Oscar.

Solté una pequeña carcajada. Pero no era una risa real. Michael Barnes no puede hacerme reír de verdad. Solo era una risa educada.

—Una —dice Michael.

—¿Qué? —pregunto.

—Llevo la cuenta de cuántas veces puedo hacer sonreír a Zoe Hamilton —comenta Michael—. Esa ha sido la primera.

Pongo los ojos en blanco. Probablemente tiene alguna apuesta con los otros tipos de la oficina.

—Sonrío todo el tiempo —afirmo.

—Aunque no siempre es una sonrisa sincera —indica.

Me burlo como si no me importara lo que piense, pero tengo que admitir que estoy conmocionada. Mi sonrisa falsa es bastante buena. Es extraño que piense que puede notar la diferencia.

El coche se detiene fuera de la oficina. Respiro hondo mientras miro el intimidante rascacielos. Michael ha sido una distracción, pero al ver esa oficina, me recuerda lo grande que es este cliente. Esta es una tarea que puede definir mi la carrera, si logro hacerla bien.

—Bien, estamos aquí —digo.

—Que empiece el juego —añade Michael.

Asiento una vez y salgo del coche.

Teníamos que encontrarnos con una tal Gloria en el vestíbulo. Por supuesto, una mujer sonriente nos espera.

—¿Vienen de Hastings? —pregunta—. Encantada de conocerlos.

Nos presentamos y nos damos la mano. Luego Gloria nos lleva hasta un ascensor plateado.

Para este encuentro inicial, he ido con mi «traje para matar»»: pantalones negros a medida. Un blazer negro. Mi pelo está recogido en un moño, y llevo unos pendientes azul brillante y un top verde que se asoma por debajo de la chaqueta para añadir un toque de color.

Gloria nos lleva a una sala de conferencias, y nos presenta a todos los jugadores clave. Tomo nota de sus nombres, posiciones y características. Lucas tiene una cara agria y ojos bizcos. Bridget tiene una gran sonrisa, pero su pie está inquieto durante toda la reunión.

Tendré que comunicar mis notas mentales a Michael más tarde. Parece distraído, así que estoy segura de que no está prestando tanta atención.

Después, nos lanzamos a nuestra presentación.

Las primeras impresiones lo son todo en el mundo de la consultoría. Por lo general, trabajamos con clientes durante dos o tres meses, a veces más, dependiendo del trabajo. En ese tiempo, tenemos que demostrarles que somos competentes. También tenemos que conocer a fondo su empresa y luego persuadirlos de que tenemos planes y estrategias para mejorar el negocio.

Durante esta primera reunión, si no tenemos confianza, será difícil convencer a los clientes. Todo el trabajo será como una batalla en la que intentaremos probarnos a nosotros mismos.

La presentación es brillante. Mi resumen de nuestra estrategia general y las fases que he planeado es breve y eficiente. No tomo atajos ni pierdo el tiempo con tangentes inútiles. Llego al punto, pero a través de suficientes hechos interesantes para mantener la atención.

Michael añade algunos comentarios aquí y allá, pero aparte de eso, me deja hacer la presentación. Lo cual es bueno. Es un orador decente, pero sé que sus habilidades son más adecuadas para una conversación cara a cara. Será valioso cuando se trate de reunirse con un interlocutor individualmente.

Cuando termino, los clientes asienten con la cabeza, y Michael hace un chiste sobre que no necesitan preocuparse por nada, y que no se les preguntará sobre las fases de la mitosis.

Tengo que admitir que aterriza bien. No es demasiado arriesgado y es lo bastante humilde.

Nunca he tenido un subidón en el trabajo, pero sé que debe ser lo más parecido a una perfecta presentación. Es como si estuviera flotando a unos pocos centímetros del suelo. Como si fuera una máquina bien engrasada que fue diseñada a propósito por los mejores ingenieros del mundo.

Cuando acabamos la exposición, tenemos una pequeña charla con los clientes y luego Gloria nos acompaña a hacer un detallado recorrido por toda la oficina.

Quiero tomar notas de todo, pero sé que me hará parecer desordenada, así que hago lo posible por memorizar lo que dice Gloria.

Mientras me concentro en eso, Michael charla y coquetea con ella todo el tiempo.

Siento un cosquilleo de fastidio cuando la hace reír como una colegiala. Lo cual es absurdo. Así es como Michael hace su trabajo. Hace que todos se sientan a gusto. Es lo que yo quería que hiciera.

¿Entonces por qué frunzo el ceño cada vez que le guiña el ojo a Gloria?

Todo es parte del plan.

Pero, en serio, ¿quién le guiña el ojo a la gente? Es raro.

Aunque a Gloria no parece importarle en absoluto.

Al fin, nos despedimos y volvemos al hotel.

Tan pronto como estamos en el coche, saco mi cuaderno de mi maletín y empiezo a tomar notas.

—Viste lo pequeño que era su equipo de edición de video, ¿verdad? —pregunta Michael—. Eso va a tener que cambiar.

Levanto las cejas hacia él. Me sorprende que se haya dado cuenta.

—¿Qué? —cuestiona Michael con una sonrisa burlona—. Puedo hablar con dulzura y contar al mismo tiempo, soy muy polifacético.

Reprimo la risa y vuelvo a mi cuaderno.

—Dos —apunta Michael.

—Eso no cuenta —digo—. Apenas sonreí.

—Apenas, pero has sonreído —argumenta.

Suspiro y trato de dirigir la conversación hacia el trabajo.

—Ese tipo, Lucas, va a ser un incordio. Va a discutirlo todo solo para llevarnos la contraria.

—Ya… —dice él—. ¿Era el de pelo oscuro?

Asiento con la cabeza.

—Y Bridget no puede concentrarse —añado—. Se distrae.

—Vaya, ¿cómo es que ya te sabes todos sus nombres?

—Soy muy polifacética.

Michael inclina la cabeza hacia atrás entre risas. Vuelvo a sonreír, pero mantengo la cabeza baja para que no me vea. Su juego de conteo es estúpido, y me niego a ser el blanco de los chistes que probablemente mande a sus hermanos de Chicago.

—Tres —dice.

Maldita sea, me ha visto.

—Para —le ordeno—. No me importa cuánto dinero haya en el bote o lo que sea esta estúpida apuesta.

—No es una apuesta —asegura Michael.

Su voz se ha vuelto mortalmente seria de pronto. Levanto la vista de mi cuaderno y veo que me observa con aire preocupado, o que simula estarlo. Nunca se puede saber con un tipo como Michael.

—Estás contando cuántas veces puedes hacerme sonreír para informar a tus amigos de Chicago —señalo—. Suena como algo por lo que la gente podría apostar.

Hago lo que puedo para mantener mi voz fría y firme, pero siento un pequeño temblor al final. Mantengo mi mirada de acero y me concentro en él. No puedo permitirme parecer débil. No tan pronto.

—Nunca he dicho que fuera a hacer eso —confirma Michael—. Jamás.

—Bueno, hice una conjetura basada en tu comportamiento en el pasado.

Los chicos de la oficina siempre están apostando por cosas. ¿Quién puede conseguir una cita con la nueva secretaria sexy? ¿Quién puede tomar más chupitos de tequila un viernes por la noche después de una larga semana de trabajo? Incluso quién puede encestar el máximo de papeles en la papelera de sus escritorios.

Se sorprendieron cuando gané esa. No sabían que una vez fui el base estrella del equipo de baloncesto de mi instituto.

—Bueno, no siempre tienes razón —dice Michael—. No es una apuesta.

Suena extrañamente enfadado, y eso me hace sentir incómoda.

—¿Y qué es entonces? —pregunto.

Desearía más que nada poder hacer un chiste para aclarar la situación, pero nunca he podido ser así. Beatrice haría una broma perfecta o un comentario agudo que nos haría reír a todos de nuevo y aligeraría el ambiente. Pero ella no está aquí.

—Fue un desafío personal —indica él curvando los labios—. Me gusta tu sonrisa, después de todo. Tu verdadera sonrisa.

Cierro mi cuaderno con un movimiento brusco. Es despreciable. Es como si no pudiera evitar coquetear con todas las mujeres que se le cruzan. Incluso conmigo, cuando he dejado muy claro que no me impresionan sus encantos y veo a dónde va con sus halagos.

Me mira fijamente, y yo aparto la mirada. No voy a mantener el contacto visual con él mientras está probando su coqueteo conmigo. De ninguna manera.

El coche se detiene fuera del hotel, y suspiro con alivio.

Salto a la acera sin ni siquiera molestarme en ponerme mi abrigo de lana ligera. Hace frío, ahora que es de noche, pero puedo tolerarlo.

Estamos a pocas manzanas de Central Park, y noto que los árboles empiezan a reventar con los colores del otoño. Tal vez vaya a correr por la mañana.

Me concentro en eso en vez de en Michael de camino hacia el vestíbulo del hotel. Aunque es difícil ignorarlo. Es muy alto, y parece que siempre hace un poco de ruido al andar. Su chaqueta se agita contra su costado o mueve con la mano las monedas de su bolsillo.

—El parque está cerca, y está precioso —observa—. Deberíamos ir a dar un paseo, ¿quizá esta noche?

Me sorprende que se haya fijado en el parque también, pero mantengo mi expresión neutral.

—Creo que voy a ir a mi habitación a descansar un poco —digo.

Entramos en el ascensor. Hastings nos reservó habitaciones contiguas en la misma planta. Tiene sentido, pero desearía no tener que saber exactamente dónde está en todo momento. Es una distracción.

Presiono el botón del piso diecisiete, y nos ponemos uno al lado del otro.

—Te mereces un descanso —asegura—. Has clavado esa presentación.

No entiendo cómo puede pasar de hablar de lo mucho que disfruta de mi sonrisa —todavía quiero olvidar la idea de su falso coqueteo—, a comentar casualmente nuestro trabajo, pero sé que tengo que seguir adelante.

—Gracias, tú también lo hiciste bien —respondo.

—Sin embargo, el plan fue todo tuyo —dice—. Hacemos un buen equipo.

Asiento y le dedico una breve sonrisa cuando se abre el ascensor.

Me dirijo hacia mi puerta.

—Hasta luego —me despido.

Luego me precipito a mi habitación y echo el pestillo.

Al fin sola. Lejos de los irritantes encantos de Michael Barnes.

Me quito los tacones y me desplomo sobre mi cama.

Sé que él está lleno de tonterías. Sé que todo lo que dice es falso.

Y aun así, cuando me felicitó por mi plan, me sentí muy feliz. Cuando dijo que hacíamos un buen equipo, casi aplaudo con alegría.

Casi creo que tal vez, solo tal vez, lo decía en serio. 

Capítulo 6

Decido que me merezco una noche muy relajada después del éxito de la presentación.

Así que me pongo el pijama, aunque solo sean las siete, y me meto en la cama del hotel. Tal vez más tarde incluso me regale un poco de servicio de habitaciones.

Saco mi teléfono y empiezo a desplazarme por mi Instagram.

Contrariamente a la creencia popular, a veces descanso. Sé que si trabajara sin parar, me quemaría. Así que me gusta holgazanear y mirar los memes divertidos de vez en cuando.

La mayoría de la gente de mi oficina nunca lo creería, pero es verdad.

Después de perder el tiempo con el teléfono un rato, decido llamar a mi padre. Además de mis amigas, es mi mayor fan.

Al crecer en los suburbios de Indianápolis, siempre me dijo que si trabajaba duro y obtenía buenas notas en la escuela, llegaría lejos. Y le creí. Ahora celebra todos mis logros profesionales.

Él lo coge al segundo tono.

—Hola, papá.

—Hola, cariño. ¿Cómo estás?

—Estoy en Nueva York —respondo—. Conseguí un gran cliente.

No necesita saber que técnicamente no he sido yo sola. Ni siquiera sé si puedo hablarle de Michael sin maldecir su nombre ahora mismo.

—Oh, cariño, ¡eso es genial!

Le describo la nueva tarea, y hago todo lo posible para recalcar lo importante que es todo esto. Está encantado.

Soy la mayor de tres hermanos, así que siempre sentí que no recibía mucha atención. Mi hermano pequeño y mi hermana siempre ocupaban el tiempo de mis padres. Amo a mis dos hermanos, pero todavía tengo el viejo hábito de tratar de sobre compensar y recuperar el protagonismo.

Cuando termino de resumir la presentación, mi padre me felicita de nuevo. Luego hace una pausa de una manera que sé que significa que tiene algo que decir. Suspiro y espero que hable.

—Bueno, cariño, tu madre está preocupada —dice él.

Pongo los ojos en blanco. Mi mamá siempre está preocupada por algo. Que no estoy comiendo mucho, que me van a robar, que mi apartamento podría estar infestado de chinches. Cada mes es algo nuevo.

—¿Qué es esta vez? —le pregunto.

—Tu cumpleaños —dice.

Me río a carcajadas. Mi cumpleaños no es hasta febrero.

—¿Qué? ¿Cómo puede preocuparle eso?

—Vas a cumplir veintisiete —contesta mi padre.

Me retuerzo un poco. Es una gran edad. Solo tendré tres años para completar todo lo que quiero hacer antes de los treinta. Pero aun así, ¿por qué eso debería molestar a mi madre?

—¿Y qué? —le pregunto.

—Se le metió en la cabeza que es un problema que no te hayas establecido todavía. Ella cree que eso significa que seguirás posponiéndolo.

—Oh, Dios mío, papá —gimo—. Esto no es el siglo XIX, aún no soy una solterona.

—Pero quieres una familia, ¿verdad? —me pregunta.

—Por supuesto. Pero no estoy preocupada por el tic-tac del reloj, caramba, todavía soy joven.

Oigo la nota defensiva de mi voz, pero no puedo evitarlo. Si fuera un hombre, no me molestarían para que me concentrara en fundar una familia. Los hombres no tienen plazos para eso.

Además, no es como si hubiera evitado el romance por completo. Lo he intentado. Pero salir con alguien es difícil. No es culpa mía que tenga estándares altos. No me voy a casar y tener hijos con el primero que llegue solo porque tengo casi veintisiete años.

—Lo sabemos, lo sabemos —dice mi padre—. Es algo que preocupa a tu madre, y no quiero que trabajes demasiado, ya sabes.

—Vale, papá, lo entiendo. Pero estoy bien, lo prometo.

—Solo descansa un poco —insiste.

Es su manera de decirme que salga de fiesta. O al menos que tenga una cita.

Es dulce porque sé que lo hace porque me quiere.

Le digo a mi padre que pase una buena noche, y colgamos.

Mis padres no lo entienden. Creen que estoy casada con mi trabajo y que trabajo día y noche, cuando en realidad lo he intentado. No quiero estar sola para siempre. He salido con muchos chicos, y no soy la única responsable de que todo se estropee siempre.

No puedo pretender ser alguien que no soy, así que la mayoría de los hombres ni siquiera quieren salir conmigo porque soy demasiado intensa. No les gusta que tome el control de la situación, no les gusta que disfrute de conversaciones inteligentes, y definitivamente, no les gusta que gane más dinero que ellos.

Es triste, pero cierto. Incluso los hombres más preparados y modernos me miran raro cuando les digo cuál es mi trabajo.

E incluso si un chico sigue queriendo salir conmigo a pesar de todo esto, las cosas nunca duran.

Siempre es lo mismo: soy demasiado intensa.

Lo descubren de diferentes maneras. Tal vez a un tipo no le gusta que me levante temprano para hacer ejercicio, incluso los fines de semana. Otro piensa que es grosero que me quede hasta tarde en la oficina y posponga las citas. Y todos odian que tenga que planearlo todo. A veces trato de reprimir mi lado controlador. Les dejo elegir la película o el restaurante. Pero de una forma u otra, siempre tengo que expresar mi opinión. Y me niego a disculparme por ello.

Un tipo desapareció de repente después de seis semanas de citas porque me atreví a darle consejos en su trabajo. Era un buen consejo, y no fui grosera al respecto. Simplemente no le gustó que yo interviniera.

En los últimos diez años, todos los chicos han usado la palabra «intensa» para referirse a mí, de forma poco halagadora.

Una vez les pregunté a mis amigas, ya que estaba hecha un lio. Después de que otra relación llegara a su fin, quería saber lo que ellas pensaban. ¿Era demasiado intensa?

Recuerdo que todas me miraron unos segundos. Y luego Elena dijo: «Sí».

Mi corazón se contrajo en mi pecho, pero ella extendió la mano y cogió la mía.

—Es algo bueno —aseguró.

Beatrice y Marianne estaban de acuerdo. Me dijeron que mi intensidad era mi mayor fuerza. Era lo que me hacía una amiga tan leal y una persona de éxito.

Puede que me estuvieran engañando porque son mis amigas, pero me he aferrado a eso a lo largo de los años.

No puedo bajar el tono de mi intensidad, y no quiero hacerlo.

Me pongo de lado y miro por la ventana el brillante horizonte de la ciudad. ¿Qué pueden saber mis padres? Incluso aún faltan varios meses para mi cumpleaños.

Quizá tenga que admitir que he estado saliendo con los hombres equivocados. Eso es lo que dice Beatrice. Ella asegura que voy por los Tipos Beta porque quiero ser el Alfa. Quiero darles órdenes, y como ellos me dejan tomar las riendas, así nadie me hace frente.

—Te quiero —dijo Beatrice una vez—. Pero necesitas que te bajen los humos de vez en cuando.

Es verdad que me gusta estar al mando. Pero también es cierto que me gusta un buen desafío. Y tal vez subconscientemente, he estado eligiendo a tipos que no están a la altura para desafiarme. Ellos solo se abruman con mi intensidad y se alejan.

Me levanto con un suspiro y camino hacia la ventana. Es estúpido estresarse por esto ahora mismo. No es que vaya a salir y vagar por las calles de Nueva York para encontrar a mi alma gemela.

Apoyo la frente contra el vidrio frío de la ventana. Muy abajo, los viandantes parecen muñecos en miniatura en la acera.

Necesito estar concentrada. Solo debería preocuparme por mi trabajo esta semana. Puedo preocuparme por mi inminente soltería la semana que viene. O dentro de tres semanas. Ya veremos.

Lo único que tengo que hacer es superar este viaje a Nueva York con Michael.

Frunzo el ceño al pensar en él. Creí que lo conocía, pero su comportamiento en el coche me sorprendió.

Aún no estoy segura de que dijera la verdad respecto a hacerme sonreír. Todavía podría ser una apuesta.

Pero algo en su cara me hizo pensar que había sido sincero al afirmar que contaba mis sonrisas solo para sí mismo. Se veía demasiado serio. Siempre se está riendo de una cosa u otra, no estaba acostumbrada a verlo con una expresión tan sombría.

Supongo que es bueno saber que puede ser serio. Puede que necesite que lo sea de nuevo si vamos a trabajar juntos.

No es que odie su risa. Tiene una risa agradable, si soy objetiva. Su humor tiene su tiempo y su lugar. Hoy por ejemplo, durante la presentación, fue un arma útil en nuestro arsenal.

Dios, sueno como la persona más seca del mundo. Tengo sentido del humor. Realmente lo tengo.

Michael Barnes me pone nerviosa, eso es todo.

Como cuando me felicitó y dijo que hacíamos un buen equipo. Eso me consternó.

En el mal sentido. No me gusta que la gente me sorprenda, aunque no me importa si es para bien. Fue agradable escuchar su halago.

No es que yo fuera a empezar a encandilarme con Michael Barnes. Ni hablar.

Puede que escoja a los tipos equivocados, y puede que mi tipo habitual no haya funcionado en el pasado, pero sé que mi tipo no es Michael Barnes.

Es demasiado bromista y demasiado suave. Necesito a alguien que sea honesto y directo. Y si esta pareja ideal debe desafiarme como Beatrice sugiere, tendrá que hacerlo de manera respetuosa. No burlándose. No soporto que me tomen el pelo.

Por eso Michael Barnes no es para mí.

Muevo la cabeza. ¿Por qué estoy siquiera considerando si es mi tipo? No tiene la más mínima posibilidad. Ni aunque estuviésemos en alguna extraña realidad alternativa, donde no fuéramos compañeros de trabajo, Michael y yo jamás acabaríamos juntos.

Pero no hay una realidad alternativa. Estamos aquí y, en esta realidad, somos colegas de trabajo. Lo que hace que todos y cada uno de los vínculos personales o íntimos sean inapropiados por completo.

Iría contra las reglas. Digo reglas, en plural, porque rompería muchas de ellas. La regla de Hastings sobre no involucrarse románticamente en secreto con compañeros de trabajo y no salir jamás con alguien que tenga una posición laboral inferior o superior. Y también la regla de Zoe Hamilton sobre no ser una idiota y no acostarse con alguien de tu oficina. Así como la regla de Zoe Hamilton sobre tener algo de respeto por uno mismo y no liarse con imbéciles.

Así que esas son al menos tres reglas.

El gruñido de mi estómago me aparta de esos pensamientos desagradables. Necesito comida. Mucha, a ser posible.

Voy a la mesita de noche y empiezo a hojear el menú del servicio de habitaciones.

Estoy sopesando las virtudes de una hamburguesa con queso azul contra las chuletas de cerdo cuando llaman a la puerta. Doy un brinco y dejo el menú.

—Zoe, ¿estás ahí?

Mi corazón empieza a acelerarse mientras miro a través de la mirilla.

Porque es Michael Barnes.

Michael Barnes está llamando a la puerta de mi habitación de hotel. 

Capítulo 7

Sacudo la cabeza y me ordeno a mí misma que me calme. Estamos en un viaje de trabajo, y probablemente solo quiera repasar algunas cosas.

Miro mi pijama. Al menos llevo el elegante conjunto de rayas azules.

Abro la puerta, pero no me muevo. No está invitado a entrar.

—¿Sí? —pregunto.

—¿Estás en pijama?

Alzo una ceja cuando me dirige una mirada burlona y sonríe. ¿Cómo se atreve a reírse de mi adorable pijama?

—Pensé que podría acostarme temprano —respondo.

—Oh, de ninguna manera, Zo. Estamos en Nueva York, y he encontrado este increíble restaurante, está a unas pocas manzanas de distancia.

Dudo que sea tan increíble. Me enorgullezco de saber elegir un buen restaurante gracias a una investigación previa para elegir uno. Seguro que él se limitó a hacer clic en la primera cosa que apareció en el mapa.

—Estoy cansada —indico—. Pero deberías ir tú.

—Vamos —contesta—. Lo recomiendan en el New York Times, y llevo años comiendo allí. Es un negocio familiar.

Hago una pausa antes de cerrar la puerta. Una crítica entusiasta en el Times no siempre significa que un restaurante sea increíble, pero es algo que hay que considerar. Me sorprende que incluso haya leído la crítica. Y siento debilidad por los restaurantes familiares.

—Cinco estrellas en Yelp —señala Michael—. Gran selección de vinos, y todo corre a cargo de Hastings, así que podemos derrochar.

—Eso suena bien —murmuro.

—Genial —dice Michael—. Ve a prepararte, te veré en el vestíbulo en veinte minutos.

—No sé…

—¿Necesitas treinta? —pregunta él—. No me digas que eres una de esas mujeres que necesita una hora entera...

Me resisto al impulso de darle un pisotón.

—Te veré en quince minutos —digo con toda la altivez que puedo reunir.

Michael sonríe y se muestra de acuerdo. Qué idiota.

Cierro la puerta y me doy la vuelta.

Me digo a mí misma que he aceptado por las reseñas de Yelp. Y porque no había nada en el menú del servicio de habitaciones que mereciese la pena. Eso es todo.

Echo un vistazo a mi maleta abierta. Tiene que ser el vestido granate. No quiero usar la ropa formal que llevaba hoy, y solo tengo un traje para el vuelo de mañana.

Murmuro un rápido agradecimiento a Marianne mientras me quito el pijama y me pongo el vestido. Por suerte, mi pelo todavía se ve bien, y me lo dejo suelto. Tampoco me desmaquillado aún. Me paro frente al espejo y busco en mi neceser de cosméticos.

Me paso un poco de lápiz labial y le doy a mis pestañas una nueva capa de rímel. Examino el resultado. El vestido me queda espectacularmente bien.

Me pongo unos simples zapatos negros con un pequeño tacón cuadrado y me dirijo hacia el ascensor.

Ni siquiera necesité los quince minutos completos. Estoy deseando burlarme de Michael por eso.

Pero cuando lo veo sentado en una silla del vestíbulo con las gafas puestas mientras lee una revista, pierdo el aliento por un segundo, y todos mis comentarios ingeniosos se esfuman en el acto.

—Hola —digo. Genial, me he quedado en blanco.

Michael levanta la vista y me mira fijamente. Se pone de pie, pero también parece no tener palabras. Miro a la puerta para evitar el contacto visual. Definitivamente, me está mirando con gesto divertido, y no sé por qué.

—Hola —responde.

—¿Estás listo?

—Sí. Ya he hecho una reserva.

—Bien —indico.

La gente que no se molesta en hacer una reserva es mi peor pesadilla, así que le muestro una sonrisa agradecida al salir del hotel.

—Esa ha sido otra sonrisa real —apunto—. Así que puedes anotar la cuarta.

Él me observa, y yo no puedo evitar la burbuja de satisfacción que se eleva en mi pecho. Seguro que no se esperaba que yo fuera tan despreocupada. Pensaría que iba a estar tensa. No sabe que puedo ser divertida. A veces.

Incluso puedo ser coqueta. Solo un poco. Una pequeña, diminuta e inofensiva cantidad de coqueteo.

Cuando llegamos al restaurante, asiento satisfecha. Es bonito, pero no demasiado elegante, y tampoco es una trampa para turistas. Está muy concurrido, aunque no lleno del todo.

Michael y yo conseguimos una mesa en la esquina, y él pide una botella de tinto para compartir.

—¿Una botella entera? —pregunto mientras el camarero se aleja.

—¿Por qué no? —indica Michael—. Paga la empresa. Además nos lo hemos ganado.

Le dedico una mirada irónica.

—No suelo beber después de un día de trabajo —respondo—. Quizá después de un mes productivo, sí.

—Tal vez deberías darte una alegría de vez en cuando —dice Michael—. Podría ser el secreto para alcanzar tu máxima productividad.

—Umm... —digo—. Lo dudo.

Hacemos una pausa mientras el camarero vuelve y nos sirve el vino en las copas. No me importa que Michael haya pedido una botella entera. Nunca digo que no a un buen vino tinto.

—No es que necesites ser más productiva —añade él mientras levanta la copa en un brindis—. Todos sabemos que eres la mejor de la oficina.

No lo dice de una manera sarcástica ni burlona, sino amable. De una manera que me hace sentir cálida y feliz por dentro. Y me siento aún mejor cuando veo cómo sus ojos azules brillan, nítidos y claros, al otro lado de la mesa, y la forma en que un mechón de su pelo castaño claro cae sobre su frente.

Aprieto los dientes y me concentro en el menú. Es guapo de la manera más genérica posible. Es el tipo del que se enamoraron todas las animadoras en el instituto. El tipo que encanta a las secretarias y a las cajeras del supermercado. Tiene un bonito cabello, una mandíbula bien marcada y unos hombros anchos.

Nunca he confiado en ese tipo de hombre apuesto. Nunca, nunca, nunca.

—Estoy segura de que no soy la mejor de la oficina —digo.

—¿Qué? —pregunta Michael, abriendo los ojos en un falso shock—. La gran Zoe Hamilton admitiendo que no es la mejor en todo.

No puedo evitar sonreír. Si estuviéramos delante de otros colegas, me molestaría que se burlara de mí. Asumiría que lo hacía para hacerme quedar mal. Pero estamos los dos solos, escondidos en este rinconcito compartiendo una botella de vino, y puedo decir que sus burlas son muy divertidas. Puedo oír el respeto en su voz.

O tal vez me estoy engañando a mí misma. De cualquier manera, entre su sonrisa y el vino, me siento bastante mareada.

—¿Recuerdas el cliente que tuve el año pasado? —le pregunto—. ¿La fusión de la compañía tecnológica en San Francisco?

Michael asiente con la cabeza.

—Fui a su oficina, y no sabía que compartían edificio con una importante firma de belleza —digo—. Entro y pienso que la compañía tecnológica tiene una decoración muy bonita, como las paredes de color rosa, fotos de la naturaleza y lagos y cosas así.

Michael se ríe incrédulo mientras continúo la historia. Nunca se lo he contado a nadie, excepto a mis amigas.

—Y me confundo un poco porque la recepcionista me ofrece muestras de crema hidratante, pero yo me dejo llevar y le digo que estoy allí para reunirme con Kelly, que era el punto de contacto de la empresa tecnológica, pero claro, ella también se llama Kelly.

—Oh, Dios —dice Michael.

—Sí, la pobre Kelly, que era literalmente una becaria de la universidad, se sentó durante toda mi presentación de las proyecciones de ventas del cuarto trimestre y las opiniones de los usuarios.

—¿Presentaste todo el asunto? —pregunta Michael.

—Nunca había estado en California, pensé que las cosas eran diferentes, así que tuve que seguir con mi plan —digo—. Y Kelly ya estaba siendo muy poco profesional, así que pensé que una de nosotras tenía que atenerse a la agenda. Al fin, la pobre chica casi se echa a llorar y me dice que es una estudiante de segundo año de psicología y que no tiene ni idea de lo que significan estos números. Lo deduje a partir de ahí.

Me río mientras termino la historia, y Michael se une a mí.

El camarero vuelve y toma nota de nuestro pedido.

—Pero tienes que jurar que me guardarás el secreto —le pido inclinándome hacia delante y bajando la voz—. En serio, no puedes decírselo a nadie.

—Me lo llevaré a la tumba —asegura Michael—. Lo juro de corazón.

Incluso traza una pequeña cruz sobre su pecho, y mis ojos siguen la línea de su dedo.

—Aunque, tal vez podrías haber conseguido un trabajo en la compañía de belleza —bromea.

—De ninguna manera —respondo.

—¿Quieres quedarte en la consultoría para siempre?

—Sí. —A la mayoría de la gente le gusta dejarlo al cabo de unos años, pero a mí no.

—A mí me gusta, pero tengo que decir que la vida de la compañía de medios se ve bien —afirma Michael—. Por eso quería tanto a este cliente.

Levanto las cejas y le sonrío.

—¿Sabe Nick que tienes motivaciones tan egoístas?

Michael me devuelve el gesto antes de cambiar de tema.

—Ya que me has contado esa historia, te haré una confesión —dice Michael—. Tuve un cliente difícil hace unos años, era un tipo mayor, y me rechazaba a cada paso.

Asiento con la cabeza. He tenido mi cuota de clientes de esa clase, acostumbrados a salirse con la suya. Por alguna razón, siempre asumí que Michael era inmune a eso. Supuse que su encanto, su aspecto y su masculinidad le daban vía libre.

—Había una asistente en esta oficina —indica Michael—. Tiene mi edad y es simpática, así que decidí intentar trabajar con ella y averiguar cómo manejar a este tipo.

Levanto las cejas. Claro. El arma secreta de Michael es acercarse a las mujeres jóvenes de la empresa.

—Almorzamos, y ella responde a todas mis preguntas y es supercomunicativa, así que me siento demasiado cómodo —señala Michael—. Y empiezo a hablar mal del jefe y de lo ridículo que es, y realmente voy demasiado lejos.

Me inclino hacia adelante, ansiosa por escuchar el resto de la historia.

—Era su hija —explica.

Me tapo la boca con la mano.

—Oh, no —digo—. ¿Cómo salvaste la situación?

Michael se echa sobre su respaldo y me dirige una mirada malvada.

—Oh, me acosté con ella —dice.

—¡¿Qué?! —grito.

Mi voz sale unas diez octavas más alta que de costumbre.

—Es broma —afirma Michael—. Aunque estoy un poco ofendido de que te lo hayas creído.

Tartamudeo. Tiene razón. Pensé que parecía muy propio de él.

—Le contó a su padre todo lo que dije —explica Michael—. Tuve que rogar y disculparme mucho, y al final tuve que traer a Baxter para una o dos reuniones.

Asiento con la cabeza. Fue una decisión inteligente. Baxter no está en nuestra sucursal, pero es mayor, y lleva años en la empresa. Emana seriedad y autoridad. Nunca le he pedido ayuda porque odio la idea de que la gente sepa que necesito que alguien me saque de apuros. Pero nunca me he metido en una situación tan grave con un cliente.

Debería estar disgustada por la falta de profesionalidad de Michael, pero sinceramente, la historia es demasiado divertida, y es entrañable que ahora sea capaz de reírse de ella. Además, me impresiona que lo arreglase. Probablemente, yo me tiraría al lago Michigan si hubiera cometido tal error.

—Bueno, tu secreto está a salvo conmigo —digo—. Y no te atrevas a tratar de coquetear con ninguna asistente bonita en esta tarea.

Michael sacude la cabeza.

—He aprendido la lección —apunta—. Confía en mí.

Algo en la forma en que me mira hace que mi estómago dé volteretas.

Me llevo la copa de vino a los labios y tomo un sorbo. Michael hace lo mismo y, sin pensarlo, me quedo mirando su boca. Él traga y su cuello se tensa, solo un poco. Luego mis ojos vuelven a sus labios. Mis mejillas empiezan a arder.

Su frente se arruga, y está a punto de preguntarme algo, pero entonces llega la comida.

Me regocijo por la distracción y me lanzo sobre el plato.

Para mi deleite, todo es delicioso, tal como Michael prometió.

Es tan bueno que decido dejar de preocuparme por lo alarmante que es que salga a cenar con Michael Barnes y, de alguna manera, contra todo pronóstico, pasar un buen rato. 

Capítulo 8

Una hora y una botella de vino más tarde, Michael se inclina hacia atrás en su silla y arroja la servilleta sobre el plato de postre vacío.

—Estoy lleno —asegura—. En realidad, no puedo respirar.

Tomo un último y asombroso trozo de tiramisú y me lamo los labios.

—Yo también estoy llena. No demasiado, pero completamente satisfecha.

—¿Cómo es que no estás demasiado llena? —pregunta Michael—. Comiste más que yo.

Me encojo de hombros. Es cierto que no pude resistirme a pedir las coles de Bruselas asadas y la sopa de calabaza como aperitivo, pero compartí la comida con él. Un poco.

—Necesito alimentarme bien.

—Pero eres tan pequeña… —indica Michael.

Levanto mi barbilla. Definitivamente, no soy pequeña, pero él es muy alto y supongo que todos somos pequeños comparados con él.

—Estoy en constante movimiento —digo—. Nunca dejo de moverme.

—No voy a discutir eso —afirma Michael.

Bebe un sorbo de vino y luego se toma un respiro como si se preparara para decir algo importante. Entrecierro los ojos, pero mi corazón se agita de emoción. Después de compartir una comida —por no hablar de unas copas—, todo parece natural y cómodo. Como si algo pudiera pasar y no me juzgara. Como si fuéramos amigos.

Aunque no lo somos. Solo nos comportamos como si lo fuéramos. Hay una diferencia, y la definiré mañana. Ahora mismo, me siento demasiado relajada para pensar en los matices.

—Tengo que admitir algo —indica Michael—. Cuando nos conocimos, pensé que una chica tipo A, una estirada que en unos meses no podría soportar la presión.

Me quedo boquiabierta.

—¿Perdón?

Michael levanta una mano para que lo deje continuar.

—Pero ahora que te conozco mejor, creo que eres bastante guay —dice—. Y no eres tan tensa, solo eres más inteligente que todos los demás.

Me quedo callada ante su cumplido.

—¿Crees que soy más inteligente que el resto? —pregunto.

Quiero reírme, aunque me haya llamado tensa hace unos segundos.

—No más inteligente que yo, obviamente —dice Michael.

Se inclina hacia adelante sobre sus codos y me dedica una de esas sonrisas que me paran el corazón.

—Vale, quizá un poquito más lista que yo.

—Gracias —respondo.

Algo pesado e intenso llena el aire entre nosotros, casi como si hubiera una línea eléctrica que nos conectara a través de la pequeña mesa.

Me aclaro la garganta.

—Si estamos exponiendo nuestras primeras impresiones, entonces admitiré que pensé que eras un payaso que iba a perder su encanto antes de ser despedido por incompetencia total.

Michael se ríe tanto que casi se ahoga. Le dirijo una dulce sonrisa.

—Eso es mucho peor de lo que pensaba de ti —dice.

—Bueno, ahora sé que tienes una buena ética de trabajo —respondo—. Está como escondida bajo capas y capas de bromas y sonrisas.

—Y por supuesto, bajo mi buena apariencia —señala Michael.

Sí, definitivamente.

Pero no lo digo en voz alta, solo pongo los ojos en blanco. Él se pone serio otra vez.

—De hecho, admiro que no te molestes con los chistes o con los chismorreos —dice—. Solo vas por lo que quieres. Es refrescante.

Puede que lo llame refrescante, pero estoy segura de que otros lo llaman desagradable.

—Entonces, ¿por qué pasas tanto tiempo bromeando y todo eso? —le pregunto.

No pretendo que se sienta mal. Me doy cuenta de que realmente quiero saberlo. Quiero entenderlo.

—Me gusta encajar —asegura Michael—. Siempre he querido encajar. —Sus ojos se ponen un poco vidriosos—. Fui a escuelas privadas de niño porque mi madre así lo quiso, pero siempre tuve becas —dice—. Y no me avergonzaba ni nada, solo quería ser como todos los demás. Quería ser como los demás chicos, con su ropa bonita y sus palos de lacrosse, que pasaban las vacaciones con sus dos padres en una casa enorme. Así que solo hice el papel. Lo fingí hasta que fue natural, supongo.

Se encoge de hombros y mira fijamente a la mesa. Puedo decir que no está acostumbrado a hablar de su pasado. Pero estoy desesperada por saber más. Ni en un millón de años habría adivinado que Michael Barnes fue criado por una madre soltera y tuvo que solicitar becas y ayuda financiera. Todo en él resuena a privilegios. Realmente, hizo una buena actuación.

Ahora, todo tiene sentido. Por eso puede ponerse tan serio en un abrir y cerrar de ojos. Es por eso que debajo de todas sus sonrisas, hay algo firme y decidido.

—¿Y tú? —pregunta—. ¿Qué te hace ser como eres?

Sacudo la cabeza con una expresión triste.

—No sabría ser tan simpática como tú ni practicando durante cien años —respondo—. Siempre fui demasiado franca, demasiado mandona, demasiado sabelotodo. Así que decidí que iba a tener que trabajar duro para no necesitar gustarle a la gente.

Me sorprende lo honesta que estoy siendo. Pero él lo ha sido conmigo, es lo menos que puedo hacer.

—También decidí no presentarme nunca a ser elegida en ningún puesto, perdí las elecciones del consejo estudiantil en quinto grado, y desde entonces supe que todo lo que requería ganar la mayoría de votos no era para mí.

—Yo fui el delegado de la clase el último año —dice Michael con una sonrisa.

—Por supuesto que lo fuiste. La verdad es que envidio tu carisma.

Miro hacia abajo. Es incómodo hacer un cumplido a Michael Barnes.

—Deberías estar orgulloso de ti mismo —concluyo.

Sé que parezco tonta, así que me distraigo doblando mi servilleta y poniéndola sobre la mesa.

—Eres simpática, ¿sabes? —afirma Michael—. Solo que de una manera muy diferente.

Su tono me hace reír, y de nuevo todo se vuelve fácil y natural entre nosotros.

—¿Nos vamos? —pregunta él.

Asiento con la cabeza. Se está haciendo tarde. Nuestro vuelo no es hasta las once de la mañana siguiente, pero no quiero sentarme toda la noche a charlar. Ya es bastante aterrador que tal cosa parezca posible.

Pagamos la cuenta y empezamos a caminar por las calles oscuras, uno al lado del otro. Me cruzo el abrigo bien apretado.

—¿Tienes frío? —pregunta Michael.

—Estaré bien —digo—. Es solo un corto paseo.

Me entristece que el hotel esté solo a unas pocas manzanas de distancia. Desearía que estuviera más lejos para que pudiéramos alargar la noche.

Me siento rara pensando en esas cosas. No creí que Michael y yo nos lleváramos tan bien. Durante años, hemos trabajado en la misma oficina y siempre nos hemos puesto furiosos el uno al otro.

Ahora me doy cuenta de que nos estábamos malinterpretando. Toda nuestra rivalidad se basaba en juicios erróneos y suposiciones.

Me entristece, pero también me hace sentir imprudente. O tal vez el vino me hace sentir imprudente.

Todo lo que sé es que por este breve momento, siento que no hay consecuencias.

Michael se detiene y señala el parque. Hemos estado caminando a lo largo de los setos hacia Central Park durante los últimos minutos.

—Mira —susurra.

Me doy la vuelta y recupero el aliento al verlo. En lo alto de los árboles, hay luna llena. Brilla con una luz incandescente, con un brillo plateado sobre el parque y la ciudad.

Cuando vuelvo la cabeza hacia Michael, veo que ya no está mirando la luna. Me observa con una extraña expresión en su cara. Es difícil de decir en la oscuridad, pero casi parece paralizado.

Y está cerca. Muy cerca.

Giro mi cuerpo unos pocos centímetros hasta que estamos frente a frente.

Extiende su mano muy lentamente, hasta que su dedo descansa bajo mi barbilla.

No me aparto. Ni siquiera lo pienso. En lugar de eso, me inclino hacia adelante y contengo la respiración.

Y entonces me besa. Solo un suave roce contra mis labios, casi como si me hiciera una pregunta.

La respuesta es sí. Es como si alguna otra fuerza hubiera tomado el control de mis miembros. Agarro la parte delantera de su abrigo para acercarlo más. Luego me pongo de puntillas y le devuelvo el beso.

Muevo mis labios contra él para dejarle claro que por una vez no estoy cuestionando nada. Quiero esto. Lo quiero a él.

Todo el control parece abandonar a Michael mientras me atrae contra su pecho y aplasta sus labios en los míos. Explora mi boca con su lengua y yo lo recibo con ganas. Muevo mis manos sobre su pecho y las envuelvo alrededor de su cuello.

Una de sus manos se ahueca en la parte posterior de mi cuello, y la otra se aferra a la parte inferior de mi espalda.

Él aparta su boca, solo para besarme a lo largo de mi mandíbula y el cuello.

Yo aspiro con fuerza porque no es suficiente. Michael levanta la cabeza y su mirada es tan penetrante que sé que tampoco es suficiente para él.

—He querido hacer eso desde hace mucho tiempo —asegura en voz baja.

Mis rodillas casi no se sostienen, y si él no me estuviese abrazando, me habría caído al suelo.

Michael Barnes ha querido besarme así desde hace mucho tiempo... Cada mirada que me ha dirigido y cada sonrisa burlona significa ahora algo totalmente diferente. El hecho de que se haya sentido atraído por mí, hace que me tambalee de deseo.

Porque, por supuesto, yo también me siento atraída por él. No es adecuado para mí, no es mi tipo en absoluto, y va contra las reglas, pero en ese momento, no pienso en nada de eso.

Solo pienso en su cuerpo junto al mío.

—¿Quieres volver al hotel? —susurro.

—Sí.

Se da la vuelta y empieza a caminar a paso ligero, arrastrándome de la mano.

Mi aliento se acelera cuando nos acercamos al hotel.

En el vestíbulo, todas las luces son demasiado brillantes, y miro a Michael antes de apartar la vista. Es tan alto y su cara es tan seria...

En cuanto se cierran las puertas del ascensor, me tiene presionada contra la pared, y me besa con una pasión temeraria.

Nos separamos cuando las puertas se abren, y saca la cabeza antes de salir del ascensor.

Cuando ve que no hay nadie en el pasillo, se vuelve hacia mí y sonríe.

Mi corazón se acelera mientras me empuja hacia él. Pone un brazo debajo de mi trasero y me levanta unos palmos del suelo.

Dejo escapar una pequeña risa mientras me lleva a su puerta.

Nos quedamos en silencio una vez que entramos en la habitación y cierra la puerta. Ahora tenemos completa privacidad. Es lo que he estado anhelando desde el momento en que me besó, pero ahora me siento tímida y nerviosa.

Él me deja en el suelo y yo doy un paso atrás para poder orientarme.

Me mira y me extiende la mano. Coloca un dedo en mi labio inferior, hinchado por sus besos.

—Zo —susurra.

De pronto, estoy perdida, y no hay vuelta atrás. Toda la noche ha estado impregnada de una extraña magia, y estoy dispuesta a rendirme a ella. Por una vez, me niego a pensar en el mañana.

Me quito los zapatos a patadas, y su mirada sigue mis movimientos.

Se abalanza sobre mí y en un instante estoy en sus brazos una vez más. Mi falda se eleva mientras envuelvo mis piernas alrededor de su cintura. Me alza en volandas y cruza la habitación hacia la cama.

Entonces estoy de espaldas, y su cuerpo firme está sobre el mío, presionando mi pecho y mi estómago mientras me besa larga y profundamente.

Se aparta y me aparta un mechón de pelo de la frente.

Luego se levanta y me pone de pie también. Me da la vuelta y comienza a quitarme el vestido. Tiemblo cuando besa la piel desnuda de mi espalda.

No sabía que podía ser así. No sabía que podía ser tan atento y gentil. No sabía nada…

Me vuelvo hacia él cuando me libero del vestido. Me mantengo erguida, con mi sujetador negro y mi ropa interior mientras sus ojos se pasean por mi cuerpo. Se inclina para volver a besarme, y mientras lo hace, busco la hebilla de su cinturón.

A partir de ahí, perdemos todo el control.

Sus manos recorren mi estómago, mi pecho, mis muslos, y yo le quito la camisa y los pantalones.

Alcanzo sus bóxer cuando me desabrocha el sujetador y casi me lo arranca. Luego me atrapa el pezón con su boca y yo suelto un gemido de felicidad.

Antes de esto, creía que Michael solo se limitaba a parlotear sin llegar a la acción. El tipo de hombre que se pavonea y presume, pero que en realidad no sabe nada de sexo. Pero me equivoqué. Definitivamente, sabe lo que hace. Todo mi cuerpo está temblando por la necesidad de tenerlo.

Deslizo mi mano dentro de su ropa interior y le agarro la polla. Envuelvo con mis dedos la carne dura e hinchada, y Michael deja salir un jadeo contra mi pecho.

Me empuja de nuevo a la cama, y me apoyo sobre mis codos y observo como se quita los bóxer.

Es hermoso. Sus anchos hombros se elevan sobre un torso tonificado, y su pecho está cubierto de vello, solo un tono más oscuro que su cabello.

Michael agarra mis bragas, pero se detiene. Yo le hago una seña con la cabeza.

—Puedes quitármela —le susurro.

Es todo el estímulo que necesita, y pronto mi ropa interior está en el suelo. Estoy tumbada ante él, completamente desnuda.

Me cubre con su cuerpo, pero en vez de besarme de nuevo, me susurra al oído.

—Eres preciosa.

Me aferro a sus hombros y arqueo la espalda para que mis pechos se presionen contra él. Mis muslos se separan fácilmente cuando él llega allí abajo.

Cierro los ojos y gimoteo mientras empieza a acariciarme entre las piernas. Sus dedos trabajan con firme paciencia alrededor de mis pliegues, jugando y presionando contra mi clítoris. Jadeo cuando encuentra mi punto más sensible, y sonríe ante mi reacción.

—Estás mojada —murmura.

—Te deseo —respondo, empujada por la placentera tensión en mi interior.

—Quiero ver cómo te corres —dice, y me da un espasmo cuando me toca.

—Oh, Dios —gimo—. No puedo resistirlo…

Normalmente me lleva más tiempo llegar al orgasmo, pero es como si todo mi cuerpo hubiera estado anticipando cada una de sus caricias, anhelando sus manos. Durante toda la noche, el deseo ha estado latiendo por mis venas.

Michael se sitúa entre mis piernas y me preparo con entusiasmo para aceptarlo. Continúa jugando con mi clítoris mientras presiona su erección contra mí.

—Por favor —le ruego—. Oh, Michael, por favor.

Luego se sumerge dentro, y dejo escapar un grito mientras me llena. También gime de placer, y empieza a moverse tocando algún punto profundo de mi interior, al mismo tiempo que mueve sus dedos sobre mi clítoris.

No puedo aguantar más, he llegado al límite. Mi orgasmo me hace gritar mientras me recorre de pies a cabeza. Me pierdo en las sensaciones con una ola tras otra que nace de la unión de nuestros cuerpos.

Solo puedo ver su cara sobre mí, y solo puedo sentir cada centímetro de su piel vibrante.

Observo el momento en que él llega al clímax. Grita y me mira como si yo lo fuera todo. Y en ese momento, casi creo que lo soy.

Cuando nuestros jadeos de placer se desvanecen, se da la vuelta sobre su espalda. Todo mi cuerpo se siente pesado, caliente y totalmente satisfecho.

Miro al techo y me hundo de nuevo en las almohadas.

Entonces un brazo fuerte envuelve mi torso y tira de mí. Michael me sujeta contra su pecho con un brazo mientras arrastra las mantas para cubrirnos con el otro.

—Eso ha sido increíble —murmura en mi pelo.

Fue una locura. Y estúpido. Y definitivamente, no era lo que yo había planeado.

Pero parece que no puedo preocuparme.

En lugar de eso, asiento con la cabeza mientras cierro los ojos y empiezo a caer en un profundo sueño. 

Capítulo 9

Tan pronto como me despierto, sé que la he cagado.

No he tenido ningún sueño, pero todo lo que percibo está mal. El olor es demasiado masculino. Es una mezcla de desodorante Axe y sudor y algo más. Es Michael.

Michael Barnes. Me he acostado con Michael Barnes.

De hecho, Michael Barnes está roncando suavemente a mi lado. El brazo de Michael Barnes está sobre mi estómago.

Soy una idiota.

No, soy peor que una idiota. Soy una tonta de proporciones épicas.

Soy una mujer que ha caído en los encantos de un coqueteo de segunda categoría.

Ok, tal vez no de segunda categoría.

Pero aun así, me invadió la lujuria salvaje solo porque él me sonrió unas cuantas veces y compartió un buen vino conmigo.

No es que estuviera borracha. Ni mucho menos. Quizá solo un poco.

No, yo sabía lo que estaba haciendo. No me detuve porque realmente quería hacerlo.

Y ahora parezco una niña de cinco años. Realmente quería... ¿Qué clase de razonamiento es ese?

No es el razonamiento de Zoe Hamilton en absoluto, eso es seguro.

Tengo que salir de la habitación. Tengo que salir de esta situación física de inmediato, y luego tengo que sortear las consecuencias. Lo cual va a ser difícil, porque hasta ahora, aún no he inventado una máquina del tiempo que me permita volver al pasado y borrar toda la estúpida noche.

Puedo sentirlo detrás de mí. Rezo para que tenga un sueño profundo y pueda levantarme sin que lo note.

Me estremezco cuando me doy cuenta de que todavía estoy desnuda.

Una vez que estoy de espaldas, me arriesgo a echar una mirada a un lado. Está profundamente dormido y respira tranquilo. La verdad es que no ronca. No suena perturbador ni escandaloso. Solo hace un pequeño resoplido. Es agradable, en realidad.

Me muerdo el interior de la mejilla tan fuerte como puedo. Tengo que dejar de pensar en lo agradable que es.

La buena noticia es que definitivamente duerme como un tronco. El reloj de la mesita de noche muestra que son las seis menos diez de la mañana. Tengo suerte de tener un reloj interno tan bueno. Me he despertado diez minutos antes de las seis casi todos los días durante los últimos diez años.

Me río. Tengo un reloj interno perfecto, pero un sentido del juicio absolutamente loco cuando se trata de hombres con los que debo o no debo acostarme.

Con un movimiento suave, me deslizo de debajo de los brazos de Michael y me levanto de la cama. Agarro mi almohada para cubrir mi torso y lo miro. Él se mueve un poco, pero solo para enterrar su cara más en la almohada.

Extiendo la mano, solo para acariciarle el pelo.

El sexo fue bueno, no puedo negarlo. Mejor que bueno.

Aparto la mano y sacudo la cabeza. Tengo que concentrarme.

Voy de puntillas por la habitación y me pongo el vestido. Recojo mi ropa interior y mis zapatos y busco mi sostén. Mi instinto me grita que olvide el sujetador y salga corriendo, pero no voy a dejar nada en posesión de Michael Barnes.

Probablemente se lo enseñaría a todos los chicos de la oficina.

No. No haría eso. Al menos, lo conozco lo suficiente como para saber que nunca actuaría de esa manera.

Pero aun así. Podría decírselo a alguien. Está muy unido a un montón de gente en el trabajo. Y todo lo que necesitaría es un pequeño desliz con una cerveza al final del día.

No localizo el sostén hasta que me pongo de rodillas y miro debajo de la cama. Lo agarro. Entonces me levanto, cojo mi abrigo y mi bolso y me dirijo a la puerta.

Tan pronto como se cierra detrás de mí, corro hacia mi propia habitación.

Una vez dentro, empiezo a enloquecer en serio.

Puedo contar con los dedos de una mano el número de reglas que he roto en mi vida. Pasan por mi mente como unas tristes diapositivas: cuando era pequeña, mi madre me prohibió tocar el azucarero, pero una vez que fue a buscar el correo, me subí a la mesa y me comí una cucharada entera de azúcar.

Cuando estaba en la escuela secundaria, falté a educación física. Solo una vez. Mi amiga y yo nos escabullimos del vestuario y pasamos el rato bajo las gradas. Me sentí fatal todo el tiempo.

Cuando estaba en la universidad, saltarse las reglas de forma ocasional importaba menos. Siempre estaba con Beatrice, Elena y Marianne, así que estaba a salvo. Además, yo era la voz de la razón en el grupo, que solo a veces se dejaba tentar. Era agradable romper algunas reglas cuando tenía amigas que me sacaban del apuro.

Ya no me divertía. Ya no estaba a salvo. Había elegido el peor momento para liberar mi temerario alter ego.

Empiezo a guardar mis cosas en mi maleta.

Lo primero es lo primero, necesito salir de Nueva York. Huir de la escena del crimen.

Aunque primero debo limpiar la escena del crimen. Hago una pausa para considerar esto.

Luego me recuerdo a mí misma que no he cometido ningún asesinato, y sigo haciendo mi equipaje.

Lo único que puedo haber asesinado es mi propia carrera.

Si se corre la voz sobre esto, no importará cuanto me esfuerce en acabar con los rumores, estos seguirán extendiéndose. Seré conocida como «esa chica». La chica que se acostó con un colega en un viaje de trabajo. La chica que podría acostarse con cualquiera si tiene ganas. La chica que podría incluso acostarse con quien sea para llegar a la cima.

Nunca conseguiré un ascenso. Oh, usarán otras razones. Nadie me dirá a la cara que es por todos los rumores. Dirán que no tengo cualidades de liderazgo, o que no he alcanzado ciertas cifras en un trimestre en particular.

Mientras tanto, Michael estará bien. La gente puede desaprobar su comportamiento, pero lo perdonarán y lo olvidarán. Los hombres tienen sexo todo el tiempo. Está en su naturaleza.

Un bajo gruñido de ira se me escapa de la garganta. Miro hacia abajo y veo que mis manos están destrozando mis pantalones de pijama. También los guardo en la maleta.

No dejaré que esto me destruya. Arreglaré esta situación. Si hay algo que se me da bien, es elaborar un plan. Este tendrá que ser mi mejor plan.

Me meto en la ducha.

Primer paso: limpiar la escena del crimen.

Necesito lavar cada recuerdo de Michael Barnes.

Luego puedo ponerme a trabajar. 

Capítulo 10

Una hora después de escabullirme de la habitación de Michael, me siento casi bien.

Casi. No estoy orgullosa de mí misma de ninguna manera. Pero estoy empezando a pensar que puedo sobrevivir a esto.

Tan pronto como salí de la ducha, llamé a la aerolínea. Conseguí un asiento en el vuelo de las diez a Chicago. Pensaron que estaba loca por cambiar mi vuelo en solo una hora, pero de ninguna manera iba a sentarme junto a Michael durante dos horas y media.

Estoy vestida y mi maleta está hecha. Todos los pasos sencillos están solucionados.

Necesito ir al aeropuerto, pero primero tengo que lidiar con Michael. No va a ser fácil. De hecho, lo estoy temiendo.

Aunque no hay otra opción. Tengo que estar segura de su silencio antes de ir a Chicago. No es que pueda garantizarlo. Este secreto me perseguirá durante años, si no el resto de mi vida. Pero tal vez me recuerde que no debo ser una completa idiota en el futuro. No debo volver a dejarme llevar por mi libido.

La cosa es que Michael no es un mal tipo. Ahora lo sé. Hace una semana, estaba segura de que me vendería a la primera oportunidad que tuviera. Pensaba que él vivía para hacerme quedar mal. Ahora veo que estaba equivocada.

Todo lo que tengo que hacer es dejarle claro que necesito que esto permanezca en secreto. Y quizá asustarlo un poco también. Estoy convencida de que las consecuencias no serán tan malas para él si esto sale a la luz, pero nadie aprobaría que hayamos estado divirtiéndonos cuando se supone que debíamos centrarnos en nuestro cliente.

Me siento en mi cama y pienso unos segundos.

Lo mejor sería llamar a su puerta y hablar con él cara a cara.

Pero no soy valiente. De hecho, empiezo a sospechar que soy una gran cobarde que acaba de dominar el arte de fingir que no tiene miedo.

Y enfrentarme a Michael ahora mismo no es algo que me siente bien. Tendré que enfrentarme a él muy pronto el lunes, no puedo hacerlo ahora mismo.

Saco mi teléfono. Es hora de enviar un mensaje. Uno muy claro y con una redacción muy definida.

Aunque no debería hacerle sentir demasiado culpable por lo de anoche. No quiero que piense que me manipuló o se aprovechó de mí.

Yo sabía lo que estaba haciendo. Puedo asumir la culpa cuando sea necesario.

Me muerdo el labio y me encorvo con el teléfono mientras escribo.

«Michael, lo que ocurrió anoche no puede repetirse. Lo disfruté inmensamente...».

Gimoteo y borro la última línea. Suena muy cuadriculado. Además, no quiero darle tanta importancia.

Aunque sí que lo disfruté. Inmensamente.

Cuando recuerdo cómo reaccioné a cada una de sus caricias, me ruborizo. Definitivamente, él sabe lo mucho que lo disfruté.

Lo intento de nuevo:

«Me dirijo al aeropuerto ahora que he cambiado de vuelo. Estoy segura de que eres consciente de que no podemos hablar de lo de anoche o de lo que pasó. Me lo pasé bien, pero fue un error».

Hago una pausa. Eso suena mal. Y mezquino. No quiero llamarlo un error. El hecho de que me acostara con él... fue un error. Borro la última línea.

«Fue poco profesional. Realmente apreciaría que lo mantuvieras en secreto. Por favor, no hables de ello con nadie del trabajo».

Miro fijamente la pantalla. Es raro que no mencione ningún detalle, pero los detalles me hacen sonrojar. Además, si alguien hackea mi teléfono y filtra mis mensajes, por muy improbable que sea, es mejor no dar detalles.

Me burlo de mí misma. ¿Por qué ahora pienso que soy una espía internacional que necesita proteger su información de los hackers?

Escribo una última línea:

«Te veré el lunes. Hablaremos del cliente, y eso es todo».

Asiento y pulso «enviar» antes de que me arrepienta.

Luego me levanto y me pongo el abrigo. Llegaré muy temprano al aeropuerto, pero no me importa. Me esconderé en algún rincón y trabajaré un poco.

O tal vez me beba un Bloody Mary. Dios sabe que he pasado por suficiente estrés para merecerlo.

Y enviaré un mensaje de texto a mis amigas. Ellas sabrán qué hacer. O al menos, sabrán qué decir para hacerme sentir un poco mejor.

Mi teléfono suena y casi doy un brinco. Es la respuesta de Michael.

Va a decir algo sarcástico. Lo sé.

O algo en broma sobre que no es para tanto, que necesito calmarme y dejar de estar tan tensa.

No debería estar tan dolida, pero ya estoy triste por lo que él pueda decir.

Suspiro. Es lo que es.

Abro el mensaje y leo:

«Lo entiendo, pero aun así, me gustaría hablar de ello contigo. ¿Podemos hablar en persona, por favor?».

Parpadeo. Sin bromas. Sin comentarios desagradables.

Solo quiere hablar. Se me revuelve el estómago. No puedo hablar con él. No en este momento. Volveré a caer sin remedio.

Si hablamos, empezaré a gritar. O a llorar. Me pongo la mano en la frente. Nunca he estado tan conmocionada, no sé lo que me pasa.

Levanto mi teléfono y le contesto.

«Creo que será mejor que sigamos adelante».

Yo tengo razón. Sé que tengo razón. ¿De qué sirve hablar de ello, si no es para mortificarme más? No quiero discutir cada cosa que hice mal.

Se lo dije anoche. Siempre me estoy moviendo.

Mi estómago se encoje tan pronto como envío el mensaje. Michael no va a dejar que lo presione. No va a asentir como un hombre dócil y aceptar mis órdenes.

Los otros chicos con los que he salido no eran así. Me dejaban marcar el ritmo, hasta que se cansaban de seguirlo. Ese no es el estilo de Michael.

Si quiere hablar de ello, encontrará la forma de hacerlo.

Murmuro una maldición. Tendré que ajustar mi plan.

Lo mejor que puedo hacer ahora es entretenerlo. Dijo que entendía la necesidad de guardar el secreto, así que puedo confiar en que no hablará de esto en la oficina. Podemos dejar esta charla por la que está tan desesperado para más tarde. Cuando esté más tranquilo. Cuando haya procesado todo este lío un poco más.

Cojo mi maleta y me dirijo a la puerta. Me sentiré mucho mejor cuando sepa que no está a pocos metros de mí.

Justo antes de agarrar el pomo, suena un golpe al otro lado de la puerta.

—¿Zoe? —pregunta Michael—. Zoe, ¿estás ahí?

Me tapo la boca. Tal vez si me callo, él asumirá que he ido al aeropuerto. Justo cuando creo que está funcionando, suena el timbre de mi teléfono.

Es Michael. Presiono el botón de rechazo, pero el daño ya está hecho.

—Vale, sé que estás ahí —afirma él.

Su voz es ligera, casi burlona. ¿Cómo puede estar tan tranquilo?

—Por favor, abre. Por favor.

Casi lo hago. Hay algo en la forma en que dice por favor… Siempre está bromeando, siempre maneja bien las situaciones sociales, y es educado. Ese es el secreto, creo. Por eso todos lo aprecian.

Pero recuerdo que esto no está bien. No puedo abrir la puerta y ver su gesto amigable, porque me hará sentir tranquila de nuevo, como si lo que ha pasado no tuviese importancia, y la tiene.

—Zoe, en serio —dice Michael—. Abre la puerta.

Su voz es ahora firme y un poco más fuerte. No está gritando, pero aun así me estremezco ante su tono. Se está impacientando.

Presiono mi mano contra la puerta.

—Vete —respondo—. Michael, déjame en paz.

Nunca he sido educada. Siempre he tenido miedo de que si digo «por favor», la gente pensará que soy débil y que no tiene que seguir mis órdenes.

—Solo quiero asegurarme de que estás bien —dice él.

Se queda callado, y yo apoyo mi frente contra la puerta. Esto es más que incómodo, pero así no tengo que verle.

—¿Estás bien? —pregunta.

—Sí. Estoy bien.

Lo estoy. Más o menos. O mejor dicho, estaré bien si él deja de hablar y hace lo que digo.

—No estás siendo razonable —dice Michael—. Y siento mucho si hice algo para herir tus sentimientos, pero debes saber que no planeé lo que pasó anoche, aunque no me arrepiento exactamente.

Cualquier sentimiento positivo que tuviera hacia él se quemaría con mi furia. Tal vez tenga buenas intenciones, pero actúa de manera horrible. Está en el pasillo de un hotel hablando de la noche anterior, donde cualquiera puede oírlo. Está claro que no entendió mi mensaje.

Lo veo todo rojo mientras abro la puerta de golpe.

—Cállate —silbo—. Ahora mismo.

No estoy gritando, pero Michael da un pequeño paso atrás al ver mi cara. Está despeinado, y lleva una camiseta y pantalones arrugados. Al menos puedo consolarme con el hecho de que yo estoy más entera.

—Solo quiero hablar —murmura.

Levanto mi mano para silenciarlo.

—Bueno, pues yo no —digo—. Porque ambos necesitamos actuar como si lo de anoche no hubiera ocurrido, por el bien de nuestros trabajos.

—Creo que estás exagerando —dice.

Mi expresión hace que se quede paralizado. Al menos sabe que si dice algo más correrá el riesgo de sufrir daños físicos.

Empiezo a ponerme el abrigo. Agarro mi maleta para no caer en la tentación de darle una bofetada.

—No estoy exagerando —respondo.

—Solo quise decir que...

—No me importa lo que quisiste decir.

Levanto la cabeza y lo miro directamente a los ojos. Tal vez soy un poco más valiente de lo que pensaba, porque mis palabras salen claras y firmes.

—No me envíes ningún mensaje —digo—. No me llames, y no me sigas. Te veré el lunes, y hablaremos de nuestro cliente. Y eso es todo.

Con eso, paso por delante de él y me dirijo hacia el ascensor. Entro y lo dejo parado en el pasillo, con los brazos cruzados.

Tan pronto como estoy en el taxi de camino al aeropuerto, empiezo a temblar.

Sé que solo he ganado tiempo, que no he terminado aún.

Sé cuándo alguien se rinde. Sé cuándo tengo el control total.

Y no tenía el control en ese pasillo. Michael puede haber dejado de hablar, y puede haberme dejado ir, pero no ha terminado con la conversación.

Lo pude ver en sus ojos. Debajo de su sorpresa por mi enojo y mi vaga molestia por no dejarlo hablar, tenía un destello de determinación.

No sé por qué quiere insistir en esto. No sé qué quiere o qué va a decir.

Pero sí sé que aún no estoy fuera de peligro. Ni por asomo. 

Capítulo 11

«Es un Código Rojo de Emergencia». Eso es lo que le envío a todo el mundo. El Código Rojo significa que es tan grave que no podemos reunirnos en público. Tenemos que escondernos en el apartamento de alguien, posiblemente durante todo un fin de semana.

Mi vuelo aterriza en O’Hare al mediodía. Vuelvo a mi apartamento a la una y media, se supone que trabajaré desde casa, ya que es viernes. Me pondré al día más tarde, ahora tengo que atender el asunto más urgente de qué demonios voy a hacer el lunes.

Marianne tiene el día libre, así que anuncia que viene para mi casa de inmediato.

Elena dice que comprará vino de camino desde la escuela alrededor de las cuatro.

Beatrice dice que vendrá tan pronto como salga del trabajo a las cinco.

Quiero llorar, estoy tan agradecida… Sé que los compañeros de trabajo de Beatrice quedan a la salida los viernes, y Elena probablemente tiene ensayos que corregir, y Marianne podría encontrar un micrófono abierto para actuar, pero todas han dejado todo por mí.

No puedo negar que necesito su ayuda.

En ese momento, me sentí con poder para regañar a Michael. Como si fuera una diosa vengativa que puede derribarlo con un soplido.

Pero ahora estoy segura de que mi dramatismo solo ha empeorado este lío. ¿Por qué no podía simplemente jugar limpio con él? ¿Actuar como si no hubiese pasado nada, aunque no volviese a hablar de ello?

Algo de Michael se me mete bajo la piel y me hace actuar como una loca.

Me dispongo  deshacer mi equipaje. Nada me molesta más que dejar una maleta o un montón de ropa en el suelo durante días.

Esta vez, es difícil obtener satisfacción de mis hábitos de limpieza. Todo lo que saco de mi maleta está contaminado por un recuerdo.

El traje me recuerda lo bien que fue nuestra presentación. Cómo trabajamos juntos como colegas. Y luego lo arruiné todo por ansiar más.

Mi ordenador me hace pensar que tendré que ver a Michael de nuevo en la oficina el lunes.

Y el vestido granate. Lo tengo en mis manos y miro al vacío mientras recuerdo cómo sus manos se deslizaron por él. Cómo lo desabrochó, y cómo me lo quité con entusiasmo.

Quiero culpar a Marianne por decirme que me lo llevase al viaje, pero sé que no es justo.

Arrojo el vestido al cesto de la ropa sucia. Probablemente no me lo vuelva a poner, lo que es una pena, porque me veo increíble con él.

Vuelvo a la cocina. No me merezco vestidos increíbles. Debería tener que sacrificar todos mis mejores trajes como penitencia. Necesito ser castigada por mi comportamiento sin sentido.

Pongo los ojos en blanco. Ahora me hablo a mí misma como si fuera una debutante de 1882, que acababa de tener un comportamiento escandaloso y ha arruinado su vida para siempre.

A Marianne le encantará ese tipo de drama, pero necesito tener un poco de perspectiva.

Mi vida no está arruinada. Solo necesita un serio control de daños.

Justo a tiempo, Marianne llama para decir que está afuera. La hago entrar, y unos minutos más tarde, está en la puerta, con los ojos muy abiertos por la preocupación.

—¿Qué demonios ha pasado? —pregunta.

Se quita su enorme abrigo de lana, y su pelo rubio rizado se derrama sobre sus hombros.

Considero esperar a que lleguen las demás, así solo tengo que contar la historia una vez. Entonces descarto ese pensamiento porque sé que no podré esperar.

—Me acosté con Michael —afirmo.

El grito de Marianne podría hacer añicos el cristal. Me apresuro a hacerla callar.

—Oh, Dios mío. No puedo creerlo.

Sacudo la cabeza y me desplomo en el sofá.

—Estás bromeando —dice Marianne—. Esto es una broma.

Resoplo con desdén. Nunca he hecho una broma en toda mi vida. Es Marianne y a veces Beatrice quienes disfrutan de ese tipo de cosas.

—Desearía que lo fuera —digo.

—Oh, Dios mío…

—Por favor, di algo más.

—¿Estuvo bien? —pregunta.

Yo me estremezco.

—¿Mal entonces?

Sacudo la cabeza. Marianne frunce el ceño.

—¿Cómo fue?

—Fue increíble —declaro.

La cara de Marianne se ilumina brevemente con una luz traviesa, pero yo escondo la cabeza entre mis manos.

—Aun así fue un error —digo—. Un error muy grave que podría descarrilar toda mi vida profesional.

Marianne hace un sonido simpático y pone su mano en mi espalda. Me dejé hundir en sus brazos. Se siente bien ser consolada después de una pesadilla de veinticuatro horas.

Bueno... No todo fue una pesadilla. El sexo fue bueno, y no puedo negar eso.

Pero fue peligroso. Estar en los brazos de Michael era arriesgado. No era como abrazar a Marianne, que es segura y sin riesgos.

—Vamos a resolver todo esto —dice esta—. Lo prometo.

Mientras esperamos a Beatrice y Elena, Marianne y yo discutimos qué comida pedir. Marianne se rinde a todas mis preferencias, aunque yo quiero Taco Bell y ella lo detesta. Sé que yo también debería odiarlo, pero es una tentación para mí.

Nos decidimos por los aperitivos de Taco Bell, pero los platos principales los pedimos en chino Golden Wok. No es saludable y es basura. Exactamente lo que necesito. Una vez que hacemos la combinación perfecta e incluso escrito todo en un pedazo de papel (Marianne sabe cuánto me gusta hacer eso), pasamos a discutir posibles programas de televisión para ver en un atracón este fin de semana.

Marianne no presiona para obtener detalles, pero puedo decir que tiene curiosidad por la forma en que me mira cuando piensa que no estoy prestando atención.

Elena y Beatrice llegan casi a la misma hora.

Cuando ven mi rostro grave y la mueca seria de Marianne, nos miran con los ojos como platos.

—¿Qué ha pasado? —Beatrice se quiebra, por una vez, no sonríe.

—¿Estás bien? —pregunta Elena.

Miro a Marianne. No puedo decirlo en voz alta.

Marianne aclara su voz y se pone de pie, como si estuviera en el escenario de una de sus actuaciones.

—Zoe y Michael se acostaron —dice Marianne.

Elena da un pequeño grito de sorpresa, y las cejas de Beatrice se disparan a la mitad de su frente.

—Todo lo que sé —continúa Marianne—, es que el sexo fue bueno, pero las repercusiones podrían ser muy, muy malas.

La mandíbula de Elena cae aún más hacia el suelo. Beatrice tuerce su boca en una sonrisa irónica. Luego coge la botella de vino de Elena y la pone en el mesa.

—Supongo que vamos a necesitar esto —indica.

En quince minutos, hemos pedido la comida y todas nos hemos servido un vaso de vino. Es hora de que yo diga la verdad sobre todo el asunto. No puedo dejar que Marianne hable por mí.

—Ni siquiera sé cómo sucedió…

Elena asiente con la cabeza, y quiero sollozar cuando veo cómo sus ojos rebosan de simpatía.

—¿Por qué no empiezas por el principio? —dice ella.

Probablemente, es lo que suele decirles a sus alumnos de trece años. Me encanta que sea tan amable y comprensiva, pero odio sentirme como una estúpida estudiante de secundaria.

Respiro hondo y empiezo. Les cuento todo, desde el pequeño coqueteo en el coche hasta el increíble encuentro con el cliente, y la cena a la que realmente no quería ir.

—¿Leyó las reseñas del restaurante en internet? —pregunta Beatrice cuando llego a esa parte.

La miro, y ella se detiene con su comentario. Les cuento sobre la cena y lo fácil que fue la conversación, y cómo llegué a conocer mejor a Michael.

Luego les hablo del beso y de cómo fuimos a su habitación.

—Vaya —dice Marianne—. Tengo que ser sincera, no sabía que estabas tan pillada.

La miro fijamente.

—No he terminado —indico.

Les cuento que me desperté a la mañana siguiente y me escapé, y que le dije a Michael que no podríamos volver a hablar de ello, pero que me aterrorizaba que alguien se enterase.

—Así que, básicamente, estoy en problemas —digo—. Si esto sale a la luz en la oficina, nunca me ascenderán. Va contra las reglas.

Todas asienten con la cabeza. Saben que estoy obsesionada con las reglas, pero también saben que esto no es solo una reacción exagerada. Lo que pasó en Nueva York fue una gran indiscreción.

—Bien, lo primero es que debes mantener la calma —dice Beatrice—. Está claro que Michael no va a hablar, así que tienes que tranquilizarte.

Se inclina hacia adelante mientras habla. Yo absorbo sus palabras. Beatrice es una solucionadora de problemas del corazón.

—No estoy exactamente segura de cómo puedes saber que se va a quedar callado —señala Beatrice.

Esta se echa hacia atrás y se muerde el labio inferior mientras piensa.

—Miente —dice Marianne—. Dile que sabes algo sucio sobre él, y que si se va de la lengua, se lo contarás a todos.

—Pero no sé nada sucio sobre él —respondo—. No puedo chantajearlo sin tener nada.

Marianne se encoge de hombros.

—Solo dile que tienes fotos o algo así —señala Marianne—. Estoy convencida de que ha tenido una noche salvaje que terminó en algo escandaloso. Hazle creer que lo sabes.

—No estoy segura de que mentir sea la respuesta —declara Elena.

—Sí, Marianne, esto no es una película de espías o una obra de teatro —dice Beatrice.

—No es una mentira —responde Marianne—. Es manipular la verdad para servir a tus propias necesidades.

Todas ponemos los ojos en blanco porque ya lo hemos oído antes. Para ser justos, Marianne no es una completa embustera, pero tiene la tendencia a decir mentiras para salir de los problemas. Mentiras piadosas. No puedo chantajear a Michael en mi lugar de trabajo y esperar que no haya consecuencias.

—¿Qué piensa Michael de todo esto? —pregunta Elena.

—No lo sé, y no voy a preguntárselo —le contesto.

—¿Crees que realmente podrías gustarle? —pregunta Beatrice.

La cara de Marianne se ilumina por la posibilidad de un romance, pero frunzo el ceño ante la idea.

—No importa —digo—. No podemos tener citas, ya que somos compañeros de trabajo.

Técnicamente, podemos, pero tendríamos que notificarlo a Recursos Humanos. Entonces, si alguno de los dos fuera ascendido, tendríamos que romper, o uno de los dos tendría que cambiar de departamento. Pero ese no es el caso, puesto que no vamos a estar juntos, y si lo hiciéramos, nunca me ascenderían. Y prefiero morirme si tengo que ver a Michael ascendido antes que yo.

—¿Saldrías con él? —pregunta Beatrice—. Si no fuera tu compañero de trabajo, quiero decir.

—No —respondo.

Beatrice solo levanta una ceja.

—No —repito—. No es mi tipo.

—Dijiste que el sexo fue bueno —dice Marianne.

—Hay algo más que el sexo en una relación —digo—. Fue solo la adrenalina de la noche y la emoción de romper las reglas.

—Nunca pensé que te escucharía decir que romper las reglas pueda ser emocionante —dice Beatrice.

Pongo los ojos en blanco.

—Fue emocionante durante unos cinco segundos —apunto.

—¿En serio? —pregunta Beatrice—. ¿Solo cinco segundos?

Todas nos reímos, incluso yo. Siempre he envidiado cómo Beatrice puede encontrar la manera de hacer una broma, aun en las circunstancias más extremas. Es porque tuvo una infancia difícil, lo cual no envidio, por supuesto, pero es una habilidad útil.

Una vez que nuestras risas se desvanecen, me siento más derecha y las miro.

—Ahora en serio —digo—. ¿Qué voy a hacer?

—Todas mis ideas implican sabotaje —admite Marianne—. Lamento ser la exagerada, pero trabajo en una cafetería, no sé cómo son las cosas en una oficina.

—Tal vez funcione —dice Elena—. Parece que Michael es mucho más agradable de lo que pensabas.

—No dije que fuera amable —digo—. No es horrible, pero no lo llamaría un ejemplo de bondad.

—Vale, pero no es un villano —responde Elena—. Tal vez se quede callado.

—No lo sé —admito—. La forma en que me miró en el hotel... fue como si no hubiera terminado ahí.

Me recuesto en los cojines de mi sofá.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Elena.

—No sabría explicarlo —me quejo—. Como si todavía quisiera hablar de ello, aunque no tengo ni idea de lo que podría ganar con eso.

—Umm... —apunta Beatrice—. La próxima vez, deberías dejarle hablar.

—¿Qué? —pregunto.

—Mira, es claramente un tipo asertivo, no vas a ser capaz de acobardarlo —dice Beatrice—. Así que busca un lugar privado y déjalo hablar. Tened una conversación adulta y esperemos que sea el final de la misma.

Miro mi copa de vino. La idea de tener una conversación privada con Michael me aterroriza. Por varias razones, muchas de las cuales me cuesta definir.

Sin embargo, Beatrice tiene razón. Michael no va a someterse a mis órdenes. Lo que sea que tenga que decir, lo dirá, solo necesito asegurarme de que lo mantenga en secreto.

—Vale —respondo—. Si quiere volver a hablar el lunes, lo dejaré.

—¿Por qué no os veis fuera del trabajo? —pregunta Elena—. ¿Podríais tomar un café juntos tal vez?

—¡En mi casa! —interviene Marianne—. Trabajo de dos a ocho mañana.

Ella está desesperada por presenciar el drama, pero yo levanto una mano para quitarle la idea de la cabeza.

—No me reuniré con él fuera de la oficina, eso es lo que me metió en este lío —digo—. Necesito mantener esto dentro de lo profesional.

—De acuerdo —dice Beatrice—. Y tendrás que ser una total Reina de Hielo. Sin risas ni coqueteos.

—¿Alguna vez me has visto reírme? —pregunto—. Obviamente no voy a coquetear.

—Quiero decir, tampoco tenías intención de hacerlo antes de ir a Nueva York —alega.

—Nueva York fue un ataque sorpresa —digo—. Ahora que estoy preparada, mis defensas son firmes.

En ese momento suena el timbre anunciando la llegada de la comida, y Marianne y Elene corren a recogerla.

Beatrice se inclina hacia adelante y pone su mano en mi rodilla.

—Todo estará bien —dice—. No eres la primera persona que se acuesta con un compañero de trabajo.

—Pero yo nunca lo he hecho —susurro.

Esa es la verdad. Esto es tan impropio de mí que apenas puedo soportarlo. Me siento fuera de control y como si ni siquiera me conociera a mí misma. Siento que las lágrimas me pinchan en los ojos.

—Oh, Zo —dice Beatrice.

Recuerdo con una punzada cómo Michael me llamó con ese apodo. Eso solo me hace querer llorar aún más.

—Hay pequeñas aventuras todo el tiempo en mi oficina —dice Beatrice—. Y cuando los rumores salen a la luz, es malo, pero muchas veces la gente se las arregla para mantenerlo en secreto, lo juro.

La miro con esperanza. Los vendedores son conocidos por sus chismes, así que si se las arreglan para mantener en secreto los escándalos sexuales en la empresa de Beatrice, entonces yo también puedo.

—Pero tengo curiosidad —dice Beatrice—. ¿Es solo un posible daño a tu carrera lo que te preocupa? ¿O es algo más?

La miro confundida. ¿Qué más podría haber?

—¿Qué quiere decir? —pregunto.

—No lo sé, ¿tienes miedo de tener sentimientos reales?

—No. No, no, no.

Beatrice me dirige una mirada extraña.

Elena y Marianne regresan con un montón de comida.

—No puedo esperar a probar este pollo con sésamo —dice Marianne.

—Es imposible —le silbo a Beatrice.

—Está bien —dice ella.

Levanta los brazos en señal de rendición, y ambas nos dirigimos a la mesa para nuestro festín.

Unas horas más tarde, todas estamos saciadas y exhaustas.

Marianne, siempre la primera en terminar, se acurruca en mi sofá. Beatrice se acomoda a su lado.

Elena me ayuda a limpiar en la cocina.

—¿Te sientes mejor? —me pregunta mientras enjuago una copa de vino.

—Sí —digo—. Sí.

Sé que el lunes va a ser difícil, pero me siento más fuerte. Ayuda que mis amigas nunca me juzgan. Además de la ridícula pregunta de Beatrice sobre mis sentimientos, me han apoyado y prometido ayudarme en este momento difícil.

Elena termina de tirar los platos de papel a la basura y luego me regala una de sus grandes sonrisas. No puedo evitar devolvérsela.

—Bea está dormida —susurra—. Esto significa que tenemos la cama libre.

—Exactamente —afirmo.

Vamos de puntillas a mi habitación para sentarnos.

Sí, el lunes va a ser difícil, pero me alegro de tener a mis amigas conmigo. 

Capítulo 12

Entro en la oficina el lunes por la mañana con la cabeza bien alta. Llego incluso más temprano que de costumbre. Es importante que aparezca antes que Michael. Eso me dará un impulso extra de poder, el cual necesito si quiero sobrevivir a este día.

Ya puedo decir que ser una Reina de Hielo va a ser agotador.

Pero debo hacerlo.

Me siento frente a mi ordenador y reviso mi correo electrónico. Pasé el sábado con las chicas, pero todo el día del domingo adelanté en mi trabajo. Fue una buena distracción. He trazado un nuevo plan que me permitirá ver a Michael lo menos posible. Todavía tendré que verlo, pero nunca a solas.

En el futuro, cuando tengamos que volver a Nueva York, le sugeriré a Michael que vaya uno de los dos. Voy a inventar alguna excusa que parezca razonable.

Tamborileo sobre mi escritorio y tomo otro sorbo de café. Después de esta taza, necesito parar. Demasiada cafeína me pondrá nerviosa, lo que no me ayudará a mantener la compostura.

Michael podría incluso pensar que estoy nerviosa por su culpa. Y eso no es así. En absoluto.

Aunque no me importa lo que piense de mí.

A las ocho y media en punto, Michael viene a mis despacho.

No esperaba que lo hiciera, pero tiene sentido. Tenemos una reunión con Nick más tarde para informarle de nuestro viaje a Nueva York.

Le dirijo a Michael mi mayor sonrisa. Ahora sé que puede detectar cuando estoy fingiendo, pero me da igual.

Todo entre nosotros va a tener que ser falso de aquí en adelante. La idea me da una punzada de tristeza, pero la aparto. Hice esta cama, ahora tengo que acostarme en ella.

—Buenos días —saludo a Michael.

Él asiente con la cabeza y entra. Me estremezco cuando cierra la puerta.

—Creo que deberíamos ir a la sala de conferencias pronto —declaro.

La sala de conferencias tiene grandes ventanas de vidrio a través de las cuales todos podrían vernos. Sería un idiota si montara allí una escena.

—Zoe, siento si te he molestado —dice Michael.

Parpadeo sorprendida. De todas las cosas que esperaba de él, una disculpa no es una de ellas.

—Solo quería asegurarme de que estábamos al mismo nivel —asegura él—. Pero está claro que solo quieres ignorarlo.

No sé si estoy imaginando la nota de amargura en su voz. Lo examino más de cerca, y tengo que admitir que tiene un aspecto bastante tosco. Michael no suele llevar las camisas bien puestas, lo que le añade un punto de encanto sin esfuerzo, pero hoy incluso la lleva mal abotonada. Quizá salió de casa con el cabello perfecto, pero está claro que se lo ha estado manoseando, y tiene unas ligeras bolsas púrpuras bajo los ojos.

Esta mañana me vestí con esmero y tuve mucho cuidado con mi pelo y mi maquillaje. Quería parecer profesional, decidida y sin problemas.

No da resultado. Pedir disculpas no me resulta fácil, pero no quiero ser una cobarde, no cuando él está siendo tan amable y maduro.

—Yo también lo siento —admito—. Por haberme escapado…

Mis palabras salen rebuscadas, pero no puedo hacerlo mejor.

Michael me mira, y veo tristeza en sus ojos. Tengo la extraña necesidad de dar un paso adelante y darle un abrazo, pero aplasto ese deseo tan rápido como soy capaz. Por eso es peligroso estar a solas en una habitación con él.

—Pero lo mejor para nosotros es seguir adelante —aseguro—. Llevaremos este proyecto hasta el final, y nunca hablaremos de lo que pasó en Nueva York. Ambos fuimos responsables, y por eso debemos respetarnos lo suficiente para dejar esto en el pasado.

Este es el discurso que preparé y perfeccioné durante el fin de semana. El mensaje de texto no funcionó, así que supe que tenía que decirle a la cara lo importante que era que mantuviésemos lo ocurrido en secreto. Beatrice fue la que me dijo que me asegurara de asumir mi responsabilidad. Nadie quiere pensar que presionó a alguien para tener sexo, y Michael no se merece eso. Tomé mis propias decisiones.

—Zoe, no estoy seguro...

Levanto mi mano para cortarlo.

—Por favor, tenemos que ir a la sala de conferencias y empezar a preparar al equipo —digo.

Tenemos algunos subordinados asignados para ayudarnos con el proyecto. Cuanto más tiempo podamos pasar con ellos, mejor. Necesito un parachoques entre Michael y yo. Hacer el papel de profesional independiente y severo es más difícil que nunca cuando me mira con esos ojos desconcertados, como si fuera un enigma que está tratando de resolver.

No quiero que me descubra. Solo quiero hacer mi trabajo.

Me levanto y me dirijo a la puerta. Para mi alivio, Michael me sigue sin decir una palabra más.

Enderezo mis hombros mientras nos dirigimos a la sala de conferencias. Trabajo. Puedo concentrarme en mi trabajo.

La reunión va bien, y me alegra ver que Michael despliega de nuevo su antiguo yo. Bromea con el resto del equipo, y se pone su gran sonrisa tonta que hace que todos se sientan cómodos.

Creo que debo estar imaginando que le falta algo a su sonrisa. Hay esa tensión que persiste debajo de ella. Capto momentos en los que su risa parece vacía.

Pero me digo a mí misma que solo estoy siendo dramática. Creo que lo conozco mejor porque compartimos una noche de pasión.

Después de una hora, nos dirigimos a la oficina de Nick para ponerlo al tanto del viaje.

Está sonriendo cuando entramos.

—¡Mi Dream Team! —dice—. Ya he oído algunas cosas buenas sobre vosotros.

Me tenso de inmediato. ¿Qué ha escuchado? ¿La gente está hablando de nosotros?

—Acabamos de empezar —afirma Michael con una sonrisa.

—Bueno, vi las notas de presentación de Nueva York y me impresionaron.

Me relajo en mi silla. Por supuesto que Nick no lo sabe, estoy siendo paranoica. Si lo supiera, no nos sonreiría detrás del escritorio. Ya habría llamado a Recursos Humanos, y los dos estaríamos recibiendo un sermón. Nick cuenta chistes, pero cuando se trata de las reglas, es muy riguroso.

—Gracias —respondo.

Revisamos algunas cosas de la oficina de Nueva York, y luego presentamos el resto de nuestro plan.

—Excelente —indica Nick cuando terminamos—. Sabía que había tomado la decisión correcta al asociaros en esto.

Señala a Michael con el dedo. Si usa la frase Dream Team una vez más, voy a vomitar.

Doy un suspiro de alivio en cuanto salimos del despacho de Nick. Luego me dirijo a Michael.

—¿Quieres volver a trabajar en la próxima gran reunión? —pregunto.

Tenemos una videoconferencia en el calendario para el jueves.

—De hecho, voy a ir a mi oficina un rato —dice—. Necesito hacer un trabajo en solitario.

—Oh —apunto—. Por supuesto.

Mientras lo veo alejarse, no sé por qué estoy tan molesta.

Por un segundo, en la sala de conferencias y en la oficina de Nick, sentí como si fuéramos un equipo de nuevo. Como en Nueva York. Y durante la cena. Y después.

Y me gusta esa sensación.

Que es extremadamente inconveniente.

Vuelvo a la sala de conferencias para repartir tareas y luego a mi propia oficina. Trato de hacer el trabajo, de verdad.

Pero no dejo de pensar en cómo me miró Michael cuando le dije que debíamos dejar lo que pasó en Nueva York en el pasado. Parecía tan... decepcionado. Como si yo no fuera quien pensaba que era. Como si lo estuviera defraudando de alguna manera.

Y no sé por qué, pero quiero gustarle. Es tan infantil... No me ha importado lo que ciertos chicos pensaban de mí desde que estaba en la escuela secundaria y me enamoré del jugador estrella de baloncesto. Si no le gusto a algún chico, me encojo de hombros y sigo adelante.

Con Michael, no puedo encogerme de hombros.

Casi le envío un mensaje unas cinco veces. No tengo ni idea de lo que quiero decirle, y todo lo que se me ocurre suena estúpido.

«¿Estás enfadado conmigo?».

«¿Podemos hablar?».

Ambas preguntas son absurdas, sobre todo teniendo en cuenta que he estado insistiendo durante los últimos días en que no quiero hablar. Y por supuesto que está enfadado conmigo, he sido fría como el granito con él. Michael no es un idiota, entiende las repercusiones que podríamos enfrentar, pero a ningún tipo le gusta que lo rechacen.

Resulta que a mí tampoco me gusta el rechazo. Incluso cuando sé que es para bien.

Estoy a punto de obligarme a dejar de añorar a un hombre al que nunca podré tener (y al que solo quiero porque probablemente no pueda tenerlo), cuando Michael me envía un mensaje.

«¿Puedes reunirte conmigo en el pasillo oeste en cinco minutos? Necesito discutir algunas cosas durante el almuerzo».

Me levanto de inmediato. Es un poco temprano para almorzar, pero será bueno contactar con Michael durante la comida. Por el bien del proyecto.

Eso es lo que me digo a mí misma mientras camino rápidamente hacia el pasillo oeste. Está justo fuera de la cafetería, y suele estar tranquilo a esta hora del día.

Por supuesto, cuando llego, Michael es la única persona en el pasillo. Está apoyado en la pared junto a un baño. Tenemos baños individuales en esta sección de la oficina.

—Hola —digo.

Michael asiente con la cabeza y, en lugar de caminar hacia la cafetería, abre la puerta del baño y me hace pasar.

Frunzo el ceño, pero lo sigo. Sé que no debería meterme con él en una habitación pequeña, aunque, si soy sincera, tengo curiosidad por saber lo que tiene que decir.

Tan pronto como la puerta se cierra, Michael echa el pestillo. El sonido de la cerradura haciendo clic hace que sienta un hormigueo. Me obligo a cruzar los brazos y a mirarlo fijamente.

—¿Qué está pasando? —siseo.

—Zo, esto es una locura —asegura él.

Da un paso adelante, y yo respiro mientras capto su olor. Es tan alto que cuando se acerca, solo puedo verlo a él. Inclino mi cabeza hacia atrás y miro su cara. La sonrisa falsa se ha ido, y su expresión es firme e intensa.

—He estado pensando en ti durante días —indica—. Esa noche en Nueva York... fue increíble.

Mis ojos se abren de par en par ante el cumplido. Yo también pensé que fue increíble, pero no tenía idea de que él sentía lo mismo.

—No puedo actuar como si no pasara nada —dice.

—Michael, va contra las reglas —murmuro.

Pero antes de terminar la frase, sus manos están en mi cintura y su cabeza está inclinada sobre mí.

—Dime que quieres que te suelte y me detendré —señala—. Pero no creo que quieras eso.

Abro la boca para decirle que pare, pero en vez de formar las palabras, echo la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos.

Entonces me besa y me olvido de todo.

Es diferente a Nueva York; esta vez me besa con desesperación, y me doy cuenta de que le devuelvo el beso de la misma manera. Es como si hubiéramos estado soñando con esto durante años. Y supongo que así es, aunque me he dicho una y otra vez que no puede suceder.

Michael me empuja para que mi espalda se apoye contra la pared, y sus manos corren por mi torso como si quisiera memorizar mi cuerpo.

—Zo —me susurra en el cuello—. No puedo olvidarlo.

Lo rodeo con mis brazos y me presiono contra él. Mi blusa se ha desabrochado, y sus manos están levantando mi falda.

Y no puedo tener suficiente.

Toda la mañana he estado pensando en él. Preguntándome qué piensa de mí. Y ahora está aquí, y ya no puedo negar mi atracción.

Desliza una mano para acariciar mi trasero, y la otra mano se hunde en mi ropa interior.

Jadeo cuando sus dedos empiezan a acariciarme. Estoy empapada, y ahora sabrá con certeza cuánto lo deseo.

—Michael —gimo.

Se aparta de mi cuello.

—¿Quieres que me detenga? —pregunta.

—No —respondo, demasiado excitada para mentir—. Quiero que sigas adelante.

Sonríe y me besa suavemente en los labios.

Luego se pone de rodillas. Casi me derrumbo. Tiemblo sin control cuando él me baja las bragas y me sube la falda.

Siento que no soy yo misma. Me he convertido en una persona diferente. Una persona de espíritu libre que se cuela en un baño a hurtadillas.

Dejo salir un sollozo cuando empieza a lamerme. Rezo una rápida oración para que las puertas y paredes de nuestra oficina sean lo bastante gruesas, porque no podré estar completamente callada.

Es demasiado bueno.

Su lengua juega conmigo hasta que estoy jadeando en busca de aire mientras desliza un dedo y luego otro dentro de mí.

Me corro rápido y fuerte, como si todos mis sentimientos reprimidos salieran a la superficie.

Aprieto la mandíbula y cierro los ojos para no gritar cuando llego al clímax. Las ondas de placer surgen a través de mí en vibraciones extáticas.

Cuando termino, me tiemblan las piernas y mi mano está enterrada en el pelo de Michael.

Me suelto y lo miro con asombro mientras se pone de pie.

—No puedo creer que hayas hecho eso —susurro.

Es lo primero que me viene a la mente, pero no es lo único que quiero decirle.

—Pero te gustó, ¿no? —me pregunta.

Solo su sonrisa traviesa hace que mi estómago se llene de deseo. Es una poderosa conexión física, ya no puedo negarlo.

—Sí —respondo—. Mucho.

Se inclina hacia adelante y me besa de nuevo en los labios, esta vez con suavidad.

—Eres tan terca… —asegura—. Pero sabía que podía demostrártelo.

Me pongo rígida en sus brazos mientras sus palabras se hunden en mis oídos. Soy un desafío para él. Soy la perra frígida de la oficina que no puede divertirse a menos que se le enseñe la manera.

Lo empujo y doy unos pasos hacia la esquina opuesta. Empiezo a arreglarme la falda y me meto la blusa por dentro. No puedo volver a la oficina con este aspecto.

—¿Zoe?

Me mantengo de espaldas a él mientras respondo.

—Debería volver al trabajo. Ahora que has demostrado tus argumentos.

—No seas así —dice él.

Me doy la vuelta.

—¿Cómo debería ser, Michael? —le pregunto.

Se congela ante mi tono mordaz, pero no puedo evitarlo. Estoy enfadada. Sí, yo lo deseaba, pero estaba preparada para resistir mi impulso físico. Él fue quien me llevó al baño.

—¿Debería relajarme y olvidarme de todo lo demás? —pregunto—. Sí, me siento atraída por ti, pero eso no significa que pueda tirar mi trabajo a la basura.

—Creo que una vez más estás exagerando —indica.

Pongo los ojos en blanco y me vuelvo hacia el espejo. Me limpio el pintalabios con las manos, furiosa. Mi cuerpo sigue vibrando con la satisfacción y la adrenalina que le sobra, pero mi mente empieza a dar vueltas sin parar.

Quiero salir a toda prisa, pero necesito terminar esto. Tiene que terminar aquí.

Así que me giro y lo enfrento.

—Bien, creo que no estoy exagerando —afirma—. ¿Qué otros pensamientos valiosos tienes?

Me mira fijamente, con la boca en una línea firme.

—Creo que lo disfrutaste —dice—. Y creo que deberíamos hacerlo de nuevo alguna vez.

Está loco. Está realmente loco.

O solo está acostumbrado a conseguir lo que quiere. Pero no puede tenerme a mí.

—No estoy de acuerdo —digo—. Esto nos explotará en la cara, y no voy a repetir este error de juicio.

Eso le duele, lo sé por la forma en que se estremece. También me duele llamarlo error de juicio, pero tal vez tenga que lastimarlo para que desista.

—No tenemos que hacerlo en la oficina —murmura—. Podríamos tener cuidado.

Por un vergonzoso milisegundo, lo considero. Me veo a mí misma entrando a hurtadillas en su apartamento con un sombrero y gafas de sol. Nos veo compartiendo sonrisas secretas en el trabajo y riendo en la cama después de una reunión clandestina.

Entonces descarto esa fantasía. Porque no sería real. Sería emocionante porque es arriesgado, pero cuando todo se fuera a pique, y lo haría, sería un desastre.

Más que nada, esa no soy yo. No soy una chica imprudente. No soy la chica que se precipita hacia las malas decisiones con una gran sonrisa en su cara. Y no puedo cambiar. Ni siquiera por él.

Me mantengo erguida, aunque con mi altura apenas le alcanzo el pecho.

—No estoy interesada en un pequeño asunto secreto —afirmo.

Michael tiene la decencia de parecer avergonzado.

—Me atengo a lo que dije antes —digo—. Tenemos que olvidar esto y seguir adelante.

Alcanzo la puerta. Mi corazón empieza a acelerarse mientras me preocupo por encontrarme con alguien afuera.

—Esperaré cinco minutos después de que te vayas —dice Michael en voz baja—. Me aseguraré de que nadie nos vea.

—Gracias —digo, con mi mano aún en el pomo de la puerta.

No tengo que decirle que guarde el secreto de nuevo. Sé que lo hará.

Lo que no sé es cómo voy a mirarle a la cara después de esto.

Tendré que averiguarlo más tarde.

Salgo al pasillo y lo encuentro vacío. Doy un gran suspiro de alivio mientras me dirijo a mi oficina.

Cuando al fin llego a mi escritorio, me desplomo en la silla. Hundo la cabeza entre mis brazos y no me muevo de allí durante mucho tiempo. 

Capítulo 13

Michael me lo ha puesto fácil.

Desde el momento en que salí de ese baño, ha sido un verdadero profesional.

Han pasado dos semanas, y no ha dicho ni hecho nada fuera de lugar. Si tenía alguna duda sobre su integridad, ya no tengo ninguna.

Michael Barnes es un buen tipo. Pero no es el tipo para mí.

Eso no debería entristecerme, pero lo hace.

Durante una semana entera, ni siquiera les conté a mis amigas lo que pasó en el baño. Fue demasiado vergonzoso. Además, fue un comportamiento tan extraño en mí, que estaba segura de que intentarían comprometerme.

Al fin, cedí cuando salimos de copas y se lo confesé. Marianne se quedó boquiabierta. La pobre Elena parecía que se iba a desmayar. Incluso Beatrice estaba demasiado sorprendida para bromear sobre ello

Todas estaban de acuerdo en que liarse en el baño del lugar de trabajo estaba totalmente fuera de lugar. Y definitivamente, no es algo que pudieran imaginar que yo haría.

—Entiendo que te sientes atraída por él —dijo Elena—. ¿Pero vale la pena perder tu trabajo?

—Quiero decir, imagina si alguien te hubiera visto a ti o a él entrando o saliendo —dijo Beatrice.

Casi empecé a llorar entonces, y todas me consolaron y me aseguraron que estaba bien, que iba a tener que ser más fuerte.

He sido fuerte. Juré que pasara lo que pasara, no me iba a poner en una situación en la que Michael pudiera volver a besarme o incluso hacerme ojitos.

Por suerte, mi fuerza de voluntad no ha sido puesta a prueba. Ni siquiera ha insinuado una reunión privada entre los dos. No hemos hablado más que de trabajo.

Al menos, nuestro duro trabajo está dando sus frutos. El grupo de Meyer y Blunt está contento con nuestro progreso hasta ahora, y Nick nos ha felicitado.

Michael y yo estamos en la cima de nuestro juego, y uno de los dos será el candidato para la próxima promoción. Siempre y cuando nadie descubra antes nuestros pasos en falso.

Si el secreto llega a saberse de alguna manera, puedo despedirme de ese ascenso. Todo mi trabajo pasado y presente estará sentenciado. Sé que así será.

Miro mi reloj. Tenemos otra videollamada con la oficina de Nueva York.

No me preocupa. He estado totalmente dedicada a mi trabajo. Me concentro en él para no tener que pensar en Michael. Y Michael ha estado firme como una roca. Creí que no podría confiar en él, pero ha estado perfecto en todas las reuniones.

Me retiro de mi escritorio y me dirijo a la sala de conferencias. Por suerte, es la última reunión del día. Después podré ir a casa e intentar hacer una de mis tareas programadas para distraerme de todo lo que pasa en el trabajo. La semana pasada, tejí una bufanda y vi una serie de drama. Tal vez, pueda empezar a tejer de nuevo esta noche.

Michael me saluda en la sala de conferencias.

—¿Cómo estás?

—Estoy bien —respondo.

Nuestras conversaciones se han desarrollado de esta manera. Es lo mejor. Me pregunto si alguna vez tiene recuerdos de esa noche en Nueva York o en el baño. Si los tiene, no lo demuestra.

Empezamos la videollamada y todo va bien. Presento los datos concretos y expongo los siguientes pasos del proceso de fusión; Michael hace un resumen mientras exhibe sus encantos.

De alguna manera nos las arreglamos para no cruzar la línea, a pesar de toda la incomodidad que persiste entre nosotros dos.

Aunque Michael no se siente incómodo. Por lo que sé, ha tenido muchas relaciones secretas en la oficina. Este podría ser otro mes típico para él.

Yo nunca he estado en esa posición y no pienso volver a estar en ella. Así que me siento incómoda.

Una vez que la reunión ha terminado, empiezo a recoger mis notas.

—Buen trabajo —dice Michael—. Te adoran.

—Lo mismo digo. Tú eres quien se ganó a Bridget, ella ahora es más flexible.

Michael se encoge de hombros.

—Lucas es el verdadero jefe, y te respeta ante todo —asegura.

Tiene razón, así que asiento y acepto el cumplido.

Michael se inclina hacia adelante con los codos y me muestra una sonrisa. Siento un cosquilleo. Hacía tiempo que no le veía mirarme así.

—Zoe, voy a preguntarte algo y espero que no te enfades.

Ya sé que me voy a enfadar. Lo sé por el leve y decidido brillo de sus ojos. Este tipo no sabe cuándo rendirse.

—Ven a cenar conmigo.

Se me cae el cuaderno. Se me escapa de las manos y da en la mesa con un golpe. Michael sonríe y se inclina hacia atrás en su silla.

Casi me da un calambre en el cuello al mirar a mi alrededor para asegurarme de que nadie lo ha oído.

—Estamos solos —dice Michael—. Siempre soy muy cuidadoso, solo quiero que salgas conmigo.

—No es una buena idea. Ya te lo he dicho antes.

Él sigue hablando como si no me escuchara.

—Y creo que quieres hacerlo —asegura—. Al menos en una cita.

—Michael…

—Hay un restaurante de sushi en River North…

—No me gusta el sushi —enloquezco.

Me encanta el sushi, pero es lo único que se me ocurre decir para que deje de hablar.

En vez de eso, se ríe.

—Zo, te he visto comer sushi en el almuerzo. De hecho, lo he visto en más de una ocasión.

Maldigo mi hábito de pedir que me envíen a la oficina la comida de mediodía.

—Bueno, estoy cansada de sushi. Ya no lo soporto.

Michael estrecha los ojos como un depredador. Esto es un juego para él.

—También hay un restaurante en Lakeview del que he leído buenas opiniones —dice Michael.

—No —respondo—. Sabes que va contra las reglas.

—¿Es eso lo que te detiene? —me pregunta—. ¿Solo las reglas?

Me levanto y cojo mi cuaderno. Aprieto el puño alrededor de mi bolígrafo. ¿Por qué es tan frustrante?

—Sí, respeto las reglas —digo—. Y además, no quiero salir contigo. Lo siento si te resulta tan imposible de creer, pero es la verdad.

—Zo —dice.

—No me llames así —silbo.

Eso lo hace callar. Por fin.

Durante unos tres segundos. Cuando me dirijo a la puerta, abre la boca de nuevo.

—Me gustas —dice—. Realmente me gustas.

Mi corazón empieza a acelerarse como si fuera una colegiala enamorada. No sé por qué me resulta tan impactante que le guste. Después de lo que hizo en el baño, debería haber quedado claro que le gusto. De alguna manera. Pero es diferente oírlo decir en voz alta con tanta confianza.

Me quedo quieta y lo miro. De repente, quiero llorar.

Pero esa es otra de mis reglas: Nunca llores en la oficina.

—Es una pena —digo.

Agarro el pomo de la puerta.

—No vuelvas a hablarme así nunca más —concluyo.

Y luego lo dejo. 

Capítulo 14

Beatrice se reúne conmigo en mi gimnasio de Lincoln Park para una clase nocturna de spin.

Necesito algo más que un hobby en casa para distraerme. Necesito cardio para desterrar mi estrés.

Le envié un mensaje a todas, pero sabía que Beatrice sería la única que aceptaría acompañarme. Marianne alegó que se mantiene en forma corriendo de un espectáculo a otro, y Elena, aunque es muy trabajadora en todas las demás áreas, es muy perezosa cuando se trata de hacer ejercicio.

También está justificado. Beatrice también tiene una carrera despiadada dominada por los hombres. Ella más que nadie puede entender la dificultad de la situación en la que estoy ahora.

Si tan solo Michael se diera por vencido…

Me siento en el banco del vestuario para atarme las zapatillas. Si él se rindiera, entonces no tendría que estar tentada de aceptar su invitación.

Porque ya me había tentado antes.

Nunca habría dicho que sí, pero por un milisegundo, la idea de cenar con Michael en algún bonito restaurante en River North me había dado una sensación de alegría.

Era una fantasía. Nada más.

Michael y yo no estábamos destinados a trabajar en el mundo real, aunque no fuéramos compañeros de trabajo. Era demasiado arrogante y bromista. Yo estaba demasiado comprometida con mi futuro. Él no me soportaba. Y yo tampoco.

Beatrice aparece en el vestuario con su bolsa de deporte.

—Hola —me saluda.

Levanto la vista y sonrío. Es bueno ver una cara amiga.

Arroja sus cosas en una taquilla y comienza a cambiarse de pantalones y a ponerse mallas y un sostén deportivo.

—¿Qué pasó? —pregunta.

—Michael me invitó a salir —respondo—. Una cita de verdad.

Beatrice se congela. Lleva un zapato puesto y tiene el otro en la mano.

—Mierda —dice—. ¿Se ha vuelto loco?

—Lo sé. Dijo que le gustaba mucho y que podíamos ser «cuidadosos».

Beatrice me mira con algo parecido a la lástima.

—No hay nada que podáis hacer para ser cuidadosos en este tipo de juego —asegura—. Seríais descubiertos, de una manera u otra.

—Lo sé —respondo.

Por eso necesitaba a Beatrice. Ella ve la situación como lo que es. Elena se habría sentido conmovida por el lado romántico de todo esto. Marianne me habría dicho que se jodieran las reglas y que hiciera lo que quisiera.

Pero Beatrice lo entiende.

Se sienta junto a mí y se ata las zapatillas. Sus dedos vuelan a través mientras se ata los cordones con pequeños nudos.

Cuando termina, se estira para recogerse el pelo en una cola de caballo. Me ajusto la diadema.

—¿Alguna vez alguien se ha enrollado o salido con un compañero en tu oficina? —pregunta.

—Sí —respondo—. Hubo una pareja que tuvo una cita hace unos años. Hablaron con recursos Humanos y estaban en diferentes equipos, pero después de unos meses, uno de ellos consiguió otro trabajo.

Beatrice asiente con la cabeza.

—Es una locura salir con un colega de trabajo —indica—. Nunca lo haría.

—Había rumores sobre esta otra pareja —continúo—. Nada buenos. El tipo era técnicamente su superior. Incluso yo escuché los chismes. Todo el mundo sabía que esa mujer estaba en la lista negra. Y las acciones del tipo también estaban mal vistas. Terminó por irse. —Encorvo mis hombros y frunzo el ceño—. Esa no seré yo. Imposible.

—Lo sé —asegura Beatrice.

Ella parece muy triste por mí, así que me levanto.

—Vamos —digo—. Llegaremos tarde.

—Tenemos diez minutos.

—Sí, pero me gusta coger las bicicletas adecuadas —digo.

Beatrice me sigue por los escalones hasta la sala de bicicletas, y elegimos unas en la parte de atrás.

Nos subimos y empezamos a pedalear lentamente mientras los demás van a toda velocidad.

—Te gusta, ¿verdad? —me pregunta Beatrice.

Considero decir que no, aunque ¿de qué serviría? Beatrice sabrá que le miento.

—Sí —confieso—. Pero sé que no funcionaría.

—Estoy de acuerdo.

La miro. Es realista, y por eso la necesito, pero todavía me duele oírlo decir con tanta franqueza.

—Deberías salir con otra persona —señala Beatrice—. Muéstrate a ti misma y a Michael que estás avanzando en una nueva dirección.

Agarro fuerte el manillar.

—Eso parece un poco extremo. No necesito salir con alguien para probar algo.

Beatrice se encoge de hombros y se levanta para estirar las piernas.

—Por supuesto que no es necesario. Solo creo que sería inteligente.

Tomo un sorbo de agua para evitar contestar.

—No digo que tengas que casarte —dice Beatrice—. Solo ponte en el mercado. Demuéstrale a Michael que no va a llegar a nada.

La idea de que Michael me vea saliendo con otra persona y renunciando a mí me hace sentir más incómoda de lo que puedo admitir.

Lo que probablemente significa que Beatrice tiene razón.

El instructor entra y sube la música. Me siento aliviada. Puedo retrasar la discusión de esto cuarenta y cinco minutos. Soy bastante buena en la clase de spin, pero Beatrice es mejor. Ella practicó todo tipo de deportes cuando era más joven. Pedaleo rápido, sobre todo porque estoy decidida a cansarme tanto que no pueda pensar en lo que ha ocurrido esta tarde, pero no importa cuánto me esfuerce, Beatrice siempre es más rápida.

Cuando la clase termina, estoy empapada de sudor, pero me siento mejor. Con más control. Como si tal vez pudiera superar esto.

—Vale —digo mientras volvemos al vestuario—. Me pondré de nuevo en el escaparate.

—Jesús, no actúes como si fueras a la guerra o algo así —señala Beatrice—. Es una cita, no la horca.

Yo me río. He tenido suficientes citas malas para saber que son una zona de guerra.

—¿Debería descargar una aplicación de citas otra vez? —pregunto.

Odio las conversaciones sin sentido sobre aplicaciones para citas, pero debo admitir que son eficientes.

—No —asegura Beatrice—. Te voy a echar una mano.

Yo retrocedo. No me gustan las citas a ciegas. Hay demasiadas variables.

—Confía en mí, es un tipo agradable —indica Beatrice—. Es abogado.

Ella mueve sus cejas hacia mí, y yo tengo que reírme.

—¿Algo más aparte de su profesión? —le pregunto.

—¿Qué más importa? —bromea ella.

Por ejemplo, sentido del humor. Buen gusto en los restaurantes. Una fuerte ética de trabajo.

Destierro esos pensamientos de mi cabeza. Michael Barnes no es mi hombre ideal, tengo que dejar de pensar en todas sus cualidades positivas.

Tengo que concentrarme en las negativas. Su arrogancia. Su desprecio por las reglas. El hecho de que es mi compañero de trabajo.

—Solo lo he visto una o dos veces —apunta Beatrice—. Pero es buen amigo de uno de mis colegas de la oficina, y está buscando una cita.

—¿Por qué? —pregunto—. ¿Qué le pasa?

Beatrice agita su mano.

—No le pasa nada —dice—. No tiene tiempo para salir con nadie, y parece que todos sus amigos están emparejados.

—Huh —digo—. Me pregunto cómo es eso.

Beatrice se ríe y me golpea el hombro. Recogemos nuestras cosas y nos dirigimos al exterior. Hace mucho tiempo que ninguna de nosotras tiene una relación seria. Todas tenemos nuestras excusas. La mía es que estoy ocupada con el trabajo, la de Marianne que es demasiado libre para atarse. Elena no lo admitirá, pero es demasiado buena para la mayoría de los hombres. Y ningún hombre puede seguir el ritmo del mal humor de Beatrice.

A veces sospecho que a todas nos gusta estar solteras. Puede que no queramos ser solteronas para siempre, pero por ahora, nos tenemos las unas a las otras. Y tal vez tenemos miedo de sumergirnos en una relación y dejar atrás la seguridad de ser independientes.

—Está bien, le enviaré un mensaje a mi amigo —dice Beatrice—. Luego te llamaré para darte los detalles sobre Dean.

—Dean —repito.

El nombre se siente extraño en mi boca. Es nuevo, me digo a mí misma. Podría acostumbrarme a decirlo.

Beatrice y yo vamos caminando a casa. Ella también vive en Lincoln Park, pero a varias manzanas de mí. Tenemos que girar en diferentes direcciones una vez que lleguemos a Webster.

—¿Puedo ofrecerte un último consejo? —pregunta Beatrice.

—¿Desde cuándo necesitas permiso?

Me pongo la chaqueta. Cada día hace más frío. Pronto tendré que sacar el abrigo para combatir el invierno de Chicago.

—Es un poco malicioso —indica Beatrice—. Pero deberías mencionar tu próxima cita en la oficina.

Arrugo la nariz. Nunca hablo de mi vida personal en la oficina.

—Solo de manera que llegue a Michael —explica Beatrice—. Tiene que ser consciente de que estás avanzando.

—Eso es un poco escurridizo —respondo.

Beatrice se encoge de hombros.

—Los hombres son sensibles —dice—. Cuando se entere de que tienes una cita, buscará a alguien con quien salir también. Alguien más apropiado para él.

Aprieto mi bolso. La idea de que Michael lleve a una desconocida a ese nuevo restaurante de sushi me da ganas de golpear algo.

—No tienes derecho a molestarte por eso —comenta Beatrice.

Ella puede leerme como un libro, incluso cuando hago todo lo posible por ocultar mis emociones.

—Lo sé —respondo.

Paramos en la esquina de Lincoln y Webster.

—Te enviaré un mensaje de texto más tarde, ¿de acuerdo? —me dice ella.

—Sí. Y gracias.

Beatrice se inclina hacia adelante y me da un abrazo. No es la persona más susceptible, así que cuando muestra afecto, es rápido y brusco, pero aun así significa mucho.

—Vas a superar esto —declara.

Nos separamos, y me voy a casa a paso ligero.

Quería decirle a Beatrice que sé que voy a superarlo, pero que no he podido encontrar las palabras.

Porque ya no estoy segura. 

Capítulo 15

El diablo trabaja duro, pero Beatrice Dobbs trabaja más duro aún.

Ella ya había concertado mi cita con Dean solo dos horas después de la clase de spin.

Al día siguiente, Dean me envió un mensaje de texto. Fue directo al grano, pero bromeó un poco sobre cómo las citas a ciegas pueden ser incómodas. Fue un buen mensaje. Tal vez incluso un texto ejemplar. No me hizo revolotear de emoción, pero al menos puedo admitir que fue agradable.

Nuestra cita es esta noche en un restaurante de ramen en el centro. Me encanta el ramen, y es la elección perfecta para el clima frío. Además es jueves, que es un buen día para una primera cita. No hay nada de la presión del viernes o el sábado, pero no es tan deprimente como un lunes.

Debería estar emocionada. Debería estarlo.

Es solo porque Michael ha estado distrayéndome. No es que haya hecho nada. Ha vuelto a comportarse lo mejor posible, aunque quién sabe cuánto tiempo durará.

No dejé de mirarlo durante todo el día en el trabajo, preguntándome cómo podía mencionar mi cita de forma casual. No sirvió de nada. Michael se aferra solo a temas relacionados con el trabajo, y nunca estamos solos en una habitación. Lo cual es bueno. Necesito dejar de sentirme decepcionada por eso.

Para cuando me disponía a irme a casa, había decidido que no tiene sentido mencionar una cita que aún no he tenido. Podría dejarlo caer mañana, después de conocer a Dean. Tal vez pueda decírselo a Audrey, la gerente de la oficina. Ella es una gran cotilla, así que se lo contará a todo el mundo en unas horas.

Aunque ella podría pensar que es raro si yo, de repente, le digo que tengo una cita. Audrey y yo nunca hemos hablado antes de nuestra vida personal.

Descarto ese problema y vuelvo a centrarme en mi armario. Necesito elegir el conjunto perfecto para la primera cita.

El vestido granate, obviamente, no es una opción.

Busco unos vaqueros negros de cintura alta. Son sencillos, pero no demasiado.

Elijo un bonito suéter verde oscuro, además me queda bien el verde. Nadie quiere aparecer en una cita a ciegas y ser una decepción.

No es que sea realmente a ciegas. Beatrice, como buena amiga que es, me envió unas fotos de Dean. Es guapo, con pelo oscuro y un rostro bien formado. Y es inteligente y trabaja en una buena empresa.

En teoría, él es todo lo que estoy buscando.

Me visto y luego voy al baño a arreglarme el pelo. Lo tengo bastante largo, casi me llega a los hombros. Pronto tendré que cortármelo. Marianne siempre me anima a dejarme crecer mi cabello oscuro porque es muy grueso, pero odio cepillarlo.

Me paso un poco de lápiz labial rojo. Esto es una cita después de todo. Es importante poner algo de esmero.

Tal vez sería más fácil si no pensara en Dean y esta cita como una forma de escapar de mi dilema con Michael.

No es justo para Dean, pero no puedo evitarlo. Beatrice dijo que, en el mejor de los casos, Dean podría ser mi alma gemela. En el peor, podría ser una distracción.

Cuando estoy lista, me pongo mi abrigo de lana y mi bufanda y me dirijo a la puerta. Mi teléfono suena. Es Beatrice, deseándome suerte a través de nuestro grupo de chat. Marianne y Elena me desean lo mismo.

Me sonrío a mí misma. Aunque Dean sea solo una distracción, siempre puedo compartir la historia con mis amigas.

Llego al restaurante unos cinco minutos antes. Me apoyo contra la pared de afuera. Siempre llego temprano a una cita, incluso cuando trato de llegar tarde.

No es que me ponga nerviosa. Trato de pensar que es como una entrevista de trabajo. Marianne dice que eso es muy poco romántico. Sin embargo, estoy convencida de que es igual. Solo tratas de impresionar a alguien y averiguar si tú también te sientes impresionado.

Para mi sorpresa, Dean aparece tres minutos antes de lo previsto.

—¿Zoe?

Le sonrío. Es tan alto y guapo como en las fotos.

Nos damos la mano y entramos en el restaurante.

Una vez sentados, hacemos las preguntas habituales.

Yo describo mi trabajo, y él describe el suyo. Hablamos de cuánto tiempo llevamos viviendo en Chicago, y ambos estamos de acuerdo en que no nos importan los inviernos en absoluto.

La camarera se acerca y nos toma el pedido. Tazón de ramen de cerdo para mí, y lo mismo para él.

—Eso es algo bueno del ramen —digo—. Las decisiones fáciles.

—Oh, sí —responde Dean—. Cuando tengo un menú con demasiadas opciones, es bastante abrumador.

—Siempre pido de más, ya que quiero probar todo lo que pueda.

Dean se ríe.

—¿Y tú eres del Medio Oeste? —pregunta.

—Sí, de Indianápolis. ¿Tú eres de Wisconsin?

Él me mira sorprendido.

—Sí. ¿Beatrice te lo ha dicho?

—No. Solo es que tengo muy buen oído para los acentos.

—Pensé que todos los acentos del medio oeste suenan igual —dice—. Al menos, a mí me suenan igual.

—Oh, hay un buen número de matices. Soy algo así como una experta.

—Tendrás que demostrarlo —bromea.

—Adelante.

Yo sonrío. En cuanto lo hago, oigo en mi cabeza a Michael, llevando la cuenta de mis sonrisas. Pero no contaría esta, porque no es del todo real.

Aparto de mi mente a Michael. No tiene cabida en esta primera cita. Una primera cita que va bastante bien.

Continúo sonriendo a Dean mientras le pregunto dónde estudió.

Nuestra comida llega, y es buena. Me ordeno mentalmente no compararla con la cena con Michael en Nueva York. Ni siquiera vale la pena hacerlo. Son dos tipos de restaurantes totalmente diferentes.

—Es una pena que este lugar no esté en mi barrio —digo.

—Siempre se puede pedir a domicilio…

—¿También el ramen? —pregunto.

—Sí, mantienen el caldo y los fideos separados —dice—. Luego los combinas cuando te los llevan a casa.

Asiento con la cabeza. Es una buena información. Aunque no salga nada más de esta cita, mis opciones alimenticias se han ampliado.

Seguimos charlando mientras comemos. Dean es agradable, inteligente, y todo lo que Beatrice dijo que sería.

Lo más importante es que es una opción segura. Se me permite salir con él, y se me permite tener todo tipo de sentimientos hacia él. No está fuera de los límites de ninguna manera.

Sé que algunas personas solo quieren lo que no pueden tener, pero yo no soy así. Siempre he disfrutado tomando las decisiones correctas. Sé que hay una razón por la que algunas cosas están prohibidas. Me gusta estar en el carril correcto.

Hasta ahora. Dean es genial, pero no hay emoción. No hay una descarga de adrenalina cuando me sonríe. No hay erupción de mariposas en mi estómago.

Pero eso no importa. Soy una adulta, no una niña estúpida. Sé que una relación debe construirse sobre algo más que un simple enamoramiento o atracción física.

Obviamente, la atracción física es importante. Y me siento atraída por Dean. O podría estarlo, si pudiera desterrar de mi cabeza los recuerdos de Michael besándome.

—¿Estás bien? —pregunta Dean.

Sacudo la cabeza. He estado frunciendo el ceño más de un minuto.

—Sí. Es solo que me he llenado.

—Yo también —dice él.

Nos traen la cuenta y Dean paga. Yo me ofrezco a darle mi parte, pero él se niega.

—Entonces me toca la siguiente —digo con una sonrisa.

—Suena como un plan.

Así que está interesado en una segunda cita. Yo también lo estoy. O al menos, no se me ocurre ninguna razón para no estarlo.

Después de salir, caminamos hacia la estación de metro. Vive justo al otro lado del río, pero dice que puede acompañarme hasta la línea marrón. Podría tomar un taxi, pero en realidad me gusta coger el metro y mirar la ciudad.

Cuando llegamos a los escalones del andén, me vuelvo hacia él y le sonrío.

—Me lo he pasado bien.

—Yo también —responde él.

Dean se acerca y me toca el hombro. Luego se inclina y me da un beso. Es rápido y respetuoso, y es agradable. Cualquier otra cosa hubiera sido un exceso.

—Buenas noches —le digo.

—Buenas noches.

Me doy la vuelta y subo las escaleras.

Una vez que me he librado del viento y me he sentado en un asiento del metro, me inclino hacia atrás y cruzo los brazos.

La cita fue perfecta. No he tenido una cita tan buena en mucho tiempo. Mi cena con Michael en Nueva York no cuenta como una cita. Y no fue buena, fue un desastre.

Ya lo sé. Y aun así me siento triste.

Puede que haya sido demasiado pronto. Tal vez necesito más tiempo para dejar que los recuerdos de Michael se desvanezcan.

Por otra parte, tengo una memoria extraordinariamente buena, y lo veo todos los días. Si espero a olvidarme de Michael, puede que me quede sentada durante mucho tiempo.

Todavía no puedo usar ese único baño en el trabajo. Ni siquiera puedo pasar cerca de él.

Y ahora Michael también ha conseguido que me enfade por una cita increíble con un chico perfecto.

Veo el horizonte de la ciudad con todas sus luces desdibujándose ante mí. Una vez que el vagón se aleja del centro, los edificios se convierten en casas de piedra y las aceras están llenas de árboles.

Beatrice tiene razón. Estoy dejando que mi único paso en falso con Michael me distraiga, y necesito forzarme a seguir adelante lo antes posible. Si Dean no me manda un mensaje mañana, se lo enviaré yo. Le diré que lo pasé bien y que me encantaría volver a salir con él. No soy de las que esperan tres días o se hacen las duras, y no creo que él tampoco lo haga.

Saco mi teléfono y veo que tengo varios mensajes de mis amigas en nuestro grupo de chat.

«¿Cómo ha ido?».

«¿Te ha besado?».

«¿¿¿Sigues con él???».

Les envío un mensaje de texto:

«¡Una cita muy buena! Buen beso al final, probablemente saldré con él de nuevo».

Responden con un grupo de emoticonos y signos de exclamación. Están siendo más entusiastas que de costumbre, lo que significa que están muy preocupadas por mí. He sido algo así como un comodín últimamente. Nunca antes había convocado dos reuniones de emergencia en la misma semana, después de todo.

«Recuerda, menciona la cita casualmente en el trabajo mañana».

Eso es de Beatrice. Suspiro. Ella tiene razón. Tendré que encontrar la manera de soltar la noticia.

Será muy incómodo contárselo a Audrey. Tal vez pueda dejar mi teléfono abierto sobre la mesa para que se vea el mensaje.

No, eso es demasiado elaborado. Michael no va a mirar mi teléfono. No está tan obsesionado conmigo.

De hecho, quizá ya ha seguido adelante. Se lo pasó bien, pero desde que dejé claro que nada más pasaría entre nosotros, se ha rendido. No ha hecho más que mirarme por encima de la mesa de conferencias.

Yo también he estado jugando limpio, pero no soy de piedra. Le robo miradas cuando se inclina sobre su ordenador, concentrado en redactar el correo electrónico perfecto.

Aparto mis estúpidos pensamientos. No puedo sentir una chispa por Dean, y ahora estoy idealizando la escritura de e-mails...

Miro por la ventana. Tal vez cuando todo esto termine, Michael y yo podamos ser solo amigos. Podemos terminar este proyecto con éxito, y entonces Nick nos adorará a los dos. Tal vez ambos consigamos un ascenso.

Tal vez no sea tan malo escuchar a Nick llamarnos Team Dream.

Sería bueno tener un amigo en el trabajo. Ahora que lo pienso, no hay nadie con quien haya trabajado que pueda llamar amigo. Lo más parecido que tengo es un conocido agradable.

No sé si Michael y yo podríamos ser amigos. Después de lo que ha pasado entre nosotros, parece una posibilidad remota.

Pero aun así, sería bueno contar con su amistad.

Pero si eso es lo que quiero, tengo que ser clara. Y no habrá ningún peligro porque yo estaré saliendo con otro hombre.

Tendré que asegurarme de que él lo sepa. No puedo correr ningún riesgo.

De pronto, pienso en Vanessa. Solo lleva un año en la empresa, y está ayudándonos con nuestro cliente actual. No me gusta demasiado, pero parece agradable. Y tampoco soy un desastre a la hora de mantener una charla personal. Puedo encontrar una manera para hablar con ella.

Le preguntaré si sabe de alguna buena idea para una cita. Es patético y obvio, pero es lo mejor que se me ocurre. Diré que estoy buscando algo divertido para una segunda cita.

Vanessa parece divertida. Y prefiero preguntárselo a ella que a cualquiera de los chicos de mi oficina. Soy tan reservada la mayor parte del tiempo, que si mencionara mi vida amorosa a cualquiera de mis compañeros de trabajo, probablemente me mirarían como si tuviera tres cabezas.

Así que le preguntaré a Vanessa, y como es alegre y simpática, querrá oír todos los detalles. Así que le contaré todo sobre mi increíble cita con Dean, el abogado. Y Michael lo escuchará o lo sabrá por otra persona.

No será fácil. Sobre todo, si está en la habitación. Será difícil actuar como si yo estuviera sacando a relucir mi vida amorosa. Él lo entenderá. Sabrá lo que estoy haciendo.

Pero eso está bien. Siempre y cuando se dé por aludido de que quiero seguir adelante. Será una señal clara e innegable.

Le envié un mensaje a Beatrice diciéndole que no se preocupase, que tengo un plan.

El tren llega a mi parada y yo me bajo.

Por lo general camino rápido, pero esta noche doy pasos lentos. Inclino la cabeza hacia atrás y miro al cielo. Casi parece que va a nevar, la primera nevada de la temporada.

Dean es genial. Me recuerdo a mí misma por centésima vez. A mis padres les encantaría, Beatrice ya es su fan, y encaja en mi vida perfectamente.

Pero no hubo química.

Es ridículo que me queje de ello. Nunca en toda mi vida he dado mucha importancia al concepto de «química» entre dos personas. Nunca la he sentido, y siempre pensé que todo el asunto me sonaba muy poco convincente.

Ahora, no me parece tan absurdo.

No sé si Michael y yo teníamos química, pero teníamos algo.

Y, definitivamente, no tengo ese algo con Dean.

Por fin, llego a mi edificio. Miro al cielo por última vez, pero no hay señales de nieve. Ni siquiera una ráfaga. 

Capítulo 16

—El cliente quiere charlar ahora.

Miro fijamente a Michael en estado de shock. Son las diez de la mañana, y no tenemos ninguna llamada programada con el cliente.

—¿Ahora? —pregunto.

—Tienen un problema con uno de los recortes presupuestarios que propusimos —indica Michael.

Me levanto y me dirijo a la puerta.

—Bien, no vacilemos —apunto—. Si tardamos demasiado, pensarán que estamos discutiendo.

Michael asiente, y ambos caminamos hacia la sala de conferencias donde el equipo de videollamada ya está listo.

Cuando empiezo a organizar la llamada, Michael me da un golpecito en el hombro.

—Respira —me pide.

Inhalo y exhalo, y me siento mejor de inmediato. Mis hombros se relajan y mi mandíbula se afloja.

—Bien —dice Michael.

Le dedico una sonrisa de agradecimiento. Sé que parezco más controlada sin que el estrés se irradie de mi cuerpo.

Una vez que estamos en la llamada, nuestros instintos toman el control. Hablo con los clientes razonando con ellos sin ser autoritaria. Mientras estos se aferran a la decisión de recortar el presupuesto, Michael se lanza a ello. Les hace preguntas reflexivas y les da respuestas consideradas.

Una hora más tarde, están en el bote.

Terminamos la llamada, y me inclino hacia atrás en mi silla.

—Lo conseguimos —digo.

—Fue genial. Pensé que los habíamos perdido por un segundo, pero tú los volviste a convencer.

—No, eso fue un logro tuyo —respondo.

Me permito saborear nuestra victoria otros treinta segundos.

Luego me levanto y comienzo a reorganizar mis notas.

—Muy bien, ahora tenemos que trabajar en la siguiente fase —declaro—. Tiene que ser a prueba de tontos.

Michael levanta las cejas hacia mí, y yo intento no mirarle demasiado a la cara.

—¿Nunca te tomas un descanso? —me pregunta.

—Acabo de tomarme un descanso —afirmo—. Me relajé durante casi un minuto entero.

Se ríe y se levanta para ayudarme con los papeles.

Recuerdo lo que pensé la noche anterior. En la amistad. Podríamos ser amigos del trabajo.

Yo puedo hacerlo. Michael se está comportando, así que tengo que aprovechar la rama de olivo.

Nos lanzamos al trabajo el resto del día. Vanessa está ahí la mayor parte del tiempo, pero no es un buen momento para hablar de mi cita.

Eso es lo que me digo a mí misma. Tal vez solo se me ocurren excusas.

Es cierto que estamos ocupados. Apenas me detengo a almorzar, y Michael está conmigo proponiendo ideas y ayudando a perfeccionar la siguiente fase de la fusión.

Me sorprende cuando miro hacia arriba y veo que casi es de noche. Compruebo mi reloj. Las cinco y cinco.

Solo quedamos Michael y yo en la sala de conferencias, dando los últimos toques a nuestro trabajo.

Michael se inclina hacia atrás en su silla y estira los brazos sobre su cabeza. Necesito toda la fuerza de voluntad para no mirarlo fijamente. Ya no puedo hacerlo. No se me permite.

—Bueno, creo que nos hemos ganado un trago —dice Michael—. ¿Sheridan’s?

Es una petición inocente. Algo que cualquiera de mis colegas podría decir. Sheridan’s es el bar que está al lado de nuestra oficina, y es donde siempre vamos a tomar una copa después del trabajo. No me apunto a menudo a esa hora feliz, pero incluso yo he estado en Sheridan’s muchas veces.

Y es un viernes. La mitad de la oficina probablemente ya esté allí.

—Bien. Déjame guardar estos documentos.

—Iré a buscar mis cosas —indica Michael.

Regreso a mi oficina. Mientras cojo mi bolso y mi abrigo, me pregunto por todos los cambios que ha sufrido mi relación con Michael.

Hemos sido rivales y luego compañeros de equipo. Luego, de pronto, hemos sido mucho más. Después, enemigos de nuevo a partir de ese momento salvaje en el baño. A continuación, compañeros de trabajo fríos y distantes, yo tratando de olvidarlo todo, y él atreviéndose a pedir una cita como si alguna vez pudiéramos ser normales. Y ahora algo más.

Me está dando un latigazo cervical. Quiero que se calme ya.

Por otra parte, ¿sería feliz si nos detuviéramos aquí? ¿Si fuéramos solo buenos amigos del trabajo para siempre? ¿Podría olvidar todo lo demás que hemos hecho?

Me encojo de hombros y me pongo el abrigo.

Necesito dejar de analizar. Hoy he trabajado mucho; se me permite tomar una cerveza informal con un compañero de trabajo.

Además, el sobreanálisis me hará dudar del plan que hice con Beatrice. Era un buen plan. Estoy saliendo con alguien más. Dean ya me ha mandado un mensaje sobre una posible segunda cita este fin de semana.

Todo lo que tengo que hacer es asegurarme de que Michael esté al tanto de eso. Entonces nuestra nueva amistad se solidificará. No más latigazos. No más confusión.

Michael aparece en mi oficina justo cuando estoy abotonando mi abrigo.

—Hola —dice.

Me saco el pelo de donde está atrapado bajo el cuello de mi abrigo y lo miro.

—Estoy lista.

Nos dirigimos al ascensor, dejando espacio entre nosotros.

Recuerdo otra noche y otro ascensor, y me ruborizo. Por suerte, Michael está mirando al frente, así que no creo que esté pensando en eso.

—Hoy estuviste genial —asegura él.

—Gracias, tú también.

Quiero avergonzarme de la conversación forzada. Sé que si las cosas son incómodas, también es culpa mía. Así que necesito arreglarlo.

—En un momento dado, quise estrangular a Bridget.

—¿En serio? —Michael me mira con los ojos muy abiertos.

—En serio, quería desafiar las leyes del espacio y el tiempo, atravesar la pantalla de vídeo y sacudirla.

Michael se ríe de eso, y tengo una sensación de calor en la boca del estómago. Tiene la risa perfecta. Fuerte y cordial, pero no demasiado ruidosa. Se me permite pensar eso de un amigo, ¿verdad?

—No mostraste tu frustración —asegura—. Parecías totalmente desconcertada.

—Es una habilidad —comento.

—¿Dónde aprendiste a ser tan tranquila?

Lo miro. Por un segundo, la pregunta sonó como si tuviera un significado más profundo, pero su cara es suave y agradable.

—Mis hermanos menores —explico—. Siempre se ponían histéricos cuando las cosas no salían como esperaban, y me di cuenta muy pronto de que era más probable que consiguiera lo que quería si no mostraba emoción.

Salimos del ascensor y nos dirigimos al vestíbulo.

—Puedo mostrar emoción —digo—. Obviamente tengo emociones.

No sé por qué, pero me siento a la defensiva de repente. No quiero que Michael piense que soy un autómata. Seguro que se dirá a sí mismo que no salgo con él porque soy un robot y no siento nada, cuando en realidad tengo razones muy válidas para no hacerlo.

—Lo sé —responde.

Eso me molesta aún más. No me conoce. En realidad, no.

Pero no voy a discutir. Solo le dedico una sonrisa alegre cuando abre la puerta y nos volvemos hacia Sheridan’s.

Es un bar de la vieja escuela, con paneles de madera y muchos compartimentos para las mesas. Está lleno de gente, pero no es abrumador. Encontramos un sitio en la esquina. Me siento y Michael va a buscar las bebidas.

De pronto, pienso que debería haber insistido en ir a buscar las bebidas. No quiero que esto se parezca a una cita.

Solo tengo que esperar a la segunda ronda. Si es que tenemos una segunda ronda.

Mejor aún, conseguiré que algunas personas se unan a nosotros. Busco en la sala algunos compañeros de trabajo, pero los que veo no están en nuestro departamento o están absortos en sus propias conversaciones.

Michael regresa con dos cervezas.

—También pedí unas patatas fritas —dice—. Trabajar toda la tarde siempre me da hambre.

—A mí también —admito.

Se sienta frente a mí y observo cómo extiende un brazo en la parte superior del asiento corrido. Ocupa el espacio con confianza. A mí me atrae y lo envidio.

Doy un largo sorbo de mi bebida y me ordeno pensar en él como un amigo. Nada más.

—Vas a ir a la carrera de los tres kilómetros el próximo fin de semana, ¿verdad? —me pregunta.

—Sí, pero me alegro de que sea un trayecto corto —digo—. Odio la larga distancia.

Cada trimestre, el Grupo Hastings elige un evento de caridad, y nos animan a ir. Esta carrera se hará para un programa de alfabetización en Chicago.

—¿En serio? —pregunta Michael—. Hubiera adivinado que eres la clase de chica que corre maratones.

—Dios, no. —Sacudo la cabeza para enfatizar—. No puedo estar sola con mis pensamientos durante tanto tiempo. Es una agonía total.

—Ni siquiera puedo correr una milla —dice Michael—. Así que el próximo fin de semana puede ser difícil.

—¿No haces ejercicio?

La pregunta sale de mi boca antes de que me dé cuenta de lo que digo. Es que parece tan en forma... Y puedo recordar la silueta y el tacto de su torso. Es perfecto. Tomo otro sorbo de cerveza para ocultar mi mortificación de hacer una pregunta tan directa. ¿Quién iba a saber que podía ser tan lujuriosa?

—Voy a un gimnasio —indica Michael—. Hago cualquier cosa además de correr.

Hay un brillo en sus ojos que me hace pensar que quiere contar algún chiste o hacer referencia a nuestra noche juntos, pero no dice nada. Eso es bueno. Por fin estamos en sintonía.

—Sí, puedo correr dos millas si lo necesito, pero prefiero la clase de spin o pilates —digo.

—Muy de moda.

—Soy una mujer profesional del milenio. La ley nos exige que vayamos a la clase de spin.

Se ríe de eso, y yo sonrío como una tonta. Se siente bien saber que él aprecia mi sentido del humor. No es el único que sabe contar chistes.

—Tendré que empezar una apuesta sobre quién se lo pasará mejor el próximo fin de semana —dice Michael—. La piscina puede ser muy grande, así que necesito que seas honesta conmigo.

Se inclina hacia adelante en la mesa, como si fuéramos conspiradores. No puedo evitarlo; yo también me inclino hacia delante.

—¿Puedes vencer a Kapinsky? —susurra—. ¿O debería apostar por él?

Pongo los ojos en blanco, pero me río. Kapinsky es un fanático del deporte. No estoy segura de lo rápido que es, pero sé que hace crossfit y juega en una liga de fútbol. Confío en mis habilidades, pero conozco mis límites.

—Puedo ganarle —digo despacio.

Michael mueve la cabeza.

—Solo voy a necesitar una palanca —agrego.

Vuelve a reírse. Podría acostumbrarme a la emoción de hacerle reír. Podría pasar horas persiguiendo esa emoción. Como amigo. Por supuesto, como un amigo.

—Eres una viciosa, Hamilton —dice.

Me encojo de hombros y me apoyo en el respaldo. Es bueno que me llame por mi apellido. Así es como todos en la oficina se llaman entre sí.

Una parte de mí anhela oírle llamarme Zo de nuevo, pero dejo a un lado esa idea.

Hablamos un poco más sobre el trabajo y la próxima carrera. Intento que mi bebida dure todo lo posible, porque ya sé que pedir una segunda ronda podría no ser una buena idea. Me estoy sintiendo demasiado cómoda con él. Siento que me precipito hacia una zona de peligro.

Michael no va nada lento. Se bebe su vaso de golpe.

—¿Segundo asalto? —pregunta.

—No lo sé. Tengo que levantarme temprano mañana.

—¿En sábado? Vamos, hemos trabajado duro hoy, nos merecemos un pequeño descanso.

Siento que me estoy derrumbando. Tiene razón, después de todo. He estado trabajando duro. Y mañana es sábado.

—Vale, pero yo me encargo de la siguiente —digo.

Me levanto y me dirijo al bar. Dios, a veces puedo tener poca voluntad.

El hecho es que me estoy divirtiendo. Estoy más relajada de lo que he estado en semanas. Incluso cuando estoy con mis amigas, nuestras conversaciones se centran en mi tensa vida profesional y en el enorme error que cometí. Ahora, en un extraño giro, estoy saliendo con dicho error, y es la única vez que no estoy estresada por ello. La ironía es palpable.

Vuelvo a la mesa con las bebidas. Mientras me siento, me digo a mí misma que esta es seguramente la última ronda.

—Entonces, ¿algún plan salvaje para este fin de semana? —pregunta Michael.

Habla de manera suave. Como si estuviera haciendo una pregunta de rutina. No puede volver a invitarme a salir. Yo quemé ese puente.

Me doy cuenta de que es la oportunidad perfecta para contarle lo de Dean. Después de todo, él ha preguntado. Debería ser honesta. Y entonces sabrá que estoy siguiendo adelante. Nuestra breve aventura pertenece al pasado. Si es que podemos llamarlo una aventura.

—No mucho —digo—. Seguramente cenaré con algunas amigas.

Me maldigo a mí misma. Todo lo que tenía que decir era que tenía una cita. Solo tenía que decir que tenía una cita con un buen chico. Beatrice va a estar muy decepcionada conmigo.

—¿La cantante? —pregunta Michael.

—¿Eh?

Parece un poco incómodo, como si se arrepintiera de sus palabras. Es extraño verlo incómodo en una conversación. Por lo general, siempre está muy a gusto en su propia piel.

—¿No es cantante una de tus amigas? —repite.

—Sí, Marianne —respondo—. ¿Cómo lo supiste?

—Mencionaste que actúa en Wicker Park. Fue hace tiempo.

Fue hace tiempo. Debió de ser en primavera o a principios de verano. Alguien del trabajo, ni siquiera recuerdo quién, se acababa de mudar a Wicker Park y estaba pidiendo sugerencias sobre cosas que hacer. Le dije que conocía un lugar que tenía música en directo por las noches con descuentos en bebidas. Dije que mi amiga Marianne era una de las cantantes que actuaba allí a veces.

Y Michael lo recuerda. Recuerda algo que dije hace meses. Asiento y sonrío. No quiero hacer una gran cosa de esto. Solo tiene buena memoria, eso es todo.

—Sí, Marianne es una de mis mejores amigas —comento—. Puede que cene con ella y algunas de mis otras amigas de la universidad.

—Tienes suerte de tener un grupo tan bueno —dice—. Mi mejor amigo de la universidad se mudó a San Francisco, y ahora apenas nos vemos.

—Sí, somos afortunadas.

Lo siento por él. No sé qué haría si Marianne, Elena o Beatrice se trasladaran a otra ciudad. Si alguna vez sucede, estaré angustiada.

—Creo que a veces dependo demasiado de ellas —explico—. Quiero decir, son básicamente toda mi vida social.

Ahora estoy diciendo mentiras. Porque no son toda mi vida social. También está Dean. Mi cita. No es mucho, es verdad, pero es algo que se suponía que debía mencionarle a Michael. Nada va de acuerdo con el plan, y es solo culpa mía.

—Aun así, es bueno tener gente en la que puedes confiar —dice Michael.

Me encuentro con sus ojos y asiento con la cabeza. Tiene razón, y parece triste mientras lo dice. Como si quisiera desesperadamente poder depender de alguien.

Pero eso es ridículo. Tiene muchos amigos. Todos los chicos de la oficina lo adoran.

Por supuesto, preferiría tener tres amigos realmente increíbles que veinte amigos a medias.

—Es agradable —afirmo.

Así que le hablo de Marianne, Elena y Beatrice, y él me habla de su amigo que se mudó a California.

Terminamos nuestras copas y decido que está bien que no mencione a Dean. Solo hemos tenido una cita, después de todo. Es mucho mejor dejarlo para más tarde.

Además, las cosas están bien con Michael.

Nos separamos, y me voy a casa.

Me digo una y otra vez que está bien. Todo está bien. Es mi amigo. Solo mi amigo. Es simple y sin problemas.

Solo que cada vez que pienso en la palabra «amigo», me siento un poco más vacía. 

Capítulo 17

Levanto el pie hacia el estómago y estiro la pierna. Luego estiro el tobillo y giro mis brazos en círculos.

El 3k debe comenzar en unos diez minutos. Sé que no ganaré a Kapinsky, pero estoy decidida a conseguir un respetable segundo puesto. Michael me dijo hace unos días que complicó la apuesta haciendo que la gente adivinara los tres primeros. Luego me informó con un guiño que estoy en el segundo.

Toda la semana ha sido así. Hemos trabajado duro, pero también hemos sido sociables con los demás.

He tenido aproximadamente una docena de oportunidades de hablar de Dean, y he dejado pasar todas y cada una de ellas.

En nuestra cita de anoche, el mismo Dean me dio una salida fácil.

Le conté lo de los 3k, y quiso venir a animarme. Casi me ahogo con la albóndiga que estaba comiendo. Entonces le aseguré una y otra vez que sería muy aburrido y que no valdría la pena.

Llamé a Beatrice después, y me dijo que era una tonta.

Tiene razón, pero no pude hacerlo. La idea de que Michael se encuentre cara a cara con Dean es demasiado aterradora. No es que Michael hiciera una escena. Está claro que ya no piensa en mí de esa manera.

Tal vez solo tengo miedo de cómo reaccionaría. Sé que si los viera a ambos en el mismo lugar, los compararía. Y me horroriza admitir a quién preferiría.

Y eso no es justo para Dean, porque es genial. Realmente increíble. Agradable en todos los sentidos.

Hemos tenido dos citas más, lo que oficialmente significa que hemos pasado la etapa inicial. Estamos interesados en conocernos a un nivel más serio.

No digo que esté lista para presentarlo como mi novio, pero va en esa dirección.

Y estoy feliz por eso. Lo estoy.

Levanto la mano y me ajusto la cinta del pelo. Tuve un cuidado extra mientras me vestía esta mañana. Llevo mis mejores leggings negros y mi jersey azul de cuello alto.

No hay señales de Michael todavía. No lo busco a propósito, pero no puedo evitar notar que no está por aquí.

Me agarro el cuello. Estoy junto a los otros corredores de Hastings, pero no me he unido a ninguna conversación. Necesito concentrarme en la carrera. Me gusta correr a través del aire fresco. Siempre me recuerda a la secundaria, cuando las clases terminaban por el día, y me dirigía al autobús escolar y caminaba por los campos deportivos donde los equipos de fútbol entrenaban. Siempre me hacía sentir ocupada, pero en el buen sentido.

—Hola.

Me doy la vuelta y veo a Michael. Se coló detrás de mí.

—Así que tengo una estrategia —dice—. Todavía crees que puedes llegar al segundo puesto, ¿verdad?

Pongo las manos en mis caderas.

—Seguro.

—Bien —responde—. Me he propuesto a mí mismo para el tercer puesto, así que todo lo que tengo que hacer es correr detrás de ti toda la carrera, y luego dejarme caer al final. Fácil.

Me golpeo la sien y le dedico una mirada incrédula.

—Pensé que no eras corredor.

Michael se encoge de hombros y empieza a estirarse. Me doy cuenta de lo bien que le quedan los pantalones cortos antes de apartar la vista hacia los árboles, los coloridos carteles, hacia cualquier otra cosa.

—No soy un corredor, pero el bote ya tiene más de doscientos dólares —dice—. Puedo soportar un 3k por eso.

Alguien empieza a gritar por un altavoz que es hora de que todo el mundo ocupe su lugar. Michael se pone de puntillas a mi lado.

—No bajes el ritmo, ¿ok?

—Ni lo sueñes —respondo.

Tengo curiosidad por ver si puede seguirlo él. Es atlético, pero yo corro una milla muy rápido.

La persona del altavoz cuenta hacia atrás, y luego salimos.

Mientras me alejo del grupo, empiezo a sonreír. Michael tiene una buena forma de correr, y está justo a mi lado.

Estoy muy feliz de que Dean no esté esperando en la línea de meta. Michael y yo solo somos amigos, por supuesto, pero sería demasiado incómodo. De esta manera, puedo disfrutar del día.

Después de unos minutos, Michael deja salir una bocanada de aire.

—¿Cuántos kilómetros hay en tres kilómetros? —pregunta.

Me río a pesar de mi propia falta de aliento. En todo caso, corro más rápido que de costumbre. Kapinsky nos lleva mucha ventaja, pero estamos bien separados de los demás compañeros.

—Se acabará antes de que te des cuenta —digo.

—Más vale que así sea —refunfuña.

Lo miro. Como no llevo tacones, la parte superior de mi cabeza apenas llega a su hombro, y tengo que inclinar mi cuello para ver su cara. Sus mejillas se han puesto un poco rojas, y hay gotas de sudor en su frente, pero aun así se ve bien.

—Si ganas el bote, definitivamente me debes una parte —digo—. Tal vez incluso la mayor parte.

—Vaya, vaya, vaya —dice Michael—. No recibirás más del treinta por ciento, esta idea la he planificado cuidadosamente.

—Sí, pero yo soy quien está haciendo el trabajo —contesto.

—¿Te parece que no estoy trabajando ahora mismo? —jadea.

Yo sonrío.

—Marcar el ritmo es mucho más difícil que seguirlo —digo.

Michael pone los ojos en blanco, pero está demasiado concentrado para discutir conmigo. Bien.

—Quiero la mitad —digo.

Luego, para ser un poco más mezquina, subo el ritmo. Michael resopla, pero me sigue.

Corremos en silencio por un rato. Miré la ruta la noche anterior, así que sé cuándo llegamos a la mitad del camino.

—Falta menos de una milla.

—Gracias a Dios —dice Michael.

Disminuyo la velocidad. Quiero asegurarme de que tengo la energía para terminar fuerte.

—En realidad tengo una idea mejor —dice Michael.

—¿Eh?

—Sobre el dinero.

Hace una pausa para dar unos pasos mientras recupera el aliento. Es curioso verlo así. Normalmente es muy suave, y cada frase suya suena perfecta. Ahora necesita tomarse un descanso cada pocas palabras. Me hace sentir un poco más en control de todo.

—Elegimos una de las mejores parrillas de Chicago —dice—. Y nos vamos a divertir.

Mantengo los ojos abiertos.

—Nos servimos a nosotros mismos —continúa—. Cócteles, aperitivos, postres, todo.

Quiero decir que sí. Tengo muchas ganas de decir que sí.

—Eso suena divertido —respondo.

La culpa instantánea me golpea como una tonelada de ladrillos. Pero no es una cita. Es una cena divertida con un compañero de trabajo. Solo una cena normal.

Luego miro a Michael y lo veo sonriendo como un idiota, incluso mientras lucha por seguir corriendo.

—Esto es bonito, Zo —dice—. Tú y yo. Me siento como...

—Voy a esprintar hasta la meta.

Tuve que cortarle el paso. Estaba a punto de volverse personal. Y no puede hacer eso. He trabajado muy duro para vernos como amigos. Solo amigos.

—Bien —dice.

—Creo que estamos por delante de todos los demás, pero no te quedes muy atrás.

Entonces me voy. La línea de meta está a la vista, y corro a toda velocidad, aunque me pesen las piernas.

Veo la espalda de Kapinsky delante de mí y, por un segundo, me siento esperanzada. Si puedo alcanzarlo, ganaré. Michael perderá la apuesta. No habrá doscientos dólares. No habrá una cena elegante a la que tenga que decir que no, aunque parezca la noche ideal.

Mis pulmones protestan, pero me obligo a ir más rápido. Ya casi estoy allí, muy cerca.

Y entonces Kapinsky cruza la línea de meta.

Unos segundos después, yo también la alcanzo. Camino hacia el lado y me detengo.

—¡Hey, Zoe, llegaste a tiempo! —grita Kapinksy.

Parece que acaba de dar un agradable paseo por el parque. Mientras tanto, respiro tan fuerte que apenas puedo levantar la mano para saludarlo.

Pero he llegado demasiado tarde. Me doy la vuelta y veo a Michael unos metros atrás.

Tan pronto como cruza la línea de meta, se hace a un lado y se inclina para poner las manos sobre las rodillas.

Me uno a él. Él mira hacia arriba y hace un gesto.

—Gané la apuesta —dice—. Mi estrategia funcionó.

Está tan orgulloso de sí mismo que tengo que sonreír. Todavía no puedo ir a esa cena con él. Es demasiado arriesgado. Me gusta pensar que tengo autocontrol, pero sé que probablemente terminaré besándolo de nuevo.

Y esa no soy yo. Ya no. He pasado demasiado tiempo convenciéndome de que lo nuestro es imposible. Hay demasiadas buenas razones para cortar de raíz todas las implicaciones románticas.

Michael se pone de pie. Ha recuperado totalmente el aliento.

—Muy bien, vamos a buscar el café y los donuts —dice.

Miro hacia las mesas que están llenas de refrescos para los corredores.

—No puedo quedarme —digo—. Tengo una cita más tarde.

En realidad no tengo una cita con Dean, ya que anoche cenamos juntos, pero no puedo posponerlo más.

Michael pone los ojos en blanco y se acerca. Yo doy un paso atrás.

—Estoy saliendo con alguien. —No puedo detenerme ahora. Tengo que seguir adelante—. Se llama Dean, y es abogado, y es bueno para mí. Es apropiado.

—¿Apropiado? ¿Hablas en serio?

Michael mantiene su voz baja, pero está enfurecido.

—Sí, hablo en serio. Uno de nosotros tiene que serlo.

Michael retrocede como si le hubiera dado una bofetada. Me lanza una mirada dura que hace que se me enfríe la sangre. Quiero decirle que no actúe como si lo hubiera traicionado. No he hecho nada malo. Pero no encuentro las palabras, así que cruzo los brazos sobre mi pecho.

Él levanta los suyos.

—Bien —dice—. Haz lo que quieras.

Gira los talones y camina hacia la mesa de café.

Me quedo quieta mientras un corredor tras otro pasa corriendo a mi lado.

Me recuerdo a mí misma que solo hice lo que era necesario.

Después de unos minutos, me doy la vuelta y me voy a casa.

Hice lo que tenía que hacer. Seguí el plan hasta el final.

No esperaba que me sintiera tan mal. 

Capítulo 18

Dean me envía un mensaje de texto el domingo por la mañana.

Es un simple saludo:

«¡Buenos días! ¿Cómo estuvo el 3k ayer?».

Ni muy personal ni muy rígido. El texto correcto para enviar a alguien con quien lleva saliendo dos semanas.

No me produce ninguna alegría.

Debí haberle escrito ayer después de la carrera. Hubiera sido lo más agradable y entusiasta. En vez de eso, me di una larga ducha y luego me acurruqué en la cama y vi videos al azar toda la tarde.

No estoy muy entusiasmada con Dean. Es horrible de admitir, pero es la verdad.

Sin embargo, todavía tengo que responderle. Puede que esté de mal humor, pero no voy a hacer luz de gas, sobre todo, porque conoce a Beatrice.

Escribo un mensaje y pulso enviar:

«¡Fue divertido!».

Me responde enseguida preguntando si tengo algún plan. Le digo que voy a almorzar con mis amigas en Lincoln Park. Me alegro de que sea cierto. No quiero que Dean sugiera una cita para tomar un café.

Por supuesto, podría invitarlo a unirse a nosotras. Después de tres citas, es el momento ideal para que conozca a mis amigas en un ambiente informal y sin presiones.

Pero estoy harta de ser perfecta. Estoy cansada de tratar de discutir conmigo misma sobre cómo Dean es tan buen candidato para mi corazón. Está claro que mi corazón es estúpido y no está listo para ningún tipo de compromiso.

Por otra parte, me parece peligroso dejar a Dean libre. Ahora mismo, él es mi protección contra Michael.

La lógica suena fría, incluso para mis oídos.

Me levanto de la cama y empiezo a vestirme. Las chicas sabrán qué hacer.

Encontramos el lugar perfecto para el brunch dominical hace unos años. Tiene unos huevos escalfados estupendos, unos gofres increíbles, y no hay largas colas ni tiempos de espera. Tampoco es muy elegante, así que no me siento mal mientras camino por la calle con una camiseta arrugada y unos vaqueros deshilachados.

Beatrice y Elena ya están sentadas en una mesa cerca de la ventana cuando llego.

Siento una sensación de consuelo cuando veo a Beatrice sorbiendo su café negro, y a Elena sonriendo sobre el periódico que ha estado hojeando.

No importa lo mal que se pongan las cosas, al menos las tengo a ellas.

—¡Buenos días! —Elena tiene una diadema amarilla brillante en el pelo, y su humor alegre me dice que lleva horas despierta. Es madrugadora.

—Hola. —La lenta inclinación de cabeza de Beatrice indica que esta es solo su primera taza de café, y va a necesitar al menos una más antes de estar completamente despejada.

—Se lo he dicho —anuncio.

Elena jadea en voz alta, y Beatrice levanta las cejas.

—Le conté a Michael lo de Dean. —Tiemblo al recordar la mirada de asco en la cara de Michael—. Fue horrible.

Elena extiende la mano y me da una palmada en la mía. Beatrice se da la vuelta y me mira de forma extraña.

—Bueno, ahora se acabó —dice Elena—. Ambos podéis seguir adelante.

—¿Qué lo hizo tan horrible? —El brillo en los ojos de Beatrice significa que está viendo más de lo que yo quiero.

—Fue simplemente incómodo. —Miro a la camarera mientras me llena la taza—. No lo sé, estaba molesto.

—Por supuesto que estaba molesto, pero ese era el objetivo —dice Beatrice.

Me pongo a mirar el menú y simulo estudiar las opciones, aunque vaya a pedir los huevos benedictinos, igual que siempre.

—¿Cómo lo has sacado a relucir? —Elena mira a Beatrice como si le pidiera en silencio que sea amable. Beatrice da un pequeño suspiro, pero cede.

—Mientras corríamos —respondo—. Él sugirió ir a cenar otra vez, así que tuve que decírselo.

—Bien. —Beatrice tamborilea sus dedos sobre la mesa—. Así que todo ha terminado. Misión cumplida.

Me muerdo el labio inferior y miro a mis amigas.

—No quiero volver a ver a Dean —murmuro—. No siento nada por él.

Responden a mi confesión con un silencio total. Elena abre sus enormes ojos marrones unas cuantas veces, y Beatrice frunce los labios.

La incómoda pausa se rompe cuando Marianne cruza el restaurante y se deja caer sobre una silla.

—Tengo tanta resaca…. —Marianne se coloca sus grandes gafas de sol en el cabello enredado—. Salí anoche después del show, y no llegué a casa hasta las tres de la mañana, soy una idiota cuando tomo chupitos de tequila.

Beatrice sonríe.

—Me parece recordar que no es la primera vez que lo dices.

Marianne le lanza una mirada agria y luego llama a la camarera para pedirle un café. Todas hacemos nuestros pedidos. Es tradición que, no importa lo tarde llegue Marianne, siempre esperamos a que ella llegue. Esto asegura que se las arregle para llegar al brunch a una hora casi razonable.

—Y tengo el turno de cierre en la cafetería esta tarde —gime Marianne—. Así que mi día está siendo horrible, ¿qué hay de vosotras?

—Oh, ya sabes —dice Beatrice—. Zoe está autosaboteando toda su carrera y echando a un tipo perfecto para ella en todos los sentidos, así que es un domingo bastante tranquilo.

Marianne apoya su cabeza en sus manos y me mira con interés.

—¿Ya no te gusta Dean?

—No me autosaboteo, no es justo que salga con Dean cuando no estoy interesada en él. —Empiezo a retorcer mi servilleta en mis manos. Beatrice no va a simpatizar con mi situación en absoluto.

—No estás interesada porque estás enamorada de un tipo que está totalmente fuera de los límites. —El tono de Beatrice es tan agudo que podría cortar el vidrio.

Me estremezco. Me encanta cómo Beatrice lo cuenta, y necesito su franqueza ahora mismo, pero aun así duele.

—No debería seguir viendo a Dean si no le gusta —dice Elena—. Eso no es justo.

—Podría gustarle si se olvidara de Michael —refunfuña Beatrice.

Una chispa de ira se enciende en mi pecho. Beatrice actúa como si fuera fácil olvidar a alguien. No tengo un interruptor que pueda encender o apagar.

—¿Por qué te preocupas tanto por los sentimientos de Dean? —pregunto—. Si es tan genial, puedes salir tú con él.

Beatrice se burla y cruza los brazos.

—No me importa Dean, me importas tú.

Tan pronto como escucho la pasión en su voz, me siento mal por haberla atacado. Beatrice tiene razón, después de todo. Mis acciones tienen consecuencias, y si sigo pensando en Michael, esto no va a terminar bien.

—Lo siento —digo—. Tienes razón.

—Desearía no tenerla. —Beatrice tuerce su boca en una sonrisa irónica.

—Bien, ahora que estamos de acuerdo, vamos a dejar el tema. —Marianne se toca la frente con el dedo—. Me está dando dolor de cabeza.

Elena se ríe y saca una caja de su bolso.

—Toma un poco de Advil y deja de lloriquear. —Elena le da las píldoras a Marianne, y esta las acepta agradecida.

La comida llega en ese momento, y todas la recibimos con entusiasmo. Una vez que nos ponemos a comer, Elena se pone en acción.

—Tendrás que terminar las cosas con Dean, pero no puedes volver corriendo a tener sexo salvaje con Michael sobre un escritorio o algo así.

Me pongo de un rojo brillante.

—Fue en el baño, no en un escritorio.

Beatrice sonríe con mi débil excusa.

—Michael es demasiado desordenado —dice Elena—. Solo tienes que mantenerte alejada.

—A menos que creas que vale la pena. —Marianne habla a través de un enorme bocado de gofre.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto.

Marianne termina de masticar y luego traga.

—¿Sabes cuál es el verdadero negocio? El tipo de amor único en la vida. ¿El grande?

—Esto no es una película —dice Beatrice.

—¿Cómo se supone que voy a saber eso? —Sus palabras me hacen entrar en pánico. No sé nada acerca de identificar el verdadero amor o decidir qué tipo de conexión solo ocurre una vez en la vida. No hay una guía para eso.

—Vale, olvida lo que he dicho. —Marianne levanta las manos y vuelve a su gofre.

—¿Estás segura de que no puedes sufrir por unas cuantas citas más con Dean? —pregunta Beatrice—. Podría ser una buena distracción.

—Bea, eso es un desastre. —Elena, siempre la brújula moral del grupo, le da un ligero empujón a Beatrice en el hombro.

Corto mi segundo huevo escalfado y veo la yema amarilla empapada en la tostada. Ya he escrito un montón de críticas de cinco estrellas sobre este lugar en todas las plataformas disponibles. Michael lo aprobaría. Me pregunto qué pediría. Tal vez el Western Omelette.

Tomo un trago de café caliente para aclarar mi cabeza.

—Dean parece bueno en teoría. —Sacudo la cabeza y miro a mis amigas—. Pero no lo es en la vida real, y no puedo forzarlo a que lo sea.

Todas asienten con la cabeza. Entre las cuatro, hemos tenido nuestra cuota de sapos que nunca se convirtieron en príncipes.

No es que Dean sea un sapo. Está bien. Perfectamente bien. Pero no es, como diría Marianne, «El Grande».

—A mi madre le habría encantado Dean. —Me río a pesar de mí misma—. Le aterroriza que vaya a cumplir veintisiete años y me quede solterona para siempre.

Miro a mis amigas.

—Estoy harta de hablar de mi vida, ¿alguien más tiene algún problema?

Todas se ríen y Elena se lanza a una historia sobre una madre difícil que sigue enviando por correo electrónico sus quejas sobre su hijo «incomprendido».

—El niño es perezoso, eso es lo que es —concluye Elena.

Entonces Marianne describe su noche en detalle, o al menos, lo que puede recordar.

—Es un milagro que hayas llegado a casa a salvo —digo, después de que Marianne anuncia que terminó trotando un kilómetro y medio en tacones para volver a su apartamento.

—Soy indestructible. —Marianne lleva años diciendo eso, pero todas nos preocupamos por ella a veces.

Al cabo de un rato, me siento mucho mejor. Aún no espero la incómoda conversación con Dean, pero ya no me siento tan patética y autocompasiva como esta mañana.

Dividimos la cuenta como siempre y empezamos a recoger nuestras cosas.

Beatrice me mira con atención. Me doy cuenta de que está a punto de decir algo que podría no gustarme.

—Sé que no necesitas mi consejo, pero tengo una última sugerencia.

Agarro mi bolso y asiento con la cabeza. La escucho.

—Rompe con Dean, pero no se lo digas a Michael —dice Beatrice—. Es mejor que se rinda.

Mi corazón se encoje. Tendré que soportar que Michael me trate como lo hizo después de la carrera. Como si me faltara el respeto a todo lo que digo o hago.

Beatrice tiene razón. ¿Por qué debería darle a Michael alguna esperanza de que podemos tener un futuro? Y sería malo que pensara que rompí con Dean por su culpa.

—No es técnicamente una mentira —dice Marianne—. No le digas nada, no es asunto suyo.

Miro a Elena, pero está asintiendo con la cabeza. Incluso ella está de acuerdo en que la honestidad total no va a servir a mis propósitos.

—Está bien. —Me levanto y me dirijo a la puerta—. Os enviaré un mensaje más tarde, después de hablar con Dean.

Mientras camino a casa, las palabras de Beatrice resuenan en mi cabeza. Es mejor que se rinda.

Michael Barnes se va a rendir conmigo. El pensamiento pica y hiere mi orgullo, pero tiene que ser así.

Que Michael termine su persecución es algo bueno. Eso es lo que quiero. Es lo que necesito para que mi carrera siga por el buen camino.

Michael tiene que renunciar a mí. 

Capítulo 19

Decido hablar con Dean por teléfono. Lo haría en persona si hubiéramos estado saliendo más tiempo, pero tres citas no es una relación seria.

Estoy segura de que no quiere tomarse la molestia de quedar conmigo en algún lugar solo para que le diga que no lo siento realmente.

Eso es lo que me digo a mí misma de todas formas mientras camino por mi apartamento y planeo lo que voy a decirle.

Probablemente es mejor que sea breve y dulce. Necesito terminar de una vez, como si fuera a arrancar una tirita.

Por otra parte, no quiero usar ningún cliché como «no eres tú, soy yo».

Aunque sea verdad. No es Dean. Definitivamente, todo esto es cosa mía.

Tal vez los clichés existen por una razón.

Me quejo y compruebo la hora. Casi las cuatro. He aplazado esto lo suficiente, y he decidido que necesito darle al menos una noche para recuperarse.

No es que piense que se le va a romper el corazón. Solo han pasado unas semanas, y no es que Dean esté enamorado de mí. Sin embargo, lo parecía, y yo he actuado como si también lo estuviera. Le di todas las pistas necesarias para demostrarle que disfrutaba de su compañía y de que quería seguir adelante.

Y la verdad es que disfrutaba de esas citas. Estuvieron bien. Ahora sé que bien no es suficiente.

Hubo un tiempo en un pasado no tan lejano en el que me conformaba con eso. Nunca me enamoré de ninguno de los chicos con los que salí. Pensaba que todas las tonterías sobre las mariposas en el estómago y el corazón que daba saltos no tenían cabida en una relación adulta real. Sin embargo, algo ha cambiado en mí.

En algún momento, mientras Michael Barnes contaba mis sonrisas y cuando me besó por primera vez, algo dentro de mí cambió.

No es que el cambio me esté haciendo bien. Tal vez en el futuro, mucho después de que me haya recuperado del trauma de las últimas semanas, estaré agradecida de que Michael me haya mostrado lo que significa querer a alguien lo suficiente como para volverse un poco imprudente. Pero no estoy agradecida ahora mismo. Solo estoy enfadada y triste.

Intento disipar parte de la ira. No quiero sonar furiosa por teléfono con Dean. No se merece eso.

Después de respirar hondo, tomo mi teléfono y lo llamo. Dean lo coge al tercer timbre.

—Hola, Zoe, ¿cómo estás?

Está sorprendido, pero no molesto. Casi parece feliz de saber de mí. Es estupendo.

—Dean, estoy bien.

Sueno como si llamara a un colega para hablar de un cliente. Me aclaro la garganta para intentar relajar un poco el tono.

—En realidad quería decirte algo.

—¿Sí?

Me muerdo el labio. Como una tirita, me recuerdo a mí misma.

—Lo siento mucho, pero no estoy en condiciones de seguir saliendo contigo. —Me estremezco ante la formalidad de la frase—. Has estado genial, creo que ahora mismo necesito centrarme en mí misma. Siento haberte hecho perder el tiempo.

Ya está. Me he disculpado dos veces, eso debería ser suficiente.

—Oh —dice Dean—. Está bien, lo entiendo.

Estoy encorvada en mi sofá, pero me enderezo con sus palabras. Supongo que no le gustaba tanto, después de todo. O al menos no va luchar por hacerme cambiar de opinión. Casi me ofendo.

Me digo a mí misma que deje de ser absurda. Por supuesto que no le gusto tanto, apenas nos conocemos. En cualquier caso, Dean no es el tipo de hombre que se echaría un pulso. Tiene un temperamento suave y es muy ecuánime, por lo que pensé que era un buen partido para mí. Por lo visto, no sé qué es bueno para mí.

—Bien —le digo—. Te deseo lo mejor.

—Yo también. —Su voz tiene un frío definido—. Lo pasé bien mientras duró, pero lo entiendo si no ha sido igual para ti, si no ha habido química.

Dice «química» en tono desdeñoso, como si eso fuera un dragón o un unicornio o alguna otra criatura de cuento de hadas en la que solo las niñas estúpidas creen. Pensó que yo era más práctica. Tal vez incluso piensa que nunca lo seré más que él. Puede que tenga razón.

Pero tengo que seguir con mis armas y encontrar una buena manera de terminar la llamada.

«¿Que te trate bien la vida?». No, eso suena cruel y displicente.

Inclino la cabeza hacia atrás y miro el techo.

—Umm, gracias por contestar.

—Claro, tengo que irme. —Dean me saca de mi miseria, y yo doy un suspiro de alivio—. Y Zoe, buena suerte con lo que sea que estés buscando.

Él cuelga, y yo me quedo observando el teléfono.

¿Buena suerte?

No lo dijo en un tono desagradable, pero definitivamente hubo un toque de sarcasmo. Como si mis estándares fueran demasiado altos. Como si nunca fuera a encontrar a alguien tan bueno como él.

Dejo escapar un resoplido de frustración y me pongo de pie. Me prepararé una cena temprana. Algo delicioso, sabroso y que me llene.

Tal vez hasta haga un pedido a mi restaurante indio favorito. Por supuesto, esto no es una verdadera ruptura, pero merezco darme el gusto.

Me remito a mis rupturas anteriores. Probablemente hay un patrón que me enseñaría algo, si estoy dispuesta a buscarlo.

Creo en aprender de las relaciones, incluso de las que terminan. Me gusta escribir un diario después de una ruptura y grabar mis lecciones. Luego sigo adelante. No tiene sentido llorar por la leche derramada.

Ahora creo que tal vez me muevo demasiado rápido. O más bien, nunca he invertido tanto en una relación, así que me resulta fácil seguir adelante en cuanto una termina.

Decido que esta noche no es una noche de cocina. No tengo la energía para encontrar una receta emocionante.

Llamo al restaurante indio y hago mi pedido. Luego vuelvo al sofá y me agarro las manos.

Estoy tentada a ver un programa de televisión sin sentido, pero en vez de eso me obligo a reflexionar.

Empiezo con Gary. Mi primer novio. Gary, el temible, así es como Marianne lo llamaba. Era alto y estaba en el equipo de baloncesto, pero era un blando de corazón. Me gustaba. Me gustaba asistir a los partidos de baloncesto, y Gary estaba feliz de pasar tiempo conmigo cuando yo quería. Estaba ocupada con las clases y los clubes, así que era agradable tener un chico que encajara tan bien en mi horario.

Era agradable. Frunzo el ceño. ¿En serio elegí un novio basándome en lo conveniente que era?

Gary y yo duramos como un año. Cuando el semestre terminó y llegaron las vacaciones, nos separamos. Ninguno de los dos tuvo ganas de hacer llamadas telefónicas todo el verano. Yo tenía unas prácticas muy importantes, y parecía que me consumían mucho tiempo. Además, Gary había empezado a hacer comentarios sobre lo intensa que era yo. Cuando la escuela empezó de nuevo, él había seguido adelante con una animadora. Eso me dolió un poco, lo admito. ¿Elegir una animadora en lugar de un ambicioso cerebrito? Al fin y al cabo, Gary cumplió con el estereotipo.

Después de Gary, no hubo nadie serio hasta Phillip. Salí con él durante mi primer año en Chicago. Era cinco años mayor, lo que pensé que lo haría más maduro, y nos conocimos en una aplicación de citas. Phillip era tranquilo y sereno, y yo estaba encantada de haber encontrado un novio tan agradable. Podía trabajar a todas horas y no hacer planes para la cena, y él apenas pestañeaba.

Cortó conmigo seis meses después. Dijo que había pensado que una chica de mi edad sería un poco más divertida, y no tan estirada.

Después de eso, con el estímulo de mis amigas, dejé de lado las relaciones serias por un tiempo. Salí con alguien, ligaba de vez en cuando, y me concentré en mi trabajo.

Luego llegó Eric. Mi último novio. Nos conocimos en la despedida de soltera de una antigua compañera de trabajo. Era médico, tenía veintinueve años y le gustaban los Chicago Cubs. Pensé que era mi alma gemela. Se lo dije a mis amigas. En realidad usé la palabra «alma gemela».

Ellas usaron otras palabras para él en el transcurso del año que estuvimos juntos. Marianne lo llamó el equivalente humano de una galleta salada. Beatrice dijo que él no reconocería un chiste aunque le pegase en la cabeza. E incluso Elena solía hacer muecas cuando se veía obligada a conversar con él.

Sin embargo, me aferré a Eric. Él encajaba en mi vida. Ese era mi argumento. Trabajaba muchas horas, y él también. Me gustaba pedir comida a domicilio, y a él también. Es cierto, no me gustaba mucho que él vises cada partido de los Cubs, pero podía ponerme al día con mi lectura mientras tanto, así que pensé que la cosa funcionaba.

Cuando rompió conmigo, me dijo que yo era una «novia superficial». —Por lo visto, se dio cuenta de que yo era solo un marcador de posición hasta que conoció a la persona con la que se suponía que debía estar. No solo eso, sino que dijo que yo era demasiado mandona.

Marianne se puso furiosa cuando se lo conté.

«¡Él hacía todo lo que le pedías!», gritó.

«¿Así que soy mandona?», le pregunté con horror.

«Por supuesto que eres mandona», dijo Beatrice. «Y la gente mandona no debería salir con gente fácil de convencer. Ese es tu problema».

Me sacudo los viejos recuerdos y compruebo la hora. Mi entrega es dentro de diez minutos. Perfecto.

Tal vez sea bueno que haya terminado las cosas con Dean. Era demasiado fácil. Hacía lo que yo quería. Tal vez he esquivado otra bala.

Por otra parte, no veo con quién creen mis amigas que debo salir. Soy demasiado autoritaria para los chicos buenos. Y a los chicos atractivos no les gustan las chicas mandonas. ¿O sí?

Una pequeña voz susurra en la parte de atrás de mi cabeza: «A Michael le gustabas».

Descarto ese pensamiento. Nada bueno podría salir de mí y de Michael. Además, ya no le gusto. Necesita pensar que sigo con Dean. Necesita saber que hemos terminado.

Es muy posible que esté destinada a estar sola. Pienso y planeo demasiado, y tengo miedo de tomar los riesgos que puedan resultar.

Odio la idea de perderme algo asombroso porque tengo demasiado miedo, pero no estoy tan destrozada por la idea de estar sola. Hace mucho tiempo me di cuenta de que estoy perfectamente feliz de ser independiente el resto de mi vida. Me di cuenta en la escuela secundaria de que ningún chico me hizo sentir lo bastante tan bien como para comprometerme.

Sería bueno tener a alguien con quien envejecer. Quiero una familia. Pero no me voy a conformar con cualquiera solo para evitar estar sola. Estoy bastante segura de que nadie se va a conformar conmigo tampoco. Si mis relaciones pasadas me han enseñado algo, es que no soy exactamente una novia fácil.

Sin embargo, no voy a cambiar lo que soy. He leído lo suficiente sobre las estadísticas de divorcio para saber que eso nunca funciona.

El timbre de la puerta me sobresalta. Corro a abrir y recojo mi pedido.

Cuando me siento a comer, sé que voy a estar bien. Voy a superar este horrible momento de mi vida. Me presentaré a trabajar el lunes, seré profesional y dejaré de lado todas las complicaciones con Michael.

Quizá conozca a alguien que me quiera para siempre, pero si no lo hago, sobreviviré.

Aunque sería agradable encontrar a alguien. Más que agradable.

Entonces, como nadie puede verme y he tenido una larga semana, lloro un poco.

Dejo que las lágrimas corran por mis mejillas, y prometo que esto es todo. Lloraré por esta situación, luego tendré una buena noche de descanso, y entonces dejaré de estar triste.

Ese es el plan, y me mantendré firme. 

Capítulo 20

El lunes es más fácil ignorar a Michael. Lo hace fácil con sus bromas a los chicos y actuando como si nuestra conversación en la carrera nunca hubiera ocurrido.

Tiene la audacia de llegar quince minutos tarde a la reunión que convoco por la mañana, y luego, en lugar de disculparse, me sonríe. Vuelve a ser todo lo que yo solía pensar que era. Un pomposo y arrogante imbécil. Es peor ahora, porque sé que no siempre es así. Solo lo hace para molestarme.

Luego, se pasa toda la reunión interrumpiéndome. También es bueno en eso. Nunca lo hace con demasiada falta de respeto. Solo suelta pequeños comentarios aquí y allá. Bromas a mi costa.

«Lo sabemos, Zoe, lo has dicho diez veces».

O: «¿Cómo es que has puesto tanto texto en una diapositiva?».

Casi le tiro mi bolígrafo cuando dijo eso. Sabe lo duro que trabajo para que mis diapositivas tengan el equilibrio perfecto entre texto e imagen.

Lo sabe porque se lo dije. Durante las últimas semanas, he confiado en él. Se ha convertido en mi amigo. Y ahora hace bromas a mi costa. Se ha vuelto contra mí.

Aprieto los dientes y de alguna manera soporto la reunión y luego las siguientes horas de su comportamiento frívolo. Ni siquiera está tratando de hacer su trabajo.

Me recuerdo a mí misma que esto es por mi culpa. Confié en un monstruo. Esto es lo que obtengo. Tengo que soportar este castigo por mis acciones.

Aun así, para la hora del almuerzo, espero que tome los doscientos dólares que le hice ganar y se los meta por el culo.

Mi único consuelo al llevar un sándwich a mi oficina para poder comer es que al menos se ha acabado. Ya no está interesado en mí. Puede que quisiera una aventura divertida y secreta, pero ahora ha seguido adelante. Lo asusté. Como asusto a todos los hombres.

Me instalo detrás de mi escritorio y desenvuelvo el sándwich. Jamón y queso brie en una baguette, mi favorito de la pequeña tienda de la esquina. Ni siquiera la deliciosa comida puede levantarme el ánimo. Hoy no.

Decido que necesito darle la vuelta a la situación. Necesito ajustar mi perspectiva hasta que la vea como algo bueno.

Dice Marianne que nadie es mejor asesor de prensa que yo.

Beatrice está de acuerdo, pero siempre murmura: «Zoe gira hasta el punto del vértigo».

Bueno... Tendré algo de vértigo, si eso significa que puedo pasar un día de trabajo sin lanzar objetos por la sala de conferencias.

El extraño comportamiento de Michael es algo bueno, o eso creo. Es bueno porque cualquier sentimiento o atracción que pudiera sentir por él está ahora desterrado, y me recuerda por qué pasé años sin que me gustara en absoluto.

Aunque no tengo ni idea de por qué actúa así. ¿Por qué tiene que ser tan grosero conmigo?

Tal vez sus sentimientos están heridos. El rechazo apesta, todo el mundo lo sabe. Incluso cuando es por una buena razón. Y yo lo rechacé más de una vez.

Pero solo porque me pidió salir más de una vez.

Le restregué mi nueva relación en su cara.

Pero solo porque Beatrice me dijo que lo hiciera.

Presiono mis dedos contra mi frente y cierro los ojos. De hecho, me duele la cabeza por todo esto.

Si yo soy la que lo rechazó, ¿por qué me siento mal? ¿Por qué me arrepiento de haber salido con otra persona, aunque haya sido por poco tiempo?

Odio ir en círculos, pero algo en Michael me empuja a cuestionar cada resolución que tomo.

Suspiro. No importa si cuestiono mis decisiones. Sé por qué las tomé. Tuve que tomarlas. No había forma de que estuviéramos juntos, no de la manera que yo quería.

Y eso es algo que solo puedo confesarme a mí misma: Yo quería a Michael. Quería salir con él, perseguir lo que había entre nosotros. Solo que lo quería todo. No podría haberme conformado con una parte de él. No quería solo sexo. Y no quería salir con él ni un poco, sino que quería que se acabara.

Puede que no sea una experta en amor y relaciones, pero sé cuándo alguien tiene el poder de destruirme. Sé que Michael podría destrozar mi corazón en un millón de pedazos si le diera la oportunidad.

Y eso es aterrador. Más aterrador que arruinar mi carrera por una mala elección.

Las lágrimas me pinchan los ojos. Como si no hubiera llorado ya bastante anoche…

Michael y yo estamos acorralados. Y los animales acorralados muerden. Todo el mundo lo sabe. Yo lo lastimé, y él me está lastimando a mí.

Hago una bola con las servilletas y la bolsa de mi almuerzo y la tiro a la basura.

La hora de comer casi ha terminado, y no hay manera de darle la vuelta a esto. Es una situación terrible.

Al menos ya casi hemos acabado con Meyers y Blunt. Después de esto, encontraré la manera de que nunca me pongan en un proyecto con él. No me importa si tengo que dejar pasar buenos clientes, necesito centrarme en protegerme.

Hemos hecho nuestras elecciones. Ahora tenemos que vivir con las consecuencias. 

Capítulo 21

Cuando la tarde termina por fin, camino hacia la estación del metro tan rápido como puedo. El resto del día recibo algunos comentarios más sarcásticos de Michael, pero ya se ha acabado. Puedo ir a casa y recargar las pilas. Entonces me despertaré y me enfrentaré a lo mismo de nuevo.

Frunzo el ceño cuando busco en mi bolsillo mi tarjeta Ventra. Solía tener ganas de ir a trabajar.

Lo haré de nuevo. Algún día.

Subo corriendo las escaleras al oír la llegada del tren. Me deslizo por las puertas corredizas justo a tiempo.

Casi salto de mi piel cuando me doy la vuelta y veo a Michael empujando las puertas justo detrás. Respira con dificultad y sus ojos están fijos en mí.

Me quedo boquiabierta, pero antes de que pueda decir nada, el tren se pone en marcha y Michael tropieza conmigo. Se agarra a la barra de metal. Miro alrededor para ver si hay algún sitio donde sentarse, pero es la hora punta. Todos los asientos están ocupados, y mi espalda está presionada contra todos los demás pasajeros de pie. Durante las siguientes cuatro paradas antes de mi estación, no puedo ir a ninguna parte.

El abrigo de lana gris de Michael está desabrochado, y su pelo está despeinado por el viento de fuera. Debe de haber salido corriendo de la oficina para seguirme. Clavo mis ojos en su hombro izquierdo.

—Zoe, necesito hablar contigo.

—Este no es el lugar —digo en un susurro y miro a los demás pasajeros. ¿Por qué pensaría que yo querría estar atrapada en un vagón del metro lleno de gente con él? ¿Qué lo ha poseído?

—Sabes que hay algo entre nosotros. —Michael se inclina para que su cara esté a pocos centímetros de la mía. Intenta hablar en voz baja, pero estamos tan cerca, que sé que estamos dando a otros pasajeros un inesperado entretenimiento en el transporte público—. Sería estúpido no verlo.

Me avergüenzo de sus palabras.

—Estás siendo ridículo. —Trato de contener mi furia. Quiero gritarle, pero me mortifica hacer una escena.

El tren se detiene bruscamente en el Merchandise Mart, y la gente entra en tropel, empujándonos más adentro del vagón. Me muevo, tratando de alejarme, pero Michael permanece a mi lado. Tan cerca que podría estirar la mano y tocar su pecho.

Considero la posibilidad de salir corriendo y bajarme en Chicago o Armitage y esperar el próximo tren.

Por otra parte, con la forma en que Michael me mira, probablemente iría tras de mí.

El tren vuelve a tomar velocidad y yo aprieto los dientes. Diez minutos más. Diez minutos más y me bajo en Fullerton. No me seguirá a casa. No si le digo que se detenga. Sabe dónde está la línea.

—Tú eres quien está siendo ridícula —dice Michael—. Esto es una agonía, fingir que no me importas, cuando todo lo que quiero es estar contigo.

Mi estúpido corazón traidor revolotea de alegría al oírlo. Por suerte, mi cerebro está alerta.

—Va en contra de las reglas de la compañía —le digo—. Ya lo sabes.

El tren se detiene de nuevo, y esta vez nos las arreglamos para acercarnos a la ventanilla. No hay mucho espacio, pero al menos no me aplasto contra un extraño para mantener la distancia con Michael. Apoyo mi hombro contra el frío vidrio y miro fijamente las oscuras calles. La línea marrón nunca pasa bajo tierra como la línea roja. Se mantiene elevada durante todo el recorrido. Es una de las razones por las que me encanta.

—No va contra las reglas. —La voz de Michael es tan intensa que casi suena como un gruñido. Un escalofrío recorre mi columna vertebral, y no tiene nada que ver con la ráfaga de aire frío de las puertas abiertas en la siguiente parada. Puedo olerlo, me doy cuenta. Estoy inhalando su olor a desodorante y a masculinidad almizclada.

—No eres mi superior, y yo no soy el tuyo —continúa—. Tendríamos que decírselo a Recursos Humanos, hacerlo según las normas, eso es todo.

No lo entiende. Hay más reglas aparte de las que la empresa pone por escrito. Reglas que no se dicen, y hay más de esas reglas silenciosas para mí que para él.

Fullerton es la siguiente parada. Mi parada. Me obligo a mirarlo a los ojos.

—Sería un montón de problemas por nada —digo—. No vale la pena.

El vagón chirría al detenerse, yo me deslizo a su lado y salgo por las puertas.

El aire fresco de noviembre me golpea en una ola cuando dejo que la multitud me lleve a través de los tablones de madera y hacia las escaleras.

Sé que está detrás de mí. Lo sé sin necesidad de mirar.

No va a dejar pasar esto. No a menos que lo obligue.

Pero no tengo idea de cómo forzarlo. Peor aún, mi parte emocional y estúpida no quiere que se detenga.

Una vez en la acera, bajo por Fullerton hasta llegar a una calle más tranquila. La multitud se ha disuelto, así que no hay nadie alrededor.

Me giro para enfrentarlo. Prácticamente está temblando de furia, y recupero el aliento. Tal vez sea bueno que esté tan enfadado. Tal vez, si puedo hacer que se enfade lo suficiente, se dará por vencido.

Me señala, y solo puedo quedarme quieta mientras se acerca.

—Creo que solo estás asustada. —Michael ya no habla en voz baja—. Tienes miedo de tus verdaderos sentimientos.

—No lo estoy —respondo—. No tengo miedo.

Puedo ser muchas otras cosas, pero no soy una cobarde. Solo estoy siendo práctica.

—Te aterroriza correr este riesgo —dice Michael. Sus palabras parecen sacudirme los huesos, y siento que mi propia rabia se eleva hasta la suya—. Y te da miedo estar con alguien que podría ser el adecuado para ti.

Me burlo y le dedico mi mirada más audaz.

—No tengo miedo.

Quiero que se acobarde, pero en vez de eso solo me dirige una sonrisa malvada y se acerca más. Como si le gustara mi ira. Como si se alimentara de mi emoción. Las palabras salen de mi boca antes de que sepa lo que estoy diciendo.

—Y no eres el adecuado para mí...

Abre la boca para discutir, pero yo hablo por encima de él.

—Sé cuándo alguien no es adecuado para mí, por eso terminé con Dean.

Michael se queda quieto. La sangre empieza a palpitar en mis sienes cuando veo que su ira se evapora y sus ojos se abren de par en par con alegría al oír que ya no estoy con Dean. Abro la boca para decir que no tiene nada que ver con él, pero no consigo decirlo.

En un instante, Michael me rodea con sus brazos. Me envuelve con una mano la cintura y con la otra se apoya en mi cuello. Jadeo, pero no me alejo.

Esa es toda la seguridad que necesita tener para presionar su boca contra la mía con fervor. Mis manos flotan sobre sus hombros por voluntad propia, y mis labios se abren para él. No puedo evitarlo. Lo quiero. Lo necesito.

Olvido que estamos en medio de la calle. Olvido que hace unos segundos quería que desapareciera de mi vida para siempre. Olvido toda mi ira, y todo lo que tengo es mi deseo, vibrante y firme a través de mí, empujándome a aferrarme a él como si fuera la última vez que lo viera.

Cuando se aleja, el mundo gira. Y lo más extraño es que puedo decir que él también lo siente. Me mira fijamente, como si yo fuera el centro de todo, y puedo decir que por lo menos en este momento, estamos totalmente en sincronía.

—¿Dónde está tu apartamento? —murmura.

—A la vuelta de la esquina.

Le tomo la mano y le indico el camino. Entramos en el vestíbulo de mi edificio y esperamos el ascensor. Se acerca y me mete un mechón de pelo detrás de mi oreja.

Sus dedos son tan suaves que tengo la más extraña necesidad de llorar. En lugar de eso, le sonrío y me inclino hacia su fuerte pecho.

Tomamos el ascensor en silencio, y tan pronto como entramos en mi apartamento, sus manos están sobre mí.

Me agarra de la cintura, de las nalgas, me baja la cremallera del abrigo y me vuelve a pasar las manos por el pecho.

Mi propia boca recorre su mandíbula y su cuello.

Mi abrigo está en el suelo, y también me quito los zapatos a patadas. No hay forma de detener esto ahora. Sé lo suficiente sobre mi atracción por él. Tengo tanta lujuria que no podría apartarlo de mí aunque quisiera. No quiero hacerlo. Quiero este momento final con él.

Tal vez sea lo que necesitamos. Una especie de despedida.

Pierdo la capacidad de analizar eso mientras Michael me coge en brazos en un suave movimiento. Envuelvo mis piernas alrededor de su cintura y paso mis manos sobre su espalda. También se ha encogido de hombros y ahora todo lo que quiero hacer es arrancarle los botones de su camisa azul claro.

Se mueve a través de mi apartamento y hacia mi dormitorio. Aprieto mis labios contra los suyos y lo beso con hambre.

Cuando llegamos a la habitación, abre la puerta de una patada, y no puedo evitar sonreír con excitación maníaca.

Nos desplomamos sobre la cama en una maraña de miembros. Me siento, me quito la camisa y me pongo a trabajar en sus botones. No hay desnudos lentos y sensuales. Los dos estamos demasiado locos para ir despacio.

—Te he deseado tanto… —dice Michael—. Durante semanas, es lo único en lo que he podido pensar.

Me quedo sin aliento ante el fuego que se enciende en sus palabras. Lo dice en serio. Y yo me he sentido de la misma manera. Desde ese día en el baño, he estado hambrienta de esto. Paso mis manos sobre su pecho desnudo y disfruto del calor de su piel bajo la suave capa de vello.

—Yo también te he deseado —murmuro.

Ahora puedo admitirlo. Cuando solo somos él y yo, y estamos perdidos en nuestros impulsos primarios, y entonces puedo confesar la verdad.

Sus manos empiezan a tirar de mi falda, y yo levanto mis caderas para salir de ella. Lo beso de nuevo, firme y profundamente, mientras mis manos se lanzan a la hebilla de su cinturón.

Y entonces él me toca entre las piernas y yo grito de placer. No va despacio, no juguetea. Sus dedos están ansiosos y desesperados, empujándome a un frenesí de sensaciones.

Grito y al fin le quito los pantalones. Se pone de pie, dejándome desolada por unos segundos mientras se baja sus bóxer. Me giro para coger un condón de mi mesilla de noche. Me lo quita de la mano y se lo pone.

Luego está sobre mí otra vez, cubriendo mi cuerpo con su firmeza. Me baja las bragas y yo jadeo mientras sus dedos se deslizan sobre mi humedad. Siento su erección, su dura roca presionando mi muslo.

Gimoteo mientras un dedo acaricia implacable mi clítoris y el otro se hunde dentro de mí.

Prácticamente me deshago cuando sus dedos se mueven. Ya no soy yo misma. Mi cerebro se reduce a un deseo furioso. Mi cuerpo es solo un manojo de terminaciones nerviosas y puntos sensibles y brazos y piernas enredados. Y cuando me toca, soy suya, toda suya.

Así como él es todo mío.

Alcanzo su polla y la agarro con mis manos. Emite un sonido que me dice que está tan cerca del clímax como yo.

Empujo sus hombros hasta que está de espaldas, y me pongo a horcajadas con él.

Lo miro un momento y todo mi cuerpo tiembla de deseo. Sus manos se deslizan por mis muslos y mis caderas, y casi me quejo cuando me presiono contra él.

Luego me siento sobre su erección. Intento ir despacio, pero no puedo evitarlo. Cuanto más profundo está dentro de mí, más pierde mi cuerpo el control. Está claro que él siente lo mismo, mientras levanta su cadera y empuja en lo profundo de mí. Jadeo mientras el placer se irradia a través de mis miembros. Presiono mis manos sobre su pecho y empiezo a montarlo.

Es tan grande y duro que me llena hasta el borde. Me pierdo por completo en la forma en que lo siento cuando inclino mis caderas hacia adelante.

Sus ojos están vidriosos, y grita mientras me muevo a un ritmo más rápido.

—Zoe —jadea—. Zoe.

Dice mi nombre una y otra vez, y cada vez que lo oigo, mi corazón se contrae con otro espasmo de placer.

Estoy más allá de las palabras. Solo puedo jadear y gemir cuando empiezo a acercarme al orgasmo. Presiono mis dedos contra él como si no quisiera dejarlo ir nunca. Como si quisiera marcarlo de alguna manera como mío. Y luego me destrozo cuando el éxtasis se apodera de mí.

Inclino la cabeza hacia atrás y grito mientras las sensaciones de plenitud total fluyen por mi cuerpo.

Él gime mi nombre por última vez y empuja con fuerza mientras llega a su clímax. Observo con ojos entornados cómo se estremece y jadea en éxtasis.

He sido yo. Lo he traído hasta este punto. Me siento sensual, poderosa e increíble.

La última ola de mi orgasmo se evapora en el aire, y yo ruedo de encima de él y me desplomo sobre mi espalda.

Respiro con fuerza, y puedo oírlo jadear a mi lado.

Siento que tan pronto como me besó en la acera, entré en una realidad alternativa. Una en la que podría ser una versión diferente de mí misma. Me convertí en una Zoe Hamilton sin reservas, sin un plan, sin un trabajo del que tuviera que preocuparse.

Sé que esto fue solo el resultado de nuestra atracción. Sé que es una realidad paralela. Sé que cada segundo que pasa me lleva de vuelta a mi vida real, donde hay consecuencias reales.

Debería entrar en pánico, pero en lugar de eso suspiro y cierro los ojos. Cada centímetro de mi cuerpo está satisfecho y es cálido y pesado.

A lo largo de mi brazo, cadera y muslo, mi piel roza de la de Michael. Es cálido y sólido.

Decido que voy a disfrutar de estar en esta realidad alternativa. Solo unos segundos más. 

Capítulo 22

Michael se pone de lado. Lo miro mientras apoya su cabeza en el codo. Me sonríe como un niño en una tienda de dulces.

Se empieza a formar un nudo en mi estómago. Pensé en esto como una forma salvaje de sacar algo de nuestra situación. Pero tal vez él ha estado pensando de manera diferente.

Me maldigo a mí misma por ser tan descerebrada. Todo se me viene encima. El millón de razones por las que Michael y yo no podemos trabajar. Siempre será una mala idea.

En cambio, aparto los ojos de Michael y me quedo mirando el techo. Voy a tener que reflexionar mucho para averiguar por qué he cometido el mismo error tres veces con este hombre, a pesar de que todos los instintos lógicos que hay en mí saben que esto es un callejón sin salida.

También necesitaré varios cócteles para que esa reflexión ocurra. Y el consejo de mis amigas.

Me estremezco cuando me doy cuenta de lo decepcionada que va a estar Beatrice. Se va a preguntar qué me está pasando. Va a pensar que los alienígenas han abducido a mi verdadero yo y me han reemplazado por un estúpido robot con un pobre control de los impulsos.

Sé que siempre he sido horrible con el amor, los hombres y las relaciones. Sé que soy una cobarde. Sé que tengo problemas para entregar mi corazón. Siempre he pensado que en algún momento encontraría a alguien con quien funcionara. Alguien que hiciera clic.

Nunca en mis peores pesadillas imaginé que me podría ir aún peor. Nunca pensé que tendría que elegir entre mi carrera y un chico.

Me siento y, mientras lo hago, cojo el edredón doblado a los pies de la cama y me cubro el pecho y las piernas.

Respiro hondo mientras Michael se sienta también. Me rodea con su brazo y me da un ligero beso en el hombro.

—Deberías vestirte —susurro.

Me levanto, todavía sujetando el edredón a mi alrededor y voy al baño. Cierro la puerta y me siento en el inodoro, con lágrimas en los ojos.

Esto es demasiado doloroso. Estar en mi apartamento, en mi espacio personal. Verlo acostado en mi cama. Las otras veces fueron excursiones. Pequeñas aventuras arriesgadas. Primero estábamos en una ciudad diferente, y luego en un baño en el trabajo.

Esto no es una aventura. Esta soy yo trayéndolo a mi casa porque no pude resistirme a él. No cuando me besó así. Y ahora tengo que decirle que esto es todo. Esta vez de verdad.

Dejo caer el edredón al suelo y me pongo una camiseta holgada y unos pantalones cortos deportivos que había tirado en la esquina de mi baño.

Luego me arrastro hasta el dormitorio. Michael tiene los pantalones puestos, pero su camisa sigue desabrochada. No puedo evitar mirar su pecho desnudo.

Michael ve mi mirada, y muestra una sonrisa de complicidad. En un instante, está a mi lado y me rodea con sus brazos por la cintura. Se inclina y me da un suave beso en la boca. Le dejo hacerlo porque soy débil. Me acaricia la mejilla con su mano.

—Sabía que vendrías. —Los labios de Michael se retuercen en una sonrisa burlona, incluso cuando me pongo rígida entre sus brazos—. Iré a Recursos Humanos mañana.

Frunzo el ceño y me alejo. Cruzo los brazos y miro fijamente al suelo. ¿Sabía que yo «volvería»? ¿Como si fuera una niña terca que se niega a comer verduras? ¿Como si hubiera sido poco razonable estas últimas semanas?

No entiende mi silencio.

—Me ocuparé de todo, Zo —dice Michael—. Presentaré un informe de que estamos saliendo a Recursos Humanos, y entonces estaremos a salvo.

Lo miro con los ojos muy abiertos. ¿Cuál es exactamente su definición de «a salvo»? Tiene que entender que Recursos Humanos no es la única fuerza que puede enfrentarse a nosotros en nuestra oficina.

Los ojos de Michael brillan de forma irrefrenable cuando me alcanza por la cintura de nuevo.

—No te preocupes, obviamente te llevaré a una cita de verdad.

Toda mi compostura deja mi cuerpo de repente. Aparto de mí sus manos y me voy al otro lado de la habitación.

—¿Estás loco? —Gesticulo con fuerza. Michael se queda congelado en su lugar—. No vamos a salir juntos.

Por una vez, no hay travesura en la expresión de Michael. Todo su humor ha desaparecido por completo.

Es aterrador y triste, pero me recuerdo que es algo bueno. No es el momento de bromear.

—Zoe, no soy un simple ligue —dice Michael—. Hablo en serio sobre nosotros.

Es lo que toda chica quiere oír, ¿no? Pero viene del tipo equivocado. Él es el único que no puedo tener.

Me doy la vuelta y miro por la ventana. Empiezo a darme cuenta del desastre colosal que ha sido la última hora. Lo he hecho todo mal. Ni siquiera debería haberle prestado atención en el metro. No debería haber hablado con él en la acera. No debería haberle dicho que terminé con Dean. Y no debería haberle besado. Obviamente.

Después de esto, me pregunto cómo voy a pensar en mí misma como una adulta inteligente y equilibrada.

La peor parte es que soy totalmente culpable de esto. La noche en Nueva York me pilló por sorpresa, así que tengo una excusa para eso. Y el día en la oficina también lo fue. Esta noche, esa excusa se ha agotado oficialmente. Si me engañas una vez, me avergüenzo de ti. Si me engañas dos veces, me avergüenzo de mí.

—No lo entiendes. —Me giro para enfrentarlo—. No puedo salir contigo.

—Entonces dime. —Michael da un paso hacia mí, la ira irradia de él—. Me gustas, y yo te gusto a ti, ¿qué es lo que no entiendes?

Sus palabras se encienden dentro de mí, y de repente, estoy furiosa.

—No voy a ser esa chica —digo—. Me niego a ser la chica que sale con alguien en su lugar de trabajo.

Michael se burla y pone los ojos en blanco.

—No estarías saliendo con nadie, solo conmigo.

Su tono sarcástico solo me irrita más.

—¡No importa! —Ya casi estoy gritando, y mi voz obliga a Michael a dar un paso atrás—. Todo el mundo seguirá hablando, y yo seguiré teniendo una reputación, y si fuera un chico, podría hacerse a un lado, pero no tengo ninguna garantía de eso.

Las palabras salen a borbotones y no puedo parar. Michael abre la boca para discutir, pero yo le corto con la mano.

—Ahora somos iguales, pero quiero que me asciendan algún día —digo—. ¿Qué pasará entonces? ¿Te irás si yo soy tu superior?

No tiene respuesta para eso, y puedo decir que no lo ha pensado bien. Sus intenciones son buenas, nunca podría negar eso, pero no está mirando hacia adelante. No puedo evitar pensar cinco pasos adelante. Así es como soy. Admito que me facilita vivir el momento de vez en cuando, pero no puedo quedarme así para siempre.

—Por supuesto, si me etiquetan como la chica que se acuesta con sus compañeros de trabajo, nunca me ascenderán —digo—. Y si por alguna casualidad me ascienden, nadie me respetará porque pensarán que me acosté con alguien para llegar a la cima.

Mi voz baja mientras digo las cosas que han sido tan obvias para mí desde el principio. Las frías y duras verdades sobre el mundo en que vivimos.

—No importará si solo eres tú, ¿no lo entiendes? —Mi voz está suplicando. Le ruego que lo entienda—. La gente me etiquetará, y luego pasaré el resto de mi carrera pagando por este único error.

Michael se estremece como si acabara de tirar un cubo de agua helada sobre su cabeza. Cierro la boca y el arrepentimiento me invade. No debería haber dicho que era un error. No debí llamarlo un error.

Pero no me disculpo. Me atengo a todo lo que he dicho. Así que me pongo las manos en las caderas y lo miro fijamente. Sus ojos se endurecen cuando me mira.

—Puede que tengas razón en todo eso —dice Michael—. Pero creo que hay algo más, algo que ni siquiera puedes admitir ante ti misma. Estás siendo una cobarde.

Da un paso hacia mí con los ojos entrecerrados en pequeñas rendijas. Yo trago saliva. Me recuerda a una especie de depredador, acechando a su presa mientras se prepara para dar el golpe mortal.

—Estás asustada. —Michael me dedica una sonrisa cruel—. Tienes todos tus pequeños planes y reglas, y te aterroriza salirte de la línea o correr cualquier tipo de riesgo. Sigues las normas hasta el punto de perjudicar tus propios intereses, y es deprimente verte vivir con miedo.

—Entonces no mires. —Mis palabras salen afiladas y mordaces.

¿Cómo se atreve a llamarme cobarde? No tiene derecho a psicoanalizarme.

Michael sacude la cabeza y se ríe. Solo que no es como su risa ligera habitual. Es oscura y amenazadora. Como si le diera asco y no pudiera creer que alguna vez se sintiera atraído por mí.

Es difícil de creer que sea el mismo hombre que me tuvo en sus brazos momentos antes.

Supongo que ocurrió tan rápido, que tiene sentido que también desaparezca rápidamente.

—Pensé que eras mejor que esto —dice Michael.

Coge sus zapatos del suelo y sale de la habitación.

Me tiemblan las manos. Se va. Es lo que yo quería. No volverá a perseguirme.

Me acerco a la puerta de mi habitación a tiempo para verle coger su abrigo.

Y entonces se marcha y la puerta se cierra tras él.

Sus últimas palabras parecen resonar por todo mi apartamento.

«Pensé que eras mejor que esto». Mejor que esto. Mejor que esto.

Cualquier ilusión que tuviera sobre mí, ya se ha ido. Pensó que yo era alguien excitante y brillante, pero ahora sabe que solo soy un ser cuadriculado. Soy aburrida y predecible, y no cambio de opinión.

Siempre he estado de acuerdo con eso. ¿Por qué ya no soy feliz conmigo misma?

Todavía aturdida, me acerco a mi sofá. Recorro la habitación, comprobando si se ha dejado algo. Su corbata, un calcetín, tal vez una bufanda.

No hay nada. Se ha ido para siempre. Es lo que yo quería. No, es lo que necesitaba. Debería estar celebrándolo.

En cambio, estoy entumecida. Siento el extraño impulso de correr tras él. Quiero correr por la calle descalza y rogarle que me perdone. Quiero convencerlo de que soy mejor que esto. Puedo ser quien él pensó que era.

Pero esa no es mi vida. No hago cosas salvajes como perseguir a un tipo en medio del frío de la noche.

Además, ¿qué más hay que decir? Todo lo que le dije es verdad. Y si lo pensara durante cinco segundos, él lo vería. La gente hablará. Los susurros se desbordarán por la oficina. Ni siquiera serán solo sobre mí. La gente lo juzgará también por seducir a una compañera de trabajo.

Michael es el tipo de hombre que ve el vaso medio lleno. Se imagina una relación increíble conmigo. Nos entenderíamos. Contaría chistes que me hicieran reír, y yo planearía grandes citas y viajes de fin de semana. Nunca cuestionaría la cantidad de horas que trabajo. Me burlaría de él por no hacer tanto cardio como yo. Nunca diría que soy demasiado intensa o demasiado mandona. Y yo sabría que hay algo más en él aparte de su encanto haciendo bromas.

Es una imagen preciosa. Lo anhelo tanto como él.

Pero no estoy ciega a la realidad como Michael. Sé que no todo sería fácil. Habría peleas y desacuerdos, y el trabajo sería tenso. Hay una razón por la que la gente dice que nunca debes salir con tus colegas. Nos despertaríamos juntos, desayunaríamos, y luego tomaríamos el metro para trabajar juntos. Lidiaríamos con nuestras carreras despiadadas en la misma oficina. Soportaríamos todos los rumores que circulasen sobre nosotros y nuestra relación.

Sería una pesadilla.

¿Valdría la pena?

La parte horrible es que no tengo una respuesta. No puedo decir que sí, que todo valdría la pena, pero no puedo negarlo con seguridad. Porque Michael es diferente. Especial. Teníamos algo especial.

Toda mi vida, fui excelente haciendo exámenes tipo test. No me asustaban las hojas con los cuestionarios. Trabajo mejor con límite de tiempo y bajo presión.

Y siempre tenía una estrategia: si no sabía la respuesta, me saltaba la pregunta.

No agonizaba por si era A o C. No perdía el tiempo masticando el lápiz. Solo pasaba a la siguiente pregunta. Luego, al final, regresaría. O bien la respuesta venía a mí, o estaba lo bastante calmada como para hacer una suposición calculada.

No sé la respuesta a la pregunta de Michael. No estoy segura de que salir con él valga la pena. Así que me he saltado la pregunta. Una y otra vez.

Hoy, mi tiempo al fin se acabó. Tenía que dar una respuesta.

La prueba ha terminado, y él se ha ido, y me quedo preguntándome si fue la elección correcta.

Me estremezco al darme cuenta de que todavía puedo olerlo. No dejó nada, pero hay un leve aroma que persiste en mi piel.

Sé que debería ducharme. Necesito lavar los recuerdos de esta noche. Pero no puedo hacerlo. Quiero aferrarme a su huella solo un poco más.

En lugar de ducharme y asearme, voy a la cocina y saco un poco de queso y galletas.

Mientras como, suena mi teléfono. Es un mensaje de mi padre. Dice que está muy emocionado por verme mañana.

Jadeo. En mi agonía por Michael, olvidé que mis padres venían a la ciudad para una visita rápida.

Gimoteo con frustración. Ahora no solo tendré que ver la cara de Michael cuando le llame por error cada vez que cierre los ojos, sino que también tendré que esquivar las preguntas de mi madre sobre mi perpetua soltería.

Genial.

Esta se perfila como la peor semana de mi vida. 

Capítulo 23

Michael llamó al trabajo para decir que está enfermo. Casi lo hice yo también. De hecho, incluso traté de convencerme de que me dolía la garganta antes de salir de la cama esta mañana. Finalmente me di a mí misma una charla severa y me levanté.

Estaba preparada para una interacción desagradable con Michael a primera hora de la mañana, pero luego recibí un mensaje de un colega en mi ordenador diciendo que se sentía mal y que tendría que hacer las reuniones con nuestro cliente sin él. De hecho, lo celebré.

Me alegro de que al menos ahora pueda demostrar que no soy una cobarde.

Me muevo a lo largo del día como un zombi. Casi hemos terminado con la fusión de Meyers y Blunt. Esa es una pequeña bendición en todo este lío. Unos días más, y Michael y yo ya no seremos compañeros de equipo.

Solo deseo que no lo hubiéramos hecho tan bien. Incluso considero dejar algunos cabos sueltos en mis informes finales para que Nick no nos empareje de nuevo. No me atrevo a hacerlo. Estoy demasiado orgullosa de nuestro trabajo.

Realmente fuimos un buen equipo mientras duró. Tendré que inventar alguna excusa si Nick intenta juntarnos en el futuro.

Si tengo suerte, Michael y yo nunca tendremos que volver a hablarnos. Por otra parte, creo que es seguro decir que la suerte no ha estado a mi lado estas últimas semanas.

Cada hora, mi madre me manda un mensaje de texto sobre los planes para la cena o me informa sobre su viaje desde Indianápolis. Les gusta visitar Chicago, a la que llaman la «gran ciudad», cada dos meses más o menos. Salimos a cenar y luego ven un espectáculo o asisten a un concierto. Es agradable, y por lo general espero con ansias sus visitas, pero no tengo ni idea de cómo voy a superar esta.

Necesitaré fingir. Tendré que actuar como si estuviera de buen humor y que todo en mi vida va bien. Si mis padres sienten que algo no va sobre ruedas, serán implacables.

No mencionaré a Michael, por supuesto. Y mejor que tampoco mencione a Dean. Mi madre probablemente empezará a planear nuestra boda si lo hago.

Tendré que seguir trabajando. Es la única conversación segura. Solo que tendré que hablar del trabajo sin mencionar a Michael. Yo puedo hacerlo. Y cuando ese tema se acabe, hablaré de mis amigas. Mis padres las quieren a todas. Nunca se cansan de las historias sobre las payasadas de Marianne.

Intento pensar en algo divertido que haya hecho Marianne últimamente, pero me doy cuenta de que he estado tan preocupada por todo el drama de Michael que no me he centrado tanto en mis amigas. Cada vez que nos hemos visto en el último mes, he estado en crisis.

Sé que no soy una mala amiga, pero al pensar que he estado menos atenta últimamente me pone de peor humor.

Por la tarde, ataco a cualquiera que se atreva a acercarse a mí.

El lado bueno es que suelo ser tan seria en el trabajo que la gente apenas nota que mi humor está fuera de lo normal. Por billonésima vez, me pregunto cómo alguien tan carismático y alegre como Michael se sintió atraído por una nube de tormenta como yo.

Nick me llama a su oficina sobre las cuatro.

Murmuro una oración silenciosa para que no me pregunte sobre Michael. Un miedo repentino me hace pensar que alguien nos vio en el metro. Tal vez alguien de la oficina incluso escuchó nuestra conversación furtiva.

Eso podría ser desastroso. Mi duro rechazo a Michael no serviría de nada si el rumor siguiera su curso.

Nick no parece molesto cuando entro en su despacho.

—¡Siéntate, siéntate! —Me sonríe y me señala la silla.

Me siento e intento pegar una expresión agradable en mi cara.

—Solo quería hablar contigo sobre la misión de Meyers y Blunt —dice Nick—. ¡Desearía que Michael estuviera aquí para poder elogiar su buen trabajo!

—Sí, espero que se mejore pronto. —Me aclaro la garganta. Sueno poco sincera—. Ya casi hemos terminado, solo hay que cortar algunos flecos esta semana.

—¡Excelente! —Nick me hace un pequeño guiño—. Estoy seguro de que tú más que nadie sabes lo mucho que nos gusta ver a los trabajadores sobresalir... nos hace pensar en los puestos a cubrir entre los puestos más altos, ¿eh?

Sí, sé de lo que está hablando. No pienso en otra cosa que en mis ambiciones, porque soy una serpiente fría que desea el éxito profesional por encima de todo. Al menos eso es lo que Michael probablemente piensa de mí.

Destierro los pensamientos de mi cabeza y me concentro en Nick.

—Gracias —digo—. Me encanta trabajar en Hastings, así que estaré feliz de ver lo que sigue.

Es una respuesta sólida. Tengo clara mi lealtad a la empresa, pero soy vaga y no estoy demasiado desesperada. Puedo decir por el asentimiento de Nick que se lo está tragando.

Me está tanteando. Lo hace de vez en cuando, sobre todo porque estoy en el punto en que muchos consultores se marchan a otras empresas. Después de unos años, la gente se cansa de las largas horas y los viajes. Tienen la suficiente experiencia como para cambiar a otra cosa. Nick necesita saber que no voy a ir a ninguna parte.

—Bueno, te dejaré volver a ello —dice Nick—. Pásale mis felicitaciones a Michael, por supuesto.

Me despido y salgo de la oficina.

Mi mente corre a través de las posibilidades. Hastings definitivamente tiene algunos puestos de gerente disponibles. Soy un poco joven para ser promovida como supervisora de un equipo o de varios, pero no sería inaudito. Nick deja claro que siempre hay lugar para los de alto rendimiento en la cima.

Por supuesto, si yo me presento a un ascenso, eso significa que Michael también lo hará.

Volvemos al punto de partida. Somos dos rivales que compiten por lo mismo. Maldita ironía.

Una vez que estoy de vuelta en mi oficina, reflexiono. Esto prueba que tenía razón en acabar con la fantasía de Michael de tener citas. Si estuviéramos juntos, incluso si lo aprobaran los de Recursos Humanos, ninguno de los dos habría conseguido el ascenso. Nick no habría visto con buenos ojos que mezcláramos nuestra vida privada con lo profesional. Y en cuanto uno de nosotros tuviera una posición superior, el otro no podría trabajar directamente por debajo.

Al menos ahora ambos tenemos una oportunidad para este ascenso. Aunque estaré muy enfadada si lo consigue Michael.

Pero puedo vivir con eso. Puedo ver cómo le ascienden mientras yo sepa que todavía tengo una oportunidad. Sé que no me he disparado en el pie.

Cuando termino el día, me voy a encontrarme con mis padres en un restaurante cerca del río. Tiene buena comida, y mis padres nunca se cansan de ver pasar los barcos.

Ya están allí, esperando junto a la entrada.

—¡Cariño! —Mi padre me saluda con un gran abrazo.

Mi madre me abraza después.

—Podríais haberos sentado —les digo—. He hecho una reserva.

—Por supuesto que la has hecho. —Mi madre me toma del brazo, mientras seguimos al camarero a nuestra mesa.

Es bastante fácil actuar con mis padres como si mi vida fuera genial. Hablan de su hotel y de nuestros vecinos de casa, del espectáculo que van a ver más tarde y del museo que quieren visitar al día siguiente.

Me siento y disfruto de la alegre compañía. Recuerdo lo que Michael dijo sobre tener una madre soltera que lo hizo lo mejor posible, pero que a veces fue duro. Hace solo unas semanas compartimos la cena en Nueva York, pero parece que va a durar mucho más. Él adoraría a mis padres.

Ellos también lo amarían.

Frunzo el ceño y tomo un gran vaso de vino.

—¿Cómo está Claire? —pregunto—. ¿Y Tom?

Mis padres se lanzan a ponerme al día sobre mis hermanos menores. Eso me da tiempo para componerme y desterrar todos los pensamientos de Michael de mi cabeza.

¿A quién le importa lo que mi familia piense de él? Nunca lo conocerán.

Cuando al fin se cansan de hablar de Claire y Tom, me preguntan sobre el trabajo. Veo un destello de angustia en los ojos de mi madre, como si quisiera poder preguntarme sobre otras cosas aparte de eso.

Les hablo de la gran fusión y de lo bien que ha ido. Me atengo a mi plan de no mencionar a Michael, pero mi padre tiene una buena memoria.

—¿No trabajabas en eso con un imbécil? —pregunta—. Ese horrible tipo al que odiabas.

—Oh, sí. —Me encojo de hombros y actúo como si los últimos bocados de mi puré de patatas fueran fascinantes—. No era tan malo al final.

—Bueno, eso es bueno —dice mi padre—. Y le muestra a tu jefe que puedes jugar bien con los demás.

—Sí —respondo.

Trato de pensar con rapidez en algo más que decir. Necesito avanzar en la conversación antes de que mis padres hagan más preguntas sobre mi horrible colega. Soy bastante buena en esquivarlos, pero mis padres me conocen mejor que nadie. Ellos sabrán lo que estoy haciendo.

Mi madre termina salvándome.

—¿Cómo están tus amigas? —pregunta—. ¿Marianne va a actuar pronto? Y Elena y Beatrice, ¿están bien?

Me pongo derecha y le sonrío. Aunque no esté muy al día de todo, puedo hablar de mis amigas hasta que las vacas vuelen. Me lanzo a una historia sobre el último espectáculo de Marianne, bromeando a propósito con el drama para hacer reír a mis padres.

No quiero que sepan que algo anda mal. No quiero que se preocupen. Y estoy un poco avergonzada de haber causado todo este lío. Ya no soy una niña, debería haberlo sabido. De hecho, se podría argumentar que era mucho más inteligente cuando era una adolescente. Nunca me acosté con alguien salvajemente inapropiado cuando tenía dieciséis años, eso es seguro.

Terminamos nuestra comida, y mi madre corre al baño mientras esperamos la cuenta.

Giro mi servilleta en mi regazo y miro a mi padre. Puedo contar con que me dirá la verdad, pero también sé que nunca me juzgará. Será tan amable y comprensivo como sea posible.

—¿Sigo las reglas demasiado? —Dejo escapar la pregunta sin darme tiempo a arrepentirme.

Mi padre mira hacia arriba con sorpresa.

—Siempre has tenido un saludable respeto por las reglas de la sociedad —dice. Me dedica una pequeña sonrisa, y yo pongo los ojos en blanco.

—Esa no era la cuestión —respondo—. ¿Sigo las reglas, aunque no deba hacerlo? ¿Incluso si van en contra de mis intereses?

Mi padre está confundido.

—¿A qué viene esto? ¿Estás tomando clases de filosofía o algo así?

—Es algo que me he estado preguntando. —Pongo mi servilleta en la mesa y miro al frente.

Mi padre se detiene un momento mientras reflexiona. Me digo a mí misma que no me importa lo que vaya  decir, pero sé que no es verdad. Estoy nerviosa. ¿Y si está de acuerdo con Michael?

—Creo que siempre has pensado demasiado —dice mi padre—. Tienes instintos, pero no los usas tanto como la cabeza. Y eso es algo bueno, hasta que deja de serlo.

Pongo los ojos en blanco.

—Eso no ayuda mucho.

—Es la verdad —dice él.

Mi madre regresa, recogemos nuestros abrigos y nos vamos.

Después de despedirme y volver a casa, sigo pensando en lo que dijo mi padre.

Usar mi cerebro en lugar de mi instinto me ha servido bien. Es una buena estrategia. Hasta que deja de serlo.

Y mi instinto sigue diciéndome que tenía razón. 

Capítulo 24

Tengo que disculparme. Sé que hablé con rabia la otra noche. Michael merece saber que no pienso en él como un error.

No me retractaré de nada de lo que dije. Sé que aún no podemos salir juntos.

Solo quiero suavizar las cosas y pedirle perdón porque respeto a Michael. Incluso me preocupo por él. Me importa lo que piensa de mí.

Le he hecho daño, y le he engañado. Pedir disculpas es lo correcto. Ni siquiera es por el bien del proyecto. Ya hemos terminado con el cliente. Un día o dos de reuniones de cierre, luego un registro unos meses más tarde, y eso es todo.

No tendré ninguna razón para verlo todos los días. No tendré que hablar con él de nada.

Mientras tomo mi café matutino, considero que podría fácilmente no disculparme. Podría lidiar con cualquier incomodidad entre nosotros el resto de la semana y luego pasar toda mi carrera evitándolo. Es factible.

También es cobarde. No quiero tener miedo de mostrar ninguna emoción. Voy a ser mejor. Voy a tratar mejor a Michael.

No puedo arreglar el lío de la situación en la que estamos. No puedo cambiar el hecho de que somos compañeros de trabajo y que nunca podremos estar juntos como él quería. Lo único que puedo hacer es decirle cuánto lo siento.

Tan pronto como estoy frente a mi escritorio, empiezo a escanear mis mensajes para ver si está enfermo. No sé lo que quiero. Una parte de mí espera que tal vez no aparezca, así tendré un día extra para prepararme, pero otra parte de mí solo quiere terminar con esto antes de que pierda mi determinación.

Tenemos una reunión para discutir las últimas tareas con el cliente, y Michael está allí, esperándome en la sala de conferencias.

Nuestra última conversación pasa por mi cabeza como un rayo. Sus palabras sobre mi miedo a correr riesgos y mis palabras sobre su error me ponen el vello de punta.

Me mira y sus ojos son tan sombríos que quiero llorar. No hay ningún destello de broma, ningún indicio de sonrisa.

—Buenos días.

—Buenos días —le respondo.

Me siento y repaso mis notas. Reúno todas mis fuerzas y apago mi lado emocional. Me pongo en modo de piloto automático. Es la única manera de superar este trance.

Michael parece tener la misma estrategia. Aunque se le da mucho peor fingir alegría. La mitad de las veces, mis saludos alegres son falsos, así que cuando nos disponemos a llamar a los clientes, probablemente parezco la de siempre. Michael, por otro lado, está muy abatido. Cuenta menos chistes y sonríe menos a menudo. No es un inconveniente, y recibimos la llamada sin problemas, pero me siento como si destrozaran mi corazón en pedazos. No me gusta verlo así.

Sé que mi disculpa no lo arreglará todo, pero tengo que hacer lo que pueda.

Una vez que la reunión termina y empezamos a recoger nuestras cosas para salir de la sala de conferencias, respiro hondo. Es ahora o nunca.

—¿Quieres ir a comer a algún sitio? —pregunto—. Yo invito.

Me avergüenzo de mi intento de una invitación casual. Mi voz es tensa y débil.

Michael me mira con una sorpresa mal disimulada. Debe ver algo en mi cara que me dice que necesito esto. Necesito que diga que sí para intentar que las cosas vayan bien entre nosotros. O, ya que bien podría ser imposible, necesito hacer las cosas al menos soportables.

Sus ojos se entrecierran al mirarme. Luego asiente con la cabeza.

—Claro.

—Bien. —Junto mis manos delante de mí para no seguir jugueteando con un trozo de papel—. Te veré al mediodía en el vestíbulo, ¿vale?

Me doy la vuelta y corro a mi oficina. Si tengo que estar en la misma habitación que él un minuto más, voy a explotar.

Intento trabajar el resto de la mañana, pero mi mente sigue divagando. No puedo apartar los ojos del reloj. Por fin, son casi las doce.

Aparece justo a tiempo, y salimos sin decir una palabra. Hace viento afuera, así que me pongo mi bufanda roja alrededor del cuello mientras bajamos por la acera sin rumbo.

Empiezo a enumerar restaurantes potenciales como si estuviera leyendo los resultados de una búsqueda en Internet. Sé que parezco nerviosa, y ni siquiera me molesto en ocultarlo. Con Michael, es demasiado tarde para fingir que no soy nada más que yo misma. Él veía a través de cualquier acto que yo intentaba hacer.

Se encoge de hombros ante todas mis sugerencias, así que termino eligiendo un lugar que sirve sushi para llevar. Podemos volver a la oficina y comer allí. Lo que tengo que decir no llevará mucho tiempo.

Una vez que tengamos nuestras cajas, sugiero que caminemos a lo largo del río de regreso a la oficina. Ahora que el verano ha acabado, hay menos gente en los grandes escalones de piedra. En julio y agosto, están llenos de gente disfrutando del sol durante el almuerzo, pero hoy el aire es demasiado frío, y solo unas pocas personas pasan cerca de nosotros.

La zona está tranquila junto al río, a pesar de su proximidad al bullicio del centro de la ciudad. Es casi un lugar privado.

El agua es gris y ondula bajo el fuerte viento.

—Quiero disculparme —digo—. Siento mucho lo que dije el otro día.

Agarro mi caja con mi almuerzo y me quedo mirando al frente. No escribí un discurso preparado ni ensayé. Era demasiado difícil llegar a algo, así que lo improvisé.

—No fue un error. —Siento la emoción que se filtra en mi voz. Por una vez, no puedo luchar. No puedo discutir o señalar con el dedo. Puedo decir la verdad—. Has sido increíble, y siento la conexión entre nosotros.

Michael se detiene en seco y se dirige a mí. Lo que esperaba de este almuerzo, no era esto. Mete las manos en los bolsillos de su abrigo para protegerlas del frío, pero se mueve como si quisiera sacarlas y alcanzarme. Primero levanto mi mano enguantada.

—Tenías razón sobre mí —digo—. No corro riesgos y no estoy dispuesta a renunciar a todo por lo que he trabajado. Lo siento mucho.

No puedo mirarle a la cara mientras hago mi declaración, así que me quedo mirando un gran botón negro de su abrigo.

—Yo también lo siento. —La voz de Michael es baja y ronca, y me sorprendo.

No esperaba que se disculpara en absoluto, pero me siento bien al oír las palabras.

—No debí haber insistido —dice Michael—. Y tenías razón en todo. En la mayoría de los casos.

Se encoge de hombros y me ofrece una pequeña sonrisa. No es nada comparado con su antigua sonrisa incandescente, pero sé que probablemente nunca la volveré a ver.

Una ráfaga de viento me despeina el cabello y me hace temblar.

—Está bien. —Me giro hacia la oficina—. ¿Volvemos?

Michael camina a mi lado, y permanecemos en silencio a nuestro regreso. No es un silencio incómodo o tenso. Es el silencio de dos personas que se han dicho lo que tienen que decir. No nos queda nada por aclarar. Hemos sido crudos en todos los aspectos.

Después de un tranquilo viaje en ascensor, nos separamos. Yo voy a mi oficina, y él va a la suya.

No sé lo que hace, pero me siento y pienso durante mucho tiempo.

Este es el último día en que Michael y yo vamos a pasar una cantidad significativa de tiempo juntos en la oficina. Sé que es lo mejor, pero todavía me duele la cabeza al pensarlo. Nunca podré oír sus bromas susurradas en mi oído. Nunca tendrá esa mirada seria en sus ojos mientras examina uno de mis planes para una próxima reunión.

Y ciertamente nunca me tomará en sus brazos y me besará como si no hubiera un mañana.

Voy a extrañar todo eso.

Voy a extrañarlo.

Pienso en lo que todos me han dicho en las últimas semanas. Repito los consejos de Beatrice sobre cómo salir de una situación difícil. Recuerdo que Elena me rogó que tratara bien a todos, incluso a Dean. Y a Marianne dándome ese vestido sexy, solo para ver qué podía pasar. Ya no culpo al vestido.

Todos hicieron lo mejor que pudieron y hablaron con el corazón, pero al final, tuve que tomar mis propias decisiones. Yo soy la que tiene que vivir con estas, después de todo.

El problema es que ya no puedo decidir qué elecciones fueron buenas y cuáles fueron malas.

Durante mucho tiempo, pensé que acostarme con Michael era una elección horrible, pero cuando le miré junto al río, supe que se lo dije en serio. No me arrepentí de haber pasado ni un solo segundo en sus brazos. Me sentí demasiado bien. Si no lo hubiera besado esa noche en Nueva York, no sabría lo que se siente al ser amada de verdad.

Y salir con Dean hubiera sido una buena estrategia si no hubiera estado tan obsesionada con Michael. Así que eso me explotó en la cara, por supuesto. No fue culpa de Beatrice por sugerirlo; ella no sabía lo fuertes que eran mis sentimientos.

Luego, por supuesto, estaba tan irritada por todo aquello que sucumbí a Michael una vez más. Tampoco me arrepiento de eso. Solo me arrepiento de la pelea que tuvimos.

He tratado de arreglarlo. Sé que no puedo curar por completo las heridas. Al menos, no las mías.

Es difícil, pero sienta bien asumir la responsabilidad de todo.

Por fin, me como mi sushi cuando el reloj se acerca a la una y acaba la hora del almuerzo.

Considero lo que mi padre dijo anoche respecto a mi instinto, al que nunca escucho.

Si él supiera todos los detalles de la noche salvaje de Nueva York y todo lo que vino después, no estoy segura de que diría que nunca escucho a mis instintos. Está claro que a veces lo hago. Solo que he acallado mis instintos una y otra vez con Michael.

Hasta que terminé aquí: comiendo sola en mi oficina y tratando de no llorar por el hecho de que he terminado con otra tarea exitosa.

Reviso mi reloj y me levanto para tirar mi caja.

Decido tomar otra resolución. Es grande y aterradora, pero si no cambio algo de mí misma, ¿entonces cuál sería el sentido de todo el dolor? En una situación como esta, si no aprendo una lección, entonces no ha servido para nada.

Me acerco a mi ventana y me quedo mirando la ciudad.

La próxima vez que me encuentre con alguien como Michael, no me asustaré. Voy a correr el riesgo.

Asiento con la cabeza mientras tomo la decisión. Es un voto solemne, y voy a cumplirlo.

Pero no me hace feliz. Tal vez estoy dispuesta a tratar de correr riesgos, pero también sigo siendo práctica.

Porque sé en mi corazón que quizá nunca vuelva a conocer a alguien como Michael. 

Capítulo 25

Me encuentro con Elena para tomar un café el sábado por la mañana. Marianne está trabajando, y Beatrice está visitando a su abuela en los suburbios. Es el único miembro de su familia con el que se mantiene en contacto, y todas sabemos que el segundo sábado de cada mes, Beatrice hace su peregrinaje a la residencia de ancianos.

Elena aparece con una gran sonrisa y una novela bajo el brazo. Elena nunca va a ninguna parte sin un libro, por si acaso.

Ella vive en Lakeview, pero hay una cafetería que nos gusta que está justo entre nuestros dos barrios.

La semana ha sido dura. Después de que Michael y yo nos disculpáramos, terminamos el proyecto y le diéramos nuestro informe final a Nick, salimos a tomar una copa con el resto del equipo, y eso fue todo. Se acabó.

Ya no tenemos ninguna razón para hablar a solas. Significa que puedo seguir adelante con todo esto. Debería estar aliviada y curada.

En cambio, he estado deprimida, y no puedo ocultárselo a Elena. Incluso si lo intentara, ella lo descubriría. Les conté la discusión en el metro y los eventos siguientes. Elena me está clavando su mirada de Amiga Preocupada mientras cogemos nuestras bebidas y nos sentamos en un rincón.

—¿Cómo estás? —Elena se pone cómoda en su silla y agarra su café con leche de vainilla con las dos manos.

—Estoy bien —respondo—. Bastante bien. O estaré bien.

Elena levanta una ceja oscura.

—No quiero hablar más de Michael. —Miro la capa de espuma de mi café con leche—. Seguro que tú también estás harta.

—La verdad es que no —dice Elena—. Siento que hay mucho más de lo que nos estás contando.

—¿Qué quieres decir?

—Zoe, has tenido momentos impulsivos y apasionados con él, ¿cuántas veces? —Elena se inclina hacia adelante—. Una vez sería comprensible. Pero la Zoe Hamilton que conozco no se equivoca tres veces con cualquiera.

—¿Así que estás diciendo que no soy la que solía ser? —Cruzo los brazos en actitud defensiva—. Soy una cáscara de mi antiguo yo y estoy bajando mis estándares.

—No, en absoluto. —Elena toma un delicado sorbo de su café con leche—. Solo creo que tal vez Michael es alguien especial. Alguien que excede todas tus expectativas.

La miro fijamente en shock. ¿Se ha perdido todas las razones por las que Michael y yo somos una mala idea?

Miro a mi izquierda y a mi derecha, incrédula.

—Elena, no puedo estar con él.

—Lo sé. —Ella deja salir un pequeño suspiro—. Yo solo estaba como alentándote hacia él, supongo. Contra toda razón.

No esperaba esto de Elena. Marianne siempre es la que se lanza a una idea loca, e incluso Beatrice tendría un comportamiento impulsivo cada vez que haya luna azul. Elena suele ser tranquila y práctica; es como una versión menos maniática de mí.

Sacudo la cabeza.

—Contra toda razón está bien.

Suspiro y tomo un sorbo de mi bebida. Vuelvo a bajar mi taza; Elena me mira como si esperara que diga algo más. Hay más que decir. Nunca podré mentirle.

—Estoy triste —admito—. Alguna estúpida parte de mí,  realmente lo quería. Quería algo serio con él.

—No creo que eso sea estúpido. —La voz de Elena es tan suave y gentil que me inclino hacia ella. Quiero estar envuelta en su brillo reconfortante. Quiero que ella me tranquilice y me haga sentir mejor.

Aunque no voy a tener un colapso total en una cafetería. No estoy en ese punto.

Así que me muerdo el interior de la mejilla.

—Voy a echarle de menos —digo—. Lo cual es tonto y masoquista, pero no puedo evitarlo.

Elena deja salir un pequeño zumbido de simpatía. Ella es el corazón sangrante de nuestro grupo. Es la más amable, la más dulce, la cariñosa gallina clueca. Yo solía confundir eso con la debilidad, pero pronto aprendí que bajo su naturaleza gentil, hay una voluntad de acero.

—He estado pensando en ti y en los chicos con los que has salido. —Elena frunce los labios como si tratara de averiguar cómo expresar sus pensamientos.

—Yo también. —Los rostros de Gary, Phillip y Eric pasan por mi cabeza, todos en un borrón. No siento nada por ninguno de ellos—. Estoy tratando de averiguar qué he hecho mal.

—¿Por qué crees que has hecho algo mal?

Me encojo de hombros.

—Dean era perfecto, y yo lo arruiné. Cada chico con el que he estado, no ha durado, y yo soy el común denominador.

—No hay nada malo en ti. —Elena hace una pausa, y puedo decir que hay más. No hay nada malo en mí... pero hay algo...

—¿Qué? —Le dirijo a Elena una mirada sardónica—. Solo escúpelo.

—Creo que nunca quisiste llegar a nada con esos tipos.

Casi me ahogo con el café.

—Elena, no me metí en relaciones serias con tipos que no quería, no soy una chica que solo tiene un novio para no estar sola, los quería.

Elena no se conmueve por mi insistencia.

—Crees que los querías. Y te gustaba cómo encajaban en tu vida y tu horario. Respetabas sus trabajos y cómo se comportaban y te gustaba que te dejaran tomar el control.

Frunzo el ceño.

—Me haces sonar como un malvado ordenador, haciendo cálculos para decidir con quién salir, y portándome luego como una tirana con el elegido.

—Tal vez no seas una tirana. —Elena se ríe—. Pero definitivamente, eres una especie de reina con tendencias dictatoriales.

—He tenido una semana difícil, se supone que debes decirme lo increíble y asombrosa que soy. —Sacudo la cabeza, pero no puedo enfadarme mucho con Elena. No cuando sé que solo está tratando de ayudarme a entenderme a mí misma.

—Ya sabes lo increíble que eres —dice Elena—. Y creo que si quieres estar con alguien tan asombroso como tú, no debes ir tras esos tipos.

—Ok, Eric y Phillip no eran exactamente unos fracasados. Tenían buenos trabajos y estaban bastante centrados.

—Eso es superromántico. —La voz de Elena gotea sarcasmo.

Pongo los ojos en blanco.

—Tal vez no soy una persona romántica.

Elena me mira como si fuera una niña que acaba de enterarse de que Santa Claus no existe. Le encanta el romance. Tiene un estante de novelas románticas en su apartamento, y sé que le encanta cualquier historia en que el amor lo conquiste todo. La admiro. De verdad que sí. No importa con cuántos sapos salga Elena, está convencida de que un día uno de ellos se convertirá en un príncipe.

—No creo eso ni por un segundo —dice Elena—. Si no fueras una persona romántica, nunca habrías besado a Michael en Nueva York.

Aprieto los labios con fuerza. Ella tiene razón.

Elena sonríe mientras asiento. Se inclina hacia atrás en su silla, y sus ojos tienen una mirada lejana, como si tratara de recordar algo.

—¿Te acuerdas de ese tipo de la fiesta del veinticinco cumpleaños de Marianne? —Elena estrecha sus ojos mientras observa mi reacción.

Me retuerzo porque sé de quién está hablando, pero no estoy dispuesta a admitirlo, y me hago la tímida.

—Había muchos chicos en la fiesta.

Marianne tuvo una gran fiesta ese día. La llamó su «fiesta de la crisis del cuarto de vida». Invitó a casi todos los que conocía, y entre el número de trabajos a corto plazo que ha tenido y todos los programas en los que ha estado, había mucha gente.

—Ese tipo con el que estuviste hablando la mitad de la noche. —Elena me mira de forma irónica.

Se llamaba Jon, sin h intercalada. Alto, moreno y audaz. Se acercó a mí, e insistió en invitarme a una copa. Era un productor musical que Marianne conocía. Era artístico y carismático, pero no era mi tipo. Elena tiene razón. Charlamos la mitad de la noche. Incluso me invitó a ir a su casa, pero le dije que no. Fue demasiado atrevido, demasiado descarado.

—Supongo que me acuerdo. —Miro a la mesa y trato de mantener una expresión neutral.

—Nunca lo llamaste —dice Elena—. Ni siquiera lo consideraste, y siempre me pregunté por qué.

—¿Qué tiene que ver eso ahora con todo esto? —Me estoy sintiendo incómoda con esta conversación. Elena está sacando a relucir cosas en las que normalmente no pienso. Está señalando los rincones más oscuros de mi personalidad. Las partes de mí misma que podría negar.

—Nunca vas detrás de los tipos que realmente quieres. —Elena habla con total certeza, como si estuviera iluminando con una linterna esos rincones oscuros—. Si hay algún tipo de riesgo sobre el que no tengas un control total, incluso si te gusta el chico, no vas tras él.

Elena no es Michael. No puedo huir de ella. Y ella no está diciendo estas cosas para que me enfade. Las dice porque se preocupa por mí. Quiere ayudarme.

—Me gusta apostar a lo seguro —digo—. No hay nada malo en jugar con algunas reglas.

—Eso no es jugar con reglas —dice Elena—. Es negarse a jugar del todo.

Podría discutir con Elena durante horas. Podría señalar que mi vida no es un juego, y que no quiero que lo sea. Podría insistir en que no siempre necesito tener el control. Podría intentar decir que no quiero a Michael, ni siquiera un poco.

Todo es inútil. No tiene sentido, porque ella verá a través de mis mentiras en un segundo.

Un buen amigo siempre te apoyará en todas tus decisiones. Un gran amigo te llamará cuando hayas cometido un error. Un gran amigo actuará como un espejo para mostrarte quién eres realmente.

Elena es una gran amiga.

Ya no tengo argumentos. Me hundo en mi silla.

—Tienes razón —susurro—. Tengo miedo de ir tras lo que quiero.

—No eres así con tu carrera —señala Elena—. Ni en nada más, excepto en las relaciones. Solo tienes que aplicar tu determinación en el trabajo a esa otra área.

Niego con la cabeza.

—No es lo mismo.

Elena se ríe.

—Estaba tratando de ayudar.

—Estás ayudando. —Me acerco y le agarro la mano—. En serio, gracias.

De repente, tengo ganas de llorar de nuevo. Ni siquiera me importa que estemos en un lugar público.

—¿Cómo sabes que Michael es especial? —le pregunto.

—¿Qué? —Elena frunce el ceño, confundida.

—Dijiste que pensabas que era especial. ¿Cómo lo sabes?

—Bueno, no lo sé. —Elena agarra su taza de café mientras reflexiona—. Era solo por la forma en que te comportabas con él... no podías hablar de él sin pasión. Él causaba en ti esa reacción y, luego, estaba claro que no podías quitarle las manos de encima.

Me ruborizo cuando pienso en mi comportamiento pasado. No está equivocada.

—Beatrice piensa que es solo lujuria —dice Elena—. Y Marianne piensa que tal vez te estás desahogando porque trabajas demasiado.

Me da miedo incluso respirar mientras mantengo los ojos fijos en Elena.

—Pero tú no estás de acuerdo.

—Tal vez me estoy dejando llevar. —Elena se encoge de hombros, aunque no rehúye su opinión—. Pero creo que has encontrado tu pareja.

Entonces me golpea una avalancha. Toda la negación de las últimas semanas desaparece cuando al fin lo veo todo con claridad. Sí, es arriesgado. Sí, compromete mi carrera. Pero eso no cambia la verdad.

—Podría haber sido feliz con Michael —le digo—. Creo que estoy enamorada de él.

Elena se queda boquiabierta.

—Es la verdad —repito—. Y ahora lo he perdido.

Elena golpea con las manos en la mesa y su cara se ilumina con una gran sonrisa.

—No. Ahora tienes que recuperarlo. 

Capítulo 26

Les prometo a todas que es la última reunión de emergencia que convocaré en todo un año. Beatrice me dice directamente que no cree que pueda pasar un año entero sin hacerlo, y Marianne me asegura que la vida no sería muy interesante sin las reuniones de emergencia, pero ambas acuerdan venir a mi casa para ayudarme con mi nuevo y mejorado plan.

Ya tengo el título: Operación Michael Barnes.

Por desgracia, eso es casi todo lo que tengo.

La revelación de lo mucho que me importa me ha sorprendido, pero eso no cambia el hecho de que mi carrera podría estar todavía en peligro.

Sin embargo, eso no significa que no haya una solución. Siento como si me hubiera preparado toda mi vida para esto. Después de todo, ¿no he demostrado una y otra vez que cualquier reto puede ser superado si uno crea el plan perfecto?

Elena vuelve directamente a mi casa después del café. Está zumbando de emoción y habla de lo impaciente que está por conocer a Michael en persona.

No estoy tan segura como ella de que todo esto vaya a funcionar, pero aun así la dejo charlar sobre cómo él debería unirse a nosotras para el brunch. Incluso me lo imagino por un segundo. Tengo la clara sensación de que a Michael le encantaría un almuerzo con las damas.

Él y Beatrice se enfrentarían y nos harían reír a todas, y Marianne le haría preguntas inapropiadas, pero él no se echaría atrás.

Sin embargo, me sacudo esos sueños. No tiene sentido fantasear, si solo tengo un cincuenta por ciento de posibilidades de recuperarlo.

De hecho, después de tres horas de lluvia de ideas con Elena en mi apartamento, y de tomarme un descanso rápido para ir a comprar tacos, ni siquiera estoy segura de que las probabilidades sean tan altas. No creo que tenga más de un veinte por ciento.

Elena me dice que no sea ridícula, pero tampoco puede encontrar una solución. Su única sugerencia es que primero le diga cómo me siento.

—¿Y luego qué? —pregunto por enésima vez—. Uno de nosotros tendrá que cambiar de departamento, ¡y no seré yo! Pero tampoco puedo pedirle que cambie él.

Elena solo tiene una idea provisional de la política de la oficina, así que no tiene respuesta.

—Además, ¿qué pasa si él ha terminado conmigo? —Levanto las manos—. Después de todo el drama que le he hecho pasar, no le culparía.

—Él no ha terminado contigo —dice Elena.

—Y tú no lo conoces.

Damos vueltas en círculos sin resultados hasta que Marianne y Beatrice aparecen.

Traen vino, lo cual no me parece buena idea.

—No vamos a llegar a un plan perfecto si nos ponemos achispadas a mitad de la tarde. —Le quito las botellas a Beatrice y las meto en mi armario.

—Son casi las cinco. —Totalmente imperturbable, Beatrice se mueve para coger mis copas de vino del estante.

Marianne comienza a cantar Son las cinco en algún lugar.

En general, actúan como si fuera una especie de festejo y no una reunión de emergencia.

—Chicas, en serio. —Acepto el vaso de vino tinto que me sirve Beatrice, ya que está claro que no hay nada que les impida beber, pero intento sonar lo más firme posible—. Tenemos que idear un plan.

—No, necesito un resumen. —Marianne se deja caer en mi sofá y cruza las piernas debajo de ella—. Porque estoy bastante perdida, ¿ahora te gusta Michael?

—¡Ella lo ama! —Elena salta arriba y abajo y grita como una niña pequeña.

—Vale, yo no iría tan lejos —digo, pero puedo sentir el color rojo de mis mejillas que me delata.

—¿La verdadera Zoe está atada con cinta adhesiva en el armario o algo así? —Beatrice se une a Marianne en el sofá.

Suspiro y tomo asiento. No estarán satisfechas a menos que les explique.

—Dejadme empezar por el principio. —Vuelvo a pensar en el viaje a Nueva York y me pregunto cómo puedo explicar la conexión que sentí con Michael. Ya les dije que todo fue un gran error, ¿cómo describir mi miedo y mi negación?—. Vale, no, es demasiado largo.

Elena baila al otro lado de la habitación, demasiado emocionada para sentarse.

—Lo que Zoe intenta decir es que, con un poco de mi ayuda, ¡por fin ha visto la luz!

Marianne aplaude, pero Beatrice solo se inclina hacia adelante y me mira con un resplandor en sus ojos.

—¿Todavía trabajas en Hastings? —pregunta.

Asiento con la cabeza.

—¿Y Michael sigue trabajando en Hastings?

Asiento de nuevo.

Beatrice se echa hacia atrás con un suspiro de resignación.

—¿Y qué sentido tiene? Todavía parece una locura.

El razonamiento de Beatrice me lleva al grano. Tiene razón. Sé que tiene razón, y no tengo respuestas para ella.

—Lo que importa es que Zoe por fin ha aprendido a dejar a un lado la precaución. —Marianne me está mirando. Sabía que ella estaría del lado de Elena en todo esto.

—Yo no diría eso —replico—. Sigo sin querer arruinar mi carrera.

—¿Pero sí quieres a Michael? —pregunta Beatrice.

—Sí. —Levanto la barbilla y hablo con perfecta confianza—. Sí, lo quiero.

Beatrice me mira de arriba abajo antes de asentir con la cabeza una vez.

—Entonces tendremos que pensar en algo.

No puedo evitar sonreír. Con tres cerebros extra, seguramente se nos ocurrirá algo.

Una hora después, no hemos logrado nada.

Bien. No exactamente nada. Hemos terminado una botella de vino y pedido una pizza.

En lo que respecta a cómo puedo estar con Michael, no tenemos nada. Cero. Nada.

—Estoy condenada —digo—. Voy a estar sola para siempre.

Elena se acerca a donde estoy tirada en el sofá y me frota el brazo.

—Eso no es verdad.

—O tendré que dejar mi trabajo —digo—. O él, y no voy a pedirle que lo haga, sería una manera terrible de empezar una relación.

—Vale, pero repasemos los diferentes departamentos de tu empresa —dice Beatrice—. Tal vez haya algo que no hemos pensado.

Pongo los ojos en blanco.

—Es inútil.

No hay tantos departamentos en Hastings, y los que no son míos no son de consultoría. Están más orientados al servicio al cliente. Todos sueñan con cambiarse a mi departamento, y nadie de allí quiere dejar su plaza. Somos la élite.

—Pero tal vez Michael está más abierto a cambiar que tú —dice Marianne.

—Imposible. —Sacudo la cabeza—. Es ambicioso, y éramos rivales por ese motivo.

—¿Y estás segura de que no hay una excepción a la regla de que los superiores no pueden tener citas? —pregunta Marianne.

Beatrice y yo la miramos a la vez. Marianne está obsesionada con encontrar excepciones. En realidad se le da muy bien eludir los problemas o convencer a la gente de que la deje en paz, pero esto no se va a arreglar con ser simpática.

—Si salgo con Michael, puedo despedirme de ese ascenso —declaro.

Beatrice se pone en pie y levanta las manos.

—Vale, ¿qué tal esto? Paciencia.

Alzo una ceja. Elena y Marianne tienen el mismo gesto cínico.

—En serio, todas las cosas buenas llegan a los que saben esperar —dice Beatrice—. Si Michael es tu amor verdadero, ¿no vale la pena esperar por él?

—Sí —afirmo. No parece una pregunta—. Ni siquiera puedo pensar en estar con alguien más, pero ¿cuánto tiempo tendría que esperar?

Beatrice se encoge de hombros.

—Hasta que podáis veros sin repercusiones graves.

—¿Quieres que ella espere indefinidamente? —se burla Marianne, pero yo reflexiono sobre las palabras de Beatrice.

—Podría intentarlo —intervengo—. Pero ¿y si él no está dispuesto a hacer lo mismo?

Beatrice me dedica una sonrisa triste, pero es Elena quien responde.

—Eso es parte del riesgo.

Me levanto y empiezo a caminar de nuevo.

—Dejadme entender esto. —Me enfrento a mis tres amigas—. Decís que debería acercarme a Michael y decirle lo que siento y que quiero estar con él, pero que como eso es imposible ahora mismo, que estoy dispuesta a esperar.

Tiemblo ante la enorme cantidad de facetas de ese tipo de confesión. Es aterrador. Me arriesgaría mucho. Estaría exponiéndome a mí misma y a mis emociones de una manera que nunca he hecho.

—Y entonces le pregunto si él está dispuesto a esperar.

Mis amigas me miran y luego se miran entre sí. Casi en sincronía, empiezan a asentir.

—Ese es literalmente el peor plan del mundo —concluyo.

Beatrice empieza a reírse, y Marianne se encoge de hombros.

—¿Se te ocurre algo mejor? —pregunta Elena.

—No —digo—. Pero no sé si puedo seguir adelante con ello.

Sin dudarlo, Marianne se pone de pie y toma una segunda botella de vino.

Brindamos por que encuentre mi coraje. Luego nos sentamos. Ahora que el plan, el horrible plan, está trazado, no queda nada más que hablar de Michael. Marianne quiere oír toda la historia de nuevo. Insiste en que empiece por el principio.

—¿Desde que nos encargaron trabajar juntos? —pregunto.

—No,  ¡comienza por cuando lo conociste!

—No fue amor a primera vista, y eso fue hace años —respondo.

Elena suspira.

—Qué romántico…

Como no tenemos nada mejor que hacer, les sigo la corriente. Les describo a Michael al detalle. Cómo bromea, pero sin dejar de trabajar duro. Cómo creció queriendo encajar y haciendo todo lo posible para llevarse bien con la gente. Les explico que yo creía que todo en él era falso, pero que ahora entiendo que le gusta de verdad la gente. Intento contar algunos de sus chistes, pero no puedo hacerlo como él.

Luego les hablo de Nueva York, pero esta vez, no lo llamo un error. Admito que estaba empezando a sentir algo. Durante esa cena, sentí emociones que ni siquiera les había puesto nombre. Les digo que me sentí reconocida por él. De alguna manera, Michael me veía como algo más que un dron teledirigido por la empresa. Me veía como quien era.

Recapitulo el episodio del baño, que a Marianne le encanta, pero que aterroriza a Elena, ya que no puede evitar preguntarse qué habría pasado si alguien llamara a la puerta. Beatrice solo se ríe.

Cuando describo cómo me invitó a salir la primera vez y le dije que no, todas estuvieron de acuerdo en que estaba en una posición difícil.

Entonces nos animamos mientras consigo la ayuda de Beatrice para recrear la carrera del 3k.

Elena apunta que es una buena señal que me haya seguido invitando a salir. Significa que es más probable que quiera estar conmigo y que esté dispuesto a esperar.

Sigo diciendo que es una posibilidad del cincuenta por ciento.

Mi cerebro me dice que huya de esas probabilidades, pero mi instinto me grita que las aproveche.

Por una vez, voy a seguir mi instinto.

Después de terminar la botella de vino y atiborrarnos de pizza, Marianne sugiere que elijamos la ropa que debo ponerme. Todas sabemos que no importará, pero es algo que hay que hacer, así que nos sumergimos en mi armario con total entusiasmo.

Elena apuesta por un vestido suelto con estampado floral, porque parece justo el que llevaría la protagonista de una comedia romántica. No se retracta cuando le recuerdo que es un vestido de verano.

Mientras tanto, Marianne quiere que me ponga un ajustado vestido rosa que apenas es apropiado para el trabajo.

—Muestra tu cuerpo —afirma—. Tienes que enseñarle lo que se está perdiendo.

Beatrice me dice que me vista para la guerra. Sabe que será una conversación difícil, así que sugiere unos pantalones grises con un grueso blazer de lana.

—Eso es muy aburrido —dice Marianne.

—Definitivamente, no es romántico —añade Elena.

Mientras discuten, contemplo las opciones.

Reviso mi armario hasta que encuentro lo que busco: una falda de lana azul marino de cintura alta, y una blusa de color crema con algunos volantes en el cuello. Es sencillo. Profesional. Pero no demasiado serio.

Todas lo aprueban, y me siento un poco mejor.

Sé que un buen conjunto no me va a salvar. Sé que estaré aterrorizada el lunes por la mañana.

Aun así, mientras mis amigas se despiden y se marchan una a una, siento esperanza. A pesar del frágil plan, sé que voy a sobrevivir.

Y si Michael me da una oportunidad más, puede que incluso tenga éxito. 

Capítulo 27

El lunes nieva. No es una nevada importante, solo un suave rociado de copos blancos. Marianne afirma que es un buen presagio. Yo no estoy tan segura.

De hecho, me inclino a pensar que la nieve significa que estoy destinada a una vida fría y solitaria, rodeada de un montón de gatos para hacerme compañía durante los largos inviernos de Chicago. Ni siquiera me gustan los gatos.

Cuando llego a mi oficina, me quito la escarcha del abrigo y dejo mi bolso en la silla.

Repaso el plan una vez más.

Paso uno: Encontrar a Michael.

Paso dos: Decirle lo que siento.

La simplicidad me da náuseas. No hay notas detalladas; no hay matices. Y no hay un plan B.

A pesar de mis nervios, no quiero echarme atrás. Sé que tengo que hacer esto. Incluso si me rechaza, valdrá la pena. He estado ahogando mis verdaderas emociones durante tanto tiempo, que será un alivio sacarlo todo a la luz.

Aunque la idea de que me rechace hace que el corazón se me hunda en el pecho.

Tendré que cruzar ese puente cuando llegue a él. Por ahora, solo puedo controlar mis propias acciones.

Me instalo detrás de mi ordenador y reflexiono sobre cómo abordar el primer paso. Podría pasar por su oficina, pero no quiero que nadie me vea.

Por otra parte, podría decir que estamos terminando un último detalle del proyecto. Ya está todo hecho y presentado, pero nadie tiene que saberlo.

Si quiero encontrar a Michael, voy a tener que buscarlo. Como nuestra misión conjunta ha terminado, no tenemos ninguna reunión en la agenda de hoy.

Aunque no estoy segura de querer decirle cómo me siento en medio de la oficina. Incluso tras una puerta cerrada, no me parece apropiado entregarle mi corazón mientras nuestros colegas están a pocos metros.

Necesito sacarlo de la oficina de alguna manera. Miro por la ventana. Todavía está muy borroso, pero puede que deje de nevar.

¿Estaría de acuerdo en dar un paseo por el río? ¿Y no sería romántico si la nieve empieza a caer con fuerza?

Estoy bastante segura de que no va a ser romántico, pase lo que pase.

Aun así, abro una pestaña en el navegador de mi portátil y busco la predicción del tiempo. Se supone que va a nevar toda la mañana, pero eso no significa que vaya a hacerlo de forma exagerada.

Trato de medir la textura exacta de la nieve que cae al otro lado de mi ventana. Decido que no es el tipo húmedo, que se acumula en el suelo. Un paseo a lo largo del río no está fuera de discusión.

Pero ¿y si Michael dice «no, gracias»? ¿Y si ya está harto de caminar conmigo bajo el frío mientras tartamudeo varias confesiones?

Gruño y me encorvo en mi silla.

No hay solución. No puedo echarme atrás. Tengo que cubrirme de valentía y pedirle que se reúna conmigo en el paseo del río.

Si dice que no, tendré que improvisar.

Frunzo el ceño. Si me rechaza, ¿debería insistir? ¿Y si necesita desconectarse de mí para recuperarse? Si ha decidido lavarse las manos de todo mi drama, ¿es justo que lo obligue a escucharme?

La idea de tener que meter todas mis emociones en una pequeña caja y encerrarlas, me hace entrar en pánico. Tengo que decirle lo que siento. Aunque no pueda hacer nada, no puedo olvidarlo todo. Pasaré el resto de mi vida preguntándome qué podría haber pasado.

Seré una anciana pensando en este día de noviembre en el que tuve la ocasión de recuperar al hombre de mis sueños, una pequeña oportunidad, pero una oportunidad de todos modos, y no la aproveché porque no estaba segura de que él quisiera escucharme.

Esto es una agonía. No puedo imaginar por qué la gente pasa por esto.

Entonces recuerdo lo cálida y segura que me sentí en los brazos de Michael. Recuerdo cómo me reí con él sin dudarlo. Recuerdo haber bromeado con él durante la carrera del 3k.

Sí. Por eso la gente está dispuesta a pasar por tanto dolor. La recompensa vale la pena.

No es que vaya a disfrutar enseguida del premio. Estoy dispuesta a esperar, pero Michael puede no estarlo. De hecho, no me sorprendería que tenga problemas para confiar en mí después de las últimas semanas. Le he dicho ciertas cosas y luego he actuado de forma totalmente opuesta.

Si yo fuera él, no confiaría en mí.

Me siento derecha y abro mi correo electrónico. Ya no hay que retrasarlo más. Le envío un mensaje para preguntarle si quiere dar un paseo en el almuerzo. Si está nevando mucho, tendré que soltar mis sentimientos en el vestíbulo de nuestro edificio. Me estremezco ante la imagen mental, pero aun así pulso la tecla de enviar.

Entonces un correo electrónico de Nick aparece en mi bandeja de entrada:

«¡Buenos días!

Pásate por mi despacho cuando tengas oportunidad.

Nick.».

Frunzo el ceño. Ya le entregamos a Nick nuestro informe final, así que no puedo imaginar lo que quiere. Nunca me ha invitado a «pasarme por su despacho».

Me muerdo el labio. Tal vez he olvidado incluir algo en mi informe final. O tal vez el cliente no está contento.

Mi estómago se revuelve cuando otro pensamiento aparece en mi cabeza. Tal vez un rumor ha llegado a oídos de Nick. Alguien podría saber lo mío con Michael.

¡Ese estúpido viaje en el metro! Un tercio de nuestra oficina coge la línea marrón. Cualquiera de nuestros colegas podría haber estado en ese vagón. Michael y yo no estábamos exactamente gritando, pero casi. Eso es todo lo que se necesita para empezar un rumor.

Incluso antes de eso, alguien podría haberlo visto meterme en ese baño. No vi a nadie en la oficina, pero ese día no estaba muy concentrada.

Con que una sola persona nos hubiese visto, sería suficiente para que todo Hastings se entere. Mi corazón empieza a latir a un ritmo frenético. ¿Qué va a decirme Nick? Podría despedirme. Él tiene ese poder. Podría decir que no quiere a alguien en la empresa que no se toma en serio su trabajo. Incluso podría decir que usé el viaje de trabajo a Nueva York como vacaciones. No es verdad, pero podría decirlo.

¿Habrá llamado también a Michael? Me pican los dedos por enviarle un mensaje de texto. Intento pensar alguna excusa para defenderme. Tal vez Nick solo tiene sospechas. En ese caso, puedo negarlo todo, ¿verdad?

Las sospechas serían suficientes para negarme el ascenso.

Entierro mi cara en mis manos. He sido una estúpida. Si hubiera enfrentado mis verdaderos sentimientos por Michael antes, tal vez podríamos haber sido más cuidadosos. O podría haberle dicho lo que sentía hace semanas y pedirle que esperara. En vez de eso, me dejé seducir por él en lugares incómodos.

Levanto la cabeza. Es hora de salir a escena. No puedo posponer el ir a ver a Nick.

Me levanto y empiezo a caminar hacia la horca.

Tal vez sea bueno que me despidan. Entonces podré salir con Michael.

A menos que a él también lo echen. En ese caso, ambos estaremos amargados y desempleados. Probablemente me culpará a mí y yo a él.

Me digo a mí misma que puedo encontrar otro trabajo. Estoy muy cualificada y tengo experiencia. Nick podría no tener tan buenas referencias. Mi labio empieza a temblar cuando me acerco a la puerta de mi jefe, pero mantengo la cabeza bien alta.

Mi mirada de anhelo se proyecta por la oficina. Lo voy a extrañar. Extrañaré la competencia. La emoción de una nueva tarea. El reto de rehacer un plan de juego por completo porque el cliente cambió de opinión sobre algo. Incluso echaré de menos a mis sarcásticos compañeros. Echaré de menos la sensación de poder que tengo cuando me pongo mi mejor traje de vestir. Echaré de menos el sonido de mis tacones que cruzan el vestíbulo cada mañana.

No dudo ante la puerta de Nick. Llamo y entro cuando él me lo pide. Será mejor que acabemos de una vez.

Nick me sonríe desde su escritorio. Intento devolverle la sonrisa, pero estoy demasiado confundida. Es posible que solo esté contento de poder despedirme.

—¡Zoe, siéntate! —Nick hace un gesto hacia la silla.

Me siento y cruzo las manos en mi regazo.

Nick se inclina hacia adelante y me guiña un ojo.

—Estoy seguro de que sabes de qué se trata.

—No lo estoy. —Mi voz suena temblorosa. Trago saliva y me digo a mí misma que me tranquilice.

—Oh, no te hagas la ingenua —dice Nick—. Sé que llevas meses detrás de esto.

Ahora estoy perdida del todo. No se trata de Michael, a menos que Nick piense que llevo meses tras él, lo cual no es cierto. Solo han pasado unas pocas semanas.

Además, Nick no podría estar tan emocionado por nuestra aventura. Prácticamente se está riendo.

—Tendrás que aclarármelo. —Intento sonreírle, ya que está claro que espera algún tipo de reacción.

—Clint se marcha al final del trimestre. —Nick levanta las cejas cuando ve que un gesto de comprensión aflora en mi rostro. Clint es un directivo—. Habrá una vacante.

Suelto un suspiro. Había oído rumores sobre el traslado de Clint, pero no se había confirmado nada. Nick me mira con un brillo en sus ojos. Me inclino hacia adelante y mantengo un tono firme, para no parecer ansiosa—. Por supuesto que me interesa.

—Es tuyo —dice Nick.

El aire sale de mis pulmones. Por una vez, pierdo toda la compostura.

—¿Qué?

Nick agita su mano.

—Tendrás que hacer una entrevista oficial con los superiores, pero eso no me preocupa, sé que la clavarás. Te he propuesto para esa plaza, así que ya es tuya.

Esto no puede estar pasando. Esto debe de ser un sueño. No tiene sentido. Si Nick dice que me ha propuesto, ¿significa que solo me apoya a mí? ¿No es entre Michael y yo?

—Me siento honrada —digo.

—Ahórrate el acto de humildad. —Nick se inclina hacia atrás y sacude la cabeza—. Sabes que te lo mereces, sobre todo, después de tu trabajo con Hastings y Blunt.

—Gracias. —No tengo la capacidad mental para decir nada más, estoy demasiado aturdida.

Estoy desesperada por preguntarle por Michael, pero sé que parecerá extraño.

—Seré sincero, Hamilton, no estaba seguro de que aguantarías —dice Nick. Intento no sonreír. Nick no oculta que cada mujer que viene a trabajar para él es un manojo de nervios y lágrimas—. Pero supongo que me equivoco de vez en cuando.

Es el mejor cumplido que puedo esperar de Nick, así que me levanto y sonrío.

Cuando me doy la vuelta, Nick se pone de pie.

—Deberías darle las gracias a Michael, su renuncia ha hecho que la elección fuera fácil.

—Disculpe, ¿qué ha dicho? —No me molesto en ocultar mi sorpresa. ¿Qué quiere decir con que Michael se va?

—Bueno, puede que todavía tengas la oferta. —Nick se encoge de hombros—. Pero el hecho de que él aceptara el trabajo de Meyers y Blunt me salvó de tener que tomar una decisión difícil. Además, habló bien de ti.

Nick me guiña el ojo una vez más. Estoy tan confundida por la bomba que acaba de lanzar, que no puedo ni molestarme en interpretar lo que quiere decir con un guiño malicioso.

—Bien —le respondo—. Por supuesto.

Agarro la puerta y me escabullo de su despacho antes de caer en la tentación de agarrar a Nick por el cuello y exigirle más detalles.

No es raro que los clientes ofrezcan trabajos a consultores que les gustan, sobre todo, si el consultor deja claro que está interesado. Volví a pensar en nuestras reuniones con Meyers y Blunt. Nunca mostré interés en una oferta de trabajo, pero recuerdo que Michael hizo preguntas a los empleados. Siempre estaba abierto a escuchar lo que le contasen sobre trabajar allí.

Y en esa primera cena en Nueva York, ¿no dijo que no quería ser consultor el resto de su vida?

Me apresuro a volver a mi oficina y me apoyo en la puerta cerrada.

¿Por qué no me había dicho nada? Todas esas veces que me quejé de que no podíamos salir porque éramos compañeros de trabajo, podría haberlo mencionado.

Probablemente no lo sabía, al menos no con seguridad. Deben de haberle ofrecido el trabajo hace poco.

También puede que yo no le importe. De hecho, quizá esto no tiene nada que ver conmigo.

Jadeo cuando me doy cuenta de que él podría irse de Chicago. ¿Y si el trabajo es en Nueva York?

Probablemente, habrá aceptado porque no quiere volver a verme.

Me digo a mí misma que me calme. Hay demasiadas cosas que no sé. Necesito encontrarlo. Y todavía tengo que decirle cómo me siento.

Entonces hago una pausa porque empiezo a preguntarme si realmente debo hacerlo. ¿Es justo cargarle con mis sentimientos, ahora que va a marcharse?

No puedo abandonar el plan. No dispongo de un plan B. Sé lo que dirían mis amigas. Tengo que seguir adelante con ello.

Salgo de mi despacho y me dirijo al suyo. Cuando llego, la puerta está abierta y su ordenador está desconectado. El escritorio está vacío.

Debe de haberse ido durante el fin de semana. Debe de estar a punto de comenzar en su nuevo trabajo.

¿Y si ya está en Nueva York?

Me pongo en marcha y vuelvo a mi oficina. Una vez que estoy frente a mi escritorio, ni siquiera dudo. Empiezo a buscar en mi correo electrónico. Hace meses, nos enviaron a todos un correo electrónico con la información de contacto del personal, incluyendo las direcciones.

Michael vive en River North. Cerca de aquí. Escribo la dirección en un post-it.

Antes de que pueda arrepentirme, cojo mi abrigo y mi bolso.

Y por primera vez en seis años, salgo del trabajo a mitad del día. 

Capítulo 28

Cuando llego al edificio de Michael, empiezo a dudar de mis acciones. Empiezo a darme cuenta de que aparecer en su casa es una locura. Algunas personas podrían tomarlo como una especie de acoso.

Por otra parte, necesito saber por qué lo hizo. ¿Por qué aceptó esa oferta de trabajo? ¿Se va a mudar?

También necesita saber mi posición. Necesita saber que lo quiero, y que haré lo que sea para retenerlo.

No he enviado ningún mensaje ni he llamado a mis amigas para ponerlas al día. Tengo miedo de que si les digo que estoy frente al edificio de Michael, y que me preparo para llamar a su puerta, me pidan que no lo haga.

Pero quiero hacerlo. Quiero terminar lo que empecé.

Su apartamento es el 510. Me quedo mirando el timbre unos minutos mientras la nieve cae sobre mi pelo, pero no puedo alcanzar el botón para pulsarlo.

Me preguntará quién es a través del intercomunicador, y tendré que decir que estoy aquí. No puedo decirle que soy un repartidor de UPS. Cuando sepa que soy yo, puede que no me deje subir.

Entonces aparece un vecino. Abre la puerta y, sin dudarlo, lo sigo al interior y me dirijo hacia el ascensor.

Voy de puntillas por el quinto piso, leyendo los números.

Cuando llego al 510, no me permito dudar como lo hice abajo, y llamo con decisión.

Hay silencio durante unos segundos, y comienzo a sentir pánico de que ya se haya ido, de que se haya mudado a Nueva York durante el fin de semana y de que nunca lo vuelva a ver. Nunca sabrá que me importa, porque estoy segura de que no voy a declararme en una videollamada.

Entonces oigo pasos, pesados y sólidos, hacia la puerta.

Considero la posibilidad de correr. Realmente lo pienso. Pero antes de que pueda hacerlo, la puerta se abre, y ahí está él.

Michael parpadea al verme. Lleva una camiseta y unos vaqueros. Solo lo he visto vestido para el trabajo o para el 3k.

Miro por encima de su hombro y suspiro de alivio cuando veo que no hay cajas en el pasillo. No se va a ir. Aún no.

—Zoe. —Michael habla como si se ahogara con mi nombre. Está claro que lo he sorprendido.

Abro y cierro la boca unas cuantas veces.

—¿Por qué no me dijiste que te ibas? —Dejo escapar la pregunta, y mi tono suena más acusador de lo que pretendo.

—No lo sabía con seguridad. —Michael mete las manos en los bolsillos—. Sucedió rápido.

Asiento y le miro fijamente los pies. Esto no va bien.

—¿Hay algo más que quieras preguntarme, ya que has venido hasta aquí? —La boca de Michael se retuerce en una sonrisa burlona.

Levanto mi barbilla y me encuentro con su mirada.

—¿Puedo entrar?

Sin decir una palabra, se hace a un lado y entro en su apartamento. Es limpio y moderno. No tiene muchos muebles, pero los que hay son bonitos.

—¿Quieres sentarte? —Michael hace un gesto hacia el sofá gris.

—No. —Me pongo las manos delante de mi estómago. Estoy demasiado emocionada para sentarme.

Pasé todo el fin de semana y la mañana preparándome para esto, y ahora estoy paralizada. Respiro y me preparo para hablar, pero Michael me interrumpe.

—Lo hice por ti —dice—. Al principio me interesaba el trabajo, pero después de todo lo que dijiste, estaba decidido. Tenía que conseguir esa oferta.

Mi cerebro deja de funcionar. Abro y cierro la boca unas cuantas veces. Quiero reír y quiero llorar, pero sobre todo quiero decirle cuánto lo amo.

—No deberías haber hecho eso. —Las palabras salen de mi boca antes de que pueda controlarme—. Yo no... no puedo valer la pena.

La cara de Michael se desmorona.

—Sí que vales la pena. Si no hubiera recibido esta oferta, habría encontrado otra cosa. Lo habría hecho solo por la oportunidad de estar contigo.

Mira al suelo, y puedo decir que piensa que se ha acabado. Puede que pensara que teníamos una oportunidad del cincuenta por ciento, pero seguro que había calculado una probabilidad aún más baja. E incluso así esa oferta.

—Te amo. —Al fin las palabras correctas salen volando de mi boca—. Sé que lo he hecho mal, pero estaba asustada, como dijiste, pero ya no lo estoy, y hoy iba a decirte que estaba dispuesta a esperar. No importa cuánto tiempo pasara hasta que pudiéramos estar juntos, estaba dispuesta a esperar.

La cara de Michael se contrae y su expresión de asombro casi me hace llorar.

—Pero ahora no tenemos que esperar —añado—. Gracias a ti.

—No —dice Michael.

Luego me rodea con sus brazos y me besa. Me apoyo en sus hombros y le entierro la cara en el cuello mientras me levanta. Nos abrazamos durante unos segundos. Cada vez que nos hemos abrazado, ha sido precipitado y frenético. Ya no. Ahora, por fin, sabemos que tenemos todo el tiempo del mundo.

Me aparto con rapidez.

—Pero no te vas a mudar a Nueva York, ¿verdad?

—No. —Michael sonríe—. Van a abrir una oficina en Chicago.

Sonrío de oreja a oreja, y Michael me mira a la cara un instante antes de besarme, despacio y profundamente.

Luego se retira, dejándome sin aliento.

—Espera, ¿acabas de salir del trabajo a mitad del día? —Parece preocupado, como si yo hubiera sufrido un aneurisma cerebral con alteración de la personalidad.

Me río y asiento.

—Tenía que hacerte todo este discurso —digo—. Pero antes de que pudiera encontrarte, Nick me llamó a la oficina y me dijo que me iban a ascender porque te habías ido.

—¡Así que te van a ascender! —La emoción de Michael me recuerda la buena noticia. Apenas tuve tiempo de procesarlo, estaba demasiado nerviosa por su partida.

—Sí —respondo—. Supongo que sí. Pero antes tengo que hacer una entrevista.

—Lo conseguirás. —Michael me levanta en volandas y me hace girar en círculo—. Vamos a celebrarlo esta noche. Un buen bistec. Quizá un poco de champán.

—Nuestra primera cita. —Suena tan perfecto que apenas puedo respirar.

—Creo que nuestra primera cita fue en Nueva York —dice Michael.

—De ninguna manera, esa no fue una cita real.

—A mí me lo pareció. —Empieza a besarme el cuello para que no pueda discutir más.

Antes de darme cuenta, mi abrigo está en el suelo y Michael me lleva al sofá. Se sienta y me pone en su regazo. Me quito los zapatos a patadas y poso mis manos en su cara con la mano para poder besarle.

Cuando empieza a quitarme la blusa, no me quejo lo más mínimo.

—Debería volver a la oficina.

—Creo que aún es pronto —dice Michael.

—Tal vez. —Jadeo mientras desliza sus dedos por la piel desnuda de mi estómago y hacia mis pechos.

Muevo los dedos hacia su camiseta y empiezo a tirar de ella. Me infunde una nueva sensación de posesividad. Ahora es mío, todo mío. No tengo que renunciar a él después de esto.

Michael debe estar sintiéndolo también, porque sus manos me recorren desde los pechos hasta los muslos. Me sube la falda y me toca las nalgas. Me retuerzo hasta que me quita la blusa y me tira de las bragas.

Luego me pongo a horcajadas sobre él y paso mis dedos sobre su torso desnudo. Se estremece al tocarme, y nos miramos a los ojos.

—Esto es real, ¿verdad? —susurro.

—Sí. —Michael me atrae hacia sí y me besa, y siento toda mi pasión y mi deseo reflejados en él.

Me pego a su cuerpo y me agarro a sus sólidos hombros. Siento su erección presionando mi muslo, y de repente, no puedo esperar más. Más tarde, podremos ir despacio. Tendremos toda la vida para saborear el uno al otro, pero ahora mismo, tengo que tenerlo de inmediato.

Como si pudiera leer mi mente, desliza sus dedos sobre mis pliegues mojados.

—Oh, Zoe —gime.

—Te deseo —respondo—. Te deseo ahora.

Me muevo para poder acceder a sus pantalones, y lucho por tirar de sus vaqueros hasta que su miembro queda expuesto, largo y duro.

Sin dudarlo, levanto mis caderas y me hundo en su longitud, saboreando la suave firmeza mientras se desliza en mí.

Jadeo cuando me llena. Por un segundo, solo lo miro. Lo miro fijamente a los ojos a la vez que nos unimos, la intensidad de su mirada me hace sentir un hormigueo en la columna vertebral.

Empiezo a moverme, y su cuerpo tiene espasmos como respuesta. Me clava los dedos en las caderas y me guía. Encuentro un ritmo que acaricia un punto profundo dentro de mí.

Grito mientras lo monto más rápido, y siento el placer en lo más profundo de mi corazón. Toda la adrenalina y la ansiedad del día, toda la emoción y el sentimiento, parecen apoderarse de mí hasta que casi grito por mi liberación.

Michael está gritando conmigo mientras crece nuestro deseo.

Mantengo mis ojos fijos en los suyos cuando llego al orgasmo. Ola tras ola de dulces pulsos me atraviesan. Su orgasmo destroza su cuerpo poco después, y nuestros gritos se entremezclan.

Cuando mi clímax llega a un final estremecedor, me caigo sobre él. Michael me rodea con sus brazos la espalda, y yo apoyo mi mejilla en su pecho.

Nos quedamos así un rato, cálidos y satisfechos.

Por fin, me pongo de rodillas y lo beso una vez más.

—Tengo que volver —murmuro.

Él me toma de la mano.

—¿Nos vemos cuando termines?

—Sí.

Empezamos a vestirnos. Michael me muestra una sonrisa mientras se pasa la camiseta por la cabeza.

—Este es un cambio refrescante —dice—. No vas a salir huyendo.

Me río.

—Solo trataba de protegerme a mí misma.

Su cara se vuelve seria cuando me agarra por la cintura y me arrastra hacia él

—Ya no tienes que preocuparte más. No voy a dejar que te vayas.

Me derrito contra su cuerpo mientras él me desliza un mechón de pelo detrás de la oreja. Le creo. Por una vez, tengo fe en una relación. Sé que Michael me desafiará, y sé que será aterrador sentir algo tan fuerte por alguien, pero también sé que me quiere. Desea cada centímetro de mí, y no quiere recortar ciertas facetas de mi personalidad.

Michael me besa una vez más.

—Te amo —me dice.

Ni siquiera puedo hablar, soy tan feliz... Le entierro la cara en el pecho y lo abrazo.

Sé que lo veré de nuevo en cuestión de horas, pero quiero saborearlo. Ahora que por fin estamos juntos, quiero que sepa lo difícil que fue para mí mantenerme alejada.

Una vez que estoy vestida y envuelta en mi abrigo, Michael me acompaña hasta la puerta.

Antes de salir, me doy la vuelta para enfrentarme a él.

—Quiero que sepas que voy a involucrarme en esto —respondo—. No quiero una aventura o algo temporal, lo quiero todo, y quizá sea demasiado pronto, pero ahí es donde estoy ahora.

Michael me aprieta la mano.

—Espero saber siempre cuál es tu posición.

Sonrío. Algo me dice que Michael no se va a quejar de mi habilidad para planificar en exceso. Puede que se burle de mí de vez en cuando, pero sé que aprecia mis habilidades.

—Y yo también estoy en ese punto —dice Michael.

Le doy un último beso y me voy.

Sigue nevando, pero ya no parece un mal augurio. Es algo mágico. 

Epílogo

Miro mi reloj mientras Lydia termina su presentación. Es una de las consultoras a las que dirijo, y en los últimos seis meses, se ha convertido en mi protegida.

Es inteligente, ambiciosa, muy competente y totalmente profesional. Es como una versión más joven de mí misma.

Frunzo el ceño. Tal vez debería decirle que no se aleje de los riesgos o que no tema a las emociones. Desde luego, yo podría haber seguido ese consejo.

No. Mejor no. Soy su jefa, no su casamentera. Estar con Michael me ha vuelto blanda.

—¿Algún plan para el fin de semana? —le pregunto a Lydia.

—Solo pasar el rato con algunos amigos —dice.

—Diviértete —me despido cuando sale de mi oficina.

Tengo un despacho en la esquina del edificio, con un enorme escritorio de caoba y una ventana que da al lago. Todavía no me acostumbro a él, aunque me haya mudado hace meses.

Miro sobre mi escritorio y sonrío a las dos pequeñas fotos enmarcadas. Una es de Michael y mía. Es mi foto favorita. Estábamos en uno de los micrófonos abiertos de Marianne, apretujados en una mesa de un rincón en un bar lleno de gente. Nos estamos mirando, y puedo decir por mi cara que acababa de susurrarme un chiste al oído.

Elena estaba sentada frente a nosotros, y capturó el momento perfecto.

La otra foto es más antigua. Está Marianne, Beatrice y Elena y yo, en nuestro último año de universidad. Nuestros brazos están sobre los hombros de cada una, y estamos todas sentadas en algún banco de nuestro campus universitario.

Nos vemos brillantes y jóvenes en esa foto. Me gusta tenerla cerca para recordar todos los sueños que teníamos.

La chica de la foto tenía tantos planes... Algunos de ellos salieron bien. Otros no. Y algunas cosas, como Michael, no estaban planificadas. Y eso fue aterrador. Pero de alguna manera, los resultados valieron la pena. Me gusta recordar eso.

Obtuve el ascenso sin problemas. Fue un período de transición difícil, pero ver a Michael casi todos los días después del trabajo lo hizo mejor. Me apoyó en cada paso.

También lo ayudé con su nuevo puesto. Me conmovía cada vez que Michael me pedía consejo. Me hacía feliz que respetara tanto mi opinión.

Está prosperando en Meyers y Blunt, y sus habilidades encajan perfectamente en una empresa de medios. Suena sensiblero, pero estoy orgullosa de él todos los días.

Un zumbido de mi teléfono me saca de mis pensamientos. Es Marianne:

«¡¿Sigue en pie lo de esta noche?!».

Me río a carcajadas. No sé por qué le parece que una noche de chicas para ver una película merezca tantos signos de exclamación, pero aprecio su entusiasmo.

Todas mis amigas adoran a Michael. De hecho, me sorprendió lo rápido que congeniaron. Incluso Beatrice, que pasó semanas aconsejándome que olvidara a Michael y fuera a por Dean, piensa que es graciosísimo. Cuando están juntos, actúan como si estuvieran planeando su propio programa de comedia a dúo.

Aun así, me gusta asegurarme de que todavía tenemos una noche de chicas. Me niego a ser una de esas mujeres que se echa un novio y luego abandona a sus mejores amigas. Nunca lo hice, pero esos hombres no eran Michael. Creo que siempre supe que no llegaría a nada con ellos.

Con Michael, es lo contrario. Tenemos que durar. No puedo imaginarnos rompiendo. Después de todo lo que pasamos para estar juntos, y después de lo maravillosos que han sido los últimos seis meses, sé que ambos estamos dispuestos a hacer el trabajo necesario para permanecer unidos.

Mis amigas ya han empezado a bromear sobre la elección de vestidos de dama de honor, pero les he dicho que paren. Puede que esté enamorada, pero también soy lógica. Michael y yo llevamos seis meses. Él conoció a mis padres hace solo dos, y yo acabo de conocer a su madre hace unas semanas. El siguiente paso natural en nuestra relación es que nos vayamos a vivir juntos. De acuerdo con la línea de tiempo flexible que tengo en mi cabeza, podemos empezar a discutirlo cuando cumplamos nuestro primer aniversario.

Le expliqué todo esto a mis amigas, y todas pusieron los ojos en blanco.

«Vosotros no sois unos novios normales», dijo Marianne.

«Casi tiraste toda tu carrera por él», señaló Beatrice.

Argumenté que no era tan dramático, pero todas me gritaron. Ellas me ayudaron en todas esas reuniones de emergencia, así que supongo que tienen todo el derecho a darme su opinión.

Me pongo la chaqueta y salgo de mi oficina.

Hace un poco de frío, pero como es mayo, el sol ha salido y las hojas están verdes. Pronto llegará el verano. Sonrío mientras camino hacia la línea marrón. Adoro el verano en Chicago. Me encanta comer en los jardines con mis amigas, y no puedo esperar a pasar los sábados en el lago o hacer excursiones de fin de semana con Michael.

Hablamos de tomarnos unas vacaciones en agosto. Sugerí Canadá, pero Michael se burló de mí. Quería ir a París o a Italia. Es divertido hacer planes de futuro con él, incluso cuando no está de acuerdo conmigo.

Cuando llego a mi edificio, recibo otro mensaje de Marianne, diciendo que ella y Elena ya están dentro. Elena tiene mi llave de repuesto, así que pueden entrar.

Frunzo el ceño y compruebo la hora. Creía que Elena todavía estaría en el trabajo.

Me encojo de hombros y entro en el ascensor. Tal vez se marchó temprano.

Meto mi llave en la puerta y la abro.

Cuando levanto la cabeza, me quedo paralizada.

Hay flores cubriendo todo mi apartamento. Los ramos descansan en la mesa de la cocina, en la encimera y en la mesa de café.

El fresco aroma de las rosas me envuelve, pero también hay algo dulce en el aire. Algo se está cocinando en el horno.

Y allí, en medio del salón, está Michael.

Se me cae el bolso al suelo cuando se pone de rodillas.

No habíamos planeado esto. Para nada. Por supuesto, lo esperaba. Y sí, he pasado bastante tiempo soñando despierta con ello. Pero nunca imaginé que me lo propondría tan pronto. Le dije que era mucho más práctico comprometerse cuando hubiese pasado un año.

Él asintió con la cabeza, pero ahora me doy cuenta de que estaría inventando esta trama para sorprenderme y desbaratar todos mis planes. Le encanta hacer eso.

Aun así, una sonrisa tonta se extiende por mi cara mientras Michael sostiene una pequeña caja.

—Zoe Hamilton, eres todo lo que quiero para el resto de mi vida. —La voz de Michael está llena de emoción, y casi parece nervioso. Nunca se pone nervioso, y me dan ganas de saltar a sus brazos. En lugar de eso, me quedo ahí, con las manos juntas mientras él continúa—. Me encanta tu ambición, tu ética de trabajo y nuestros cerebros, y me encanta cómo escondes debajo de todo eso un hermoso y amable corazón.

Tomo aliento mientras sus palabras me golpean. Quiero decirle cuánto lo amo. Quiero decirle que me encanta su determinación y lo mucho que me hace reír.

Pero no puedo ni hablar, estoy atascada. Debe de haberlo estado planeando durante mucho tiempo. Marianne, Elena y Beatrice deben de haberlo ayudado.

Habrán pensado lo estúpida que fui la semana pasada cuando dije lo poco práctico que era comprometerse tan pronto.

Como si yo pudiera realmente querer posponer este sentimiento. Mi corazón da un brinco cuando Michael me sonríe.

—¿Te casarías conmigo, Zo?

Durante unos segundos, solo puedo asentir con un gesto. Camino hacia él, moviendo la cabeza arriba y abajo como una idiota.

—Lo siento, voy a necesitar una respuesta real. —Michael empieza a ponerse de pie, y yo me lanzo a sus brazos.

—¡Sí! —grito—. ¡Sí, por supuesto que me casaré contigo!

Su sonrisa ilumina toda la habitación mientras se inclina para besarme.

Por unos minutos, me quedo en sus brazos y nos sonreímos como idiotas.

—¡Oh! —Michael se aparta al recordar—. ¿No quieres ver el anillo?

Me encojo de hombros. Estoy segura de que está bien. A decir verdad, no me importaría si me entregase uno de esos anillos de caramelo, estoy así de feliz de estar comprometida con él.

Michael parece decidido a ponérmelo en el dedo, así que me inclino hacia atrás cuando él recoge la caja del suelo. Se le debe de haber caído cuando me lancé sobre él.

El anillo es perfecto. Es una esmeralda rodeada de pequeños diamantes. Siento escalofríos de alegría por la columna vertebral cuando Michael lo desliza en mi anular.

—Gracias —digo—. No puedo creer que hayas planeado todo esto a mis espaldas.

Michael sonríe.

—Aprendí de la mejor planificadora, después de todo.

Se inclina y apoya su frente contra la mía.

—Sé que es demasiado pronto —dice—. Pero no podía esperar, y quería sorprenderte. Tus amigas me ayudaron.

—Por lo general, odio las sorpresas —le respondo—. Pero esto podría hacerme cambiar de opinión.

—Bien, porque hay más. —Michael me coge de la mano y me lleva hacia la puerta.

Lo sigo con los ojos bien abiertos.

—Tenemos una reserva para cenar —dice él—. Tus amigas están esperando.

Me río.

—Por supuesto que lo están.

—Sí, dijeron que si me ayudaban con la sorpresa, tenía que dejarlas unirse a la celebración.

—Eso suena bastante bien.

Vuelvo a mirar mi anillo cuando salimos del apartamento. Luego miro a Michael, y sé, con todo mi corazón, que esto estaba destinado a ocurrir.

Sé que Michael seguirá sorprendiéndome el resto de mi vida, y eso no me molesta en absoluto.

[1] Equipo ideal.