1º Edición Abril 2021

©Kelly Myers

AMIGOS Y ENEMIGOS

Serie Buscando amor, 1

Título original: Frenemies with Benefits

Traductora: Beatriz Gómez

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

Siguiente libro de la serie

Notas

Prólogo

Junio, 2009

Reviso mi reloj por vigésima vez. Se supone que debo recoger los comestibles de camino a casa desde la escuela, pero trato de posponer la tarea el mayor tiempo posible.

Mi madre me dio cinco dólares esta mañana. ¿Qué demonios puedo comprar con cinco dólares? Ni siquiera me alcanza para dos comidas sólidas en McDonalds. No es que a mi madre le guste la comida rápida. Ella dice que necesita cuidar su figura. En mi humilde opinión, las grasas trans son la menor de sus preocupaciones.

Es el primer día verdaderamente caluroso del verano. Tan pronto como terminó la clase, mis amigas Sara y Amy y yo nos instalamos en las mesas de picnic del parque. Me recosté en el banco y disfruté de la sensación del sol en la cara y en el cuello. Trato de olvidar que el mes casi ha terminado. La escuela acaba dentro de una semana, y ya lo estoy temiendo.

Sé que la mayoría de los estudiantes de secundaria se supone que deben esperar el verano con ansias. No es que yo sea una empollona total a la que solo le importan los deberes. Si viviera en una casa grande con aire acondicionado y una piscina en el patio, creedme, estaría emocionada por la llegada del verano.

Pero no tengo esa gran casa, sino una madre soltera y un apartamento de mierda.

Si no voy a la escuela, dispondré de dos opciones: pasar el tiempo con mi madre, cosa que no va a suceder, o con mis amigos en Torrins, lo cual es solo un poco mejor. Miro a Sara mientras ella comprueba el trazo de su delineador en su pequeño espejo de bolsillo.

Está decidida a seducir a un tipo mayor llamado Brett. Le he advertido sobre él. Conoce a mi madre. Digamos que si se mueve en los mismos círculos que Claire Dobbs, no puede ser nada bueno.

Amy se inclina hacia mí y me tira de un mechón de mi liso cabello rojo.

—Deberías teñirte el pelo de negro, Bea, te haría parecer mayor. —Todos mis amigos quieren parecer mayores. Se tiñen el pelo, se maquillan y se perforan la nariz. Yo no lo hago. Cuando mi madre tenía mi edad, intentaba actuar como si fuera una adulta. Todo lo que consiguió fue un embarazo adolescente.

Sí, es cierto. Soy la hija de una chica de dieciséis años que se quedó embarazada. Y ¡milagro de todos los milagros! He logrado llegar a los diecisiete sin tener un embarazo no deseado. Lo que básicamente significa que ya he superado todas las expectativas de la vida.

A veces, pienso que debería dejarlo mientras pueda. ¿Quién sabe? Tal vez tener un hijo a los dieciocho años con un imbécil que no va a quedarse a mi lado ni siquiera en el tercer trimestre, no signifique que vaya a convertirme en una triste desempleada que trafica con drogas solo para ganar dinero para la compra.

Es esta estúpida ciudad. Torrins, Illinois. A treinta minutos en coche del centro de Chicago, pero que bien podrían ser treinta horas.

—Si me tiño el pelo de negro, todo el mundo pensará que me he vuelto gótica —digo—. O solo hará que mi piel se vea aún más pálida de lo que ya es. No, gracias.

No se lo confieso, pero en realidad me gusta mi pelo. Sara y Amy se hacen mechas rubias desde que estábamos en octavo grado, pero nunca sucumbí a la tentación. Mi pelo es técnicamente rojo, pero me gusta llamarlo castaño porque suena más sofisticado. Es largo y suave como la seda y, lo mejor de todo, no se parece en nada al de mi madre. El resto de mi cara es casi idéntico al de ella, pero el pelo es todo mío.

En realidad, podría haberlo heredado de mi padre, pero no se quedó para comprobarlo, así que puedo decir que me pertenece por completo.

Suspiro mientras salto del banco. Son casi las cuatro, tengo que ir a casa, o mi madre se pondrá paranoica. Actúa como si su apartamento fuera más seguro que las calles. Podría serlo, si no se asociara con un grupo de traficantes de drogas.

—Os veré mañana. —Me despido de mis amigas, y ellos me dicen adiós con la mano. Entonces Amy vuelve a su teléfono, y Sara sigue vigilando el parque en busca de su enamorado.

Llego a casa con una bolsa de plástico que contiene pasta y salsa. Estuve a punto de meter una barra de chocolate en la cinturilla de mis pantalones cortos, pero no lo hice. He visto a Sara hacerlo unas cien veces, pero siempre me acobardo. No quiero cometer ningún pequeño error. Tienden a convertirse en grandes errores. Mi madre es la prueba viviente de ello.

Mi corazón se encoge cuando abro la puerta. Finn está echado en el sofá gris. Mi madre está inclinada sobre la mesa de naipes donde comemos, con un cigarrillo en una mano y una lata de cerveza en la otra. Sus piernas están cruzadas y lleva chanclas y mueve los pies. Finn la pone nerviosa.

—¡Hola, Beatrice! —Me dirige una de sus falsas sonrisas mientras Finn hace lo mismo desde el sofá.

No soy una persona violenta, pero nunca puedo mirar a Finn sin desear pegarle.

Mi madre antes estaba bien. Aunque nunca fue el tipo de madre perfecta que se sale en la televisión, que lleva jerséis tejidos a mano mientras corta manzanas para la merienda, tenía un trabajo de camarera, sobre todo gracias a mi abuela, que la ayudó a cuidarme.

Mi madre empezó a salir con hombres. Tengo que reconocerlo, sabía cómo elegirlos. Cada novio era peor que el anterior. Mi abuela se dio por vencida y ahora apenas nos habla a ninguna de las dos. Entonces, uno de los pésimos novios de mi madre la convenció de que podía ganar más dinero vendiendo drogas para Finn, que trabajando como camarera. Ese tipo tan encantador no se quedó, pero Finn, sí.

De ahí la actual charla de esta tarde. Pongo las míseras provisiones en la encimera y me dirijo directamente a la puerta. No pienso permanecer aquí para ver cómo Finn le entrega más mercancía a mi madre.

—Tengo que encontrarme con alguien de la escuela. —La mentira me sale con facilidad.

—Te veo luego, cariño —dice mi madre. Me dedica una sonrisa agradecida. No le gusta que esté cerca cuando está haciendo negocios. Y aun así, lo sigue haciendo.

—Sí, hasta luego, cariño. —Finn estrecha sus ojos hacia mí, y se me revuelve el estómago.

Algún día, espero que se acerque demasiado para que pueda rociarle con el espray de pimienta de mi llavero.

Salgo por la puerta y corro por las escaleras. Cuando estoy afuera, me apoyo contra el costado del edificio y me siento. Saco un libro de texto y me quedo mirando las páginas. Tenemos exámenes pronto, y decido empezar a estudiar.

Doy un salto cuando una figura aparece a la vuelta de la esquina.

Entonces veo quién es, y mis mejillas se vuelven de un rojo brillante. Zach O'Malley.

No me conviene, ya lo sé. Es mayor y se graduó hace un año. Su padre también trabaja para Finn, y tan pronto como Zach terminó en la escuela, empezó a repartir drogas para su padre. Odio la forma en que algunos de mis amigos hablan de ello, como si fuera algo genial y atrevido.

—Bea. —Zach sonríe y recupero el aliento—. Pensé que te encontraría aquí.

Se acerca y se sienta a mi lado, de modo que nuestros hombros casi se tocan.

Sé que no es bueno. Pero tampoco es malo.

Zach es agradable. O al menos, siempre lo ha sido conmigo cuando nos hemos encontrado.

Mira por encima de mi hombro.

—Los papeles federalistas. Qué fascinante.

Sus ojos azules se estrechan cuando sonríe. Todas las chicas dicen que Zach está muy bueno, pero yo creo que es más que eso. Con su pelo oscuro y su piel morena, que siempre resalta con sus camisetas blancas, es guapo como un héroe de un cuento de hadas. Solo que es un héroe con un lado travieso.

—Los exámenes son la semana que viene —digo yo.

—Y apuesto a que los aprobarás todos.

—Vaya, no estoy segura. —Mi voz gotea sarcasmo—. No sé si estoy preparada para las rigurosas exigencias del plan de estudios del instituto Torrins.

Nuestro instituto público es uno de los peores del condado. Es increíblemente fácil impresionar a los profesores.

Zach se lanza sobre la bolsa de plástico que lleva y luego me ofrece una barra de chocolate.

Una sonrisa me tira de los labios. Siempre me siento burbujeante cuando él es amable conmigo.

—Gracias.

Cuando voy a cogerla, Zach la aparta de mi alcance.

—Oh, en realidad no es para ti.

Frunzo el ceño y vuelvo a poner la mano en mi regazo.

—Tengo otros planes. —Zach se inclina hacia adelante y sonríe, como si estuviera a punto de compartir un gran secreto—. Voy a dejar que se derrita al sol y luego, «'accidentalmente», la untaré en el asiento del coche de Finn.

Le sonrío. Como la mayoría de los hombres con un problema de masculinidad tóxica, Finn está obsesionado con su coche.

—¿Me prometes que lo grabarás para que lo vea? —pregunto.

—Claro, por supuesto.

Empiezo a reírme al imaginar la reacción exagerada de Finn ante el chocolate derretido arruinando su tapicería.

Eso es lo mejor de Zach: me hace reír en los peores días. No importa lo exagerada que sea mi madre con Finn, y no importa lo mucho que se le ocurra drogar su cerebro con drogas y alcohol, Zach siempre encuentra alguna manera de bromear.

Así es como sé que no es del todo malo. Puede que no sea bueno, pero definitivamente no es del todo malo.

Y de repente, ya no me estreso por mi madre o por el final del año escolar. Solo me río con Zach y pienso que si nos seguimos encontrando como hoy, puede que no sea un verano tan horrible después de todo.

Capítulo 1

Diez años después.

Murmuro en voz baja mientras el autobús se dirige a otra parada. Al vivir en Chicago, no hay razón para que tenga coche, pero una vez al mes, cuando hago el viaje a Torrins en transporte público, considero seriamente comprarme uno, aunque solo sea para evitar el autobús.

El transporte público en Chicago es genial. El problema es que nadie quiere dejar Chicago e ir a Torrins. Nadie excepto yo.

Yo tampoco iría, si pudiera. De hecho, estaría muy feliz de no tener que trasladarme a la ciudad de Torrins, o a este maldito autobús, por el resto de mis días. Tengo un trabajo fabuloso en el centro de Chicago, mi propio apartamento en Lincoln Park, y todos los fines de semana almuerzo con mis tres mejores amigas. Mi vida es genial.

Mi maravillosa vida se la debo en parte a mi abuela, quien inexplicablemente adora Torrins. O al menos, se niega a mudarse de allí. Algún día, la convenceré de que se instale en la residencia de ancianos más elegante que pueda encontrar, y yo pagaré todas sus facturas. Por ahora, Deborah Dobbs insiste en quedarse en su ciudad natal y ser del todo autosuficiente. Supongo que no la querría tanto si no fuera tan terca.

De todas formas, yo debería ser una santa por sufrir los vaivenes del autobús 359 el primer domingo de cada mes.

Al menos, la calefacción funciona. El mes de enero en el medio oeste es brutal. No ha nevado esta semana, pero anoche la temperatura se desplomó. Estoy enfundada en mi largo abrigo negro con aislamiento extra. Es de alta tecnología, y me siento bien llevándolo de vuelta a Torrins. No podía permitirme un abrigo tan bonito cuando vivía aquí, pero ahora gracias a mi trabajo corporativo, puedo envolverme en esta prenda tan cara como si fuera una armadura. Puedo fingir que ya no soy la chica de Torrins.

Por fin el autobús se detiene y yo me bajo. Salgo a dar una caminata rápida con la capucha levantada y la cabeza baja. Mi abuela vive a unas pocas manzanas, pero nunca es divertido encontrarse con viejos conocidos del instituto. Siempre me pongo triste pensando en lo miserable que sería si hubiera acabado atrapada en Torrins y no hubiera ido a ninguna parte. Además, siempre me miran como si fuera una especie de snob.

Sé lo que estás pensando: esta chica lo es de verdad. A lo que yo digo: tienes toda la razón. Soy una esnob. Trabajé duro para conseguir una beca para la universidad y escapar de mis raíces no tan glamorosas, y me felicitaré a mí misma el resto de mi vida por haber evitado con éxito los errores de mi madre.

Y ahora, seguro que estás pensando que necesito algo de terapia. Bueno, ya he pasado por eso, y estoy en paz por el hecho de estar alejada de mi madre.

Además, mi abuela me dijo una vez que la mejor terapia es una buena broma, y siempre me he inclinado a creerla.

Abro la puerta y, tan pronto como estoy dentro, huelo el olor ligeramente mohoso de su perfume, y la tensión se alivia de mis hombros.

—¡Beatrice! —Mi abuela aparece en el umbral de su cocina.

—Hola, abuela —le digo.

Me acerco y le doy un gran abrazo. Levanto mi bolso de mano.

—Vengo con regalos: aceitunas y jamón de ese elegante mercado de Lincoln Park.

—Me mimas demasiado. —Ella se vuelve a la cocina y yo la sigo.

Conozco su casa como la palma de mi mano. Pasé mis primeros años en la sala de estar de Deborah Dobb antes de que mi mamá decidiera que nos trasladáramos. Luego regresé a vivir con mi abuela para mi último año de secundaria. En ese momento, su casa era un refugio seguro, el único puerto en una tormenta. Si eso suena melodramático, entonces no has conocido a mi madre.

Nos instalamos en su cálida cocina para comer todo lo que yo he traído. Mi abuela es una cocinera increíble, pero me gusta llevarle comida especial en mis visitas de los domingos.

Me cuenta las últimas noticias de su trabajo de media jornada en una tienda de comestibles, y yo le cuento todo el drama de mi oficina.

Trabajo vendiendo publicidad online, y los vendedores somos las personas más insignificantes del mundo. Trato de mantenerme al margen de todo el desorden, pero siempre me gusta imitar algunas de las escenas más divertidas. A mi abuela le encanta cuando hago una imitación del tipo que trabaja en mi equipo y que trata de cerrar las ventas delirando sobre cualquier equipo deportivo que le guste al cliente potencial.

Mi abuela se casó con su novio de la secundaria y ha trabajado en el mismo empleo desde que él murió de un ataque al corazón cuando ella tenía casi cuarenta años. Nunca se queja. Su vida es simple, pero está contenta.

No tengo ni idea de cómo alguien como Deborah pudo dar a luz a mi desastrosa madre. La única explicación razonable es que intercambiaron su bebé en el hospital.

Aunque eso hay que descartarlo por el parecido de las tres. Mi madre y mi abuela tienen pelo castaño, y el mío es castaño oscuro, pero todas tenemos los mismos ojos verdes y pómulos altos.

A medida que pasa la tarde, mi abuela pregunta por mis amigas. Tengo un grupo muy unido: Zoe Hamilton, Marianne Gellar, Elena Ramírez y yo. Nos conocimos en la universidad, y hemos navegado juntas por los altibajos de la vida desde entonces. Mi abuela nunca vivió en una gran ciudad, siempre dice que nunca quiso hacerlo, pero a veces, cuando le cuento los momentos que paso en Chicago con mis amigas, creo que vislumbro una mirada triste en sus ojos, como si se preguntara qué podría haber ocurrido de haberlo hecho.

Tal vez estoy proyectando. Estar de vuelta en mi ciudad natal me hace sentir angustia.

Mi abuela suspira y mira su reloj.

—Supongo que deberías regresar.

—Tengo una gran semana de trabajo por delante. —Siempre me siento culpable por irme demasiado pronto—. El mes que viene, me quedaré hasta tarde y saldremos a cenar, ¿vale?

—Suena genial —dice mi abuela—. Una noche fuera, solo de chicas.

Un recuerdo agudo rebota en mi cabeza. Siempre que preguntaba por mi padre cuando era pequeña, mi madre nunca contestaba, pero mi abuela siempre decía: «¡Solo estamos nosotras, las chicas, y eso está bien!».

Sé que echaba de menos a su marido, pero por mí, siempre actuó como si fuera un golpe de suerte que solo hubiera mujeres en la casa. Hasta que un día, ella y mi madre no pudieron soportar la tensión. Se peleaban por todo, y un día, mi mamá llenó una maleta y me sacó a rastras.

Me puse el abrigo y salí al frío. El sol se pone temprano a principios de enero, y el cielo ya empieza a oscurecerse.

Reviso mi aplicación de tráfico y murmuro una maldición en voz baja. El autobús todavía está a quince minutos de distancia.

Mis dientes están castañeteando cuando llego a la parada, así que decido entrar en el veinticuatro horas de enfrente para no congelarme y beber una taza de café.

Me tomo mi tiempo para añadir nata y azúcar. Probablemente ni siquiera me acabe la taza, pero al menos me mantendrá las manos calientes. Veo la crema blanca disolverse en la oscuridad del café, y la revuelvo hasta que todo tenga un bonito color bronceado.

Pago en la caja registradora y luego recargo la aplicación de tráfico. Todavía faltan siete minutos.

Al girar hacia la salida, me fijo en la máquina de granizados, y siento un latido de nostalgia. Me encantaba comprar granizados de cereza en los calurosos días de verano.

Sonrío cuando recuerdo que convencí a mi amiga Sara de que se echara un granizado rojo en su camisa para que pudiéramos fingir que era sangre y gastarle una broma a nuestra amiga Amy. No funcionó. El granizado de cereza no era el tono correcto de rojo, pero no podíamos dejar de reír esa tarde.

Mi sonrisa se desvanece al ver una figura alta al final del pasillo. Me da la espalda mientras examina el contenido de una nevera, pero la forma en que su pelo oscuro se levanta en la parte de atrás me da un escalofrío.

«No es él», me digo a mí misma. Estoy siendo paranoica. ¿Cuáles son las probabilidades de que mi adolescente enamorado y traficante local Zach O'Malley esté en este mismo veinticuatro horas?

Corro hacia el siguiente pasillo. Las probabilidades son muy altas si todavía vive en Torrins.

No sé qué hizo Zach después de que me marchase. De hecho, no lo he visto desde ese horrible verano, cuando finalmente dejé la casa de mi madre y me mudé con mi abuela. Durante los primeros años de la universidad, me tentaba preguntarles a los viejos amigos sobre él, pero el orgullo me obligaba a contenerme.

Hace años que no pienso en Zach, pero la idea de que siga vagando por Torrins metido en actividades ilegales me entristece. Sé que nunca quiso ese tipo de vida. O al menos, eso es lo que me dijo cuando tenía diecinueve años. Le creí, pero estaba tan enamorada que le habría creído si hubiera dicho que el cielo era rosa.

Sé que debo hacer una pausa para la salida, pero no puedo evitar mirar a la vuelta de la esquina para echar un vistazo.

Todavía no puedo ver la cara del hombre, pero mi instinto me dice que es él. Sus hombros son más anchos, y su pelo más corto, pero hay algo en la forma en que está de pie, con los pies bien separados y los brazos cruzados, que me envía una sacudida de familiaridad.

Contengo el aliento y me echo para atrás. Es hora de irse. No estoy dispuesta a intercambiar bromas con Zach O'Malley. He pasado diez años sin verlo, y espero pasar otros diez más. El tipo es una mala influencia, con una buena fachada y carisma.

Agarro mi café con una mano y levanto la capucha con la otra mientras abro la puerta. El viento me muerde las mejillas cuando cruzo la calle hacia la parada del autobús. Hace tanto frío que me brotan lágrimas en los ojos. La punta de mi nariz se me va a poner roja, siempre lo hace en un clima como este.

Me pongo de pie para esperar el autobús. Casi me avergüenzo de cómo reaccioné solo de verlo. Fue un enamoramiento de colegiala, nada más.

Bueno... Fue un poco más. Tuvimos una aventura el verano después de mi primer año de secundaria. Mi madre se estaba involucrando cada vez más con traficantes de drogas como Finn. El padre de Zach, Dave O'Malley, era la mano derecha de Finn. Así que Zach siempre estaba cerca.

Odié ese verano. Odiaba a mi madre, y odiaba a todos los que estaban asociados con ella, y odiaba mi vida.

Pero nunca odié a Zach. De hecho, lo adoraba. Era divertido y encantador. Tenía una forma de iluminar una habitación con su sonrisa. Y cuando me miraba con sus ojos brillantes, no podía dejar de sonreír.

Solíamos escabullirnos en el callejón del edificio de mi madre y hablar durante horas. Me arden las mejillas al recordar cómo solía besarme.

Nunca fue más lejos que eso, pero aun así, siento un extraño revuelo en mi estómago cuando recuerdo ese puñado de veces. Nunca tuvimos una cita de verdad. No es justo que todavía me ruborice con su recuerdo.

Mi garganta se cierra en pánico cuando levanto los ojos y lo veo, parado al otro lado de la calle. Está en el aparcamiento del veinticuatro horas, y esta vez está frente a mí. Se encuentra a bastante distancia, pero hasta donde puedo decir, la última década se ha portado bien con él. Está tan guapo como siempre.

Veo que su boca se mueve, y mi corazón empieza a latir cuando me doy cuenta de que está pronunciando mi nombre. Levanta la mano en señal de saludo, pero justo entonces el autobús se detiene con un chirrido.

Salgo de mi aturdimiento y subo a bordo. Uso mi tarjeta y me dirijo a un asiento en la parte de atrás. Me siento y miro fijamente al frente hasta que estamos a varias manzanas de Zach y de ese estúpido veinticuatro horas en el que jamás volveré a entrar.

Zach puede haber sido agradable y divertido, pero pertenece al capítulo más oscuro de mi vida. Cuando me mudé con Deborah, dejé todo eso atrás para siempre. Pasé todo el último año ignorando las llamadas de mi madre y trabajando con mi abuela y el consejero de la universidad para conseguir ayuda financiera para mis estudios.

No significa nada para mí. Fue incómodo verlo así, de repente.

Sigo diciéndome eso a mí misma durante todo el viaje de treinta minutos en autobús. Sigo recordándome a mí misma que él no significa nada cuando me pongo en la línea roja.

Si todo eso es cierto, ¿por qué me duele tanto la barriga al mirarlo? Durante el largo viaje, no puedo encontrar una respuesta a esa pregunta. 

Capítulo 2

Dejé escapar una risa falsa por milésima vez en la última hora. Estoy en una larga llamada con un cliente prometedor, y creo que puedo cerrar el trato hoy, pero requiere que le ría las gracias de todos sus malos juegos de palabras.

Miro a mi representante Laura, y ella me da una señal de aprobación. Pongo los ojos en blanco y me ajusto los auriculares. Laura es exigente, y si no cierro el trato, no va a aceptar ninguna excusa. Es dura, pero su actitud de «no tomar prisioneros» es la razón por la que somos el equipo más productivo de la oficina.

—Entiendo que tienes reservas —le digo—. Pero sus competidores ya han gastado el doble que usted durante meses. Necesitamos poner algo en marcha ahora para poder empezar a ver resultados.

Ese es el secreto para vender por teléfono. No importa si no estás diciendo nada, siempre y cuando lo digas con confianza.

Mi cliente suelta un nuevo chiste que me hace pensar que está casi decidido a comprar.

Ni siquiera me molesto es reírle el chiste esta vez y me lanzo al ataque.

—Mira, Ralph, eres un experto en tu propio negocio. Yo, no lo soy. Todo lo que sé es cómo funciona este programa de publicidad en línea. Así que te estoy enviando los detalles de un programa de tres meses, podemos estudiarlo juntos. Abre tu correo electrónico, debería estar en tu bandeja de entrada.

Es un riesgo ser demasiado insistente, pero Ralph ha estado al teléfono conmigo durante una hora. Quiere comprar, o no habría pasado tanto tiempo hablando conmigo.

Veinte minutos después, he cerrado el trato. Laura es la primera en felicitarme y mis compañeros de equipo me chocan las manos.

Me instalo en mi escritorio con una sonrisa. Acepté un trabajo de ventas en la universidad porque tenía un salario sólido, seguro médico y un plan de ahorro. Esas cosas pueden sonar aburridas, pero pasé toda mi adolescencia anhelando esas responsabilidades básicas.

En los últimos años, me he abierto camino hasta formar parte del mejor equipo de la oficina, y consigo impresionantes cheques de comisiones cada mes. Luego salgo con mis compañeros de equipo para celebrarlo, y veo cómo algunos de mis compañeros de trabajo toman más chupitos de tequila de lo que les conviene.

Es un buen trabajo, y no pienso probar otra cosa.

No crecí soñando con una carrera muy específica y satisfactoria. Soñé con un trabajo que fuera legal. Eso es todo.

—Oye, Beatrice, ¿hora feliz a las cinco?

Levanto la vista de mi ordenador y veo a Tony inclinado sobre mí. Es el gran fiestero de nuestro equipo. Cierra los tratos intimidando a los clientes, lo cual no es mi estilo, pero le funciona. Y no es tan malo. Siempre baja para tomar una copa después del trabajo.

—Tal vez —le digo.

Tony sonríe y se va. Todavía falta una hora para las cinco, pero ya sé que voy a terminar abandonando.

Han pasado tres días desde mi alarmante encuentro con Zach, y sigo pensando en ello.

No es que pueda ser clasificado como un »encuentro». Para que se llame realmente así, tendríamos que haber hablado. O al menos estar a un metro y medio de distancia. O hacer un contacto visual real, y no separado por el tráfico.

Fue un vistazo, no un encuentro.

Eso es lo que me he estado diciendo a mí misma desde entonces.

No debería estar tan agitada. Llevaba años sin pensar en mi juventud. La verdad es que es un poco deprimente. Prefiero recordar mis divertidos años de universidad cuando por fin empecé a sentir que iba por el camino adecuado.

En la universidad dejé de ser Beatrice Dobbs, la hija de una madre adolescente alcohólica y traficante de drogas, y comencé a ser yo misma. Era todo lo que quería ser. Solo Beatrice, sin una historia triste a mis espaldas.

Siempre he sido algo optimista. Me gusta mirar el vaso medio lleno, y sé que incluso en circunstancias difíciles, siempre es posible reírse de algo. Tener que volver a casa con mi madre todos los días y ver las latas de cerveza en la basura de la cocina me hacía difícil ser optimista. Una vez que me alejé de todo eso, me resultó demasiado fácil estar alegre.

Me estremezco al recordar que con Zach también me resultaba fácil estar alegre. No importaba lo enojada que estuviera con mi madre, siempre me emocionaba cuando él aparecía. Ni siquiera pasábamos tanto tiempo juntos, pero cada pocas semanas me encontraba con él en el parque o cuando terminaba mi turno de camarera en el restaurante local en el que trabajaba.

Me recuerdo a mí misma que estaba muy ocupado ese verano porque traficaba con drogas. Su padre le obligaba, y una vez me dijo que no quería hacerlo, pero aun así lo hacía. No puedo engancharme con un traficante de drogas. Mi yo de dieciséis años podía caer en eso porque era joven y miserable, pero ahora soy una adulta. Tengo estándares.

Aunque tal vez, él ya no es un traficante de drogas. No se veía tan mal en el veinticuatro horas el otro día. Incluso parecía en forma y sano. Como si hiciera deporte y pasara tiempo al aire libre.

Sacudo la cabeza y vuelvo a mi ordenador. Ni siquiera sé cómo se veía el otro día. Apenas pude verlo. Fue solo un vistazo. No fue para nada un encuentro.

Sin embargo, no tengo ningún correo electrónico, así que termino pasando los últimos minutos de la jornada laboral diciéndome que sería absolutamente poco profesional buscar en Google el nombre de Zach O'Malley en mi ordenador del trabajo.

No creo que él tenga un LinkedIn. Quiero decir, es posible que lo tenga, pero me desplomaría en shock si así fuera. El día que Zach O'Malley se convierta en un profesional impecable será el día en que el infierno se congele.

Por otra parte, ha pasado una década. Pueden pasar muchas cosas en diez años.

La jornada laboral llega a su fin, y todo el mundo empieza a alejarse de sus escritorios y a recoger sus abrigos y bolsas. Mi oficina tiene un diseño técnico muy moderno donde todas las mesas están en hileras. Ni siquiera los altos directivos tienen oficinas privadas porque se supone que es un planteamiento diáfano y sin paredes, o algo así. Estoy segura de que la disposición abierta sirve para que todos puedan ser observados. Los vendedores solo tienden a actuar bajo presión.

—Bien, Dobbs, ¿bebidas? —Tony llama a todos por sus apellidos. Creo que lo hace sentir como si estuviera en un equipo deportivo.

—En realidad voy a pasar —digo—. Estoy cansada.

—Muy bien, no hay problema. —Me dice adiós con la mano y se dirige a los ascensores.

Lo sigo, pero saco mi teléfono. Ya he dejado de pensar en Zach. Necesito una distracción. ¿Quién sabe? Tal vez si me desahogo, la tentación de acosarlo en Internet se desvanecerá.

Solo tengo tres amigas con las que quiero hablar ahora mismo. Zoe está fuera de la ciudad por trabajo, y Marianne está ocupada ensayando. Es cantante y tiene un concierto muy pronto.

Le envío un mensaje a Elena. Habrá tenido un largo día después de enseñar a chicos de secundaria, y estoy segura de que no dirá que no si me ofrezco a llevar comida.

Para cuando estoy en el tren, Elena ha respondido diciendo que por supuesto puedo encontrarme con ella en su apartamento. Yo sonrío. Vivo en Lincoln Park, y Elena vive en Lakeview, así que solo necesito esperar una parada más. Le mando un mensaje de texto diciéndole que pasaré de camino por nuestro restaurante favorito de tacos.

Ver a Zach en Torrins me dejó perpleja. Me gusta pensar que soy una persona consciente, así que puedo admitir que hay algo en él que me irrita un poco. Pero no tiene por qué ser así.

Todavía puedo darle la vuelta a esta semana. Lo hablaré con Elena. Es todo lo que necesito.

El pasado, incluido Zach, es un esqueleto gigante en mi armario. Y a veces tienes que entrar en ese armario y tener una buena charla con el esqueleto, solo para que no te busque más. 

Capítulo 3

Me alegro de que Elena sea la que estaba disponible esta noche. Zoe y Marianne son geniales, pero para momentos estresantes como estos, Elena es la mejor.

Algo en sus amables ojos marrones y su naturaleza no crítica hace que la gente quiera abrirse. He visto a personas contarle secretos oscuros a Elena después de una hora de conversación con ella. Nadie confía en mí de esa manera. Un exnovio me dijo que podía ser por mis ojos de gato y los pómulos altos. Dijo que siempre parecía que yo estaba pensando en algún plan malvado. Era un poco dramático, pero podría haber tenido razón, porque nunca soy la opción obvia cuando se trata de un confidente. Sin embargo, cuando alguien necesita amor de verdad y algo de humor sarcástico, yo soy la chica a la que acudir.

Elena me saluda con una gran sonrisa cuando llego.

—Vengo con regalos. —Levanto la bolsa de tacos en alto, y Elena aplaude.

—Gracias —dice—. He tenido un día muy largo.

Elena pasa sus días enseñando literatura a alumnos de octavo grado que prefieren pasar el tiempo con las redes sociales antes que leer cualquier libro. Cada día es una larga jornada.

Nos instalamos en la pequeña mesa redonda que Elena ha empujado contra su ventana. Tiene un apartamento pequeño, pero muy bonito. Las paredes están cubiertas de postales artísticas de museos, y hay luces brillantes colgando sobre un tapiz de colores.

—Así que... —Elena coge un taco del plato y me dedica una sonrisa de reconocimiento—. ¿Qué pasa?

—¿Por qué crees que pasa algo? —Abro los ojos en un gesto de inocencia—. ¿No puedo visitar a mi querida amiga sin un motivo?

—Algo pasa —dice Elena—. Lo noto.

Le da un gran mordisco a su taco y me mira mientras mastica.

—¿Tienes un radar incorporado o algo así? —le pregunto—. En serio, ¿cómo lo sabes siempre?

—Se llama empatía e intuición —dice Elena—. ¿Has oído hablar de eso?

—Oh sí, intenté descargarlas hace unas semanas, pero tardaban demasiado.

Elena se ríe de mi chiste y sigue comiendo. Se le da bien esperar. A diferencia de mí, tiene paciencia a raudales.

Yo juego con mi servilleta y miro fijamente a la mesa.

—Visité a mi abuela el fin de semana pasado.

Ella levanta las cejas. Todos mis amigos más íntimos saben de mi relación con mi abuela, así como de mi falta de relación con mi madre. No disfruto hablando de mi pasado, y no me salgo de mi camino para compartir toda mi triste historia con nadie, pero me he abierto a algunas personas.

A Elena le he contado casi todo. Nunca ha sido entrometida, y nunca ha hecho preguntas de sondeo, pero con un café en la mano o durante la noche en el dormitorio, he compartido detalles con Elena que nunca he compartido con nadie más. Como he dicho, algo en ella te empuja a querer desahogarte.

—¿De qué se trata? —me pregunta—. ¿Está bien tu abuela?

—Sí, está bien, no le pasa nada. —Doy un suspiro—. ¿Sabes que mi madre traficaba con drogas?

Elena parece aterrorizada.

—¿Has estado con tu madre?

Sabe que no veo a mi madre desde mi primer año en la universidad. Es consciente de que no hablo con ella y de que tampoco hablo de ella. Incluso Elena solo me ha oído mencionarla unas pocas veces.

—No, no —le digo—. ¿Pero te acuerdas de ese tipo?, el que también era una especie de traficante de drogas. Al menos, su padre lo era.

—¿Con el que saliste?

—No salimos. —Le dirijo a Elena una mirada feroz. Nunca usé la palabra «cita» respecto a mi relación con Zach O'Malley, de eso estoy segura.

—Lo siento, lo siento. —Elena me sonríe y levanta las manos—. Con el que tuviste tiernos momentos románticos.

—Cuando tenía diecisiete años —digo, solo para enfatizar lo poco importante que era dentro del gran esquema de las cosas. En serio, debería haber algún tipo de regla que no contabilice a la persona de la que te enamoras o besas antes de los dieciocho años.

—No recuerdo su nombre —dice Elena—. No sé si alguna vez lo mencionaste.

—Zach. Se llamaba Zach. —Cruzo los brazos—. Lo vi cuando estuve en Torrins.

—Oh. —Elena me mira con suavidad—. Encontrarse con un ex es difícil.

—No es mi ex —digo.

—Vale, no sé cómo llamarlo. —Elena se acerca y me da una palmadita en la mano—. ¿Fue incómodo?

—Verás, es que no hablamos. No interactuamos en absoluto.

—¿Saliste huyendo?

—No salí huyendo. —Mi boca se retuerce con una sonrisa irónica—. Al menos, técnicamente no lo hice, solo caminé rápido.

Elena inclina la cabeza hacia atrás y se ríe. Puedo decir que está aliviada de que bromee sobre ello. Si yo me mostrase muy seria, entonces ella estaría realmente preocupada.

—Realmente no fue gran cosa —digo—. Solo me sacudió un poco.

Elena asiente con la cabeza y hace un pequeño zumbido.

—Me lo imagino.

—¿También saliste con un traficante de drogas en el instituto? —Me pongo la capa del sarcasmo, pero mi tono no es demasiado mordaz.

—Creí que no salías con él —responde Elena.

—Touché. —Me río y luego vuelvo a prestar atención a mi comida—. Estaré bien.

Ella me sonríe y estira las piernas. Nos sentamos en silencio un rato. Ya me siento mejor. Solo por decírselo a alguien más me ha hecho darme cuenta de que no es un problema. Vi a Zach, un chico al que besé unas cuantas veces hace diez años. Fue un poco incómodo. ¿Y qué?

—¿Crees que todavía se droga? —Elena baja la voz en las últimas dos palabras, como si tuviera miedo de que alguien la escuchara.

Yo sonrío. Ella es de la Indiana rural. Creció en un hogar sano con un montón de perros y campos de maíz. Es realmente entrañable lo inocente e idílica que fue su infancia.

—En realidad no se drogaba, al menos no entonces —digo—. Solo las repartía para su padre a veces.

—Oh. —Elena frunce el ceño—. ¿Crees que eso es mejor o peor que venderlas?

—Cielos, no sabía que ibas a querer tener un debate ético, o no lo habría sacado a relucir —digo.

Elena se ríe.

—Supongo que me siento mal si su padre lo arrastró a algo en lo que no quería involucrarse. Era muy joven.

Elena se siente mal por todos. Nadie es un villano para ella, sino un incomprendido.

—Yo también era joven —le digo.

—¿Pero tu madre te pidió alguna vez que distribuyeses drogas?

Enseguida se arrepiente de haberlo preguntado. Elena se muerde el labio inferior y mira hacia abajo tan pronto como las palabras salen de su boca. Solo intentaba justificar las acciones de Zach, y olvidó cuánto odio hablar de mi madre.

La pregunta queda en el aire por un momento, pero no deseo castigar a Elena con el silencio. Estoy segura de que no quería herirme.

—No —digo—. Ella nunca me lo pidió. Puede que si no me hubiera mudado lo hubiese hecho, pero supongo que nunca lo sabré. —Me encogí de hombros para indicarle que no me importaba.

Sé que algunas personas están obsesionadas con cerrar capítulos. Van por la vida insistiendo en tener una charla profunda con quien les haya hecho daño. No pueden romper con un ser querido sin mantener largas y angustiosas conversaciones sobre cada detalle de la relación. Necesitan que se les responda y se les explique cada pequeño detalle.

Personalmente, no creo que exista un cierre. O más bien, no es algo que alguien pueda darte. El cierre es una excusa para seguir interactuando con una persona con la que no deberías interactuar. Solo tú puedes darles fin a ciertas cosas. Aprende de tus errores, escribe un diario sobre ellos si tienes que hacerlo, y habla con tus amigos. En mi opinión, eso es todo lo que necesitas.

—Bueno. —Los ojos de Elena empiezan a brillar con un gesto travieso—. ¿Cómo estaba? ¿Sigue tan guapo?

Yo no puedo evitar sonreír.

—Si te digo la verdad, mucho más que antes.

—No me sorprende. —Elena deja salir un gritito infantil—. Siempre sales con hombres guapos.

Me río. Mi reputación de salir con los chicos más atractivos empezó en la universidad. Estaba tan emocionada por estar rodeada de gente con empuje, ambición e inteligencia que me volví un poco loca. No quiero parecer arrogante, pero suelo gustar a los hombres. No es porque sea sorprendentemente hermosa o algo así. Creo que es porque soy pequeña y fácil de llevar, y por mi pelo rojizo, que me hace destacar.

En cuanto a las relaciones a largo plazo, mi suerte no es tan buena. Me canso de los chicos rápidamente, sobre todo, cuando no captan mi seco sentido del humor. Además, no soy muy abierta. Sí, les he hablado a mis mejores amigos de mi pasado, pero nunca he sentido la suficiente intimidad con un novio como para confiarle todo eso.

—Parecía más alto —digo con la mirada perdida mientras recuerdo el contorno de su espalda—. Un poco mayor, obviamente.

—Me encontré con mi novio del instituto cuando estuve en casa por Acción de Gracias —dice Elena—. Ahora tiene un hijo, fue una locura.

—Es una locura —le confirmo.

Me siento bien al hablar así de Zach. Como si fuera algo normal. Como si él fuera cualquier otro novio de secundaria.

Sé que no lo es. Sé que lo que tuvimos no fue un simple romance adolescente. No hubo primeras citas inocentes en el cine ni nos tomamos de la mano en el pasillo de la escuela. No éramos unos ingenuos. Habíamos visto demasiado del lado oscuro del mundo. Nuestros sentimientos por el otro eran peligrosos y duros y un poco desesperados. Como si no tuviéramos nada bueno en nuestras vidas, y tampoco esperábamos que una relación pudiera serlo, así que ni siquiera nos molestamos en empezar una verdadera. Siempre supimos que estábamos condenados.

Elena y yo terminamos nuestros tacos y charlamos un poco más sobre nuestras vidas.

Como las dos tenemos que levantarnos temprano para ir a trabajar al día siguiente, empiezo a prepararme para salir antes de las ocho.

—Te veré en el brunch este fin de semana —digo mientras me pongo mi abrigo de invierno.

—¡Si! —Elena sonríe. Le encantan las tradiciones, y el brunch del domingo es una de sus favoritas—. Me parece como si no hubiese visto a Zoe en años.

Me río.

—Se ha perdido un almuerzo

Zoe ha recibido hace poco un gran encargo en la empresa de consultoría para la que trabaja. Puede hablar de ello durante mucho tiempo. La mayoría de los consultores odian sus trabajos, pero Zoe es una fanática. Cuando tiene un encargo entre manos, desaparece por unas semanas.

En la puerta, me doy la vuelta y abrazo a Elena. No soy una persona muy susceptible, pero me gusta mostrarles afecto a mis amigas. Sobre todo, porque Elena me ha hecho sentir mucho mejor esta noche.

—Gracias. —Le doy un último apretón y me giro para irme.

Veo algo en sus ojos oscuros cuando cierra la puerta. No es hasta que estoy en el tren de vuelta a mi casa que descubro lo que es.

Preocupación. Detrás de su amable sonrisa, había mucha preocupación.

Siento que puedo dejar de obsesionarme por haber visto a Zach, ya que pude hablar y bromear sobre ello con Elena. Y aun así, mi mejor amiga está preocupada por mí.

No sé qué pensar de eso. 

Capítulo 4

El viernes, en el trabajo, alcancé mi cuota de ventas del mes con dos semanas de sobra. Eso lo convierte oficialmente en un buen día, pero de todas formas, ya iba bien antes de cerrar la última operación.

Después de mi charla con Elena, me las arreglé para desterrar a Zach de mi mente y seguir con mi vida. Estoy deseando ver a mis amigas el domingo y pasar el resto del fin de semana acurrucada en mi cálido apartamento, con un té caliente y un buen libro. Esa es la mejor manera de pasar tu tiempo libre durante el invierno en Chicago.

Ahora que he alcanzado la cuota, ni siquiera tengo que estresarme por el trabajo, aunque no suelo hacerlo. Algunas personas luchan con los altibajos en su día a día por las ventas. Puedes tener un mes increíble y ganar una gran comisión, pero al mes siguiente, el pozo se ha secado. Es difícil cuando parece que no puedes llegar a un acuerdo o solo consigues pequeños tratos. Sé que la mayoría de mis compañeros han llorado delante de su gerente en algún momento.

Yo no. Nunca vi el sentido de llorar si puedes reírte. Los meses malos siempre terminan, y los buenos siempre vuelven, con el debido esfuerzo. Además, incluso durante mis peores meses, cuando no conseguía la cuota, me pagaban un salario, y así podía afrontar mis préstamos de estudiante, vivir en mi propio apartamento, disfrutar de una buena comida y no tener que agobiarme ni preocuparme por el alquiler.

Laura, mi representante, me dijo una vez que no entendía mi autocontrol. Que no sabía si era porque yo enterraba mis sentimientos bajo una máscara o porque no me importaba nada.

No pude responderle. No entierro mis sentimientos; solo encuentro más fácil bromear con lo que a los demás les preocupa. Pasé la mitad de mi niñez condicionada por esa clase de cosas, pero ya he terminado con eso. Y me importa mi trabajo, aunque no me apasione.

Esto vuelve loca a Zoe. Está obsesionada con su carrera, y siempre ha sabido que quiere ser una consultora de alto nivel en su empresa. No le entra en la cabeza que no tenga aspiraciones claras. No comprende que solo quiero un trabajo de oficina estable, así que siempre está pensando en posibles cambios de carrera para mí y tratando de que haga esos exámenes que te dicen cuál es tu trabajo ideal.

Cuando era niña en Torrins, tan cerca y a la vez tan lejos de la ciudad, pensé que sería increíble tomar el tren para ir a una oficina del centro de la ciudad todos los días. No había nada más romántico para mí que entrar en uno de esos rascacielos con unos pantalones de vestir y una chaqueta.

Y ahora tengo que hacerlo. Quizás estaba apuntando bajo, pero aun así llegué aquí. Para mí, ya es un milagro.

Además, cambiar de carrera es un riesgo. Cuando termine de pagar mis préstamos estudiantiles y haya ahorrado mucho dinero, entonces tal vez considere un cambio, pero ahora, huyo de los riesgos como de la plaga. Ya he soportado suficiente incertidumbre para el resto de mi vida.

A las cuatro, empiezo a recoger. En mi equipo, si tienes un día productivo, es una tradición que puedas salir un poco antes el viernes.

Saludo a mis compañeros de trabajo y me dirijo al ascensor, un pequeño salto en mi camino.

Mi oficina está en el Merchandise Mart, un enorme edificio del centro de Chicago que ocupa toda una manzana. Eso significa que ni siquiera tengo que salir para llegar a la línea Brown. Solo voy al piso principal, y la plataforma del tren está justo al lado.

En la planta principal también están todos los restaurantes, (no hay que congelarse el trasero para almorzar), y está lleno de gente mientras camino hacia el tren.

—¡Beatrice! ¡Hey! —Las voces vienen de mi izquierda. Incluso después de todos estos años, sé de inmediato quién es.

Zach O'Malley no está solo merodeando por Torrins. Está aquí, en el Merchandise Mart.

Me doy la vuelta, y mi estómago da un brinco cuando lo veo caminar hacia mí con una enorme sonrisa en su rostro.

¿Cómo es que se ve tan bronceado y saludable en pleno invierno? No es justo.

—Beatrice. —Zach se detiene justo enfrente—. Qué casualidad verte aquí.

Sonríe, y es como si tuviera diecisiete años otra vez. No ha cambiado la forma en que sus ojos marrones parecen guardar algún secreto divertido e íntimo, y la curvatura del lado izquierdo de su boca.

—Me alegro de verte fuera de Torrins. —Sonrío, pero inyecto un tono seco en mis palabras—. Si no te conociera mejor, pensaría que me estás acosando.

Porque no hay forma de que esto sea una coincidencia. Zach no está en el Merch Mart en el momento en que salgo del trabajo. No sé cómo ha sabido dónde trabajo (Vale, gracias a Internet, no es tan difícil, pero aun así…), y no sé por qué está aquí, pero debe de tener una razón. Zach nunca hace nada sin un motivo.

—Ah, vamos, Bea —dice él—. No eres la única a la que se le permite dejar Torrins, ya sabes.

Yo sonrío y mis viejos instintos se activan. Siempre fue fácil llevarse bien con Zach, si no me molestaba demasiado con su astuto ingenio. En el momento en que yo me mostrase remilgada o sensible, Zach pensaría que no podía aceptar una broma.

—Oye, tú eres el que pasa los domingos en el veinticuatro horas —le digo.

—Sabía que me habías visto. —Zach guiña el ojo y mi cuerpo me traiciona con un hormigueo de excitación—. Supongo que he envejecido bien si te dejo sin palabras, ¿eh?

Hago un espectáculo mirándolo de arriba abajo con un ojo crítico antes de responder.

—Bueno, definitivamente has envejecido.

—Tú no —dice Zach—. Sigues siendo preciosa.

Y eso es lo que hace a Zach tan peligroso. Es todo bromas hasta que, de repente, se pone muy serio y hace un cumplido en el tono más inocente.

Solía dejarme sin aliento. Todavía lo hace, pero no se lo demuestro. En su lugar, le dirijo una sonrisa fría e inclino mi cabeza.

—Tengo que decir que me sorprende que no sigas llevando tu camiseta blanca de siempre. —Señalo el botón azul debajo de su chaqueta de invierno. Lleva unos vaqueros, pero viste mucho más formal de lo que nunca le he visto.

—Pensé que esa camiseta era tu uniforme o algo así.

—Puedo ponerme una de las viejas —dice Zach—. Si es que la echas de menos.

Pongo los ojos en blanco, pero me siento a gusto. Incluso de adolescente, Zach tenía una forma de hacer que la gente se relajara. Podría haber sido un gran manipulador si hubiera querido, aunque nunca pareció interesado en serlo. En aquel entonces, no lo estaba en absoluto. Quién sabe en qué piensa ahora.

Él se desplaza unos pasos al lado del amplio pasillo, y yo lo sigo, así que nos alejamos del río de gente que sale del trabajo y se dirige al tren.

—Entonces, ¿cómo estás? —dice.

—Estoy bien —le respondo—. Te contaría todo el rollo sobre mi trabajo, pero está claro que me has estado siguiendo.

—Admito que sentí curiosidad después de verte el fin de semana pasado —dice Zach—. ¿Me estás diciendo que nunca me has buscado en Internet?

Le dedico una sonrisa malvada y me inclino hacia adelante.

—Ni siquiera una vez.

Él se pone la mano en el pecho y cierra los ojos en señal de dolor.

—Estoy herido.

—Vivirás.

En la parte de atrás de mi cabeza, sé que es extraño que haya aparecido aquí. Tal vez solo quiere ponerse al día, pero aun así, podría haberme enviado un correo electrónico. Aunque lo más seguro es que solo tenga el antiguo. De todos modos, ¿quién aparece de casualidad en el lugar donde trabajas? No es el comportamiento apropiado de un exnovio. Y ni siquiera es un ex real.

Pero no estoy enfadada o frustrada. En vez de eso, casi me estoy divirtiendo. Olvidé lo divertido que era seguirle el juego a Zach. Él me conoce bien, después de todo. Mejor que la mayoría de la gente. Éramos amigos antes de tener nuestra breve aventura romántica. Zach siempre me hacía reír, incluso cuando yo deseaba gritar a causa de un enfado con mi madre.

—Tengo que irme. —Zach mira su teléfono, y me sorprende sentir una ráfaga de decepción. ¿Ha venido hasta aquí y ni siquiera quiere tomarse algo conmigo? Tengo que recordarme a mí misma que yo tampoco quiero tomarme una copa con él. Ya no es parte de mi vida.

—Bueno, ha sido un placer verte de nuevo —digo. Me pongo derecha y me doy la vuelta para irme.

—Eh, espera, no tan rápido. —Zach me pone una mano suave en la parte superior del brazo y yo me quedo quieta. Incluso a través de la gruesa capa de mi abrigo, mi cuerpo parece cobrar vida con su roce—. Quiero saber cómo te va, déjame llevarte a cenar alguna vez.

—Han pasado varios años. —Levanto las cejas—. Hay mucho que contar.

Zach deja caer su mano y hace una mueca de tristeza. Luego se encoge de hombros y me hace sonreír otra vez.

—Vamos, será divertido. Somos viejos amigos, ¿verdad?

Casi le pregunto cómo piensa pagar la cena, pero me muerdo la lengua. Eso sería demasiado mezquino. Cuando era un adolescente estaba sin un céntimo, como yo, pero eso no significa que aún lo esté. De hecho, por su ropa parece lo contrario.

Por otra parte, eso plantea la cuestión del origen de sus ingresos. Tal vez, Finn y su padre empezaron a pagarle por todos los recados que les hacía.

—Tal vez —digo yo—. Estoy bastante ocupada.

Es mejor dejarlo correr y no dejar que me invite con dinero procedente de la droga. Ni siquiera le dejaría pagar la mitad. Eso implicaría que era una cita, lo cual no iba a serlo, aunque accediera a cenar con él.

—Aquí está mi número. —Zach saca una pequeña tarjeta de su bolsillo y me la da—. Llámame, ¿vale?

Tomo la tarjeta, pero no la miro.

—En serio, quiero saberlo todo sobre cómo la pequeña Bea Dobbs terminó viviendo una glamorosa vida de ciudad —dice con un tono burlón.

—Haces que suene como si hubiéramos crecido en una granja —respondo.

Zach suelta una carcajada.

—Ojalá.

Yo también me río. Solo Zach O'Malley podía hacerme reír sobre mi juventud. Solo él.

—Muy bien, te llamaré. —En realidad, no puedo decir si estoy mintiendo o no.

—Me alegro de haberte visto. —Ahí está. Los ojos abiertos y la repentina sinceridad que me hace sentir como si fuera la persona más importante del mundo para él. No lo soy. Nunca lo fui en realidad.

Zach puede que domine el arte de parecer sincero, pero sé que no debo confiar en nada de lo que dice.

—Yo también —contesto.

Le digo adiós y luego me vuelvo hacia el tren. No miro atrás hasta que me siento arrastrada por la multitud. No quiero mirarlo más. Se ha desvanecido en el aire, casi como si lo hubiera imaginado.

Pero no era así. Era demasiado sólido, cálido y real. Y demasiado familiar. Me sorprende lo bien que me sentí al charlar con él. Como si volviera a casa después de un largo viaje.

No leo su tarjeta hasta que me meto en el tren.

Es de una compañía llamada O'Malley Contracting. Tiene un pequeño diseño de una casa, un número de teléfono y un sitio web.

Así que tiene su propio negocio. Eso está bien. No puedo imaginarlo trabajando en una oficina corporativa. Tiene una personalidad demasiado grande para eso.

Juego con la tarjeta y me quedo mirando por la ventana mientras la ciudad pasa ante mis ojos.

No ha cambiado, y eso es lo que me preocupa. El Zach que conocí era guapo y encantador e incluso amable. Pero aun así traficaba con drogas para su padre y estaba involucrado en algunas cosas turbias.

Todavía podría estarlo. Incluso si tenía un negocio legal, podría estar traficando al mismo tiempo. Tal vez por eso tuvo que despedirse tan rápido. Iba a reunirse con un cliente.

Suspiro y me froto la frente. No es propio de mí sospechar tanto de la gente, pero él no es cualquier persona. Es Zach. Nunca supe cuán involucrado estaba en el tráfico de drogas, pero sabía que no era del todo inocente.

Yo confiaba en mi madre. Pensaba, como todos los niños, que ella sabía lo que era mejor y que tomaría las decisiones adecuadas. Después de equivocarse una y otra vez, aprendí la lección. No se puede confiar en que nadie, por mucho que lo ames, haga lo correcto.

Mi madre intentó ponerse en contacto conmigo hace unos años. De alguna manera encontró mi número, probablemente a través de un viejo amigo de Torrins. Me llamó una y otra vez y me envió largos mensajes para decirme cuánto había cambiado, que estaba sobria y que quería hacer las paces.

Borré los mensajes y la bloqueé. Habría cambiado mi número si no hubiera sido tan difícil.

Porque la gente no cambia. Mi madre no lo ha hecho. Y estoy dispuesta a apostar que Zach O'Malley tampoco. 

Capítulo 5

Normalmente llego al brunch puntual, pero este domingo, llego mucho antes de las diez y media, la hora acordada.

La anfitriona me reconoce y me lleva a nuestro reservado habitual de la esquina. Llevamos años almorzando en el Breakfast Spot de Lincoln Park. Tiene todos los clásicos platos de desayuno, y nunca está abarrotado como algunos de los lugares de moda.

Me instalo en la mesa y pido un café. Todavía estoy un poco somnolienta, ya que siempre duermo hasta tarde, pero estoy impaciente por ver a mis amigas. Quiero pedirles consejo sobre Zach. Su tarjeta aún está en el bolsillo de mi abrigo.

Zoe llega al mismo tiempo que mi café. Su pelo liso y oscuro se desliza sobre su hombro mientras se sienta frente a mí. Observo la camiseta holgada que lleva debajo de su abrigo de lana.

—¿Has tenido una fiesta de pijamas con Todd? —pregunto.

Todd es el tipo con el que Zoe se ha estado viendo.

—Oh, por favor, tenéis que dejar de pincharme —dice—. No es como si fuera mi primer novio.

Zoe no está realmente enfadada. Sus mejillas están manchadas de un delicado color rosa, y tiene esa pequeña sonrisa vertiginosa que siempre muestra cuando está emocionada por alguien.

—Gracias a Dios —bromeo—. Tu novio de la universidad era aburrido.

—Ay, ¿por qué estamos discutiendo sobre novios universitarios? —Marianne se deja caer en la silla, sus rizos hacen un halo de desorden alrededor de su cabeza.

Zoe parpadea sorprendida. Marianne llega solo unos minutos tarde, lo cual es raro.

—Diez y treinta y cuatro —digo yo—. Puede que necesitemos anotar esto como un nuevo récord.

—Ja, ja. —Marianne me mira con ironía—. Tuve que cubrir el turno de las cinco de la mañana de alguien, y no estoy de humor para chistes.

Marianne es una talentosa cantante e intérprete que da conciertos casi todas las noches, pero trabaja en una cafetería durante el día. Se desploma en su asiento y se envuelve en su enorme chaqueta de punto mientras hace pucheros. Zoe le da una palmadita simpática en el hombro.

Elena entra apresuradamente, solo un momento después. Se sienta a mi lado con una gran sonrisa, y me siento cálida y contenta al instante. Nos hemos ayudado la una a la otra a través de muchos altibajos, y siempre pienso que somos piezas de un rompecabezas que se unen cuando nos encontramos.

Es cursi, pero es la verdad. Mi primera semana en la universidad fue un desastre. Sentía que no encajaba, como si hubiera habido un terrible error. Yo era de Torrins. Mi madre era una traficante de drogas alcohólica. No pertenecía a la universidad.

Aun así, no iba a rendirme. Pero temía que no iba a hacer muchos amigos.

Entonces Zoe se sentó a mi lado en una clase de Antropología. Estaba muy arreglada, con su pelo pulcro y sus apuntes fastidiosos, pero me di cuenta de que no era una esnob. Trabajaba duro, y eso me gustaba.

El profesor tenía acento australiano y siempre hablaba de la emoción de descubrir los primeros fósiles humanoides. Yo era buena imitando voces, así que cuando la clase terminó, me incliné hacia Zoe y murmuré con una voz australiana bastante decente:

—Y si encuentras un cadáver en tu patio trasero, por favor llámame de inmediato.

Zoe estaba bebiendo de una botella de agua, y se rio tanto que se le salió el agua por la nariz.

Luego me dijo que teníamos que estudiar juntas, lo que más tarde descubrí que era la forma de Zoe de hacer amigos. Esa semana, me invitó a almorzar con algunas compañeras de su dormitorio, Marianne y Elena. El resto es historia.

Después de pedir nuestra comida, Elena se vuelve hacia nosotras. Sus ojos son brillantes y alegres bajo su diadema roja. Probablemente lleva despierta desde las seis de la mañana, pero no está de mal humor como Marianne.

—¿Cómo estáis? —pregunta.

—Yo estoy bien —dice Zoe—. Todd y yo fuimos a ese increíble lugar etíope anoche.

—Ugh, ahórranos los detalles románticos de tu vida amorosa —dice Marianne—. El resto seguimos en este infierno absoluto... el mundo de las citas casuales.

Zoe, imperturbable por la negatividad de Marianne, saca la lengua.

—¡He pasado mi tiempo de sufrimiento, ahora puedo regodearme!

Marianne pone los ojos en blanco, pero sonríe.

—De cualquier forma, no necesito un novio —declara Marianne—. Acabo de conseguir una plaza en un micro abierto super guay en Wicker Park a finales de este mes, tenéis que venir todas.

—¡Claro! —grita Elena.

—Llevaré a mi novio —dice Zoe, y Marianne vuelve a poner los ojos en blanco.

Nuestra comida llega, y nos lanzamos sobre ella. Doy unos mordiscos a mis gofres antes de decidir que es hora de hablar.

—El viernes me pasó algo bastante loco —digo.

La cabeza de Elena se dispara, como si esperara desde el miércoles a que se le cayera el otro zapato.

—Me encontré con Zach, un chico que conocí en el instituto.

Los ojos de Elena casi se salen de las órbitas. Zoe parece nerviosa al mencionar el instituto. Odia romper las reglas, así que creo que las historias de mi escandalosa juventud la estresan mucho. Marianne tiene un sexto sentido para el drama, así que se inclina hacia adelante y pone los codos sobre la mesa.

—Era el chico que andaba un poco perdido, ¿no? —Marianne baja la voz como si fuera un tema terrible.

—Vale, esto no es un programa de televisión, Marianne —le digo—. Y todo Torrins anda un poco perdido.

—¿Qué te dijo? —pregunta Elena—. ¿Estaba en Chicago?

—Sí. —Me dirijo a los demás—. Lo vi en Torrins el fin de semana pasado después de visitar a mi abuela, pero fue de lejos. Luego el viernes estaba en el Merch Mart. Charlamos un poco, nada dramático, lo juro.

Tomo un largo sorbo de mi café. Mis amigas están sorprendidas. Traté de restarle importancia, pero aun así sonó espeluznante que se presentara donde trabajo. Tengo el extraño impulso de defender a Zach.

—Éramos muy buenos amigos —digo—. Creo que olvidé lo bueno que era porque estaba muy concentrada en seguir adelante con mi vida.

Me encogí de hombros. No sé cómo explicar la facilidad y la camaradería que siento con Zach. La verdad es que nunca he experimentado ese tipo de amistad con nadie más, aparte de ellas.

—¿Y qué vas a hacer? —Elena prácticamente me está respirando en la nuca.

—Quiere cenar para ponerse al día —le digo. Saco la tarjeta de visita y la dejo sobre la mesa.

Zoe la coge para verla, pero Marianne frunce el ceño y levanta la mano.

—Espera, espera, espera —dice Marianne—. No era solo un amigo, ¿no os enrollasteis?

—Nos besamos unas cuantas veces. —Hago lo que puedo para hablar en un tono casual—. Fue en el instituto.

Trato de no pensar en nuestro primer beso, pero este aparece en mi mente sin ser invitado. Conocí a Zach después de mi turno en la cafetería. Me acompañaba mucho a casa. Estaba molesto, pero no quiso decir por qué. Nos detuvimos en el parque cuando la tarde de verano se convirtió en noche. Yo seguía contando chistes e historias sobre los clientes, tratando en vano de animarlo. Siempre me hacía reír, y yo estaba desesperada por hacer lo mismo por él. Entonces, en ese momento mágico justo antes de que el sol se hundiera bajo el horizonte, cuando el cielo se tiñó de violeta y rosa, se volvió y me besó.

—Pero todavía te sientes atraída por él —dice Elena. Se vuelve hacia las otras—. ¡Ella me lo ha dicho! —exclama—. ¡Me ha dicho que todavía es guapo!

—Las apariencias no lo son todo —dice Zoe. Ella sostiene la tarjeta—. ¿No hizo este tipo algunas cosas turbias?

—Investigué su negocio, parece legal —digo—. Además, era joven en aquel entonces.

Estoy molesta con Zoe por señalar lo mismo que he estado pensando durante días. Puedo sospechar que Zach aún trafica con drogas, pero por alguna razón, me irrita que ella sospeche lo mismo.

—Así que vas a cenar con él —dice Marianne. Ni siquiera es una pregunta. Marianne puede leer a una persona, y a una amiga en particular, como si fuera un libro.

—¿Qué tiene de malo una pequeña cena? —pregunto.

Marianne me dedica una sonrisa. Elena también, pero sus ojos todavía están ensombrecidos por un poco de miedo y preocupación.

Me giro para mirar a Zoe, encorvada sobre su teléfono.

—Estas casas son bonitas —dice. Ella nos enseña la pantalla del móvil. Está en la página web de Zach—. Son proyectos enormes.

Por supuesto que Zoe, siempre tan pragmática, tiene curiosidad por saber cómo se gana él la vida. Miro por encima de su hombro. Visité la página web, pero solo para comprobar si existía. Zoe está hojeando las fotos profesionales de unas casas junto al lago, con grandes porches y jardines artísticos.

—¿Michael y tú ya estáis pensando en comprar una casa de campo? —Le doy a Zoe un codazo de broma en las costillas—. Eso es ambicioso.

Pasamos a otros temas, pero de vez en cuando, veo a Elena echándome una mirada nerviosa. Ella sabe lo agitada que yo estaba a principios de esta semana. Sabe que Zach no es solo un viejo amigo casual, pero yo no quiero pensar lo qué es. Es demasiado complicado.

Terminamos nuestra comida y nos vamos.

Zoe y yo vivimos muy cerca en Lincoln Park, así que caminamos juntas unas cuantas manzanas.

En cuanto nos separamos, saco mi teléfono y la tarjeta de visita arrugada.

Zach responde al segundo timbre.

—Beatrice Dobbs. —Su voz parece crujir de energía a través de la línea.

—Hola —le digo—. Mi amiga cree que tus casas del lago son muy chic, ¿puedes conseguirle un trato?

—Para una amiga tuya, seguro que puedo ofrecerle un buen trato.

Sonrío y suelto el aliento, que se convierte en una nube blanca en el aire frío.

—Entonces, ¿estás libre esta semana para ir a cenar?

—Claro que sí —dice Zach—. ¿Qué tal el viernes?

Dudé por un segundo. Hay algo muy serio en hacer planes para un fin de semana. Pero no estoy segura de que él viva en la ciudad. Puede que no quiera hacer el viaje en días laborables.

—Claro —le digo—. Pensaré en algunas opciones y te enviaré un mensaje de texto.

—Suena bien —dice Zach.

—De acuerdo —digo—. Te veré el viernes.

—Me alegro de que hayas llamado —dice Zach—. O habría tenido que quedarme en tu oficina un poco más.

—Tienes suerte de que me sienta sentimental con un viejo amigo —me burlo.

—Supongo que sí.

—Adiós, Zach. —Cuelgo.

Cuando vuelvo a mi apartamento, me desplomo en el sofá. Solo somos dos viejos amigos que van a cenar. Algo normal. Mucha gente se reúne con amigos del instituto para charlar. No tiene que ser un grandioso incidente.

Me quedo durante un rato mirando por la ventana a los árboles desnudos. Es pleno invierno, pero sigo imaginando ese día de verano, hace mucho tiempo, cuando besé a un chico al atardecer. 

Capítulo 6

Por centésima vez, me recuerdo a mí misma que no es una cita. No necesito preocuparme por mi aspecto o por lo que llevo puesto. No es como si me viera por primera vez en años, eso ya pasó.

Él dijo que todavía era preciosa. Me ruborizo al recordarlo.

Me fui a casa desde el trabajo tan pronto como pude para prepararme para la noche. Ahora la mitad de mi armario está extendido en mi cama. Y sigo diciéndome a mí misma que no es una cita.

Cruzo los brazos y frunzo el ceño ante mis opciones. Tengo un vestido verde de manga larga que se ve bien con mallas y botas, pero llevar un vestido enviaría un cierto mensaje: que me vestí expresamente para esta cena, que hice un esfuerzo extra, sobre todo, en una noche tan fría.

Así que el vestido está descartado. Quiero aparentar normalidad delante de Zach. Quiero parecer completamente imperturbable. Cuando éramos adolescentes, él tenía la ventaja. Era mayor y más mundano, y yo apenas podía mantener la calma a su lado, estaba muy enamorada. Ya no soy una niña tartamuda. Quiero rezumar sofisticación.

Tal vez quiero probarme a mí misma un poco. Tengo un chip para ello, es verdad. Desde la universidad, he estado decidida a mostrarle al mundo que soy mucho más que el lugar de donde vengo. Él era amable conmigo cuando era joven, pero siempre sentí que trataba de cuidarme. Me preguntaba si pensaba en mí como la pobre Beatrice, con su jodida madre. Quiero mostrarle a Zach que estoy bien ahora. Mucho mejor que bien. Excelente.

Aunque no puedo ponerme a la defensiva. Necesito estar tranquila y relajada. Necesito actuar como si no hubiera pensado en esta cena durante toda la semana.

Al principio, me centré en la logística para no tener que pensar en otros detalles. Recluté a Zoe, cuyo gusto por cenar fuera está cerca de ser una obsesión, para que me ayudara a elegir un restaurante. Cuando le envié un mensaje a Zach, me dijo que no le importaba conducir hasta la ciudad, así que elegimos un italiano en Lincoln Park, agradable, pero sencillo. Quise preguntarle desde dónde venía para saber si aún vivía en Torrins, pero no lo hice.

Por desgracia, una vez que acordamos el restaurante y la hora, las siete, no tuve nada que hacer aparte de agobiarme. No dejaba de repetirme que esta cena para ponernos al día era una mala idea. ¿Qué iba a sacar de bueno con ella? Odiaba pensar en mi pasado. ¿Por qué debería pasar unas horas en compañía de alguien que podría hacer incómodas preguntas?

Estuve a punto de cancelarla una docena de ocasiones, pero me detuve antes de enviar el mensaje de texto. Seguía imaginando la cara de Zach, su sonrisa, el tono de su voz. Me había hecho sentir bien, incluso en esos pocos minutos de interacción en el Merch Mart. Eso contaba algo según mis esquemas.

No soy estoica, ni tampoco masoquista. Si quiero algo, voy a por ello. A pesar de que estoy estresada, deseo ver de nuevo a Zach. Así que no voy a negarme esa oportunidad.

Mientras reviso la ropa y trato de decidir qué ponerme, desearía haber insistido en la idea de un café, en lugar de una comida completa. Habría bastado para que dos viejos amigos se pongan al día. Una cena completa aumenta las posibilidades.

La cuestión es que sé que no nos quedaremos sin cosas de las que hablar. Eso es lo que hace a Zach tan intimidante. Qué rápidamente podría encariñarme con él de nuevo.

Al principio, después de mudarme con mi abuela, no lo extrañé. Nuestra relación siempre había sido fugaz e indefinida. Cuando dejé a mi madre, estaba demasiado centrada en los deberes escolares y en mi abuela como para pensar en Zach.

Mi abuela no se andaba con rodeos. Me dijo que me acogería, pero solo si yo pensaba en serio llevar mi vida por el buen camino. No quería que me metiese en problemas con nadie, y mucho menos con la ley. Insistió en revisar mis deberes todas las noches para asegurarse de que los hacía, e incluso arregló que me reuniese con el consejero escolar una vez a la semana.

No hizo todo eso solo para ser estricta. Creo que le aterrorizaba la idea de que yo terminase como mi madre si no tomaba medidas drásticas.

La consejera marcó un cambio en mi vida. Me empujó a entrar en la universidad y me ayudó a conseguir becas y ayuda financiera. Cuando me aceptaron esa primavera, mi abuela no podía dejar de llorar.

No fue hasta que estuve a punto de irme a la universidad que empecé a echar de menos a Zach. Todas mis emociones iban atrasadas. No habíamos hablado en absoluto desde el verano anterior, pero seguía sintiendo la necesidad de acercarme a él. De decirle un último adiós.

Pero no llegué a hacerlo. Estaba asustada, es la verdad. ¿Y si la universidad se enteraba de que me había relacionado con un traficante de drogas? Era un miedo absurdo, pero me desesperaba que pudieran anular mi matrícula. Todo parecía demasiado bueno para ser cierto, y no quería estropearlo.

Además, ni siquiera sabía qué le diría a Zach. «Oye, sé que no hemos hablado en todo un año, y nunca estuvimos saliendo oficialmente ni nada, pero resulta que eres mi mejor amigo en esta lamentable ciudad».

No sería capaz, así que me fui. Lo extrañé por un tiempo, pero pronto hice nuevas amistades, personas felices, sin problemas y sanas. Ninguna de ellas tenía padres que los obligaran a distribuir droga.

Ese era el principal problema con Zach. Nunca pude superar todas las cosas dudosas que había hecho, incluso si él no había tenido la culpa.

Unas semanas después de nuestro primer beso, descubrí por qué estaba tan molesto ese día. Hasta entonces, su padre solo lo había obligado a entregar droga de vez en cuando, pero David O'Malley había establecido una norma: si Zach quería seguir viviendo bajo su techo, tenía que dar un paso adelante. Tenía que involucrarse más en el «negocio familiar».

Yo había usado a Zach como una manta de seguridad ese verano, pero él también me había usado a mí. Cada vez que discutía con su padre, venía en mi busca y me besaba como si no hubiera un mañana.

Era romántico, pero también aterrador. Los dos estábamos desesperados y éramos jóvenes.

Suspiro y cojo un par de vaqueros negros. No me gusta pensar en aquel verano. Me pone de mal humor. Espero que Zach no quiera hablar de ello en la cena.

Me pongo los vaqueros y una blusa verde oscura con pequeñas flores blancas. Con mis botas negras, es un conjunto sencillo, pero favorecedor.

Me paso los dedos por el pelo y siento una ráfaga de orgullo al notar lo brillante y suave que está esta noche. Retoco mi rímel y me pongo un poco de brillo en los labios. Nada elegante. Apenas lo intento. No es una verdadera cita.

Respiro hondo y me recuerdo a mí misma algunas reglas básicas. La más importante: no coquetear. No somos una pareja romántica. Por supuesto, con Zach, la línea entre las bromas y el coqueteo es borrosa. Tendré que hacerlo lo mejor que pueda.

Segundo, nada de hablar del pasado. Le contaré todo sobre mis años de universidad, mi trabajo y mis amigas. Tal vez mencione a Deborah, pero solo respecto a una visita reciente para verla.

Mi regla final es averiguar si todavía trafica con droga. Si es así, no quiero tener nada que ver con él. Ya no es un adolescente, es un adulto. Ya no puede usar a su padre como excusa.

Me estremezco. Odiaba al padre de Zach. No veía a David O'Malley a menudo, pero siempre me ponía la piel de gallina en las raras ocasiones en que venía a casa a ver a mi madre y a Finn.

Una vez Zach y yo nos besamos en el callejón contiguo, cuando David vino en su coche abollado. Rápido como un rayo, Zach me empujó detrás del contenedor y me dijo que me quedara quieta y no hiciera ruido. Nunca había visto a Zach tan serio.

Luego saltó a la acera y yo me senté en el suelo sucio. David le preguntó a Zach dónde había estado, y después soltó una maldición y se marcharon.

Empecé a meter mis cosas en el bolso y sonreí al recordar. No me asusté tanto como debería. Era tan ingenua… Aunque sabía que mi madre era traficante, pensé que eso no podía ser algo tan malo. Suponía que Zach lo hacía de vez en cuando, y que lo más seguro era que dejase de hacerlo pronto. Creía que los tipos que venían a casa estaban deshechos emocionalmente, pero que no eran malvados. Aunque estaba claro que Zach sabía que su padre era peligroso.

Zach había sido muy dulce al haberme protegido.

No. No quiero recordar lo amable y protector que era. Ese es el tipo de pensamiento que lleva al coqueteo. Y eso es una violación de la regla número uno.

Me pongo mi abrigo negro y cojo mis llaves de la mesa junto a la puerta. Es un corto paseo hasta el restaurante, así que llegaré un poco temprano, pero está bien. No es una cita. No tengo que pensar demasiado en mi hora de llegada.

Podría incluso llegar quince minutos tarde. No lo haré, pero podría. Porque no es una cita.

Asiento con la cabeza, bajo las escaleras a saltos y me marcho. 

Capítulo 7

Zach me está esperando fuera del restaurante. Tiene las manos metidas en los bolsillos, y se inclina con gesto casual hacia el lado del edificio. Se encuentra a cierta distancia, así que aprovecho para observar su perfil. Tiene una actitud extraña que lo hace parecer un zorro. Mira a la gente que pasa corriendo por la acera como si conociera un millón de trucos que ellos no saben.

Me sorprende ver que encaja. No desentona en la ciudad. Solo lo había visto en Torrins, así que nunca pensé que pudiera mezclarse con facilidad en un escenario tan diferente. Sin embargo, tiene sentido. Zach siempre estuvo cómodo en su propia piel. Siempre supo adaptarse.

Cuando se gira y me ve, su cara se ilumina con una sonrisa ansiosa.

—Estás aquí. —Se acerca y me da un espontáneo abrazo. Me alejo tan rápido como puedo sin ser grosera.

—Pareces sorprendido —le digo—. No sabía que pensaras en mí como una impresentable.

—Nada de eso. —Zach abre la puerta y me hace una seña para que entre en el restaurante—. Simplemente escurridiza.

La camarera nos conduce hasta nuestros asientos, escondidos en la esquina del pequeño, pero concurrido restaurante italiano.

Me quito el abrigo y cojo el menú.

—Me gusta Lincoln Park —dice Zach—. Es bonito.

Asiento con la cabeza.

—Quería vivir aquí tan pronto como me mudara a Chicago después de graduarme.

—Bueno, encontraste el polo opuesto a Torrins. —Toma un sorbo de su agua—. Como siempre dijiste que harías.

Oculto mi incomodidad por su mención de Torrins con una sonrisa descarada.

—Tú no eres tan predecible. Nunca habría imaginado que llevarías un negocio de contratación.

Zach se encoge de hombros.

—Me gusta construir cosas, y me gusta ser mi propio jefe.

«Eso tiene sentido», pienso. No respecto al asunto de la construcción, eso es algo nuevo, pero ser autosuficiente sí encajaba con su personalidad. Siempre odió que le dijeran lo que tenía que hacer. Por eso estaba resentido con su padre.

—Las fotos de tu sitio web parecen bastante ostentosas —le digo—. ¿Qué se siente al pasar todo el tiempo en esos barrios tan lujosos?

—La verdad, me gustaría decir algo sarcástico sobre ellos —dice Zach—. Pero son bastante idílicos.

Me río de su respuesta. Una vez más, me sorprende lo fácil que es estar con él. Le entiendo. El ritmo y la cadencia de su voz me resultan muy familiares.

La camarera se acerca y hacemos nuestro pedido: pollo para mí y pasta para Zach. Yo tomo un vino blanco, y él opta por una cerveza.

Mis nervios resurgen cuando la empleada regresa con las copas. Ahora sí que esto parece una cita. No me da tiempo a pensar en eso, porque Zach empieza a hablar de Torrins, y yo tengo otras cosas de las que preocuparme.

—Todavía vivo en Torrins —dice—. Mi plan es construir una casa en cada suburbio elegante, y luego decidir cuáles son perfectas para el retiro más aburrido de la historia.

—No puedo imaginar que todavía vivas allí. —No quiero sonar condescendiente o esnob, pero no puedo evitar ser sincera.

—Yo tampoco podría imaginar que tú lo hicieras. —La voz de Zach es suave. También está siendo honesto—. Nunca encajaste en aquel lugar.

—Gracias por recordarme lo rarita que era —digo en tono ligero. Necesito hablar de la escuela para evitar el terreno peligroso.

—Tenías un miedo extremo a hacer pellas —declara Zach con una mueca, como si todavía estuviera decepcionado por negarme a faltar a clase de educación física para ir a tomar un helado con él durante la última semana del tercer curso.

—Bueno, te alegrará saber que sigo siendo así —le respondo—. No me he cogido ni un día de baja por enfermedad en dos años.

Zach se rasca la cabeza.

—Y trabajas en ventas, ¿verdad?

—Sí, para un programa de publicidad online. —No es un trabajo interesante, lo sé. Normalmente no me molesta, pero no quiero que Zach piense que soy patética.

Entonces me recuerdo a mí misma que no debería importarme lo que un antiguo (y posiblemente actual) traficante de drogas piense sobre mis elecciones de carrera.

—¿Cómo está tu padre? —pregunto. Eso es romper mi regla de no hablar del pasado, pero de repente estoy desesperada por saber si sigue involucrado en el turbio estilo de vida de su padre.

—Muerto. —Zach se encoge de hombros y habla como si estuviera comentando el tiempo—. Hace unos años, en realidad.

—Lo siento. —Mis mejillas arden de vergüenza—. No lo sabía.

—No podías —dice Zach—. No te mantienes en contacto con nadie que te lo hubiera podido decir, como tu madre, ¿verdad?

Frunzo el ceño. ¿Cómo demonios hemos llegado a hablar de mi madre? Es culpa mía. Fui yo quien preguntó por su padre.

—Bueno, siento tu pérdida —digo con un aire fresco en mi voz—. Estoy segura de que estaba orgulloso de ti por haber empezado tu propio negocio.

El padre de Zach nunca se sintió orgulloso de él, incluso cuando Zach hacía todas las cosas horribles que David le pedía, pero tengo que entrar en una zona más segura. Nuestros trabajos actuales son tan anodinos que nos pueden sacar de estas aguas turbulentas del pasado.

—¿Crees que volverás a hablar con tu madre? —me pregunta Zach.

Estoy tentada a lanzarle un improperio, pero en vez de eso retuerzo mis labios en una sonrisa frágil.

—Lo siento, solo hablo de los problemas de mi madre con mi psiquiatra.

—¿Vas a terapia? —Sus ojos están muy abiertos, y parece realmente abatido.

Tengo que reírme de su conmoción.

—No, era una broma.

—Ah, muy buena. —Zach se inclina hacia atrás en su silla, más relajado—. Probablemente te comerías a cualquier terapeuta vivo si tratara de decirte cómo sentirte.

—No me lo comería vivo —digo—. Solo le pediría que me devolviera el dinero.

La comida llega, y la tensión se esfuma de mis hombros. Volvemos a bromear.

Pero tengo un nudo de malestar en mi estómago. No me gusta que mencione a mi madre, y mucho menos que él siga viviendo en Torrins. Está muy elegante con su camisa formal de color blanco, y su gran reloj de pulsera, que no parece nada barato. Y definitivamente se le ve saludable, así que no creo que sea un adicto a nada.

Pero no puedo ignorar las banderas rojas. No se ha mudado de Torrins. Habla de mi madre con demasiada familiaridad. Todavía podría estar traficando.

—¿Cómo es trabajar en el Merch Mart? —El intento de Zach de cambiar de tema no es precisamente sutil, pero lo aprecio de todas formas.

—Me encanta —digo—. El desplazamiento hasta allí es fácil, y todas las opciones a la hora del almuerzo son geniales.

—¿Pero qué hay del trabajo en sí? —Hay una línea entre sus cejas.

—Soy buena en eso.

—No lo sé. —Zach levanta la vista de su pasta y me dedica una sonrisa entrañable—. Siempre pensé que estarías haciendo algo para cambiar el mundo.

Yo resoplo.

—No recuerdo haber sido muy activista en el instituto, ¿estás seguro de que no me has confundido con otra persona?

—Nunca lo haría. —Zach simula estar ofendido—. Eres la única pelirroja que he conocido.

—En primer lugar, mi pelo es castaño. —Mi pelo es rojo claro, pero creo que castaño suena mejor—. Y en segundo lugar, sí has conocido a otras pelirrojas, mentiroso.

Zach se encoge de hombros.

—Quiero decir que eres la única pelirroja que me importa.

Ahí está. Ese encanto que siempre me golpea como un puñetazo en el estómago. Pierdo el aliento unos segundos y mi mente se queda en blanco.

Zach parece no darse cuenta.

—Y ya sé que no eres una activista, pero siempre hablabas de la injusticia social, la alfabetización y todo eso.

Tiene razón. Había olvidado cuánto me había involucrado en un programa de clases tuteladas. Había sido voluntaria en la biblioteca local, pero sentía que algunos de los niños a los que enseñaba merecían más recursos. Muchos de ellos tenían padres solteros o padres que tenían que trabajar todo el tiempo. No podían aprender a leer si nadie los ayudaba en casa.

—Me interesaban los proyectos que ayudaban a los niños a permanecer en la escuela, eso es lo que hice al final. —Me encogí de hombros—. De todos modos, todavía soy joven, aún tengo tiempo para cambiar el mundo.

Decido que si trata de sacar a relucir Torrins o el pasado o cualquier cosa relacionada con mi madre, entonces me iré. No me importa lo deslumbrante que sea su sonrisa, y no me importa lo cautivada que esté por la línea de su mandíbula, no quiero hablar de Torrins. Y tampoco quiero que sea un traficante de drogas.

—¿Conduces una camioneta por tu trabajo? —pregunto—. Sigo imaginándote dentro de una.

—Lo hago, como en una cursi canción country. —Me guiña el ojo—. ¿Quieres que te lleve por caminos secundarios?

—Solo si te pones un sombrero de vaquero y traes cerveza barata.

—Por la cerveza no hay problema, pero no estoy seguro con lo del sombrero —dice.

—Puede que yo sí me ponga un sombrero. —Sonrío sobre el borde de mi copa mientras tomo un sorbo de vino. No me gusta la música country, pero de repente la imagen de Zach y mía viajando por carretera en una furgoneta tiene un enorme atractivo.

Hemos regresado a una zona segura. Nuestras bromas de ida y vuelta fluyen de un tema fácil a otro. Me relajo.

Cuanto más habla de su trabajo, más empiezo a dudar de que esté metido en algo ilegal. Me dice que está llevando cuatro proyectos a la vez, y enumera una lista de barrios elegantes como candidatos para construir en ellos. Su verdadero negocio consume demasiado tiempo. Seguramente, no necesita hacer negocios por su cuenta.

Por un momento, me pregunto si solo estoy viendo lo que quiero ver porque no quiero que esta cena termine.

En lugar de analizar ese pensamiento, sugiero que pidamos el postre. Si puedo elegir, siempre elegiré pasar un buen rato.

Me lo estoy pasando demasiado bien como para cuestionar a Zach.

Dicho esto, me aseguro de que dividamos la cuenta cuando nos traigan la factura. No es una cita. No es una cita real, de todas formas.

Mientras cogemos nuestros abrigos para irnos, ya me he decidido. Quiero saber a dónde va esta noche.

—¿Quieres caminar un poco? —me pregunta Zach.

—Hace demasiado frío. —Lo miro directamente a los ojos—. Podríamos ir a mi casa a tomar una copa.

Él me observa antes de sonreír.

—Te sigo. 

Capítulo 8

Si no sintiera tanta atracción por Zach, me preguntaría si es buena idea invitarlo a mi apartamento.

El problema es que me atrae, y mucho. No soy una persona que se niega a sí misma la verdad. Zoe me diría que es un riesgo coquetear con él. Elena se preocuparía por cualquier consecuencia emocional. Pero Marianne me diría que fuera a por ello. Esta noche, estoy escuchando a mi Marianne interior.

Zach y yo tenemos una química innegable.

Abro la puerta con cierta timidez. Zach me conoció de adolescente, pero este es mi espacio adulto. Todo en mi pequeño apartamento, desde el sofá con un diseño floral, la máquina de café que no marcha del todo bien, hasta las acuarelas de las paredes, me representa a mí y a mis elecciones. Yo creé mi propia vida. Estoy orgullosa de ella y, por muy extraño que parezca, quiero que él también lo esté.

No hemos dejado de parlotear durante todo el camino desde el restaurante , pero cuando él entra en mi casa, me quedo en silencio.

Zach pasea su mirada lentamente por la sala de estar. No es grande, pero no lo comparto con nadie, así que es del tamaño adecuado para mí.

—Me gusta —dice—. Me imaginaba que serías el tipo de persona que mantiene su casa limpia.

Me encogí de hombros y le devolví la sonrisa.

—La mayor parte del desorden está en el armario.

—Ah, así que no eres perfecta del todo.

—No hagas eso —le suelto mientras cuelgo mi abrigo.

Zach levanta las cejas.

—¿No quieres que te felicite?

—Sabes que no soy perfecta —le digo—. Vamos, esta no es una primera cita en la que tengas que pasar a un terreno más profundo.

Zach deja su abrigo junto al mío y se apoya en la mesa de la cocina mientras yo cojo una botella de vino y dos vasos. Él baja los párpados de una forma que me produce un escalofrío por la columna vertebral.

—A mí me parece que es una cita —afirma.

—¿Es que sabes cómo sería una cita conmigo? —Me dejo caer en el sofá y me siento de cuclillas. Zach hace lo mismo, con un movimiento fluido. Me maravilla su habilidad para parecer siempre tan confiado y tranquilo. Levanta las cejas para pedirme que me explique.

—¿No puedo saberlo? —pregunta con un gesto divertido, y yo lucho contra el rubor.

—Éramos amigos con beneficios —le digo. Mi tono es directo y claro. Estoy impresionada por mi seguridad. Zach no es el único que puede mantener la compostura.

—¿Eso éramos? —pregunta Zach. Un mechón de cabello oscuro cae sobre su frente, y quiero empujarlo hacia atrás. Normalmente, cuando veo tipos con el pelo por encima de las orejas, pongo los ojos en blanco y me recuerdan a los Shaggy o a los Rocker Wannabes. Pero no puedo bromear sobre la forma en que el pelo de Zach cae en ondas gruesas sobre sus sienes y su cuello. La idea de tocarlo es demasiado tentadora.

—Desde luego, no eras mi novio —contesto—. No, a menos que haya olvidado de manera misteriosa el recuerdo de nuestra noche de graduación.

—Nunca quisiste ir al baile —dice Zach—. Dijiste que echarían alcohol en la ponchera y que todos actuarían como neandertales.

¿Tiene memoria fotográfica? ¿Cómo puede citarme palabra por palabra después de tanto tiempo? Apenas recuerdo haber dicho eso, pero mientras habla, sé que lo hice. También sé que probablemente lo dije solo para que Zach pensase que yo era guay. Ya había terminado el instituto, y no quería que me tomara por una niña que aún se preocupaba por quién iba a ser elegida reina del baile.

Me doy la vuelta hacia la mesa para verter el vino en las dos copas. Su intensa mirada sigue cada uno de mis gestos. Como si fuera un depredador que observa al ratón que va a devorar.

Pero yo no soy un ratón. En todo caso, mis dientes están igual de afilados que los suyos.

Le miro y le dirijo una sonrisa lenta y sensual, sin apartar los ojos de su cara ni una sola vez.

—Bueno, quizá esta noche podrías compensar el no haberme llevado al baile de graduación.

El destello de los blancos dientes de Zach tras su sonrisa me provoca un revoloteo de mariposas en el estómago.

Siento un hormigueo y sé lo que estamos a punto de hacer. Podemos tomarnos nuestro tiempo, pero acabo de exponerle con toda claridad mi agenda para esta noche, y Zach no se sorprende en absoluto.

Me quita el vino de las manos y extiende un largo brazo sobre la parte de atrás del sofá. Me siento pequeña y frágil sentada junto a su cuerpo musculoso.

—Mientras no esperes una limusina… —dice él.

—Por supuesto que no —le respondo—. No soy tan exigente.

—Ya lo recuerdo. —Su mano avanza hacia mí y yo contengo la respiración mientras él coge un mechón de mi pelo rojo con su dedo índice.

Apostaría todos mis ahorros a que ambos estamos pensando en lo mismo: besos robados contra la pared en el callejón de la basura del edificio de mi madre y las barritas de caramelo compartidas que apenas podíamos pagar. No, no soy exigente en absoluto.

Hace tiempo que no me acuesto con nadie. No salgo mucho porque me decepciono con facilidad. Marianne dice que mis estándares son demasiado altos. Espero bromas ingeniosas y conexiones brillantes en la primera cita.

Tal vez tenga razón, pero después de demasiados encuentros aburridos para tomar café, abandoné las aplicaciones de citas. La última vez que estuve con alguien fue durante el verano. Era amigo de uno de mis compañeros de trabajo, y era bullicioso e hilarante. Tuvimos una buena racha hasta que me di cuenta de que su carácter extrovertido se debía a su abrumadora y constante necesidad de ser el centro de atención.

No he conocido a nadie que me haya interesado desde entonces. Pero quiero a Zach.

Me inclino hacia adelante y, por una vez, los ojos de Zach no están vidriosos por el sarcasmo o una travesura. Me parpadea como si no pudiera creer lo que está pasando. Luego mueve su mano para que su pulgar roce mi pómulo con delicadeza.

Si usase un mando a distancia y detuviese el tiempo en este instante, encontraría una fácil explicación de por qué estaba a punto de besar a Zach O'Malley. Diría que no tiene nada que ver con nuestro pasado o experiencias en común, sino con el hecho de que él es diabólicamente guapo y yo estoy un poco hambrienta de sexo después de un largo período de sequía. Eso es todo.

Así que me gustaría dejar de pensar en ello, porque no es el momento para pensar demasiado o analizar mi psique.

Presiona sus labios contra los míos, y su boca es vacilante, pero firme. Se aparta después del primer roce, aunque solo para ajustar su mano alrededor de mi cuello. Entonces sus labios capturan los míos con más fuerza. Apoyo mis manos sobre su robusto pecho y me pongo de rodillas, acortando la distancia entre nosotros.

El calor explota a través de mi cuerpo mientras desliza su mano alrededor de mi cintura y me atrae hacia su regazo. Me siento a horcajadas sobre él y le enmarco el rostro con mis dedos. La nueva posición me permite profundizar en el beso, moviendo mi lengua dentro de su boca. Zach responde separando mis labios con hambre.

Sus manos se mueven por mi espalda y me agarran el trasero, y yo dejo escapar un pequeño jadeo de placer. Él es fuerte y seguro, y me toca como si hubiera estado esperando una eternidad para hacerlo.

Tal vez sea así.

Empiezo a tirar del dobladillo de su camisa, y de repente estoy desesperada por sentir su piel. Deslizo mis manos frías sobre su estómago plano y hasta su pecho, deleitándome con su espeso vello. Él suelta un pequeño gemido y murmura mi nombre. Luego comienza a besarme a lo largo de mi mandíbula y hasta mi cuello, y yo sonrío por la forma en que su lengua se mueve y juguetea con mi piel.

Sus manos se mueven hacia mi blusa y desabrocha todos los botones mientras me da besos en la clavícula.

Se detiene para inclinarse hacia adelante y quitarse la camisa antes de que yo también tire mi blusa a un lado.

Hacemos una pausa y nos miramos a los ojos. Él está sin camisa, y yo solo llevo un sujetador negro. Nunca hemos ido más lejos que ahora. Nos habíamos besado mucho ese verano, pero nunca intentó quitarme la ropa. No tenía a nadie con quien compararlo por aquel entonces, pero en retrospectiva, me doy cuenta de lo respetuoso que era eso para un chico de su edad.

Estaba loca por él, pero tampoco estaba a punto de perder mi virginidad sin tener una conversación seria. Y Zach y yo nunca tuvimos conversaciones serias. Todo era bromas y diversión, sin discusiones pesadas sobre si estábamos «listos para llegar hasta el final».

No necesito una discusión íntima ahora mismo. Estoy tan emocionada y excitada, y muy contenta de no ser ya una adolescente aterrorizada. Al fin, voy a poder disfrutarlo.

Me río, y Zach sonríe. Lo alcanzo y le aparto el pelo de la cara. Me levanta la mano para que su pulgar me roce la boca.

—Ojos afilados, mejillas afiladas —murmura—. Labios suaves.

Mi corazón se encoge en mi pecho ante sus palabras. No tengo la capacidad de escudriñar todos mis encuentros o relaciones pasadas, pero estoy bastante segura de que nadie me ha mirado nunca como él lo hace ahora. Como si me viera hasta la médula de mis huesos.

Inclino mi mejilla sobre su palma, y su aliento se recupera con el movimiento. Entonces sus ojos empiezan a arder cuando se adelanta y pone sus labios en los míos. Ahora está sentado en el borde del sofá, rodeándome con sus fuertes brazos contra su pecho.

Estoy a punto de alejarme y sugerir que nos dirijamos al dormitorio, pero Zach actúa primero. Me coge con firmeza y se pone en pie. Jadeo y envuelvo mis piernas alrededor de su cintura tan fuerte como puedo mientras se dirige hacia la puerta del dormitorio.

Es tan fuerte… Todo en él, desde sus anchos hombros hasta su piel bronceada, habla de una vida al aire libre. Casi puedo verle levantando a pulso materiales en una obra, con la frente sudorosa. Y ahora es a mí a quien me levanta como si no pesara nada.

Cuando llegamos a la habitación, nos echamos sobre la cama. La boca de Zach revolotea sobre mi cuello, y deja salir un soplo de aire, justo debajo de mi oreja, donde mi piel está sensible. Me rio a carcajadas de la sensación, y él me mira, con su peso apoyado en los codos.

—¿Cosquillas? —pregunta.

—Un poco.

—Bien. —Me dirige una sonrisa malvada antes de sumergir su cabeza en el mismo lugar con su lengua. Mi risa se convierte en un maullido de placer cuando su boca se mueve más abajo, hasta la curva de mis pechos. Su mano roza mi estómago hasta que alcanza mi pequeño, pero redondo seno, y desliza sus dedos bajo el sostén para agarrar mis pezones.

Gimoteo y presiono mis caderas contra él. Estoy dividida entre quererlo de inmediato y tomarme mi tiempo para saborear cada centímetro de su cuerpo.

Él se aparta y yo me siento para poder quitarme el sujetador. Luego me levanto de la cama. Conmigo de pie y él sentado, estamos más o menos a la misma altura. Sus ojos están oscuros de deseo, y tiemblo con anticipación mientras los pasea sobre mi torso desnudo. Me sujeta las caderas con una mano, y con la otra me sostiene un pecho, empujándolo hacia arriba para poder tomar el pezón en la boca. Su boca pellizca, lame y juguetea hasta que yo comienzo a jadear.

Me separo de él y me desabrocho los pantalones sin que deje de observarme mientras me los quito.

Sin dudarlo, me agarra el culo y me atrae hacia sí. Luego me quita las bragas y una sonrisa se dibuja en su rostro.

—Estás húmeda.

—Lo sé —susurro.

—Beatrice. —Se inclina hacia adelante y me da un suave beso en la boca—. Dime lo que deseas.

—Te deseo a ti. —Es la verdad. No me importa lo que haga, solo lo deseo a él. Nunca he estado tan desesperada por sentir el cuerpo de otra persona en mi vida.

Me levanto sobre mis codos y tiro de su brazo para echarlo sobre mí. Lo beso mientras alcanzo sus pantalones. Él se los quita de una patada, junto con sus calzoncillos, en cuestión de segundos. Hurga en el bolsillo del pantalón y luego saca un condón.

Su erección dura como una roca golpea contra el interior de mis muslos.

Le dedico una sonrisa burlona, me agacho y le agarro la polla. Luego le quito el condón, lo abro y se lo pongo.

Se mantiene apoyado sobre mí con sus manos, yo pongo las mías en su espalda. Jadeo cuando empieza a entrar en mí. Casi aúllo cuando él empuja más y más profundo, dándome una dulce plenitud que envía nuevas olas de placer a través de mí.

—Me siento tan bien dentro de ti… —susurra.

Yo sonrío y levanto mis caderas para atraerlo más cerca. Con un gemido comienza a embestirme, y yo le presiono con las piernas animándolo a ir más fuerte y más rápido.

Me encanta cuando se inclina ligeramente hacia atrás para cambiar el ángulo y alcanzar el punto más profundo dentro de mí, haciéndome gritar.

—Sí. —Es la única palabra que puedo pronunciar—. Sí, sí.

Sus ojos se fijan en mi cara, se agacha y me acaricia el clítoris con una mano. De nuevo, grito mientras llego a otro orgasmo.

Se une a mí segundos después, gimiendo a la vez que alcanza el clímax.

Jadeamos juntos, nuestra piel se humedece con el sudor del sexo.

Luego cae de espaldas a mi lado. Me doy la vuelta y levanto una pierna sobre su muslo.

Mis ojos se cierran y mis extremidades se sienten pesadas por la satisfacción. Me rodea la espalda con un brazo y me atrae hacia él. Dejo caer mi mano sobre su pecho velludo, admirando su virilidad.

—Beatrice —murmura—. Valió la pena la espera.

Sonrío tan fuerte que me duele la cara, y sé que si pudiera hablar, le diría lo mismo. 

Capítulo 9

Después de ir al baño, me pongo una camiseta grande y unas bragas limpias. Luego me arrastro hacia la cama.

Zach está tumbado con los párpados cerrados y la sábana cubriéndole desde el estómago hacia abajo.

Siento un temblor nervioso. Debo pedirle que se vaya. El sexo improvisado es una cosa, pero que se quede a dormir es otra muy distinta.

Pero es Zach, no un extraño que conocí en un bar. Además, estoy tan cansada que no tengo energía para una conversación sobre lo que esto significa.

Creo que está bastante claro de todos modos. Somos dos personas que están reavivando una vieja aventura. Ambos nos sentimos atraídos el uno por el otro, y está claro que disfrutamos de la compañía mutua. No tiene por qué significar nada más que eso.

Se ha ido cuando me despierto. Por un momento, mientras abro los ojos ante la débil luz invernal que entra por mi ventana, me pregunto si lo he soñado todo.

Me doy la vuelta y pongo mi mano sobre el colchón. ¿Hay una marca de él o solo lo estoy imaginando?

Me levanto de la cama y entro descalza en la sala de estar.

Hay una nota en el mostrador de la cocina: «Tengo que estar temprano en una obra, espero que hayas dormido bien».

La firma con una cara sonriente y su nombre.

Ese es el Zach que conozco. Era todo para mí, hasta que dejó de serlo. Siempre tenía que salir corriendo. O bien su padre lo llamaba, o tenía que hacer algún recado misterioso.

No voy a salir con Zach. Todavía no sé mucho sobre él ni lo que ha estado haciendo en los últimos diez años.

Y lo que sí sé hace que me pare en seco. Por ejemplo, sigue viviendo en Torrins y mantiene contacto con los traficantes de droga. Eso es una bandera roja.

Pongo una cafetera al fuego. Una vez que se está preparando, el aroma se esparce por el aire, y la familiaridad de la rutina del sábado por la mañana me reconforta.

Es bueno que Zach se haya ido tan rápido. Él me gusta. Me atrae. Pero no es una buena idea que me enamore de él, no otra vez.

Entre nuestro pasado y sus posibles actividades ilegales, una relación con Zach no sería precisamente fácil.

Me siento en mi sofá con mi taza de café recién hecho y reflexiono. Tengo que admitir que no me habría molestado que él todavía estuviese aquí esta mañana. Especialmente, si hubiera estado dispuesto a participar en un segundo asalto. Me sonrío a mí misma. Tal vez debería haberle entregado mi virginidad ese verano. Solo si era la mitad de bueno entonces que ahora, habría sido una primera vez memorable.

Me vuelvo a mi teléfono y trato de decidir qué debo hacer con el día libre. Todavía es temprano, así que probablemente podría ir a la clase de spin de las nueve en mi gimnasio.

O podría tener uno de esos increíbles días de pereza, en los que no me pongo pantalones, y solo veo videos en Internet durante horas y horas.

Enderezo mi columna vertebral mientras tomo mi decisión. Puedo hacer ambas cosas. Trabajaré duro en la clase de spinning de una hora, y luego me haré la remolona el resto del día.

Una vez tomada la decisión, me dirijo al dormitorio para ponerme unas mallas de deporte. Me digo a mí misma que esto es mucho mejor que bromear delante de un gran desayuno con Zach.

Probablemente se aburriría si se quedara. A Zach le gusta pasar de una cosa a otra. Su mente es rápida, por eso es tan bueno en la conversación, pero también significa que no puede quedarse quieto.

Me pongo el abrigo y salgo por la puerta, caminando tan rápido como puedo para no llegar tarde a la clase. Para cuando llego al gimnasio, he decidido que hoy no debería mandarle ningún mensaje. No hay ninguna necesidad de ser agobiante ni parecer desesperada.

Sin embargo, podría enviarle un mensaje a finales de la semana para decirle que lo pasé bien. Porque lo hice. Y no estaría totalmente en contra de repetir el evento una o dos veces. Y se lo diría sin darle importancia.

No me desmoronaré si no lo vuelvo a ver nunca más. Sobreviví perdiéndolo la primera vez cuando era joven, incluso para mí fue más duro, así que seguro que puedo sobrevivir a una repetición de la historia.

Probablemente sigo siendo demasiado directa para él, y eso es algo bueno.

Si no vuelve a ponerse en contacto conmigo, habré esquivado una bala.

Y si me tiende la mano, será solo un puente que tendré que cruzar. 

Capítulo 10

Necesito cruzar el puente antes de lo que había creído. El domingo por la mañana, Zach me llama.

Hoy no hemos tenido nuestro habitual brunch de amigas, ya que Zoe está de viaje y Marianne tenía ensayo, así que estoy acurrucada en un sillón, todavía en pijama y leyendo un libro. Casi doy un brinco cuando veo su nombre aparecer en la pantalla de mi teléfono.

Pero lo cojo. El domingo por la mañana es una hora extraña para llamar; supuse que lo haría a finales de semana, pero no me gusta jugar a las llamadas perdidas ni ninguno de esos trucos, así que contesto enseguida.

—Habría pensado que estarías en la iglesia ahora mismo —digo. Me recompensa el cálido sonido de su risa. Sonrío como una idiota.

—Mis tías están allí rezando por mí, no te preocupes. —Su voz baja me saca el aire de los pulmones, y tardo una fracción de segundo en recuperarme.

—No es exactamente así como funciona.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta él—. No eras monaguillo.

Me río y pongo los ojos en blanco.

—Escucha, me lo pasé bien la otra noche. —Zach es muy directo, no se anda por las ramas.

—Yo también —respondo mientras pienso cuándo lo tendré de nuevo en mi apartamento. Creí que un rollo de una noche podría ser suficiente, pero después de repetir en mi mente cada detalle del viernes por la noche, tengo ganas de más.

—He quedado con un amigo en la ciudad para almorzar, pero luego volveré a Torrins, y se me ha ocurrido que podrías acompañarme. —Zach duda, pero yo no digo nada. ¿En qué diablos está pensando? ¿Cuándo he insinuado que estaría interesada en un viaje literal por el carril de la memoria?—. Podría dejarte en casa de tu abuela o algo así, si quieres visitarla.

—Oh. —Mis hombros se tensan en cuanto él menciona Torrins, pero me relajo enseguida. Al menos se refiere a mi abuela como un motivo para ir allí. Supongo que tiene buenas intenciones—. Eso sería agradable.

Normalmente la visito una vez al mes, pero a Deborah le gustaría la sorpresa. Y parece que Zach no quiere tener una cita ni nada, solo se ofrece a llevarme, lo cual es muy amable de su parte.

—¿A qué hora? —pregunto.

—Podría recogerte sobre las dos —dice Zach—. ¿Te va bien?

—Sí. —Suelto mi respuesta sin pensar.

Pero quiero hacerlo. Puedo hacer unas buenas compras antes de que me recoja, y sé que mi abuela estará encantada. Pero no invitaré a Zach a entrar. Dudo que Deborah lo recuerde, pero si lo hace, definitivamente no tendrá asociaciones positivas con su nombre.

—¡Genial! —El toque de emoción en la voz de Zach es inconfundible. Entrecierro los ojos. ¿Por qué está tan excitado por hacerme un favor?

—Bien, hasta pronto —le digo.

Después de colgar, me quedo quieta y miro fijamente al espacio durante mucho tiempo. Mi sexto sentido es el hormigueo. Algo le pasa a Zach. Hay algo que no logro ver.

Porque si la otra noche fue solo una conexión, ¿por qué se esforzaría en hacer algo bueno por mí? Pero si quiere salir conmigo en serio, me pediría una cita de verdad, ¿no?

¿Y por qué, después de dejar claro que no me gusta hablar de Torrins, está tan ansioso por llevarme con él?

Dejo escapar un suspiro. Es posible que esté siendo demasiado suspicaz. Solo porque solía hacer cosas negativas cuando era adolescente no significa que ahora lo siga haciendo.

Vuelvo a coger el teléfono y les envío un mensaje a mis amigas. Me preguntaron cómo fue la cena del viernes, y como nunca he podido mentirles, se lo conté todo. O casi todo. Les dije que fue una conexión casual, pero no entré en detalles. Pero no les confesé que no he podido dejar de pensar en él. No estoy preparada para admitir eso ante nadie.

Así que dejé mi teléfono y me concentré en vestirme. Me pongo unos vaqueros negros amplios y un suéter azul brillante. Luego salgo a buscar unos dulces para mi abuela.

Unas horas más tarde, Zach aparca junto a mi apartamento. No puedo evitar sonreír cuando veo su camioneta. No es tan grande, ya que le sirve para cumplir su función y no para presumir. Tiene algunas abolladuras aquí y allá, pero está en buen estado.

Me subo a la cabina y pongo la bolsa de la compra a mis pies.

—Hola —dice Zach—. ¿Estás impresionada por mi varonil vehículo?

Pongo mi mano en mi frente como una actriz de una película antigua.

—Seguro, creo que me voy a desmayar.

La risa de Zach se mezcla con el ronroneo del motor mientras conduce hacia Lakeshore Drive.

Charlamos durante los primeros diez minutos más o menos. Le digo qué comestibles le he comprado a Deborah: aceitunas de lujo y pan artesanal, y él me habla del arquitecto con el que ha almorzado. Trabajan juntos en la mayoría de sus proyectos, y han hecho una gran amistad.

—Sé que será una sorpresa para ti que tenga un amigo con un trabajo de verdad. —Zach habla en tono de broma, pero hay algo afilado en sus palabras. Me está probando de alguna manera, tratando de medir lo que realmente pienso de él.

Miro la fila de coches en la autopista.

—Estoy segura de que ambos hemos cambiado en estos diez años.

—Tal vez tú más que yo.

Me vuelvo hacia él con los ojos bien abiertos. No tengo ni idea de lo que está hablando, pero el sabor del miedo me llena la boca. Todavía está traficando. Sigue enredado en el sórdido ambiente de Torrins.

Zach me mira por el rabillo del ojo y aclara su voz.

—Me refería a que no pareces hablar con nadie de Torrins ni vienes a menudo.

—Visito a mi abuela todos los meses. —Me pregunto si reconoce lo furiosa que estoy. Si puede oír el tono letal de mi voz. Mis puños están apretados con fuerza sobre mis muslos.

—¿Y tu madre? —La pregunta se dispara como un tiro, y se queda flotando en la cabina de la furgoneta. Zach mantiene la vista fija en la carretera, y yo hago todo lo que puedo para mantener la calma. Aun así, mis ojos se estrechan y aprieto tanto los labios que me duelen las mejillas.

De pronto, Zach se acerca y me toca el antebrazo, solo por un segundo.

—Si vas a intentar saltar del vehículo en marcha, avísame para que pueda ir más despacio.

—Lo estoy considerando. —Cruzo los brazos sobre mi pecho, y su mano vuelve al volante.

—Pero entonces, ¿quién le traerá a tu abuela sus exquisitas aceitunas? —Me dirige una pequeña sonrisa y un guiño. Odio la facilidad con la que puede ser encantador para esquivar los problemas.

—Mira, siento haber sacado el tema —dice Zach—. No volverá a suceder.

Me froto las piernas.

—Está bien.

Me giro para mirar por la ventanilla. Se acabó la sensación vertiginosa de las bromas y la camaradería. Ni siquiera tengo ese hormigueo de lujuria que he estado sintiendo desde el viernes.

Nada mata el buen humor como mi madre, Claire Dobbs. Trato de apartarla de mi mente. Me apresuro a pensar en algo ligero e ingenioso que decir. Alguna broma, incluso algo cursi, pero me quedo en blanco. Nunca pude bromear sobre mi madre. Ni sobre el tipo que la dejó embarazada a los dieciséis años, ni sobre las arrugas que se formaron alrededor de sus ojos verdes, tan parecidos a los míos, cuando apenas tenía veinte años.

Mi corazón empieza a acelerarse al ver el desvío hacia Torrins. Cuando vuelvo cada mes a visitar a mi abuela, lo hago bajo mis propios términos. Controlo cómo llego allí y la duración de mi visita.

Esto es diferente. Vengo con alguien que sabe demasiado sobre lo que pasé en Torrins.

—Da la vuelta —digo—. He cambiado de opinión.

Zach me mira sorprendido, pero mantiene la compostura.

—Bea, estamos en la autopista, no puedo dar la vuelta. —Zach cambia de carril como si aún tuviera la intención de tomar la salida, y yo golpeo con la mano en el salpicadero.

Me quedo sin aliento y sacudo la cabeza mientras los recuerdos horribles me bombardean. Recuerdo haber limpiado el apartamento la mañana después de que mi madre se fuera de juerga. Ella roncaba en el sofá y yo me arrastraba por la sala de estar recogiendo las latas vacías. Recuerdo la horrible sonrisa de Finn cada vez que llegaba a casa y dejaba la mercancía para que mi madre la vendiera. Me estremezco cuando recuerdo la forma en que me llamaba cariño.

Miro a Zach, y es demasiado. Él también entreteje los recuerdos. La mayoría de los que tengo de Zach son buenos, pero todos son demasiado breves. Siempre se marchaba con una mirada de vergüenza en su rostro, como su padre lo llamaba. Siempre se iba para hacer las mismas cosas malas que hacía mi madre, y nunca resolvió ninguno de mis problemas.

Ahora solo me estaba creando más.

Zach debe leer el pánico y la furia en mi cara. Murmura una maldición antes de mirar por encima del hombro y volver al carril central. Un coche toca el claxon, pero Zach apenas hace una mueca. Sigue conduciendo justo después de la salida.

Espera a que la señal de Torrins esté muy lejos de nosotros antes de hablar.

—Lo siento, no me di cuenta.

Toma la siguiente salida y se detiene en el aparcamiento de un restaurante de comida rápida. Se gira para mirarme. Me muerdo el labio y me miro las rodillas. Ahora que hemos dejado de movernos, estoy avergonzada. No he sido tan dramática sobre mi pasado en muchos años.

Aunque Zach no parece estar juzgándome.

—¿Necesitas agua? —pregunta—. ¿O simplemente respirar por un minuto?

Curvo los labios y lo miro.

—No estoy teniendo un ataque de pánico, Zach, solo estoy molesta.

Se ríe con ganas de mi respuesta descarada, y creo que veo un poco de alivio en sus ojos. Prefiere que esté molesta con él antes que triste.

—Bien, ha sido un error por mi parte, no debí haberlo propuesto.

—No quiero hablar de ello —digo para que no pueda hacer más preguntas. Sus ojos están tan llenos de bondad, y su pecho se ve tan grande y cálido, que si sigue preguntándome cosas, podría empezar a llorar y acurrucarme contra él para consolarme. Lo cual sería patético. Odio llorar en público.

—Por supuesto —dice Zach—. Pero sabes que no es culpa tuya. Tuviste una adolescencia difícil, ambos la tuvimos, pero no hay nada que podamos hacer para cambiarla.

—Yo no la cambiaría. —Me encogí de hombros—. Me hizo ser lo que soy ahora. Pero eso no significa que tenga que ser todo kumbaya y hablar de ello durante un círculo de confianza a la luz de las velas, ¿vale?

Zach levanta las manos y me dirige esa sonrisa burlona que hace que se me revuelva el estómago.

—Lo prometo, nada de círculos de confianza.

Asiento y me pongo un mechón de pelo detrás de la oreja. Me doy cuenta de que está esperando que yo decida qué hacer. Estamos en una situación incómoda gracias a mi casi ataque de nervios. Pero no voy a visitar a mi abuela, hoy no.

—Puedo tomar un taxi de vuelta a la ciudad —digo—. No quiero hacerte perder el tiempo en un viaje de vuelta.

—Ni hablar. —Zach sacude la cabeza—. Creo que te debo una cena.

—De verdad, no tienes que hacerlo —insisto.

Pero Zach ya está dando marcha atrás.

—Iremos a Ivington, está a solo unos minutos.

Ivington es uno de los suburbios más acomodados. Es uno de esos pueblos con una adorable calle principal que parece hecha a medida para las familias perfectas.

—No pensé que fueras del tipo que almuerza en Ivington —digo. Mi corazón ha dejado de latir con taquicardia, y me siento más relajada. Cuando Zach no menciona Torrins, puedo relajarme con él.

—Construí una casa allí hace un tiempo —dice Zach—. Es bonita, muy idílica.

Me recuesto en el asiento y sonrío.

—Sí. Idílica.

Después de todos los recuerdos de Torrins, definitivamente me vendría bien algo idílico. 

Capítulo 11

Zach aparca justo en la calle principal. Salgo de la furgoneta y me lleva a un pequeño café. El interior es acogedor, con mesas de madera resistentes y cómodos sillones.

Como ya había almorzado, pide un café y un panecillo, pero de repente me da hambre, así que pido un sándwich de pavo con sopa de tomate.

Nos instalamos cerca de una ventana. El aire frío del exterior ha cubierto el borde del cristal con un anillo de condensación, pero el interior es agradable y cálido.

Una vez que le doy unos mordiscos a mi sándwich, consigo recuperar el control.

—Lo siento por la locura —digo—. No me gusta pensar en el pasado.

—Me sorprendiste —admite Zach—. Siempre pensé que eras intrépida.

Casi me ahogo con la sopa.

—Zach, me aterrorizaba todo, especialmente entonces.

Se encoge de hombros y agarra su taza de café.

—No sé, supongo que nunca lo demostraste.

—Sabes tan bien como yo lo arriesgado que es mostrar el miedo en el lugar de donde venimos. —Le dedico una mirada irónica y vuelvo a prestar atención a mi sándwich.

—Siento que te hayas asustado tanto —dice Zach. Me mira como si lo dijera en serio.

—No es culpa tuya. —Me encuentro con sus ojos, y la intensidad de su mirada oscura hace que se me erice el vello de los brazos—. Nunca lo fue.

Trato de decir algo neutral después de eso, pero no puedo. De todas formas, no importa. Me siento cómoda sentada en un lugar tranquilo y silencioso mientras termino de comer.

Cuando acabo, miro por la ventana. El día es frío, pero es brillante y claro, y ambos tenemos abrigos gruesos.

—¿Vamos a dar un paseo? —pregunto.

—Claro. —Zach se pone en pie y retira mi silla para que me levante. Me parece que es algo anticuado. A pesar de su apariencia casual y sus antecedentes, sigue siendo más caballeroso que algunos de los chicos del fondo fiduciario que conocí en la universidad.

—Quiero ver la casa que construiste —le digo.

Estoy encantada al ver una expresión tímida en su cara. Se balancea sobre sus pies.

—Vamos, sé un poco presumido para mí. —Le doy un empujón con mi y él sonríe ante el contacto juguetón.

—Si te impresiona mi trabajo, ¿me recompensarás? —Su voz es baja y sensual y no me deja ninguna duda de a qué tipo de recompensa se refiere.

—Tal vez. —Levanto mi pequeña nariz en el aire y lo miro con altivez—. Pero no te emociones demasiado: tengo estándares muy altos en lo que se refiere al diseño de casas.

—Oh, no esperaría nada menos de ti

Me abre la puerta y salimos a la acera. Me subo la cremallera del abrigo hasta la barbilla, y estoy a punto de enterrar mis manos en mis profundos bolsillos cuando me agarra las yemas de los dedos.

Le miro, pero su cara es segura y confiada. No vacila en absoluto mientras me envuelve la mano con la suya.

Sé que debería alejarme. Actuamos como una pareja, y no lo somos.

La cosa es que es agradable sentir su mano. Es sólida y cálida, y puedo sentir la aspereza de sus callos, pero sé lo suaves que pueden ser sus dedos.

Así que dejé que me llevara a través de la calle principal y luego por una bonita avenida bordeada de altos arces. Las ramas están desnudas y hay parches de nieve en los patios, pero imagino que en verano, el césped y las hojas deben ser de un hermoso verde profundo.

Su casa está al final de la manzana. Él la señala, y yo me detengo.

Es una casa hermosa. Es alta y tiene una estructura colonial clásica, pero elegante. Las dimensiones son perfectas. Está pintada de un azul suave, casi gris, pero tiene una gran puerta de madera roja. Y el tejado está hecho de costosas tejas de piedra. Sin duda, Zach ha minimizado la envergadura de su empresa constructora. Está claro que le va muy bien si construye casas como esta.

—¿Qué me dices? —Zach está estudiando mi cara con la mayor atención, como si quisiera leer mi mente—. ¿Te gusta?

—Es increíble. —Estoy demasiado impresionada para mostrarme tímida.

Zach sonríe como si hubiera esperado toda su vida para escuchar mis elogios.

—Es una de mis favoritas —afirma él.

Damos la vuelta, aún de la mano, y nos dirigimos de nuevo hacia la calle principal.

—Voy a pedirte algo personal, pero, por favor, no me arranques la cabeza de un mordisco —dice Zach.

Le dirijo una mirada mordaz. No soy un desastre emocional.

—Intentaré mantener mis colmillos retraídos.

—¿Te avergüenzas del lugar de donde vienes?

Yo frunzo los labios. No es la primera vez que escucho esta pregunta. La mayoría de las veces, me la hago a mí misma. Mi instinto es ponerme a la defensiva y negarlo, pero no puedo. Zach sabe demasiado sobre mí.

—Solía hacerlo. —Suspiro e inclino la cabeza hacia atrás para mirar el brillante cielo azul. No hay ni una sola nube—. En la universidad, parecía que todos tenían estas familias perfectas y saludables, y yo me avergonzaba de no tener una así—. Me giro para poder mirarlo directamente—. Pero ya no. La gente que realmente me importa se preocupa por mí, y a ellos no les importa cuáles son mis orígenes.

—Bien —dice Zach, escueto.

—Pero quiero esa vida sana en un futuro. —Las palabras salen de mi boca antes de que me dé cuenta—. Vivir en una calle como esta, con niños que juegan al fútbol y tal vez algunos perros. Eso me encantaría, y lo disfrutaría cada segundo.

Una sombra irónica surge en los ojos de Zach.

—No todos los que viven en estas casas son felices.

—Yo sí lo sería. —Hablo con confianza porque sé que es verdad. He querido esa vida durante demasiado tiempo como para no saberlo y apostar por ella. Elegiría a la persona adecuada para compartirla.

—Siempre se te dio bien ser feliz —dice Zach.

Parpadeo sorprendida.

—No tanto como a ti.

Casi hemos llegado junto a la furgoneta, y la tarde se nos escapa con rapidez. No quiero que termine. Siento que estamos congelados en una vida diferente. Mañana tengo que ir a trabajar como siempre, pero durante la última hora, siento como si hubiera entrado en un universo alternativo.

—Te diré un secreto —dice Zach. Se inclina hacia abajo, así que casi me susurra al oído—. Yo también quiero esa vida con una casa de vallas blancas y perfectas.

Levanto las cejas. Tiene que estar bromeando, pero su cara está muy seria.

—Te aburrirías en unos cinco segundos.

—No —dice—. No lo haría.

Me encojo de hombros y agarro la puerta de la camioneta. Siento sus ojos en mi espalda mientras salto al asiento del pasajero. Cuando él se pone al volante y acelera el motor, me pregunto si me lo va a explicar. Parece tan seguro de que no se aburrirá, que debe tener una buena razón.

Pero no dice nada. Se limita a tomar la dirección a Chicago y enciende la radio.

Un nudo de nostalgia me atenaza el estómago. No es por su compañía, ni siquiera por lo disgustada que estaba antes con la idea de volver a visitar Torrins. Es porque el día ya ha terminado. 

Capítulo 12

El martes, mi abuela me llama durante mi viaje matutino. Sonrío cuando veo su nombre. Conoce mi rutina diaria hasta la médula, así que a veces me llama entre las siete y media y las ocho mientras voy en el tren hacia el Merchandise Mart.

—Hola, abuela. —Cruzo las piernas y me recuesto en mi asiento.

—Buenos días, cariño. —Ella parece andar ocupada en la cocina, la oigo moverse y preparar el desayuno—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien —le respondo—. Tengo algunas sorpresas para ti, ya las verás. —No necesita saber que compré esos regalos especiales en mi visita frustrada. Aun así, recibirá sus bonitas aceitunas.

—Oh, me mimas demasiado —dice como siempre.

Siento una punzada de culpa. No la mimo en absoluto. Se merece mucho más por mi parte. Igual que Zach.

Él quiere verme de nuevo esta noche. Me envió un mensaje de texto diciendo que estará en la zona y que puede traer una pizza. Ni siquiera dudé antes de responder que me parecía un buen plan.

Algo cambió entre nosotros el domingo. Antes solo me sentía atraída por él, pero después de pasar la tarde juntos, las viejas emociones están saliendo a la superficie. Y también otras nuevas. Zach ha cambiado después de todo. Sigue teniendo su sentido del humor cáustico y su actitud traviesa, pero es un poco más responsable. Ahora tiene un horario, y mencionó algo sobre la reunión con un contable el otro día. Me enamoré de él cuando era una niña, y ahora me estoy enamorando de él como una adulta.

—¿Qué has estado haciendo? —pregunta mi abuela.

—No mucho, sobre todo trabajo. —Hago una pausa. Ella se preocupa por mi vida. Se merece algo más que vagas respuestas—. En realidad, hace poco me encontré con un viejo amigo de Torrins. Zach O'Malley.

Hay una pausa de silencio. Por un minuto, creo que hemos perdido la conexión, aunque el tren aún está en la superficie.

—No sabía que todavía estabas en contacto con ese chico —dice por fin.

Su frase está cargada de tanto significado oculto, que no sé ni por dónde empezar. Me sorprende que se refiera a él como «ese chico», como si estuviéramos en una mala imitación de West Side Story.

—La verdad es que no tenía contacto con él —digo—. Nos encontramos por casualidad, y acabamos de tener una cena informal.

Mi abuela hace un ruido que suena como un resoplido.

—Estabas colada por él.

—De eso hace mucho. —Soy demasiado orgullosa para decirle que todavía lo estoy un poco. De hecho, me arrepiento de haberlo mencionado.

Pero Deborah todavía vive en Torrins. No está exactamente en el centro de nada, pero sigue los chismes a través de sus amigos.

—Bueno, está viviendo en Torrins —explico tratando de mantener un tono indiferente—. Me sorprende que no te encuentres con él todo el tiempo.

—Cariño, de ser así, no lo saludaría. —Su voz es fría como el hielo.

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho? —Me aterra escuchar las respuestas, pero tengo que saber si Zach está metido en algo turbio—. ¿Qué has oído?

—No sé si ha hecho algo —dice ella—. Solo recuerdo que fue parte de toda esa horrorosa situación. Fue una mala influencia para ti.

—La gente cambia. —Mi propia voz se ha endurecido. Creo que llamarlo «mala influencia» es ir demasiado lejos. No es que Zach me haya hecho traficar con drogas ni faltar a clase.

—Bueno, supongo que soy lenta en perdonar cuando se trata de ti, cariño.

Mi corazón late al ritmo de los ruidos del tren contra las vías. Ella sabe algo más sobre Zach. Me doy cuenta.

—Me sorprende que seas amiga de él hoy en día —dice—. Estoy segura de que es muy agradable, pero sé que aún se mezcla de vez en cuando con gente poco recomendable.

Siento un escalofrío. Todo este tiempo no he dejado de repetirme que no había forma de que Zach siguiera involucrado en algo ilegal. He estado inmersa en la negación. He estado desesperada por encontrar una manera conveniente de engancharme con un tipo que sé que no me conviene.

—¿Qué quieres decir? —pregunto. Solo me quedan dos paradas más para llegar al trabajo, pero no voy a permitir que mi abuela cuelgue el teléfono hasta que yo obtenga respuestas.

Ella da un gran suspiro.

—No iba a sacar el tema, pero él va a visitar a Claire.

Casi se me salen los ojos de las órbitas. Esperaba que Zach estuviera trabajando con Finn o con alguno de los otros traficantes. ¿Pero qué demonios hacía pasando el rato con mi madre?

La bilis me sube por la garganta cuando llego a la conclusión más dramática: tiene una aventura con ella. Mi madre no es tan mayor, y quién sabe, tal vez le gustan los jóvenes. No creo que haya envejecido bien, pero no lo sé con certeza. No la he visto en ocho años.

Me quedé con mi abuela durante el verano después de mi segundo año de universidad, pero tenía prácticas en la ciudad, así que viajaba allí a diario.

Mi madre se presentó borracha en casa de Deborah, rogándonos que la dejásemos hablar con nosotras. Mi abuela le permitió entrar y le dijo que se duchara. Yo ya había terminado con mi madre, por lo que me fui a mi habitación y no quise responderle cuando llamó a mi puerta.

A la mañana siguiente, me enfrenté a ella. Claire estaba acurrucada en el sofá, con la cara pálida por la resaca. Su cabello colgaba en mechones oscuros y pegajosos. Pero sus ojos eran del mismo verde eléctrico de siempre. Los mismos que los míos. Las drogas, el alcohol y la vida dura no pudieron borrar su brillo.

Le dije que sería mejor para mí si no hablábamos por un tiempo. Me mantuve firme y la vi acobardarse ante mis palabras. Asintió con la cabeza y no se defendió. Mi madre no era muy luchadora. Dejó que la mala vida y los hombres malos la arrastraran.

Me fui furiosa a mis prácticas y cuando regresé esa noche, ella se había ido.

—¿Cómo sabes eso? —Intento mantener mi voz firme, pero me preocupa que mi abuela pueda sentir mi tensión.

—Claire y yo hablamos de vez en cuando. —Mi abuela sigue en contacto con ella. Supongo que es más difícil para una madre cortar amarras. Aun así, no se veían a menudo—. Ella afirma que va a dejar el alcohol.

Las dos sabemos lo que eso significa. Mi madre lleva diciendo que va a mantenerse sobria desde que yo tenía cinco años. Pero nunca lo hace.

—Vale, ¿pero cuándo apareció Zach? —A medida que mi conmoción empieza a desvanecerse, el enfado se apodera de mí. Mi abuela me ha estado ocultando esto por alguna razón, y estoy segura de que no es por ninguna buena.

—Tu madre me acaba de decir que él se ha pasado a charlar con ella. Por eso me sorprende que salgas con él.

—Oh, no estoy saliendo con él. —Empujo las palabras a través de los dientes apretados—. Confía en mí.

—¿Estás bien, cariño?

Respiro y me obligo a calmarme. No va a ayudar a nadie que lo pague con mi abuela.

—Sí, pero me tengo que ir, mi tren está llegando al trabajo.

Mi abuela me desea un buen día, y colgamos.

Paso a zancadas por el pasillo principal del Merchandise Mart con los ojos entrecerrados.

Estoy enfadada con Zach por no haber mencionado que sigue siendo amigo de mi madre, pero estoy aún más enfadada conmigo misma. No es como si estuviera ciega. Sabía que había problemas con Zach. Sabía que era muy probable que aún estuviera infringiendo la ley. Y yo dejé de lado esas posibilidades solo para poder tener sexo.

No valía la pena.

Me bombardean los recuerdos de él tocándome, besándome, sonriéndome.

Vale, quizás valió la pena. Pero no puede volver a suceder.

Me sorprende lo mucho que duele. Cuando éramos jóvenes, creía que éramos amigos. Claro, las cosas eran complicadas y nos atraíamos, pero antes de todos los besos robados, teníamos una buena amistad. Y yo pensé que la habíamos retomado.

Pero no ha sido así. No es un verdadero amigo si está saliendo con Claire. Él sabía que no me hablo con mi madre. Lo discutimos en la cena del viernes. Y se sentó allí, parpadeando y sonriendo como si no fuera un chivato total.

Gruño un saludo a mi gerente y me dejo caer en la silla. Me quito el abrigo y abro mi correo electrónico para fingir que estoy totalmente absorta en la pantalla.

Tengo una reunión de equipo en diez minutos. Respiro hondo para estabilizarme.

Me concentraré en mi trabajo de esta mañana. No voy a dejar que esta pequeña traición me descontrole. ¿Es realmente una traición si siempre sospeché de él?

Voy a mantener un actitud profesional y tranquila durante las próximas horas. Lo llamaré durante mi almuerzo.

Luego le diré a Zach lo que pienso.

Capítulo 13

Bajo al vestíbulo del Merchandise Mart para hacer la llamada. Está lleno de gente, pero no tanto como para que no pueda tener una conversación telefónica.

Me las he arreglado para calmarme un poco en el transcurso de la mañana. Hago llamadas y programas de lanzamiento y resulta ser una mañana muy productiva.

Cuando llega mi hora del almuerzo, cambio de marcha. Es hora de sacar a Zach de mi vida.

No voy a dejar de responder sus mensajes o llamadas. Sería una forma adecuada de terminar con él, sin embargo, hicimos planes para esta noche, y no quiero que se presente en mi casa.

Así que los fantasmas están afuera. Tengo que decirle que se acabó, y también podría pronunciar algunas palabras duras mientras lo hago.

Siento una punzada de arrepentimiento mientras busco su número en mi teléfono. Realmente pensé que tal vez podría haber sacado algo bueno de esto.

Me siento en un banco contra la pared. Un flujo constante de gente pasa a toda prisa, a almorzar o de compras. Nadie se va a detener para espiarme.

Hago clic en su nombre y me pongo el teléfono en la oreja.

Lo coge enseguida. Es un alivio. No quiero dejar un mensaje en el contestador. Quiero oír su voz cuando le diga que he descubierto su pequeño y sucio secreto.

—Hola, ¿qué pasa? —Está afuera, en algún lugar, puedo escuchar el viento y el ruido del tráfico.

—No mucho —le digo—. ¿Qué estás haciendo?

—Estoy en un sitio —dice Zach.

Giro mi boca en una sonrisa letal.

—¿En serio? ¿Estás seguro de que no estás con mi madre?

Silencio total. Se sorprende de que yo lo sepa. Bien.

—¿Habló ella contigo? —pregunta. No se demuestra pánico, pero su tono es bajo y serio.

—No, Zach, nunca hablo con mi mamá, y recuerdo perfectamente que te lo dije la semana pasada. —Mi voz gotea de amargo sarcasmo—. Es curioso que no hayas mencionado que tú y ella sois muy buenos amigos.

—No lo somos... —Se detiene y puedo oírlo murmurar para sí mismo—. Nos mantenemos en contacto. Está intentando rehacer su vida, Bea.

—No te atrevas a hablarme de ella. —Mi frase empieza con rabia, pero en algún punto mi voz se quiebra, y suena como si estuviera a punto de llorar. Me trago el nudo en la garganta y parpadeo con furia.

—Siento no habértelo dicho. —Zach parece sincero, y lo odio—. Lo siento mucho.

Me muerdo el labio. Podría terminar la conversación aquí, pero tengo que conseguir respuestas.

—¿Por qué querías salir conmigo? ¿Estáis planeando algo tú y ella? Porque te prometo que si estabas tratando de colocarme droga o de pedirme ayuda, voy a...

—No, Jesús, cálmate. —Su voz es fuerte y clara, y su firme negación alivia mis peores temores, aunque podría estar mintiendo—. Ya no hago nada de eso, y ella tampoco.

—No quiero saber lo que ella hace o no hace, ¿de acuerdo? —Me recuesto contra la fría pared y cierro los ojos—. Solo quiero saber por qué me estabas acosando.

—Quería saber de ti, eso es todo —dice Zach—. Te vi en Torrins, y sentí curiosidad, ¿vale? Me di cuenta de que no querías hablar de tu madre, por eso no la mencioné.

Suena muy lógico saliendo de su boca. De hecho, hace parecer que todas sus intenciones eran de lo más inocentes. Yo soy quien está exagerando.

Los mejores mentirosos siempre suenan lógicos.

—No confío en ti ahora mismo —admito—. Y no sé si alguna vez lo hice.

—Mira, Bea, no todos son como tú. —Ahora está frustrado y se ha movido hacia un lugar tranquilo. No hay más ruido de fondo—. No todo el mundo puede cortar los lazos y actuar como si toda la gente que conoce deje de existir de repente.

—No hagas que esto gire en torno a mí.

—Tienes razón, es sobre mí. —Zach vacila, y casi puedo palpar cómo duda respecto a lo que va a decir—. Cuando mi padre murió, estaba triste, pero también sentí que era libre por fin. Ahora podía dar un vuelco a mi vida. Pero también estaba aterrorizado. Por primera vez estaba solo, y si echaba a perder las cosas, sería culpa mía. Ya no podía culpar a mi padre.

Asiento con la cabeza a pesar de que él no puede verlo. No puedo evitarlo; entiendo lo desalentadora que puede ser la libertad.

—No era el único del equipo de Finn que quería una vida mejor —dice Zach—. Sigo en contacto con tu madre y otros que querían salir de aquello. Eso es todo. No es nada más que eso. Como un grupo de apoyo para extraficantes anónimos.

A mi pesar, me reí. Me impresionó que pudiese contar un chiste, aunque fuese pequeño, mientras hablaba de un tema tan serio.

—Aun así deberías habérmelo dicho —murmuro.

—¿Habría cambiado las cosas?

—Sí. —No me arrepiento de haberme acostado con él, pero no voy a mentir. Si hubiera sabido que hablaba con mi madre, no lo habría hecho—. Jamás habría estado dispuesta a que nos viésemos si hubiera sabido que tú tenías citas semanales para tomar café con mi madre y Finn.

—No con Finn. —La voz de Zach es fría como el hielo, y no creo que esté fingiendo su desprecio—. Primero, no hablaría con Finn ni por un millón de dólares, y segundo, está en la cárcel.

Levanto las cejas. El destino de Finn no me preocupa, pero es satisfactorio saber que está encerrado.

—Él solía decir que era demasiado listo para que lo atrapasen —murmuro. Se lo decía a mi madre cuando a ella le entraba el pánico por un trato. Siempre supe que Finn era más listo que la mayoría de los traficantes, pero no era infalible.

—Bueno, no debería haber sido tan arrogante —dice Zach—. Lo vendí la semana después de que mi padre muriera.

Lo miro sorprendida.

—¿A qué te refieres?

—Trabajé con la policía —dice Zach—. Les dije todo lo que sabía sobre él, les dije dónde estaría y lo arrestaron. Era un caso cerrado.

—Vaya. —Por mucho que Zach estuviese decidido a rehacer su vida, se necesitan agallas para ser un soplón.

—Fue hace mucho tiempo —explica él con naturalidad, como si no fuera gran cosa haber derribado al hombre más aterrador que haya conocido jamás.

—Entonces, ¿se acabó el problema de Finn?

—Se acabó —dice Zach.

Es un pequeño consuelo, pero al menos es una buena noticia. Aunque no cambia nada. Incluso si Zach vive en pacífica armonía con la policía, (y todavía tengo mis dudas al respecto), aun así me engañó.

—Mira, tengo que decirte una cosa —continúa él—. Tu madre quiere hablar contigo. Quiere hacer las paces, y me ha pedido que la ayude, si puedo.

Mi corazón se convierte en hierro. Sabía que había algo más en todo esto. No fue una coincidencia que Zach hubiese hecho lo posible para charlar conmigo. Cada vez que él trataba de indagar en mis sentimientos o escuchar mi angustia, era para ganarse mi confianza y proponerme hablar con Claire.

—Eres un idiota —afirmo. Parezco una chica de secundaria, pero es todo lo que se me ocurre decirle. Quiero gritar y soltar una maldición, pero no puedo, no en medio del Merchandise Mart.

—Vamos, Bea, no seas tan dura, tiene buenas intenciones.

—Oh, así que si tu padre estuviera vivo, te encantaría que yo te insistiese en que te relacionaras con él —respondo.

—No es lo mismo.

—Sí, lo es —digo—. Puedes creerte la historia que quieras sobre tratar de ser bueno y respetuoso de la ley, pero no lo estás haciendo. No si sigues tonteando con mi madre y sus amigos. Ella nunca irá por el buen camino.

Por un segundo, creo que Zach va a explotar de rabia. En lugar de eso, se ríe a carcajadas.

—No estoy traficando, y tampoco tu madre. Te has vuelto un poco crítica, ¿no?

—Tal vez siempre lo fui —le contesto.

—Sí —dice Zach—. Tal vez. Mira —continúa después de una pausa—, tengo que volver al trabajo, pero podemos hablar esta noche.

Me inclino y presiono mis dedos contra mi frente. Esta conversación es agotadora, más de lo que pensé que sería. Zach actúa como si fuera un pequeño malentendido que se puede resolver con una simple explicación.

—Zach, no vas a venir esta noche —le digo—. Nuestros planes se han cancelado.

—¿Por qué? Pensé que nos estábamos divirtiendo. —Una entonación divertida impregna su voz—. Definitivamente, te divertiste la otra noche.

—Voy a ser muy clara. —Me levanto y hablo con toda la autoridad que puedo reunir—. No quiero volver a verte. No quiero ver o hablar con mi madre. No me creo que ella haya dejado el mundo de las drogas, y francamente, tampoco confío en ti.

Si está limpio del todo, y si es cierto que ayudó a las autoridades a arrestar a Finn, entonces estoy siendo una perra total. Pero no soy estúpida. La gente puede actuar como si fueran unos santos, pueden hacer todo tipo de promesas, pero eso no significa que sean buenos. Las promesas son fáciles de romper. Claire Dobbs me lo demostró una y otra vez a lo largo de mi infancia. Incluso Zach rompió sus promesas, incluso cuando no era su intención.

—Bea, entiendo que tienes problemas de confianza —dice Zach.

Casi cuelgo. Los problemas de confianza son los que tienes cuando un novio te engaña. Tengo algo mucho mayor. Tengo los problemas acumulados después de que mi madre se haya pasado toda mi vida decepcionándome de todas las maneras posibles.

—Claro, tengo problemas de confianza. —Espero que mi sarcasmo le queme—. Soy juiciosa. Necesito mi espacio. Puedes llamarlo como quieras, pero déjame en paz.

Cuelgo y apago mi teléfono por si intenta llamarme o enviarme un mensaje de texto. Todavía me queda media hora para mi almuerzo. Es tiempo suficiente para comer un sándwich y dejar que mi furia se evapore. Puedo hacerlo. Regresaré al trabajo y mi vida volverá a la normalidad.

Esta mañana me he llevado una desagradable sorpresa, y ha sido terrible, pero se acabó. Ya me ocupé de ello. Puedo seguir adelante.

En cierto modo, eso es lo que he estado haciendo toda mi vida adulta: pasar de las malas situaciones. 

Capítulo 14

Estoy de mal humor cuando llego a casa. No tengo energía para hacer la cena, y aunque la tuviera, no hay mucho en mi cocina. Estaba demasiado distraída con Zach para ir a comprar el fin de semana.

Me pongo pantalones de chándal y una vieja sudadera universitaria. Luego busco en la nevera un poco de queso para acompañarlo con galletas y una manzana. Es una comida patética. Me siento en mi sofá y contemplo la posibilidad de correr a la tienda de la esquina a por una tarrina de helado. O podría pedir una pizza. Normalmente no lo hago los días entre semana a menos que sea una emergencia.

Considero la situación.

Mi exnovio vuelve a mi vida, me da una noche increíble de sexo, y luego me hace pensar que tal vez podríamos tener una aventura divertida, solo que resulta que está confabulado con mi madre y también tal vez trafica con drogas. ¿Se puede considerar esto una emergencia?

Es un debate difícil, plagado de medias verdades y grandes sospechas. Porque Zach podría ser perfectamente inocente. O tan inocente como un tipo duro de mala vida pueda serlo.

Podría estar siendo sincero, y eso es lo que yo desearía.

Mi instinto me dice que solo lo es en parte. No sé el grado de intimidad que tendrá con mi madre. No sé el motivo por el que entregó a Finn. Tal vez lo hizo para hacerse con el control del negocio.

Estoy tentada a encender mi ordenador y buscar en Internet.

Me sobresalto cuando suena el timbre. Por un segundo, pienso que será una de mis amigas. Que Elena, con sus súper poderes empáticos, ha sentido mi estrés y ha venido a visitarme. O tal vez Marianne ha reñido con una de sus compañeras de cuarto y necesita un lugar para dormir. De cualquier manera, me encantaría tener compañía.

—¿Hola? —pregunto por el intercomunicador.

—Soy yo.

Zach. Me quedo con la boca abierta. Maldita sea.

—Por favor, déjame subir —dice él—. Solo un segundo, te he traído comida.

Mi estómago hace un sonido agudo con su última palabra. El queso y las galletas no han servido de mucho.

Sin pensármelo dos veces, lo invito a subir.

Miro mi estómago, que sigue gruñendo.

—Eres un idiota — le susurro.

Cuando Zach llama a la puerta, pongo mi mejor ceño fruncido antes de abrirle.

Para mi total irritación, él me sonríe. Sus ojos oscuros me miran de pies a cabeza.

—Bonito chándal —dice.

Siento una breve vergüenza por mi atuendo, pero recuerdo enseguida que no trato de impresionarle. No me importa si piensa que soy un desastre.

Aprieto con fuerza la puerta y dudo si cerrársela en la cara, pero él debe leer mis pensamientos porque da un paso firme hacia adentro. Me pongo en marcha y entro en mi cocina.

—Tienes cinco minutos —digo sobre mi hombro.

Él deja la caja con la pizza en la encimera, y luego continúa sonriéndome.

—Pareces angustiada.

Cruzo los brazos y me quedo mirándolo. Actúa como si yo estuviera disgustada, y esa no es la cuestión.

Zach se encoge de hombros.

—Esto no tiene por qué ser un problema. No hablaré del pasado ni mencionaré a la que «no debe nombrarse». Ahora conozco tus reglas, y las seguiré.

—¿Se supone que esto es una disculpa? —Aprieto los dientes. Desearía que él no llevase esa camiseta ajustada que marca su amplio pecho. Me distrae.

—Claro —dice Zach—. Lo siento, ¿ahora podemos relajarnos de nuevo? Por favor…

Dejo escapar un gemido de frustración y me tapo los ojos con una mano. No puedo mirar su sonrisa arrogante ni un segundo más.

Me pongo rígida cuando siento que se acerca. Me agarra las muñecas con suavidad y las aparta de mi cara. Observo la suave piel de su cuello y me muerdo el labio inferior.

—Esa ha sido la peor disculpa de la historia —murmuro.

Se inclina sobre mí hasta que su boca está junto a mi oído.

—Sabes que no soy bueno con las palabras.

Mi nariz está cerca de su pecho y casi siento el calor de su piel.

—Puedo demostrarte cuánto lo siento —añade él.

Estoy boquiabierta. En realidad está tratando de seducirme en este momento. Y entonces me besa, confirmando mis pensamientos.

No es un beso suave. Zach presiona su boca contra la mía con calor y hambre. Su lengua empuja mis labios hacia afuera y saquea el interior. Aprieto mis palmas contra su pecho, pero en vez de apartarlo, lo agarro de la camisa y le devuelvo el beso.

Sus manos recorren mi espalda y se detienen en mi trasero. Me sostiene a ras de sus caderas.

Por extraño que parezca, el olor de la pizza me devuelve a mis sentidos. Recuerdo que está aquí a pesar de que le dije que no viniera, y recuerdo que estoy enfadada con él e intento sacarlo de mi vida.

Me alejo y lo empujo hacia atrás. Su camisa tiene las marcas de mis manos.

—Se supone que no deberías estar aquí. —Jadeo en busca de aire, pero mis pulmones no consiguen encontrarlo—. Se acabó.

—Este beso me ha parecido lo contrario. —Zach sonríe mientras toca con su pulgar mi labio inferior hinchado, y no retrocedo—. ¿A ti te lo ha parecido?

Sus dedos rozan suavemente mi cara sonrojada hasta que la palma de su mano me cubre la mejilla.

—Déjame compensarte por haberte hecho enfadar hoy —dice—. Podemos divertirnos, y eso es todo.

Es una oferta atractiva. De hecho, si alguien me hubiera preguntado ayer, habría dicho que es exactamente lo que quería. Una relación divertida y nada más, sin ataduras.

Pero él habla con mi madre. Eso representa un gran compromiso.

—No quiero verte más —susurro.

Los ojos de Zach se oscurecen con energía sensual y me dedica una sonrisa tan malvada que me tiemblan las rodillas.

—Entonces no me mires —dice.

En un instante, Zach tiene su mano en mi cintura, me hace girar de cara al mostrador y me presiona la espalda.

Se detiene con su mano apoyada en mi estómago, como si estuviera esperando a ver si me aparto. Cuando no muevo un músculo, suelta un suave zumbido de aprobación. Luego me retira el pelo del cuello y empieza a besarme y a acariciarlo. Un murmullo de placer se escapa de mi boca, y puedo sentir la sonrisa satisfecha de Zach en mi piel. La sensación recorre mi columna vertebral.

Su mano se desliza bajo mi sudadera y se mueve hacia arriba para acariciar mi pecho. Se ríe cuando nota que no llevo sujetador. Aprieta un par de veces antes de atrapar mi pezón con su dedo. La tensión y la ira salen de mi cuerpo, y son reemplazadas por un deseo crudo.

Puedo sentir su erección, dura e insistente, presionando la parte baja de mi espalda. Instintivamente empujo mis caderas hacia atrás.

Mis manos se dirigen a sus firmes antebrazos, y disfruto el agarre de sus músculos mientras me sostiene a ambos lados. Me siento segura entre sus brazos, y sé que debería estar analizando esto para averiguar lo que significa, pero no puedo pensar en ello ahora. Solo puedo pensar en cómo una de sus manos se desliza por debajo de la cinturilla de mis pantalones de chándal.

Su boca se mueve justo debajo de mi oreja, y chupa el lóbulo antes de darle un ligero mordisco con los dientes.

Luego introduce su mano bajo el elástico de mis bragas. Apoya la punta de su dedo ligeramente sobre mi clítoris. Yo respiro hondo.

—Me detendré si me lo pides —murmura Zach en mi nuca—. ¿Quieres que lo haga?

—No te detengas. —Cierro los ojos—. Por favor, sigue.

Si no lo deseara tanto, estaría enfadada conmigo misma por rogarle. Pero todas mis reservas son ahogadas por el calor del deseo que late a través de mí.

—Esperaba que dijeras eso. —Los dedos de Zach vuelven a mi clítoris, y esta vez me acaricia con más firmeza—. Dios, te deseo tanto.

—Entonces tómame —le digo—. Ahora.

Nunca he sido tímida para expresar lo que quiero en la cama.

Zach no duda. Me acaricia con una mano y me pone la otra en la espalda. Primero me quita la sudadera, luego me presiona la espalda desnuda hasta que me veo obligada a extender la mano y agarrarme a la encimera. Me apoyo con los brazos y presiono mi trasero contra su entrepierna para poder saborear el grueso entusiasmo de su polla.

Con un gruñido que me dice que él está igual de desesperado, Zach comienza a desabrocharse el cinturón. Sus rodillas golpean contra la parte posterior de mis muslos mientras se quita los zapatos. Con una mano me bajo los pantalones de chándal hasta que estos caen al suelo. Mi ropa interior cae junto con mis pantalones.

Saco los pies del montón de ropa y Zach empuja sus propios vaqueros y calzoncillos a un lado con el pie.

Dejo caer mi cabeza sobre la encimera y puedo sentir mi coño deslizándose sobre su erección. Separo mis muslos hasta que estoy bien abierta para él.

—Sí —digo—. Por favor.

Con un rápido movimiento, se zambulle en mi interior. Gimoteo mientras mi cuerpo se aprieta a su alrededor con deleite.

Agarra mi pecho en su mano y comienza a embestirme una y otra vez con un ritmo implacable. Grito en éxtasis y me muevo con él, desesperada por que se esfuerce más.

Me elevo a un rápido clímax, como si mi cuerpo hubiera estado esperando todo el día para entrar en erupción. Mientras se mueve a su ritmo rápido, desliza un dedo sobre mi clítoris, y no deja de moverlo.

Las estrellas danzan sobre mi visión y mis gemidos se desdibujan con sus jadeos mientras tengo un orgasmo. El placer se extiende desde mi centro hasta mis piernas y brazos hasta que siento un hormigueo en los pies. Me pongo de puntillas y casi me elevo del suelo cuando él explota con su propio orgasmo.

Ambos jadeamos mientras bajamos de nuestras alturas. Él se desliza fuera de mí, y me tiemblan las rodillas. Antes de que me caiga al suelo, me agarra con un brazo fuerte. Me da la vuelta, y yo lo dejo. Apoyo mi cabeza contra su pecho. Un brillo de sudor cubre su cuerpo, y presiono mi propia frente húmeda sobre él. Zach acuna la parte posterior de mi cabeza con una mano, y sostiene la parte inferior de mi espalda con la otra.

Suspiro e inhalo su olor masculino. Huele a desodorante de menta mezclado con sudor y algo más que no puedo identificar. Sé que mucho después de que se haya ido, estaré husmeando por mi apartamento en busca de su aroma.

—¿Compensa esto lo que hice antes? —pregunta.

No tengo una respuesta. De hecho, ni siquiera estoy segura de a qué se refiere. ¿A hablar con mi madre? ¿O a no haberme dicho que lo hacía?

Estoy demasiado agotada y satisfecha para hacer cualquier pregunta. Así que inclino la cabeza hacia atrás y dejo que me bese.

Unos minutos después, nos ponemos la ropa y comemos juntos una pizza fría.

No hablamos mucho, pero al marcharse, me da un beso de despedida. Me coge la cara con las manos y me dice que me verá más tarde.

Me desplomo en mi cama y caigo en un profundo sopor sin sueños. 

Capítulo 15

El viernes, Zach quiere volver a verme. Para divertirse más, según dice.

Me alegro de que la actuación de Marianne con micrófono abierto en Wicker Park sea esta noche. Me da una excusa para negarme. Si no tuviera planes, sé que le diría que sí.

Solo necesito sacar a Zach de mi rutina. Tendremos sexo divertido por un tiempo, y luego, una vez que me aburra, lo soltaré.

Debería ser una cuestión agradable y simple.

El problema es que no es nada simple, sino un juego peligroso. Después de que tuvimos sexo en mi cocina, estuve acribillada por la culpa durante todo el día. ¿En qué demonios estaba pensando? ¿Sexo en la cocina?

Zach ni siquiera me dio una explicación por sus acciones. Fue la peor disculpa de la historia.

Y aun así no puedo dejar de pensar en él cuando salgo del trabajo y me dirijo al bar donde Marianne tiene que actuar.

Wicker Park está de moda, así que es una buena distracción. En cuanto llego al enorme bar, veo que Zoe me saluda desde una mesa cerca del escenario improvisado.

Pongo los ojos en blanco. Por supuesto que Zoe está en primera fila. Se comporta como la típica madre de la artista, sin ser realmente una madre biológica. Juraría que a veces se cree que es la agente de Marianne.

Retiro una silla y me siento.

—Ya te pedí un trago. —Zoe empuja una cerveza hacia mí—. Son dos por el precio de una noche.

—Gracias. —Doy un sorbo rápido—. ¿Cómo has llegado tan pronto?

Zoe es una adicta al trabajo. Normalmente es la primera en llegar a la oficina y la última en irse, incluso los viernes.

—Un cliente canceló una reunión —dice Zoe—. Qué pena, de verdad, iba a clavar la presentación.

—Ya lo harás la próxima vez. —Levanto mi copa en un brindis.

—Bueno, por supuesto. —Zoe sacude su pelo oscuro sobre su hombro y sonríe.

Observo a la multitud en busca de Marianne. Vislumbro su salvaje pelo dorado. Está en un rincón afinando su guitarra con otros artistas. Le dirijo un saludo con la mano y ella me lo devuelve.

Un minuto después, llega Elena. En lugar de su colorido suéter con pantalones o falda, lleva mallas deportivas y una sudadera.

—Tuve que sustituir al entrenador de baloncesto —dice mientras suelta su bolso—. Literalmente, me pasé todo el partido fingiendo saber lo que era un lay-up.

Me mira con curiosidad. Yo me río.

—Es cuando tiras desde la derecha hasta el aro.

Elena sacude la cabeza.

—Voy a buscar algo de beber, ahora vuelvo.

A su regreso, estoy lista para hablar de Zach. Por difícil que sea discutir sobre este tema, sé que ya no puedo sentarme a solas con mis pensamientos. Sigo dando vueltas en círculos. Necesito otra perspectiva.

—Zach y yo nos hemos enrollado —digo—. Dos veces.

Zoe se atraganta con su cerveza, y los ojos de Elena casi se salen de sus cuencas.

Ambas están sorprendidas, pero Zoe se recupera más rápido.

—Entonces, ¿estáis juntos? —pregunta.

—No, es solo sexo —declaro—. No actúes como si nunca lo hubieras hecho.

—¿Cómo puede ser solo sexo acostarte con alguien con quien tienes una historia tan intensa? —pregunta Elena—. Eso no tiene sentido.

Sonrío para cubrir mi incomodidad.

—¿Desde cuándo las hormonas adolescentes califican como «historia intensa»?

—Ya sabes lo que quiero decir —dice Elena—. Zach no es un tipo cualquiera.

—Tienes razón —le contesto—. Probablemente no durará mucho.

—¿Quieres que dure mucho tiempo? —pregunta Zoe.

—No —digo—. En realidad no.

—¿Por qué no? —Zoe nunca rehúye hacer las preguntas difíciles. Es una de sus mejores habilidades, pero puede ser molesto cuando te está interrogando.

—No es el indicado para mí —respondo.

Podría contarles todo. Sin embargo, no digo nada.

Zoe frunce los labios ante mi reticencia y Marianne me mira como si intentara leer mis pensamientos.

Me siento aliviada cuando el presentador comienza a hablar por el micrófono. Cuando da paso a la primera actuación, nos volvemos hacia el escenario.

Justo antes de que empiece el primer cantante, Zoe se inclina hacia adelante y me susurra al oído.

—No hemos terminado con esta conversación.

Las actuaciones son agradables. A lo largo de los años, Marianne se ha abierto camino en los mejores conciertos. Cuando nos mudamos a la ciudad después de graduarnos, ella iba a cualquier viejo local con micrófono abierto, así que visitábamos barrios al azar y nos sentábamos para ver un montón de actuaciones mediocres. Ahora es lo bastante buena para entrar en las que requieren audiciones y e incluso pagan un caché.

Siempre me impresiona el espíritu de Marianne. Cuando es su turno, se sienta en el taburete y afina su guitarra. Luego mira al público con una suave sonrisa. No hay miedo en Marianne, no hay vacilación. Nació para actuar.

Todas nos sentamos con las mismas sonrisas en nuestras caras mientras Marianne canta un repertorio de tres canciones. Todos aplaudimos cuando ella termina, y Zoe suelta unos cuantos tacos y silbidos.

Marianne hace un guiño a su mesa de fans y se baja del escenario.

Después de todas las actuaciones, Marianne se une a nosotras. Zoe empuja una bebida hacia ella.

—Has bordado esa canción de Bob Dylan —dice Zoe—. Casi lloro.

Marianne se burla.

—Dices eso cada vez que canto un clásico.

Es verdad, Zoe siempre lo dice. Y nunca se le escapa una lágrima. Zoe es la persona menos sentimental que conozco.

Elena está claramente desesperada por volver al tema de Zach. Ella le informa a Marianne sobre la situación actual.

—Bien, quiero ver una foto —dice Marianne.

Pongo los ojos en blanco, pero les digo que vayan a su página web y hagan clic en la pestaña que tiene una foto de su equipo. Hacen zoom sobre Zach y dejan salir pequeños oohs y ahs de apreciación, aunque es una foto borrosa que no le hace justicia en absoluto.

—Entonces, ¿qué está pasando en realidad?

—Nos hemos enrollado dos veces —digo—. Puede que lo vea de nuevo, puede que no.

—¿Cómo puedes ser tan distante? —pregunta— Es Zach.

—Elena, hace una semana, ni siquiera habrías reconocido el nombre —señalo—. Fue emotivo verlo de nuevo, lo admito, pero no, estoy segura de que nuestra conexión es solo física.

Una sonrisa malvada se extiende por la cara de Marianne.

—Entonces, ¿cómo es?

—Está claro que es muy bueno en la cama —interviene Zoe antes de que yo pueda responder—. Beatrice no se involucraría con nadie de su pasado sin un buen motivo.

Zoe tiene razón, pero la franqueza de la declaración duele. ¿Tan obvio es mi desprecio por mis raíces?

—No sabía que a Bea le gustaban los chicos malos —dice Marianne.

—No es un chico malo. —Elena se vuelve hacia mí—. Ya no, ¿verdad? Ahora se dedica a la construcción, ¿no es así?

Paso mi dedo sobre el borde de mi vaso de cerveza. Ahora sería el momento de confesar el lado más dudoso de Zach. Podría decirles que todavía se relaciona con traficantes de droga, incluida mi madre. Podría decirles que yo misma no sé qué pensar.

Son mis mejores amigas. Me apoyarían sin importar lo que pasara.

Aun así, la mentira me resulta fácil.

—Sí —digo—. Es un tipo malo que se ha vuelto bueno.

Elena se anima.

—Quiero conocerlo. Deberías invitarlo a salir con nosotras alguna vez.

—¡Esta noche! —sugiere Marianne—. Podemos encontrar un lugar para ir a bailar, ¡y podemos quedar con él allí!

Le dedico una mirada cínica.

—Ese no es su rollo, y tampoco el mío. —A Marianne le encanta bailar, pero yo no soy muy aficionada a los clubes y las multitudes.

—Quizá la próxima vez —dice Elena.

—¿Habéis estado escuchando? —Me río de sus miradas inocentes—. No es nada serio, es solo una aventura.

—¡Pero pertenece a tu misterioso pasado! —dice Marianne—. Sentimos curiosidad…

—Me encanta que uses el término «misterioso». —Sacudo la cabeza ante la definición de Marianne sobre mi juventud.

—Ya sabes lo que quiero decir —responde ella.

—Mi pregunta es por qué estás tan empeñada en que sea una aventura —interviene Zoe—. Está claro que él te gusta, y solo lleváis una semana saliendo, ¿por qué no intentas algo más?

Me encojo de hombros.

—Supongo que es por mi sexto sentido.

—¿Tu sexto sentido ha visto sus hombros? —Marianne sostiene el teléfono con la foto de Zach, y todas nos reímos.

—Si la cosa se pone seria, prometo que lo invitaré a salir con nosotras —digo.

Todas parecen satisfechas con eso, así que charlamos un poco más comentando las actuaciones y nos ponemos al día sobre nuestras semanas.

Puede que ahora estén entusiasmadas por conocer a Zach, ya que es una figura misteriosa y distante, pero si supieran más sobre él, no lo estarían tanto. Incluso si les hablara de lo que hacían Finn y el padre de Zach en Torrins como si se tratase de un simple chisme, se quedarían boquiabiertas por el horror.

No lo he investigado, pero creo que es muy probable que el padre de Zach muriera de forma violenta. Tal vez Finn fuese el culpable de la muerte de Dave. Finn nunca le dio mucha importancia a la lealtad. Habría apuñalado a cualquiera por la espalda.

Aunque Zach esté totalmente limpio, mis amigas se escandalizarían por lo que hizo con diecinueve años. Vale, Zach se quejaba de ello. Vale, no estaba contento por el hecho de que su padre lo obligara a vender drogas. Pero aun así lo hizo.

No sé por qué eso me importa tanto, pero es así. Quiero una buena vida que esté libre de la oscuridad. Zach nunca encajará en ella porque no puede cambiar su pasado más de lo que yo puedo hacerlo.

Mis amigas no lo entienden, así que no me molesto en explicárselo. Solo decido en silencio que no van a conocer a Zach en un futuro cercano. 

Capítulo 16

El control de los impulsos es la clave. Y yo estoy al mando. Las dos veces que me acosté con Zach, no me paré a pensar. Me limité a sumergirme en el momento y a dejarme llevar.

El sexo con Zach es genial, pero está claro que necesito reflexionar un poco más.

Por lo tanto, durante todo el fin de semana, busco una excusa para explicar por qué Zach no puede volver. Necesito establecer límites y asegurarle que solo nos estamos divirtiendo. Eso es todo.

No debería ser demasiado difícil o complicado. Se supone que a los chicos les gusta lo informal, ¿no?

Zach nunca ha indicado ni una sola vez que quiera algo serio. Probablemente esté en la misma línea que yo: diversión en la cama, nada más.

El lunes por la mañana, después de todo un fin de semana de intentar mantener a raya mis impulsos, no me siento mucho mejor. Todavía estoy segura de que en el momento en que vea a Zach, todo mi control va a salir volando por la ventana. Cuando vino a mi apartamento, incluso cuando estaba tan enfadada con él, perdí toda mi capacidad de pensar críticamente. Tan pronto como me besó, yo estuve perdida.

Mientras repaso mi agenda en el trabajo, no veo las implicaciones de esto. Me he sentido atraída por muchos chicos. Incluso he tenido una gran química con algunos. Pero la cantidad de deseo que late a través de mí cada vez que veo a Zach no se parece a nada que haya sentido antes.

Sé lo que dirían mis amigas.

«¡Bea, te estás enamorando de él!».

«¡Estás muy enamorada, Beatrice!».

«¡Admite tus sentimientos!».

Pero no es así. Claro, tenemos una conexión. Es física, pero también hay afinidad personal. Fuimos amigos cuando éramos adolescentes, mucho antes de que nos besáramos. A pesar de eso, no es mi alma gemela.

No puede serlo. Después de todo lo que hice para dejar atrás Torrins, después de todo el trabajo duro que he hecho para construirme una vida fuera de donde vengo, mi alma gemela no puede ser Zach O'Malley, el traficante de drogas del barrio.

No es mi destino. Demonios, ni siquiera creo en el destino.

En cuanto al tipo de hombre que estoy buscando, ¿quién diablos lo sabe?

Nunca he pensado mucho en esbozar los detalles de mi futura alma gemela. Imaginaba que la encontraría cuando debiese encontrarla. Él sería maduro, responsable y tendría un buen trabajo. Imaginé que sería de una familia feliz y saludable. Aunque tal vez no demasiado feliz. No querría sentirme avergonzada por mis propias carencias.

Una cosa sé con certeza: Zach no es esa alma gemela. Es demasiado complicado. Sé demasiado sobre sus peores momentos, y él sabe demasiado sobre los míos.

Además, los dos venimos de familias desestructuradas. ¿Cómo podríamos fundar una propia sin problemas? Ninguno de los dos sabe nada de eso.

La voz alegre de Laura, mi representante, me aparta de mis pensamientos.

—¿Qué tienes hoy en el horno, Bea?

Oculto mi mueca ante la jerga de ventas y le respondo.

—Tengo algunos lanzamientos programados y algunos seguimientos.

—¡Genial! —dice una vez que echa un vistazo a mi agenda. Luego pasa a otra persona, y mi falsa sonrisa desaparece. Como ya estoy por encima de la cuota, no me molestará demasiado durante el resto del mes.

Estoy libre para holgazanear y meditar sobre Zach tanto como quiera. Decido que no me comprometeré con ningún plan hasta el último minuto. Daré respuestas inciertas y vagas a sus mensajes hasta el viernes o el sábado, y luego lo invitaré para una cita.

De esa manera, le dejaré claro que él no es mi prioridad.

Además, está el hecho de que ya lo hemos intentado.

Si estuviéramos destinados a estar juntos, ¿no lo habríamos hecho todos estos años? A pesar de nuestros padres y de nuestra juventud, ¿no habría durado nuestra relación si esta fuera fuerte de verdad?

Pienso cómo era Zach en entonces. Siempre que estaba cerca, era como un rayo de luz, cálido y efervescente. Podía hacerme reír con solo mover las cejas.

La cuestión es que no solía estar cerca.

Nunca hicimos planes reales porque Zach no los cumplía. Aparecía cuando le daba la gana.

A veces se reunía conmigo después de mi turno en el restaurante tres noches seguidas y me acompañaba a casa. Luego, sin decir una palabra, desaparecía durante una semana. Yo salía de la cafetería y miraba alrededor, como una idiota, todas las noches.

Luego, cuando al fin aparecía, yo estaba tan enamorada que nunca me quejaba.

Ni siquiera le preguntaba dónde había estado todas esas noches. Siempre asumí que estaba traficando con droga para su padre y Finn. Fuese o no cierto, Zach no era alguien de quien yo dependiera.

Lloré por eso una vez. Fue unas dos semanas después de nuestro primer beso. Pensé que Zach me pediría que fuese su novia oficial o que tendríamos una verdadera cita. Hubiera sido feliz con una hamburguesa y una película.

Después de dos semanas y unas cuantas sesiones de besos en el parque o en un callejón, estaba claro que nunca me iba a invitar a salir. Así que me puse música triste y lloré en mi almohada.

Al día siguiente, Zach apareció y nos besamos de nuevo, pero mi tristeza se había ido. Había aceptado que Zach y yo no éramos una gran pareja romántica. No éramos la historia de amor del siglo. Y yo estaba de acuerdo con eso porque era divertido besar a Zach, pero no quería estar atrapada con un traficante de drogas en Torrins por el resto de mi vida.

Suena duro, pero así es como debía pensar. Zach nunca iba a ser el novio perfecto, así que tenía que verlo como lo que era: un chico malo con el que era divertido coquetear.

Terminamos no solo porque Zach estaba metido en el mundo de su padre, o porque yo estaba decidida a entrar en la universidad y alejarme de Torrins. También terminamos porque a ninguno de los dos nos importaba lo suficiente como para pelear por lo que teníamos. No éramos almas gemelas, decididos a ganar por las buenas o por las malas. Y seguimos sin serlo.

Zach nunca fue en serio conmigo. Y tampoco va en serio ahora.

Solo tenemos algo de química. Una conexión física.

Mis amigas pueden pensar lo que quieran. Pueden contarse historias elaboradas sobre cómo Zach fue quien me dejó y que esta es mi oportunidad de recuperarlo o lo que sea. Pero eso no va a suceder.

Me envió un mensaje de texto por la tarde y me preguntó cuándo podíamos vernos de nuevo. Le respondí que aún no estaba segura de mi agenda.

De ninguna manera iba a hacer planes un lunes para el fin de semana. Eso le daría un cariz de «serio y comprometido». Le daré evasivas hasta el viernes. Entonces le pediré que venga. Tarde. Así que no cenaremos ni nada. Solo sexo.

No me asusta el compromiso. Solo sé que con Zach, es imposible. Ya pasé por eso antes, cuando era una adolescente con los ojos muy abiertos. Yo cometo errores, todos los cometen. Pero nunca cometeré el mismo error dos veces. 

Capítulo 17

El viernes, salgo a tomar unas copas con mis compañeros de trabajo. Me siento un poco cansada, pero acepto la invitación de todos modos porque si no lo hago, me iré a casa y pensaré en Zach.

Necesito seguir viviendo mi vida. No puede ser como un meteoro que me saca completamente de mi rutina.

Mi compañero de equipo Tony nos lleva hasta su bar favorito donde te puedes preparar tus propios cócteles. El camarero me da una coctelera con vodka y luego sigo a mis compañeros de trabajo a la mesa para añadir ginger ale y toppings. Añado un puñado de gominolas, ya que estoy más interesada en los dulces que en la bebida.

Este es un secreto que nunca les contaría a mis amigos del trabajo: No me gusta beber. No de la manera que a ellos les gusta. Claro, me encanta tomar una copa para charlar en una de las actuaciones de Marianne, o compartir una botella de vino después de una larga semana.

Pero los vendedores no beben así. El concepto de moderación es totalmente ajeno a ellos. No hay tal cosa como salir a «tomar una copa». Comienzan con un trago y terminan a las dos de la mañana, vomitando en la acera.

Estoy segura de que no todos los vendedores del mundo son iguales, pero los que trabajan conmigo lo son. Creo que es una combinación del estrés del trabajo y la naturaleza extrovertida de la gente que se dedica a las ventas.

Así que salgo con mis compañeros de equipo porque son mis amigos, y disfruto de su compañía, pero siempre me escapo antes de que las cosas se vuelvan demasiado locas. Y si me acorralan para tomar un trago, domino el arte de fingir.

No me interesa emborracharme. Vi a mi madre usar el alcohol como una muleta demasiadas veces a lo largo de los años.

Me instalo en el rincón de la mesa que Tony ha elegido y le doy unos pequeños sorbos a mi Moscow Mule[1]. Sé que es solo cuestión de tiempo que Tony pida más bebidas, pero el bar está bastante oscuro y nadie se dará cuenta si tiro la mía al suelo.

A veces me pregunto cuál es el sentido de fingir. Podría rechazar salir con ellos. Podría beber una Coca Cola.

Supongo que me gusta pasar tiempo con mis compañeros de trabajo. Son divertidos y encantadores. Y también, parte de mí quiere probar que no tengo que alterar mis decisiones por las acciones de mi madre. Yo no soy como ella. Puedo estar cerca de la bebida sin sucumbir a la adicción.

Paso una hora más o menos en el bar charlando con Laura y Sara, que es nueva en el equipo. Sara es muy divertida, y también resulta que sabe todos los chismes de la oficina, ya que ha estado en diferentes equipos durante los últimos meses.

Por un tiempo, no pienso en Zach. Solo me río y cotilleo.

Alrededor de las ocho y media, Tony se aleja para pedir la tercera ronda de copas, y yo decido que es hora de retirarme. Me despido rápidamente y camino hacia la puerta. Unos minutos después, estoy en la línea del metro.

El recuerdo de las risas y la única bebida que me he tomado comienza a desvanecerse mientras el tren me lleva al norte.

Pensé que podría enviarle un mensaje a Zach, pero ahora parece demasiado tarde. Sería una obvia llamada para tener sexo. Creí que era lo que quería, pero ahora me parece un poco grosero o insensible.

Estoy pensando demasiado en todo, eso está claro. Aunque no veo otra opción. No hacerlo me llevó a dos grandes noches de sexo, pero todas mis preguntas sobre Zach han quedado sin respuesta. Todavía no estoy segura de cuándo o si dejó de traficar. No sé por qué sigue viviendo en Torrins.

No tengo respuestas, solo me he encontrado con más preguntas, como por qué ve a mi madre.

El tren se detiene en Fullerton y yo me bajo.

La noche es fría y amargas ráfagas de viento agitan mi pelo. Me envuelvo en el abrigo y meto las manos en los bolsillos.

De repente me siento muy triste y sola. Casi deseo haber hecho planes con Zach. Pero él no insistió. Después de decirle el lunes que no estaba segura de cómo iba a ser mi semana, no me mandó un mensaje hasta el miércoles. Le contesté que estaba muy ocupada en el trabajo, pero que le avisaría si tenía tiempo.

Me llamó el miércoles por la noche, pero no contesté. No dejó ningún mensaje.

Después de eso, hubo un silencio total. Supongo que podría haberle enviado un mensaje, pero estaba demasiado ocupada pensando.

Está claro que Zach no es del tipo pegajoso. Entonces, ¿por qué estoy tan decepcionada?

Subo las dos plantas hasta mi apartamento con la cabeza gacha.

Casi doy un salto cuando veo una figura apoyada en mi puerta.

—Hola —dice Zach. Me dirige una sonrisa, como si fuera totalmente divertido y casual que esté merodeando fuera de mi apartamento—. Pensé en pasarme por aquí.

Levanto una ceja.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí parado?

—No mucho.

Intento forzar la oleada de felicidad, pero no lo consigo. Me sentía un poco sola, y ahora él está aquí. Eso significa algo, ¿verdad?

Agarro mis llaves y abro la puerta. Me recuerdo a mí misma la necesidad de controlar los impulsos.

Me quito el abrigo y Zach hace lo mismo. Nos sentamos en el sofá, y por un minuto me quedo mirándolo. Tal vez el cóctel era más fuerte de lo que pensaba, porque todo se vuelve un poco borroso, como si hubiera caído en un sueño.

Zach se inclina hacia adelante y me acaricia la mejilla. La neblina aumenta a medida que se acerca.

—Me has estado evitando —murmura.

Luego me besa. Sus labios son ligeros, pero cálidos y firmes, y no quiero nada más que hundirme en el beso.

Casi sucumbo, pero entonces una voz en la parte de atrás de mi cabeza grita: «¡Controla tus impulsos!».

Me aparto y levanto las manos. Zach me mira con desconcierto.

—Tengo que preguntarte algunas cosas. —Mis palabras suenan indecisas, pero sé que no puedo seguir sin respuestas.

Zach se inclina hacia atrás y estira sus brazos en la parte superior del sofá. Me siento sobre mis pies e intento ponerme cómoda.

—Pregúntame —dice. No parece nervioso en absoluto. Creo que es una buena señal. O podría significar que está acostumbrado a ser interrogado y que domina el arte de contar cuentos.

—¿Sigues traficando con drogas? —pregunto—. ¿De alguna manera?

Está ofendido. Lo esconde bien, pero puedo ver la presión de su mandíbula y el endurecimiento de sus ojos. Oficialmente he salido del territorio de la diversión y el coqueteo. No estoy segura de que vayamos a volver.

—No. —Zach se lleva sus brazos al pecho y los cruza—. Soy un contratista, dirijo una empresa de construcción. Como ya te he dicho.

—Zach, tenía que preguntar —murmuro—. Sabes que tenía que hacerlo.

Mi voz es suave y frágil, y la cara de Zach se suaviza.

—Lo entiendo —dice—. Pero he dejado esa vida atrás para siempre.

Frunzo el ceño y fijo mi mirada en la mesa de café. Su definición de «para siempre» y la mía son muy diferentes. Porque mi definición de dejar algo atrás para siempre no implica mantener contacto con traficantes, activos o no.

—¿Cuándo? —pregunto—. ¿Cuándo lo dejaste atrás?

Ahora que he empezado, necesito averiguar toda la historia. Necesito oírle decir que no se quedó en esa vida sórdida. Necesito saber que no es algo en lo que pueda volver a caer en cualquier momento.

Zach deja salir su aliento en una larga exhalación. Se inclina hacia adelante para apoyar los codos en las rodillas.

—Esta no es una conversación muy divertida, ¿sabes?

—Qué lástima. —Levanto la cabeza y presiono mis labios en una línea firme—. Si te presentas sin ser invitado, tienes que pagar el precio.

Zach se ríe, y veo que algo de tensión sale de sus hombros.

—En realidad fue un año después de que te fuiste —dice—. Había intentado distanciarme de mi padre y de Finn durante meses, pero de vez en cuando, seguía haciéndoles favores. —Su cara se retuerce, siento una punzada en mi pecho por su expresión de vergüenza y arrepentimiento—. Sabía que estaba mal —continúa—, y sabía que no lo quería, pero era mi padre. Él ordenaba o amenazaba, y yo solo podía obedecerle. A pesar de que era lo bastante mayor para decir que no. Y debí haber dicho que no.

—Lo entiendo —digo—. Nunca te culpé del todo. No entonces.

Zach de repente me mira.

—Deberías culparme —dice—. Tú nunca habrías llevado drogas, sin importar cuántas veces te lo pidiera tu madre.

Por una vez, no quiero darle una paliza por mencionar a mi madre. En vez de eso, le dedico una sonrisa irónica.

—Di lo que quieras sobre mi madre, no era tan aterradora como tu padre.

Zach se ríe, pero hay una sombra en su sonrisa. Dave O'Malley había sido aterrador. Tenía el cabello oscuro de Zach, pero las similitudes terminaban ahí. Mientras Zach se movía con una especie de gracia atlética, Dave había rodado por la vida como una máquina de vapor, con pasos fuertes y hombros corpulentos. Le había encantado intimidar a la gente.

Dave empezó a aparecer mucho por casa de mi madre hacia el final de ese verano. Siempre que estaba en nuestra sala de estar, mi madre se acurrucaba en un rincón lo más lejos posible, y se estremecía ante cada palabra suya.

Querían que ella hiciera algo grande. Nunca supe los detalles, pero sabía que era malo por lo poco que pude oír. Era un montón de mercancía, suficiente para meterla en la cárcel muchos años si la pillaban. Y por lo que pasó justo antes de irme, estoy bastante segura de que le habían robado la droga a otra banda. Me estremezco. No quiero pensar en esa noche. No en este momento.

Me concentro en Zach. Puedo ver que él también está recordando a su padre. Ella se involucró en el tráfico de drogas porque era débil y estaba desesperada. Dave O'Malley lo hizo porque le gustaba esa vida. Le gustaba romper las reglas y asustar a la gente. Era un matón con una brújula moral fracturada.

Y Zach había crecido con eso. Me agarro las manos. Siempre supe que Zach era bueno en su mayor parte. Pero su lado malo, el que tenía al ser criado por Dave, siempre estuvo presente. Y yo solo esperaba que él hubiese logrado luchar contra esos instintos.

—Me mudé —dice Zach—. Tenía veinte años, y sabía que era el momento. Le dije a mi padre que había terminado, y conseguí un trabajo en la construcción para ganarme la vida.

Asiento con la cabeza. Debió de haber sido difícil para él. A pesar de lo horrible que era Dave, era la única familia que Zach conocía. Igual que yo nunca conocí a mi padre, Zach nunca conoció a su madre, y no tenía hermanos.

—Incluso entonces, hice algunos tratos para él. —Zach inclina la cabeza, y sé lo que le cuesta admitirlo—. El último fue unos meses después de que me mudase. Alguien había avisado a la policía, y se presentaron en el punto de entrega.

Abro los ojos de par en par. Los enfrentamientos con la policía habían sido mi peor temor. Me aterrorizaba que aparecieran en la casa de mi madre.

—Me escapé, pero fue un duro despertar —dice Zach—. Le aseguré a mi padre que había acabado con aquello. Al principio no me creyó, pero luego seguí rechazándolo cuando me pidió ayuda.

—Eso debió de ser duro —le digo.

—Debí haberlo hecho antes. —Zach se sienta y me mira a la cara—. A mi padre le dispararon durante un trato que salió mal. Cuando murió, no había hablado con él en casi un año. De todo, eso es lo que más lamento.

Aparto mis ojos de su cara. Zach, que suele ser tan bueno en ocultar cualquier dolor real detrás de bromas y miradas astutas, ya no esconde nada. Está mostrando su dolor para que yo lo vea.

Y ni siquiera lo entiendo. Su padre era horrible. ¿Por qué Zach debería arrepentirse de no haberlo visto antes de su muerte? Es triste, pero si Zach se hubiera mantenido en contacto, nunca habría escapado completamente de esa vida. Podría estar en la cárcel ahora mismo. O algo peor.

No sé cómo decírselo. No es una conversación para la que esté preparada. Y está golpeando demasiado cerca de casa. Si mi madre muriera mañana, yo también llevaría años sin haber hablado con ella. No habría perdón ni despedidas. Pero no quiero nada de eso. Tal vez Zach lo quería con su padre, pero yo no soy así.

Zach se aclara la garganta. Por un segundo, creo que va a hablar de mi madre, y voy a tener que arruinar la noche echándolo de mi apartamento.

—Quiero que confíes en mí, Bea, y sé que tengo un pasado —dice Zach—. Así que no te reprocharé que todo este tiempo sospecharas que estaba traficando para una banda. —Se inclina hacia adelante y me da un codazo en el hombro con el suyo—. ¿O pensabas que era mi principal empleo, y que la contratación era solo una fachada?

Ahora está sonriendo, y no puedo evitar hacerlo también.

—Dijiste que Finn se había ido, así que pensé que alguien tenía que ocupar su lugar como el capo de la droga —bromeo.

Zach pone los ojos en blanco y saca el teléfono de su bolsillo. Admiro los músculos apretados de su antebrazo mientras lo sostiene.

Se desplaza a través de las fotos de una obra en construcción, y luego abre los mensajes de texto.

—Este es mi proyecto actual —dice—. Es una extensión en Glen Elyn, y es grande. Demasiado tiempo para que yo esté traficando con drogas.

Me conmueve que se tome el tiempo para demostrármelo. Entiende que necesito pruebas concretas, y hace todo lo posible para no ofenderse con mis preguntas.

—Gracias —digo mientras examino las fotos.

—Podría incluso llevarte allí —me propone—. Así sabrías con seguridad que estas fotos no son falsas.

—No tienes que hacer eso, no soy tan cínica.

—Sería divertido —dice Zach—. Incluso te dejaré usar un martillo o algo así.

Nos inclinamos hacia atrás en el sofá, y empiezo a relajarme. Sabía que sería difícil hacerle preguntas sobre su pasado, pero nunca pensé que sus respuestas honestas me darían tanta tranquilidad.

Zach anuncia que tiene hambre, así que pedimos comida.

Luego me pongo un chándal, nos acurrucamos en el sofá, vemos la televisión y charlamos sobre cosas al azar. Describo a mis compañeros de trabajo y los últimos chismes, y él habla más sobre su actual proyecto de construcción. Me cuenta que él y algunos de sus empleados juegan en una liga de béisbol de la ciudad.

Varias horas más tarde, después de que hayamos comido hasta hartarnos y se me cierren los párpados, Zach se levanta para irse.

Lo acompaño a la salida y me pregunto si es raro o preocupante que haya venido hasta aquí solo para pasar el rato conmigo y nada más. Me besa en la puerta. Comienza como un roce, pero me inclino hacia él y sus labios se mueven con sentimiento.

Luego retira su mano de mi cuello y se va.

Lo echo de menos en cuanto se marcha. Me dirijo al baño con el ceño fruncido y me lavo los dientes.

Me doy cuenta de que en todo este tiempo, nunca consideré la posibilidad de que Zach hubiese cambiado. Ya no es el adolescente escurridizo y poco fiable. Ha crecido, tanto como yo.

No sé qué significa eso para nosotros. Pero estoy harta de analizarlo, así que me arrastro bajo las mantas.

Todo lo que sé es que siento mucha paz al oírle explicar cómo es su vida ahora. La noche que pasé con él me sentí bien, pero no fue una conexión. Y definitivamente no fue casual. 

Capítulo 18

El sábado por la mañana me despierto de buen humor. La noche anterior fue extraña, pero también reconfortante. Ahora sé toda la historia. Ni siquiera me di cuenta de que las diferencias entre el Zach adolescente y el adulto me molestaban tanto. Ahora entiendo cómo dejó a su padre e hizo su propio camino en el mundo. Sí, cometió errores, pero también aprendió de ellos.

En una nota más egoísta, es gratificante que ahora pueda decirme a mí misma que no me he enganchado con un traficante de drogas.

Todavía no entiendo por qué sigue en contacto con mi madre y otras personas de Torrins, pero no estaba lista para preguntárselo esa noche. Escuchar cómo consiguió al fin salir de la influencia de su padre fue bastante estresante.

Mientras me preparaba un poco de café en la cocina, me dije que lo más importante era que le había hecho algunas preguntas difíciles y que él me había dado respuestas. No trató de esquivar los problemas o de andarse con rodeos. Por una vez, no se desvió contando un chiste. De hecho, era sorprendente lo serio que fue. Ni siquiera Zach podía bromear sobre algunas cosas.

Recibo un mensaje de Zoe preguntándome si quiero hacer ejercicio y luego ir a almorzar. Ambas vivimos en Lincoln Park, así que vamos al mismo gimnasio y a menudo nos encontramos de improviso. Le digo con un mensaje de texto que me parece un plan perfecto.

Termino mi café y luego me estiro como un gato frente a mi ventana. El sol está brillando, pero sé que no hace mucho calor. Los inviernos de Chicago son largos. Siempre espero que la temperatura suba en febrero o al menos en marzo, pero a menudo hace frío hasta mayo. Cuando el calor llega al fin en verano, ha valido la pena esperar.

Después de lavar mi cafetera, veo un mensaje de Zach.

«Estoy ocupado este fin de semana en la obra, pero ¿quieres ver una película o ir a cenar la semana próxima?

Vuelvo a meter el teléfono en el bolsillo. Responderé, pero quiero reflexionar un poco.

La ironía no se me escapa. Una invitación a cenar o una cita para ver una película es exactamente lo que una vez quise de Zach. Cuando era una adolescente, me habría encantado cualquier cosa que se pareciera a una cita real.

Después de anoche, creo que podría ser divertido. O al menos, no creo que haya nada malo en ello.

No sería como si estuviéramos saliendo en serio. Solo sería una comida. Otra cita tal vez. No tengo que integrarlo en toda mi vida. Solo sería hacer algo que me hace feliz.

Porque él me hace feliz, me doy cuenta de ello. Incluso anoche, cuando estábamos hablando de temas serios, me sentí muy feliz de que se abriera a mí. Estaba encantada de que por fin, después de toda mi paranoia y estrés, estuviera siendo honesto conmigo.

Obviamente, cuando no hablamos de nuestro triste pasado, me hace aún más feliz. Tiene una forma de ser alegre sobre todo, y cuando me mira, me ve. Ve más allá del notable pelo rojo y mis ojos de gato, e incluso ve más allá de mi rápido ingenio. Me ve hasta la médula.

Nunca pensé que me gustaría estar tan expuesta a alguien, pero es así.

Tal vez podamos intentarlo. Seguiré siendo cautelosa, pero tendremos verdaderas citas. Puedo ver lo que pasa. Estaré preparada para abandonarlo todo si se pone complicado. Si hay algo en lo que soy buena, es en escapar de situaciones de riesgo.

Es posible que las viejas historias no tengan que arruinar nuestro presente. Sé que es una posibilidad remota, pero es posible.

Justo antes de ir a mi habitación a cambiarme de ropa, suena mi teléfono. No reconozco el número, pero sospecho que es uno de mis clientes. Hago la mayoría de las llamadas de ventas desde mi teléfono del trabajo, pero a veces envío mensajes a los clientes para concertar citas, aunque no suelo guardar su número. No me gusta enviarlas al buzón de voz, especialmente si es un trato que he estado persiguiendo, así que lo cojo.

—Hola, soy Beatrice Dobbs.

—Cariño, soy yo.

Mi pecho se encoje como si una banda de hierro lo hubiera envuelto alrededor. Por un segundo, ni siquiera puedo hablar. Solo puedo escuchar la pesada respiración de mi madre al otro lado de la línea.

—Siento mucho llamarte así, pero quería hablar contigo...

—¿Cómo conseguiste este número? —Ni siquiera reconozco mi propia voz, baja y amenazante. Mi madre también debe estar sorprendida, ya que no contesta.

Estoy considerando colgar y llamar a mi abuela para acusarla de haberle dado a Claire mi número, cuando recuerdo que mi madre ya lo tenía. Me llamó hacía unos años, y la bloqueé. Debió de haber conseguido una nueva línea.

—Por favor, no me llames más o cambiaré mi número —le dije—. ¿Lo entiendes?

—Yo solo... Cariño, por favor —tartamudea Claire. Prácticamente puedo imaginar su labio inferior temblando, y sus oblicuos ojos verdes llenos de lágrimas. Es difícil olvidar una cara cuando es la misma que te saluda en el espejo cada mañana—. Pensé que tal vez podríamos empezar de nuevo.

Solté una amarga carcajada. No hay tal cosa como empezar de nuevo cuando se trata de la familia y las relaciones.

Cada vez que intenta reparar el daño, dice que siente lo que me hizo pasar y que está mejor ahora. Actúa como si decir lo siento lo compensara todo. Y entonces yo soy la mala persona por negarme a aceptarlo.

Actúa como si no le hubiera dado suficientes oportunidades, y le di muchas. Cuando estaba en la secundaria, mi abuela intentó que mi madre me dejara ir a vivir con ella por unos meses. Mi madre estaba en una relación tóxica con otro nuevo novio, y mi abuela estaba preocupada. Mi madre se puso furiosa y deliró sobre cómo Deborah no confiaba en ella y que la criticaba, y luego al fin mi madre me dijo que era mi elección.

Adoraba a mi madre. Cuando tienes doce años, te dices a ti misma que los defectos de tus padres son solo pequeños errores. Lo único que me importaba era cómo ella me cantaba canciones divertidas a la hora de dormir, o cómo me dejaba sentarme en su cama para verla maquillarse antes de salir.

Le dije a mi abuela que quería quedarme con mi madre.

Mi abuela no nos habló a ninguna de las dos durante mucho tiempo, y nunca se ofreció a acogerme de nuevo. No hasta que las cosas se pusieron tan mal que me escapé. Mi abuela me llamó, como si algún sexto sentido la hubiera alertado de mi necesidad. Le conté todo y le rogué que me acogiera.

Anoche, Zach dijo que su mayor arrepentimiento era no haber hablado con su padre a tiempo antes de que Dave muriera. Mi mayor arrepentimiento es no haber dejado a mi madre antes. Podría haberme ahorrado mucha angustia si me hubiera ido a vivir con mi abuela la primera vez que me lo ofreció.

—No vamos a empezar de nuevo, ¿vale? —le digo.

—Cariño, he estado trabajando muy duro —responde ella. Aprieto mi mano alrededor del teléfono con rabia. No me importa lo duro que haya trabajado en sí misma, debería haberlo hecho hace años.

—Claire. —Sé que el uso de su nombre de pila le dolerá, y en efecto, se queda en silencio—. No me llames de nuevo.

Entonces cuelgo. 

Capítulo 19

En el gimnasio, corro dos millas en la cinta de correr con tanta agresividad que supero mi mejor tiempo. Las actividades atléticas siempre han sido mi consuelo en momentos de estrés. En cierto modo, creo que el cardio es casi como mi terapia.

Después de la cinta de correr, hago una serie de flexiones, sentadillas y abdominales. Cuando termino mi entrenamiento, camino hacia donde Zoe se está enfriando en la elíptica.

Se baja y me sonríe.

—¿Lista?

—Sí —digo.

Volvemos juntas al vestuario. Me siento mucho mejor después de haber sudado. Incluso he vuelto a ser un poco optimista sobre una posible cita con Zach.

A menos, claro, que vuelva a hablar de mi madre. Sabe que no debe hacer eso nunca más, ¿verdad? Siento que he sido perfectamente clara.

Después de coger nuestras bolsas del vestuario, Zoe y yo nos abrigamos y nos dirigimos a comer. Vamos a su mejicano favorito a la vuelta de la esquina, así que no necesitamos ducharnos ni cambiarnos de ropa.

Nos sentamos y Zoe coge el menú. Siempre lo examina con especial cuidado, aunque siempre pide las mismas fajitas. A veces las mezclo, pero siempre pido las tostadas de cerdo.

—¿Cómo fue tu semana de trabajo? —pregunto.

—Oh, perdí una operación por culpa de ese idiota de la oficina. —Zoe tiene una relación competitiva con casi todos sus compañeros de trabajo—. Mi jefe dijo que no podía trabajar en dos cosas a la vez, pero casi he terminado con mi cliente actual.

—¿Alguna vez sales de allí antes de las siete? —le pregunto.

—Ja, ja, amo mi trabajo, así que demándame —dice Zoe—. Tengo un perfecto equilibrio entre eso y la vida privada.

—Si con eso te refieres a que tu trabajo es tu vida, por supuesto que lo tienes —digo—. Es perfecta.

Zoe sonríe y bebe un sorbo de agua. Sabe que solo la hago rabiar porque me preocupo por ella.

—Bueno, ¿y tú qué me cuentas? —Zoe mueve sus cejas oscuras—. ¿Alguna novedad sobre tu amante totalmente casual de tu pasado?

—La verdad es que sí. —Sonrío ante su expresión intrigada—. Puede que salgamos esta semana.

—¿Salir? —Zoe estrecha los ojos para mostrar lo poco impresionada que está con la frase.

—Sí, es lo que haces con alguien con quien te gusta pasar el tiempo —le digo—. Cenar, ver una película, y luego tal vez salir.

—¿Cena y una película? —pregunta Zoe—. ¿Es una cita o es un rollo?

Me encojo de hombros.

—¿Las dos cosas?

Zoe hace una pausa mientras llega nuestra comida. Ambas nos lanzamos sobre ella.

—Ah, estoy tan hambrienta… —digo mientras doy mi primer mordisco.

Zoe asiente con la cabeza.

Después de unos minutos, puedo verla preparándose para hablar de Zach otra vez. Intento mantener la calma. No quiero ponerme a la defensiva. Es difícil explicarles a mis amigas lo que somos Zach y yo o adónde vamos cuando apenas puedo explicármelo a mí misma. Ya ni siquiera sé lo que quiero.

—Entonces, ¿de qué se trata lo vuestro? —insiste Zoe.

—¿Qué?

—Si tuvieras que elegir, ¿es más bien una conexión o más bien una cita?

Zoe no podía apagar el lado analítico de su mente aunque su vida dependiera de ello.

—Ni siquiera ha sucedido todavía, así que ¿quién sabe? —digo—. Creo que es solo un rollo.

Zoe deja escapar un suspiro y sacude la cabeza.

—Lo estás complicando mucho.

—En realidad, siento que lo estoy haciendo muy simple —contesto—. Lo veré y me divertiré, eso es todo.

—Todo debe hacerse lo más simple posible. Pero no más sencillo —dice Zoe—. Es una frase de Einstein.

—Sí, sobre las matemáticas —respondo—. La última vez que lo comprobé, Zach no era una ecuación.

—Lo estás haciendo demasiado simple. —Zoe se desentiende de mi comentario y continúa con su opinión—. Estás ignorando las cosas a propósito.

—Tuvimos una charla anoche —le digo—. No es el tipo que solía ser.

No quiero entrar en el tema de las drogas con Zoe. Sé que Zach ya no trafica, y eso es todo lo que importa. Además, ella se preguntará por qué me veía con él si pensaba que había una posibilidad de que fuera un criminal.

—Me preocupaba que pudiera estar metido en lo de Torrins, pero no lo está —digo—. Tiene su vida en orden.

—Entonces, suena genial —dice Zoe—. ¿Por qué no salir con él de verdad?

Aprieto los dedos alrededor del tenedor mientras considero su pregunta.

—Está demasiado conectado a mi pasado, supongo. No me gusta eso.

—¿Pero te gusta él?

—Vale, ya basta con el tercer grado. —Sacudo mi cabeza y señalo su plato—. Cómete las fajitas.

Zoe me obedece y se lleva a la boca pollo y verduras. Me doy cuenta de que no lo va a dejar pasar, así que trabajo para reunir mis pensamientos. Quiero ser honesta con Zoe.

—Me gusta —digo al fin—. Solo que tengo mis límites sobre cuánto quiero pensar en mi pasado.

Los ojos oscuros de Zoe se suavizan. En ese momento, puedo decir lo mucho que se preocupa por mí. Extiende su mano y la pone sobre la mía. De repente me dan ganas de llorar, no porque esté triste, sino porque tengo la suerte de tener una amiga que me quiere tanto.

—No fue muy bueno, ¿verdad? —pregunta Zoe.

—Sí —digo. Agarro su mano en la mía y le doy un apretón—. Pero ahora estoy bien, lo prometo.

—¿Y lo vas a estar si sigues viéndolo?

—No estoy segura. —Es cierto. Estar con Zach ha sido como una montaña rusa, que sube a alturas vertiginosas para caer en picado—. No quiero dar un paso en falso ni retroceder, ¿sabes?

—Sí —dice Zoe—. Has trabajado duro para llegar a donde estás. No hay vuelta atrás.

A veces me pregunto cómo mis otros amigos habrían soportado vivir mi infancia. Nunca podré saberlo con certeza. No se sabe cómo reaccionan ciertas personas en situaciones extremas. Mi instinto me dice que todos habrían sobrevivido, de diferentes maneras. Marianne habría luchado sin el cariño de sus dos padres, pero se habría apoyado en su música. Probablemente habría escrito algunas canciones increíbles. Mucha de la tragedia se la habría echado a las espaldas. Tiene una piel dura y un espíritu indomable.

Elena se habría comportado más como Zach. No creo que hubiera traficado con drogas, pero habría tenido más simpatía por los familiares y amigos poco recomendables de la que debería. Esa simpatía la habría metido en problemas, pero es demasiado buena para tomar demasiadas malas decisiones. Sin embargo, ella nunca cortaría con nadie. Elena seguiría en contacto, como Zach.

Así es como me imagino a Elena y Marianne, aunque no estoy segura.

Con Zoe, sí lo estoy. Hay ferocidad en ella. No somos exactamente iguales, pero reconozco que esas mismas agallas están enterradas dentro de mí.

Zoe habría hecho lo mismo que yo. Habría trabajado hasta conseguir salir de allí. Y ni una sola vez miraría atrás.

Por eso está tan preocupada por mí y por Zach. Ella siente lo peligroso y desagradable que me resulta ahondar en mi pasado.

Le sonrío a Zoe desde el otro lado de la mesa.

—Puedo cuidar de mí misma —le digo—. Creo que soy lo bastante mayor como para manejar a los hombres.

Zoe se encoge de hombros.

—Todos tenemos nuestro talón de Aquiles cuando se trata de un romance.

Sonrío ante su dramática declaración.

—¿Y cuál es el mío?

—Déjame pensar. —Zoe se lleva algo de comida a la boca y mira fijamente al vacío por un minuto. Luego asiente con la cabeza—. Crees que puedes reírte de cualquier cosa.

Yo parpadeo. Mi instinto inicial es preguntar qué hay de malo en eso. La capacidad de reírse ante los contratiempos es importante.

—Puede que tengas razón —digo—. Pero créeme, si necesito reírme de Zach O'Malley, estoy segura de que será algo fácil de hacer. No será mi perdición.

—¿Lo fue hace años?

—En realidad no —digo con una sonrisa—. Pero es como la varicela. Ya la pasé, así que no puedo tenerla de nuevo.

Zoe parece dudar.

—Si tú lo dices...

Pagamos la cuenta y recogemos nuestras cosas.

—¿Quieres ir a ver una película o algo así? —pregunta Zoe.

—Claro —le digo.

—Entonces, ¿no tienes planes con Zach?

Pongo los ojos en blanco.

—Está ocupado con una obra.

Mientras salimos a la calle, Zoe respira hondo. Su exhalación aparece como una bocanada de vapor blanco en el aire frío.

—Sé que no quieres mi consejo, pero te lo voy a dar de todas formas —dice.

—No esperaría menos.

—Define la relación. —Zoe se encoge de hombros como si le avergonzara usar una frase tan cliché—. No más de estas cosas insípidas.

—Vaya, Zoe, ¿has considerado alguna vez cambiar de carrera para ser columnista de Cosmopolitan? —pregunto—. ¿O quizás incluso en Teen Vogue?

Zoe sonríe ante mi sarcasmo.

—Puede ser arriesgado cuando no sabes dónde estás o qué estás haciendo, ¿vale?

—Lo sé. —Me giro para mirarla y que así pueda ver que hablo en serio—. Gracias.

—¿Por qué? ¿Por escupir frases sacadas de malas películas para adolescentes?

—Sí. —No necesito decir nada más ni explicar lo mucho que significa para mí que ella se preocupe de que yo salga lastimada. Ella lo entiende.

Se apoya en mí para que nuestros hombros se toquen por un segundo, y caminamos juntas por la calle.

El recuerdo de la desagradable llamada telefónica comienza a desvanecerse. Mi madre nunca se preocupó por mí. Lo intentó, lo sé. Pero se distraía cada vez más con sus propias preocupaciones. Ella temía terminar sola o tener que vivir con su madre para siempre, o se preocupaba por cómo pagar el alquiler, así que nunca tuvo tiempo para mí.

Podría estar amargada por eso por toda la eternidad, pero en cambio estoy agradecida de haber encontrado gente a la que le importo. Me alegra saber sin ninguna duda que Zoe y Marianne y Elena y mi abuela cuidan de mí. Me ayudarán si me hago daño. Se preocuparán por mí, incluso cuando les pida que no lo hagan.

Tal vez todo eso llegó un poco tarde, pero más vale tarde que nunca. 

Capítulo 20

Zach sugiere ir a ver una película el martes, pero tengo un partido de fútbol. Es el segundo de la temporada. Mi equipo, formado por varios empleados de mi oficina, son parte de una liga que juega cinco contra cinco en un pequeño espacio interior. Es la temporada de invierno, pero en verano, nos desplazamos a un campo completo al aire libre.

No es nada serio, pero disfruto de la oportunidad de jugar.

Le escribo un mensaje para explicárselo, y parece que encuentra divertido que yo siga jugando. Dice que podemos planear algo para el miércoles o el jueves.

El martes por la tarde, me manda un mensaje para desearme buena suerte. Me río y le doy las gracias. No hay más respuestas vagas. Estamos en otro nivel después de nuestra charla de corazón a corazón de la otra noche.

Justo cuando el día de trabajo termina, Tony aparece en mi escritorio. No es el mejor jugador que tenemos, pero su puro entusiasmo hizo que lo nombraran capitán del equipo.

—Dobbs, ¿estás lista para dominar? —me pregunta.

—Sí.

Me levanto y cojo mi bolsa para poder cambiarme en el baño. A diferencia de Tony, no llevo la camiseta azul del equipo todo el día para animarme. No soy tan fanática.

Compartimos el coche para ir juntos al polideportivo y empezamos el calentamiento. El equipo está formado por gente como yo: no somos increíbles, solo jugamos un poco en el instituto.

Me alegro de estar jugando en un partido. Pasar el día con Zoe fue agradable, pero después, recordé la llamada de mi madre y me enfadé de nuevo. Cada vez que sonaba mi teléfono, me ponía de los nervios.

Tan pronto como el juego comienza, corro por todas partes. Me sienta bien soltar algo de adrenalina de una manera saludable. Nunca fui una jugadora agresiva, y rara vez empujo. Como soy más pequeña que todos los demás en el campo, eso no me llevaría muy lejos. Pero soy tenaz, y soy rápida.

Para el medio tiempo, mi equipo lleva dos goles de ventaja, y he tenido una asistencia.

Reboto sobre mis zapatillas y tomo un sorbo de agua mientras Tony les da a todos una charla motivadora. Por el rabillo del ojo veo una figura familiar. Me giro y casi caigo en shock cuando veo a Zach caminando hacia las gradas donde están sentados algunos aficionados.

Me saluda y se sienta, como si fuera lo más normal para él estar allí. Como si lo hubiera esperado. Me acerco.

Sacudo la cabeza y le sonrío.

—Pensé que habías terminado con tus días de vigilarme.

—Me dijiste dónde estabas —me contesta Zach—. Además, pensé que te gustaría que te llevara a casa.

El gimnasio está bastante lejos de mi apartamento, así que no puedo evitar sentir un estallido de gratitud.

—Gracias.

Suena el silbato para anunciar el inicio del segundo tiempo, y me despido con rapidez para unirme a mi equipo.

Ya no me siento tan agresiva. La adrenalina sigue ahí, pero me hace sentir ligera y enérgica. Cada vez que recibo la pelota, trato de hacer algo asombroso para impresionarlo. Y no puedo dejar de mirar en su dirección. Tiene una gran sonrisa en su rostro y comienza a conversar con la novia de Tony. Incluso cuando está hablando con ella, mantiene sus ojos en mí.

La verdad es que es muy dulce que haya venido a verme. Es tan dulce que ni siquiera puedo burlarme de él por ser cursi.

Cuando estaba en el instituto, me habría encantado que se sentara en las gradas durante uno de mis partidos. Habría parecido muy normal, como algo que harían esos adolescentes de los programas de televisión. Por supuesto, para la última temporada de fútbol del curso, ya habíamos terminado. Pero fantaseé una o dos veces con que acudiera como espectador.

El otro equipo anota, haciendo que los siguientes diez minutos sean un partido reñido. Entonces, con solo cinco minutos restantes de juego, tengo un tiro abierto a la portería y meto el balón en la red.

Todos me chocan los cinco, y cuando me doy la vuelta y veo a Zach aplaudiendo y animando, mi estómago da varias vueltas.

A veces salimos a comer con el equipo, pero hoy rechazo la invitación. Digo que es tarde y que estoy cansada, pero en realidad es solo que quiero estar con Zach. Nada suena mejor que subir a su cálida furgoneta ahora mismo.

Me despido de mis compañeros y corro hacia donde él está esperando.

—Bueno —digo—. ¿No me vas a felicitar por mi gol?

—Oh, ¿fuiste tú? —bromea.

Le doy un ligero puñetazo en el hombro antes de sacar mi chándal de la bolsa. Me lo pongo encima de los pantalones cortos y luego me cubro con el abrigo.

—Bien, estoy lista. —Miro hacia arriba y veo que observa cada uno de mis movimientos. Se levanta y me tira de la cola de caballo de forma suave.

—Te veías guapa ahí afuera —dice—. Me hizo desear haber ido a verte jugar en el instituto.

Me quedé paralizada por un momento. ¿Cómo es posible que esté diciendo exactamente lo que quiero oír? Enseguida me obligo a calmarme.

—Pensaste que eras demasiado genial para ir a ver un partido de fútbol de la escuela secundaria —le digo.

Damos la vuelta y empezamos a caminar hacia el aparcamiento. Puedo ver su camioneta a pocos metros.

—Ya no —afirma.

Le miro. Me siento mareada, y de repente estoy desesperada por arreglarme el cabello en un espejo para asegurarme de que me veo bien. Sé lo que diría Zoe. Que me comporto como si esto fuera una cita. Definitivamente, no me estoy comportando así.

Zach me abre la puerta, (eso sí que es un comportamiento propio de una cita), y me subo a la furgoneta. Me abrocho el cinturón de seguridad y cruzo los brazos. Hace frío en la cabina, pero en cuanto Zach está al volante, enciende la calefacción.

—Gracias de nuevo por el paseo —le digo—. Lleva una eternidad llegar a casa desde allí.

—De nada. —Zach comienza a maniobrar para salir del aparcamiento—. ¿Tienes hambre? Podríamos parar.

—En realidad me muero de hambre. —Tengo el estómago vacío, siempre estoy hambrienta después de un partido—. Aunque puedo comer en casa, no quiero quitarte mucho tiempo.

Zach me lanza una mirada extraña. Probablemente se pregunte por qué estoy siendo tan estirada de repente. Me duele admitirlo, pero puede que Zoe tuviera razón. El límite entre salir en serio y solo enrollarse es confuso. No sé cómo actuar. ¿Vamos a quedar esta noche? ¿O solo se está esforzando por ser amable?

—Encontremos un lugar para comer —dice Zach—. Yo también tengo hambre.

Sugiero una pizzería cercana, y él está de acuerdo.

Me sorprende lo normal que es estar sentada a su lado en pantalones de chándal y con el pelo revuelto, un poco sudada por un partido de fútbol. En ese sentido, no es como una cita, sino estar con un amigo. Un buen amigo.

¿Por qué hay tantas capas con Zach?

Llegamos a la pizzería y mis preocupaciones se evaporan. Estoy demasiado hambrienta para reflexionar sobre lo que dijo Zoe el fin de semana pasado.

Entonces, justo cuando estamos a punto de llegar a la puerta, Zach me coge de la mano. No me aparto, solo dejo que me lleve hasta la acogedora pizzería.

No necesito preguntarme qué diría Zoe.

Esto es totalmente una cita. 

Capítulo 21

Nos deslizamos hacia una mesa y cojo la carta del menú con entusiasmo.

—¿Deberíamos compartir una pizza? —dice Zach.

—Mientras no te gusten las coberturas extrañas… —respondo.

—¿Qué cuenta como una cobertura extraña? —Se inclina hacia adelante con los codos mientras pregunta.

Me parece muy gracioso que sepa tanto sobre él, y que sin embargo no sepa cómo le gustan las pizzas. Supongo que hace falta más que una aventura de verano de hace diez años para aprender una información tan crucial.

—Sardinas. —Arrugo la nariz—. Y piña.

Zach hace una mueca.

—Esas son mis favoritas.

Me quedo boquiabierta. Entonces una sonrisa se extiende por su cara, y me doy cuenta de que está bromeando.

—Muy gracioso —replico—. En serio, tengo demasiada hambre para que te burles de mí, venga, dime qué te gusta.

Se encoge de hombros.

—Lo que sea, no soy quisquilloso.

No me molesto en parecer educada y rogarle que me diga lo que prefiere para que podamos pedir una pizza que nos satisfaga a ambos. Si realmente le importara, lo diría.

—Quiero mitad queso y mitad pepperoni —declaro.

—Suena bien. —Zach aparta el menú a un lado.

Después de pedir, me sujeto la barbilla entre las manos y lo miro con alegría. Quiero que sea así cada vez que salgamos. Es fácil. Nos atenemos al presente, y nunca profundizamos. Solo compartimos comida y charlamos sobre un tonto juego de fútbol recreativo.

—Tony parece todo un personaje —dice Zach.

—Oh, sí. —Sacudo la cabeza—. Es divertido, pero a veces lo es demasiado. Es el que siempre intenta que mi equipo se quede fuera hasta las tres de la mañana en una noche entre semana.

Le hablo de una salida del equipo hace unos meses donde todos fuimos a un bar de karaoke, y Tony pidió para todos un montón de vodkas de arándanos. Me detuve después de uno, pero la mitad de mi equipo terminó necesitando ayuda para llegar a casa.

—¿Así que la mayoría de tus compañeros de trabajo son fiesteros? —pregunta Zach.

Me encojo de hombros.

—Más o menos. Básicamente, la mayoría de los vendedores son extrovertidos, así que es una especie de autoselección.

—Pero tú no eres extrovertida —dice Zach—. Ni una fiestera.

—Puedo ser extrovertida. —Frunzo el ceño mientras lo considero. Nunca entré en ninguna de las dos categorías, ni siquiera cuando estaba en la universidad—. Es solo que a veces necesito tiempo a solas para recargar. Y ninguna noche de bebida vale la pena de una resaca, en mi opinión.

Zach asiente con la cabeza.

—Sabias palabras.

Observo su cara para ver si está siendo sarcástico, pero su oscura mirada parece muy seria.

—No me importa salir de vez en cuando. —Siento que tengo que aclararlo para que Zach sepa que no soy totalmente patética. Tampoco es que sea abstemia—. Es solo que nunca siento la necesidad de emborracharme hasta perder el conocimiento.

—Bea, no necesitas defenderte, no ante mí.

Las palabras son tan suaves que apenas puedo creer que salgan de la boca de Zach. Casi le digo que no tiene que ponerse sentimental conmigo, que solo nos estamos enrollando. Pero venzo la tentación. La noche ha sido buena hasta ahora, no quiero estropearla solo porque se desvíe un poco hacia el lado sentimental.

—Supongo que estoy acostumbrada a estar a la defensiva —digo—. Ya que en el trabajo no siempre lo entienden.

Le dedico una sonrisa brillante, tratando de demostrarle que soy una persona perfectamente alegre con cero problemas subyacentes. Abre la boca para decir algo, pero antes de que pueda hacerlo, veo que el camarero trae nuestra pizza.

—¡Oh, bien, la comida ya está aquí! —Agarro mi servilleta y la pongo en mi regazo.

Estoy desesperada por dejar de lado todos los temas serios. Hablar de lo mucho que mis compañeros de trabajo salen de juerga en comparación conmigo puede ser bastante inocuo, pero no me gusta la forma en que Zach me mira como si fuera un animal herido. Como si mi deseo de no beber nunca representara un trauma profundo. Quiero decir, lo es en realidad, pero no necesita pensar en eso. No es mi novio.

Mientras mastico mi porción de pizza, trato de pensar en algo frívolo que decir sobre el partido.

Zach se adelanta y, por desgracia, no en la línea que yo quería.

—Yo tampoco bebo mucho —dice—. Después de la forma en que se ponía mi padre cuando bebía, nunca me arriesgaré. Recuerdo que tu madre solía emborracharse bastante también.

—Zach. —Dejé mi pizza y le dirigí una mirada de dolor—. Por favor.

—Oh, claro. —Él retuerce su boca en una sonrisa amarga y me estremezco—. Prefieres que finjamos que existimos en el vacío.

—Me dijiste la semana pasada que podíamos divertirnos, y hablar de nuestros padres no es divertido. —Tengo que luchar para mantener mi tono tranquilo.

¿Por qué está haciendo esto ahora? ¿Por qué sigue presionándome?

—Claro, podemos divertirnos —dice Zach—. Pero no voy a sentarme aquí y actuar como si el hecho de que no bebas es solo un dato interesante y no un resultado directo del alcoholismo de tu madre. ¿Por qué nunca quieres hablar de nada real?

Comienzo a temblar y cierro los ojos de golpe. Me inclino hacia atrás contra el asiento y dejo caer mi pizza en el plato.

No puedo creer que haya sido tan estúpida. Me convencí a mí misma de que él nunca sacaría a relucir el tema de mi madre, solo porque le pedí que no lo hiciera. Zach no es del tipo que hace lo que alguien le pide, sino lo que él quiere.

Respiro hondo cinco veces. No haré una escena. Ni aquí ni ahora.

La cálida mano de Zach cubre la mía. Abro los ojos y le dirijo una mirada tan dura como el acero. No parece molestarle en lo más mínimo. Solo me aprieta la mano y se acerca más.

—No puedes comportarte como si tu madre no existiera. Ella todavía existe, Bea.

Un sentimiento enfermizo de terror se infiltra en mi alma al recordar la llamada de mi madre el fin de semana pasado. Asumí que tenía un nuevo número, pero ahora me pregunto si no fue una coincidencia. ¿Le dijo Zach algo que la hiciera querer comunicarse ahora? La idea de que hable de mí con ella a mis espaldas, mientras planea sorprenderme en mi partido de fútbol, me da ganas de vomitar.

—Sé que ella existe —digo—. Créeme, no puedo olvidarlo.

Por alguna razón, tal vez un profundo sentido de autoconfianza, Zach malinterpreta mi comentario. Por la forma en que asiente, puedo decir que piensa que estoy lista para hablar de ella.

—Ella te hizo pasar por un momento difícil, pero eso no significa que sea una mala persona —dice.

Una risa áspera se me escapa al escuchar sus palabras. La carcajada me quema la garganta, y Zach frunce el ceño confundido ante mi repentino arrebato de alegría.

—¿Un momento difícil? —pregunto—. ¿Así es como lo llamas, cuando tenía que sostenerle la cabeza mientras vomitaba? ¿Cuándo me hacía volver a una casa frecuentada por traficantes de droga?

Para mi total horror, un bulto se eleva por mi esófago y las lágrimas me pinchan los párpados. Agarro una porción de pizza y me la meto en la boca, rezando para que la comida empuje el bulto a su lugar.

Zach me mira desconcertado mientras mastico el enorme bocado.

—Ella solo trataba de salir adelante. Lo hacía por ti.

—¿Es eso lo que te dijo? —Tengo que hablar a través de otro bocado de pizza, y mis palabras confusas serían graciosas si la escena no fuese tan agonizante.

—Ella no era perfecta, pero estaba tratando de ayudarte —responde Zach.

No sé si está tratando de explicar cómo ve la situación con su propio padre o si está citando directamente a mi madre. Lo primero es bastante malo, pero la última opción me aterroriza.

—¿Sabes?, he visto a muchos hombres enamorarse de la pequeña actuación de víctima de mi madre —digo—. Sé cómo lo hacía para que la creyeran. Creí que ya habría perdido el buen aspecto que tenía, pero supongo que ha tenido suerte contigo.

—No seas tan repugnante. —La ira pulsa a través de sus palabras. Así que tal vez no se está acostando con ella. No importa. Todavía no tiene derecho a forzarme a tener esta conversación.

Pero ahora que hemos empezado, no puedo parar. No voy a dejar que se quede con sus tontas ilusiones sobre las motivaciones de mi madre.

—Ella nunca hizo nada por mí. —Me acerco más mientras casi escupo las palabras sobre la mesa—. Solo se preocupaba por sí misma.

—Bea…

Me doy cuenta de que aún sostiene mi mano y la aparto de un tirón.

—Solía pensar que traficaba con drogas para ganar dinero. —Ni siquiera reconozco la furia en mi voz. Mis palabras surgen de algún pozo profundo de angustia dentro de mí—. Pensaba que ni siquiera ella era tan estúpida como para empezar a consumir. Creí que ella se limitaba al alcohol.

Los ojos de Zach están muy abiertos y se envara. No pensó que me sentiría tan enojada. Pensó que yo era una villana de sangre fría, totalmente de piedra. Me molesta que piense eso. Se suponía que me conocía mejor.

—Todo ese verano estuvo consumiendo, y nunca me di cuenta porque estaba demasiado ocupada persiguiéndote —digo. No es justo culparlo por mi ceguera, pero mi estado mental no es muy generoso—. Hasta que una noche de agosto, cuando estaba claro que nunca me invitarías a salir de verdad, salgo de mi dormitorio, y ella está drogada con heroína, justo en nuestro salón, y Finn y sus compinches están golpeando la puerta.

Mi labio inferior está temblando tanto que apenas puedo hablar, pero sigo adelante. Zach quería que me enfrentara a mi pasado, así que ahora voy a contarle la peor noche de mi vida solo para hacérselo pagar.

—Me escondí en el armario —susurro.

Las imágenes pasan por mi cabeza en brillantes flashes. Los ojos de mi madre se abren de par en par mientras la sacudo. Todo lo que hizo fue murmurar tonterías y apartarme. Casi me desmayo de miedo cuando oí la llave girar en la cerradura y me di cuenta de que la idiota de mi madre le había dado a Finn una de repuesto. Me metí en el armario justo a tiempo.

Dentro estaba muy oscuro, así que los recuerdos visuales terminaban allí, pero los sonidos eran bastante malos.

—Le estaban gritando sobre una gran operación que le habían encargado —dije—. Ella prometió que lo haría, y por primera vez, me di cuenta de la gravedad del asunto. La cantidad de drogas de las que hablaban era aterradora. Y ella dijo que haría todo lo que le pidieran, siempre y cuando tuviera su dosis. Y Finn también tenía un arma. No la vi, pero la estaba apuntando, lo supe por las cosas que dijo.

Siento que la primera lágrima escapa de mis ojos y baja por mi mejilla. Me la limpio con la mano tan rápido como puedo.

—Esa fue la noche en que me escapé —murmuro—. Me fui tan pronto como se marcharon, y vagué por las calles durante horas, sin idea de dónde ir hasta que mi abuela me llamó. Fue el único golpe de suerte que tuve cuando ella me tendió la mano en el momento en que más la necesitaba. Había oído rumores de lo mal que se estaba poniendo todo, y en cuanto se lo pedí, vino a buscarme.

Miro fijamente la mesa, exhausta por el recuerdo y avergonzada de estar llorando en un lugar público. No estoy haciendo ruido y el restaurante no está lleno, pero aun así es mortificante.

—Podrías haberme llamado. —La voz de Zach está llena de emoción—. Entiendo por qué no lo hiciste, y sé que yo era problemático en ese entonces. Pero aun así podrías haberme llamado. Habría ido a buscarte.

Sé que está diciendo la verdad. Estoy furiosa con él por presionarme a hablar de esto, y sé que no debería confiar en nada de lo que dice, pero puedo decir que en este caso, está siendo honesto. Me habría ayudado, incluso en un momento en el que no se estaba ayudando a sí mismo.

Como si alguien pulsara un interruptor para abrir una presa, las lágrimas empiezan a brotar de mis ojos en un diluvio sin fin. Jadeo mientras los sollozos me destrozan el pecho y entierro la cara entre las manos. ¿Hacía solo una hora que estaba tan feliz después de mi partido de fútbol porque un chico me llevaba a comer?

Recuerdo algo que Marianne dijo una vez. Estábamos en un baile en la universidad, y ella pilló coqueteando al chico con el que había estado saliendo. Había empezado a llorar allí mismo en la pista de baile, e insistió en que necesitaba plantarle cara.

La tomé del brazo y le rogué que fuera al baño conmigo. Le dije que era débil por mostrarle al chico sus lágrimas.

Marianne estrechó mi mano y declaró entre sus sollozos: «Cuando un chico me hace llorar, debería saberlo para que vea lo horrible que es».

En ese momento, no estuve de acuerdo. Pensé que solo era Marianne, siendo dramática. Admiraba su habilidad para estar tan en sintonía con sus sentimientos, pero juré que nunca lloraría así delante de nadie.

Por fin, sentada en pantalones de chándal en esta pizzería frente al primer chico del que me enamoré, entiendo lo que Marianne quería decir. No puedo retener nada. Siento lo que siento, y no me voy a molestar en ocultárselo.

Sus brazos fuertes rodean mis hombros, y dejo escapar un pequeño gemido cuando me doy cuenta de que Zach se ha colocado a mi lado. Me está sosteniendo, a pesar de que estoy rígida como una tabla. Me abraza y me aprieta la cara contra mi oreja.

—Está bien, estoy aquí —susurra—. Lo siento. Lo siento mucho.

Me lleva unos segundos, pero no puedo negarme este pequeño consuelo. Sé que toda esta escena es culpa suya, pero no quiero llorar sola. Así que relajo mis hombros y me inclino hacia él. Él me acerca hasta que apoyo la cabeza en su cálido pecho.

Me frota la espalda, y por un segundo me recuerda cómo me abrazaba mi abuela. Nunca le he contado a ella toda la historia de esa noche. Sabía que le molestaría oír que mi madre estaba involucrada en todo eso.

Mantengo los ojos cerrados mientras Zach habla con el camarero sobre mi jaqueca. Zach le pide que envuelva el resto de la pizza para llevar, y le entrega su tarjeta de crédito, retirando su brazo brevemente mientras busca su cartera.

No quiero mirar. ¿Quién sabe lo que el camarero estará pensando? Seguro que asume que estamos pasando por una ruptura. O que estoy completamente desquiciada.

—Oye, ¿estás lista para marcharte? —El aliento cálido de Zach me acaricia el cuello mientras murmura la pregunta.

Me limpio las mejillas húmedas y asiento con un gesto. Zach se levanta y me ayuda a ponerme el abrigo. Mantengo la cabeza y caminamos hacia la salida. Me toma de la mano y me guía hacia su furgoneta. Incluso me agarra de la cintura para levantarme, como si fuera una frágil inválida.

Veo mi cara en la ventanilla trasera mientras Zach camina hacia el lado del conductor. Las lágrimas se han secado, pero mis ojos están rojos e hinchados, así como la punta de mi nariz. No había llorado tanto en mucho tiempo, y nunca había llorado así delante de nadie, ni siquiera de mis amigos más cercanos.

Zach arranca y conduce hacia su casa sin decir una palabra.

—Lo siento —le digo.

Levanta las cejas y me mira de reojo.

—No te atrevas a disculparte.

Sonrío por su tono burlón.

—Sí, esto ha sido más o menos por tu culpa.

Me miro las manos, juntas en mi regazo.

—Aunque ahora estoy bien —digo.

Zach no responde, solo hace un pequeño zumbido y me dirige una pequeña sonrisa, como si supiera algo que yo no sé.

Cinco minutos después, empiezo a llorar de nuevo. Sin avisar, las lágrimas vuelven a brotar, y todo lo que puedo hacer es tartamudear que nunca me comporto así mientras lloro entre mis manos.

Sigo llorando cuando llegamos a mi edificio de apartamentos. 

Capítulo 22

Espero que Zach me deje en la acera, pero en vez de eso, da la vuelta a la manzana y encuentra un sitio para aparcar.

—No tienes que... —murmuro mientras me acompaña a mi apartamento.

—Sí, lo sé —dice—. A menos que no quieras que me quede.

Me muerdo el labio y me encojo de hombros. Él es el que arruinó nuestra cena informal, pero tampoco puedo soportar la idea de estar sola en este momento. Es nuevo y un poco inquietante para mí querer que alguien me consuele. Breves abrazos con mi abuela y ocasionales conversaciones intensas con mis amigas solían ser suficientes. Ahora anhelo horas interminables de estar en los brazos de Zach.

No es ideal necesitarlo así, pero ahora mismo no quiero renunciar a su presencia.

Ya no me detengo a pensar en mis acciones. Así que invito a Zach a entrar y no me opongo cuando me sugiere que me dé una ducha caliente mientras prepara un té.

Una vez bajo el chorro de agua caliente, me pregunto cómo es posible que el malvado y rebelde adolescente de cabello oscuro por el que una vez suspiré, sea ahora el tipo de hombre que está dispuesto a prepararme una taza de té.

Entonces inclino la cabeza hacia atrás y dejo que el agua corra por mi cabello. Me froto la cara hasta que me siento limpia. Estará hinchada por un tiempo, pero al menos puedo lavar todo el sudor del partido de fútbol. Me quedo en la ducha hasta que todo el frío se ha ido de mis miembros.

Me envuelvo en una toalla y entro en mi habitación. Escucho a Zach moviendo cosas en mi cocina, y eso me da una extraña sensación de paz.

Ya no es tan simple. No es tan casual. Tampoco es tan divertido. Pero de alguna manera no me importa.

Me pongo unos pantalones de chándal y una camiseta holgada y salgo a la sala de estar. El suelo está frío bajo mis pies descalzos, así que en cuanto me siento en el sofá, doblo las piernas y me cubro con una manta de lana.

Zach trae una taza de té. Se la quito e inhalo el aroma de menta con limón. Se sienta y me pone los pies en su regazo, con manta y todo. Actúa como si fuera lo más natural del mundo que nos sentemos así. Como si el lugar que le corresponde estuviera a mi lado, consolándome después de un ataque de lágrimas. Con una punzada, me recuerdo a mí misma que él ha sido la causa. O mejor dicho, mi madre es la culpable, pero él ha sido el catalizador.

—Ya estoy bien —le digo—. No tienes que cuidarme.

Zach me sonríe.

—Eso mismo me dijiste en la furgoneta.

Me ruborizo de vergüenza y agarro mi taza más fuerte. Zach me da un suave apretón en las piernas.

—¿Sabes?, no tienes que avergonzarte —dice—. No por llorar delante de mí.

Para mi total mortificación, siento otro nudo en la garganta, esta vez por lo bien que me conoce. No tuve que decir nada, él solo sabía que no estoy acostumbrada a llorar delante de la gente.

Tomo un sorbo de té y controlo mi llanto.

—Te agradezco que me lleves a casa y me hagas el té —digo—. Pero tengo que preguntarte algo.

Una cosa me ha estado molestando todo este tiempo. Todo lo que quiero hacer es caer en los brazos de Zach y dejar que me acune el resto de la noche, pero necesito saber algo más.

—¿Qué es? —Zach pregunta.

—¿Has estado hablando con mi madre sobre mí? —le pregunto—. Porque en la pizzería, sonaba como si la estuvieras defendiendo, casi como si te hubiera convencido para ponerte de su lado. Intentó llamarme el fin de semana pasado, y solo necesito saber si has estado hablando con ella sobre mí.

Zach me mira fijamente las rodillas. Ni siquiera respiro mientras espero una respuesta.

—No he estado hablando de ti con ella —dice por fin—. No he hablado mucho con ella.

Toda la tensión se libera de mis hombros mientras dejo salir un suspiro. Ni siquiera me di cuenta de lo devastada que estaría si él hubiera estado en contacto regular con ella hasta que me lo confesó.

—Si sonaba como si la estuviera defendiendo, es porque tengo una opinión diferente sobre el asunto. —No lo dice como si fuera un debate, ni parece enfadado. Solo lo dice como un hecho—. Pero no te culpo ni te juzgo por no querer discutir sobre el pasado. No hay bandos en esto. Lo estás haciendo bien, Bea, no te juzgo por lo que hiciste.

Asiento con la cabeza. Nunca pensé que yo fuera del tipo que necesita una reafirmación excesiva, pero me siento muy bien al saber que él respeta mis elecciones.

—Gracias por decir eso. —Me inclino hacia adelante para que mis codos casi descansen sobre mis rodillas—. No quiero que pienses que soy una persona fría o sin corazón, solo tenía que hacer lo que era mejor para mí.

Zach me mira, y hay tanta emoción en sus ojos que no puedo volver a respirar.

—Hiciste lo correcto alejándote de tu madre —me dice—. Pero supongo que yo estoy al otro lado.

—¿Qué quieres decir?

—Tienes que irte —dice Zach—. Yo siempre he sido el que se ha quedado atrás.

Me golpea como un tren de carga. Lo entiendo todo. Tiene sentido que tuviera tanta curiosidad por el trato que le di a mi madre. Pensó que lo iba a tratar como la traté a ella. De hecho, me he comportado con él de manera similar. Con mi política de tierra quemada, eliminé a todos los que estaban asociados con mi madre, excepto a mi abuela. Dejé a Zach atrás. Por supuesto, él querría una explicación.

—Zach, tú no eres como ella. —Puse mi té en la mesa de café y apoyé las manos en sus brazos. Necesitaba tocarlo para hacerle saber que estoy aquí y que no me iré a ninguna parte—. Fuiste bueno conmigo, eras un amigo, yo era joven y estaba asustada, así que hui de todo el mundo.

Zach inclina la cabeza de manera burlona y me da palmaditas en la mano.

—Los dos sabemos que no era el tipo más sano por entonces.

—Bueno, sí. —Le dedico una débil sonrisa—. Pero comparado con mi madre, eras el señor Perfecto.

—Admiro tu habilidad para seguir adelante. —Me coge la mano y distraídamente me masajea la palma con el pulgar—. Todavía me atasco y me persiguen las cosas que hice y la gente con la que me relacionaba.

—Tal vez deberías mudarte de Torrins a uno de esos lindos suburbios en los que construyes casas. —Es una broma, pero no se ríe.

—Tal vez —dice—. Pero aun así volvería. Siempre lo hago.

—Yo no —digo—. Supongo que somos diferentes.

—Aun así vuelves por tu abuela.

Levanto mi ceja y lo miro directamente a los ojos.

—Estoy contando los días hasta que pueda instalarla en la mejor casa de retiro del área de Chicago.

Mi franca declaración le hace reír.

—Mira, tal vez soy un poco desalmada —digo.

Zach me levanta la barbilla con dos dedos y me besa, solo una vez.

—No, no es así. Eres Beatrice Dobbs, y no hay nadie como tú.

Me muevo hacia adelante en el sofá hasta que estoy prácticamente sentada en su regazo. Me atrae hacia sí y descanso mi cabeza contra su pecho.

Zach juega con un mechón de mi pelo, todavía húmedo por la ducha.

—No sabía que tu cabello se ponía tan oscuro cuando estaba mojado —dice—. Aunque todavía está rojo.

—Por supuesto —le digo—. Nunca me lo teñiré.

—Porque te hace diferente de tu madre.

Me siento derecha y lo miro alarmada.

—¿Cómo lo sabes?

Me sonríe.

—Soy un lector de mentes.

Abro los ojos. Es sorprendente lo bien que puede ver hasta mis pensamientos más íntimos.

—Bea, estoy bromeando. —Zach presiona su frente contra la mía—. Ya me habías dicho antes por qué nunca te lo tiñes. Cuando éramos adolescentes.

—Oh. —Me inclino hacia atrás contra él—. Lo olvidé.

Él sonríe, y yo me acurruco en su calidez. Es conmovedor que recuerde algún comentario al azar que hice sobre mi pelo hace diez años. ¿Por qué nunca me había dado cuenta de lo dulce que puede ser hasta ahora? Creía que solo tenía un aspecto y un encanto diabólico, pero también hay algo amable y genuino en él.

Tal vez Marianne tenía razón. Llorar delante de los chicos puede valer la pena. A veces incluso saca lo mejor de ellos.

—No quiero ser como ella —le susurro en su camisa—. Siempre he tenido miedo de que de alguna manera pudiera resbalar y terminar viviendo el tipo de vida que ella hace. Es mi mayor temor.

Zach no dice nada, solo me abraza, como si supiera que nunca he confesado esto a nadie, y no quiero que dé una opinión, solo necesito que me escuche.

—Por eso creo que nunca podré perdonarla —digo—. Sé que el perdón es importante, y trato de practicarlo cuando puedo. Pero ella... me ha hecho vivir con este miedo, y eso lo ha dictado todo. Por ese motivo nunca tomé riesgos en mi carrera y he decidido centrarme en mi trabajo. Estoy feliz con mi vida. No puedo perdonarla por hacerme sentir tan asustada. Odio que tenga el poder sobre mí, incluso cuando no la he visto en años.

Cierro los ojos y dejo salir un aliento tembloroso. Se siente mejor de lo que nunca imaginé decir esa verdad en voz alta. Ya he mencionado mis miedos antes, sobre todo a mis amigas en momentos vulnerables. Pero nunca he llegado al fondo del asunto. Nunca he admitido ante nadie que mi madre todavía tiene un efecto tan fuerte en mí.

Siempre pensé que sería agonizante decirlo, pero me sienta bien hacerlo. Como si me hubiese deshecho de una carga de cien kilos. La rabia y el miedo todavía existen, pero con solo hablar de ello, he ganado algo de control.

Pienso irónicamente que tal vez debería intentar la terapia después de todo.

Zach me da un suave beso en la parte superior de mi cabeza.

—Desearía poder tomar un poco de tu miedo, solo para liberarte de él por un instante.

Sonrío con fuerza contra su pecho. Tal vez sea mejor que la terapia.

Empiezo a alejarme. Todo el llanto después del partido de fútbol y el día en el trabajo me ha dejado más que exhausta.

Me duermo en sus brazos, y solo me despierto cuando siento que me llevan a la cama.

Me deja sobre el colchón y empieza a arroparme.

Empujo más allá de las capas de somnolencia para forzar mis ojos a abrirse. Extiendo la mano para agarrar su brazo y le pido lo que más deseo en el mundo entero:

—¿Te quedarás?

No dice ni una palabra, solo se arrastra hasta la cama a mi lado. En unos segundos, vuelvo a sus brazos y me duermo profundamente. 

Capítulo 23

Cuando me despierto, Zach se ha levantado de la cama. Al principio, creo que lo he soñado todo. Luego decido que ni en mis sueños más extraños terminaría llorando mientras me meto una porción de pizza en la boca.

Imagino que se debe de haber ido en medio de la noche, como la primera vez que tuvimos sexo. Me siento vacía al pensarlo. Me pregunto si quizá lo de anoche no fue tan importante para él. No era Zach quien lloraba a mares, después de todo.

Entonces oigo el ruido de una sartén sobre la cocina.

Todo era real, y el hecho de que pueda oírlo en la otra habitación lo confirma.

Me estiro y sonrío para mí misma. Qué giro de los acontecimientos. Pasamos de estar juntos y tal vez salir a algo mucho más serio. Y no estoy molesta por eso. De hecho, estoy pensando que puede que haya infravalorado a Zach O'Malley. Evalué su potencial para una relación basándome en el chico que conocí, no en el hombre en el que se ha convertido.

Todavía no estoy segura de lo que va a pasar con nosotros, pero siento que tenemos posibilidades.

Me dirijo a la cocina, donde él está haciendo unos huevos revueltos.

Me muestra una sonrisa. Sus ojos son brillantes, y está completamente vestido. Son las siete, pero parece que lleva despierto varias horas.

—Buenos días. —Coloca el plato de huevos en la mesa, y yo me siento—. Deberías llamar para decir que estás enferma hoy.

Abro la boca para objetar, pero me doy cuenta de que no tengo una buena razón. Estoy en la cuota del mes. No me he tomado un día de baja por enfermedad en años. Y, para ser sincera, he tenido veinticuatro horas muy emotivas.

—Bien —digo—. Supongo que tienes un plan fabuloso para el día.

—¿Por qué tengo yo que idear el plan?

Pone una taza de café delante de mí, y le dirijo una mirada burlona mientras tomo un sorbo.

—Tú eres quien me hizo llorar anoche —le digo—. Me lo debes.

En lugar de parecer culpable o incómodo, Zach acerca su silla para que su rodilla toque la mía.

—Si vas a ser tan fácil de aplacar, supongo que tendré que hacerte llorar más.

Me besa en los labios, justo cuando dejo mi taza de café, como si fuera lo más normal del mundo. Actúa como si fuera una mañana normal. Me doy cuenta de entrada que quiero que sea una mañana normal. Quiero despertarme y beber mi café con él.

Se retira y apoya una mano en mi pierna.

—Tengo que ir antes a un sitio, pero luego puedo ir a recogerte, y podemos pasar el rato aquí o ir a un museo o al cine, lo que quieras.

—¿Puedo ir contigo?

Zach levanta las cejas.

—¿Realmente quieres?

Asiento con la cabeza, y no es una actuación. Tengo curiosidad por su trabajo desde que vi su página web. Me parece muy interesante que un tipo como Zach, que creció tan lejos de una casa lujosa, se dedique a construirlas.

—Puede que te aburras —dice—. Hay barro y estacas en el suelo, pero no mucho más.

—Tengo botas de senderismo, y quiero verlo —respondo—. Pero puedo quedarme aquí si no quieres que te acompañe.

—No. —Zach me aprieta la rodilla con urgencia y me mira a la cara—. Quiero que vengas.

—¡Genial! —Empiezo a meterme el resto de los huevos en la boca—. ¡Puedo estar lista en diez minutos!

Zach sacude la cabeza, pero me doy cuenta de que está conmovido por mi entusiasmo.

—Tienes más tiempo que eso. Soy el jefe, puedo aparecer cuando quiera.

—Pero apuesto a que quieres llegar temprano —le digo.

—Muy cierto —dice él.

Cuando termino de comer, le envío un mensaje rápido a Laura diciendo que me desperté con una migraña mortal.

Zach lava los platos mientras yo corro a mi habitación y me pongo unos vaqueros descoloridos, un jersey azul de cuello redondo y mis botas de senderismo, que todavía tienen barro seco desde la última vez que las usé, cuando Elena nos convenció a todas para ir de acampada hace dos veranos.

Zach me observa mientras me pongo el abrigo y los guantes. De repente, me agarra por la cintura y me acerca para darme un beso firme. Mis brazos se enrollan alrededor de su cuello en el acto.

Cuando se retira, suelto una risa sin aliento.

—¿A qué ha venido eso?

—A que me alegro de haberte visto fuera del veinticuatro horas. —Me besa una vez más, y luego nos vamos.

Me sonrío a mí misma porque creo que sé lo que quiere decir. Se alegra de haberme visto por casualidad, pero también se alegra de que hagamos esto. Aunque no hemos definido lo que significa «esto», me siento feliz y creo que a él también. Es como si tuviera una segunda oportunidad de algo que ni siquiera sabía que me estaba perdiendo.

Y ahora que soy consciente de lo mucho que quiero esto, de lo mucho que lo quiero a él, estoy decidida a aprovechar esta oportunidad.

Será difícil estar con alguien que esté tan familiarizado con mi pasado. No estoy acostumbrada a que alguien sepa de todos los rincones más oscuros de mi vida. Pero anoche me demostró que estar con él tiene sus ventajas. Es mucho más fácil hablar de cosas difíciles con Zach. Escucha lo que digo, pero también entiende lo que no puedo decir. Podría ser maravilloso tenerlo a mi lado en los altibajos.

Me obligo a concentrarme una vez que estamos en el coche. No suelo ser de las personas que se imaginan un futuro perfecto de golpe. Así es Elena, y a veces Marianne, cuando se enamora. Zoe y yo siempre hemos sido más prácticas.

Con Zach, es más tentador imaginar un futuro juntos. Ya lo conozco muy bien, y estoy emocionada de aprender nuevas cosas sobre él.

Me resistí porque estaba aterrorizada por mi pasado, pero anoche lo miré de frente y él estaba allí. Lo hizo bien. Ya no me presionará más. Cuando se disculpó por haberme molestado, me di cuenta de que lo decía en serio. Él ya sabe el motivo de por qué insisto en mantener a mi madre lejos, y entiendo por qué se siente diferente, pero no tenemos que discutir por ello. Y tampoco creo que tengamos que hacerlo.

No me he sentido tan esperanzada por alguien en mucho tiempo.

La obra se trata de la construcción de una casa en Kenilworth. A medida que avanzamos por la autopista, me mareo. Me siento como una niña que se salta las clases, (lo cual nunca hice, pero imagino que se debe de sentir algo parecido), y le hago a Zach un montón de preguntas sobre el proyecto.

Es una edificación de cinco habitaciones, explica, y probablemente querrán una piscina en el futuro, lo cual es bueno, ya que acaba de contratar a un tipo que se especializa en piscinas.

Me dice que no podré ver mucho. En invierno, la mayoría de las veces ponen los cimientos, siempre y cuando no haya mucha nieve. La casa no tomará forma hasta la primavera.

Pregunto sobre la arquitectura de todos modos.

—Los clientes querían algo moderno, cosa que podemos hacer, pero no lo disfruto tanto —dice Zach—. Por suerte, el arquitecto está de mi lado, y consiguió que se inclinaran más por un diseño colonial clásico, con una cocina muy grande. La gente moderna siempre quiere una cocina enorme.

—¿En serio? —pregunto.

—Sí, si la nevera no es básicamente de tamaño industrial, les da un ataque.

—Me gustaría una cocina grande —suspiro—. Pero creo que lo que más me importa es una chimenea. Solía leer libros infantiles cuando era niña, y las familias siempre se sentaban junto a sus grandes chimeneas en invierno.

Veo las manos de Zach apretando un poco alrededor del volante. Tiene una pequeña cicatriz en uno de sus nudillos. Debe de ser de algún accidente en una obra.

—Me gusta construir chimeneas —dice—. Grandes y de piedra.

Una visión pasa ante mí, brillante y gloriosa. Zach y yo en nuestra gran casa, la nieve cayendo fuera mientras yo estoy sentada junto a un fuego crepitante. Tal vez uno o dos perros holgazaneando cerca. Algún día, quizá incluso niños.

Pestañeo y me giro para mirar por la ventanilla. ¿Cuándo diablos me puse tan sentimental? Debo de estar ablandándome. Pronto me suscribiré a la revista Country Living y diré que quiero dos niños y una valla blanca.

Aunque, para ser honesta, es verdad que quiero todo eso. Obviamente, no me interesa ser una sosa ama de casa, pero he soñado despierta sobre la vida de la clase media suburbana desde que estaba atrapada en Torrins y me dijeron que las chicas de mi vecindario no tenían ese tipo de final feliz.

Y ahora, podría ser posible. No estoy endeudada, tengo un buen trabajo, y Zach podría ser el tipo adecuado. Así que, por supuesto, voy a querer alcanzar ese sueño y agarrarlo con ambas manos.

—Ya casi llegamos —dice Zach.

Aparto la valla blanca de mi mente. Necesito ir despacio.

Conduce por un camino lateral que atraviesa un montón de árboles hasta que llegamos a una gran parcela de tierra, bordeada de grandes arces a cada lado.

Hay unos cuantos tipos allí tomando medidas y clavando estacas en el suelo.

—Te lo dije —ríe Zach—. No es muy impresionante.

—Hace una semana, pensé que podrías estar traficando con drogas —bromeo—. Comparado con esa idea, esto es extremadamente impresionante.

Zach resopla, y siento un estallido de gratitud porque acepta mi agudo sentido del humor. Otros podían haberse ofendido, pero Zach es capaz de reírse de sí mismo.

Saltamos de la camioneta, y él me muestra el lugar. Me presenta a sus empleados, que son educados y nada entrometidos.

—No parecen sorprendidos de que esté aquí —le susurro a Zach mientras señala las piedras angulares—. ¿Con qué frecuencia traes chicas a las obras?

—Nunca. —Zach me dirige una sonrisa de lobo—. Pero le envié un mensaje a mi capataz diciéndole que ibas a acompañarme y, que si se les ocurría algo, los despediría.

Me agarra por la cintura y me acerca para poder besarme en la mejilla, a la vista de todos los demás. Es diferente besar a alguien al aire libre y a la luz del día. Significa algo. No soy solo alguien con quien se está enrollando. Tal vez nunca lo fui.

Zach charla con sus empleados un rato, y luego les entrega unos planos. Volvemos a la camioneta, y ya estoy pensando que quiero ir a un lugar cálido y besarlo. Mucho.

Ya me he puesto el cinturón de seguridad cuando Zach ve un trozo de papel en el suelo de la cabina.

—Tengo que ir a entregarle esto a Doug —dice—. Espera, no tardo.

Salta y lo veo cubrir el suelo con sus largas zancadas.

Su teléfono suena, y miro hacia el asiento donde lo dejó.

Nunca lo habría cogido ni en un millón de años, pero veo el nombre sin querer. Por un segundo, mi corazón deja de latir, y un sonido rugiente llena mis oídos.

El teléfono está en mi mano antes de que me dé cuenta.

Miro el icono del mensaje en la pantalla, y mi boca tiembla. No por la tristeza y las lágrimas como anoche, sino de rabia.

Si hubiera leído «Claire», podría haberlo racionalizado. Claire es un nombre común, después de todo.

Pero guardó su información de contacto bajo su nombre completo. Claire Dobbs. Y desde su pantalla de bloqueo, puedo ver la primera línea de su mensaje: «¡Inténtalo de nuevo! Por favor, tengo que verla».

A pesar de mis emociones, mis dedos se mueven con precisión debido a la necesidad de saber la verdad.

Tiene una contraseña de cuatro dígitos. Su cumpleaños es el tres de agosto. Lo sé porque lo pasamos juntos, hace mucho tiempo, descansando en la hierba irregular de Torrins Park y dándonos besos perezosos bajo el sol abrasador.

Escribo 0803. El teléfono se desbloquea.

«Oh, Zach, eres idiota», pienso.

En medio segundo, tengo la conversación entre él y mi madre abierta. Solo me lleva unos segundos más darme cuenta de que esto va a ser malo. Va a ser peor que malo. Va a ser desgarrador.

Porque no son solo unos pocos mensajes. Me desplazo a través de días y días de textos, y todos ellos son sobre mí.

Hace unas semanas, Zach le envió un mensaje diciendo que el plan funcionaba, «que se encontró con Bea en el Merch Mart».

Apreté mis dientes y silbé de dolor. ¿Cómo se atreve a llamarme por mi apodo? Especialmente con ella.

Claire le envía un grupo de caritas sonrientes. Cuando Zach le dice que hay una cena programada, ella le recuerda que «Bea puede ser terca, no seas tan obvio».

Ese fin de semana, Zach le manda un mensaje diciendo que la cena fue bien, pero que no me gusta hablar del pasado. Dice que podríamos volver a salir. Es curioso, no menciona que me haya seducido. Tal vez el sexo significó algo para él, un pequeño beneficio por todos sus problemas.

Me cubro la boca mientras la conversación continúa. Claire dice que está pensando en llamarme de nuevo desde un número diferente, y le pregunta si él cree que eso puede resultar. Zach responde que no está seguro. Sospecha que no confío en él.

Por supuesto que no confiaba en él. Solo que me preocupaba más que traficara con drogas. Con esos mensajes delante de mis ojos, decido que la realidad es peor. Esto es como una traición. Todo el tiempo estuvo siendo amable conmigo como un favor a mi madre. Él fue el cebo que ella puso para tratar de atraerme de nuevo. Solo para que pudiese aliviar su propia culpa.

Está claro que he estado pesando en la conciencia de Claire. Ella le dice una y otra vez a Zach que solo quiere disculparse. Que necesita decirme que ella está mucho mejor ahora.

Me encojo cuando recuerdo lo que me dijo. Le pregunté sobre mi madre después de que Deborah dijera que estaba en contacto con ella, y él lo minimizó muy bien. Dijo que era solo de vez en cuando. Dijo que ella estaba trabajando en sí misma, como parte de un grupo de extraficantes anónimos.

Me engañó, pero fui lo bastante estúpida para caer en cada uno de sus movimientos. Incluso cuando me llevó a almorzar y me consoló por lo nerviosa que me puse al hablar de Torrins, fue parte de su juego para soltarme la lengua sobre mi madre.

Y cuando vino a mi apartamento y me besó y me tocó hasta que no pude pensar más, también fue una distracción. Quería que creyese que era inofensivo. Solo un poco de diversión.

«Todavía no confía en mí».

Eso es lo que escribió al día siguiente de haberme follado en mi cocina. Tenía razón. No confiaba en él, pero porque pensaba que estaba involucrado en algún peligroso asunto de drogas.

Probablemente solo se acostó conmigo para ganarse mi confianza. La ironía es que solo empecé a confiar en Zach cuando el sexo cesó y empezamos a hablar. Cuando me dijo que había dejado de traficar para siempre, y le creí. Cuando apareció en mi partido de fútbol y me dijo que estaba preciosa con mi equipación.

Y anoche, cuando estaba tan enfadada con él por preguntarme sobre mi madre que me derrumbé, y me abrazó y escuchó. Aunque estaba frustrada, seguía confiando en él.

Quiero gritar cuando recuerdo que antes de empezar a llorar, casi lo descubro. Hice ese comentario dando a entender que estaba del lado de mi madre porque estaban teniendo una sórdida aventura. En realidad no creía eso, solo quería decir algo hiriente y despectivo, pero estaba más cerca de la verdad de lo que podía imaginar.

No creía que había estado preguntando por mi madre con otro motivo que no fuera el de tratar de entenderme. Era lo bastante egocéntrica como para pensar que solo se preocupaba por mí y quería saber por qué huía del pasado. Era como una adolescente tonta, halagada por la atención de un chico.

El único aspecto positivo de los mensajes es que está claro que no hay nada romántico entre ellos. O si lo hay, no lo mencionan. Son educados y respetuosos. Zach le está haciendo un favor a Claire porque sabe que significa mucho para ella verme. Ella se lo agradece una y otra vez.

Luego, esta mañana temprano, le envió un mensaje de texto diciendo que no estaba seguro de «poder seguir así».

Me quedo mirando las palabras que escribió mientras estaba en mi apartamento:

«Beatrice necesita espacio, no voy a presionarla más».

Es suficiente, y definitivamente, es demasiado tarde.

Miro hacia arriba y lo veo acercarse a la furgoneta. Tiene esa estúpida y encantadora sonrisa en su cara, y quiero abofetearlo.

La ira se solidifica en mi alma, y es tan pesada e inquebrantable como el hormigón. 

Capítulo 24

La puerta se abre, y Zach entra, parloteando como un cachorro ansioso.

—Estaba pensando que tal vez podríamos conducir hasta...

Se congela cuando ve mi gesto. No tengo ninguna duda de que soy una visión escalofriante. Siento que podría disparar rayos láser por mis ojos, estoy furiosa.

Su boca se afloja cuando ve su teléfono en mi mano.

Mis manos son casi suaves mientras se lo devuelvo.

—Imbécil. —Estoy orgullosa de mí misma por lo firme que suena mi voz. No va a haber más llanto. Las lágrimas no me llevan a ninguna parte. Cada sentimiento de comodidad y emoción que tuve cuando me desperté esta mañana fue solo una broma cruel. La alfombra ha sido arrancada de debajo de mis pies, pero moriré antes de que me vea llorar por ello.

—No es lo que piensas. —Se desploma contra el respaldo como si ya supiera lo débil que es su argumento.

—Oh, ¿así que no has estado informando a mi madre de cada una de mis palabras? —le pregunto—. Y tampoco has estado merodeando por mi oficina para hacerle un favor a una mujer que sabes que no tengo ningún interés en ver, y con una buena razón.

—Ella ha estado trabajando en sí misma, y pensé que tal vez merecía una segunda oportunidad.

Pongo los ojos en blanco ante sus palabras, pero él sigue adelante, decidido a explicarse.

—Pero ahora entiendo lo que sientes —dice—. Después de anoche, nunca te presionaría para que volvieras a contactar con ella. Bea, me preocupo por ti.

Corté con un movimiento de mi mano cualquier declaración equivocada que él estuviese a punto de hacer, en un último esfuerzo por convencerme, hacer que perdonase a mi madre o posiblemente ambas cosas.

—Me jodiste para engañarme, para que confiara en ti y así poder obligarme a hablar con mi madre adicta, ¿entiendes lo insultante que es eso?

La cara de Zach está pálida como una sábana, y por una vez, no tiene nada que decir. No hay réplica ingeniosa. Ninguna respuesta hábil.

Me desabrocho el cinturón de seguridad y me subo la cremallera del abrigo.

—Dile a mi madre que pediré una orden de alejamiento contra ella si me busca o intenta enviar a otro acosador tras de mí. —No hay forma de que involucre a la ley en mi desordenada vida familiar, pero me siento poderosa por fingir que podría hacerlo—. Y espero que disfrutes de tu miserable vida.

Alcanzo la puerta, pero Zach me pone una mano en el brazo. Me sacudo y consigo abrirla.

—Déjame llevarte a casa, ¿vale? —dice—. Por favor.

—Deja de hacerte el bueno, no eres una buena persona —le digo—. Y la peor parte es que siempre lo supe, así que es una pena para mí, de verdad.

Salgo del vehículo y me vuelvo para mirarlo. Cuando un animal es herido o atrapado en una trampa, se vuelve salvaje. Ataca con sus dientes y garras, tratando de causar tanto dolor como el que siente.

Sé que Zach me ha hecho mucho daño, porque todo lo que quiero hacer es arremeter contra él tan fuerte como pueda.

—La razón por la que te quedaste en Torrins es porque nunca fuiste lo bastante bueno para salir de allí —digo—. Eres igual que Finn, mi madre, tu padre y el resto de ese estúpido lugar.

Justo antes de dar un portazo y salir corriendo por la calle, veo su cara de sufrimiento. Y sé que mis palabras lo han golpeado en un punto débil.

Si no hubiera reconocido el dolor en sus ojos, sabría con certeza que lo había lastimado al no perseguirme ni insistir en que volviera a la camioneta para asegurarse de que llegase a casa a salvo.

Una vez que estoy fuera de su vista, llamo a un taxi y camino por la carretera durante diez minutos mientras espero.

Entre el aire frío y mi frenético paseo, mi ira comienza a evaporarse. Lo usé todo para asegurarme de que Zach se sintiera herido, pero ahora me he quedado sola y en agonía.

No quiero herir a nadie más. Solo quiero que todo vuelva a ser como antes. Quiero borrar las últimas semanas. Era perfectamente feliz antes de que Zach apareciese y abriera la puerta a mi pasado para que todas mis pesadillas entraran en mi presente. Y luego, lo peor de todo, me mostró un vistazo de un futuro tan hermoso, que me redujo a una sensación de felicidad esta mañana.

Era falso. Todo era falso. Y aunque le importe algo, no cuenta nada, porque ya no puedo confiar en él. Me mintió. Le pregunté a quemarropa si le habló a mi madre de mí, ya que sus preguntas durante la cena habían sido tan discordantes. Me dijo que no.

El taxi se detiene y yo subo en él justo cuando una lágrima se escapa de mis ojos. Juré que no lloraría, pero al menos Zach no está cerca para verlo.

Pero no quiero estar sola. El conductor me pregunta el destino y, sin pensarlo mucho, le doy la dirección de la escuela de Elena en Lakeview.

Me doy cuenta de lo tonto que es mi plan cuando estoy parada afuera de la Escuela Media San Alfonso sin poder entrar al edificio, ya que no soy un padre o un maestro, y no tengo una razón válida para estar ahí.

No puedo evitar sonreír cuando me imagino yendo a la secretaria de la recepción y rogándole que me deje entrar porque mi corazón acaba de ser destrozado en un millón de pedazos.

Me siento en un banco y le envío un mensaje a Elena. Le digo que sé que es algo inesperado, y que no es una emergencia ni nada, pero que estoy fuera de la escuela. Le pregunto si tiene pronto una hora libre.

En quince minutos, Elena aparece en la puerta. Corre hacia mí, con su abrigo volando detrás de ella.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido? —Sus manos revolotean a mi alrededor, aparentemente tratando de detectar mi herida mortal.

—¡Dije que no era una emergencia!

—¡Siempre dices que no es una emergencia cuando sí lo es! —protesta Elena—. ¿Recuerdas cuando te caíste de tu bicicleta?

Suspiro al recordar mi muñeca rota y mi llamada telefónica a Elena preguntando si podía llevarme al hospital, y que no había problema si no podía. Tiene razón. Tal vez después de la infancia que tuve, no podría llamar a nada más una emergencia.

—Bueno, físicamente estoy bien. —Mi labio empieza a temblar, y me muerdo la parte interior de la mejilla. —Es Zach.

Los ojos de Elena están llenos de tanta preocupación que solo deseo acurrucarme en su regazo y dejar que me cuide el resto del día.

—Vamos a mi oficina, ¿vale? —dice—. Te conseguiré un pase de invitado y todo eso.

Elena me lleva a la escuela y me conduce a través de los pasillos como si llevara a un niño perdido. Cuando finalmente llegamos a su pequeña oficina, ubicada en un rincón distante, me siento en la silla frente a su escritorio. Miro las pilas de libros y papeles.

—¿Dejaste una clase para venir a mí? —pregunto.

—No, solo era una sala de estudio —dice Elena—. No te preocupes por eso, alguien me cubrió.

—Lo siento mucho —digo.

Elena desecha mis disculpas con la mano.

—Dime qué pasó.

Así que le cuento todo. Empiezo con los mensajes que vi en el teléfono de Zach, pero luego tengo que explicarle lo de anoche para que entienda lo horrible que fue descubrir la conversación con mi madre. Y para eso, tengo que remontarme al verano en que tenía diecisiete años. Esta vez no me pongo a pensar en mí, en Zach, en mi madre y en Finn. No tiene sentido. El pasado no puede herirme más de lo que ya lo ha hecho.

Le cuento que Zach era como un faro de alegría en una época por lo demás miserable. Cómo su extraña lealtad hacia su padre lo obligaba a hacer cosas malas, y cómo consiguió liberarse de ella. Al describir la situación, casi suena como si admirara a Zach por alejarse del lío en el que su padre lo había metido. Supongo que lo admiro.

Cuando llego a la noche en que descubrí lo mala que era la adicción de mi madre, no lloro. Decírselo a Zach en voz alta de alguna manera lo hizo menos aterrador. Sucedió, y fue horrible, pero sobreviví. Y compartir con Zach esa noche me hizo sentir bien.

—Sentí que teníamos esta conexión —digo—. Es estúpido, pero creí que tal vez no estábamos listos para estar juntos cuando éramos jóvenes, pero ahora el universo se había alineado o algo tonto como eso, y estábamos teniendo esta segunda oportunidad.

Puedo decir que Elena, una devota amante de la astrología, está realmente intrigada por todo el concepto de «alineación del universo», pero no se entromete. Solo escucha en un silencio atónito mientras llevo la historia a su abismal final.

—Solo me perseguía todo el tiempo para hacerle un favor a mi madre —digo—. Solo intentaba que volviera a hablar con ella.

—Oh, Bea. —Elena se acerca y me abraza. Entierro mi cara en su pelo oscuro y la dejo sostenerme por un segundo.

Cuando se aleja, sus cejas están unidas por la preocupación. No quiero que se preocupe por esto. No vale la pena.

—Lo peor ya ha pasado —digo—. Fui tan horrible con él después de ver los mensajes, que sé que no me llamará de nuevo, y de todos modos cambiaré mi número. Solo quería decírselo a alguien.

Elena suspira.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que eres increíblemente buena en minimizar tu dolor?

—Realmente no lo soy —digo—. Deberías escuchar mis pensamientos, es una queja constante.

—Eso es cierto —responde Elena—. Pero eres la única persona que conozco que no se queja en voz alta cuando tiene una muy, muy buena razón para hacerlo.

Me da un codazo en el hombro y sonríe. Me encojo de hombros. No puedo cambiar mi forma de ser.

—Bea, significa mucho para mí que hayas venido a buscarme después de todo esto —dice—. Pero seré sincera, no sé ni qué decir, esta es una situación muy difícil.

—No pasa nada. —No quiero que se sienta mal—. Me iré a casa y descansaré un poco, solo quería ver una cara amiga primero.

—No, escucha, no te estoy abandonando —dice Elena—. Solo digo que necesitamos refuerzos.

Levanto la cabeza. Elena está llena de energía, y en ese momento, no puedo quererla más. Está decidida a arreglar esta horrible situación, y aunque no lo consiga, al menos va a organizar un buen lío.

—Vete a casa —dice—. Toma un baño. Se lo diré a Marianne y a Zoe, y nos veremos en tu casa para una reunión de emergencia.

Empezamos a tener «reuniones de emergencia» en la universidad. Básicamente, si alguna de nosotras lo necesita, todas tenemos que reunirnos y ayudarla. Nunca podemos abusar del poder de convocar una Reunión de Emergencia. Tiene que ser una verdadera crisis, pero una vez que la convocas, nadie puede ignorarla.

—No sé si lo necesito —digo.

—No tienes elección —contesta Elena—. Lo hago en tu nombre.

—No hay motivo.

—Lo hay si yo lo digo. —Elena pone su mejor voz de maestra de escuela, y yo tengo que ceder.

Me da un último abrazo y me acompaña a la salida de la escuela.

—Te veré esta noche —dice—. Ya lo resolveremos.

Parece tan decidida que solo asiento y me despido con la mano.

Pero no hay nada que resolver. Zach me mintió. Caí en una estafa. Oh, y mi madre sigue estando loca.

Aun así, será agradable ver a mis amigas. Tal vez hasta puedan convencerme de que, con el tiempo, todo volverá a la normalidad.

La peor parte es que no estoy segura de si quiero ser normal. Quiero lo que tuve con Zach, aunque todo se basara en una mentira. 

Capítulo 25

Si no hubiera sido un día tan desgarrador, estaría tentada de reírme de las diferentes reacciones de mis amigas al oír mi versión.

Les cuento todo mientras estamos sentadas en mi sala de estar con una botella de vino.

Cuando termino, ellas se quedan en silencio unos minutos.

—Mierda —dice Marianne—. Tu vida es una verdadera telenovela.

—¡No la hagas sentir mal! —se queja Elena. Me da palmaditas en la mano una y otra vez—. Nada de esto es culpa suya.

—¿La casa que estaba construyendo estaba en Kenilworth? —pregunta Zoe—. Es un bonito vecindario.

—Zoe, ahora no es el momento de ser detallista —bromea Marianne.

—Solo digo que pasó de estar en la calle traficando con drogas a dirigir un negocio exitoso, eso tiene que contar para algo. —Zoe traga cuando ve la expresión ofendida de Elena—. Quiero decir, él es claramente despiadado, todos los hombres de negocios exitosos lo son, tiene sentido que haya jugado contigo de esa manera.

—¿Pero estamos seguras de que estaba jugando? —pregunta Elena—. Quiero decir, Bea, ¿hay alguna posibilidad de que realmente se preocupe por ti? ¿Solo pensó que te estaba ayudando?

La broma de Zoe nos muestra exactamente lo que piensa de esa idea.

—Elena, sé que eres una romántica, pero el problema no es si le importo, es que me engañó —digo—. Le pregunté a quemarropa sobre mi madre más de una vez, y me mintió.

—Espera, ¿crees que le importas? —pregunta Marianne—. ¿Y si se ha convertido en un gran malentendido?

—Creo que la espiaba y le informaba a su madre de todos sus movimientos —dice Zoe—. Esto no es una obra de Shakespeare, no hay ningún malentendido.

—Sí, pero tal vez podría aclararlo —dice Elena.

—¿De qué lado estás? —pregunta Zoe—. Porque yo estoy del lado de Bea, no del loco espía a sueldo.

—Técnicamente no fue contratado —señala Marianne—. Tu madre no le pagó, ¿verdad?

—Yo también estoy del lado de Beatrice —dice Elena—. Pero tal vez Zach no era tan malo, Beatrice me dijo que él la hizo sentir mejor sobre cómo lidiar con el pasado.

—Aquí no hay bandos —digo yo. Todas se callan y me miran, sentada con las piernas cruzadas en el suelo—. Eso es lo que me dijo anoche cuando le pregunté si estaba del lado de mi madre. Dijo que tenía una opinión diferente sobre cómo luchar con el pasado, pero que no juzgaba mis elecciones porque no había bandos.

—Oh, bueno, eso es convincente —dice Zoe.

—Beatrice. —Marianne habla despacio mientras se inclina hacia adelante desde el sofá. Su pelo dorado brilla bajo la luz de la lámpara—. ¿Qué sientes por Zach? Porque mencionaste que estabas furiosa con él, pero también dijiste que te hizo muy feliz anoche y esta mañana? Y no es que estuviera fingiendo ser otra persona. Solo dejó fuera algunos detalles importantes. Entonces, ¿qué sientes por él ahora?

Elena se acerca a mí, tratando de ofrecer todo el consuelo que pueda mientras reflexiono sobre la pregunta de Marianne. Zoe cruza los brazos y frunce los labios. Para Zoe, todo es blanco y negro. Un golpe y estás fuera. Normalmente, lo vería de la misma manera, pero Zoe no conoce a Zach como yo.

—No lo sé —susurro—. Estaba muy enfadada con él, pero también lo estoy conmigo misma.

—No hiciste nada malo —dice Zoe.

Me encojo de hombros.

—Tal vez, pero he sido una cobarde. He dejado que el pasado dicte mi vida. Mi madre ya no puede hacerme nada, y aun así me he negado a hablar con ella por un miedo que debía dejar atrás. Y tal vez por un poco de mezquindad también. Y Zach... nunca intentó forzarme a hablar con ella. Solo quería que le hablara de ello, y cuando lo hice, me sentí mucho mejor. —La emoción me asfixia, y hago una pausa para respirar profundamente—. Creo que lo amo.

Es Marianne, siempre fría bajo presión, quien recupera primero la compostura.

—¿Crees que es una buena clase de amor? ¿Que podría ser bueno para ti? Porque siempre podrías enamorarte de otra persona. Alguien más fácil.

—No hay nadie como Zach —murmuro. Soy consciente de lo cursi que suena, pero es verdad. Nadie puede hacerme reír como Zach. Nadie me entiende como Zach. Y lo mejor es que todo es fácil con él.

—Creo que solo tú puedes tomar esta decisión. —Elena me aprieta la mano y me mira a los ojos—. Pero decidas lo que decidas, debes saber que eres la persona más fuerte y valiente que conocemos. Y sobrevivirás a cualquier cosa.

—Es verdad. —Marianne se limpia una lágrima y se encoge de hombros—. Definitivamente suena como una opción excitante, solo tienes que asegurarte de que te ruegue que vuelvas, después de lo que hizo.

Me dirijo a Zoe, nerviosa. Ella tendrá la opinión más dura, pero también es la opinión que más valoro. Zoe no endulza nada.

Me mira por un momento, sus ojos oscuros brillan como la obsidiana. Luego levanta los brazos.

—Si lo quieres, ve a buscarlo. Pero asegúrate de que sepa que si vuelve a meterse contigo, lo mataré.

Ver a la pequeña, pero feroz Zoe amenazando a un hombre que es casi el doble de su tamaño es demasiado. Me rio a carcajadas, y muy pronto las demás se unen a mí.

Nos damos las buenas noches y se marchan poco después. Prometo a mis amigas que voy a pensar las cosas y mantenerlas informadas.

Cuando vuelvo a estar sola en mi apartamento, suena mi teléfono. Es Zach.

Lo miro fijamente, pero dejo que suene. No tengo ni idea de qué decirle. Si lo quiero, debería ir a buscarlo, como me aconsejó Zoe.

Estoy enamorada de él. Pero no estoy segura de quererlo. 

Capítulo 26

Al final de la semana, hago mi peregrinaje mensual a Torrins. Es el primer domingo de febrero, y nada me impide visitar a mi abuela. Ni siquiera una nueva angustia.

Mientras me siento en el autobús, reflexiono sobre los hechos. Es bueno considerar detalles concretos antes de sumergirse en caprichos emocionales.

Zach me ha llamado durante cuatro días. Dejó un mensaje de voz el segundo día. Dijo que no quería molestarme, pero que quería hablar. Lo lamentaba todo, y estaba preocupado por mí.

No dejó ningún otro mensaje de voz, pero me envió un mensaje de texto el viernes. Dijo que todo lo que yo pensaba era cierto. Se había acercado a mí porque mi madre se lo pidió. Quería que me animara a perdonarla. No tenía una justificación secreta. Solo lo hizo para ayudar a una vieja amiga. No especificó si era yo o si se refería a mi madre.

El texto no era tan largo; estaba claro que quería hablar en persona. No lo culpo. Cosas como conspirar con mi madre, que está distanciada, no deben tratarse a través de mensajes.

Cuando mi abuela abre la puerta, caigo en sus brazos como si hubiera pasado un año en lugar de un mes.

—Cariño. —Me frota la espalda—. Pareces cansada.

—Es la tristeza del invierno. —No quiero preocuparla, sobre todo, porque mi drama involucra a mi madre. Es un tema delicado para nosotras.

Sé que mi abuela se siente culpable por no haber podido ayudarme antes. No sabía lo mal que se había puesto mi madre. También sé que todavía habla con ella, pero con límites. Mi abuela tuvo que decirle que nunca me obligaría a llamarla, sin importar lo que pasara.

Probablemente por eso mi madre se puso creativa con Zach. Honestamente, tengo que darle puntos a mi madre por su tenacidad.

Mi abuela me hace una taza de té y nos ponemos a charlar. Intenté hacer reservas para la cena como prometí, pero tiene planes con unos amigos esta noche, así que lo posponemos.

Le hablo un poco del trabajo, y me cuenta lo último de su noche de bingo.

Hago una pausa por un momento. No quiero compartir todos los detalles sobre Zach, pero quiero su opinión sobre un tema.

—Abuela, ¿crees que solo soy buena para huir? —Yo jugueteo con el asa de mi taza de té—. ¿Crees que solo trato los problemas dejándolos atrás?

La cara de mi abuela se suaviza, y puedo ver cuánto me quiere por la forma en que sus ojos se llenan de amor y un toque de tristeza.

—No, cariño, por supuesto que no —dice—. Nunca huyes de los problemas, corres hacia las soluciones.

Me río y sacudo la cabeza.

—Es una simplificación excesiva, ¿no?

—A veces la verdad está a la vista. —Se encoge de hombros—. No lo dejas todo atrás, no me has dejado a mí, ¿verdad? Y sé cuánto odias volver aquí.

—No lo odio. —Tomo un sorbo de té tibio—. O al menos, estoy empezando a apreciar que este lugar me hizo ser quien soy, y me gusta lo que soy. Así que tal vez no debería huir de todo.

—Eso es muy sabio por tu parte —dice.

Asiento, y nos sentamos calladas un momento. Luego mi abuela se aclara la garganta. Observo cómo se ajusta las gafas en la nariz.

—No quiero entrometerme, pero me preguntaba si todavía te ves con ese chico, con Zach O'Malley.

No puedo ocultar mi sorpresa cuando me encuentro con su mirada inquisitiva.

—Lo veía —le digo—. Pero las cosas se complicaron un poco.

—Hmm, ¿de verdad? —Ella tamborilea los dedos sobre la mesa

—Bueno, ya sabes cómo nos gusta chismorrear a mis amigas y a mí, y les pregunté por él. Ya que habías mencionado que lo habías visto, y yo estaba un poco preocupada por... bueno, por todo.

Sonrío y asiento. Mi abuela y yo podríamos tener una larga conversación sobre todo el trauma de mi vida sin entrar en detalles. Nos gusta mantener las cosas en orden. Puedo decir que es difícil para ella incluso mencionar a Zach por su nombre.

—¿Qué dijeron tus amigas? —Intenta mantener un tono informal, pero se muere por saber lo que el remolino de chismes de Torrins ha producido.

—Lo aman —le digo.

Mi abuela sacude la cabeza como si aún no pudiera creerlo.

—Todo el mundo dice que ha ido recto como una flecha durante años, y por supuesto, tiene ese gran negocio de contratación. Y nadie lo sabe con certeza, pero todos parecen pensar que ayudó a la policía a deshacerse de ese horrible hombre. —Mi abuela conoce a Finn. Sabe quién es y lo que hizo, pero no se atreve a hablar de ello. Siente demasiada culpa por lo que tuve que soportar.

—Bueno, me alegro de que sea un héroe local —declaro—. Era joven cuando lo conocí, pero es bueno saber que creció bien.

—Hay algo más. —El tono de mi abuela hace que suenen las alarmas. Lo que sea que esté a punto de decirme, es importante—. La noche que te escapaste, la noche que te llamé y te recogí, ¿lo recuerdas?

No puedo resistirme a levantar las cejas y dirigirle mi mirada más sarcástica.

—Abuela, claro que me acuerdo.

—No fue una coincidencia que te llamara esa noche.

Dejé mi taza de té. Esto es una sorpresa para mí. Siempre pensé que era el destino el que finalmente me tiraba un hueso.

—Alguien me llamó y me dijo que me necesitabas. —Los ojos verdes de mi abuela brillan con lágrimas—. Era un niño, o un hombre, no podría decirlo.

Siento que ya no estoy en el mundo real. Estoy en una especie de videojuego de realidad alternativa donde todas mis elecciones de alguna manera me llevan hasta esta persona. Intento apartarme, pero de alguna manera sigo siendo empujada hacia él.

—Era Zach —dice mi abuela—. Me llamó esa noche.

—¿Cómo lo sabes? —Por alguna extraña razón, estoy susurrando, como si mi abuela me estuviera comunicando algún secreto oficial que cambiará el mundo tal y como lo conocemos.

—Gladys me mostró un video en su página web. —Mi abuela agita sus manos en un cuadrado, presumiblemente para representar un ordenador—. Estaba hablando de una casa que estaba construyendo, y reconocí la voz.

—¿Está segura? —No necesito preguntar. En mi corazón, sé que era él. Todo este tiempo, pensé que era parte de la jaula que me atrapó en Torrins con mi madre, pero fue él quien me pasó la llave.

Mi abuela asiente con la cabeza.

—Hasta el día que muera, recordaré cada detalle de esa noche.

—Yo también. —Miro la cocina familiar, la mesa y la tetera y las plantas de la casa que no han cambiado en más de diez años.

No sé qué más decir a esta noticia. Es un shock, pero al mismo tiempo, siento que debería haberlo sabido desde el principio. ¿Cómo supo mi abuela que tenía que llamarme esa noche? ¿Quién más sabía lo que pasaba con mi madre y se preocupaba lo suficiente como para hacer algo al respecto?

—Gracias por decírmelo —le digo.

—No debería haber necesitado que alguien más me lo dijera. —La voz de mi abuela está manchada de vergüenza—. Debería haberlo sabido. Debí haber intentado contactarte antes.

Ni siquiera tengo las palabras, pero sé que necesito aliviar su culpa. Así que me levanto, me siento a su lado y la abrazo durante mucho tiempo.

—Me salvaste —le digo—. No tienes nada que lamentar.

Una hora después, me paro afuera de la casa de mi abuela y miro al cielo sereno. Está nublado, y el sol se esconde detrás de una capa de nubes grises interminables.

Tengo que ver a Zach. No tengo ni idea de lo que le diré o de lo que quiero de él, pero necesito verlo.

Considero visitar su sitio web y ver si su dirección está en la lista. Entonces me pregunto si los amigos de mi abuela lo saben.

Al final, elijo el método más simple.

Solo le envío un mensaje de texto y le pido su dirección. Él responde en segundos. Luego me pregunta si quiero venir a hablar un poco esta semana.

No respondo, solo escribo la dirección en Google Maps. Es un paseo de quince minutos.

Empiezo a andar, pero a mitad de camino, echo a correr. Estoy llena de energía nerviosa que va desde el cuero cabelludo hasta los dedos de los pies.

Mientras corro manzana tras manzana, mi pesado abrigo se balancea de un lado a otro, me siento como una niña otra vez.

Me siento como si tuviera diecisiete años, y es verano (solo que es el verano más frío de todos los tiempos), y estoy corriendo para encontrarme con Zach en el parque para poder decirle lo mucho que significa para mí, y puedo preguntarle si tal vez, solo tal vez, yo también significo tanto para él.

Solo que nunca corrí tras Zach de esa manera cuando tenía diecisiete años. Estaba demasiado insegura de él, y demasiado insegura de mí misma. Todo en mi vida me parecía un riesgo. Mi mundo entero podría derrumbarse en cualquier momento. Estaba demasiado aterrorizada para arriesgarme con él.

Todavía estoy aterrorizada. Solo que esta vez, mi miedo a volver a casa en Lincoln Park y pasar el resto de mi vida preguntándome por Zach, supera con creces mi miedo a enfrentarme a él, al menos una vez más.

Vive en un pequeño dúplex en un callejón sin salida. Está lejos de ser elegante, pero está limpio y es tranquilo. Probablemente está ahorrando para su casa definitiva.

Los chicos como nosotros, que crecieron sin nada, siempre están tratando de ahorrar. Siempre pensamos que todo lo que ganamos puede desaparecer en cualquier momento.

No voy a dejar que Zach desaparezca. Todavía no.

Me acerco y toco el timbre. 

Capítulo 27

La expresión de Zach es tan cómica que casi me río.

—Pensé... imaginé que... —Hace una pausa e intenta orientarse—. Pensé que ibas a venir a finales de esta semana.

—Estaba en el vecindario.

Parpadea ante mi tono ligero, casi alegre. Sé que está muy lejos de la forma en que le hablé la última vez que estuvimos juntos—. ¿Me vas a invitar a pasar? Es grosero hacer que la gente se quede en la puerta.

Zach se hace a un lado y me lleva a la sala de estar. Tiene un sofá y un enorme escritorio. Me paro en el medio de la habitación y me giro para mirarlo. Lleva una camiseta blanca, como solía hacer en el instituto. Levanta una mano y se la lleva hacia la parte de atrás de su cabeza, y mis ojos son atraídos por su bíceps. Me recuerdo a mí misma que ahora no es el momento de distraerse. Tiene que responder algunas cosas primero.

—Bea, quiero disculparme —dice—. Por todo.

—Espera. —Levanto la mano—. Deberías disculparte, pero quiero decirte algo antes.

Zach cierra la boca y se queda mirándome como si yo fuera el ser más desconcertante del mundo. Admito que ni siquiera puedo explicar mi comportamiento. Todo lo que sé es que tenía que verlo.

—Sé que fuiste tú quien llamó a mi abuela esa noche.

Zach deja salir una larga bocanada de aire. Lo que sea que esperaba que dijera, no era eso. Mira al suelo y luego a mí antes de asentir con la cabeza.

—¿Por qué nunca me lo dijiste? —le pregunto.

Zach se encoge de hombros.

—Nunca me diste la oportunidad.

—Zach, me salvaste la vida. —Envuelvo mis brazos alrededor de mi torso y lo miro fijamente—. Gracias.

—Te habrías salvado a ti misma de todos modos. —Como si necesitara demasiada energía para estar de pie, Zach cruza hacia el sofá y se sienta—. Pero ese verano estabas muy triste, y lo intenté lo mejor que pude, pero sabía que no podía hacerte sentir mejor. No de forma permanente. No era lo bastante bueno para ti.

—No digas eso. —Me quedo con los pies bien plantados en el suelo. Así puedo sentirme bajo control. Tal vez para poder correr si lo necesito. Siempre seré la chica que tiene un ojo puesto en la salida, pero si alguien puede entender eso, es Zach.

—Es verdad, o lo era en aquel entonces. —Zach me dedica una sonrisa de pena—. Yo era un problema, pero sabía que tú eras buena. Y no quería que te absorbiera como a mí.

Zach se inclina hacia adelante y apoya sus codos en las rodillas. Su cabello cae hacia adelante alrededor de sus orejas.

—Estabas triste, y tu madre estaba demasiado lejos, y Finn iba por casa de tu madre cada vez más.

Me mira, y yo me estremezco ante la repentina ira de sus ojos.

—Finn empezó a hablar de ti, de lo bonita que eras —dice Zach—. Si te hubiera tocado, creo que lo habría matado.

Mis rodillas tiemblan ante la intensidad de su voz. Habla en serio, y sé por la inclinación protectora de su mandíbula que me cuidó en ese entonces. ¿Pero todavía le importo? ¿O solo siente una persistente atracción y lealtad por su enamoramiento adolescente?

Porque lo que yo tengo no es un enamoramiento. Es grande y poderoso y consume todo y me empuja a actuar contra toda razón. Me empuja a lanzarme a sus brazos a pesar de que me ha mentido.

—Y esa noche fue mala —dice Zach—. Yo no estaba allí, pero mi padre llegó a casa despotricando y desvariando sobre ello, y supe que tenía que hacer algo. Así que busqué el número de tu abuela y la llamé.

Doy dos pasos y me coloco en el borde del sofá. Ambos miramos fijamente al frente.

—Me sentí muy feliz cuando Finn vino y se quejó de cómo te escapaste. —Zach me mira con ojos cautelosos, como si yo fuera un animal tímido que podría huir si hace un movimiento equivocado—. Casi me reí a carcajadas.

—Ojalá te hubiera ayudado —digo—. De alguna manera, debería haberte ayudado como tú me ayudaste a mí.

—No es un juego —dice Zach—. No hay puntos ni deudas.

Tiene razón. No hay reglas en el mundo en el que crecimos. No hay equipos ni bandos.

Solo tenemos nuestras historias. Zach tiene una que solo él puede contar, al igual que yo.

—Quiero que me digas por qué estabas ayudando a mi madre —le pido.

Zach se inclina hacia adelante como si pudiera alcanzarme para abrazarme, pero luego retrocede de nuevo.

—No hay excusa para lo que hice.

—Solo dímelo. —Necesito escuchar sus razones de su propia boca.

—Tu madre es parte de un grupo de apoyo —dice—. Conozco a algunos de los chicos, todos nos reunimos de vez en cuando. Ella nunca deja de hablar de ti, de cómo te escapaste antes de que pudiera arreglar las cosas, de cómo quiere una oportunidad más.

No es agradable imaginar a mi madre con un montón de tristes adictos en recuperación, quejándose de su hija que la dejó tirada.

—Me sentí culpable —dice Zach—. Ella no lo sabe, pero sentí que le había quitado su oportunidad al involucrar a tu abuela. No es que me arrepienta de lo que hice. Pero aun así me sentí culpable. Así que cuando me preguntó si la ayudaría a acercarse a ti, le dije que lo consideraría.

Sin darme cuenta, he inclinado mi cuerpo hacia él, así que mi rodilla casi toca su muslo.

—Todavía lo estaba considerando cuando te vi el mes pasado en el veinticuatro horas. —Zach se aparta el pelo de la cara—. Tan pronto como te vi, te deseé. Fue como si diez años queriéndote me hubieran golpeado en un segundo. Así que le dije a Claire que vería lo que podía hacer.

Oírle hablar me hace anhelar presionar mi cuerpo contra el suyo, pero aún quiero aclarar algunas cosas.

—Lo entiendo si me estabas usando para el sexo —digo—. Yo también te estaba usando para eso al principio.

Retuerzo mis manos en la parte inferior de mi chaqueta. Es difícil encontrar las palabras cuando solo quiero posar mis labios en su suave piel, pero me obligo a concentrarme.

—Pero lo otro, lo que pasó después del partido de fútbol. Eso significó algo para mí, sentí algo. —Lo miro directamente a los ojos. Necesito ver su cara—. Cuando pensé que tal vez no era real para ti —le digo—. Me dolió mucho.

Veo el momento en el que su estabilidad se rompe en dos. En un segundo está a unos centímetros de mí, y al siguiente estoy en sus brazos. Su cara está junto a la mía, y jadeo mientras me besa la frente, las mejillas y el cuello.

—Fue real para mí —dice—. Te prometo que todo fue real.

Me desplomo contra él y comienzo a abrirme la cremallera de mi chaqueta. Tengo un calor insoportable.

Zach me besa en los labios en el momento en que mi abrigo cae al suelo. Me mete la lengua en la boca y le dejo probar todo el sabor.

Sitúo mis piernas a ambos lados de él y dejo que mi trasero se hunda en su regazo.

—He querido irrumpir en tu apartamento toda la semana —dice Zach—. Y rogarte que me des otra oportunidad.

Me río, pensando en las palabras de Marianne sobre cómo debería hacerle rogar.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Porque quería que me quisieras. —Zach pone su mano en mi mejilla—. Sé cuánto luchas con el pasado, y quería que estuvieras lista para esto.

—Todavía no estoy segura de estar lista —admito.

—Pero estás aquí. —Zach entierra su cara contra mi cuello y lame un punto tierno debajo de mi oreja—. Así que no te dejaré ir. Y nunca más te voy a mentir.

—Espera, antes de nada. —Lo empujo hacia atrás y lo miro—. Siento lo que dije en la furgoneta sobre que no eras lo bastante bueno, estaba muy enfadada, pero fue algo horrible de decir y no es verdad.

Zach corta mi disculpa besándome.

—Olvídalo —dice—. Está bien, te perdoné en cuanto lo dijiste.

Y por eso caigo en sus brazos. Porque él perdona con tanta facilidad.

Zach me desnuda con tanta habilidad, que apenas noto que me desabrocha los vaqueros hasta que los desliza por mis muslos. Jadeo mientras se mueve hacia el suelo para que pueda besar mis piernas mientras me quita los zapatos.

Ansío que me toque la piel desnuda, así que me saco la camisa por la cabeza. Sus manos se mueven sobre mí, como si estuviera decidido a reclamar cada espacio. Gimoteo mientras me agarra el pecho.

Como si respondiera a mi sonido, se mueve sobre mí, empujándome, y me acuesto sobre los cojines. En una rara muestra de torpeza, él se demora con el broche del sostén.

—Así. —Yo sonrío—. Ya lo tengo.

En cuanto lo desengancho, me lo arranca y se lleva mi pezón a la boca. Arqueo mi espalda para presionar mi estómago contra su pecho desnudo y grito mientras me chupa y lame el pezón hasta que está lleno de deseo.

Levanto mis rodillas y envuelvo mis piernas alrededor de su cintura, tirando de él a ras de mí.

Él desliza un dedo bajo mis bragas y lo pasa por mi humedad. Me agacho con anticipación mientras lo mueve sobre mi clítoris, y levanta la cabeza para ver mi reacción con una sonrisa.

—Quiero hacerte sentir así una y otra vez, todos los días —me susurra al oído, justo cuando me introduce un dedo. Me muevo por él, tomando con entusiasmo lo que me da.

—Zach, te quiero. —Me agarro a sus anchos hombros y gimoteo—. Te quiero por completo.

Se agacha y me quita las bragas. Luego se coloca entre mis piernas y me separa los muslos. Me lame una vez, y me estremezco ante la espera. No tardaré mucho en correrme, no cuando estoy tan desesperada por su toque.

Antes, teníamos química corporal. Nos sentíamos innegablemente atraídos el uno por el otro.

Aún la tenemos, pero se complica por algo más profundo. Algo con lo que nos tropezamos durante esa noche en la que me abrazó mientras yo lloraba, y yo le dejé hacerlo.

Tenemos algo especial. Tenía que serlo para que yo volviera con él después de que me mintiera. Sin embargo, entiendo por qué lo hizo. No quería perderme. Y Zach siempre va a ser un niño que creció demasiado rápido. Me quería, y estaba dispuesto a rogar, pedir prestado, engañar o robar para tenerme. La verdad es que yo habría hecho lo mismo por él.

Puede que sea un desastre, pero en este momento, no me importa. Me siento muy bien cuando empieza a chupar mi clítoris palpitante mientras me mete dos dedos dentro.

Me muevo contra su boca y pido más a gritos. Puedo sentir el placer que se eleva en mí en grandes olas que irradian desde mi centro.

De repente, él se aleja y yo gimo angustiada por el repentino frío.

—Un segundo, un segundo, un segundo. —Él se lanza al otro lado de la habitación y regresa enseguida con un condón.

—Date prisa —le susurro—. Oh, Dios, voy a correrme.

Con unos pocos movimientos rápidos, se quita los pantalones y se pone el condón. Luego está sobre mí otra vez, y me acaricia con sus dedos hasta que siento mi clímax resurgir.

La dura longitud de su erección me presiona, y yo la agarro para sujetarla.

—Beatrice —murmura—. No duraré mucho, te deseo tanto...

Entonces se zambulle en mí y grito mientras mi orgasmo se irradia por todo mi cuerpo, y arqueo mis caderas hacia arriba para sentirlo tanto como pueda.

Su espalda tiembla bajo mi mano mientras llega al clímax dentro de mí. Él entierra sus gritos de placer en mi cuello, y yo gimoteo y suspiro como las réplicas finales del pulso de éxtasis que me envuelve.

Zach se desliza sobre mí de modo que se reclina en el sofá, y me arrastra hacia su pecho. Descanso mi cabeza sobre su corazón mientras me acaricia el pelo como si fuera un gatito. Mi cuerpo se vuelve blando contra él.

Muevo mis dedos a través del vello de su torso y dejo salir un suspiro de satisfacción.

—Espero que no tengas planes para el resto de la noche —dice Zach—. Porque no dejaré que te vayas de aquí hasta que lo hagamos una y otra vez.

Inclino la cabeza hacia atrás y apoyo mi barbilla en la mano para poder mirarlo con un travieso brillo en los ojos.

—¿No fue mi sollozo en tus brazos la otra noche lo bastante satisfactorio para ti?

Para mi sorpresa, no me devuelve la broma. Sus ojos oscuros se suavizan, y me aprieta más fuerte contra él.

—Puedes llorar en mis brazos cuando lo necesites —dice—. No quiero ser yo quien te haga llorar más.

Vuelvo a enterrar mi cara en su pecho, cierro los ojos y los vuelvo a abrir, solo para convencerme de que esto es real. Está sucediendo de verdad.

Pasamos las siguientes horas abrazándonos y besándonos. Luego Zach hace queso a la parrilla y sopa, y luego me lleva a su habitación y me hace el amor, esta vez despacio y con delicadeza. Me toca y me besa por todas partes hasta que soy una mezcla temblorosa de terminaciones nerviosas sensibles en sus manos.

Por fin nos dormimos con las piernas enredadas entre sí.

Es la primera vez en diez años que estoy en Torrins después de las ocho de la noche. Cuando visito a mi abuela, siempre me voy poco después de la puesta de sol. 

Capítulo 28

Esta vez, yo soy quien se escabulle en medio de la noche. Me llevo un coche de vuelta a mi apartamento. Quiero quedarme en la acogedora cama de Zach. Necesito toda mi fuerza de voluntad para separarme de su cuerpo pesado y cálido por el sueño.

Le dejo una nota diciendo que tengo que volver al trabajo por la mañana. Casi la firmo con la palabra «amor», pero me abstengo. La primera vez que use esa palabra, quiero decirla en voz alta. Quiero ver la reacción en su cara.

También me voy porque sé que necesito un tiempo a solas para pensar. Está claro que nuestros sentimientos son reales. Mi instinto me dice que confíe en él. Aun así, quiero tomarme las cosas con calma para que mi cabeza aprenda a confiar en él también.

Envié el mensaje al grupo de mis amigas. Nos apoyaron a mí y a Zach aunque no tenían razón para hacerlo, excepto por mis fuertes sentimientos. Merecen saberlo.

Les digo que hablamos y nos reconciliamos, y les aseguro que hubo muchas súplicas de su parte. Elena respondió con un largo mensaje en el que decía lo feliz que estaba por mí, que esperaba que esto funcionase, y que nunca le perdonaría si me traicionaba de nuevo. Zoe dijo que mientras yo fuera feliz, ella era feliz. Pero en el momento en que él me molestara de nuevo, ella iba a salir a buscar sangre. Marianne acaba de enviar un emoji de berenjena.

Para cuando vuelva a mi apartamento, habré tomado una última decisión. Es una gran decisión, pero también la compartiré con mis amigas. Ya no me siento tan firme como para que mi madre siga siendo un gran secreto. Ella no tiene que ser mi punto ciego.

Así que les envié un mensaje de texto:

«Voy a llamar a mi madre mañana».

Una vez más, me apoyan sin condiciones, pero Elena quiere saber por qué. Pregunta si Zach me dijo que lo hiciera.

Le aseguro que no lo hago por él. Lo hago por mí misma. No quiero tener más miedo, no cuando no hay razón para ello.

Me preparo para ir a la cama y me duermo enseguida sin soñar.

Cuando me despierto, toda la confusión emocional de la semana pasada se ha desvanecido. Y hay un mensaje de Zach en mi teléfono preguntando si puede venir esta noche. Sonrío y le respondo afirmativamente.

He decidido que llamaré a mi madre a la hora del almuerzo. Me dará tiempo suficiente para armarme de valor, pero no tanto como para que me quede sentada titubeando hasta que me acobarde. Y quiero hacerlo hoy. No más aplazamientos.

Como de costumbre, puedo dedicarme al trabajo por la mañana. Preparo mi agenda y programo los lanzamientos.

Siento que todos los aspectos de mi vida han cambiado en las últimas semanas, excepto mi trabajo. Es un consuelo, pero ahora pienso que un pequeño cambio es algo bueno.

Además, cambiar de carrera no da tanto miedo cuando tengo gente en la que puedo confiar.

Cuando llega la hora del almuerzo, entro en el mismo rincón silencioso en el que solía enfrentarme a Zach cuando me enteré de que corría en el mismo círculo que mi madre. Estaba furiosa y llena de dudas con respecto a él. Me había acostumbrado tanto a creer que nada bueno podía venir de mi pasado, que nada prometedor crecía en Torrins, que no podía creer que Zach fuera realmente bueno.

Me senté en el banco un rato, sosteniendo mi teléfono.

Han pasado casi diez años. Siento que debería darle más importancia a este momento. Tal vez debería estar llorando. Lo he hecho mucho últimamente, de todos modos.

Pero mi madre siempre fue una mujer distante y difícil. No es que esta llamada sea peor que la vez que dejó mi pastel de cumpleaños en el horno para que se quemara porque un novio la necesitaba para ir a recogerlo al taller. O la vez que no estuvo ahí en mi primer día de séptimo grado porque tenía una gran resaca.

Aunque no voy a culparla. Me niego a desperdiciar la ira en ella. No me llevará a ninguna parte.

No sé si se merece esto. Después de todo lo que ha hecho y dejado de hacer, no sé si tiene derecho a mi tiempo. No sé si debería llegar a exigir mi atención.

Hace un mes, diría que todo lo que se merecía es una eternidad en el infierno.

La cosa es que ya no creo que la vida sea solo lo que la gente merece. Zach me ha demostrado que puede tratarse de lo que la gente está dispuesta a dar.

No pudo cambiar mucho nuestra situación cuando éramos jóvenes, pero estuvo dispuesto a hacer una llamada por mí. Y yo estaba dispuesta a darle mi confianza, aunque cometiera errores. Estaba dispuesta a darle otra oportunidad. Y me sentía bien al darle eso.

Reviso mis llamadas hasta que llego al número de mi madre. No respiro mientras suena el tono. Una vez. Dos veces.

—¿Cariño?

Silbo a través de mis dientes, pero me recupero rápidamente.

—Soy Beatrice.

—Oh, Bea, cariño, ¿cómo estás? —Puedo escuchar algunas lágrimas atrapadas en su garganta. Mi madre siempre tuvo todas sus emociones burbujeando cerca de la superficie.

—Estoy bien. —Me aclaro la voz. No siento necesidad de impresionarla con mi encanto o ingenio, pero ahora me pregunto por qué no preparé al menos un borrador de lo que quería decir—. Sé que has estado intentando contactar conmigo, y todavía no estoy segura de si quiero hablar contigo.

—No pasa nada. —Ella es rápida para apaciguarme. Está luchando por encontrar un equilibrio—. No me debes nada, pero yo sí te debo una disculpa. Un millón de disculpas.

—Bien. —Supongo que lo más educado sería decir: «No te preocupes». Pero ella y yo probablemente ya lo hemos superado.

—He intentado hacer las paces. —Está hablando rápido, y se me ocurre que está nerviosa. Actúa como si estuviera hablando con un extraño. Después de diez años, una educación universitaria y una nueva vida en la ciudad, tal vez yo sea una extraña para ella—. Me he esforzado mucho, pero ha sido muy difícil saber que la persona con la que realmente necesito hacer las paces, o más bien la persona a la que menos debería haber herido, es a la que más daño me ha hecho.

Ahora está balbuceando, pero la dejo porque es más fácil. Me olvidé de cómo hablaba, con todas sus palabras fluyendo en rápida sucesión. Comienza una frase antes de terminar la última. Por alguna razón, me sorprende que no hable como yo. Nos parecemos tanto, que pensé que tal vez también hablaríamos igual.

—No importa, pero tengo curiosidad, ¿qué te hizo llamar hoy?

Puedo imaginarla abriendo sus grandes ojos verdes mientras hace las preguntas.

—¿Zach habló contigo? Acabo de enterarme de que los dos os habéis puesto al día, él es un chico tan dulce… y tú siempre tuviste algo con él, ¿no es así?

—Decidí llamarte por mi cuenta —le dije.

Lo dejo así. La historia de cómo terminé sentada en este banco haciendo esta llamada es demasiado complicada para contarla por teléfono. Además, todavía no lo entiendo del todo.

—Oh, eso es bueno. —Deja escapar un largo suspiro—. Estoy tan feliz, y tengo mucho que contarte sobre lo que he estado trabajando y cómo lo estoy haciendo, y por supuesto estoy sobria, han pasado casi dos años.

—Eso está bien. —Me muerdo el labio y encorvo los hombros. Una mujer que ha luchado contra la adicción la mayor parte de su vida ha logrado mantenerse sobria por más de un año (lo cual sé que no es una hazaña fácil), y todo lo que puedo decir es que está bien...

Bueno... Nunca dije que fuera perfecta. Y tengo unos cuantos pases libres cuando se trata de mi madre.

—Esperaba que pudiéramos conocernos. —Por primera vez, las palabras de Claire van más despacio. No está segura de cómo decirlo. No sabe si se le permite siquiera pedir esto. Por lo que ella le consta, tengo mi dedo sobre el botón de Finalizar Llamada, esperando que ella cruce la línea y me dé una razón para colgar.

—Sí, eso podría ser bueno —digo.

—¡Oh, increíble! —Ella ha vuelto a su antigua energía, bullendo de ideas—. Podríamos almorzar, o tal vez cenar. Todavía estoy en Torrins, pero podría ir a verte... bueno, supongo que estás en la ciudad, siempre lo olvido, parece tan diferente allí, pero tal vez podríamos encontrarnos en algún lugar intermedio. Oh, cariño, ¡me alegro tanto de que hayas llamado hoy!

Una cosa sobre mi madre es que es optimista. Aprecio su esperanza. De verdad que sí. Sé lo difícil que debe ser mantenerla después de lo que ha pasado. Ya no soy una niña. Sé que ella luchó como yo. Ella solo trajo la lucha contra ella misma.

Independientemente de la culpa, creo que está siendo muy ambiciosa con sus grandes planes para una comida completa. Si tengo que tener una conversación con ella, no sé si podré mantener la compostura. Hay demasiadas minas terrestres enterradas entre mi madre y yo.

—Podría tomar un café —digo—. Puedo ir a Torrins este fin de semana.

—Oh, café, sí, ¡eso sería genial! —Puedo oír su sonrisa, y a mi pesar, yo también sonrío—. Conozco este lugar, creo que te gustará, o al menos, parece un lugar que te gustará.

—Y tal vez la abuela pueda venir. —Lo digo como si fuera una sugerencia, pero voy a llevar a Deborah. Necesitaré el amortiguador.

—Bueno, pensé que podríamos ser solo tú y yo —dice mi madre, con un ligero quejido en su tono.

Aprieto los dientes. Solía odiar cuando se quejaba. Siempre quise gritarle que era una adulta, que tenía que dejar de actuar como una niña.

Obligo a mi mandíbula a relajarse.

—Me gustaría que la abuela estuviera allí —digo.

—Oh, bueno, lo que prefieras. Estoy tan emocionada y feliz…

—Bien, me tengo que ir, mi hora del almuerzo casi ha terminado —digo. Hemos hecho planes para el café, y ella mencionó hacer las paces unas cuantas veces, así que eso hará feliz a su cómplice. Eso es suficiente para una conversación.

—¿Estás almorzando? En el Merch Mart, ¿verdad? Es muy emocionante, pero no estoy segura de lo que haces allí, pero tal vez puedas contármelo este fin de semana.

—Mamá, te enviaré un mensaje con los detalles, ¿vale?

—Sí, por supuesto, envíame un mensaje de texto.

—Está bien, adiós.

Sigue haciendo comentarios efusivos cuando cuelgo, pero al menos me despedí oficialmente.

Compruebo la llamada. Casi cinco minutos. No está mal para una hija que no ha hablado con su madre en diez años.

No es mucho, pero es algo.

Tampoco siento un nudo de temor por mi madre. Ya no me imagino que pueda llegar a decepcionarme.

Es posible que haya cambiado para mejor, pero también es posible que no lo haya hecho. Puede que vuelva a ir en espiral, pero esta vez, no dependo de ella. Si me decepciona, tengo otras personas que me sostienen. Mi abuela. Mis amigas. Zach.

Siento un pequeño aleteo de excitación cuando vuelvo a mi escritorio. Antes de ponerme a trabajar, le envío un mensaje de texto a Zach. Solo para hacerle saber que la llamé. Y que preferiría que no respondiera a ningún mensaje que ella le envíe con preguntas sobre mí. Él responde en minutos, asegurándome que no lo hará. Si se sorprende o siente curiosidad por mi repentino deseo de llamar a Claire, no dice nada.

Durante toda la tarde, recibo un sinfín de mensajes de mi madre, la mayoría de ellos diciendo lo feliz que es, y cómo este es un gran paso en su viaje.

Pongo mi teléfono en silencio. Nadie dijo que iba a ser fácil. Sin embargo, hoy en día, una pequeña complicación no parece algo tan grave. 

Capítulo 29

Mis amigas quieren que vaya a pasar el rato con ellas para reconfortarme y darme su amor y afecto. Zoe promete traer un buen vino, y Marianne me dice que cantará su última canción original. Elena dice que solo quiere abrazarme.

Les recuerdo que solo fue una llamada de cinco minutos, y me voy a casa.

Zach está esperando fuera de mi edificio cuando llego. Intento acercarme a él, tranquila y serena, pero no lo consigo. Empiezo a correr para poder saltar a sus brazos. Me levanta en volandas y me hace girar. Cuando me deja de nuevo en el suelo, me río.

—Obviamente necesitamos establecer algunas cosas —dice.

Lo miro con una falsa mirada inocente.

—Oh, ¿como qué?

Me deja tirarle de la mano hacia mi edificio y luego hacia las escaleras.

—En primer lugar, nada de escabullirse en medio de la noche. —Me rodea la cintura con su brazo y me acerca a él mientras caminamos—. Quiero dormir a tu lado toda la noche y despertarme contigo.

Me doy cuenta de lo abierto y cariñoso que está siendo. Este es un hombre que sabe lo que quiere y no tiene miedo de decirlo.

—No tires piedras a tu tejado —digo—. Tú lo hiciste primero.

Llegamos a mi puerta y busco las llaves en mi bolso.

—Eso fue diferente —responde.

Abro la puerta a empujones y pongo los ojos en blanco.

—¿Cómo que diferente? Tuvimos sexo, me dormí y tú te fuiste.

—Sí, pero eso fue cuando estabas totalmente libre de ataduras y me usabas por mi cuerpo. —Zach se quita el abrigo y lo cuelga, luego toma el mío y lo cuelga también—. Anoche, pensé que había dejado claro lo profundamente apegado que estoy a cada faceta de tu ser.

—Vale, ahórrame la poesía. —Intento darme la vuelta con una sonrisa en la cara, pero Zach se adelanta para impedírmelo.

Me empuja contra su pecho y me besa con fuerza. Me apoya contra la pared y levanta la cabeza para mirarme.

—¿Cuál es la segunda regla? —Lo miro y paso mis dedos por su pelo, disfrutando de la sensación de sus suaves mechones.

—¿Eh?

—Dijiste que la primera regla era no escabullirse en medio de la noche —digo—. ¿Y cuál es la segunda?

—Bueno, ¿prometes cumplir con la primera regla? —pregunta.

Levanto mi mano en el aire y pongo una cara seria.

—Juro solemnemente que nunca me escabulliré de tu cama en medio de la noche.

Zach coge mi mano y la besa en la palma.

—Esta es la mano equivocada, se supone que debe ser la derecha.

—Da igual —digo—. Dime la segunda regla.

—Bueno, es más bien una pregunta. —Zach me mira con timidez—. Parece una tontería, pero llevo diez años queriendo preguntártelo.

Pongo mis manos en su pecho y me alejo. Atrapa un mechón de mi pelo entre el pulgar y el índice.

—Hablo en serio, Bea —dice Zach—. Quiero que seas mi novia.

Mi corazón está a punto de estallar en mi pecho. Empiezo a reírme y no puedo parar.

—¿Qué? —me pregunta Zach.

Respiro hondo mientras mi risa se apaga.

—Es que esto es todo lo que mi yo de diecisiete años siempre quiso.

—Bueno, está claro que tu yo más joven tenía muy buen gusto —dice—. Yo fui el que nunca tuvo las pelotas para invitarte a salir.

Me encogo de hombros.

—Estabas lidiando con otras cosas. Además, nunca lo hubiéramos logrado entonces.

—Sí, estabas demasiado empeñada en ir a una universidad elegante.

—Y tú estabas demasiado ocupado traficando con drogas para tu padre.

Zach inclina la cabeza hacia atrás y se ríe, y yo me pongo de puntillas para besarlo en el cuello.

—¿Vas a sacar a relucir los errores de mi juventud cada vez que quieras ganar una discusión? —pregunta.

—No —le digo—. Nunca lo mencionaré delante de otras personas, eso sería incómodo.

—Oh, genial, es bueno saberlo.

Me lleva hacia la cocina y empieza a abrir mi nevera.

—¿Vas a cocinar para mí? —le pregunto.

—Soy tu novio ahora, es mi trabajo —dice.

Reflexionamos sobre nuestras opciones por un tiempo, hasta que nos decidirnos por la pasta con salsa de tomate y calabaza.

Empiezo a hervir el agua mientras él remueve la salsa.

Admiro sus hombros mientras se concentra. Es un tipo de la construcción, acostumbrado a largos días levantando peso al aire libre, y sin embargo se ve muy bien en mi cocina.

—¿No vas a preguntar por mi madre?

Zach levanta la vista, la preocupación se le queda grabada en la frente.

—No tenemos que hablar de ella si no quieres. Ya he decidido que cortaré el contacto si te hace sentir incómoda.

—No tienes que hacerlo —le digo.

Miro fijamente el agua hirviendo. Puedo sentir que me está mirando.

—¿Siempre divaga sin parar, o lo hace solo conmigo? —pregunto.

Zach se ríe.

—Ella es un poco parlanchina, pero en realidad no charlo con ella a menudo.

—¿No lo haces?

—Sale mucho con este tipo, Bruno, que nos conoce a mi padre y a mí desde siempre, así que estamos en contacto a través de ese amigo en común.

Asiento y añado un poco de sal al agua. Zach se acerca y me pone la mano en el cuello. Me da un masaje con los dedos suaves, y me relajo.

—Tomaremos café este fin de semana. —Le dirijo una mirada aguda—. Pero eso es todo. No soy la Madre Teresa solo porque haya pasado unas semanas contigo.

Zach sonríe, y puedo decir que está feliz de que yo pueda contar un chiste en una conversación sobre mi madre.

—Estaré bien, ya lo sabes —digo.

—Lo estarás, porque voy a cuidar de ti.

Entonces me levanta y me coloca sobre la mesa. Mis piernas se balancean hacia abajo, y mis rodillas rozan sus muslos mientras se inclina sobre mí.

—Te quiero. —Las palabras salen volando. He querido decirlas todo el día. Quería decirlas ayer, pero ya habíamos dicho tantas palabras sinceras, que me las guardé.

Zach parpadea con asombro.

—Entiendo si no estás listo para decirlas, pero por favor, ten en cuenta que lo digo en serio, y que te quiero mucho.

Zach me silencia con un beso. Sostiene mi cabeza en sus manos como si estuviera hecha de cristal de porcelana.

—No lo digas dos veces antes de que yo lo diga una vez —me gruñe al oído—. Esa es la regla número tres.

Agarro su camisa en mis manos y me inclino hacia atrás para poder ver su cara. Necesito ver su cara cuando lo dice.

—Te amo, Beatrice Dobbs. —Zach me sonríe—. Siempre lo he hecho. 

Epílogo

Salgo del edificio de oficinas y respiro hondo el aire brumoso del verano. Julio es tan bueno en Chicago que ni siquiera me molesta el calor.

Empiezo a caminar por la tranquila calle, disfrutando de la vista del sol brillando a través de las hojas verdes. Zach me recoge hoy, y normalmente se reúne conmigo en la esquina.

A veces echo de menos el ajetreo (y todas las opciones para comer) del Merchandise Mart, pero desde que dejé las ventas para trabajar en la organización sin ánimo de lucro Youth First, me siento mucho mejor cuando salgo del trabajo. Siento que he marcado la diferencia, aunque haya sido un largo día ayudando a un joven de secundaria a lidiar con una cantidad abrumadora de papeleo para solicitar paquetes de ayuda financiera para la universidad.

Youth First se dedica a asistir a los estudiantes de bajos ingresos a aspirar a una educación superior. Ofrecemos asesoramiento integral, desde ensayos para la universidad hasta tutorías y organización de viajes para entrevistas. Lo descubrí el verano pasado, y tan pronto como se lo describí a Zach, me dijo que tenía que solicitarlo.

Su camioneta se detiene y yo sonrío de oreja a oreja. Incluso después de dieciocho meses juntos, nunca me canso de ver su polvorienta camioneta.

Me subo al asiento del pasajero. Se inclina y me besa como saludo. Hay un brillo de sudor en su frente bronceada, y hace que mi estómago se retuerza de deseo.

Me abanico con un sobre que llevo en la mano.

—¿Tu aire acondicionado está roto?

—Tengo una sorpresa —anuncia.

—¿Es un nuevo aire acondicionado? —pregunto con una sonrisa.

—No. —Zach me guiña un ojo mientras acelera—. Me gusta veros a todos sudados.

Me inclino hacia atrás y bajo la ventanilla.

Observo que se dirige a la autopista.

—Por favor, no me digas que es otra cena con mi madre en un Olive Garden.

Mi madre y yo nos llevamos tan bien como siempre. Es decir, ella definitivamente disfruta más que yo de pasar tiempo con Zach, pero eso tiende a suceder cuando tu hija tiene diecisiete años de malos recuerdos tuyos.

La mayor parte del tiempo, estamos bien. A veces pierdo la paciencia, como cuando fuimos a Olive Garden a una cena del Día de la Madre en mayo, y le dio un ataque porque no la llevé a un lugar más caro.

Para que conste, le encanta Olive Garden. Siempre habla maravillas de los panes y los cócteles sin alcohol.

—No —dice Zach—. Por desgracia hoy no vamos a poder verte hacer llorar a un camarero.

—¡Yo no fui la razón por la que lloró! —Me acerco y golpeo el hombro de Zach. Se las arregla para atrapar mi mano y apretarla.

—Tu comentario sobre que si sacaba los panes más rápido, Claire dejaría de lloriquearle, fue la gota que colmó el vaso.

Pongo los ojos en blanco, pero no discuto. Probablemente tenga razón. Y se siente demasiado bien el tacto de su piel y el viento que sopla a través de la ventanilla abierta cuando llegamos a la autopista.

Conducimos durante unos quince minutos. Le cuento mi día y me describe la enorme piscina que su equipo acaba de terminar.

Cada pocos minutos trato de adivinar la sorpresa. Supongo que es una cena elegante, un día de playa, un viaje sorpresa de fin de semana a París…

Zach lo niega todo, y yo no me pongo muy creativa. Zach llama a todo una sorpresa. Una vez desatascó el desagüe de mi ducha un sábado por la mañana y lo llamó sorpresa.

En realidad, fue algo encantador, pero yo difícilmente lo llamaría sorpresa.

Zach conduce por la calle principal de uno de los suburbios. Es muy bonito, con pequeños cafés y un parque en el centro. Veo un montón de niños jugando al fútbol en la distancia.

Doblamos en la calle Haven. Es tranquila, con una pequeña acera enlosada, y cada casa tiene un pequeño pasillo de piedra hasta las puertas de madera de la entrada.

La calle está desprovista de casas hacia el final, pero escondida detrás de unos pinos hay una vieja casa gris. Parece vacía y un poco destartalada. Tiene un gran porche que está hundido. Pero hay una elegancia anticuada en la estructura. Admiro las tejas inclinadas y la torrecilla de un ala.

Zach aparca fuera. Antes de que pueda siquiera formar palabras, ha saltado del coche y camina hacia el lado del pasajero para abrirme la puerta. Me coge la mano y me ayuda a bajar. Tiene unas cuantas hojas de papel en la suya.

Ahí es cuando veo el cartel de «Vendido».

Jadeo y me llevo las manos a la boca.

—No lo has hecho. —Pero miro su cara, y sé que lo ha hecho.

No puedo hablar. Solo puedo sacudir la cabeza conmocionada, mientras me toma la mano y me lleva al medio del patio delantero.

—Tengo planes para una pequeña remodelación. —Él sostiene las hojas de papel para que yo pueda ver los bocetos—. Quiero preservar el exterior, solo arreglarlo un poco. Y luego agregar nuevas tuberías y una nueva cocina, hacer la sala de estar un poco más grande…

—Zach, es demasiado. —Finalmente me las arreglo para escupir las palabras. Quiero esa casa más que cualquier otra cosa, pero es demasiado grande para que él la compre. Hemos hablado de encontrar un hogar de ensueño algún día. Vimos varios barrios que eran lugares ideales para los dos.

—Ya lo hice —dice Zach—. No quería esperar. Quiero que comencemos nuestra vida juntos.

—¡Pero no puedes simplemente comprar una casa!

Zach se encoge de hombros.

—Estoy en este negocio, y he estado ahorrando durante años. Ya que no tengo que pagar a un contratista, tiene sentido. Yo quería esta casa. Quiero vivir aquí contigo.

Miro con asombro los planos. Ya lo veo: unas sillas grandes en el porche, una mesa enorme donde podemos tener cenas familiares, y una sala de estar con un techo lo bastante alto para albergar un árbol de Navidad. En una casa así, apuesto a que podría ser amable con mi madre, siempre que nos visitara solo por un tiempo limitado.

—Tiene una chimenea —dice Zach—. Una grande de piedra.

No puedo respirar cuando él pone una rodilla en el suelo.

—¡Si! —grito mi respuesta antes de que saque la caja de su bolsillo.

—¡Déjame preguntarte!

—Mi respuesta es sí —digo—. Ahora muéstrame la chimenea.

Zach me tira de la mano y yo lo miro con total adoración.

—¿Te casarías conmigo?

—¡Si!

Esta vez se pone de pie y me abraza. Me aferro a él y grito de alegría mientras me hace girar por el jardín. Nuestro patio delantero. Nuestro hogar perfecto.

Zach me deja en el suelo para que pueda ponerme el anillo. Es un pequeño rubí, pequeño y práctico. Sabe que no me gustan mucho las joyas, y lo que importa es el hogar que construiremos juntos, no el anillo en mi dedo.

Lo rodeo con mis brazos y lo beso. Intento poner todo mi amor y felicidad en él.

—Lo deseaba tanto… —susurro—. La casa, la familia y el pueblo idílico, pero solo lo quería contigo.

Los ojos de Zach se humedecen cuando me baja al suelo y empieza a mostrarme toda la casa.

Se aferra a mi mano todo el tiempo, y sé que no tiene intención de soltarla.

Y yo no lo dejaría aunque lo intentara.

Notas

[1] Cóctel hecho con vodka, cerveza de jengibre y jugo de lima, adornado con una rodaja de lima.