© KELLY HARPPER

TÍTULO: La rendición del duque de Devon

PRIMERA EDICIÓN: Marzo, 2022

SELLO: Independently published

CORRECCIÓN: Nicole Negrón

DISEÑO DE PORTADA: Dayah Araujo

DISEÑO DE INTERIOR: Editorial Regenta

@editorialregenta

IMAGEN: Adobe Stock Images

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión de cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de la titular de este copyright. La infracción de dichos derechos conlleva sanciones legales y puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

CONTENIDO

CAPÍTULO 1

CAPITULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

PRÓXIMA NOVELA DE LA SERIE

A Mimín, porque siempre me recordás que puedo sentir amor.

Quizás son nuestras imperfecciones, las que nos hacen tan perfectos el uno para el otro.

Jane Austen

Nuestras cicatrices nos hacen saber que nuestro pasado fue real.

Jane Austen

CAPÍTULO 1

A las afueras de Londres

Primavera de 1817

Charles Bradbury, el reciente duque de Devon, sabía que más temprano que tarde tendría que escoger una esposa, como se esperaba de alguien de su elevado linaje –que ya rondaba la treintena–. Y aunque disfrutaba de los placeres carnales sin compromisos, especialmente con damas prohibidas, era consciente de que debía asumir sus nuevas responsabilidades y obligaciones como cabeza de familia y del ducado que heredó.

El legado de su difunto padre no se limitaba solo a un próspero y respetado título nobiliario, sino también a esos rasgos físicos que lo hacían destacar: su considerable estatura, ojos azules y mandíbula fuerte. Aunque, esa piel tan clara y el pelo castaño, los había heredado de su madre. Poseedor de un porte elegante y seductor, de un carácter atrevido y pasional –además de una formidable fortuna–, era sin duda uno de los solteros más cotizados de la temporada, y no pocas matronas con hijas de edad casadera le habían echado el ojo.

Había escuchado, estoicamente, las constantes peroratas de su madre, la duquesa viuda, sobre los motivos por los cuales debía escoger pronto a la futura duquesa. Pero ese no era el día. O más bien la noche, porque estaba desafiando a la muerte, meciéndose con lujuria entre las piernas de la vizcondesa de Lyngate mientras su esposo discutía sobre política con otros invitados en el salón principal.

Su corazón no solo palpitaba acelerado por cómo embestía a su amante, que ahogaba con poco éxito sus sensuales gemidos, sino que lo hacía por la emoción que le generaba la posibilidad de ser descubiertos; así, desnudos como estaban, y con una sola vía de escape que podía significar la muerte si resbalaba desde esa altura, ya que las habitaciones de invitados se encontraban en el segundo piso de Bromely Manor. O sufría heridas graves o se moría, pero era un adicto al peligro.

Precisamente, eso fue lo que estuvo a punto de suceder, si la fiel doncella de la vizcondesa no hubiese aporreado la puerta para avisarles que su esposo y otros huéspedes del ala este volvían a sus aposentos.

Toda la aristocracia inglesa estaba en la fiesta que ofrecían los duques de Derby, como ya era costumbre cada inicio de temporada. De ser descubiertos en esa situación, sería el escándalo del cual se hablaría durante los próximos meses. Si había algo en lo que se destacaba el duque de Devon, era en su extremo cuidado en mantener secretas las identidades de sus amantes, aunque nadie dudase que él fuera un libertino consumado.

—¡Mi esposo! —exclamó la mujer, empujando con premura a su amante, para luego cubrirse la desnudez con la sábana. Su cuerpo tenía una delgada capa de sudor y su pelo estaba más revuelto que un nido en plena tormenta—. ¡Apresúrese, Bradbury! Debe marcharse de inmediato. Este viejo insensato carga siempre con su pistola y no dudará en utilizarla si viene ebrio y lo encuentra aquí. —Ella se mordió el labio inferior al observar el desnudo y fornido cuerpo de su amante, con esa cintura estrecha y hombros anchos que lo hacían ver imponente, a pesar de la penumbra de la habitación.

Charles se agachó para darle un beso fugaz antes de despedirse. Cogió sus prendas y salió disparado hacia la ventana que daba al jardín. A pesar de que el majestuoso edificio de dos plantas tenía algunas fachadas cubiertas de hiedras, la que alojaba la vía de escape del duque no tenía más que ladrillos claros y ventanales.

—Estoy seguro de que ni siquiera vendrá a verla, milady, pero prefiero seguir viviendo —susurró mientras vestía su ropa interior. Usualmente los vizcondes no dormían juntos, pero lord Lyngate podría querer dar las buenas noches a su esposa y era preferible no arriesgarse.

Desde el segundo piso, Charles sopesó los peligros que correría si saltaba al arbusto de peonías que bordeaba Bromely Manor, cuando se percató de que la ventana de la habitación de abajo estaba entreabierta. Podía ser su salvación o su perdición, pero había decidido correr el riesgo ante el peligro inminente de ser descubierto in fraganti. Si sus cálculos no fallaban, en ese piso tenían sus habitaciones los dueños de casa, y como eran los anfitriones, debían seguir en el salón con sus invitados; y lord Alexander Merton, marqués de Lys, aún no regresaba de Oxford, así que debía estar desocupada.

Decidido, bajó hasta que sus pies desnudos tocaron el alfeizar de la ventana. Un ligero aroma a rosas lo recibió, y tropezó con algo peludo al dar el primer paso para adentrarse en la oscura estancia. Al maullido histérico de un gato, siguió el grito de una dama, a quien al principio el intruso no había podido ver, porque la luz de la luna solo alcanzaba para iluminar a Charles.

—Shh… ¡Por favor, no grite! —suplicó en un susurro, pero se sorprendió al notar que la mujer calló enseguida—. Prometo que no le haré daño y que saldré apenas logre vestirme por completo.

Afuera se oían pasos y murmullos, lo que lo puso en mayor tensión.

—¿Quién es usted y por qué se ha metido en mis aposentos? —exigió saber la dama, con una firme pero femenina voz.

El duque se sorprendió al notar esa seguridad en su tono y consideró si cabía la posibilidad de que no estuviese sola. Rápidamente comprobó que la muchacha solo tenía una templanza de acero, porque nadie se abalanzó sobre él ni nada parecido.

Por un breve instante le invadió el temor de que lo atrapasen en esa situación. Si alguien entrase en ese momento y lo viera a medio vestir y a solas con una joven, se armaría todo un escándalo y podría ser forzado a asumir una responsabilidad que habría querido posponer hasta el final de la temporada: casarse.

«¿Y si la dama aprovecha de la situación para atraparme?», pensó. No, no parecía ser el caso, aunque tampoco lo sorprendería en lo absoluto. No sería la primera joven que considerase oportuno que los atraparan en una situación comprometedora y luego terminara por convertirse en una duquesa.

—Soy… —intentó explicar, pero se detuvo al oír que alguien daba unos golpecitos a la puerta.

—¡Milady! ¿Está usted bien? Hemos escuchado un grito. ¿Necesita que llamemos al duque o a algún lacayo? —La mujer que habló parecía buscar una llave entre muchas, como si cargase con un manojo considerable.

—Estoy seguro de que sería muy afortunada si nos atrapasen en este escenario y nos obligasen a casarnos, pero… podemos llegar a un beneficioso acuerdo —intentó persuadirla. La dama se mantuvo peligrosamente callada, y aun así él podía oír su sonora respiración. El gato se enojó tanto que le propinó unos zarpazos antes de subir a la cama, que estaba a unos metros—. Tampoco la culparía si hiciese un alboroto: me he metido sin permiso a su habitación y usted tendría la posibilidad de convertirse en duquesa…

El duque oyó un resoplido en esa dirección y el sonido de las sábanas al moverse.

—No, no, Helene, no llames a mi padre. Ha sido solo una pesadilla.

La muchacha se levantó y se cubrió con una manta. Aunque no podía distinguirla del todo, Charles notó que algo no iba bien con ella; al parecer, tenía la pierna lastimada, porque caminaba con dificultad, como si cojeara.

¿Sería ese el motivo por el cual no había asistido al baile? La dama abrió apenas la puerta y la doncella pareció tranquilizarse al ver que nada le había sucedido a su ama.

—Te agradecería si dejases la vela; la mía se ha apagado y me gustaría leer un poco hasta conciliar de nuevo el sueño —explicó a la joven.

El intruso se ocultó en la oscuridad y se vistió lo más rápido que pudo. No quería comprometer aún más la reputación de la joven que acababa de salvarle el pellejo y que lo había sorprendido con su actitud.

—Podría prepararle una infusión si así lo desea, milady —se ofreció la doncella, pero su ama negó con la cabeza de inmediato.

—No será necesario, solo déjame la vela y retírate a descansar, Helene. Estoy segura de que no tardaré en volver a dormir.

El duque se estaba calzando las botas cuando por fin pudo ver a la joven que cargaba el candelabro. Supuso que debía rondar los veintitantos años, y sintió de inmediato el peso de su mirada reprobatoria. A pesar de lo peligrosa que había podido resultar la situación, ella no parecía temer en absoluto a su inoportuno y atrevido visitante.

Debía reconocer que no era la criatura más bella del mundo, pero tampoco era desagradable a la vista. Era delgada y de baja estatura, de piel muy pálida y ojos claros; el pelo negro trenzado a un costado, y, definitivamente, cojeaba. Ella no parecía asustada, porque solo colocó la vela sobre la mesilla que estaba a un costado de la cama y se volvió a meter en ella, aunque se mantuvo sentada.

—Probablemente muchas mujeres buscan cazarlo, excelencia. —Aquel comentario sorprendió por completo al duque, pero se limitó a observarla, con suma curiosidad e interés—. Pero no soy una de ellas, de modo que puede retirarse con tranquilidad una vez que termine con lo suyo.

Un caballero con esas características: libertino, soltero empedernido, de muy buen ver y acosado por muchas damas que desean convertirse en su esposa, solo podía ser el duque de Devon. Últimamente andaba en boca de muchos, según Henriette, su madrastra, y, al parecer, se había convertido en el nuevo objetivo de toda mujer de edad casadera. No las culpaba, era merecedor de lo que decían de él, aunque estaba fuera de su alcance.

—¿Acaso está usted casada, milady? —indagó el duque, pero la joven negó con la cabeza, después de mostrarse algo pensativa.

—No, excelencia —contestó ella, y dio unos golpecitos sobre la cama para llamar al rechoncho gato blanco, que seguía gruñéndole al extraño, cada vez que este hacía algún movimiento—. Tampoco tengo la intención de hacerlo. Debe ser muy egocéntrico para pensar que todas mueren por convertirse en su esposa. —La dama sonrió con ironía mientras acariciaba a la bola de pelos en su regazo—. Es una tontería asumir que todas somos iguales.

Charles abrió los ojos de sobremanera y se cruzó de brazos. Era la primera vez que oía a una joven pronunciar esas palabras. Cualquier otra hubiese exigido que respondiese por semejante afrenta a su honor, porque nadie que lo hubiese visto tal como había llegado unos minutos antes pensaría que solo había pasado a refugiarse de un esposo furioso.

Una molesta curiosidad lo había embargado de repente.

—¿Me dirá por fin su nombre, milady? Me gustaría agradecer correctamente a mi benefactora —dijo el duque.

Ella sonrió con sorna y lo miró con los ojos entornados.

—Es evidente que no me conoce, ni ha oído hablar de mí, excelencia, por eso sigue aquí tan tranquilo —respondió la joven, con la espalda muy recta y el rostro rígido.

El intruso se sintió más intrigado al oír esas palabras.

—Me temo que ese es el caso, pero me gustaría saber cómo dirigirme a usted para poder agradecerle como corresponde —insistió.

Ella lo miró por unos segundos más de lo correcto, y luego apretó los labios. Masajeó la pierna que antes había arrastrado; parecía considerar su respuesta.

—Habrá oído hablar sobre la hija maldita de los duques de Derby, ¿o no? —preguntó. El negó con la cabeza y dio un paso en su dirección—. Eso me temía —añadió la joven, y sonrió con malicia. Ella tenía algo que inspiraba confianza y seguridad—. Puede llamarme lady Serena Merton, entonces.

Serena era la hija mayor del duque de Derby y su primera esposa, Mathilda, quien murió dando a luz a dos hijas, de las cuales, solo una sobrevivió. Nadie más que su familia y algunos allegados sabían de su existencia, porque en ese fatídico nacimiento, ocurrió algo que la marcó para siempre y que seguía siendo un estigma para la joven. Esa cojera era el perenne recordatorio de una culpa que le pesaba en lo profundo del corazón y el motivo principal por el que había decidido permanecer en el anonimato. Hasta ese momento.

Un breve silencio se había instaurado, y el rostro de la joven denotaba algo parecido a un recuerdo infeliz. Aunque había bajado levemente la mirada, se podía notar el fulgor tembloroso de la flama en sus ojos.

—¿Hija maldita? —quiso saber el duque.

Aunque la duquesa viuda era una dama muy bien informada, jamás la había oído hablar al respecto, mucho menos su hermana o sus amistades. Su curiosidad solo aumentó.

—Será mejor que se retire, excelencia —lo invitó ella, con la evidente certeza de que no quería responder a esa pregunta—. Y no se preocupe, que nadie sabrá que ha estado aquí. Su reputación está a salvo conmigo. —Sonrió con tristeza y le señaló la ventana—. Le diría que saliese por la puerta, pero me temo que podría encontrarse con mi doncella o algún lacayo, y no deseamos eso.

Él negó con la cabeza y se giró a mirar hacia la ventana.

—Debo reconocer que pocas personas me sorprenden, milady, y usted lo ha hecho —dijo, y dio un paso más hacia ella. La joven ni siquiera se inmutó, lo observó de soslayo y continuó con lo suyo—. ¿Acaso no teme que intente aprovecharme de usted? ¿Siempre es tan confiada? —inquirió. Lo intrigaba de sobremanera la actitud indiferente de esa mujer.

—No se atrevería a dar un paso más si supiese lo que tengo debajo de mi almohada, excelencia —respondió con total tranquilidad, mientras daba una palmadita al lugar en cuestión. Ya no llevaba la manta encima y el duque pudo distinguir que la joven vestía un fino camisón adornado con encajes, el cual dejaba entrever su delicado y femenino cuerpo—. Como no acostumbro hacer vida social, como mi madrastra o como las demás damas, he encontrado otros pasatiempos para no aburrirme en casa. Mi padre consideró que no era mala idea aprender a tirar, así que me compró una pistola. Debería ver la puntería que tengo.

A Charles casi se le cae la quijada al oír semejantes palabras, pero se contuvo. No solo lo había rechazado como potencial esposo, sino que, según escuchaba, era una buena tiradora y hasta posiblemente acostumbraba cazar.

¿Qué otras virtudes secretas tendría esa temeraria mujer? ¿Por qué no hacía vida social? ¿Acaso lo consideraba demasiado banal? Tal vez no la estaba viendo bien en la penumbra y en realidad era una mujer muy fea.

Oyeron de nuevo pasos en el pasillo y ella le volvió a señalar la ventana.

—Alguna vez me gustaría verla tirar. Podría invitarla a Finchley Park…

Finchley Park era una de las casas solariegas del duque en Reading, y tenía unas vistas preciosas en esa época del año. Ella sonrió divertida y negó con la cabeza levemente.

—Estoy segura de que puede conseguir mejor compañía, excelencia —repuso, y suspiró con resignación—. No pierda su tiempo con alguien que solo arruinaría su reputación.

El duque de Devon no podía creer lo que estaba oyendo; se esperaba que eso se lo dijese un caballero a una inocente dama, no al revés. Hasta quiso reír, pero no lo consideró educado. Él era un calavera, el libertino que arruinaba la reputación de las mujeres si los pillaban, no al contrario. ¿Quién era esa joven que lo trataba como si fuese el ser más inofensivo del mundo?

—¿Qué… hará mañana? —curioseó.

Ni siquiera él entendía por qué había formulado esa pregunta. No era de su incumbencia. Usualmente, después de una fiesta como esa, él dormiría hasta casi mediodía y después se reuniría con sus amigos en White’s; no obstante, esa joven lo tenía intrigado. Si debía invitar a toda su familia a su casa en Reading, lo haría.

—¿Que qué haré? Pues no lo había pensado. —Entrecerró los ojos, considerando las posibilidades. Ella insistió en señalar la ventana con una de sus manos—. Es probable que pase algún tiempo en la biblioteca… —Frunció los labios—, o dé un paseo por el bosque.

Charles enarcó una ceja y sonrió de costado.

—¿Acaso considera hacerme una visita, excelencia? —inquirió ella mientras acariciaba al gato, que ronroneaba de manera sonora—. Si le soy sincera, no estoy interesada en lo absoluto, así que no pierda su valioso tiempo. Estoy segura de que tendrá una temporada muy ocupada, y con mejores actividades.

—Era… solo curiosidad —respondió a la vez que se fijaba de que nadie estuviese en el jardín por donde pretendía salir.

¿Acaso ella siempre era así de impertinente? Nunca había experimentado una situación como esa, en la que no solo no había intimado con la dama en cuestión, sino también rechazado en todas las formas posibles.

Aun así, algo en ella le generaba interés. Quería saber qué había detrás de todo ese mito de la hija maldita, de esos rechazos, de esos silencios que ocupaban su conversación.

—Espero que me perdone lo sucedido esta noche, lady Serena, y que no se haya hecho una idea equivocada de mí. —Él hizo una floritura con las manos y se aferró al alfeizar de la ventana.

Ella correspondió el gesto y negó con la cabeza.

—Lo que yo piense de usted no es relevante, excelencia —replicó, y el duque se percató de que su benefactora tenía una sonrisa muy bonita—, pero, en el futuro, evite meterse así en los aposentos de una muchacha respetable, que otras sí podrían considerar lo del matrimonio.

Él solo sonrió y se despidió con una leve reverencia.

«¡Qué criatura tan extraña y fascinante!», pensó Charles. Definitivamente, quería saber más acerca de ella, pero lo haría de la manera más discreta posible. Algo en esa conversación lo hizo pensar que la joven buscaba mantenerse fuera del ámbito social, y no deseaba que este interés llegase a oídos de su madre, o de nuevo tendría que soportar su interminable monólogo sobre el matrimonio.

CAPITULO 2

El ayuda de cámara del duque de Devon se sorprendió al encontrarlo despierto antes de las diez; en especial, después de la fiesta de la noche anterior, en la que él y su hermana habían regresado a casa casi al amanecer.

—No me mires como si hubieses visto un fantasma, Leopold —se quejó, y se levantó de la cama de un salto.

Era evidente que estaba animado, y eso desconcertó un poco al hombre canoso que se había acercado a ayudarlo con sus ropas.

—Perdone, excelencia, no era mi intención incomodarlo. —Aunque sus palabras eran serias, apenas podía aguantar la risa que amenazaba con estallar.

El duque tampoco se lo ponía fácil, porque tenía las comisuras de los labios ligeramente elevadas.

—Sé que no, pero te estarás preguntando el motivo de mi buen humor —bromeó, y el ayuda le indicó que su baño estaba listo.

—La verdad es que no —dijo con total naturalidad. Charles levantó una ceja y luego entornó los ojos—. La duquesa viuda y su hermana lo esperan para el desayuno.

El sirviente había recibido la advertencia de la duquesa de no entretener a su hijo con cotilleos esa mañana, como acostumbraban a hacer, y él no era quién para discutirlo. Y es que el duque había encontrado en su ayuda de cámara a un confidente excepcional que nunca rechazaba oír sobre sus peligrosas aventuras, por lo que pasaban ratos charlando.

—Eres un aburrido, Leopold —lo reprendió el duque, y se dispuso para el baño—. Iba a contarte algo muy importante, pero no estás interesado.

El criado colocó las ropas que traía consigo sobre la cama y luego abrió las cortinas para que la habitación se inundara con la luz del sol. La suave brisa movió las finas cortinas que adornaban el dosel tallado, mientras que, a lo lejos, se oía el sonido de algunos cascos que golpeaban el adoquín. Londres los hacía saber que ya estaba despierta.

—Es correcto: no es de mi incumbencia.

Ante la derrota con su ayuda de cámara, con quien solía bromear, el duque solo resopló y se alejó. Ya se encargaría de averiguar qué le sucedía.

La duquesa viuda bajó de inmediato la taza que había levantado medio segundo antes, para apoyarla de nuevo sobre el platillo con bordes dorados, al ver a Charles atravesando el comedor. Su hermana untaba mermelada sobre las tostadas, y le ofreció las que había terminado de preparar; él aceptó de buena gana y se sentó en su lugar.

—Buenos días, madre —saludó con elegancia y le besó la mano—. Los duques de Derby le han enviado sus saludos. Han expresado su deseo de poder verla en la próxima fiesta que se celebre esta temporada —añadió, y ella asintió con una amable sonrisa en los labios. Charles miró de nuevo a su hermana y le acarició el hombro—. Pensé que dormirías hasta más tarde. —Le guiñó un ojo con complicidad y la joven se sonrojó por completo—. Claire anoche causó sensación con ese vestido. No dudaría que llegasen unos ramos el día de hoy.

Margot Bradbury, duquesa viuda, sonrió con picardía a su hija, y la joven se mordió el labio inferior, recordando algo que le generaba mucha felicidad pero a la vez miedo.

Un lacayo le sirvió el desayuno al duque, y, cuando estuvo a punto de probar un bocado de este, la duquesa viuda se limpió los labios con la servilleta y carraspeó disimuladamente.

—Es la segunda temporada de tu hermana, Charles, así que no me sorprende que muchos estén interesados en conocerla, pero no es su compromiso el que me preocupa. —La mujer levantó el mentón y una de sus cejas. El duque casi se atraganta ante tal insinuación—. De hecho, he recibido tres tarjetas de visita esta semana, pero he decidido que no tomaremos ninguna decisión hasta que me presentes a la futura duquesa de Devon.

Charles se frotó el puente de la nariz y suspiró, cansado. Llevaba semanas evitando el tema en cuestión, pero, al parecer, se le había acabado la suerte.

—Creo que está siendo muy injusta con Claire, madre. Si aparece un candidato decente, como cabeza de esta familia, permitiré que la corteje —advirtió, y se fijó en cómo su madre apretó el mango de la cuchara con fuerza y negó con la cabeza, mientas él pensó en una respuesta convincente a lo que ella pretendía.

—Para nada, Charles, la verdad es que estaría agradecida de no tener que recibir a esos tres tontorrones. —La joven sonrió con malicia. Sabía lo mucho que frustraba a su hermano ser el único centro de atención. La miró como a una traidora y le robó una de las galletas que acababa de elegir—. Antes de que bajases, le estaba contando a nuestra madre sobre la cantidad de jovencitas a las que has robado el corazón. Si tuviese que hacer una lista de candidatas, me pasaría toda la mañana escribiendo.

Nadie podía negar que la noche de los Derby se la habían robado los hermanos Bradbury, con esa elegancia innata que tenían ambos. Con su cuantiosa fortuna y solterías de oro, habían arrasado. No existía baile al cual no estuviesen invitados para esa temporada.

Claire era la benjamina de los Bradbury y debutó la temporada anterior, en un magnífico baile al que casi nadie había igualado y al que incluso asistió el príncipe regente. También fue el último baile en el que estuvo completa la familia del duque de Devon.

—Dedicaré esta temporada a encontrar a la candidata adecuada, sin presiones —repuso, sin mirar a las dos damas—. Así que no necesitas perder tiempo haciendo listas. —Reprobó a su hermana con la mirada. Sabía que, si le daba el mínimo atisbo de permiso, se pasaría emparejándolo con todas las señoritas con edad casadera de Londres.

—Sabes que lo haré de todos modos —declaró la joven, y le sonrió maliciosa—. Reservaré los primeros lugares para mis mejores amigas.

Un escalofrío recorrió la espalda a Charles. Conocía a esas señoritas y rogaba por que su hermana estuviese de broma.

—Me encantaría seguir conversando con vosotras —las interrumpió mientras se levantaba de la mesa—, pero tengo una reunión en White’s.

Había estado a punto de preguntarles si conocían a la misteriosa lady Serena Merton, pero tuvo el acierto de contenerse. No quería imaginar las preguntas que le harían si demostrara interés en una dama en especial.

Lo de ir a White’s no fue una simple excusa de Charles para huir de las tramas casamenteras de las dos damas de su familia, porque, apenas llegó a St. James Street, donde lo recibía el edificio de fachada blanca con pilares, se fijó en la llamativa levita color vino de su mejor amigo, lord Vincent Frost, conde de Rutland desde hacía tres años y compañero de aventuras desde que pegaron el estirón. Habían quedado en el club para charlar sobre algunos negocios y sobre la noche anterior.

El conde provenía de una familia muy respetada y adinerada como la de Charles, y no era raro verlos juntos a cualquier hora del día o lugar. Después de la muerte de sus padres, solo le quedaban su hermano menor Dew y una tía solterona a la que amaba y prometió cuidar.

—No tenía conocimiento de que lord Alexander Merton tuviese una hermana —respondió Vincent a la pregunta de su mejor amigo al respecto de si conocía a la hija de los duques de Derby. Aunque conocían al marqués de Lys, hijo mayor de estos y heredero del ducado, no eran muy cercanos—. Es el compañero de Dew en Oxford, podríamos preguntarle si ha oído hablar de la joven. —Entornó los ojos con aspecto pensativo, hasta que devolvió la mirada a Charles—. ¿Es que acaso podría ser la futura duquesa de Devon?

Charles se exaltó con la sola idea. Recordó la forma en la que la joven lo había rechazado, y negó efusivamente con la cabeza, antes de beber un sorbo de su trago. No estaba seguro de querer una esposa que tuviese una pistola bajo la almohada, o que no quisiese acompañarlo en sus actividades sociales como duque.

—Es solo curiosidad —repuso, y llamó de nuevo al camarero para que le trajera otro trago.

—¿Es bonita? —quiso saber el conde—. Si es hija del duque de Derby debe ser una joya a la que guardan para el mejor partido. No me sorprende que viva recluida y que deteste las visitas, en especial, si fuesen de alguien como tú —bromeó.

Su amigo no tardó en fulminarlo con la mirada. Estuvo a punto de reprenderlo, pero, en ese preciso momento, entró el hermano menor de este a White’s.

Dew Frost estudiaba leyes en Oxford, ya que no tenía expectativas de heredar ningún título en el futuro, a menos que su hermano fallase en su misión de formar una familia y se quedase sin heredero. Los tres caballeros pidieron una nueva ronda de tragos y se dispusieron a conversar sobre sus últimas andanzas.

Aunque Vincent se caracterizaba por ser tan calavera como Charles, su hermano era el polo opuesto, por lo que él había sido más cercano a Finnley Bradbury antes que con el duque de Devon. Era un romántico de pura cepa y le había echado el ojo a lady Elizabeth Wallace, hija de los marqueses de Bristol. Consideraba inconcebible la idea de estar coqueteando con otras damas si tenía una que le había robado el corazón.

—Por cierto, Dew, Charles y yo hablábamos sobre la fiesta de anoche. —Vincent dedicó una mirada fugaz a su amigo y este se aclaró la garganta, advirtiendo que no hablase más de la cuenta—. Tu querida Elizabeth estuvo radiante. —Sonrió de manera socarrona a su hermano—. Deberías estarme agradecido por mantenerla alejada del barón de Manners, o de lo contrario, hoy estaríamos aquí consolándote y no recibiéndote con alegría.

—Pues gracias por ser tan buen hermano, entonces —respondió el joven con un toque de ironía, y luego entrecerró los ojos—. No sé por qué tengo una extraña sensación de que quieres pedirme algo.

—Por eso eres el inteligente de la familia —repuso el conde, y le palmoteó el hombro.

El joven observó a ambos caballeros con recelo, ignorando totalmente lo que esos dos distinguidos caballeros podrían necesitar de él.

—Es sobre el marqués de Lys —comentó Charles, casi con indiferencia. Dew lo observó con interés—. ¿Tiene hermanos… o hermanas?

El hermano del conde sonrió débilmente y asintió, algo dubitativo. Charles sintió una extraña emoción al ver ese gesto.

—Tiene cuatro hermanos más: Antoine, Henry y la pequeña Victoria. —Los contó con los dedos de su mano derecha. Se quedó en silencio y pensativo por unos segundos, pero luego volvió a asentir—. ¿Por qué quiere saberlo, excelencia? Le aseguro que la pequeña Victoria no está cerca de la edad para casarse con usted, si lo que busca es una esposa en esa familia —bromeó.

—Creí haber oído que eran cuatro hermanos más, pero solo has mencionado a tres. —El duque lo observó con los ojos entrecerrados.

Dew se irguió en su asiento y se aclaró la garganta.

—¿En serio? Pues… debo haberme equivocado. He querido decir que son cuatro en total. —El joven carraspeó, y Charles supo que mentía. Se lo dejó pasar, porque eso solo confirmó que algo sucedía en esa familia y que había una historia que quería conocer.

—¿Cuántos años tiene la pequeña Victoria? —preguntó, por si se tratase de su dama misteriosa—. Y antes de que me adviertas que es muy joven, no tengo la intención de hacerla mi esposa. Es solo curiosidad.

—Pues… debe tener unos cinco o seis años. —Frunció ligeramente el ceño.

No era ella. Y aunque Charles sabía que el hermano de su amigo le estaba ocultando algo, eso solo hizo que quisiera saber más sobre ello. Deberían estar hablando sobre las damas disponibles en el mercado matrimonial de esa temporada, pero sabía que no les prestaría ninguna atención especial, antes de saciar su molesta curiosidad.

—Por cierto, ¿ha regresado ya Lord Alexander de Oxford? —preguntó Vincent, haciéndole a su amigo un gran favor. Disfrutaba mucho ver el rostro mortificado de Charles, pero le ganaba la curiosidad. Nunca había visto a su amigo tan interesado en alguien a quien no hubiese llevado, o pudiese llevar a la cama—. ¿Por qué no ha venido contigo? Si parecéis unos siameses.

—Sí; ha regresado conmigo esta misma mañana, pero me ha dicho que tenía un asunto urgente. Al parecer, debe acompañar a sus padres a una visita a los condes de Craven. Por supuesto, la razón oculta de la duquesa es que conociese a las hijas de estos —bromeó el futuro abogado—. Más tarde iré a Bromely Manor a llevarle unos papeles que ha olvidado en el coche de alquiler.

—Si estás de acuerdo, me gustaría llevarte —se ofreció el duque, mientras que los ojos de Vincent se abrían cada vez más y contenía una risa.

—A la duquesa no le agradan las visitas inesperadas, pero supongo que si va conmigo no se molestará.

Charles recordó a la duquesa como una mujer muy amable, así que no entendía por qué se molestaría con su visita. De todas formas, asintió. Las personas no siempre mostraban su verdadero rostro a los demás.

—¿Puedo preguntarle el motivo de su interés repentino en los Merton? —quiso saber Dew, pero el duque tenía una respuesta perfecta, así que sonrió de lado y lo señaló con el vaso.

El joven lo observó con ojo crítico.

—El otro día he visto al duque montando un estupendo caballo zaino, y quería saber si me puede asesorar en una compra —respondió Charles, con total tranquilidad. En ese momento vio entrar al club a Barney Milborne, barón de Sandys y pretendiente de su hermana. No le agradaba para nada ese hombre y, si de él dependiese, jamás tocaría un pelo de su querida Claire—. Y con respecto a mi pregunta, de si tenía una hermana, era porque últimamente veo muy sola a Claire y quería que conociese nuevas amistades.

El joven asintió, pensativo, pero solo apretó los labios y sonrió con amabilidad. En ese momento, se le ocurrió al duque una magnífica idea; no obstante, primero comprobaría él mismo si esa misteriosa joven sería una influencia positiva en su hermana menor.

El barón saludó a los tres hombres, levantando levemente el sombrero, y avanzó acompañado del caballero regordete que había llegado tras él, al que Charles reconoció como su administrador. Aunque Dew no entendía lo que sucedía, los dos amigos sí, por lo que intercambiaron miradas.

—Lo esperaré en Hyde Park después del mediodía, entonces, excelencia —sugirió Dew, y Charles asintió sin dejar de mirar al recién llegado.

El duque de Devon y lord Rutland aún recordaban el revuelo que causó la muerte del primo de lord Sandys, el joven George Milborne, en un duelo, lo que lo convirtió en el heredero directo de su tío, el anterior barón de Sandys. Nunca entendieron cómo es que alguien que había tenido a un general del ejército como tutor de tiro hubiese fallado de esa manera y encontrado la muerte tan pronto.

—Ahí estaré puntual —afirmó el duque, y abandonó el club.

A Charles no lo sorprendió encontrar a su hermana, y a la doncella de esta, unas cuadras más adelante, cerca de los jardines de Kensington; la acompañaban sus mejores amigas. Sophie y Mary eran hijas del conde de Rosslyn, y la conocían desde su tierna infancia, mientras que Cecilie, la hija del marqués de Aberdeen, se había vuelto cercana recién cuando coincidieron en su presentación en sociedad la temporada anterior. Claire se había tomado muy en serio lo de encontrarle esposa y esa era la prueba más irrefutable.

La vio agitar su mano en un efusivo saludo y ya no pudo fingir que no las había visto. Según las normas sociales, ahora estaba obligado a acompañarlas en su paseo.

Las damas vestían sus mejores trajes de paseo y Charles se preguntó si alguna vez tendría la suerte de ver a lady Serena en una situación similar. No, ella no lo atraía de manera romántica, pero había notado en su mirada cierta tristeza y resignación, y eso lo llevó a sentir curiosidad acerca de esa historia que todos intentaban ocultar.

—¡Charles! —exclamó Claire, y miró con complicidad a sus amigas, mientras él fingía su mejor sonrisa y besaba la mano de cada una como saludo—. Sabía que te encontraríamos aquí.

—Es un placer veros, damas.

Hizo una leve reverencia con la cabeza y le ofreció el brazo a su hermana. Ella lo cogió con orgullo y le dedicó su mejor sonrisa. Era una joven llena de luz, simpatía y entusiasmo, de las que jamás podría ser opacada por alguna otra.

—Esperamos poder verlo en los bailes de Almack’s esta temporada, excelencia —comentó lady Cecilie Burton, abanicando sus doradas pestañas. Aun con la sombra que generaba su sombrero, se podía notar el brillo de sus ojos celestes.

Cecilie era la personificación de un ángel en la Tierra, pero según Charles ella tenía un aire demasiado sumiso y virginal para su gusto. Sería una esposa perfecta para cualquier hombre, sin embargo, él buscaba un poco más de emoción.

Las hermanas Staton se dedicaron una mirada fugaz pero ponzoñosa, que no pasó desapercibida para el duque de Devon. Este disimuló apenas la diversión y apretó el brazo de su hermana.

—No me los perdería por nada del mundo. Espero me reservéis algunas piezas —respondió con galantería.

Las tres jóvenes sonrieron con picardía y asintieron a la par.

Siempre se maravilló de su capacidad de fingir que le encantaban esos bailes atiborrados de damas que buscaban esposos convenientes y con fortuna o títulos. Él solo iba para pasarlo bien y para saciar su apetito sexual con alguna mujer dispuesta –por lo usual casada– y que no exigiese un compromiso. Había salido bien la jugada, hasta hacía un año, y con la muerte de su padre todo había cambiado; ya no podía huir de sus responsabilidades y detestaba ver sufrir a su madre. Pudo haber sido un descocado e irresponsable desde su juventud, pero jamás haría que la duquesa viuda se sintiese decepcionada de él.

Charles había vivido su soltería plenamente, y ese era el momento de elegir a su futura duquesa, a la que sería la madre de sus hijos y la mujer con la que despertaría cada día. No esperaba amarla con pasión o locura, pero sí deseaba que entre ambos hubiese una buena relación.

CAPÍTULO 3

Serena observó desde su ventana la llegada de un coche tirado por dos preciosos rucios, que avanzaba por la avenida bordeada de frondosos árboles. Se había vestido para tomar el té con la duquesa, pero hubo un cambio de planes. Se quitó los guantes y los dejó caer sobre la cama. Se preguntó quién podría ser el que venía a Bromely Manor, y solo podía averiguarlo hasta que se retirase la visita.

Su madrastra siempre le recordaba que no debía bajar al salón cuando hubiese invitados y, mucho menos, dejarse ver, así que conocía la rutina. No tenía el mínimo interés por participar de esas actividades, pero sí le gustaba enterarse de algunas cosas, y esa era la única manera; no era cotilla, era una dama informada.

Creció prácticamente en soledad, aunque disfrutaba de una privilegiada independencia que muchas otras jóvenes podrían envidiar; no obstante, debía hacerlo desde la invisibilidad que le proporcionaban los pasadizos para los sirvientes.

Por lo general, salía a pasear con Helene, su doncella, o se quedaba en las zonas de la casa a la que los invitados no accedían –como la cocina– mientras los duques atendían a las visitas. Uno de los lugares favoritos de la joven era el bosquecito que lindaba con Bromely Manor, ya que ahí nadie la veía y podía fingir que era normal. Cuando estaba entre esos árboles añejos, podía pasar horas y horas observando las hierbas y dibujándolas. Estudiaba las propiedades curativas de las plantas y, como no esperaba casarse, planeaba aprender cómo utilizarlas para sanar a los demás.

No tenía amigos de su clase, ni debutó en sociedad, pero no sentía la necesidad de hacerlo, no con esa discapacidad que tenía desde que nació. Ella no quería avergonzar a su familia, ni tener que explicar por qué caminaba de esa manera, porque eso siempre la llevaba a recordar la triste razón.

Su madre, lady Mathilda, tuvo un embarazo muy complicado al llevar gemelas en el vientre y por haber tenido desde joven una salud muy débil. Aunque todos lo lamentaron, nadie se sorprendió que se hubiese desangrado después de dar a luz a su última hija, que nació muerta. Ambas venían mal y ni siquiera se acomodaron para el nacimiento, por lo que tuvieron que tomar medidas extremas.

Había crecido sus primeros años con nodrizas y niñeras, hasta que su padre se volvió a casar con Henrietta y por fin tuvo una figura materna y, con los años, más hermanos con lo que ya no se sintió tan sola.

La partera que asistió su nacimiento había vuelto para los demás miembros de la familia, y fue en una de esas visitas, específicamente cuando nació su hermano Antoine, que Serena se enteró de lo que decían de ella, que no solo mató su hermana gemela, sino que también a su madre; y que era justicia divina lo que le sucedió en la pierna. Tenía apenas cinco años en ese entonces, pero jamás olvidó las palabras de la mujer. Lloró toda la noche, y todos atribuyeron a que eran celos por su nuevo hermano.

No fue hasta unos días después de ese acontecimiento, al percatarse de los cuchicheos que siempre surgían entre las visitas de los duques al verla, que Serena decidió que no quería volver a socializar. Los duques entendieron que no eran celos, sino un profundo dolor por sentirse diferente lo que la llevó a derramar tantas lágrimas.

Muy a su pesar, aceptaron cumplir con su decisión; y así creció, hasta la noche en que Charles se metió por su ventana e inició una serie de sucesos para los que ella no estaba preparada. Le enseñaron a no sentir pena por sí misma, a ser una joven independiente y desenvuelta, pero no le enseñaron a soportar a ese insensato que apareció para romper esa burbuja de tranquilidad.

—Por favor, ayúdame a vestir mi traje de montar —pidió Serena a su doncella, y esta se apresuró a cumplir con lo que se le pidió.

—Es el joven Frost el que vino junto al marqués —comentó Helene, su doncella, con esa melodiosa voz que la caracterizaba. La joven se había enterado de ese detalle porque, antes de subir a la habitación de su ama, pasó por el vestíbulo y oyó al mayordomo anunciar dos nombres.

El hermano del conde de Rutland se había enterado de la existencia de Serena por una indiscreción de Alexander en una noche de tragos. Afortunadamente, el mejor amigo de este era un joven muy reservado, y mantuvo su existencia en secreto para los demás. Ella sabía que esa tranquilidad no duraría para siempre, pero deseaba que así fuera, por lo menos, hasta que las palabras de los que la veían ya no doliesen. Se consideraba a sí misma una mujer fuerte, mas todavía le quedaba confianza por ganar.

—No sabía que el conde tuviese un cupé —mencionó extrañada, mientras su doncella la ayudaba con el conjunto—. ¿Será nuevo?

—Eh… no ha venido solo. Es probable que el cupé pertenezca a la persona que lo ha acompañado. —La joven apretó los labios y observó a su ama por el espejo. Esta suspiró y se acomodó el sombrero.

—¿Con quién habrá venido? —preguntó pensativa, pero la bien informada doncella, que le colocaba unas botas de cabritilla, mencionó un nombre que Serena no esperaba oír.

—Se trata del duque de Devon.

Serena se tensó por un momento, como si se le hubiese cruzado por la mente una descabellada idea, pero la descartó. Definitivamente, él no vendría por ella. Acarició su trenza y levantó el mentón.

—¿El duque de Devon? —preguntó incrédula.

Helene asintió de manera efusiva.

—Y se veía muy guapo. —La doncella no pudo evitar hacer ese comentario.

—No te confíes, Helene, que lo que tiene de guapo lo tiene de egocéntrico y calavera. —Cogió la fusta y, ayudada por la doncella, salió de su habitación con dirección opuesta al salón donde, se suponía, estaban los invitados.

El mozo de cuadra trajo el zaino de Serena y un palafrenero la ayudó a montar. A pesar de la insistencia de la duquesa en lo peligroso que podía resultar para la joven montar a caballo, ella se impuso y, por su décimo sexto cumpleaños, le regalaron a Orión. Era negro y con unas pequeñas manchas blancas en el muslo derecho que parecían una constelación.

El mismo duque de Derby, experto jinete, le enseñó a montar, a pesar de su cojera. Ella estaba decidida a hacer todo aquello que le dijeron que físicamente no podría hacer.

Henrietta la crio como propia, y siempre temió que le sucediese algo grave; aun así, la apoyó en su objetivo. En el fondo, la mujer se sentía egoísta por negarle algo a la joven, siendo que, eso que toda muchacha de su edad deseaba, tal vez no lo podría hacer. Sabía que en una sociedad donde la belleza y la perfección condicionaban a los buenos matrimonios su hija no tendría muchas oportunidades. La amaba con todo su corazón, pero era consciente de que no cualquiera se animaría a ignorar ese defecto en su pierna.

Para poder acompañarla, su doncella también aprendió a montar. No era lo usual, pero Serena la consideraba su compañera de aventuras más que una sirvienta. Helene llegó a Bromely Manor siendo una niña, cuando unos parientes la abandonaron en una abadía luego de quedar huérfana, y desde entonces se volvieron inseparables.

Ambas rieron, a la par que sentían que el viento las despeinaba. El sol aún estaba arriba, pero una vez entraron al bosque, las altas copas de los árboles se encargaron de filtrar solo algunos rayos.

Cuando llegaron al claro, Helene se apresuró a apearse para ayudar a su ama a hacerlo también. De la bolsa que colgaba al costado del caballo sacó su libreta y unas carbonillas; sacó una navaja de su bota y les hizo punta.

Serena se recostó en la hierba y observó, maravillada, las ramas que bailaban con la brisa, hasta que oyó el relinchar de un caballo que se acercaba. Se sentó de golpe y cruzó miradas con su doncella. Esta se levantó de un brinco y recorrió los alrededores con la mirada mientras se apresuró a ayudar a su ama a ponerse de pie. De su rostro huyó todo color al ver quién era el que caminaba, despreocupado, hacia ellas.

Serena se cruzó de brazos y resopló.

—No sabía que cabalgaba tan rápido, milady —la elogió el duque de Devon, con una sonrisa pícara.

Ella sonrió con fastidio.

—¿Por qué no iba a hacerlo, excelencia? —Levantó una ceja y esperó a ver la reacción de su oponente.

—No sé, supuse que podría tener miedo. —Se sintió tonto al oír lo que había dicho. La joven dormía con una pistola bajo la almohada; no tendría miedo a la velocidad, claro que no.

—Ya le había mencionado que su error es pensar que todas somos iguales. —Ella negó levemente con la cabeza y continuó mientas él la observaba como si esperase una invitación para unírseles—. Al parecer, solo tiene amigas temerosas. Una verdadera pena —añadió con convicción, y se percató de tal mirada—. Por favor, acompáñenos —lo invitó, señalando un tronco caído.

El duque tomó asiento con su elegancia habitual.

—No tengo amigas, milady —refutó con simpatía, y ella sonrió con diversión—. Usted sería la primera.

Serena lo observó con incredulidad.

—¿Qué lo hizo pensar que deseo ser su amiga? —Ella levantó el mentón, desafiante—. Ni siquiera es apropiado que estemos aquí a solas. Imagínese lo que dirían si nos descubriesen.

Ella estaba bromeando y él lo notó.

—En primer lugar, no estamos solos. —Señaló a Helene, y la joven asintió para su ama—. En segundo lugar, podemos asegurarnos de que no nos atrapen. —Levantó las cejas varia veces y ella no pudo evitar reír. Él reconoció que ella tenía una sonrisa muy bonita y sincera, a pesar de su actitud mordaz.

Ambos callaron después de unos segundos, y ella lo miró directo a los ojos para decirle las siguientes palabras:

—Por algo usted no tiene amigas, excelencia. —No desvió la mirada sino que la mantuvo. Él lo pensó por un momento y luego asintió—. Y por algo yo no tengo amigos. Estoy segura de que no es por el mismo motivo, pero, por más que lo intento, no logro entender ese afán suyo en venir a Bromely Manor a decirme esto.

—Entendería perfectamente que no me creyese, lady Serena, pero estoy siendo completamente sincero con usted. —Él bajó la mirada y arrancó una florecilla de la hierba—. Solo deseo ser su amigo. Creo que usted está muy sola, y yo puedo remediarlo.

Ella soltó una risa cargada de ironía.

—A ver si entiendo —lo fulminó con la mirada y no cogió la flor que él le tendía—: ¿usted quiere ser mi amigo porque me considera una criatura miserable y solitaria? ¿Se siente tan bondadoso como para hacerme ese favor? —bufó, y él negó rápidamente con la cabeza.

Ella intentó levantarse, ayudándose por el árbol, pero él se levantó de un brinco y la sostuvo.

—No, no me he expresado bien, perdone —se disculpó. Sabía que lo arruinaría todo. Nunca antes le había pedido a una dama que fuese su amiga. Usualmente solo debía meter la mano bajo la falda de su vestido y las palabras sobraban, pero con lady Serena no se le ocurrían esas cosas. Ella tenía un halo de pureza que le impedía siquiera atreverse a hacer contacto físico por mucho tiempo. La soltó apenas ella mantuvo el equilibrio—. Usted me resulta una joven muy interesante y su compañía me agrada. Me gustaría poder visitarla de vez en cuando y tener este tipo de charlas. Me gusta que sea sincera y que no trate de coquetearme. Creo que es una dama que sabe lo que merece, y eso no soy yo. Usted merece algo mucho mejor.

Ella se giró para mirarlo e intentó encontrar la lógica en todo eso. Hace unos días casi nadie sabía de su existencia, no tenía amigos y ahora no solo aparecía uno, sino que era el soltero más codiciado de Londres. Si se tratase de una broma, se juró a sí misma practicar su tiro al blanco con ese bonito rostro. Aun así, creyó que ambos podían intentarlo, darse una oportunidad. Según escuchó por ahí, pronto él escogería a su futura esposa y esa amistad terminaría y ambos continuarían con sus vidas como antes.

—Debe saber por qué no tengo amigos —dijo ella muy seria.

Él, de inmediato, borró esa sonrisa que empezaba a formarse en sus labios.

—No creo que sea tan grave. Me atrevería a decir que es solo porque es antisocial.

Ella sonrió al encontrar tan divertida la suposición de su nuevo amigo. Negó con la cabeza y mantuvo un semblante muy serio. El duque la imitó y le indicó que continuara.

—Si desea ser mi amigo, debe pagar una membresía. —Él levantó una ceja, mirándola con una expresión entre sorpresa y admiración—. Cada vez que venga a visitarme, debe traer galletas de canela o jengibre.

Charles emitió una sonora carcajada y ella lo imitó. Helene negó con la cabeza y se les unió.

—Es que a la señora Johana le salen terribles, y ya no la puedo engañar. No me gusta herir los sentimientos de los demás. —Él se limpió unas lágrimas y asintió—. Si fuese buena en la cocina, las haría yo misma, pero temo que un día pudiese incendiar toda la casa.

Él le tendió el brazo para dar un paseo, y ella dudó por un segundo si aceptar o no. Estaban relativamente lejos de Bromely Manor, así que al final lo hizo.

—Pensé que sería algo más grave. Usted sí que sabe cómo atemorizar a las personas.

Ella sonrió y pensó en la navaja que llevaba en la bota.

—Y eso que todavía no me vio tirar —respondió ella, y le mostró un tronco caído.

—Entonces, estoy a salvo por ahora. No creo que haya traído su pistola, ¿o sí?

Lady Serena sonrió con autosuficiencia y se sentó. Se agachó hasta alcanzar lo que tenía oculto en la bota y casi se le salen los ojos al duque.

—Señale un punto en ese árbol —sugirió la dama, y se irguió de nuevo—. No he traído mi pistola, pero si tengo esto no la necesito.

Charles esperaba cualquier cosa menos eso. Cogió una baya de un arbusto cercano y marcó una cruz más o menos a la mitad del tallo.

—¿Cuántos metros debería alejarme, milady? —bromeó Charles, y ella lo reprendió con la mirada.

—Ni siquiera necesita alejarse —respondió, y se encogió de hombros.

—Lo haré para que esté más segura y no falle el tiro por preocuparse de su amigo.

—No me preocupo —dijo ella enseguida—. Tengo muy buena puntería, y usted todavía no es muy importante para mí como para que me preocupe —añadió.

El duque llevó una mano al corazón y fingió que le dolía.

—¿Alguna vez le han dicho que es una mujer muy cruel?

—Algunas veces —reconoció Serena, y cerró uno de los ojos para apuntar. Tanteó dos veces y luego lanzó la navaja. El objeto se clavó en el centro de la cruz que había marcado el duque de Devon—; pero solo antes de verme tirar.

Charles se quedó mudo por unos segundos, y después aplaudió con emoción.

—Me aseguraré de recordarlo —bromeó él, y cogió de nuevo la navaja para devolvérsela a su dueña.

CAPÍTULO 4

«¿Es usted bueno guardando secretos, excelencia?», preguntó Serena antes de despedirse de él en el bosque. Charles no dudó ni por un segundo en asentir. Había esperado que, detrás de ese aspecto tan temerario, aunque inocente, hubiese un lado oscuro que ella estuviera a punto de revelar, pero no esperó las palabras que salieron a continuación de esos carnosos labios: «No le cuente a nadie que me ha conocido, por favor». Él seguía sin entender el motivo por el que casi nadie en Londres sabía de ella y el porqué se ocultaba.

¿Acaso cometió algún crimen y sus padres la estaban protegiendo? No, no, ella en realidad parecía un ángel y se sintió culpable de inmediato al pensar eso de la muchacha.

«¿Me contará alguna vez por qué me pide esto y por qué vive aislada del mundo?», pidió el duque muy serio y con el semblante comprensivo.

Serena apretó los labios por unos segundos, y después asintió, resignada.

«Cuando esté convencida de que puedo confiar en usted», dijo ella.

«Haré que eso suceda, milady. Le demostraré que quiero ser su amigo de verdad y que puede confiar en mí. Sé que ahora mismo no tiene motivos para hacerlo, pero puedo ser una buena persona».

A Dew no le pasó desapercibido el cambio de actitud de su acompañante durante el regreso a Londres. Aunque ninguno mencionó el tema, estaba seguro de que ya sabía de la existencia de lady Serena y que recibió su pedido de no contarle a nadie sobre ella.

Charles miró repetidas veces a su compañero de viaje, como si quisiese preguntarle algo, pero siempre terminaba por retraerse.

—La ha conocido —afirmó Dew sin rodeos, y Charles lo miró entre aliviado y sorprendido.

—¿Por qué…? —empezó a preguntar, pero el hermano de lord Rutland negó con la cabeza.

—No me corresponde a mí contárselo. —Sonrió con amabilidad y cruzó sus piernas. Observó el panorama que atravesaban a medida que avanzaban—. Solo puedo decirle que ella es especial y le pido que no se aproveche de esa inocente criatura.

El duque se sintió agraviado, y estuvo a punto de defenderse, pero su interlocutor lo desafió con una mirada firme, y pronto se relajó. Sabía que tenía muchos motivos para pensar eso de él.

—No pensaba hacerlo —respondió al fin con la mirada fija en Dew, antes de desviarla hacia la campiña.

—Me alegra saberlo.

Charles dejó a Dew en Hyde Park y continuó hacia Devon House, absorto en sus ideas. Fue completamente sincero respecto a sus sentimientos hacia Serena, y pensó ganarse su confianza con el tiempo. Le demostraría que podía tener una terrible reputación como hombre, pero que podía ser un buen amigo para ella.

Un efusivo saludo lo interrumpió de su monólogo interno. Claire lo interceptó en el vestíbulo, con un ramo de flores silvestres en el brazo. Lo primero que le vino a la mente a su hermano fue que procedían de algún admirador, y su rostro lo confirmó.

—Luces muy contenta con eso —dijo el duque, y señaló con la mano los narcisos de un brillante amarillo. Claire los olió y los colocó en el jarrón de porcelana que le acercó su doncella—. ¿Quién te las ha enviado?

—No lo acompañaba una tarjeta. Lo ha traído un crío y se lo ha entregado a la señora Nadine —mintió. Esa sonrisa la delataba, pero su hermano no le dio mucha importancia. Claire era bastante sensata.

Charles asintió y continuó, hasta que fue interceptado por Gregory, el mayordomo. Este le entregó unas tarjetas de visitas y algunas cartas, las que fue revisando mientras se dirigía hacia el salón para reunirse con su madre. Enseguida se percató de que no estaba sola. Maldijo en su interior por no haber oído con atención al mayordomo, pero seguía abstraído por su visita a Bromley Manor.

—¡Oh, querido Charles! ¡Al fin llegas! Ven, acompáñanos —exclamó la duquesa viuda y, con un exagerado ademán de mano, lo animó a unirse a las invitadas que bebían té con extrema elegancia.

El duque casi se atraganta al ver a la dama que se giraba para verlo: era la vizcondesa de Lyngate –su amante– a la que acompañaba su hijastra, Monique, una joven regordeta y con los mofletes rojizos, que lo miraba con la misma admiración que a los dulces que reposaban sobre la mesilla. Debía tener unos diecinueve años, porque Charles la recordó vagamente de algunos bailes, aunque no le había prestado demasiada atención antes.

—Madre. Damas. —Besó la mano de cada una de ellas, pero su mirada más penetrante y socarrona se la dedicó a la mujer cuyo escote no dejaba dudas de que intentaba evocar algún recuerdo de la noche anterior.

—Excelencia, pensé que no tendríamos el honor de contar con su presencia —comentó lady Lyngate, antes de beber del contenido de su taza y relamerse los labios de manera provocativa.

Charles lo entendió de inmediato, pero lo supo disimular a la perfección; se quedó de pie, al lado de su madre, dándoles a entender que no pensaba estar mucho tiempo.

Lady Collette Huxley era la esposa del vizconde de Lyngate y amante de Charles desde hacía dos años, luego de una enfermedad que imposibilitó a su esposo para cumplir sus deberes maritales. De familia francesa, había arribado a Londres casi una década atrás y se había casado con un noble viudo que ya contaba con dos hijas pequeñas.

—Tengo algunos asuntos que resolver hoy mismo. —Miró a su madre y luego a sus invitadas—. ¿Está mejor el vizconde? —preguntó, con el rostro más inocente que pudo mantener.

La joven Monique miró con curiosidad a su madrastra y esta se aclaró la garganta de inmediato.

—Oh, sí, ha sido solo el exceso de alcohol de la fiesta. —Su respuesta convenció a su joven acompañante, que terminó por asentir levemente, aunque sin dejar de mirarla. Lo que esta no sabía era que esa pregunta era un lenguaje secreto entre amantes, lo que significaba que quería saber si todo terminó bien entre ella y su esposo.

—Es que el vizconde se retiró un poco mareado de la fiesta. Me quedé un poco preocupado —aclaró a su madre, que posó una mano sobre la de su invitada y frunció el labio, con una expresión de conmiseración.

—Hemos venido con mi querida Monique a traeros la invitación para la presentación de nuestra segunda hija: Giorgiana. Mi esposo ofrecerá una fiesta sin precedentes en la temporada —comentó lady Lyngate, levantando una ceja de manera sugerente—. Esperamos contar con vuestra distinguida presencia —añadió, mirando a la duquesa viuda.

Esta asintió, pero no sin antes de buscar la aprobación de su hijo.

—Por supuesto. Ahí estaremos —aseguró Charles, con esa sonrisa que era tan suya: ladina y brillante—. Creo que es momento de que mi madre abandone del todo el luto y nos acompañe.

La duquesa viuda había estado evitando asistir a los primeros bailes, porque no se sentía a gusto aún, no después de dos pérdidas como las que sufrió la familia en la temporada anterior.

Primero murió Finnley, su hijo menor, en un desafortunado accidente en el cual no tendría que haber estado, y poco tiempo después perdió a su esposo, el duque de Devon, de un infarto por la impresión que le causó lo sucedido a su hijo. Al muchacho lo motivó su inmenso sentido de amistad y caballerosidad y encontró la muerte junto a una amiga de camino a Gretna Green.

Tanto Charles como Claire se repusieron con mayor rapidez, aunque eso no significaba que no lo lamentaran tanto como ella.

—Por cierto, hijo, creo que no conoces a lady Monique —señaló la duquesa viuda, y la joven se acomodó el vestido que le quedaba muy apretado en el busto.

Charles apenas podía contener la risa al ver que su cofia se inclinó mucho hacia la derecha con su repentino movimiento.

—No hemos tenido el honor de ser presentados formalmente, pero la he visto en una ocasión: en la fiesta de los Lancaster, la temporada anterior —dijo Charles.

Él hizo una leve reverencia con la cabeza y la dama se sonrojó. Ella jamás imaginó que la fuese a recordar y él no entendió por qué recordó precisamente esa fiesta. Evitó mirar a su madre, porque no quería ver su rostro en ese momento, solo esperaba que ella no lo recordara.

La duquesa viuda parecía muy complacida, y Claire, que en ese instante entraba al salón, precedida por un lacayo que cargaba el jarrón con las flores que había recibido antes. Charles frunció ligeramente el ceño al observar a su hermana; recordó su completa falta de interés en sus pretendientes y se preguntó qué cambió en el corto lapso de tiempo en que estuvo ausente de Devon House.

—Damas, espero sepáis dispensarme, pero el señor Bruxton me espera para conversar sobre algunos asuntos legales —se excusó, aprovechando la entrada del mayordomo para escabullirse de la reunión.

—¿A estas horas? —preguntó su madre, algo decepcionada.

—Estaré de regreso para la cena. Lo prometo. —Besó la mano de su progenitora y se despidió con una leve reverencia a sus invitadas.

Gregory carraspeó y le indicó con un brazo hacia la entrada. El sirviente estaba más confundido que las damas del salón, pero nadie más que Charles lo notó.

—Necesitamos una clave de advertencia, Gregory, o terminaré con el cuello amarrado antes de que inicie la temporada —anunció el duque mientras cogía su sombrero del lacayo que se lo tendía—. ¿Qué tal si deja una ventana abierta si hay visitas femeninas en casa?

El mayordomo sonrió y negó con la cabeza.

—Absolutamente, no es de mi incumbencia, excelencia, pero, ¿y si conoce a la futura duquesa en una de estas visitas? —Levantó una ceja y colocó su brazo derecho detrás de la espalda.

—Estoy seguro de que mi madre y mi hermana se encargarán de presentarme a algunas de sus amigas si no encuentro a la indicada durante estos meses —replicó el duque.

«Aunque también se me ocurre que podría contar con la ayuda de mi nueva amiga para escoger una candidata», pensó, con una sonrisa lobuna. No era la mujer más sociable que hubiese conocido, pero le dio a entender que estaba muy bien informada.

CAPÍTULO 5

La vizcondesa no exageró al mencionar que la fiesta de presentación de la menor de sus hijastras sería una de las más concurridas e inolvidables. Lo predijeron madame Maxim, la modista más famosa de Londres, y lady Katerina Premberly, la reciente viuda del marqués de Lennox –que empezó a cobrar fama con sus elegantes y atrevidos sombreros, porque su esposo le dejó solo una sarta de cuentas bajo un título nobiliario–, cuando las madres y sus hijas fueron a encargar sus pomposos vestidos para la temporada. 

Un montón de señoritas, entre sedas y muselinas, plumas y ribetes de encajes, pasaron días midiendo sus posibilidades de éxito bajo las atentas miradas de las damas que las acompañaron. Era el lugar perfecto para conocer a la competencia.

La caravana de carruajes y coches que dejaban frente a Lyngate House a sus ocupantes era tan extensa que los vizcondes, indefectiblemente, tuvieron que pedir la colaboración de la policía para liberar las calles aledañas. Nadie quiso perderse esa fiesta, y dicha concurrencia lo probaba.

Se podía notar el exquisito gusto de lady Lyngate en la decoración, y esa vez se decantó por las rosas blancas, cuya presencia en racimos y guirnaldas se podía apreciar desde la entrada, recibiendo a todos con su delicioso aroma.

Pese al cuarteto de cuerdas que amenizaba el gran salón, el murmullo de los presentes, con la llegada de las damas en sus coloridos atuendos, así como la de los solteros más codiciados, impedían que las bellas melodías se apreciaran debidamente. Todos fueron cargados de ilusiones de pasar una maravillosa noche y, por qué no, con la esperanza de encontrar el amor.

El duque de Devon apareció en Lyngate House más apuesto que nunca, y se robó una gran cantidad de tiernos suspiros entre las damas presentes, hasta casi opacar a la debutante; compartió la atención del público femenino, solo con los duques de Lancaster y Gloucester, que parecían inmersos en una conversación. Los invitados lo observaron caminar, con esa elegancia que era tan suya, del brazo de Claire por un lado, y por el otro, el de su madre, la duquesa viuda.

Las primeras en acercarse a la hermana del duque fueron sus amigas que, después de las presentaciones correspondientes ante algunos invitados, la acogieron en su selecto grupo para tener información de primera mano. Las tres jóvenes suspiraron al ver que el duque también se acercaba a ellas para saludarlas, como era de esperarse.

«Prométeme que bailarás, aunque sea una pieza, con mis amigas —pidió Claire al duque mientras se dirigían al baile— y que serás amable con ellas. Es una ocasión estupenda para conocerlas y no prejuzgarlas como lo has venido haciendo».

Las damas Staton vestían casi del mismo color, con una única diferencia en el matiz de sus bordados: una en tonos dorados y la otra en plateado. Apenas se llevaban un año de diferencia, pero el parecido entre las hijas del conde de Rosslyn era increíble, tanto que podían pasar como gemelas. Sus risos eran color miel y sus ojos verdes y picaros, muy diferentes a los de la hija del marqués de Aberdeen, Cecilie, la última amiga del clan, cuyos serenos ojos celestes miraron tan tímidamente al duque que este sintió la necesidad de robarle una sonrisa, para comprobar si era tan bella como pregonaba Claire. Charles suponía que era ella su preferida, no solo por su belleza, sino por la cercana amistad que las unía.

El duque desvió la mirada hacia la entrada y vio llegar a los duques de Derby junto a lord Alexander Merton, y, en lo profundo de su ser, esperó ver llegar a la hermana de este, aunque ella dejó muy claro que jamás la vería en esos lugares.

—Espero me reservéis un baile —anunció el duque, y las tres damas sonrieron e intercambiaron miradas de complicidad. Aunque no lo reconocían abiertamente, las tres albergaban esperanzas de convertirse en la futura duquesa de Devon. No cualquiera se atrevería a menospreciar tal hermosura y riqueza—, pero antes iré a saludar a los demás invitados. Disfrutad de la velada y no perdáis de vista a mi pequeña Claire.

—¡Por supuesto! Reservaremos un lugar en nuestras tarjetas para usted, excelencia —contestó Cecilie, con una voz dulce y cantarina.

—Y cuidaremos de nuestra amiga, como siempre —añadió Mary, que entrelazaba su brazo con el de Claire y le sonreía divertida.

—Mi baile favorito es el vals, excelencia —advirtió Sophie, adelantándose a su hermana que, momentos antes, había comentado que quien bailase con el duque esa pieza sería de las más afortunadas.

—Intentaré recordarlo, lady Sophie. Ahora, disculpadme un momento —dijo el duque, haciendo una leve reverencia antes de retirarse.

Las tres jóvenes, entre risitas, lo observaron alejarse, mientras que Claire frunció el ceño al ver a quién se dirigía Charles. Aunque sabía que su hermano no era un santo, no le agradaba imaginar que se involucraba con mujeres mayores y casadas. Temía que eso le trajese algún tipo de problema, y ya no quería perder a ningún otro miembro de su familia.

La vizcondesa estaba del brazo de su esposo, pero su mirada lasciva le reveló al duque de Devon la lujuria que deseaba entregarle en secreto, y no fue un inocente choque de brazos el que se proporcionaron mientras se dirigía hacia su amigo, el conde de Rutland, sino que era un mensaje que solo ellos podían descifrar. Claire observó todo con el semblante crítico, pero no se lo mencionó a sus acompañantes. Ellas no necesitaban saber que el hombre al que admiraban tenía una aventura prohibida con la anfitriona.

Estaba tan absorta que ni siquiera se fijó en el hombre que se detuvo frente a ella para saludarla. El elegante caballero carraspeó por segunda vez, cuando Mary le propinó un ligero codazo a su amiga para traerla de vuelta a la realidad.

—Me preguntaba si sería tan amable de concederme un baile esta noche, lady Claire —pidió Arthur Wellesley, duque de Lancaster.

Sus felinos ojos se fijaron en los de la joven dama y esta dudó por un segundo su respuesta. Estaba segura de que todas las miradas debían estar posadas en ella en ese momento.

—Será… un placer, excelencia —contestó, un poco titubeante y con una forzada sonrisa. Debía reconocer que se trataba de un hombre muy atractivo, y que sus amigas debían estar haciendo mil suposiciones al respecto, o envidiando un poco su suerte.

La duquesa viuda la observó desde una distancia prudencial, y parecía algo tensa ante ese acercamiento.

—Hasta entonces, milady. —Hizo una reverencia y se alejó hacia el jardín. Ni siquiera se quedó entre la multitud que admiraba a la debutante, que hacía su gran entrada al salón.

—No sabía que os conocíais —dijo Cecilie mientras miraba con curiosidad a su amiga—. ¿Acaso hay algo que quieras contarnos? —Su mirada se volvió pícara y las demás asintieron con efusividad.

—No nos conocemos en realidad, y os juro que estoy tan sorprendida como vosotras —respondió Claire, y negó con la cabeza muy lentamente—. Bueno, tal vez conozca a mi hermano y por eso se ha animado a invitarme a bailar.

—Suena razonable —admitió Cecilie mientras buscaba a alguien con la mirada—. Mira, lady Vanessa intenta acaparar a tu hermano. Es su tercera temporada y está desesperada por un esposo adinerado.

Las amigas se giraron a observarlos. La joven en cuestión era la hija de un conde terriblemente endeudado, aunque esa información la conocían muy pocos. No gozaba de una gran belleza, pero se podía notar que estaba haciendo su mejor esfuerzo por mantener la atención del duque. Su madre, lady Charlotte, que los acompañaba en ese momento, señaló a su hija con tanto orgullo como si de una obra de arte se tratase; pero Charles no demostró más que amabilidad.

El baile dio inicio, y la debutante, junto a su padre, empezó a rodearse de las demás parejas, que se movían al son de la música que tocaba la orquesta. Por supuesto, el primer baile de Claire debía ser con su hermano, así que a nadie se sorprendió que el duque se dirigiese a ella llegado el momento.

—De no haber sido tu hermana, estoy segura de que todas esas jóvenes estarían despotricando en mi contra —dijo Claire a su hermano, mientras este colocaba una mano a la altura de la cintura y la giraba en medio de la pista de baile. Parecía una peonía con ese vestido que revoloteaba con cada movimiento.

—De no haber sido mi hermana, ni siquiera estaría bailando, cariño. Estaría disfrutando de otros placeres… mucho más satisfactorios, antes que complacer a unas jovencitas en busca de esposos. —Claire levantó una ceja con desaprobación, pero luego sonrió—. Sabes que digo la verdad. Me has vendido a tus amigas, pequeña traidora.

Los dos hermanos se echaron a reír, hasta que Claire se percató de que la vizcondesa de Lyngate los observaba desde un rincón, mientras se acomodaba el escote con la evidente intención de llamar la atención del duque de Devon. Claire le apretó el brazo, y Charles se encogió de hombros.

—Me lo has prometido, Charles. Me lo has prometido. —Se refería a bailar con sus amigas y darles una oportunidad como posibles candidatas—. Esa mujer está casada y solo roba tu tiempo, uno que deberías estar ocupando en buscar esposa. Solo mira la cantidad de damas disponibles que tienes para elegir.

—Claire… —susurró el duque mientras le sonreía con tristeza—. Nunca he faltado a mis promesas. Me ofende que pienses que mis deseos carnales pueden más que mis compromisos.

—No sé mucho sobre esas cosas de hombres, pero deseo que seas feliz. —Los ojos de Claire brillaron al mirar directamente los de su hermano—. Y estoy segura de que esa mujer solo te traerá problemas. —Giraron de nuevo y Claire volvió a ver las sugerentes miradas de lady Lyngate hacia su hermano—. Necesito que me prometas algo más —Charles entrecerró los ojos—: que te cuidarás mucho y que no harás ninguna tontería.

Charles asintió y sonrió con picardía.

—Deja que viva a mi modo un poco más, y prometo que dejaré que me ayudes a escoger a la futura duquesa de Devon.

Claire lo miró, con sorpresa y alegría, con esa sonrisa tan reluciente que él amaba y que le recordaba por qué debía hacer lo correcto. Ni siquiera la impresionante tiara floral de diamantes que coronaba su cabeza podía opacarla. Amaba a su hermana y sabía que tenía razón, pero quería disfrutar un poco más de su libertinaje.

Después de bailar con cada señorita casadera de la velada y de haber cumplido de manera impecable con su papel de caballero decente, se escabulló hacia los jardines. Mientras caminaba el sendero de setos modelados, pensó en lo que le diría lady Serena de haber estado ahí esa noche.

¿Por qué de pronto comenzó a pensar en ella mientras caminaba hacia una persona a la que la muchacha, probablemente, desaprobaría en su totalidad?

Charles sonrió con ternura, porque eso era lo que esa mordaz joven generaba en él.

Empezó a balbucear algunas palabras con el tono de su amiga y se detuvo a mitad de camino; observó el cielo y suspiró. Se preguntó, con seriedad, qué estaría haciendo si la tuviese ahí para pasar esas interminables y aburridas horas.

¿Estarían criticando a los invitados? ¿O tal vez escogiendo a la señorita más adecuada para que él le propusiese matrimonio? Podrían ser ambas opciones si se trataba de ella, pero de algo estaba seguro: no se sentiría tan solo como en ese momento. Incluso podrían estar jugando tiro al blanco con algunas frutas hacia las glicinias, o discutiendo sobre egos varoniles.

Estuvo a punto de retroceder, pero lady Lyngate lo interceptó, y todo ese arrepentimiento se desvaneció. Lady Serena no estaba ahí, y solo existía una forma en la que Charles podía terminar esa noche.

CAPÍTULO 6

Vincent, Dew y Alexander ya se encontraban en White’s cuando Charles llegó, con una expresión animada, aunque sin su acostumbrada sonrisa ladina. Al ver al hermano de Serena, el duque sintió como si de pronto fuese a verla rondando por ahí, pero sabía que eso era imposible. Siempre que veía a alguien de su familia tenía esa extraña sensación.

—Pensé que tendrías mejor semblante —se burló Vincent, pero Charles solo sonrió de costado y se sacó el sombrero para tomar asiento en la mesa donde lo esperaban sus amigos.

—Pero ¿qué dices? —le reclamó, con un ligero toque de ironía—. Si me veo igual de guapo que siempre.

Dew y Alexander negaron con la cabeza y saludaron a Hugue, el dueño del club. Este estaba siempre en el local y se mantenía alrededor de la barra, leyendo el periódico, o algún libro, o conversando con los clientes. Tenía una grotesca cicatriz en el rostro, pero nadie se animaba a preguntar cómo se la hizo.

—Dew no la tuvo tan fácil anoche —bromeó Vincent mientras le daba unas palmaditas en el hombro a su hermano—. Lady Elizabeth solo ha podido dedicarle dos bailes a este pobre desgraciado.

—Pienso pedir el consentimiento de su padre para cortejarla —anunció el joven, y recibió la aprobación del grupo.

—Y ella, ¿está de acuerdo? ¿Lo sabes siquiera? —preguntó Alexander, mientras bebía un sorbo de su trago.

—¡Por supuesto! —respondió Dew, escandalizado—. Jamás me tomaría esa libertad sin antes habérselo preguntado. Me ha dicho que está dispuesta a intentarlo.

Los tres caballeros sopesaron sus palabras y asintieron a la par.

—Al que he visto cortejando a tu hermana es a Wellesley, Charles —anunció Vincent, logrando la total atención de su amigo.

Este mantuvo su semblante muy serio y no respondió por varios segundos, considerando lo que iría a decir. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Pues no me ha manifestado aún ningún deseo de cortejarla —respondió el duque. Él sabía que tendría que afrontar esa posibilidad alguna vez, pero no esperó que fuese justamente el duque de Lancaster el que se interesase en su hermana.

Incluso antes del terrible accidente que los unía, lo había considerado un hombre huraño y de mal carácter y no le agradaba mucho la idea de que su entusiasta Claire fuese cortejada por alguien que en un futuro pudiese tenerla prácticamente recluida en su palacete. Quería para su hermana alguien que supiese que se estaba ganando una joya y que la luciese orgulloso adonde fueran. Además, no pudo evitar sentir un poco de culpa. Estaba seguro de que, si él supiese la identidad del hombre que falleció junto a su querida hermana, jamás se acercaría a Claire.

—¿A qué se deberá el que haya ido anoche a la fiesta de los Lyngate? Casi nunca lo vemos por los bailes de temporada… —Vincent se acarició la barbilla, y Charles cruzó una mirada intensa con él, de esas que demuestran interés.

—Se cuenta que vive prácticamente solo en ese enorme palacete que tiene y que apenas sale o recibe visitas —terció Dew, mientras fruncía un poco los labios.

—Tal vez tenga sus motivos para no hacerlo —fue la respuesta, muy seria, de Alexander.

Charles no lo miró, pero entendió de inmediato por qué había dicho eso y tranquilizó un poco a su inquieto corazón. Se dio cuenta de lo rápido que se puede juzgar a alguien por aquello que no muestra, o por lo que se desconoce de ellos. Él podía entender el dolor que debía sentir el duque de Lancaster como para no querer salir de su casa. Lady Susan fue su única familia.

—Tienes razón —apoyó Charles, y le dio una palmadita a su vecino. Este lo observó con extraña aprobación, como si no esperase del duque esa respuesta—. No apresuremos conjeturas sin saber los verdaderos motivos.

—Las que no han quedado muy contentas anoche han sido tus admiradoras, Charles —cambió de tema el conde de Rutland, después de un incómodo silencio—. Se dice por ahí que te has escabullido del salón antes del vals…

—No te imaginas lo sofocante que se pueden volver esas niñas mientras bailan, y sabes que nunca bailo el vals —se quejó Charles mientras se cruzaba de brazos.

Sus acompañantes lo observaron con escepticismo y el duque elevó una ceja.

—¿Acaso estás enfermo, amigo? ¿O es que la vizcondesa te ha convertido en un hombre recto al fin? Porque… según recuerdo, esas niñas no te parecían tan sofocantes la temporada anterior. —Charles lo desaprobó con la mirada, aunque ninguno de los presentes se escandalizaría al oír tales aseveraciones—. Y eso que las amigas de lady Claire no están para nada mal.

—Vamos, Vincent, que apenas empieza la temporada. Todavía quedan muchos bailes en los cuales podré disfrutar de la dulce compañía femenina que intenta cazarme. —Sonrió con malicia—. Anoche simplemente no tenía ánimos para estar dentro del salón.

—Yo tampoco los tendría si pudiese estar en otro lado, especialmente adonde debió haberte llevado lady Lyngate con ese sugerente escote. —Vincent parecía pensar demasiado en ese detalle, pero Dew lo reprobó de inmediato—. ¡¿Qué?! —se quejó ante la mirada de su hermano—. Cierto, tú no tenías más ojos que para tu virginal Elizabeth. —Puso los ojos en blanco.

—¿Y tú, Rutland? ¿Has pasado fijándote en todo eso, como una vieja cotilla, en vez de disfrutar de alguna buena compañía? —quiso saber Alexander, conmiserándose con Charles. El marqués de Lys empezó a caerle bien.

Vincent levantó una ceja y sonrió con malicia.

—En eso te equivocas, mi querido Alexander, porque, posiblemente, he tenido la mejor noche entre todos aquí. —Los señaló a todos con su bastón. No es que lo necesitase, pero lo usaba por costumbre, desde que su padre, el difunto conde, se lo heredó.

Todos se sorprendieron de sobremanera, pero, al momento de que se dispusieron a interrogar al conde, fueron interrumpidos por la llegada del duque de Lancaster y el vizconde de Lyngate, además de un caballero alto y jorobado, con todo el aspecto de un administrador o abogado.

Con esa escena, comprendieron un poco más la presencia del huraño duque en la fiesta de la noche anterior. No obstante, a Charles no parecía importarle mucho, porque, al momento de que las puertas se abrieron, el aroma a galletas se coló desde el exterior, y sus pensamientos se transportaron a una temeraria dama que le contó que le gustaban las de jengibre y canela.

Sonrió para sí y se preguntó si esa tarde podría encontrarla en el bosque, como la vez pasada. Con Serena podía hablar de ciertos temas que sus amigos no tomarían en serio y que para él eran importantes.

Tenía esa extraña sensación de que con ella podía ser solo Charles y no el libertino que todos conocían y que podía tener una tarde diferente a la que tendría si se quedaba en Devon House o en algún lugar de Londres. El sentimiento de peligro, al tener que visitarla en secreto, era lo que más lo emocionaba, aunque sabía que ella no se tomaría esa visita como un cortejo ni fingiría ser la candidata perfecta solo para ganar su afecto.

Eso era lo que le agradaba de Serena: no necesitaba aclararle que lo suyo era una amistad, porque ella misma puso las condiciones. No necesitaba tratarla como a otras damas, ella era especial, aunque de una manera diferente a lo que podrían aspirar las demás.

Observó a Alexander y, sin que sus amigos se lo esperaran, se levantó y se despidió.

—Lamento mucho tener que abandonaros, queridos míos, pero el deber me llama —anunció Charles, haciendo una leve reverencia hacia el grupo que lo miraba con picardía.

—¿A quién visitará nuestro cotizado duque de Devon? —preguntó Vincent, con aire pensativo—. ¿A la joven lady Mary o a su hermana malvada? ¿O a la dulce lady Cecilie? También estaba esa… —Chasqueó los dedos, intentando recordar el nombre—. Demonios, no recuerdo su nombre, pero no estaba para nada mal. Creo que era la que había estado a punto de casarse con lord Thomas la temporada anterior, hasta que cayó en desgracia el pobre…

—¿Te refieres a la hija del conde de Craven, a lady Vanessa? —preguntó el marqués, con el ceño fruncido. Lucía repentinamente tenso.

—Exacto, mi querido Alexander. —Sonrió Vincent.

—¿No era ella con quien hablabas anoche? —preguntó Dew a su amigo, y este asintió pensativo.

El conde de Rutland se veía algo arrepentido.

—Es una buena amiga —aclaró enseguida.

Charles notó que la dama no parecía ser solo una amiga para Alexander, así que se apresuró a tranquilizar el ambiente.

—No estoy interesado en ella, ni ella en mí, pero de todas formas no iba a visitar a una dama, sino a hacer unos encargos.

Todos lo observaron como si hubiese dicho que iría a rezar.

—¿Acaso la duquesa viuda te ha castigado por algo? —bromeó su amigo. 

Charles sonrió con picardía, pero se retiró sin responder, con el sombrero bajo el brazo.

—Solo su madre podría conseguir que ese hueso duro de roer hiciese encargos a esta hora —comentó Vincent, y llamó al camarero para que le volviera a llenar el vaso.

CAPÍTULO 7

Serena se enteró de todo lo sucedido en la fiesta de los vizcondes de Lyngate por su madrastra, que iba a esos eventos para traerle los últimos cotilleos de la sociedad londinense.

Aunque Henrietta dejó de insistir de que su hijastra se retractara de no formar parte de ese tipo de eventos y ni siquiera permitiese que la presentasen en sociedad, no perdió las esperanzas de que poco a poco, como el agua que riega la tierra y luego hace crecer la hierba salvaje, naciese en ella el deseo de hacer la vida normal que le correspondía como la hija de un duque de edad casadera.

La duquesa de Derby, una dama robusta, de pelo rubio y rizado y ataviada siempre con vestidos muy llamativos, disfrutaba de los dulces que había traído la doncella. Relató en detalle la situación de cada uno de los solteros de la temporada, aunque Serena prestó mayor atención a lo que la duquesa le contó sobre el duque de Devon y los comentarios que oyó de las madres de las damas con las que él bailó esa noche. Todas pusieron sus esperanzas en ese evento para captar su atención, ya que, mientras antes lo hiciesen, más oportunidades tendrían de no se fijase en alguien más.

La muchacha soltó una risita. Podía imaginar a todas esas damas preocupadísimas por haberle caído bien a ese granuja, mientras él se divertía a escondidas y a su manera.

—No es de extrañar que sea tan popular entre las damas —mencionó Henrietta, refiriéndose al duque de Devon—. Si hubieses podido ver lo guapo que estaba. —Suspiró y luego se metió un dulce a la boca. Cualquier otra hija se hubiese incomodado al oír ese comentario de la esposa de su padre, pero no Serena, que no consideró que ella lo dijese con segundas intenciones.

—Debió haberse sentido pletórico, con lo egocéntrico que es —farfulló Serena, y la duquesa la observó con curiosidad.

—¿Y cómo sabes que es egocéntrico? No creo haber mencionado tales palabras alguna vez. —Entrecerró los ojos y buscó en su memoria—. No recuerdo…

—Lo he supuesto —se apresuró a aclarar el malentendido la hijastra, ya que no quería que Henrietta supiese que lo conoció. Intentando restar notoriedad a su comentario, se encogió de hombros y bebió su té—. Guapo, según me cuenta, adinerado, un duque… no es difícil deducir que debe creerse el centro del universo —argumentó, y bajó su taza sobre la mesilla.

Paseó el dedo en el aire, debatiéndose entre los coloridos dulces ubicados en los platillos de porcelana. Escogió el de canela, aunque hizo una mueca apenas lo probó. La próxima vez debía recordar que esa no era la especialidad de la señora Johana, la cocinera. Suspiró profundamente y bebió otro trago de té.

—Según los rumores, está buscando esposa y acudirá a todos y cada uno de los bailes hasta elegir a una candidata. —La duquesa contaba todo con una expresión exagerada, como si eso les diese más credibilidad a sus palabras—. Su madre, la duquesa viuda, le ha dado un ultimátum y se ha puesto en marcha para preparar la que se estima será la boda del año. Estoy segura de que al final elegirán a una de las amigas de su hermana.

—Bien por ella. —Serena dio un mordisco a su dulce y pensó en los tiernos sentimientos de la señora Johana al preparar esos postres y en que no deseaba herirlos, solo debía recordar no volver a coger los de canela—. Me refiero a la que termine siendo la escogida —aclaró la joven dama, como si fuese necesario—. Debe ser agotador tener que estar siempre asistiendo a bailes, reuniones y paseos todo el tiempo; cuidar siempre que ni un rizo se salga del peinado… los modales, la conversación, el impecable vestido.

La duquesa suspiró muy profundo y sonrió para su hijastra. Bajó la taza sobre la mesilla y se alisó la falda por sobre las rodillas.

—En realidad, eso depende. —Entrecerró los ojos—. Si lo pones de esa manera, hasta me siento tentada en darte la razón, pero creo que piensas de esa manera porque no…

—Porque no hago esas cosas —completó la frase.

La duquesa asintió.

—Exacto. Es solo que nunca has experimentado la emoción que se siente al prepararse para un baile, o la anticipación cuando esperas, durante algún paseo, ver a esa persona que hace que se te acelere el corazón. Y es completamente normal, así como también lo es que les guste esas cosas a los demás.

Serena caviló por un instante; luego asintió despacio. Debía reconocer que Henrietta tenía razón. Ella siempre medía a todos según sus propios gustos y preferencias y empezó a entender que eso no estaba bien.

Bajó la mirada hacia su pierna derecha e instintivamente la retrajo. Imaginó esos paseos que mencionaba su madrastra, pero, como casi no conocía a nadie, no pudo imaginar a alguien que hiciese que le palpitara el corazón. Tampoco imaginó por qué alguien querría salir a pasear con ella: sería el centro de atención y la agobiaba tan solo imaginarlo. Ni qué decir lo que sentiría su acompañante.

De pronto se encontró pensando en el duque de Devon. Tal vez porque le pidió que fuesen amigos, y los amigos salían a pasear, o porque era la única persona fuera de su familia que no se mostró incómodo con su cojera. Negó reiteradas veces, queriéndolo sacar de sus pensamientos.

—La que no estará muy contenta es lady Lyngate —comentó la duquesa de Derby, en completa confidencia. Se cubrió la boca con una mano.

La muchacha no necesitó demasiadas explicaciones. No era la primera vez que ambas hablaban de las indiscreciones de la sociedad londinense, y se podría decir que Henrietta era una dama de mente muy abierta. Como no podría tener este tipo de charlas con la pequeña Victoria en muchos años, encontró de lo más satisfactorio tener, en la hija de su esposo, a una compañera de cotilleos.

«Así que lady Lyngate…», pensó Serena, y se preguntó si fue con ella con quien estuvo a punto de ser descubierto la noche que lo conoció.

—No la culparía. Ella aún es muy joven y es probable que su esposo ya no tenga las mismas energías que un hombre joven como el duque de Devon —añadió la duquesa.

En ese momento fueron interrumpidas por la pequeña Victoria, que entró corriendo al pequeño salón floral –por los papeles que adornaban las paredes– cargando un manojo de hierbas y seguida por Henry, que agitó un sobre de papel. Madame Coco –como, de cariño, llamaban a la institutriz– se apretó las sienes con los dedos.

—Disculpad la intromisión —expresó la francesa, con ese ligero acento al que sus alumnos estaban acostumbrados—, pero me ha resultado imposible detenerlos.

La duquesa levantó una mano y le indicó que no se lo tomara muy en serio.

—¡Serena, Serena! —chillaba la niña, y tendió el manojo de hierbas a su hermana mayor. Esta le sonrió con cariño y extendió la mano—. Las he cogido para ti. Las mías son más extrañas que las de Henry.

El chico resopló con fastidio y le tendió el sobre a su hermana. Serena repitió el gesto con él y de pronto se encontró con un montón de hierbas en su regazo.

—¿Son medicinas, Serena? ¿Podrás curar a Jodie con ellas? —preguntó la niña. Jodie era su muñeca y, unos días atrás, recibió un rayón en el rostro.

La joven observó con exagerada concentración lo que su hermana miraba con emoción, y después frunció los labios.

—Podríamos intentarlo —contestó muy seria.

La pequeña Victoria estaba demasiado orgullosa de su hermana mayor, por sus conocimientos sobre plantas medicinales y por lo bien que las dibujaba. Serena descubrió esa habilidad cuando tuvo que auxiliar a uno de los mozos de cuadra por una mordedura de serpiente. Preparó unos emplastos e infusiones siguiendo las indicaciones del médico de la familia, con quien acostumbraba tener grandes conversaciones y de quien se consideraba prácticamente su aprendiz.

Serena conocía tan bien a la pequeña que, cuando esta estaba muy callada, era porque tenía en mente algo que la atormentaba.

La hija mayor de los Derby se levantó con algo de dificultad y se dispuso a acompañar a la pequeña Victoria a su habitación, cuando se percató del silencio.

—Puedes decirlo —la animó, con una mirada cómplice. Mientras se inclinaba levemente hacia la niña, esta se mordió el labio inferior.

—¿No has encontrado aún la hierba que te cure… la pierna? —titubeó un poco la niña antes de terminar su pregunta, pero Serena no se sorprendió. Siempre notaba la mirada cargada de curiosidad y tristeza de Victoria cuando la observaba caminar.

—Todavía no —respondió Serena con total normalidad. Levantó un dedo en señal de advertencia y sonrió—. Todavía. Pero sé que tú me ayudarás a encontrarla.

La niña chilló emocionada y empezó a dar saltitos sin soltar el brazo de su hermana. La duquesa las observó con cariño y negó con la cabeza mientras sonreía.

—Recuerda que no eres una cabra, Victoria —exclamó su madre desde donde estaba.

La niña se detuvo y volvió a caminar correctamente, pero compartió con su hermana una mirada cómplice.

—Esta tarde podemos ir al bosque, y podrás saltar como un cabrillo si así lo deseas —susurró Serena a su hermanita. Esta asintió con efusividad. Le encantaban esos paseos en ese lugar que para ellas era especial; les dejaba ser quienes querían ser y no solo lo que debían.

La niña volvió a guardar silencio. Serena bajó la mirada y la notó en una batalla interna; miraba hacia el suelo y tenía el moflete derecho inflado.

—Encontraremos la cura —la interrumpió Serena, pero la niña negó con la cabeza y levantó la mirada con pesar. Su aspecto era el de alguien que se debatía entre decir o no lo que estaba pensando.

—No es eso lo que me preocupa. —Empezó a hacer círculos con uno de sus pies.

—¿Entonces?

—Es que… —La niña dudó por un segundo, antes de continuar—. Si encuentras la cura, te casarás y te irás de la casa. No volveremos a ir al bosque y yo no podré saltar como un cabrito; ya no me enseñarás a montar a caballo como lo has prometido, ni a tirar.

Sus ojos se volvieron llorosos y Serena sintió un estrujón en el corazón. No sabía qué le dolería más a Victoria, si el hecho de que esa pierna en realidad no tenía cura alguna o que formase una familia y se marchase de Bromely Manor.

Serena se agachó de nuevo y le acarició la mejilla.

—El campo es muy grande, cariño. —La niña frunció los labios—. Es probable que nos tome unos años en encontrar la hierba que me cure. Además, ¿quién dice que necesito casarme? No lo haré, si eso te hace infeliz. —La niña bajó de nuevo la mirada y volvió a hacer círculos con el pie—. Además, sin duda alguna tendré en cuenta tu opinión, en el hipotético caso de que hubiese un pretendiente. Tendrás la oportunidad de decirle que solo aceptarás si puedo visitaros seguido. —Le guiñó un ojo y la pequeña Victoria esbozó una enorme sonrisa. Asintió efusivamente y empezó a saltar de nuevo.

CAPÍTULO 8

Charles jamás imaginó que una tarde tan bonita como esa se encontraría abriéndose paso entre la maleza del bosque colindante a Bromely Manor, ni siquiera por alguna mujer que lo volviese loco. Iba a pie, sosteniendo las riendas de Pegaso, su caballo, mientras sacudía su traje de montar con la mano; la hierba seca caía con cada sacudida, pero su entusiasmo no desapareció.

Anudó las riendas alrededor de un árbol de fresno y caminó con sigilo hacia donde, creyó recordar, encontró a Serena la última vez. Se detuvo de inmediato al oír que parecía estar acompañada; no obstante, ya se había acercado demasiado. La dama observaba sonriente a una niña que saltaba e intentaba atrapar libélulas con una red. Estaba seguro de que ella lo había visto, aunque no disminuyó su radiante sonrisa ni un milímetro, solo parecía un poco sorprendida; y levantó una mano en señal de saludo.

Victoria tenía el pelo dorado enmarañado y lleno de hierba seca. Al ver que su hermana mayor saludaba a alguien, se quedó petrificada al pensar que se trataba de alguno de los mayores. Se giró muy lentamente y estuvo a punto de gritar al ver que se trataba de un hombre extraño. Se contuvo cuando vio que Serena parecía conocerlo.

—No esperaba verlo por aquí hoy, excelencia —saludó la joven, dejándose ayudar a poner de pie, ya que, hasta ese entonces, estuvo sentada sobre un tronco caído. Charles levantó a Serena con el brazo derecho, mientras que con el izquierdo sostenía una caja adornada con un moño de seda rosa—. Pero sea bienvenido.

—Es que esta mañana, mientras hacía unos encargos, me he topado con una panadería que vende galletas de jengibre y canela, como las que me ha dicho que le gustan —se explicó el duque, y ella no tardó en abrir la caja, ayudada por la pequeña Victoria, que daba leves saltitos en su lugar—. ¿Es… su hermana?

Serena estuvo a punto de meterse una galleta a la boca cuando recordó que no los había presentado; también recordó que debía pedirle a su hermana que guardase el secreto. No era correcto que recibiera la visita de un hombre a solas, por más de que las acompañase su doncella.

—Oh, sí, lo he olvidado —se disculpó, y dejó de nuevo la galleta dentro de la caja—. Ella es Victoria, la benjamina. Victoria, él es un amigo; su nombre es Charles, pero debes llamarlo excelencia. Es el duque de Devon —añadió en un susurro.   

Charles sonrió con amabilidad.

—Le advierto que yo debo aprobar al hombre que desee casarse con Serena —advirtió la niña, con tono desafiante y el mentón elevado.

Charles no pudo evitar echarse a reír con ese saludo.

—Es un placer conocerla, milady. —Cogió la mano de la niña y la besó. El rubor en su tierno rostro fue tan evidente que hizo reír a Serena—. Y puedes llamarme Charles si así lo deseas.

La niña negó efusivamente con la cabeza y miró a su hermana.

—Si desea casarse con mi hermana, debe prometerme que no la alejará de mí y que nos visitaréis seguido —añadió la niña.

Serena puso los ojos en blanco y la interrumpió:

—El duque no desea casarse conmigo, Vicky. Es solo un amigo, así que reserva tu discurso para cuando sea necesario. —Serena atrajo a su hermana y retiró de su pelo las pajas.

—Si es un amigo… ¿por qué no ha llegado a la casa? ¿Por qué ha aparecido por aquí? —La niña señaló con su manita el bosque—. ¿Sabes lo que dirá nuestro padre cuando se entere? —preguntó.

El duque de Devon levantó una ceja y puso los brazos en jarra, lo que la niña imitó sin dudarlo. Tenía un aspecto risible, pero ninguno de los mayores se animó a reír.

—Eh… con respecto a eso… —empezó a decir Serena, y se aclaró la garganta—. ¿Podría ser nuestro secreto de hermanas? —Extendió la mano y acarició la mejilla de la niña. Esta observó la caja de galletas con mucho interés.

—¿Por qué debe ser un secreto? —indagó la pequeña Victoria.

—Porque, si nuestros padres lo saben, querrán que el duque y yo nos casemos, y tendré que irme de tu lado. —Serena se sintió ruin por mentirle a su hermanita, pero debía conseguir de alguna manera su silencio.

Charles asintió, como si con ese gesto confirmara la versión de su amiga. La niña sopesó la idea y tomó una decisión.

—Está bien, será un secreto de hermanas.

Victoria se resguardó detrás de su hermana, pero observó al apuesto hombre que sonreía divertido.

—¿Qué tipo de dulces le gustan, lady Victoria? —preguntó Charles a su pequeña nueva amiga.

La niña miró a su hermana y esta asintió, dándole su conformidad.

—Los de crema y arándanos, y también los de azúcar —admitió. Lo pensó por unos segundos más, con los ojos entrecerrados, y luego asintió—. Sí, esos son mis favoritos, excelencia. Intente recordarlo.

—Entonces se los traeré en mi próxima visita. —Se sentó de cuclillas para estar a su altura, y la niña empezó a dar saltitos. Debía reconocer que las mujeres de esa familia eran bastante temerarias.

—Ve a jugar con Helene —dijo Serena a la niña. Le hizo un gesto a la doncella y esta se acercó para invitar a su joven ama a acompañarla para perseguir de nuevo a las libélulas.

—No olvide su promesa, excelencia —reiteró la niña, mirándolo por sobre el hombro, y se echó a correr hacia el claro, a unos metros de donde de nuevo tomó asiento su hermana.

—Vosotras podríais intimidar al mismísimo diablo —bromeó el duque.

—Ande con cuidado, entonces, excelencia —respondió la joven dama, y sacó por fin la galleta que deseaba probar desde que se la entregaron. La metió a la boca y cerró los ojos para saborearla.

Charles la miró complacido y sonrió.

—Lo haré una vez que me case, lady Serena. Mientras tanto, disfrutaré al máximo de mi libertad.

—Por cierto, ¿qué tal va su búsqueda? Yo podría ayudarlo a escoger a la futura duquesa de Devon —propuso la dama, mientras devoró su galleta.

Charles apretó los labios para no reír. Su acompañante tenía los bordes de los labios y la nariz llenos de azúcar y se veía muy simpática.

—¿Cómo podría ayudarme, milady? Según me ha dicho, usted no acostumbra ir a bailes. —Entrecerró los ojos, y notó que ella puso los suyos en blanco—. ¿O me ha estado mintiendo?

—Si yo le mintiese, excelencia, usted ni cuenta se daría. —Levantó una ceja y sonrió con malicia—. Pero no, no lo he hecho. Que no asista a todos esos bailes no significa que no me entere de todo lo que sucede en ellos.

Charles le regaló una sonrisa lobuna.

—Ah, ¿sí? —Se cruzó de brazos—. Entonces no puedo rechazar su oferta de casamentera. No es que tenga mucho apuro en escoger esposa, pero tendré que hacerlo antes de que la temporada acabe, así que, cuanto antes vaya eliminando nombres de la lista de candidatas, mejor.

—No sé cómo es que no se ahoga en su propio ego —se quejó Serena, pero en un murmullo divertido, mientras su amigo la miró con reprobación.

—Aunque no lo crea, no son pocas las damas que desean convertirse en mi esposa.

—Puedo imaginarlo. Aunque debe reconocer que de todas esas una mitad desea ser su esposa por el título, y la otra porque lo ven atractivo —explicó Serena, y se metió otra galleta a la boca—. Estas sí que son unas galletas deliciosas, excelencia. Me siento una completa infiel con la señora Johana, pero una debe velar por sus intereses propios.

—Y usted, en un hipotético caso, ¿por cuál motivo se casaría conmigo? —quiso saber el duque. Es que no podía imaginar su respuesta, porque ella siempre lograba sorprenderlo, como entonces.

—Posiblemente, por error, o por su dinero —bromeó, y él se echó a reír. Ella lo miró con fingida indignación—. No lo conozco lo suficiente como para poder escogerlo por otros motivos. —Charles asintió pensativo—. No me interesa el título y lo considero más o menos atractivo.

—¡Auch! Eso ha sido un duro golpe, milady. Es usted un demonio —se quejó el duque, con un tono irónico.

El duque empezó a darse cuenta de que era fácil bromear con ella y que sus preguntas tendrían respuestas sinceras y sin dobles intenciones.

—Ahora, cuénteme quiénes son las damas que compiten por su amor. —Serena le hizo una floritura con la mano, invitándolo a hablar.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que la tarde iba cayendo y que pronto tendrían que despedirse. Charles le comentó acerca de las amigas de su hermana y de algunas damas que tenía en la mira. Serena lo oyó con atención y sopesó todos los nombres mientras rebuscaba en su memoria algún dato que la pudiese ayudar a tener una opinión.

Victoria los interrumpió un par de veces, pero ambos amigos volvían a meterse de lleno en el debate electoral. A Serena le llamó la atención el detalle de que el duque no hubiera mostrado interés sobre su discapacidad, a pesar de que, evidentemente, lo había notado; pero a la vez eso la hacía sentir cómoda en su presencia, ya que le hacía pensar que para él era una persona normal, igual que cualquier otra dama que conociese. Empezó a creer que esa amistad valía la pena.

Al finalizar su charla, ambos coincidieron en que la joven con mayor puntaje era la hija de los marqueses de Aberdeen, mejor amiga de Claire. No era que Charles demostrase un interés especial en ella, pero parecía ser la que más requisitos reunía para convertirse en la futura duquesa de Devon.

—Debería dejar de meterse en tantos líos con mujeres casadas —sugirió Serena al recordar lo que le había comentado su madrastra por la mañana.

—¿Teme por mi seguridad, milady? —preguntó con picardía el duque—. Le aseguro que pensaré en usted la próxima vez.

La dama puso los ojos en blanco y negó con la cabeza.

—Oh, por favor, no lo haga. —Se tomó el puente de la nariz con dos dedos—. Ya bastante tengo con que se haya metido en mi habitación casi como Dios lo trajo al mundo. No se imagina todo lo que he tenido que hacer para superar ese episodio. Saber que piensa en mí cuando se escabulle de las fiestas para encontrarse con su amante casada, no, no, no. No merezco semejante castigo.

—¿Por qué castiga a mi hermana, excelencia? —La niña escuchó las últimas palabras de su hermana, y esta abrió los ojos de sobremanera. Rogó porque no hubiese escuchado lo demás—. Si hace eso, ya no seremos amigos.

Charles se apresuró a negar con ambas manos.

—No lo hago, mi pequeña amiga, su hermana está exagerando. Le decía que eran suficientes galletas por hoy y se ha molestado por eso —explicó.

La niña reprendió a su hermana con la mirada y el duque casi estalló en risas.

—Si sigues así —Victoria señaló con la mano la caja de galletas vacía—, ni si se te cura la pierna encontrarás un esposo, porque tendrás el aspecto de un barril.

—Siempre tengo la opción de contarle a nuestro padre sobre las visitas clandestinas del duque —mencionó Serena, con los dientes apretados hacia su amigo, y este borró su sardónica sonrisa—. Estoy segura de que se pondría muy feliz de tenerlo como yerno. Así no necesitaré renunciar a mis galletas por preocuparme por el físico.

—Por cierto… —susurró Charles, dirigiendo la mirada a la pierna en cuestión.

Serena sabía que alguna vez le preguntaría, así que no la molestó el gesto.

—Me la han roto al nacer —contestó, incluso antes de que se lo preguntase.

—Pero… —masculló con algo de enojo.

—De otra forma, hubiese muerto —informó Serena.

La pequeña Victoria la cogió del brazo y miró hacia el rostro serio de su hermana. Esta esbozó su mejor sonrisa antes de que sus ojos delataran la tristeza que aún le generaba ese acontecimiento.

—No quería incomodarla con mi pregunta, pero… era algo que rondaba mi cabeza desde que nos conocimos. Me preguntaba si era algo pasajero, y si podía ayudarla. En Londres tenemos un médico que ha estudiado en Alemania y conoce mucho sobre enfermedades óseas.

Serena sintió un emotivo calor en el corazón. Él se había estado preocupando por su condición, y ella sospechaba quién era ese médico.

—Se lo agradezco, pero no hay nada que hacer. —Sonrió con resignación—. Mi vida no es tan deprimente, excelencia. Cuando nací, mi madre y mi hermana gemela murieron, y yo sigo en este mundo gracias a ellas.

—Cuénteme esa historia la próxima vez —pidió Charles y ella asintió.

Aunque no había pasado mucho desde que se conocieron, una extraña e inexplicable confianza iba creciendo entre ambos. Nada perdía con contarle a su nuevo amigo la historia que la marcó para toda la vida.

CAPÍTULO 9

El duque de Devon deseó que Hyde Park no estuviese tan concurrido esa mañana, pero los astros no estuvieron de su parte. Sin embargo, no permitió que sus planes se arruinaran por ese motivo. Cabalgó sin parar hasta llegar frente al portal del viejo Angus Hamilton –médico de la familia Bradbury–, mas no pudo evitar saludar a lady Durham y sus dos hijas, que casi tropezaron con una carreta para alcanzarlo. Charles alegó que tenía prisa y las tres mujeres lo dejaron en paz.

—¿Está bien la duquesa viuda? —preguntó el doctor Hamilton, que lo miró por encima de sus anteojos de media luna. Había estado a punto de coger su desvencijado maletín, pero se detuvo al notar que su visitante se parecía muy tranquilo y se dirigía hacia la sala.

—Ella se encuentra bien —contestó el duque, y sonrió con amabilidad—. Le agradezco el interés.

—Entonces… ¿a qué debo el honor de su visita, excelencia? —quiso saber el galeno. Señaló con el dedo índice la tetera que se encontraba sobre la mesa, invitándolo a tomar el té; y Charles asintió antes de sentarse y cruzar las piernas—. ¿Con leche y azúcar, como siempre? —preguntó.

—Tiene usted una muy buena memoria, doctor. —Charles lo vio alejarse hacia la cocina y hablar con alguien. Como era viudo, sabía que la dama no podía ser otra que su hija, la señorita Pippa.

El hombre regresó con las manos vacías, pero seguido de su pelirroja hija, que cargaba una bandeja con galletas de canela. La joven estaba visiblemente sonrojada por la presencia del duque, y es que no cualquiera se atrevería a ignorar su apariencia.

—Señorita Hamilton, usted siempre tan atenta —la saludó con coquetería, y volvió a tomar asiento.

—Es un placer recibirlo en casa, excelencia.

A Charles no se le escapó el tono con el que lo mencionó la joven, pero se limitó a sonreír y a elevar una ceja. Podía figurarse la palabra «Peligro» en su mente, y eso lo excitó aún más; aunque no era el momento.

Los dos caballeros esperaron a que la joven se retirara para retomar su conversación. En ese momento el duque probó un trago de su té.

—¿Cómo podría ayudar a una amiga que tiene una pierna más corta que la otra? —preguntó Charles.

El doctor se tensó por completo al oír esas palabras; dejó a mitad de camino su taza y se quedó mirando el contenido de esta por unos segundos, bastante incómodos, hasta que por fin decidió continuar. Charles no lo permitió.

—Usted sabe de ella —adivinó el duque con cierto tono de frustración.

¿Quiénes más lo sabrían?

Los ojos del viejo se volvieron cristalinos y asintió de manera muy leve.

—No es extraño que yo sepa de ella, excelencia, soy un médico, pero usted… —Entrecerró los ojos y su mirada expresó temor.

—No se preocupe —se apresuró a intervenir—. Ella… de verdad es solo una amiga. Nos hemos conocido por accidente, y he prometido guardar el secreto.

El hombre se relajó y volvió a coger la taza para beber su contenido.

—Así que ha conocido a nuestra pequeña hada del bosque. —El doctor sonrió con cariño, y Charles pudo notar que lo embargó un profundo sentimiento paternal, algo parecido a la mirada que dedicó a su hija para despedirla—. ¿Le ha contado lo mucho que le gusta la medicina?

El duque negó con la cabeza.

—No hace mucho que nos conocemos, pero sé de su amor por las galletas de canela y jengibre, de su gran habilidad para montar y para tirar. —Las enumeró con sus dedos enguantados.

—Oh, es que ella tiene muchas habilidades. —Hablaba como un padre orgulloso, así que Charles supuso que la conocía desde que nació. Se acercó un poco y susurró—: A veces me ayuda con algunos casos. Su especialidad es la herbolaria.

—¿Acaso me ha mentido cuando me dijo que no salía? —se quejó el duque, malhumorado.

—Digamos que no suele frecuentar los grandes bailes que organizan los nobles, ni la verá pasear con pomposos atuendos por Hyde Park; pero, a veces, algunos tenemos el placer de su compañía —explicó el médico, y prosiguió—: Desde hace tres años, me ayuda a tratar enfermos y lisiados en casas de caridad. Es muy buena con la decocción de medicinas y con los cuidados; un verdadero rayo de sol.

El duque quedó admirado con la información, pero algo no terminaba de cuadrarle; aunque lo dejó pasar por el momento. Se preguntó en qué momento salía lady Serena si tanto se empeñaba en que nadie la viese. El médico se levantó de inmediato y cogió lo que parecía un cuaderno forrado de cuero de cabritilla de la mesa que tenía a un lado. Se lo tendió al duque y volvió a su lugar.

Charles lo hojeó y admiró los dibujos que contenía. Tenía algunas anotaciones al lado de cada uno de ellos, junto a algunas correcciones, previsiblemente, del doctor Hamilton.

—Vaya… —admiró de manera visible, y continuó hojeando—. Tiene un gran talento para el dibujo. Es una pena lo de su pierna…

—No le roba ningún valor, excelencia —se apresuró a decir el señor Hamilton, como si necesitase defender a su joven aprendiz.

—No, no, no me malinterprete, Hamilton; no ha sido mi intención que pensase eso. —Charles aclaró su mente y continuó—: Es solo que… creo que ella se siente mal con ello. A mí no me puede importar menos, pero… tengo la impresión de que a ella sí.

El médico relajó su expresión y se aclaró la garganta.

—Si lo que desea saber es si tiene cura, lamento decirle que no, excelencia. Sus huesos han sanado de esa forma de la lesión y no hay nada que no le suponga dolor que se pueda hacer.

Charles asintió, meditabundo. Se quedó en silencio por unos segundos y luego hizo la pregunta que había ido a hacer realmente:

—Ella… ¿está sufriendo de alguna manera?

El médico negó con la cabeza y charles se sintió más aliviado.

—Por lo menos, no en lo que respecta a su físico —añadió el galeno, mientras el duque lo oía en silencio—. Ella era una pequeña llena de vida en sus primeros años, pero todo cambió con la llegada de su hermano Antoine.

El viejo se enjugó una lágrima y movió el contenido de su taza en el aire.

—¿Qué ha sucedido, entonces? ¿Acaso los duques la han hecho a un lado, la han despreciado? —quiso saber Charles, que ya estaba muy serio.

El doctor negó de inmediato con la cabeza.

—Oh, no, no, ellos han sido siempre unos padres muy amorosos para ella; incluso la duquesa, que no es su madre biológica.

—¿Entonces? —insistió Charles, muy interesado.

—No me corresponde a mí contarle estas cosas, excelencia, pero, ya que dice ser su amigo, le pido que no la decepcione ni le dé falsas esperanzas, que no juegue con ella y que, por el contrario, le ayude a tomar la confianza necesaria para vivir la vida de una joven de su edad.

Usualmente, Charles se molestaría con tal comentario, pero tratándose de un hombre como el doctor Hamilton, se lo tomó en serio. Asintió pensativo.

—Ni ella ni yo tenemos ese tipo de interés en el otro. —Refiriéndose a lo romántico o carnal—. De verdad quiero ayudarla de alguna manera. Pero si me dice usted que ella no sufre…

—Exacto. Ella no siente dolores más que los normales cuando se golpea o camina mucho, pero nada de consideración que algunas de sus infusiones no solucione —mencionó, orgulloso, el viejo Hamilton.

—¿Y si…? —empezó a decir el duque, surgiéndole una gran idea. Se levantó de golpe y empezó a caminar de lado a lado, con su levita moviéndose a la par.

—¿Se le ha ocurrido algo, excelencia? —quiso saber su anfitrión.

—Aunque no es mucha la diferencia entre una y otra pierna, según me he podido percatar por su andar, creo que he encontrado una solución. —Levantó un dedo y mostró una muy amplia sonrisa.

—¿Desea contármelo? Tal vez pueda darle mi opinión profesional al respecto.

Charles se detuvo y señaló sus zapatos.

—¿Conoce usted un buen zapatero, Hamilton? —preguntó. El galeno entendió por dónde iba la cosa, entonces buscó un poco en sus memorias—. Podría preguntar a mi mayordomo, pero me temo que, a pesar de su discreción, me hará un sinfín de preguntas y todo Devon House se enterará de mis planes en poco tiempo. ¡Imagínese si se entera mi madre! Pobre lady Serena…

—Zapatos con las suelas más anchas para igualar ambas piernas… —comentó en un susurro, y vio cómo asentía el duque.

—Es una idea genial, ¿no? —se jactó Charles con un tono divertido.

—Debo reconocer que así es —respondió el médico, y de repente se sobresaltó, recordando algo—. ¡Eso es! En una de mis visitas a Covent Garden, he visto un mercadillo muy surtido. Es probable que ahí tengan un zapatero que pudiese hacer el encargo. Conozco al de Breton Street, pero lo que tiene de talento lo tiene de boca suelta, así que es mejor no contar con sus servicios por esta vez.

—¿Cree usted… que ella aceptará? ¿No la ofenderé con este gesto? —inquirió Charles, algo preocupado—. Además, necesitamos la medida exacta o no servirá de mucho el esfuerzo.

—Si la sugerencia viene de usted, es probable que se sienta un poco avergonzada, pero si viene de mí… no —replicó el galeno.

Charles le palmeó la espalda y sacó una bolsita de dinero de debajo de su levita.

—Tiene usted razón, lo dejaré a su cargo, entonces. —Cogió su sombrero y lo sostuvo a su costado con un brazo, mientras se despedía del médico—. Ni siquiera sé cuál es su color favorito. ¿Podría dejarlo a su cargo, mi buen Hamilton?

El hombre sonrió y asintió, a la par que recibía el dinero de su interlocutor.

—Por supuesto, excelencia. —El dueño de casa lo acompañó a la salida, donde lo esperaba Pegaso—. Mañana por la noche visitaremos una casa de caridad en Greenwich —sugirió con inocencia.

—¿Por la noche? ¿Y lo permiten los duques? —preguntó muy sorprendido. Ahí estaba la respuesta a la duda que rondaba su cabeza.

—Con respecto a eso… no lo saben; y es de suma importancia que así continúe. La vida le ha negado muchas cosas a esa niña y no quisiera ser yo el que le niegue algo que la hace tan feliz. Y no va sola —aclaró de inmediato—, así que no la juzgue tan severamente; la acompañan su doncella y un cochero de confianza. Por supuesto, yo también voy acompañado de Burton. —–Su cochero y hombre de confianza; un hombre corpulento que había cogido tanto cariño a la hija de los duques Derby que mataría a quien fuese que intentase lastimarla–.

—Ya decía yo que era toda una temeraria —bromeó Charles, y tenía una sonrisa ladina. No lo mencionó, pero sí pensó que lady Serena era muy valiente al hacer eso. No solo por escapar y arriesgarse a un severo castigo por parte de los duques, sino por todos los peligros a los que se exponía en sitios como esos—. Podría acompañaros mañana —anunció, considerando que todo lo que le contó el doctor sonaba muy entretenido; diferente a la diversión que acostumbraba tener.

—¿Se perderá la fiesta del duque de Lancaster? —preguntó Hamilton muy sorprendido.

No lo había mencionado, pero se sentía un poco preocupado por el interés que estaba demostrando el duque, a pesar de haber asegurado de que no tenía un interés romántico en lady Serena. El simple hecho de ser uno de los solteros de oro de Londres atraía demasiada atención, y eso era lo que evitaba su aprendiz.

—No necesariamente —aseguró Charles—. ¿A qué hora iréis a Greenwich?

—A las ocho —respondió el doctor. Se cruzó de brazos y levantó una ceja. El hombre tenía el pelo blanco y las arrugas predominaban el área de sus ojos.

—Pues… nadie se sorprendería si yo desapareciese unas horas de la fiesta. —Se encogió de hombros y sonrió con malicia.

El señor Hamilton negó con la cabeza, pero con diversión. Por supuesto, sospechó a qué se debían esas mágicas desapariciones.

—Asegúrese de que no lo sigan, excelencia, y de llevar algo que cubra…. —Le señaló la cabeza y el rostro con la mano—. No queremos armar un alboroto en la casa de caridad.

—Me ofende que me subestime, Hamilton —se jactó Charles mientras cogía las riendas de su caballo y se montaba en su lomo—. Estaré ahí puntual.

El viejo médico negó con la cabeza, pero mantuvo esa sonrisa divertida en su rostro. Si no conociese la magia que podía tener lady Serena para cautivar hasta al más libertino y problemático de los caballeros, creería que alguien usurpó el cuerpo del duque de Devon; porque este jamás renunciaría a sus aventuras prohibidas –a las que tenía acostumbrados a todos– para acompañar a un médico y a su peculiar aprendiz a visitar enfermos a una casa de caridad. Definitivamente, los milagros sí existían.

CAPÍTULO 10

Serena esperó a que sus padres y su hermano Alexander saliesen para el baile del duque de Lancaster, para así cambiarse de ropa y pedir al cochero que preparara el faetón. Tanto el cochero como su doncella conocían de memoria la rutina que tenían cada vez que acompañaban a su ama en su arriesgada salida nocturna. Aunque al principio se mostraron reticentes a ser sus cómplices, al conocer lo que hacía realmente, no solo guardaron el secreto, sino que también la ayudaron a que todo saliera bien.

Sabían que de ser descubiertos serían despedidos de inmediato y sin carta de recomendación, pero, aun así, se arriesgaban con gusto, porque era a su querida lady Serena a la que acompañaban y protegían. Incluso la niñera colaboraba en la misión, cubriendo la ausencia de la hija mayor de los duques de Derby para con el joven Henry y la pequeña Victoria.

Serena, la doncella y el cochero se alejaron de Bromely Manor en completo silencio, interrumpido solo por el traqueteo del carruaje y el relinchar de los caballos cuando veían algún animal en el bosque. Hasta que alguien por fin habló:

—¿Por qué habrá dicho el doctor que hoy tendríamos más ayuda? —preguntó Serena, bastante curiosa. De pronto miró a su doncella, y esta se encogió de hombros.

—No tengo idea, milady. Yo solo me preocupo porque los duques no decidan regresar antes a casa —contestó Helene, mientras se mordía la cutícula del dedo índice.

—Tonterías —repuso Serena con un tono divertido—. Diré que os he obligado a venir y asumiré toda la culpa. Además, han pasado tres años de la primera noche en que nos hemos escabullido para ir a la casa de caridad, y nunca nos han pillado.

—Cada vez que salimos a escondidas, mi corazón late con mayor intensidad por mi temor a ser descubiertos, o a que algo le suceda por nuestra irresponsabilidad. Un día de estos me dará un vahído, milady —comentó el cochero, un joven de color que se crio en Bromely Manor.

—No os preocupéis. —La joven dio unas palmaditas a su bolso y sonrió con picardía—. En caso de necesidad, yo os protegeré.

La doncella se santiguó al adivinar por qué lo decía. La sola idea de imaginarla disparar a alguien le erizaba la piel. Aún recordaba que, después de esa primera noche con la que empezaron esa locura, Serena le suplicó a su padre que la enseñase a disparar con la pistola. Argumentó que temía que nadie pudiese protegerlos a ella y a sus hermanos si algún ladrón se metía a la casa mientras ellos iban de fiesta. Después de considerarlo apropiadamente y conversarlo con su esposa, el duque aceptó.

Al principio, el duque de Derby le prestó la de él para practicar, pero después, en su siguiente cumpleaños, le regaló una más apropiada para una dama. Era consciente de que su hija no era lo que se esperaba de una dama de la alta sociedad, así que no lo sorprendió en lo absoluto esa petición. Le había encargado a un amigo, embajador en Francia, que le consiguiese una pistola hecha a medida y con detalles dignos de una princesa.

Una vez que llegaron al lugar, el cochero ayudó a lady Serena a bajar primero y luego a su doncella. El doctor Hamilton esperaba afuera con su maletín y no lo acompañaba otra persona más que Burton. Serena frunció el ceño, pero no tardó en entender a qué se refería su maestro.

—Diría que me sorprende ver a una señorita como usted en un lugar como este, milady, pero conociéndola, estaría mintiendo —susurró Charles, casi en el oído de su amiga—. ¿Saben los duques de Derby que su hija se escapa por las noches, cuando ellos salen de casa?

Aunque se sobresaltó, recobró la compostura rápidamente y se giró un poco para poder verlo. Casi soltó una carcajada al ver al duque de Devon con una capa y bigotes falsos.

—¡Dios mío! No quisiera pensar con qué se ha pegado esa cosa a la cara, ni por qué está aquí, en vez de estar bailando en la fiesta del duque de Lancaster. —Se giró del todo hacia él y levantó una ceja—. Estoy segura de que sus admiradoras se llevarán una gran decepción.

Charles sonrió con malicia y se cruzó de brazos.

—Me ocuparé de compensar mi ausencia más tarde, no se preocupe —aseguró. Guiñó un ojo, y notó que Serena puso los suyos en blanco. No necesitaba siquiera que le explicase cómo lo haría—. Pero no intente desviar la conversación.

—Yo no le pregunto cómo invierte su tiempo libre, excelencia —respondió ella, y levantó el mentón, desafiándolo.

—Podría contárselo —bromeó, y la vio fruncir la nariz con desagrado. El doctor Hamilton los recibió, mientras Burton, su hombre de confianza, observaba con recelo al duque, cual hermano mayor que desaprobaba a un pretendiente—, pero sospecho que no es dinero lo que trae en ese bolso y preferiría seguir ileso por esta noche.

Charles señaló hacia el objeto y ella esbozó una divertida sonrisa. La muchacha levantó varias veces las cejas y él no pudo contener la risa.

—Por cierto, mis padres no saben que vengo a este lugar y le agradecería mucho que me guardase el secreto —pidió la dama.

Charles sonrió con complicidad y asintió. Tendrían un secreto, y no era de los que él estaba acostumbrado a guardar. Algo en su interior parecía revolotear de felicidad.

—Excelencia, lady Serena, señorita Helene —saludó doctor Hamilton, y les señaló la puerta.

Greta, una mujer mayor y con aspecto muy preocupado, se frotó las manos; se trataba de la lavandera de una familia burguesa de renombre en Londres que vivía en las cercanías de la casa de caridad.

—Pasad, por favor —suplicó con la voz quebrada—. Ricky ha vuelto a abrir sus heridas.

Los tres recién llegados borraron sus sonrisas y siguieron al galeno adentro. El cochero y Burton se quedaron afuera para cuidar los respectivos coches.

—¿Por qué está aquí realmente, excelencia? —preguntó Serena mientras buscaba una botella de alcohol en su bolsa—. ¿Cree que esto es divertido, que podrá soportar lo que hacemos aquí?

—Solo quiero ayudar —contestó con firmeza—. Debo reconocer que mi motivación inicial ha sido la curiosidad y poder mortificarla un poco; pero ahora entiendo la importancia de lo que hacéis y quiero ayudaros con lo que pueda.

Ricky era el hijo de la mujer que los recibió y, a pesar de sus casi veinte años y su tremenda estatura, tenía la mente de un niño de ocho años –por un accidente que sufrió al nacer–; cayó sobre unas botellas rotas y tenía varias partes de ambos brazos desgarrados. El doctor Hamilton había realizado unas estupendas suturas, pero el joven de repente entraba en crisis y se ponía a lanzar objetos pesados porque no lo dejaban salir a jugar y las abría de nuevo.

La gran mole lloraba cuando aparecieron los tres en el salón, donde aguardaba una hilera de enfermos para ser atendidos; unos más graves que otros, pero el que sangraba profusamente era prioridad. Al ver a Serena, se abalanzó hacia ella, y Charles no dudó en protegerla para que no la lastimara. El galeno se apresuró a detener a Ricky y lo devolvió a su catre.

—Él solo quería saludarme —comentó Serena mientras observaba a Charles desde abajo y era rodeada por sus fuertes brazos. Este aflojó su agarre después de unos interminables segundos y se disculpó por su inapropiado arrebato. Por primera vez, Serena se fijó en que él era bastante alto y olía muy bien.

—Supuse que… quería lastimarla —se excusó el duque de Devon, avergonzado.

—Gracias —dijo Serena, y le palmeó la espalda—. Él siempre tiene esa reacción cuando me ve. Es un niño grande.

La joven se acercó a Ricky y le mostró unas galletas que sacó de su bolsa de medicinas.

—Te las daré si eres obediente con el doctor y con tu madre, Ricky —advirtió Serena, y bamboleó la bolsa.

El chico movió los ojos de lado a lado, sin perderla de vista. Asintió y extendió ambos brazos hacia el doctor para que se los curase.

El muchacho lloraba, pero no sabían si era de dolor o porque se sentía reprendido y frustrado. Su madre se apresuró a entregarles unos paños limpios y un cuenco con agua caliente.

—Por favor, hijo, ya no me hagas esto; mamá necesita trabajar y tío Leonard no puede cuidar de todos a la vez. —La mujer lloraba con evidente frustración.

El chico asintió y cerró muy fuerte los ojos al sentir el alcohol recorrer las heridas.

Charles observó con atención todo lo que hacían el galeno y su aprendiz, y se sintió orgulloso de ella, de poder tenerla como amiga. Ofreció su ayuda para derramar afuera el agua del cuenco –rojiza por la sangre– y, al regresar, vio cómo lady Serena entregó una pequeña bolsa a la mujer y esta le agradeció con efusividad. Ella no se había percatado aún de su presencia, así que él se quedó en silencio y la siguió con la mirada. Recorría las diferentes camas y les entregaba pequeñas botellas o bolsas de tela con medicinas, mientras el doctor Hamilton terminaba las suturas y se secaba la frente con la manga de su camisa.

Charles jamás imaginó que viviría algo como eso alguna vez, mucho menos que fuese a elegir cargar cuencos con paños sucios y agua teñida con sangre o que ayudaría a levantar a una persona completamente extraña, antes que estar metiéndose en la cama de alguna dama o ser el centro de atención de las tiernas señoritas que buscaban que él se fijase en ellas.

Serena se sentó en uno de los catres vacíos y echó la cabeza para atrás, mientras mantenía los ojos cerrados. Sintió que alguien la imitó, pero no tuvo que abrir los ojos siquiera para saber quién era. Solo esperaba que no dijese alguna ridiculez, porque estaba agotada.

—Estoy segura de que con sus otras amigas jamás ha experimentado algo como esto. —Abrió los ojos y se encontró con la mirada divertida del duque.

—Le he dicho que no tengo más amigas que usted, lady Serena. —Sonrió con malicia y chocó levemente su hombro con el de ella—. Y le aseguro que hubiese estado haciendo algo muy diferente si no estuviese aquí.

Ella levantó una ceja y él se encogió de hombros.

—Puede considerarse afortunada —bromeó Charles, sabiendo que eso la molestaría—. A pesar de mi fama, no muchas pueden decir que han pasado la noche conmigo.

—¿Es muy tarde para sacar mi pistola? —preguntó ella, a la par que se cogía el puente de la nariz con dos dedos—. No, creo que no será necesario. En un momento usted se ahogará en ese terrible ego que tiene.

Ambos se miraron y empezaron a reír.

—Permitidme acompañaros de vuelta a Bromely Manor —ofreció el duque una vez que el doctor se despidió.

Serena lo consideró por un momento y luego negó con la cabeza.

—No es necesario, excelencia, ha ayudado bastante por hoy.

—¿Está segura? —insistió.

Ella asintió, pero él parecía vacilar.

—Muy segura, créame. —La hija de los duques de Derby dio una palmadita a su bolso y sonrió débilmente.

El cochero acercó el faetón y la doncella le indicó a su ama que era hora de marcharse o serían descubiertos.

—Pero puede hacerme un favor —dijo ella, ya frente a la escalerilla—. Si regresa a la fiesta, retenga a mi familia unos minutos para que me dé tiempo de llegar sin sobresaltos.

CAPÍTULO 11

—¿Por qué últimamente pareces tan ausente? —preguntó lady Lyngate a su amante, mientras lo observó vestirse. Este se había encontrado con ella una semana después de su aventura con Serena y el doctor Hamilton—. ¿Es que acaso has encontrado a alguien más joven y te complace mejor que yo? —Se levantó, desnuda como estaba, y lo abrazó por detrás.

El duque solo apartó sus brazos y se giró para contestarle.

¿Qué podía decirle? ¿Qué ni él mismo entendía lo que le estaba sucediendo? ¿Que temía haber perdido su deseo sexual o que simplemente se había cansado de ella? No quería herirla de ninguna manera, porque, aunque ya no era lo mismo de antes, lo había hecho disfrutar mucho.

—He tenido un día muy agotador, solo eso —dijo al fin. Le acarició la sonrosada mejilla y la observó por unos segundos antes de retirarse, como si se estuviese despidiendo de ella sin palabras.

El vizconde dormía en su habitación, sin sospechar que a unos metros su esposa ayudó al duque de Devon a salir por la ventana. Cabía la posibilidad de que en realidad ignorara la infidelidad de su joven mujer, o que lo supiese y no le importara; porque nadie siguió al duque cuando abordó el coche de alquiler que lo esperaba a una cuadra. No había nadie aparte de unos gatos callejeros que peleaban por los restos de una gallina.

Fue a buscar consuelo entre los brazos de la vizcondesa, pero ya no sentía el mismo placer, no desde que un rostro se colaba inesperadamente en su cabeza. No entendía esos nuevos sentimientos que lo embargaban de repente, pero ya no sentía la misma liberación que antes; porque ahora, cada vez que poseía a sus amantes, sentía algo parecido a la culpa.

Mientras regresaba a Devon House, no pudo evitar sonreír al recordar que en unos días le entregarían el nuevo par de zapatos para su amiga. Cerró los ojos y buscó entre sus recuerdos lo que compartieron poco después de aquella noche en la casa de caridad.

En medio de un paseo a la vera del arroyo que cruzaba por los terrenos de los Derby, Serena enumeró las cualidades de unas candidatas que no había considerado antes, y él refutó cada una de ellas.

—Si sigue así, excelencia, llegaremos al final de la temporada y usted seguirá tristemente soltero —se quejó Serena, y vio que él se encogió de hombros. Llevaba bajo el brazo su sombrero y pateaba cada piedra que tenía la mala suerte de toparse en su camino.

—¿Se siente usted triste estando soltera? —preguntó el duque, después de un breve silencio, interrumpido solo por el murmullo del agua que chocaba con las rocas—. ¿No le teme a la soledad?

Serena frunció los labios y lo pensó por un rato.

—A veces sí, y otras veces no —respondió. Charles se detuvo y se giró hacia ella—. Me explico: he crecido con este defecto y visto a mi madrastra cuidar con esmero su aspecto. No me malinterprete, que no juzgo a las mujeres por hacerlo; pero entendí que lo primero en lo que se fijarían al verme sería esta pierna más corta y que solo avergonzaría a cualquier persona que estuviese a mi lado. —Se apoyó en la rama de un árbol y suspiró, mientras observó todo a su alrededor—. Me siento feliz cuando no siento ese peso de tener que agradar a todos para que me elijan como esposa, o tener que pasar horas y horas comprando vestidos y accesorios, o casarme con alguien a quien no amo. No he debutado, pero sí he aprendido a tirar y a cabalgar; no me elegirán como esposa, aunque sí seré la que llevará alivio a los enfermos y necesitados.

Charles asintió, con el semblante serio.

—¿Y cuándo la pone triste? —quiso saber el duque.

—Me siento triste cuando pienso en cómo sería poder compartir cada día con alguien verdaderamente especial. Alguien que no me limite a ser solo un adorno y que no quiera cambiarme según su antojo, sino que me permita acompañarlo. Quiero ser una persona amorosa, a quien extrañen cuando se ausenta y que se robe los pensamientos de su ser querido.

—No será fácil encontrarle un esposo así, milady —bromeó Charles, y ella puso los ojos en blanco—. Me refiero a que la mayoría de los matrimonios son meros acuerdos de convivencia y el amor nace después, o a veces no.

—Tengo demasiado dinero y un nulo interés como para preocuparme por conseguir un esposo, excelencia. Pero le prometo que, si se me ocurriese encontrar uno, será el primero al que pida consejo. —Ella le dedicó una sonrisa pícara y él asintió conforme.

Charles buscó en su memoria algún candidato para su amiga, pero ninguno encajaba con sus deseos o él no consideraba del todo digno. Por un momento se imaginó cortejándola y en la posibilidad de herir sus sentimientos, entonces zarandeó a su cerebro y continuó su camino.

Llegaron hasta un solitario abedul, que parecía buscar su reflejo en el cristalino arroyo; estaba solo, como si se hubiese alejado de los demás árboles por alguna razón. Serena se acercó a él y acarició su blanca corteza, bajó instintivamente la mirada a sus raíces, que se podían ver como venas en la tierra, y sonrió tristemente. Charles la observó en silencio, uno de sus brazos elegantemente colocado detrás de su espalda.

La muchacha se giró de repente y casi perdió el equilibrio, por lo que su acompañante se apresuró a sostenerla entre sus brazos. Una vez que ella recuperó la compostura, la soltó muy lentamente. Ese pequeño momento fue lo suficiente para que él supiera que su piel era suave y tibia y que olía muy bien. Se disculpó y regresó a su lugar. Observó con preocupación cómo temblaban esos dos pétalos rosados que eran sus labios.

—A veces creo que soy como este abedul —dijo Serena, levantando la mirada hacia su mullida copa, y disfrutó por unos segundos el baile de las hojas al ritmo de la brisa matutina.

—¿Todavía no le encontramos esposo y ya se siente plantada? ¿Es eso? —preguntó Charles, con un tono divertido. Notó que su amiga se puso repentinamente triste y quiso sacarle una sonrisa.

Lo consiguió, porque ella sonrió y negó con la cabeza.

—Es porque creció solitario, pero rodeado de otros árboles que le hacen compañía. —Dio unos dispares pasos y lo rodeó—. ¿Sabe por qué están lejos? —preguntó. Charles negó con la cabeza, confundido—. Porque sus raíces crecen tanto que puede llegar a lastimar a las de los otros. Y yo me he sentido así desde muy pequeña, desde que la persona que asistió mi nacimiento me dijo que estaba maldita y que por eso mi madre y mi gemela murieron. Me dijo que todo aquel que estuviera cerca de mí sufriría, y yo me alejé de inmediato, pues decidí que no necesitaba hacer todo lo que los demás sí y que era suficiente con poder vivir.

Unas cristalinas lágrimas empezaron a rodar por sus rosadas mejillas y a Charles se le rompió el corazón. Deseó con toda su alma poder acariciarle la mejilla húmeda y protegerla. Apretó los labios y deseó tener enfrente a esa mujer para decirle unas cuantas groserías, pero solo se acercó a Serena y la rodeó con sus fuertes brazos.

—Esa es la tontería más grande que he oído en mi vida, milady —masculló entre dientes, y le acarició la espalda para consolarla. Ella sollozó en silencio y ni siquiera intentó ocultarlo. No esperaba esa reacción del duque, pero tampoco la rechazó.

—Lo es, pero lo he creído por demasiado tiempo y me he acostumbrado. Me la he pasado alejando a todos de mi lado y ahora ya es tarde. —Levantó la mirada y sus preciosos y celestes ojos se fijaron en los de su amigo—. Lo que ella no sabía es que este abedul también tiene su lado bueno: no solo es capaz de lastimar a quienes se acercan. —Sollozó de nuevo y pronunció cada palabra con evidente dolor—. Este abedul puede sanar, puede calmar el dolor y hasta puede alejar a los insectos.

Charles le limpió los ojos con los pulgares y asintió; de verdad quería estrangular a esa bruja. Se separaron bruscamente al oír a la pequeña Victoria y su doncella. El pequeño cabrito se acercó dando saltos y volteretas alrededor de Helene, pero se detuvo de inmediato al ver a su hermana llorar.

—¿Por qué lloras, Serena? —La niña dirigió una mirada fiera al duque, pero este negó con la cabeza.

—Es que me da mucha vergüenza algo que acaba de suceder —respondió mirando a Charles con los ojos muy abiertos, pidiéndole que siguiese el juego—. Yo… caminaba al lado del duque y de pronto tropecé y caí de bruces frente a él. Fue vergonzoso y por eso estuve llorando.

Charles asintió mientras mantenía los brazos cruzados.

—Solo pensar en lo mucho que se burlaría el duque por semanas… —añadió y fingió estar muy mortificada por ello.

Victoria reprendió a Charles con la mirada y este se mostró de lo más sorprendido.

—Oh, mi querida lady Serena, jamás osaría en burlarme de usted por ese penoso accidente. Tiene una mente muy imaginativa —dijo entre dientes el difamado duque—. Para vengarme de usted, he pensado en cosas más vergonzosas —bromeó, casi en un susurro a su vecina, lo que hizo que esta se tensara por completo.

Charles observó una vez más la majestuosidad del árbol que los cobijaba y sonrió, le ofreció un brazo a Serena y ella se lo aceptó. Apenas unos pasos después, vio a una sonriente niña que pedía el mismo trato que su hermana mayor. El duque le ofreció el brazo libre y caminaron así hasta donde él había dejado su caballo.

Un mozo se acercó corriendo hacia ellas y, entre jadeos, avisó que el duque de Derby se dirigía hacia ese lugar para charlar con su hija mayor. Charles le prometió a su amiga que mantendrían sus encuentros en secreto, por lo que, apresurado, montó su caballo y se retiró hacia el otro lado del bosque.

Serena miró a su pequeña hermana y ambas llevaron el dedo índice a la boca, en señal de silencio. Ese era el secreto de ambas y querían que así continuase siendo.

CAPÍTULO 12

Charles se sorprendió mucho al ver el carruaje con el escudo del duque de Lancaster frente a la entrada de Devon House. Un oscuro recuerdo afloró en su memoria y ese persistente escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Descendió de su caballo y metió una gran cantidad de aire a sus pulmones; y, después de exhalarlo, se dirigió hacia el portal, donde lo esperaba Gregory.

—Por fortuna ha llegado, excelencia —dijo el mayordomo, incluso antes de saludarlo—. Su madre ha tenido un ligero malestar hace un rato; lo esperaba con mucha ansiedad.

—¿Le ha pasado algo a mi madre? —preguntó Charles muy preocupado. En apenas unos pasos ya se encontraba cruzando el vestíbulo.

—No, no, ella se encuentra bien. Solo ha sido un ligero vahído —respondió el mayordomo mientras intentaba seguirle el paso.

Charles se detuvo de inmediato al ver una figura imponente y conocida en el salón principal. Claire, que en ese momento cargaba en sus brazos un ramo de narcisos amarillos, miró a su hermano, con evidente emoción, y lo invitó a unírseles. El duque de Lancaster se giró para saludarlo y el recién llegado se armó de valor. Le sudaban las manos, pero, por fortuna, no se había quitado el guante. Charles entendió por fin quién enviaba esas misteriosas flores para su hermana.

—Wellesley —saludó Charles, haciendo una leve reverencia con la cabeza.

—Bradbury —lo imitó El duque de Lancaster, y lo siguió hasta su despacho, a donde lo había invitado a pasar el dueño de casa.

Los dos caballeros permanecieron a puertas cerradas por casi una hora. La duquesa viuda se veía inquieta, y ese gesto no pasó desapercibido para su hija. Claire caminó en círculos, en medio de la sala, y estuvo a punto de marear de nuevo a su madre.

—¿Por qué tardarán tanto? ¿Será que el duque de Lancaster y Charles no simpatizan? Él parece… muy amable, aunque no lo he visto en su círculo de amigos —murmuró la joven, y miró por enésima vez la puerta que seguía cerrada.

—No se trata de eso —contestó la duquesa viuda—, pero tampoco es para que tomemos una decisión apresurada con respecto a su solicitud. No quiere cortejarte, Claire, ha venido a pedir tu mano. Conoces a tu hermano, jamás te entregaría a alguien sin antes pelear.

—Pero a mí me gusta… —susurró Claire, alicaída.

La duquesa viuda la observó entre apenada y preocupada, lo que no terminó de convencer a su hija. No entendía la actitud de su madre para con el duque, siendo que antes se mostró muy complaciente con los demás pretendientes que pidieron visitarla.

—El matrimonio es más que gustar, hija, y no es para tomarlo a la ligera, es por eso que debemos tener mucho cuidado al escoger a tu futuro esposo. Aunque es un buen inicio el que te agrade el duque, todavía debemos considerar su petición —dijo su madre con total sinceridad. Un profundo suspiro aumentó la preocupación de su hija.

La duquesa viuda observó por un rato hacia la puerta y rogó, en su interior, que su primogénito no olvidase su sensatez. Ambos eran conscientes del porqué no podían permitir ese matrimonio. Aunque no tuviesen nada en contra de Arthur Wellesley, ese vínculo que los unía y a la vez los separaba era una pesada carga para los sobrevivientes de la familia Bradbury.

Charles no podía revelar su verdadero motivo para negarse a aceptar la propuesta del duque de Lancaster, así que tuvo que ingeniar alguna excusa creíble para no perder la cara. Arthur no era la persona más amable del mundo, aunque en ese momento intentaba mostrar su mejor lado. Eso no ayudaba para nada con esa culpa que estaba a punto de aplastar el pecho del tutor de Claire.

«No debe tener idea de lo que ocurrió aquella fatídica noche, o de lo contrario no estaría aquí —se dijo a sí mismo Charles, en un pensamiento—. No quiero pensar en la suerte de Claire, en el hipotético caso de que aceptase la oferta y él llegase a enterarse de ese secreto».

Charles negó con la cabeza, casi de manera imperceptible, y levantó la mirada.

—Perdóneme, excelencia, pero necesito tiempo para considerar su pedido —expresó él, refiriéndose a la pedida de mano—. No es el primero en pedirla en matrimonio, así que entenderá que no puedo hacer una elección antes de pensarlo de manera concienzuda.

Arthur asintió conforme y se acomodó mejor en su asiento.

—Sé que he estado recluido en mi casa de campo después de la muerte de Susan, pero haré todo lo que esté a mi alcance para hacer feliz a su hermana. Me he sentido muy solo todo este tiempo y conocerla ha sido un bálsamo para esta herida que aún duele. Me sentiría muy complacido si considerase mi propuesta.

—No dude que lo haré, Wellesley, pero necesito algo de tiempo.

—Esperaré su respuesta, entonces —respondió Arthur, con cortesía.

Sin más que conversar, solo se despidió de su acompañante y salió dando zancadas hacia la entrada principal.

Charles se repitió a sí mismo que hizo lo correcto. De todas formas, no había tenido aún una charla con Claire respecto a sus sentimientos por Arthur Wellesley, así que no podía dar una respuesta de inmediato. Le había jurado a su hermana pequeña que jamás la obligaría a casarse con alguien a quien no amase, y pensaba cumplirlo.

Se puso de pie, dispuesto a ir a conversar con Claire sobre la propuesta que acababa de recibir, pero se detuvo de inmediato al ver que su madre se apresuró a entrar al despacho y cerró la puerta a sus espaldas, con gran estruendo. Charles sabía lo que oiría de sus labios, por lo que señaló el asiento donde minutos antes estuvo el duque, y se masajeó las sienes con las yemas de los dedos.

—Espero que no hayas aceptado —espetó la duquesa viuda apenas se sentó. Su mirada cristalina mostró la profunda ansiedad que la había embargado.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Charles, y se cogió el puente de la nariz—. No tomaría una decisión como esta a la ligera. Necesito conversar con Claire antes.

La duquesa viuda apretó los labios y se frotó las manos con evidente nerviosismo.

—A ella le gusta.

Charles abrió los ojos y bajó la mano para posarla sobre la superficie del escritorio. Eso no era nada bueno. Se echó hacia atrás y resopló con frustración.

—Ella solo debe conocer… a otras personas —afirmó el duque, y se levantó de manera presurosa—. Estoy convencido de que solo está encaprichada con Wellesley por su extrema inocencia. —Charles caminó en círculos alrededor de su madre—. Eso es: la sacaré a pasear más a menudo y le presentaré a nuevas personas. Estoy seguro de que esas amiguitas que tiene solo le meten porquerías románticas en la cabeza. Ella necesita conocer a…

El duque de Devon se detuvo de inmediato y se encontró pensando en Serena. Ella era la clase de compañía que quería para su hermana: inteligente, educada, divertida, sensata, aislada de todo ese mundo de apariencias.

—¿A quién, Charles? ¿A quién debe conocer tu hermana? —quiso saber la duquesa viuda.

El duque apretó los labios y de inmediato negó con la cabeza.

—Solo decía que ella debe conocer a otras personas, no hablaba de alguien en específico.

La dama se desinfló por completo. Tuvo la esperanza de que su hijo tuviese a alguien en mente y la liberase del peso terrible que tenía sobre los hombros.

Era la ocasión perfecta para Charles, que tenía la intención de acercar a Claire y a Serena, para así tener una excusa de visitar Bromely Manor sin tener que esconderse. Decidió que iría a visitar a los duques de Derby al día siguiente, a primera hora.

—Encontraremos la forma de alejar a Claire de ese hombre, no te preocupes. Pero ella no debe enterarse, bajo ningún concepto, la verdad detrás de todo esto. —Charles se sentó de cuclillas frente a su madre y su rostro se quedó a la altura del suyo—. Arthur no es un mal partido, pero debemos pensar en lo que podría suceder si se enterase de la implicancia de nuestro apellido con aquel accidente. No podemos arriesgarnos. Es mejor romperle un poco el corazón a Claire ahora a que luego quede destrozado por completo.

CAPÍTULO 13

Los duques de Derby se sorprendieron de sobremanera al oír que el mayordomo anunció la visita de Charles. Acababan de desayunar y Serena sabía lo que debía hacer. Se despidió de sus padres y subió a su habitación para clasificar las hierbas que le regaló el doctor Hamilton la noche anterior, mientras esperaba a que se retirara la visita. Se preguntó qué podía traer al duque tan temprano y sin previo aviso.

—¿Vienes conmigo, Vicky? —preguntó a la emocionada niña.

A pesar de haber prometido guardar el secreto de las visitas del duque, su cuerpo la delataba. Una brillante sonrisa se formó en su tierno rostro y estuvo a punto de dar saltitos, como siempre que se emocionaba. Serena la conocía muy bien y se adelantó a la catastrófica escena.

—Claro, voy.

La duquesa miró con preocupación a su esposo, y este esperó a que sus dos hijas subieran por completo las escaleras, antes de autorizar al sirviente para que hiciese pasar a Charles.

—¿A qué se deberá la visita del duque? —preguntó Henrietta, casi en un susurro.

—Pronto lo sabremos, querida —respondió su esposo, con ese porte tan elegante que lo caracterizaba.

—¿Crees que…? —empezó a decir la duquesa, pero fue interrumpida por la entrada de Charles precedido por el mayordomo.

—Excelencias —saludó el duque de Devon, con una leve reverencia, y el dueño de casa le señaló un asiento.

—Sea bienvenido, excelencia —expresó el duque de Derby, y los tres tomaron asiento—. Debo reconocer que me ha sorprendido su repentina visita.

—Me disculpo por eso, pero se trata de un asunto muy urgente. —Se podía notar la tensión en todo su ser, por lo que Phillip Merton asintió, con el rostro circunspecto.

—Os dejaré conversar tranquilos —anunció la duquesa y se levantó, pero Charles la detuvo levantando una mano.

—Por favor, su excelencia, quédese —pidió con amabilidad, y ella regresó a su postura anterior—. El asunto que me trae a vuestra casa es algo que me gustaría conversar con ambos

—Lo escuchamos, entonces, excelencia —respondió el duque, y apretó la mano de su esposa, que tenía reposada sobre su pierna.

Serena lo había pensado mejor, y aprovechó la visita del duque para ir al bosquecillo con la pequeña Victoria y Helene; después de coger su cuadernillo de dibujos, unas carbonillas y salir por atrás. Aunque su existencia ya no era un secreto para él, no quería que sus padres supiesen que ellos se conocían, ni mucho menos, el cómo.

—Yo quería saludar al duque —murmuró la niña, con los mofletes inflados de frustración. Caminó con los brazos cruzados y pateó cada obstáculo que se atrevía a aparecer frente a sus pies.

—Debes aprender a contenerte cuando el duque nos visita —le aconsejó su hermana mayor—. Nuestros padres descubrirán nuestro secreto si no lo consigues, y no deseamos eso, ¿verdad?

La niña negó con la cabeza y se agachó al ver una flor amarilla en la hierba.

—¿Por qué crees que ha venido a la casa? ¿Por qué no ha venido directo al bosque? —La niña parecía preguntar a la flor que sostenía entre los dedos, pero su hermana sabía que le hablaba a ella.

—No tengo la menor idea, pero pronto nos enteraremos.

—¿Crees que pedirá a nuestro padre tu mano? —preguntó de repente la niña, y Serena negó con la cabeza, pensativa.

La hermana mayor se giró a mirarla con el rostro burlesco.

—No se atrevería —afirmó y levantó el mentón—. No lo veo eligiendo a alguien como yo. —Entrecerró los ojos y miró al abedul que tanto le gustaba. Sin darse cuenta, llegó hasta ese lugar—. Necesita a alguien que lo alabe y que le diga cada día lo apuesto que cree que es. Y por supuesto, hermosa, para presumirla en los bailes.

—Tú eres hermosa —susurró la niña, y cogió del brazo a Serena.  La miró con ojos de ensueño desde su baja estatura—, y el duque también es muy guapo. Podrías decirle de vez en cuando que lo es. Podrías hacerlo, ¿verdad?

—Por supuesto que no, pequeña diabla. No quiero imaginar lo insoportable que se volvería si se lo dijera —masculló Serena, y negó con la cabeza—. Es un crápula, y no creo que sea tan guapo como dices —mintió—. Además, yo no podría acompañarlo a las fiestas. —Se paró y puso los brazos en jarra y, con los ojos entrecerrados y la nariz fruncida, prosiguió—: Pelearíamos todos los días. Apenas somos amigos, no quiero imaginar si fuésemos algo más.

La niña no pudo ocultar su decepción, era tan trasparente que le resultaba imposible ocultar lo que sentía su pequeño e inocente corazón con respecto al duque. No se lo mencionó a su hermana, pero deseaba tener un cuñado como él; que no la ignorara ni la hiciera de lado y que no mirara raro a su hermana por su cojera.

—Yo creo que os llevaríais bastante bien —acotó la niña, y se agachó frente al abedul que miraba el arroyo. Su intención era dejar que su hermana procesara su opinión respecto a Charles.

Serena sonrió de manera burlona y la siguió a su ritmo, con la ayuda de Helene.

—Pequeña diabla —masculló divertida.

Charles omitió algunos detalles comprometedores sobre sus motivos para oponerse al deseo de su hermana, contándoles solo lo justo y necesario para que accediesen a ayudarlo; tampoco mencionó el nombre del pretendiente en cuestión.

Los duques de Derby se veían conformes, y no dudaron en permitir lo que solicitaba su excelencia: poder acompañar a su hermana a Bromely Manor, para que conociese a Serena.

—¿Cómo es que… ha conocido a nuestra hija? —quiso saber el duque, con una mirada curiosa. También se preguntó, en secreto, por qué esta no se lo había mencionado.

—Ha sido por casualidad —afirmó muy serio. Por supuesto, no podía contarles la verdad, así que partió de su segundo encuentro, que sería mucho más aceptable—. Yo había venido a pedirle a usted su consejo sobre unos rucios que quería comprar y, cuando me retiraba, la vi montando a caballo junto a otra mujer, que resultó ser su doncella. Ella parecía tener problemas para caminar, así que me acerqué a ayudarla.

Los duques se miraron con preocupación.

—Le rogamos que no le cuente a nadie sobre nuestra hija —suplicó la duquesa, con el rostro compungido—. No nos malinterprete, excelencia, no es que nos avergoncemos de ella: ha sido su propia decisión y la respetamos. Ella… ha sufrido mucho de pequeña y solo deseamos protegerla.

—Ella me lo ha contado —explicó Charles, con una comprensiva sonrisa. Los duques de Derby estaban cada vez más sorprendidos. ¿Por qué Serena le había confiado algo tan privado?—. Tal vez se adelantó porque no quería que le hiciese preguntas incómodas. Por favor, no la regañéis; nuestro encuentro ha sido meramente casual; y no estábamos solos, hubo una doncella acompañándonos.

—No, no es que nos preocupase eso —aclaró el dueño de casa, intentando contener una risa, ya que el duque de Devon se veía bastante preocupado por el posible malentendido—. Lo único que deseamos es que no se divulgue la existencia de nuestra hija por Londres. Sería terrible para ella tener que afrontar el escrutinio público.

—No pensaba traicionar su confianza —aseguró Charles, muy solemne—. Solo os pido que permitáis que mi pequeña Claire y yo la visitemos como amigos. Os juro que no tengo intenciones ocultas hacia ella y que nadie se enterará de su existencia por nosotros. Yo solo… deseo proteger a mi hermana, como lo hacéis vosotros con ella. Lady Serena es el tipo de personas que quiero que Claire frecuente.

Henrietta extendió su mano y apretó la de su esposo, que tenía la suya muy tensa reposada sobre su muslo. Lo miró con cariño y asintió. Ella podía entender la preocupación de Charles y creía que también sería bueno para Serena que conociese a otras personas fuera de su familia. Tal vez hasta podrían ayudarla a convencer a su hija de hacer su presentación en sociedad, como tanto anhelaba la duquesa.

—Traiga a lady Claire mañana por la tarde. Organizaré un picnic en los jardines del ala este de Bromely Manor —sugirió la duquesa, recibiendo la mirada de aprobación de su esposo.

—Solo tengo una condición, Bradbury —expresó el duque de Derby. Charles asintió, incluso antes de saber de qué se trataba. De inmediato imaginó que se trataría de no divulgar la existencia de Serena—: Por favor, no tome a la ligera a mi hija. Sé que ella es… diferente, pero, para nosotros, ella es perfecta y merece todo el respeto del mundo. Ella es una temeraria, pero tiene un corazón puro e inocente; jamás ha tenido otra compañía masculina más que la de sus hermanos, ¿me entiende?

Charles asintió de nuevo y sonrió.

—Sí que es toda una temeraria —afirmó, y recordó la noche en que se conocieron, aunque no mencionó ese detalle—. Pero le aseguro que mi intención es desinteresada. Y coincido con que se merece todo el respeto del mundo.

El duque de Derby se quedó pensativo por unos segundos y también sonrió, con un semblante orgulloso.

—Es una excelente hija. —Asintió y miró a Charles—. Nunca ha permitido que esa cojera la detuviese. Ni la duquesa ni yo entendemos por qué se niega a ser presentada en sociedad. —Charles lo observó atento. Él sabía el porqué, pero no iba a traicionar a su amiga—. Espero que esta amistad la ayude a socializar un poco más. Venid las veces que os apetezca a visitarla.

—¿Sabe que es un prodigio en el piano? —comentó la duquesa, orgullosa.

El duque de Devon negó con la cabeza y se preguntó qué cosas más desconocía de Serena. Cada vez que conocía a alguien de su entorno, se enteraba de algo nuevo, lo que le generó un poco de envidia y ganas de saber todo sobre ella.

—¿Y que tiene una excelente puntería? —preguntó el orgulloso padre mientras levantaba una ceja. En realidad, su intención era intimidar al duque—. Nadie en su sano juicio la provocaría. También la he visto leer libros sobre pociones y venenos…

La duquesa le dio un codazo y lo reprendió con la mirada. Charles solo se limitó a sonreír. No lo sorprendía en lo absoluto todo lo que decía el duque de Derby, a pesar de que sospechó que intentaba acobardarlo de alguna manera.

—No sabía lo del piano ni lo de los venenos, pero tampoco me sorprende —respondió Charles, con un tono divertido—. Creo que podríamos aprender mucho de ella.

—Cada vez que aparece con alguna ocurrencia, ya no nos oponemos a que lo haga; ha demostrado ser lo bastante sensata como para ganarse nuestra confianza —comentó la duquesa, con un profundo suspiro de resignación.

Charles se preguntó qué dirían si supiesen de sus escapadas a la casa de caridad. Sonreía en su interior, pero, por fuera, mantuvo un porte formal y estoico.

—Es una caradura —se quejó el duque de Derby, dirigiéndose a su esposa—. Solo debe venir a ponerte esa mirada de conejo tan suya, y tú accedes a todo lo que pida. Cualquier otra madrastra aprovecharía para negarle algo a la hija de su esposo, pero tú la consientes demasiado.

La duquesa levantó el mentón y lo miró de soslayo.

—No soy cualquier madrastra. Y ella es mi hija, aunque no la haya dado a luz.

Charles observó con diversión la interacción entre los duques y recordó a sus padres; nunca los había oído discutir. El anterior duque de Devon adoraba a su parlanchina duquesa y siempre caía rendido a sus pies. El difunto William Bradbury era callado y sereno y jamás desacreditaba a su mujer, mientras que ella era enérgica y comunicativa, sin temor a mostrar sus sentimientos.

—Entonces vendré mañana con Claire. Y… muchas gracias por acceder a mi pedido. Os juro que podéis confiar tanto en mí como en mi hermana. La existencia de lady Serena quedará en secreto —aseguró Charles, dando por finalizada su visita—. Me quedaría a pasar más tiempo con vosotros, pero aún debo revisar algunos documentos con mi administrador y acompañar a mi madre y a Claire a la modista. Por lo general, las acompañaría un lacayo, pero, ante los últimos acontecimientos, prefiero hacerlo yo mismo.

—Vaya en paz, Bradbury —dijo el duque de Derby, pasándole la mano para un apretón. Ambos hombres estaban parados, uno frente al otro, mientras la duquesa seguía sentada.

—Me despido, entonces, excelencias. —Besó la mano de la duquesa y se retiró.

Todo el lugar se quedó en silencio por varios minutos, en los cuales, los dueños de casa procesaron lo que había sucedido esa mañana. No sabían si reír o llorar con la propuesta del duque de Devon. Ambos entendían a la perfección el deseo paternal de este al proteger a su hermana menor, pero temían que Serena terminase malinterpretando las intenciones del duque y saliese lastimada. Sabían que él estaba buscando esposa y que todas las que pujaban por el puesto eran hermosas y perfectas para lo que se esperaba de una duquesa. No es que no creyesen que su hija fuese menos, solo eran conscientes de la atención que generaba al caminar y lo mucho que la aterraba que la vieran.

—Habla con ella, de mujer a mujer —aconsejó el duque, con una mirada cautelosa hacia su esposa. Esta asintió, despreocupada, y lo invitó a tomar asiento de nuevo—. Es mejor aclarar los puntos con Serena antes de que ella se ilusione.

—Dudo que sea ella la primera en caer. —La mujer extendió la mano y se miró las uñas.

Su esposo entrecerró los ojos.

—Estás admitiendo que caerá. —Se masajeó las sienes y negó con la cabeza.

—Pero no será la primera —recalcó, con el dedo índice levantado—. Creo que no es una mala idea esto que ha sugerido el duque de Devon. Siempre supe que nuestra hija estaba destinada a algo muy grande.

El duque levantó una ceja y cruzó las piernas. No quería imaginar lo que estaba tramando en esa cabeza siempre arreglada; pero la sonrisa lobuna que se había dibujado en los carnosos labios de su esposa le daba una inconfundible pista.

CAPÍTULO 14

La duquesa viuda entrecerró los ojos y observó con recelo a su hijo. Este acababa de decir que llevaría de paseo a Claire, pero que no podía revelarle adónde, porque quería que fuese una sorpresa.

—¿Acaso insinúas que soy cotilla? —preguntó, indignada, la mujer.

Charles llevó una mano a la cara y resopló con frustración.

—Por favor, madre, confíe en mí —pidió, y se arrodilló frente a ella.

La mujer le acarició el cabello y después siguió con su rostro.

—Es tan guapo mi hijo —afirmó la duquesa, recordando algo—. Por supuesto que confío en ti, pero sabes que soy muy curiosa. Tu padre jamás me hubiese ocultado algo. —Levantó el mentón con orgullo.

—Lo sé, pero soy la versión mejorada de mi padre —respondió, y la duquesa le dio un coscorrón en la cabeza.

Charles se estiró un poco y la besó en la cúspide de su cabeza, ahí donde unos bucles le daban ese aspecto tan elegante que la caracterizaba. Solo le quedaban su madre y Claire, y juró ante la tumba de su padre que las protegería a cualquier costo.

—Prometo que te contaré todo cuando sea el momento adecuado —repuso Charles. La mujer apretó los labios con disconformidad, pero asintió—. ¿Dónde está Claire? —preguntó, extrañado de no verla en el salón con su madre.

La mujer suspiró, cansina, y señaló con la mirada hacia el piso de arriba.

—No ha querido bajar hoy. Ha pedido que llevasen el desayuno a su habitación. —Guardó silencio por unos segundos y después continuó—: No entiende por qué nos oponemos a la petición del duque de Lancaster. Me duele tanto negarle algo que por fin desea con todo su corazón.

Charles se irguió y, con el rostro solemne, dijo:

—Sabes que jamás le negaría algo a mi hermana, pero esto es necesario. No podemos arriesgarnos a entregarla a Wellesley.

La duquesa viuda asintió con preocupación.

—Ve a hablar con ella; estoy segura de que le encantará tu propuesta. Es probable que hasta se olvide de ese tema mientras paseáis —sugirió la duquesa. Se mostraba toda la esperanza que tenía en ese misterioso plan.

Charles estuvo de acuerdo. Se despidió de su madre y pidió que preparasen el carruaje mientras él convencía a Claire de que lo acompañara a conocer a alguien.

La joven estaba sentada frente al espejo de su tocador y oía la dulce melodía de su caja de música; ese había sido el último regalo que le hizo su padre antes de morir, por lo que, siempre que lo echaba en falta, recurría a él.

Estaba tan absorta en sus pensamientos, que no oyó que su hermano llamó a la puerta. Como no respondió, la abrió unos centímetros. Ella ni siquiera estaba peinada, solo acariciaba uno de sus rulos y tocaba con la punta del dedo la figura de porcelana que giraba al son de la melodía.

—¿Claire? —preguntó Charles, e hizo una seña para saber si podía entrar.

Ella pareció despertar de una ensoñación y asintió.

—Oh, Charles, pasa. No me había percatado de tu presencia. —La joven se levantó y cerró la bata que cubría su camisón.

—¿Cómo estás? —quiso saber el duque.

Ella bajó la mirada y se mordió el labio inferior.

—Te esperaba para hablar —reconoció, y miró a su hermano con esperanza—. ¿Tienes tiempo?

Charles sabía que ella no se conformaría con un simple no.

—Para ti, siempre —afirmó. Le acarició la cabeza con cariño y se sentó al borde de la cama, mientras ella regresaba a su lugar—. Pero he venido a hacerte una invitación.

Ella lo miró con expectación y ya no mostraba un semblante triste.

—¿Una invitación?, ¿para dónde? —quiso saber, algo emocionada. Olvidó que le había pedido tiempo para hablar a su hermano.

—Quiero que conozcas a alguien —dijo Charles.

Ella hundió los hombros, como si se desinflara de inmediato. Asumió que se trataba de un hombre, así que lo miró con desconfianza.

—No estoy interesada en conocer a tus candidatos, por lo menos no hasta que me cuentes tus motivos para haber rechazado la propuesta del duque de Lancaster —le advirtió, pero Charles levantó una mano.

—No se trata de un hombre —confirmó su hermano.

El rostro de Claire, que antes se mostraba receloso, se iluminó de alegría. De inmediato, supuso que se trataba de su futura cuñada, así que se apresuró a acercarse para cogerlo de la mano.

—Entonces, acepto —repuso sin rodeos, y llamó a su doncella—. ¡Amalia, ven a ayudarme con el peinado!

La joven sacó varios vestidos de paseo y pidió la opinión de Charles para escoger el más adecuado.

—¿Adónde iremos, Charles? ¿Qué debería ponerme? —quiso saber, debatiéndose entre un vestido amarillo muy claro y uno celeste.

—Este —aconsejó el duque y señaló el celeste—. Combina mejor con tus ojos. —Ella cogió el elegido y se lo probó—. Y no he rechazado la propuesta de Wellesley. —Se cruzó de brazos con enfado—. ¿Quién ha dicho semejante tontería? Le he dicho que era muy repentino y que debía tomarme un tiempo para considerarlo.

La doncella apareció en la habitación y saludó al duque con una educada reverencia. En cualquier otra ocasión, Claire hubiese considerado inoportuna la aparición de Amalia, pero llegó en el momento justo. Estuvo a punto de delatarse, porque su madre no mencionó nada sobre la conversación que tuvo Charles con Arthur, así que solo pudo haber sido el mismo agraviado el que le dio esa información.

—Te espero abajo —dijo Charles, y se despidió.

Claire no entendía por qué se dirigían hacia la casa de los duques de Derby. Se cruzó de brazos y dedicó a su hermano una mirada furibunda.

—¡Me has engañado! —exclamó al ver la entrada de Bromely Manor y a Alexander, que se preparaba para salir a caballo—. Querías que conociese al marqués de Lys. No puedo creerlo, Charles…

El duque de Devon resopló con cansancio y negó con la cabeza.

—Si quisiera que conocieses a su señoría, lo hubiese llevado a casa —replicó con ironía. Levantó una ceja y se cruzó también de brazos, sin dejar de lado su elegante porte.

Claire reconoció que su hermano tenía algo de razón y frunció los labios. La curiosidad estaba causando estragos en su cabeza.

Alexander esperó a que los invitados llegasen, antes de partir hacia Londres. Él y Dew se reunirían en Bretton Street para visitar un local que vendía carruajes. Estaba cansado de alquilarlos para ir y venir de Oxford, y ahorró una buena suma de dinero para ese objetivo.

—Excelencia. Lady Claire —saludó el marqués con elegancia, sin entender qué hacían en Bromely Manor a esa hora. Un ligero escalofrío le recorrió la espalda al recordar que acababa de cruzarse con Serena en el recibidor—. ¡Qué grata sorpresa! ¿Qué… os trae por aquí?

—Hemos venido a visitar a su hermana y a la duquesa —respondió Charles con total tranquilidad.

El color abandonó el rostro de Alexander, y el de Claire mostró toda la alegría que podía ocasionarle conocer a su futura cuñada, porque eso era lo que ella suponía.

—¿Q-qué ha dicho, excelencia? —tartamudeó el marqués, y parpadeó varias veces.

—Lo que ha oído, milord, que hemos venido a visitar a lady Serena y a su madre.

«Serena…», pensó Claire, encontrándolo muy bonito y propio para la futura duquesa de Devon.

—¡Excelencia! ¡Lady Claire! —exclamó Henrietta, y reprendió a su hijo con la mirada. El mayordomo había avisado de la llegada de los Bradbury—. Pasad, por favor. —La mujer le ofreció un brazo a Claire y se giró a mirar de nuevo a su hijo—. ¿Qué modales son esos, Alexander?

—P-pero… —titubeó.

—El duque ya lo sabe —respondió la duquesa, y su hijo se relajó.

El marqués se disculpó por su actitud y Charles le dio una palmadita en la espalda.

—¿Quién es lady Serena, Charles? —quiso saber Claire, aunque la había oído hace poco de la boca de su hermano.

El duque notó el brillo en sus ojos y se apresuró a contestar, antes de que se hiciera falsas ilusiones.

—Es una amiga —pronunció la frase de manera pausada, para que a la joven no le quedasen dudas—. Y deseo que sea tuya también.

—¿Cuántos años tiene? —quiso saber Claire, ya que no la conocía de su entorno social—. ¿Ha sido presentada? Porque no recuerdo conocer a ninguna lady Serena Merton —expresó, con el ceño fruncido.

La duquesa le dio una palmadita en la mano que reposaba en su brazo y le sonrió.

—Ella no ha sido presentada, aún. —Pronunció la última palabra con esperanza.

—Entonces, debe ser una jovencita de… ¿dieciséis años? —intentó adivinar, pero la duquesa negó con la cabeza.

Ya no necesitó responder nada, porque llegaron al salón, donde Serena tocaba una obra de Bach en el piano. Era su compositor favorito, porque la hacía pensar en las historias que contaba madame Coco sobre las cortes europeas en su apogeo y sus lujosos bailes.

Charles se quedó en silencio y muy quieto, al igual que las dos damas que lo precedían, mientras su amiga tocaba el piano con una contagiosa pasión. Sus delicados dedos parecían tener vida propia a la vez que la melancólica melodía inundaba todo el lugar. Ella se movió como el viento de primavera, que lleva los pétalos de las flores de cerezo, y cerró los ojos, reviviendo en sus memorias una vida pasada, consiguiendo que todos enmudecieran.

Claire observó el espectáculo sin poder creerlo.

El duque de Devon sintió una ligera opresión en el pecho y se quedó en su lugar, hasta que el piano cesó de emitir su sonido. Sintió una profunda admiración por la joven, que en ese momento se levantó e hizo una elegante reverencia a los recién llegados, como toda una concertista.

—Aire… —susurró Charles, y Claire pensó que se sentía mal.

—¿Necesitas salir a tomar aire? —preguntó Claire, inocente.

Su hermano negó con la cabeza y sonrió.

—La obra —respondió, y señaló con su mano hacia Serena, que seguía al lado del piano— se llama Aire, y es de Bach.

—¿La conoce, excelencia? —preguntó Serena, y él asintió con emoción.

—Es preciosa. La he conocido en un viaje a Brighton, en el que acompañé al regente. Él había organizado un concierto de piano como parte de unas festividades.

Serena levantó las cejas, sorprendida, y los invitó a tomar asiento para deleitarlos con otra pieza. Claire entendió al fin el porqué su hermano quería que la conociese. Incluso sin haber cruzado palabras, ya sentía una energía que le agradaba. Ella tenía una mirada sin segundas intenciones y una sonrisa que iluminó todo su rostro.

—Es usted muy buena tocando el piano —elogió la hermana del duque de Devon, con una radiante sonrisa en los labios. Aplaudió a Serena, que hacía una última y exagerada reverencia—. ¿Dónde ha aprendido?

—Madame Coco, nuestra institutriz, es una excelente maestra —respondió Serena, y se acercó a los invitados—. ¿Toca también usted, lady Claire? —quiso saber. La dama negó de inmediato y le dio un codazo a su hermano para que no hablase. Por supuesto, ella sabía ejecutar el piano a la perfección, así como otros instrumentos, pero no pensaba mencionarlo, no en ese momento—. ¿Le gustaría aprender? —preguntó, y la joven asintió sin pensarlo dos veces.

—¿Qué os parece si continuamos la charla en el jardín? —preguntó la duquesa, y señaló con la mano hacia el lugar.

Todos asintieron y la siguieron.

Claire notó la cojera de Serena y miró a su hermano, cuyo brazo sostenía. Este la miró con advertencia y ella entendió.

—Y eso que no la has visto cabalgar —señaló Charles, en tono divertido. Su hermana abrió los ojos con sorpresa—. Todavía me debe una muestra de sus aptitudes de tiro. —La dama se maravilló cada vez más y empezó a sentir una desbordante curiosidad hacia esa joven tan prodigiosa como desconocida.

Henrietta ordenó a los lacayos que trajeran el té y los dulces al lugar donde prepararon el picnic. Los recibió la estampa de una mesa ubicada de manera estratégica frente a los amados rosales de la duquesa, con cubertería de plata y manteles florales que contrastaban con el inmenso verde. Con Bromely Manor como telón, los cuatro tomaron asiento y se sintió en el aire esa comodidad que generaban los Derby. La verde hierba hacía de alfombra y combinaba con los vestidos de las damas.

—Nos complace mucho teneros aquí el día de hoy —anunció la anfitriona, con total solemnidad—. Hace tiempo que anhelo que mi querida Serena tuviese amigas de su edad.

Claire sonrió y miró a su hermano.

—Charles no me contó que tenía una amiga tan interesante. De haberlo hecho, hubiese venido mucho antes —respondió la dama, y dedicó una sonrisa a la otra, vestida de rosa, que intentaba caminar con normalidad.

—Es un placer conocerla, lady Claire —dijo Serena, con el rostro afable—. Pero creo que su excelencia no le ha hablado de mí antes de traerla a Bromely Manor. —Levantó una ceja y pareció reprender a Charles.

—Me ha dicho que era una sorpresa —afirmó la joven, un tanto apenada—. Yo… pensé que me presentaría a su futura esposa.

Charles y Serena compartieron mirada, con evidente diversión.

—Oh, no, no —se apresuró a decir la aludida mientras agitaba ambas manos—. El duque y yo solo somos buenos amigos —añadió. Claire sintió un poco de decepción ante la efusiva negativa de Serena a la idea de ser la futura duquesa de Devon. Había causado una muy buena impresión en la hermana de Charles y deseaba tenerla como familia—. Incluso me he comprometido a ayudarlo a escoger esposa.

—Entiendo —dijo al fin la hermana del duque, pero miró a Henrietta y notó que parecía esperar lo mismo que ella. Levantó una ceja y guardó la información para cuando fuese necesario—. De igual manera, me alegra mucho haberla conocido. Espero que podamos visitarla más seguido.

Serena asintió con elegancia y le ofreció un dulce a Claire, quien aceptó gustosa. Charles sacó de debajo de su levita una caja con un lazo rosa, y su amiga lo reconoció de inmediato. El duque se la tendió y ella no dudó en recibirla.

En ese momento llegaron la pequeña Victoria y la institutriz, madame Coco. La niña chilló al ver que se trataba del duque, y su madre la reprendió por su actitud poco decorosa.

—¿Qué pensará el duque de esa actitud tuya, niña? —se quejó la duquesa, y la niña bajó la mirada, avergonzada. A pesar de las muchas advertencias de su hermana, Victoria no podía ocultar la felicidad que le generó ver al duque de Devon.

Cuando fueron interrogadas por los duques, después de la visita de Charles, la niña, previa aprobación de su hermana, contó que ambas conocían al duque desde hace un tiempo.

—¡Mi pequeña amiga! —exclamó el duque, para sorpresa de su anfitriona y de Claire. La niña observó con pena la caja que sostenía su hermana, pero el duque sacó otra del mismo lugar y todo su semblante se transformó en uno radiante de felicidad como cuando lo vio—. No crea que me he olvidado de usted.

—¡Excelencia! ¡Ha cumplido con su promesa! —exclamó la niña, emocionada y dando saltitos.

—Por supuesto. Soy un hombre de palabra —afirmó con estoicismo. Se sentó de cuclillas y quedó a la altura de la niña—. Espero que ahora ya no dude de mí.

La niña sonrió con complicidad y no dudó en abrir de inmediato la caja, para ver lo que contenía.

—¡Son mis favoritos, excelencia! Lo ha recordado. —Ella se acercó a él y le dio un abrazo.

La duquesa de Derby casi se desmayó al ver la actitud de su hija pequeña, pero Serena solo negó con la cabeza y sonrió con ternura. Charles la observó y se percató de que era una de las sonrisas que no conocía de su amiga. Se giró a mirar a la madre y levantó una mano, restándole importancia al arrebato de la niña.

—El duque pensará que no se te ha educado bien —se quejó la duquesa, desaprobando a su hija menor.

—Al contrario, excelencia —repuso Charles, acariciando la cabeza de la niña, luego de ponerse de pie—, creo que ha educado muy bien a sus hijas. —Miró a Serena y esta mordió la galleta que le había regalado. Tal vez no era lo que la sociedad consideraría como buena educación, pero él admiraba la naturalidad y espontaneidad en ambas damas.

La tarde pasó sin contratiempos y entre amenas charlas. La duquesa conversó con Claire sobre las fiestas en las que coincidieron, mientras que Charles se ponía al día con Serena.

—Por favor, espéreme mañana en el claro del bosque, a esta misma hora —susurró Charles, y su amiga se sorprendió.

De acuerdo a la situación actual, ya no necesitaban verse a escondidas, según pensaba Serena, pero, de todas formas, asintió.

CAPÍTULO 15

Fiel a su palabra, Serena esperó a Charles en el bosque del abedul a la hora acordada. Acudió sola porque presentía que lo que quería hablar su amigo era algo importante y no quería público.

Ella quería conocer la verdad detrás de su repentina visita junto a su hermana, a pesar de que su madrastra le contó la conversación que tuvieron en el salón.

No pensaba cuestionar las decisiones del duque, pero presentía que había algo más detrás de esa visita. Acarició la nariz de Orión mientras esperaba. Le había pedido a madame Coco que la cubriese con su familia, aunque todos debían creer que estaba dibujando en su habitación.

—Perdón por hacerla esperar. —Oyó la joven a su espalda, y se giró para saludar al dueño de la voz. A pesar de esperarlo, su corazón se saltó una pulsación.

—He aprovechado que la duquesa ha decidido tener una conversación con Victoria y he escapado de la casa —explicó Serena, y puso los brazos en jarra. Notó la incipiente sonrisa en su amigo y supuso que diría alguna disparatada.

—Usted siempre escapando, milady —bromeó Charles, y le cogió la mano para ayudarla a subir al tronco que acostumbraban a usar de asiento—. Por eso me cae bien.

—Sinvergüenza —replicó ella, y negó con la cabeza, con una sonrisa divertida—. ¿Ha avanzado con su búsqueda? —dijo refiriéndose a lo de la futura duquesa.

Charles asintió y ella lo invitó a contarle quién era la dama en cuestión.

Sin que se diesen cuenta, había pasado casi un mes de aquella noche en que se conocieron. Serena sospechó que Charles pasaba más tiempo en Bromely Manor o en la casa de caridad, acompañándola, antes que visitando a sus posibles conquistas.

—No tengo muchos ánimos de cortejar a nadie, pero tampoco los de oír las peroratas de mi madre, así que he enviado una tarjeta de visita a lady Cecilie —comentó el duque, sin mucho interés.

—No lo veo muy entusiasmado —dijo Serena, con la nariz fruncida.

Charles seguía de pie, pero se agachó a coger una pequeña piedra, para lanzarla al arroyo. A pesar de su elegante porte, tenía el aspecto de un niño al que lo obligaban a hacer algo que no quería.

El duque frunció la boca y meneó la cabeza.

—No me gusta tomar decisiones apresuradas —explicó, y se encogió de hombros—. A veces siento que hay demasiado peso sobre mis hombros y me falta el aire. —Un breve silencio se apoderó del lugar. Solo el murmullo del agua y el de las hojas que se mecían con la brisa lo interrumpieron. De pronto sintió que necesitaba sacar eso que lo oprimía y solo confiaba en la dama que tenía enfrente—. Y ahora esto de Claire…

Serena lo notó bastante angustiado y se preocupó. Bajó del tronco, con algo de dificultad, y se arregló el vestido antes de acercarse al duque.

—¿Quiere contarme qué es eso que lo tiene tan preocupado? —pidió la joven, mirando a Charles desde abajo, con esos ojos profundos y honestos—. Sabe que puede confiar en mí. Tal vez pueda ayudarlo.

Él se quedó mirándola por unos segundos, y le ofreció un brazo para dar un paseo. A Charles ya no le resultaba extraña la manera en la que ella caminaba; se había acostumbrado por completo, incluso a darle el tiempo necesario para no cansarse.

—Hace un año, vivía a mis anchas y sin todas las preocupaciones que hoy no me dejan dormir —se sinceró Charles, como nunca antes lo había hecho con nadie. Y eso lo presintió Serena, que acarició con amabilidad el brazo que la sostenía, mientras le dedicaba una mirada de apoyo para que continuara.

—¿Cuando su padre y su hermano…? —preguntó Serena.

Charles asintió. Suspiró cansado y continuó:

—Sí. Con la repentina muerte de Finnley, se ha arruinado todo —replicó. Llegaron a un pequeño claro, con una colorida alfombra de narcisos y tréboles en flor; y el duque la miró por un breve momento mientras ordenaba sus emociones—. El frágil corazón de mi padre no lo soportó —explicó. Un breve silencio parecía atajar lo que le apretaba la garganta—. Murió unos días después, y me he tenido que hacer cargo de todo desde entonces.

—Lo lamento mucho —susurró Serena, y apretó la mano de Charles con ambas manos—. Ha debido de ser muy duro.

Era la primera vez que alguien parecía preocuparse por sus sentimientos, y se sintió un poco más cerca de ella. Sentía un poco más ligera su carga ahora que la había exteriorizado. Charles usualmente hablaba mucho pero contaba poco, y revelar lo que estaba a punto de decir solo podía deberse a la confianza que su acompañante infundía.

—De hecho, sí. Todo iba bien hasta que alguien del pasado regresó para arruinar la poca paz que conseguimos recuperar.

Serena sopesó la información y supuso que era algo muy difícil de expresar, así que decidió ayudarlo.

—¿Y eso tiene algo que ver con lady Claire? —preguntó con cautela.

Charles se masajeó las sienes y asintió, con los ojos cerrados.

—Hace unos días he recibido una propuesta matrimonial del duque de Lancaster.

—Creía que era un buen partido. —La joven frunció el ceño y ladeó un poco la cabeza, buscando algo en sus memorias.

Serena no lograba entender qué tenía que ver esa persona con la preocupación del duque. Había escuchado a Henrietta elogiar reiteradas veces a Arthur Wellesley como uno de los solteros más codiciados de Londres, tal como el que la observaba con cierto dolor en la mirada en ese momento.

—Y lo es —afirmó Charles con frustración—. Pero no puedo permitir que se case con Claire.

La muchacha no entendía nada, así que insistió:

—¿Le gustaría explicarme?

Él asintió, y se podía notar un ligero rubor en todo su rostro.

—Como le decía: hace un año falleció mi hermano menor Finnley en un accidente de coche —mencionó el duque y la muchacha lo invitó a continuar—. Él… no iba solo. —Serena se mostró sorprendida, pero no tanto como lo hubiese hecho otra persona—: Una joven falleció con él.

Serena se había enterado de la muerte del hijo menor del duque de Devon por una vecina que visitó a la duquesa para ponerla al tanto, pero desconocía los detalles. Llevó una mano enguantada a la boca y ahogó un gemido de sorpresa.

—Continúe —lo animó, muy interesada.

—La dama en cuestión estaba escapando para casarse a escondidas. —Charles se frotó el rostro con una mano y escogió con cuidado las siguientes palabras. Aunque hacía poco que eran amigos, confiaba en Serena para hacer semejante declaración—. Se trataba de la hermana del duque de Lancaster, lady Susan Wellesley.

La joven era la hermana menor de Arthur Wellesley y la única familia que le quedaba, por lo que supuso un dolor terrible para el noble. Charles conocía su relación de amistad con Finnley, pero no entendía por qué habían decidido escapar si ninguna de las dos familias se opondría a un potencial matrimonio, a menos que no fuese el hermano del duque de Devon el futuro esposo. Esa era una incógnita que le rondaba la cabeza. Sabía que su hermano llevaba a Susan a Gretna Green por la nota que encontró días después del accidente debajo de su cama, que quedó oculta ante tanta conmoción.

Serena llevó de nuevo la mano a la boca, aunque ya no pudo evitar que se oyera su gemido de sorpresa.

—No sabía que murieron juntos. El duque de Lancaster dijo que su hermana falleció por una repentina enfermedad —dijo Serena, atando cabos en su mente. Ahora tenía sentido: murieron en las mismas fechas según sus cálculos.

—Se supone que nadie más que yo y el médico de los Lyngate lo sabe —afirmó el duque, algo vacilante—. Es probable que el vizconde también lo sepa, aunque nunca lo hubiese mencionado.

—Y usted, ¿teme que el duque pudiese enterarse alguna vez que ha sido con su hermano que huía lady Susan y se desquite con lady Claire?

Charles asintió, sorprendido de la inmensa astucia de Serena.

—Sería catastrófico. No puedo permitirlo —aseguró el duque, con el rostro muy serio.

Serena asintió con el rostro preocupado y le acarició el brazo. Él la miró, sorprendido, aunque lo disimuló. Se sentía muy bien ese gesto como para hacerle notar lo que estaba haciendo. Sabía que si decía o hacía algo ella moriría de vergüenza.

—Opino lo mismo —admitió la dama, y el duque se giró a mirarla con incredulidad.

—¿En serio? —quiso saber.

Ella asintió con total convicción.

—Lo ayudaré a mantener ocupada a lady Claire. Cuente con eso. —Ella volvió a acariciarle el brazo, pero esta vez sí se percató de su error. Retiró su mano de manera brusca, como si hubiese tocado una braza ardiente—. Oh, perdone, excelencia, no ha sido mi intención…

Charles sonrió y la miró con picardía.

—Sabía que no se resistiría por mucho tiempo —bromeó, y ella puso los ojos en blanco.

Aunque la alegraba verlo un poco más animado, todavía deseaba devolverle algo de su veneno.

—También podría ayudar al duque de Lancaster.

Charles la reprobó con la mirada.

—No se atrevería —rezongó con amargura.

—Creo que hemos llegado a un punto en el que usted debe reconocer que me atrevería a más cosas de las que se puede imaginar. —La dama levantó una ceja y lo desafió con la mirada.

—No entiendo por qué piensa que es tan terrible expresar sentimientos hacia mí —se quejó Charles.

—No considero que esté mal sentir algo por usted —afirmó Serena, y pareció pensar en ello—. Lo malo es que usted podría morir ahogado en su ego si se lo dijese.

—Aun así, decido seguir siendo su amigo —aseguró el duque, y fingió estar ofendido—. Y Claire también.

Serena sonrió con amabilidad y le dio una palmadita donde antes había acariciado.

—Me siento afortunada, entonces —reconoció, y él sonrió de costado.

—Ya le he dicho que lo es. —Serena oyó eso y señaló el pequeño hongo que Charles acababa de aplastar con la mano—. ¿Qué sucede, milady? —preguntó él.

—Ese hongo… —Carraspeó y ahogó la inminente risa— es venenoso.

El duque dio un respingo digno de admiración. Sostenía una mano con la otra y paseaba la mirada en busca de algo con lo que limpiarse.

—¿Y lo dice así, tan calmada? —la reprendió con indignación.

Ella llevó una mano a la boca y no pudo evitar reír al ver la exagerada reacción de su amigo.

—Está bien, está bien —admitió—. Ha sido un farol. No es venenoso, pero merece eso por ser tan egocéntrico —bromeó ella, y Charles se abalanzó hacia ella y la cogió en brazos para llevarla hacia el agua.

Aunque no pretendía lanzarla de verdad, notó que ella se tensó por completo y empezó a temblar y a mostrarse desesperada. El color abandonó su delicado rostro y esa sonrisa tan hermosa se desvaneció. Empezó a golpearle el pecho con los puños y unas lágrimas tornaron sus ojos cristalinos. Al principio, pensó que podría deberse a que podían verlos, pero de pronto pasó a sospechar que no se trataba de eso.

—No, no, no lo haga —pidió con una voz ahogada.

Algo no iba bien, y Charles lo había notado.

La tenía muy cerca de su rostro, así que era imposible no notar esas lágrimas que amenazaban con caer. Sintió mucha curiosidad. Se preguntó si la había ofendido de alguna manera y cómo era posible que su piel se viese tan pálida.

—No me dirá que teme al agua —preguntó Charles con escepticismo.

Ella siguió peleando al ver que se acercaban a la orilla. Aunque acostumbraba recorrer la vera del arroyo, lo respetaba mucho en esa época del año; en que estaba más cargado. Él lo entendió, pero ella ya empezaba a sollozar.

—Por favor, no lo haga —suplicó en un susurro, y él la bajó con cuidado, hacia el lado opuesto de la orilla. Le cogió el rostro con ambas manos y lo levantó para mirarla. Unas lágrimas empezaron a rodar por su sonrosada mejilla, y ella le dio otro puñetazo en el pecho—. No debería jugar con estas cosas. Usted y su mala costumbre de asumir cosas por su cuenta.

—Perdone, de verdad, estaba bromeando —se disculpó Charles—. No imaginé que le tuviese miedo al agua. Perdóneme…

Ella le dio la espalda y se abrazó a sí misma para reconfortarse. Él se acercó y la rodeó para poder verla. Sintió la necesidad de hacer algo por ella, así que se decidió por algo que estaba completamente incorrecto.

La abrazó con suavidad y le acarició la cabeza, como lo haría con Claire.

—No lo volveré a hacer —prometió.

Ella se sobresaltó mucho con el abrazo, pero decidió aceptarlo. Se sentía muy bien.

Serena le explicó que, de niña, durante un paseo que realizaba con una recién llegada Helene y madame Cocó, se había caído al arroyo y que, el cauce de este, la arrastró varios metros antes de que un mozo de cuadra que las acompañaba se lanzara a rescatarla. Desde aquella vez no había vuelto a suceder, pero porque ella se limitaba a caminar a una distancia prudente.

—Debería hacerle un agujero en el sombrero como recordatorio —murmuró ella contra su pecho, una vez que recuperó la tranquilidad.

Charles sonrió aliviado y suspiró.

Serena se apartó de manera brusca y se sacó los guantes para limpiarse las mejillas.

—Yo… le tengo miedo a las arañas —confesó él, con el semblante muy serio, después de aclararse la garganta.

Por fortuna, estaban solos y nadie más que ellos sabrían de ese abrazo, o resultaría bastante embarazoso.

«No se descuide, duque granuja, que yo sé dónde encontrarlas», pensó la dama, y sonrió para sí.

—Por favor, no le cuente a nadie lo que le he revelado hoy —pidió Charles, después de recobrar la serenidad.

Ella estaba más tranquila y se limitó a asentir.

—No lo iba a contar, de todos modos. Uno siempre debe pensar en el daño que podría causar con lo que dice —afirmó Serena, y el duque asintió.

CAPÍTULO 16

Pasó cerca de otro mes y la presencia de los hermanos Bradbury en Bromely Manor ya era costumbre. Nadie se sorprendía al verlos atravesar el vestíbulo o recorrer los jardines con sus elegantes atuendos.

En su última visita, Charles invitó a Serena a acompañarlo a la fiesta de máscaras que ofrecería el conde de Rutland unas semanas más tarde. Tuvo la asertiva idea de que era una ocasión perfecta para que Serena experimentase un baile sin ser descubierta.

—¿Ni siquiera si se lo suplico? —insistió Charles ante su primera negativa—. Nadie sabrá que es usted. Llevará máscara y sus zapatos especiales —prosiguió.

Serena pareció considerarlo, porque no expresó rotundidad como antes. Incluso se pudo distinguir un atisbo de duda, lo que ya era una pequeña victoria para el duque.

—Antes de conocerlo, no tenía estos dilemas, excelencia. Es un fastidio —respondió ella, y se preguntó qué encontraba de interesante en que asistiese. Ella no se consideraba una buena compañía y no estaba dispuesta a enfrentar los cuchicheos que surgirían al verla, sin mencionar que era muy probable que su padre no lo permitiera.

—Y antes de que me diga que su padre no lo permitirá, debo informarle que ya ha aceptado —confirmó Charles—. Siempre y cuando mantengamos en secreto su identidad, por supuesto —aclaró.

—No sé por qué, pero sospecho que la duquesa ha tenido que ver en esto —expresó la joven, y se masajeó las sienes con fastidio.

Claire los observaba, divertida, pero se propuso apoyar a la causa de su hermano, así que se apresuró a coger la mano de Serena, con evidente emoción. Antes de eso, acariciaba las rosas del jardín del ala este de los Derby, mientras admiraban los dibujos que hacía su anfitriona.

—Nosotros la acompañaremos en todo momento, no estará sola —expresó la hermana del duque mientras cogía la mano de su reticente amiga.

Victoria asistía a sus clases de piano con madame Coco y por eso no estaba ahí para apoyar la sugerencia del duque.

—Han dicho que era la ocasión perfecta para que usted viese con sus propios ojos lo que se está perdiendo por prejuiciosa —dijo Charles, cruzándose de brazos.

—¿Prejuiciosa, yo? —dijo ofendida—. Más bien, precavida. He vivido estos veinticuatro años en completa paz, sin asistir a esas fiestas. No soy prejuiciosa, sino realista. Sé lo que dirán todos si me viesen camina con esta… pierna. Se burlarán de mi familia y Victoria ni siquiera tendrá amigas.

—Si la rechazan por la discapacidad de su hermana, es que no son verdaderas amigas —afirmó el duque con sequedad—. Usted nunca ha buscado la aprobación de nadie. No debería empezar ahora. Debería permitir que las personas la conozcan de verdad, no solo de apariencias.

¿Y si el duque y su hermana tuviesen razón? ¿Debería empezar a deshacerse de esos pensamientos que la llevaron a recluirse por tantos años? Siempre había tenido la curiosidad de saber si disfrutaría de acontecimientos como esos, o si sería feliz con más personas a su alrededor. Si lo pensaba de esa manera, no la desagradaba la compañía de los hermanos Bradbury; disfrutaba de sobremanera las charlas y las actividades que compartían en cada visita.

Consideró esas palabras los últimos días, y terminó por decidir asistir al dichoso baile. Por supuesto, no se lo contaría aún a Charles, o sería un incordio. Incluso escogió una seda amarilla para su vestido, en combinación con una máscara con plumas de pavo real.

Sin darse cuenta, el entorno de Serena estaba cambiando; evolucionaba con cada decisión que tomaba, como la de decir que sí a la invitación de su amigo; porque fue así que conoció a lady Katerina Premberly, la marquesa viuda que ahora se dedicaba a hacer sombreros y accesorios, a quien había invitado madame Maxim para conocer a su clienta especial en Bromely Manor.

La costurera comprendió la sorpresa de su acompañante, porque ella también experimentó la misma sensación en su momento; aunque ella llevaba años confeccionando los atuendos de la hija de los duques de Derby y lamentaba mucho que esa joya no la conociese más que su familia y algunos allegados.

Por su parte, Serena encontró en Katerina a una persona muy agradable con la que desearía continuar tratando. Esa vibrante energía la cautivó, como su falta de interés en su extraña forma de caminar.

Claire encontraba en la hija mayor de los duques de Derby a una persona muy interesante y de confianza, con quien podía hablar sobre casi todo, como también en la duquesa, por lo que sus antiguas amigas empezaban a sentir celos. Por supuesto, no les contaba adónde iba, solo había reducido, de manera considerable, sus encuentros con ellas.

De las tres amigas que tenía, la única que no reclamaba nada era Cecilie, ya que estaba muy ocupada siendo cortejada por el duque de Devon; y si se reunía con sus amigas, era para presumir su posible compromiso. Las hermanas Staton empezaban a detestar esa actitud remilgada de la hija del marqués de Aberdeen, y era por eso que echaban en falta los paseos con Claire.

Charles hacía su mejor esfuerzo por conocer a Cecilie, pero la encontraba demasiado aburrida y presumida. No podía evitar sentirse como un caballo de exposición cada vez que salían a pasear. Como esa mañana, ya que la joven insistía en ir por los lugares más concurridos de Londres. Ella incluso se comportaba como si ya estuviesen prometidos, lo que hacía que Charles se sintiese agobiado.

En esos momentos, en que la conversación giró entre bailes, vestidos y sombreros, el duque de Devon recordó, sin proponérselo, a Serena y todo lo que podían llegar a hablar en una tarde –o noche, cuando iban a la casa de caridad–.

Una repentina sonrisa se le escapó al duque al recordar un suceso reciente, cuando presenció la entrega de los zapatos especiales a Serena por parte del doctor Hamilton. El rostro de su amiga se volvió radiante y no pudo ocultar su felicidad. Charles la ayudó a practicar a caminar y a bailar con ellos, y deseó poder decirle que fue una idea suya y que era él quien merecía ese abrazo, no el viejo doctor.

Cecilie lo observó en silencio y supuso que debía estar recordando alguna de sus aventuras, porque su fama de calavera era muy conocida.

—¿Bailará conmigo esta noche, excelencia? —quiso saber la muchacha, refiriéndose a la fiesta que ofrecerían los condes de Chalsbury. La joven había mandado a confeccionar un vestido que se encargaría de que el duque no le quitase los ojos de encima. O eso creía ella.

—Por supuesto —afirmó Charles, y de verdad creía que era una buena idea.

No podía negar que empezaba a sentir cierta atracción por Cecilie, que movía de manera coqueta las pestañas y le dedicaba su mejor sonrisa. Ese conjunto violeta le sentaba de maravilla.

—Pasaré por vosotros a las ocho —sugirió, ya que iría acompañada de sus padres, los marqueses.

Ella asintió y levantó el mentón al ver que se acercaba un grupo de mujeres, entre las que se encontraba la amante del duque. Ambas se miraron con intensidad, como las rivales que eran; aunque Cecilie fue superada por la vizcondesa, con la sonrisa triunfal que esta le mostró cuando Charles le dedicó una sugerente mirada.

Debía asegurarse de que el duque no se separase de ella esa noche. No se lo dejaría tan fácil a esa arpía. Había conseguido lo más difícil, que, de entre el montón de señoritas que lo codiciaban, él la escogiese a ella para cortejarla. No le iban a robar el título de duquesa de Devon.

—Será un placer acompañarlo esta noche, excelencia —mencionó la muchacha, en un tono intencionadamente más elevado que antes—. Lo esperaré a las ocho en punto.

La vizcondesa tampoco estaba tan segura de su victoria. Aunque era ella la que complacía a su excelencia en la cama, sabía que había alguien que a veces lo distraía en plena lujuria hasta parecer que la imaginaba debajo de él. Lo había atrapado varias veces pensativo o distraído, y eso jamás había pasado. No obstante, se negaba a pensar que se trataba de esa niña malcriada. No, él no la miraba como lo haría a quien que le robase los pensamientos y lo hiciese sonreír como tonto.

El duque tenía a una persona especial, pero no se trataba de Cecilie.

Era el segundo baile del duque de Devon con lady Cecilie y no hubo persona en el salón de los Chalsbury que no creyese que hacían una pareja estupenda. Con excepción de la vizcondesa, por supuesto, aunque sonreía complacida al ver que, por momentos, Charles parecía ausente, como cuando intimaba con ella. Bebió un trago de su copa y las comisuras de sus labios se elevaron. Ese ínfimo detalle confirmó sus sospechas: tampoco era la hija del marqués de Aberdeen la que se había apoderado de los pensamientos de su amante.

Cecilie opacó a todas las demás con un vestido verde bordado con hilos de plata en el pecho y una delicada tiara de diamantes que pertenecía a su familia desde que heredaron el marquesado. Caminó con elegante fluidez y sonreía como toda una princesa.

Por momentos, cuando sus manos rozaban al bailar, el duque recordó la noche en que le enseñó a Serena a bailar y lo feliz que se veía. Incluso ella había olvidado su defecto en ese momento. Creía que su amiga debía estar ahí, disfrutando de esas músicas y deleitando a todos con esa simpatía tan suya, no durmiendo en Bromely Manor o yéndose a escondidas para encontrarse con el doctor Hamilton; aunque fuese muy noble lo que hacían.

—Ha sido un placer bailar con usted, lady Cecilie. Es usted una muy buena bailarina. Estoy seguro de que los demás caballeros esperan a que la libere —dijo Charles a la muchacha de bucles dorados una vez terminada la cuadrilla.

La joven apretó el brazo del duque de manera sugerente al ver que cierta dama se dirigió hacia el jardín.

—¿No cree que hace demasiado calor? —preguntó la muchacha. Eso era común en los salones de bailes—. Creo que saldré un momento al jardín. El baile me ha agotado y necesito coger un poco de aire —dijo casi en un susurro y con una leve sonrisa en los labios.

El duque no era tonto y lo captó de inmediato. Aunque no pretendía quedarse mucho tiempo en la fiesta, tampoco iba a rechazar el ofrecimiento de pasar tiempo a solas con Cecilie. Quería saber si ese aspecto sumiso y virginal en ella era solo era una fachada.

—Adelante —dijo él, y le señaló la puerta por donde minutos antes salió la vizcondesa.

No salieron juntos, porque sería un escándalo. Charles decidió conversar antes con el duque de Gloucester y con lord Vincent, que parecían estar inmersos en una interesante discusión sobre unas obras de arte que deseaban adquirir, y así distraer un poco la atención.

Al ver que la santa hija de los Aberdeen salía sola al jardín, arreglándose el escote, Collette, la vizcondesa, no pudo evitar reír. No intentó ocultarse, así que caminó en dirección a la joven, agitando el contenido de su copa casi vacía.

—Podría salir perjudicada si la viesen aquí sin carabina, lady Cecilie, así que me veo obligada a acompañarla —dijo lady Lyngate, con fingida preocupación.

La muchacha se sorprendió mucho, pero se compuso de inmediato y le mostró toda la fiereza que escondía tras ese rostro angelical.

—Cualquiera diría lo mismo de usted, milady; aunque creo que eso no le importa —replicó la joven, con una sonrisita cargada de suficiencia—. En mi caso, lo peor que podría suceder es que el duque y yo fuésemos obligados a casarnos —fingió temor.

Collette la observó con una mirada crítica, pero después sonrió sarcásticamente.

—No la culpo por soñar tan alto, querida; a su edad yo también era así. —Bebió el líquido cristalino y burbujeante y gimió de placer—. Pero no se sorprenda si termina un poco decepcionada.

La vizcondesa se aceró tanto al oído de la joven, que le causó un escalofrío al sentir su aliento contra su oreja.

—Es muy típico de las damas como usted el intentar desanimar a las futuras esposas de sus amantes. —La muchacha se cruzó de brazos y levantó el mentón.

—¿Sabe una cosa? —preguntó lady Lyngate, frunciendo el ceño y entrecerrando los ojos—. Me he percatado de algo esta noche.

Cecilie se mostró cautelosa, pero sentía curiosidad por saber de qué hablaba la dama que se alejó un poco de ella.

—Os he visto bailar y he notado que el duque se comporta como últimamente lo hace cuando hacemos el amor —explicó la vizcondesa. Si los ojos de Cecilie pudiesen matar, la dama que generó su ira estaría muerta en ese momento, pero continuó—: ausente, pensativo, como si tuviese a otra persona en mente.

Se alejó lo bastante como para ver la reacción de la joven y supo enseguida que logró su objetivo. Sabía que Charles se casaría alguna vez y que terminarían su relación prohibida, pero no se sentía preparada para eso, menos si era por esa niñata remilgada. No se rendiría tan fácil.

Cecilie se quedó sin palabras, ya que, efectivamente, había notado esa actitud en Charles, pero no sabía que hacía lo mismo con su amante. Le era más fácil sobrellevar su falta de interés si podía poner rostro a su enemiga, ahora solo se sentía más insegura.

—Puede decir todo lo que quiera, vizcondesa —masculló la joven, ya recompuesta—, pero la que caminará al altar para convertirse en la duquesa de Devon seré yo. Mientras, usted mirará desde su lugar entre los invitados. Me aseguraré de volverlo loco en la cama y no necesitará apagar su fuego con una mujer tan lamentable como usted. Seré una duquesa, no lo olvide, y no le conviene enemistarse conmigo.

Collette se acercó de nuevo a la joven y le colocó una mano en el hombro.

—Estaré atenta a su invitación de boda, lady Cecilie. No se imagina cuánto —dijo en tono burlón, mientras la joven intentaba zafarse de su agarre—. Y, por cierto, él no vendrá, así que coja todo el aire que pueda y vuelva adentro, como la buena niña que es.

La muchacha apretó los puños y mantuvo toda su entereza para no parecer derrotada. En realidad, el duque se estaba tardando demasiado, pero, al ver que lady Lyngate se tensó por completo, no pudo evitar girarse a mirar. Charles caminaba hacia ellas y era evidente que debían tener algún tipo de acuerdo, porque la vizcondesa parecía decidida a marcharse de ahí.

Lo que la joven desconocía era en qué consistía tal acuerdo, y era mantener en estricto secreto su relación si deseaban seguir disfrutando de su compañía mutua.

—Creo que ha perdido su poder de adivinación, milady; pero no se preocupe, no se lo diré a nadie —repuso Cecilie con un tono insoportable.

La vizcondesa solo sonrió y le dedicó una mirada cargada de seducción a Charles, que en ese momento se cruzó con ella. 

Justo antes de llegar a la mitad del jardín, lady Lyngate notó que el marqués de Aberdeen y su esposa también se dirigían a ese lugar, por lo que giró sobre sus talones y regresó hacia donde estaba la pareja. Debió haber sabido que esa niñita no era de las que se sentaba a esperar a que las cosas sucediesen a su ritmo normal. No era coincidencia que sus padres saliesen a buscarla justo cuando el duque estaba con ella a solas, pero no había previsto que ella no permitiría que saliese victoriosa de manera tan fácil.

—Lo he considerado mejor y creo que me quedaré a conversar con vosotros —dijo la vizcondesa, disfrutando del rostro furioso de la rubia dama y el de sorpresa de su amante. Le señaló con la vista a su espalda y fingió que mantenían una amena conversación—. Usted sabrá cómo recompensarme el favor que le estoy haciendo —susurró, con el rostro perverso.

Cecilie deseó poder zapatear como una niña malcriada, pero puso su mejor rostro cuando sus padres alcanzaron el lugar donde se encontraban.

—Marqueses —saludó lady Lyngate, con su mejor sonrisa—. Disculpad mi atrevimiento, pero, al notar que vuestra hija parecía no sentirse bien, me he ofrecido a acompañarla a coger un poco de aire. Pero no os preocupéis, ha sido solo el agotamiento propio del baile. El duque nos alcanzó en este momento.

—Marqueses —saludó también el duque con extrema educación.

—Lady Lyngate. Excelencia —saludó el marqués de Aberdeen, y su esposa lo imitó—. ¿Te encuentras mejor, hija? —preguntó el hombre, y dedicó una mirada curiosa a la joven.

Esta asintió a duras penas; no podía esconder su frustración.

El duque suspiró con alivio al sentirse salvado de la posible catástrofe en la que pudo convertirse esa situación de no haber intervenido la vizcondesa. Cruzó una mirada cómplice con ella y ese detalle no escapó a los ojos de la furiosa joven que se masajeaba las sienes con la mano enguantada.

—Ha sido solo un leve mareo, nada importante —respondió Cecilie, con una escueta sonrisa.

—Te hemos perdido de vista en el salón y nos hemos preocupado —dijo la marquesa, y dirigió la mirada al duque—. No nos malinterprete, excelencia, sabemos que usted es todo un caballero, pero debe entender que podría ser muy perjudicial para la reputación de nuestra Cecilie si os viesen solos, y sin una carabina.

—Por supuesto —afirmó el duque mientras asentía—. No me atrevería a hacer algo que la perjudicase. No os preocupéis.

—Por fortuna, he estado con vuestra hija desde que salió del salón y he hecho de carabina para ella —repuso lady Lyngate, con un rostro de lo más sereno. Solo Cecilie sabía lo que escondía esa amable sonrisa.

La vizcondesa confirmó sus sospechas al ver el cruce de miradas entre los marqueses y Cecilie. Lady Aberdeen parecía decepcionada: cualquiera diría que era porque su hija abandonó el salón sin carabina, no por haber fallado en su plan de atrapar al duque.

—Yo solo venía a despedirme —comentó Charles, para sorpresa de todos los presentes. Cecilie se sintió aún más frustrada, mientras que Collette solo hizo una leve reverencia con la cabeza a modo de despedida—. Un chofer os espera afuera, para llevaros a casa cuando así lo consideréis. —Se dirigió a los marqueses.

—¿Se retirará usted tan temprano, excelencia? —quiso saber el marqués.

—Mi madre no se siente muy bien y Claire y yo la acompañaremos a casa —respondió Charles.

—Que se recupere pronto su madre, excelencia. Ha sido un placer bailar con usted esta noche —mencionó la joven con una dulzura que le salía muy bien, aunque era una antítesis de lo que ocultaba en su interior.

—El placer ha sido mío. Hasta luego —se despidió Charles.

—Ya que no hay motivos para que me quede, me retiro —dijo lady Lyngate, y le dedicó una sonrisa triunfal a Cecilie. Esta apretó los puños detrás de su espalda y le dedicó su mejor y falsa sonrisa. Detestaba a esa mujer con todas sus fuerzas.

Los marqueses negaron con la cabeza en desaprobación, mientras su hija zapateó, frustrada.

—El césped no tiene la culpa de tu incompetencia —murmuró lady Aberdeen hacia su hija, mientras su esposo saludaba a lord Brandom y a Sir Francis, que habían salido a fumar en el jardín.

CAPÍTULO 17

Charles solo necesitaba escaparse de ese sofocante ambiente e ir adonde en realidad quería estar. Si acudió esa noche a la fiesta de los Chalsbury fue por los negocios que tenía con el conde y porque ya se había ausentado de dos bailes; lo que desencadenó en un montón de especulaciones por parte de su madre. El cochero no necesitó demasiadas indicaciones para saber adónde debía dirigirse. No era la primera vez que su amo se escaqueaba de un baile para terminar en el mismo lugar.

En la casa de caridad, Serena ayudaba al doctor Hamilton a curar unas heridas de azotes de un joven criado al que acusaron falsamente del robo de unos chelines. El duque no entró al salón de inmediato, sino que se escondió detrás de la puerta y la observó con atención. Su amiga limpiaba las sangrantes heridas en la espalda del joven, mientras que el doctor preparaba unas tiras de trapo para vendarlo.

—No lo esperábamos por aquí esta noche, excelencia —dijo la mujer a cuyo hijo socorrieron la primera noche en que Charles se unió al equipo.

Aunque él nunca reveló su identidad, la mujer debió reconocerlo de algún lugar o haberlo oído de Serena; pero nunca se lo mencionó a otros, y Charles sintió que no hubo necesidad de pedirle discreción.

—Me he escapado de un aburrido baile —susurró, con un dedo sobre los labios, pidiéndole que guardase silencio.

La mujer siguió la dirección de su mirada y sonrió con complicidad.

—La señorita ha estado trabajando mucho desde hace unas horas. Se la ve muy cansada, y todavía debe conducir el faetón de regreso a casa. —La mujer señaló el vehículo con la cabeza—. El chofer que acostumbra traerla se ha lastimado el brazo y guarda reposo.

Charles se preocupó de sobremanera con esa información y regresó para hablar con su cochero; le dio órdenes de seguirlos una vez que terminasen de ayudar en la casa de caridad, porque él iba a conducir el carruaje de la familia de Serena. No iba a permitir que dos mujeres viajasen solas a esas horas.

Y como esperaba, Serena se negó a que el duque las acompañase; aunque terminó por ceder, porque de verdad se sentía cansada.

—De verdad, puedo conducir, excelencia —murmuró Serena.

El doctor Hamilton alcanzó a la joven y negó con la cabeza a Charles. Este lo comprendió enseguida y la joven ya no discutió. Era consciente de que los dos solo se preocupaban por ella y estaba bien ceder así sea una vez.

—Usted no está en condiciones de dirigir ni siquiera sus propios pensamientos —la reprendió el duque mientras cogía las riendas—. No me perdonaría si algo le sucediese por el camino —añadió muy serio. La acomodó en el asiento del medio y ella puso los ojos en blanco—. El doctor Hamilton tampoco lo haría.

Charles se sentó en el lugar del cochero, mientras que Helene lo hizo al otro lado. De pronto, a los pocos minutos de haber partido, y después de oír los casos que trataron esa noche con el galeno, el duque sintió un leve peso en su hombro, pero no necesitó girarse a mirar para saber que era la cabeza rendida de su amiga la que reposaba sobre él. Sonrió de costado y mantuvo un ritmo lento y tranquilo hasta llegar a Bromely Manor.

—Le ha estado enseñando a montar a caballo a lady Victoria —comentó Helene, como si hubiese leído los pensamientos del duque sobre por qué Serena estaba tan agotada—. No me sorprende que se haya dormido. Alguna vez debía acabarse esa energía tan inagotable que tiene.

—¿Sabe usted quién la ha enseñado a montar a ella? —preguntó el duque, y la doncella asintió.

—Ha sido su padre, por supuesto. Aunque la duquesa se opuso por un tiempo.

—También la ha enseñado a tirar —prosiguió, con una sonrisa cargada de admiración—. Recuerdo que lady Serena se lo pidió después de la primera noche que nos escapamos para ayudar al doctor Hamilton.

Charles se mostró cada vez más interesado; todo un cotilla.

—¿Cómo ha sido para que se le ocurriese semejante temeridad? —preguntó, a la par que sonreía.

Helene admiró ese apuesto rostro y bajó la mirada para no delatar el rubor del suyo.

—Siempre le ha gustado la herbolaria y en una ocasión ayudó al doctor a sanar a uno de los mozos al que fue mordido por una serpiente. Los duques habían acudido a Brighton por invitación del regente, entonces lord Alexander se quedó a cargo. —La doncella relató todo con ojos ensoñadores, mirando el oscuro manto bordado de estrellas—. El pobre cabalgó sin parar hasta traer consigo al doctor, pero este necesitaba ayuda para unas decocciones, y fue en ese momento que nació la idea en lady Serena.

—Y los duques… ¿nunca han sospechado siquiera? —quiso saber Charles.

La mujer pareció pensar un poco; después negó.

—No lo sé, aunque tampoco creo que se lo nieguen si ella se los pidiese. Sí, se molestarían y se preocuparían por los peligros a los que se expone, pero terminarían cediendo.

La criada estaba convencida de que su querida ama podía hacer todo lo que se propusiera, sin importar que no fuera algo propio de una mujer. Si pudiera hacer algo, lo haría sin dudarlo.

—Pequeña temeraria —murmuró Charles, con una sonrisa socarrona, y ella gruñó en sueños.

Serena era considerablemente más pequeña que el duque, por lo que su cabeza apenas alcanzaba antes del hombro.

Apenas llegaron, Helene descendió del faetón y corrió a llamar al mozo de cuadra que debía esperarlas como de costumbre. Cuando regresó, se encontró con una escena en la que el duque cargaba a su amiga en brazos y le pedía que le indicara por dónde llevarla a su habitación.

La doncella se santiguó varias veces y le indicó la entrada de los sirvientes.

Madame Coco dormía sobre una silla frente a la habitación de los niños, como si estuviese cuidando que no saliesen a buscar a su hermana, pero se sobresaltó de sobremanera al oír los murmullos disimulados cerca de ella.

—Lady Serena. Helene. E-excelencia… —mencionó en un temeroso susurro, mientras se apresuraba en abrir la puerta de la habitación de la hija de los duques.

Charles asintió y entró a la habitación que ya conocía. Aunque ese detalle era desconocido para las dos mujeres que lo guiaban, ahora con un candelabro y una vela encendida.

—Se lo agradezco mucho, excelencia. No debió molestarse —murmuró madame Coco mientras le indicaba la salida. La mujer imaginó el caos que sucedería en el hipotético caso de que fuesen descubiertos en esa situación, por lo que su rostro se veía algo atormentado.

El duque colocó a Serena en su cama y la acomodó igual que si estuviese tratando con una gema. Ella dormía, y apenas se incomodó un poquito cuando él la dejó. Charles la observó con cariño y le acarició la frente y la mejilla con el dorso de su dedo, antes de despedirse. Tanto la doncella como la institutriz ahogaron un gemido al ver tal atrevimiento por parte del duque, pero ya les agradaba como para reprenderlo.

—Si desea, puede llevarse uno de los caballos del establo —sugirió Helene, en un cómplice susurro, pero Charles agitó la mano en negación.

—Le he dicho a mi cochero que nos siguiese. Debe estar esperando en el camino.

Las dos sirvientas se miraron, aterrorizadas, y casi chillaron.

—¿Y si los duques se topan con él? ¿Ha traído su carruaje, el que tiene el emblema en la puerta? —preguntó la doncella a trompicones, lo que casi desató una risa en el duque.

—Mi cochero es un experto escondiendo mi carruaje. Nadie nos descubrirá, no se preocupe.

Charles las siguió hasta la salida trasera y ambas mujeres se aseguraron de que no hubiese nadie antes de dejarlo salir.

—Muchas gracias, excelencia —agradeció de nuevo la institutriz.

El duque aceptó las palabras de la mujer y se perdió en medio de la oscuridad.

Caminó bajo un cielo estrellado y acarició los dedos con los cuales había tocado el rostro de Serena. No pudo poner nombre a ese sentimiento que lo embargaba cuando estaba con ella, pero de una cosa estaba seguro: era muy feliz.

Nunca imaginó que entraría a la habitación de una dama para dejarla dormir tranquila en su cama sin siquiera tener un pensamiento pecaminoso, y además salir con el rostro sonriente y lleno de felicidad. En ese momento se sintió agradecido por aquella predestinada noche en que conoció a su primera y única amiga; aquella que lo llevó a hacer cosas antes impensables y que nunca terminaba de sorprenderlo.

CAPÍTULO 18

Claire tenía dos asuntos que ocupaban su cabeza, por lo que no era extraño que las hermanas Staton la reprendieran por no escucharlas. Pasearon por los jardines de Kensington, en compañía de sus respectivas doncellas. Ambas despotricaban contra Cecilie y su insoportable comportamiento desde que era cortejada por el duque de Devon; pero la hermana de este tenía la mirada perdida.

—¿Dónde diablos está tu cabeza, Claire? —preguntó Mary, moviendo ambas manos para atraer su atención.

La joven se sorprendió y se disculpó por el descuido.

—Perdonad, me he quedado pensando en algo —respondió.

Las dos muchachas pusieron los brazos en jarra y negaron con la cabeza.

—¿Es por el duque de Lancaster? —quiso saber Sophie, refiriéndose a lo que su amiga les comentó momentos antes sobre la repentina pedida de mano de Arthur Wellesley y la vacilación de Charles para responderle. Las hermanas sabían sobre el discreto cortejo que venía haciendo el duque a su amiga, así que tampoco las sorprendió la noticia.

Claire meneó la cabeza.

—En parte, sí. No entiendo por qué se niega Charles a aceptar su propuesta —replicó, con los ojos entrecerrados.

Las tres jóvenes y sus doncellas caminaron con elegantes pasos por el sendero bordeado por cerezos y glicinias en flor y se cruzaron con otras damas que tuvieron la misma idea que ellas.

—¿Y no te lo ha dicho? —preguntó Mary algo preocupada, mientras la hermana de Charles negó con la cabeza.

—Me ha dicho que no se lo ha negado, que solo le ha pedido tiempo. —Frunció el ceño y anudó mejor el lazo de su sombrero.

—Habías dicho que en parte sí —dijo Sophie—. ¿Y lo otro?

Claire deseó que sus dos amigas conociesen a Serena, pero no podía faltar a su juramento.

—Es respecto a mi hermano —dijo al fin.

Las dos hermanas mostraron su sonrisa más perversa y la cogieron de las manos: una de la derecha y otra de la izquierda.

—Si se refiere a tu hermano, querida, somos todo oídos —dijo Mary, y su hermana la secundó con un asentimiento de cabeza.

—¿Tampoco te agrada que corteje a Cecilie? Se ha convertido en toda una presumida por esa razón; es otra desde que juega a ser la duquesa —se quejó Sophie, imitando de manera burlesca a la aludida.

—También está eso —murmuró Claire, taciturna.

Una de las hermanas se tomó el puente de la nariz y, luego de suspirar, le pidió:

—¿Podrías contarnos esa parte que todavía no nos has mencionado? Sabes que la paciencia no es una de mis virtudes —expresó Sophie algo impaciente.

La hermana del duque la miró con desaprobación, pero luego asintió.

—Creo que mi hermano ha conocido a alguien que verdaderamente le gusta, pero no se entera.

Ambas amigas llevaron la mano a la boca y ahogaron un gemido de sorpresa.

—¿Acaso… Cecilie de verdad le gusta? —preguntó Mary, horrorizada.

—Creedme que me encantaría contaros de quién se trata, pero he jurado guardar el secreto —afirmó Claire, con un suspiro, y las dos hermanas cruzaron miradas al oír esas palabras.

En ese momento entendieron adónde iban Claire acompañada de su hermano cuando no se reunía con ellas ni con Cecilie. Aunque morían de curiosidad, entendieron que nada ganarían con insistir en que les contara, así que solo le reiteraron su apoyo.

—¿Y por qué te preocupa? ¿Temes que Su Excelencia se esté equivocando con Cecilie? Porque nosotras sí lo creemos —afirmó Sophie, sin duda alguna.

—Me temo que sea tarde cuando se dé cuenta de lo que siente por esa persona —respondió Claire, y se mordió el labio inferior—. Y también temo que lastime a lady… —Se calló de inmediato al percatarse que estuvo a punto de revelar el nombre de Serena. Las dos hermanas la miraron con sorpresa, pero solo la animaron a continuar—. Temo que Charles lastime a esa persona, y ella no se lo merece.

—¿Qué piensas hacer al respecto? —preguntó Mary, a pesar de que su hermana le había sostenido del brazo para detenerla.

Claire suspiró, inmersa en una profunda angustia.

—Solo puedo rogar que mi hermano no sea un completo tonto y reaccione a tiempo.

—O podrías ayudarlo —sugirió Sophie, con una mirada pícara.

—Ya he cometido un error con Cecilie, no quiero meterme de nuevo y arruinarlo —respondió Claire, con los labios fruncidos.

—¿Es ahí adonde vais siempre? —preguntó Mary, intentando sonsacarle alguna información.

Claire asintió y miró hacia los árboles.

—Ella me está enseñando a tocar el piano —reconoció ante sus amigas.

Ambas se miraron con curiosidad y luego volvieron el rostro hacia su amiga.

—Pero si tú ya sabes tocar el piano —rezongó Sophie, que tenía un carácter más chispeante que el de su hermana.

—Eso ella no lo sabe —contestó en un susurro cómplice hacia sus acompañantes, y les guiñó el ojo—. Es que así tengo la ocasión de pasar tiempo a solas con ella y de hablarle bien de mi hermano. —Levantó el mentón con orgullo.

—Menos mal que habías decidido no meterte —ironizó Mary.

—Solo un poquito. —Claire hizo un gesto con los dedos pulgar e índice.

—Si necesitas de nuestra ayuda, no dudes en pedirla —ofreció Sophie, después de confirmar que su hermana pensaba igual.

El paseo hubiese continuado de no ser porque Claire se quedó petrificada al ver al duque de Lancaster paseando con el vizconde de Lyngate y otro hombre al que no reconocía. Se ruborizó por completo y no se movió en lo absoluto. No quería que los transeúntes los viesen por la calle y fuesen con el chisme a Charles. Ella evitaría todo motivo que llevase a su hermano a negarle el pedido a su pretendiente.

Arthur la vio, pero la ignoró por completo, haciendo que el corazón de Claire se sintiera oprimido y triste. No entendía el comportamiento del duque, que siempre se había comportado muy caballeroso y romántico con ella.

Recordó la profundidad de esos felinos ojos que la miraron mientras bailaban, o la forma en que posó delicadamente su mano en su espalda y se le elevaron las comisuras de sus labios. Se había fijado en la piel de su cuello y deseó poder darle besos en esa porción de piel. Sus mejillas se arrebolaron aún más con esos pensamientos, así que se abanicó el rostro con la mano y sugirió girar en la esquina para no cruzarse con él.

Claire se despidió de sus amigas y subió al carruaje que la esperaba frente al parque. Las hermanas Staton agitaron las manos como despedida y continuaron el paseo; pero sus ojos brillaron al ver a Charles salir de la pastelería de la señora Connor, y se limitaron a observar si salía alguien más detrás de él. Cargaba con dos cajas adornadas con lazos rojos y rosas y, al parecer, iba solo.

Lo vieron subir a su caballo y alejarse en dirección a Hyde Park, hasta perderse entre los demás jinetes que circulaban por la calle. Tampoco esperaban encontrarse con Cecilie unas cuadras más adelante. Ambas entendieron que no era ella con quien iría a encontrarse el duque y sonrieron con malicia.

Con respecto a la situación del duque, ambas jóvenes coincidían con la vizcondesa. Si bien habían albergado una leve esperanza de conquistarlo, lo descartaron con el correr de los días y encontraron otros intereses, pero no soportaban la actitud de la que, hasta hacía poco, era la más dulce de las damas.

—¡Cecilie! —llamó Sophie, y la joven levantó su abanico para saludar a las hermanas desde la otra acera.

—¡Mary! ¡Sophie! —exclamó la elegante dama y caminó hacia ellas, seguida por su doncella.

—¿Qué tal te fue anoche con el duque? —preguntaron, a pesar de que ambas también estuvieron en la fiesta.

—No le contéis a nadie —se acercó más a ellas, y habló en confidencia—, pero creo que el duque pronto pedirá mi mano —comentó Cecilie; se tapó la boca con la mano y sonrió—. Mi madre hasta ha sugerido que reservemos turno con madame Maxim para el vestido de novia.

Las hermanas se mostraron emocionadas, aunque en el fondo gozaban con satisfacción por lo que ellas sabían. Esperarían gozosas a ver cómo terminaba el plan de la marquesa de Aberdeen.

—¿En serio?, pues deberíais apresuraros, entonces —sugirió Sophie, reprimiendo sus ganas de reír a carcajadas. Era muy probable que, cuando muriese, fuera a arder en el infierno, pero, de momento, pensaba disfrutar a costa de Cecilie—. No sea que otra se os adelante y debas recurrir a otras costureras.

—¡Dios me libre! —exclamó la joven—. Mi vestido será la envidia de la temporada, no puede hacerlo otra persona más que madame Maxim. Hasta hemos elegido algunas opciones de telas y bordados.

—No esperaba menos de ti —comentó Mary, con argucia.

—Te creíamos paseando con el duque —comentó Sophie, como si no lo acabase de ver.

—Me ha dicho que tiene un compromiso con su administrador esta tarde —respondió Cecilie, con total tranquilidad.

Las dos hermanas asintieron muy serias y observaron con disimulo la dirección en la que acababa de irse el duque, aunque lo que más deseaban era ver el rostro de su amiga si supiese la verdad.

—Debe tener asuntos muy importantes que tratar —sugirió Mary mientras observaba con interés a la hija del marqués.

Ambas vieron al duque solo y con cajas de regalos. Ellas creían que el duque en realidad iba a visitar a esa persona especial y no a encontrarse con su administrador, pero no lo mencionaron.

No importaba quién era la misteriosa mujer, ellas estarían de su lado.

La fiesta del conde de Rutland estaba cada vez más cerca y el atuendo de Serena estaba quedando precioso. La duquesa, demasiado emocionada, le pidió a madame Maxim que no escatimase en gastos, que su hija, aunque nadie la reconociese como tal, debía ser la más hermosa de la noche. En realidad, tenía sus planes secretos, pero jamás lo reconocería.

La hijastra rodó los ojos cada vez que escuchó decir a Henrietta lo orgullosa que se sentía de que por fin recapacitase y hasta hubiese aceptado ir a una fiesta. Jugueteó con la máscara cubierta con plumas de pavo real y observó a la costurera hacer los últimos ajustes.

—Todavía puedo decir que no —amenazó la joven al ver que su madrastra cargaba un cofre lleno de joyas para probar cuáles quedarían mejor con el vestido.

—Pero sé que deseas ir —comentó con complicidad, sopesando entre un collar y otro: uno de perlas y otro de diamantes—, o, de lo contrario, jamás hubieses accedido a ir desde el principio. —Eligió uno bastante sencillo, con una vuelta de diamantes y una gema central en ámbar—. Y descubrirás que no necesitas esconder tu belleza.

La duquesa le acunó el rostro entre sus dos manos y sonrió. De verdad quería presumir a su hija mayor a todos sus amigos y conocidos. Ella no veía su defecto como lo veía la misma Serena, por lo que no entendía esa negativa a que la presentasen en sociedad.

Victoria sostuvo entre sus brazos el par de zapatos especiales de su hermana, mientras observaba boquiabierta el glamoroso aspecto de esta. Charles había llegado a Bromely Manor con un nuevo par cuando la prueba de vestido llegaba a su fin. El día anterior le contó que sí asistiría a la fiesta de máscaras, y este no cabía de felicidad.

La niña chilló de alegría apenas lo anunció el mayordomo, y la duquesa se apresuró a guardar las joyas y el antifaz de Serena para que todo fuese una sorpresa la noche de la fiesta; incluso para el duque, que pasaría a recogerla con Claire y con su madre. Acordaron que aprovecharían la ocasión para revelarle el secreto a la duquesa viuda y presentarle formalmente a la hija de los duques de Derby.

Las cuatro damas, incluyendo a Victoria, descendieron las escaleras en medio de una algarabía, que acabó de manera abrupta al ver a un apuesto duque de Devon que esperaba muy elegante con una caja en las manos.

—¿Me los ha enviado el doctor Hamilton? —preguntó Serena, cogiendo los nuevos zapatos de las manos de Charles, y este negó con la cabeza.

—Este es mi regalo —respondió, y elevó de manera casi imperceptible la comisura de sus labios.

Ella se quedó callada y lo observó por unos segundos que parecieron eternos. Sonrió y se apresuró a sentarse en el sillón del salón. El duque de Derby salió de su despacho al oír tantas voces, y aceptó el té que le ofrecía uno de los lacayos.

—No se hubiese molestado, excelencia, ya tenía el par que me ha regalado el doctor —repuso Serena, feliz.

Ayudada por una doncella, se probó el nuevo par, que le quedó perfecto.

Charles no pudo evitar sonreír al verla feliz. Le tendió la mano cuando ella hubo acabado de calzarse los zapatos y la invitó a dar unos pasos con ellos.

—Cuídela mucho, excelencia, recuerde su promesa para con nosotros —le recordó el duque de Derby, con una mirada paternal. Podía notar a simple vista el parecido entre Charles y su difunto amigo, el padre de este, y esperó que fuese igual de responsable. Aunque ellos también irían, Serena puso como condición que la llevase el duque de Devon.

—Por supuesto que lo haré. Eso es lo que hacen los amigos —respondió, y apretó la mano de Serena mientras la miraba con detenimiento.

Ella solo observó sus pies con cada paso que daba y no podía dar crédito a lo poco que se notaba su defecto con ellos.

La duquesa le guiñó un ojo a su esposo, una vez que el Charles desvió la mirada hacia su hija. Phillip Merton negó con la cabeza, pero tampoco la contradijo. En su interior sentía un latente temor con respecto a esa amistad; aunque el duque de Devon no le había dado motivos para desconfiar. Era un presentimiento que no compartía, ni siquiera con su esposa.

—¿No ha venido lady Claire? —preguntó la duquesa, y Charles negó con la cabeza; acompañó a Serena hasta su asiento y prosiguió.

—Madame Maxim visitará Devon House más tarde, y tanto Claire como nuestra madre deben estar esperándola ansiosas. Yo he querido pasar un rato a traerle este presente a lady Serena, para que se vaya acostumbrando a ellos, pero debo llevar a esta talentosa dama. —Señaló a la costurera con la mano.

—Muchas gracias, excelencia —expresó Serena, con evidente felicidad.

—No lo agradezca. Yo… solo creí que le quedarían muy bien —replicó Charles.

No pudo evitar fijarse en el contorno de sus tobillos, aunque cubiertos por sus medias, cuando levantó un poco la falda para probarse los zapatos. Ahora no dejaba de imaginar lo suave que sería su piel en esa zona. En vano, intentó pensar en Cecilie, ya que siempre era una buena opción cuando quería detener los pensamientos pecaminosos.

Todos los involucrados en el primer baile de Serena acordaron que la misma sería presentada como una amiga de la familia del duque, proveniente de Liverpool, que estaba de visita en Devon House; así no levantarían demasiadas sospechas y el duque de Devon no faltaría a su palabra con Cecilie de acompañarla esa noche, como también a Serena.

CAPÍTULO 19

A Cecilie le cayó como un golpe en la cabeza saber que el duque de Devon no pasaría a buscarla para la fiesta de su mejor amigo; y más aún cuando supo, por medio de las hermanas Staton, que no lo haría porque iba a llevar a una amiga de la familia en su lugar.

¿Quién era esa amiga? ¿Por qué no sabía nada de ella? ¿Por qué Claire nunca la advirtió? ¿De dónde había salido y por qué justo en ese momento?

Las preguntas que se agolpaban en su cabeza la tenían con un humor de los mil demonios. Ni siquiera sus padres se atrevieron a preguntarle por qué aún no se había arreglado. Sobre su cama reposaba un llamativo vestido azul y una máscara decorada con apliques de madreperlas, pero ella ni siquiera permitió que su doncella la ayudase con los bucles.

Se miró al espejo y fingió una sonrisa dulce y amable, como la que tenía que mostrar ante todos en el baile aunque estuviese muriendo de ira por dentro. Llevaba años enamorada del hermano de su mejor amiga. Por fin había llegado su momento, no iba a permitir que nadie se lo arrebatase.

«Seas quién seas, te advierto por las buenas que te alejes», dijo mirando al espejo, igual que si le estuviese hablando a un fantasma.

En Bromely Manor, La duquesa viuda y la duquesa de Derby conversaban sentadas en el sillón floreado, mientras los caballeros intercambiaban opiniones sobre el Royal Pavillion y sus modificaciones, ya que los Merton lo conocieron meses atrás, cuando las terminaron. Todos estaban tan concentrados en sus conversaciones que ni siquiera imaginaron que pronto se llevarían la sorpresa más grande de sus vidas.

Claire terminó de colocar la ostentosa diadema de los Derby sobre la cabeza de su amiga, mientras el elaborado y colorido antifaz la esperaba en la superficie del tocador. Aunque Serena sabía algunas cosas sobre cómo arreglarse, nunca tuvo que hacerlo para una fiesta, así que aceptó sin dudar el ofrecimiento de la hermana del duque de Devon.

Se quejó un poco al ponerse el vestido, porque no recordaba que ajustase tanto en el escote. Lo que ella desconocía era la secreta conversación que tuvieron madame Maxim y Henrietta, así que el detalle quedó como un error de cálculos de la modista. Observó su reflejo en el espejo una vez más y le gustó lo que vio. No sabía que podía verse tan bien, pero le resultó agradable.

Claire dio una última mirada y suspiró orgullosa al ver el resultado. Había llegado el momento de bajar al salón.

Charles se quedó a mitad de una palabra cuando su mirada se congeló en la parte superior de las escaleras. No es que nunca hubiese visto a mujeres incluso mejor arregladas, pero ver a una oruga convertirse en mariposa no tenía precio. Caminó hacia Serena, como si una fuerza superior los atrajese, sin dejar de mirarla y con una torpe sonrisa.

Ese detalle no escapó a los ojos de Claire, que conocía tan bien a su hermano como para saber que su plan había dado frutos.

El duque de Devon solo tuvo que extender un poco la mano para coger la que Serena le extendía con elegancia –como le enseñó su amiga–, y se aclaró la garganta para volver a la realidad. Recorrió con la mirada a la hija de los duques de la cabeza a los pies, los cuales parecían iguales con esos nuevos zapatos. Ni siquiera esa máscara pudo opacar esos pacíficos pedazos de cielo que irradiaban felicidad, ni esa sonrisa pudo ser más perfecta en esos dos pétalos que se ensancharon poco a poco.

—Luce usted más radiante que el mismísimo sol —dijo el duque, generando un par de risitas en el salón.

Claire, Henrietta y la duquesa viuda intercambiaron miradas cómplices, mientras que el duque de Derby se limitó a observar a su pequeña con admiración y… ¿recelo? No es que le disgustase esa evolución en Serena, pero algo en su corazón lo oprimía y no lo dejaba ser completamente feliz.

Era el temor de un padre a que lastimasen a su hija.

—De hecho, excelencia, me he inspirado en el Rey Sol, Luis XIV —respondió Serena, y levantó el mentón de manera divertida—. Me complacería ver, de primera mano, todo el alboroto que causará nuestra llegada a la fiesta; el duque de Devon en compañía de una dama desconocida. Le aseguro que mañana no se hablará de otra cosa. El interés de las damas en usted aumentará a niveles insospechados, pero no me lo agradezca.

Charles levantó una ceja y la ayudó a descender los últimos escalones que faltaban. No pudo evitar fijarse en su escote, ni de mirarlo por más tiempo del que la decencia lo permitía, pero, desde hacía unos días, empezó a sentir una extraña curiosidad por el cuerpo de su querida amiga y confidente. Se dio cuenta de que a veces le miraba sus labios rosados, o su delicado cuello, o la palidez de su piel en los brazos. Se preguntaba si era normal que los amigos tuviesen ese tipo de pensamientos.

—Está usted preciosísima —terció la duquesa viuda, cuyo afecto se había ganado de inmediato la temeraria Serena—, tanto que yo misma la escoltaré —añadió, y le ofreció un brazo.

La dama se quedó patidifusa al conocer a la misteriosa amiga de sus hijos, la muchacha de la cual no podían hablarle por lealtad. Había intentado de todas las maneras a que ellos revelasen alguna pista, pero se resignó a poder conocerla alguna vez, y ese momento al fin llegó.

Los dos carruajes aguardaban a sus pasajeros frente a Bromely Manor. Los primeros en salir fueron los duques de Derby y lord Alexander, lo que le dio a Charles un poco más de tiempo para admirar a la muchacha que tenía enfrente, con quien intercambió una mirada cómplice. Serena sonrió nerviosa y él estuvo a punto de posar su mano sobre la de ella, pero el traqueteo inicial del inicio de su viaje lo detuvo justo a tiempo.

La duquesa viuda no fue la única en quedar maravillada por ver a esa menuda y elegante dama de la que jamás oyó hablar.  Con un vestido amarillo, cuya cola arrastraba un poco al caminar, logró que todos y cada uno de los invitados dirigiesen la mirada hacia la entrada. Era la combinación perfecta: el duque de Devon y una dama misteriosa.

Entre las jóvenes, que la miraban con total desdén, surgieron varias apuestas: la amiga del duque era una cazafortunas o una dama francesa en busca de un esposo noble; entre ellas estuvo Cecilie. Hubo damas que la observaron con completa curiosidad y fascinación; como la vizcondesa de Lyngate y las hermanas Staton. Los duques de Derby habían llegado momentos antes, y tanto Henrietta como Alexander sonrieron orgullosos de la nueva mariposa que desplegaba sus alas en tan colorido jardín.

—Esta vez no me pidas que baile con todas tus amigas, Claire —le advirtió Charles, antes de ir a conversar con Vincent y el duque de Gloucester, y la joven negó con la cabeza. Él ya había decidido bailar con su hermana los dos primeros bailes y reservar el vals para Serena. Casi siempre evitaba ese baile en las fiestas, porque creía que era especial, y, por fin, tenía alguien con quien sí quería bailarlo.

Aunque todos los presentes llevaron máscaras, conocían sus identidades. Pero solo destacó una a la que nadie podía nombrar y que se movía con soltura en compañía de los Bradbury. Nadie prestó atención a la música o a los deliciosos platillos servidos en mesas largas y decoradas con exuberantes flores, solo a la manera tan evidente en que el duque de Devon y su acompañante se buscaban con la mirada.

«Esa sí es la mirada que se espera de alguien que disfruta de una compañía», pensó Collette al ver a Charles con Serena. Sintió un ligero estrujón en el estómago al notar la complicidad con la que ambos se miraban al bailar, aunque debía reconocer que era bastante impropia la manera en la que el duque sujetó a la dama.

Cecilie podía adivinar que los murmullos en el salón se debían a ese detalle, en especial, sabiendo la mayoría que era ella la que fue cortejada por el duque las últimas semanas. El haber sido desplazada en una noche tan importante como esa, y, por sobre todo, después de su fallido plan, esto, como una gotera, fue golpeando el orgullo de la hija de los marqueses de Aberdeen. Su madre le murmuró varios reclamos casi inaudibles, pero ella solo sentía que su cabeza estaba a punto de estallar.

Si bien el duque le dedicó un baile, eligió el tan ansiado vals para esa desconocida, que en ese instante tenía la mano de Charles en donde jamás se la había puesto cuando bailó con ella.

—Le dije que todo saldría bien —susurró el duque a Serena, acercándose a su exultante rostro. Todas esas emociones que circulaban por su interior las notó por primera vez y quiso quedarse así todo el tiempo que la música lo permitiese.

Charles se preguntó si ella estaba en silencio porque algo la incomodaba o si era porque se sentía abrumada. Podía sentir el leve temblor en su cuerpo, así que le acarició el dedo de la mano que se mantenía unida en el aire. Ella sonrió con timidez y confió en que todo iría bien.

Serena no quería arruinar el momento contándole que se sentía feliz y asustada en partes iguales, pero ese pequeño e íntimo gesto le confirió la confianza necesaria para continuar.

Todos se preguntaron quién era ella, porque nadie conocía su nombre ni de qué familia provenía; además, su máscara cubría la mitad de la cara y solo dejaba al descubierto sus profundos ojos celestes y sus rosados labios. Llegó en el carruaje con los Bradbury y entró del brazo de la duquesa viuda, para tranquilidad de las damas solteras.

—No me habías hablado de esta misteriosa amiga —reclamó Cecilie a la hermana del duque, con su mejor sonrisa fingida. Cualquiera diría que no la afectó en lo más mínimo.

—Charles no me lo ha permitido —respondió Claire, y se encogió de hombros. Se fijó de pronto en el hombre que llegó al baile, y, aunque llevaba un antifaz de cuero negro, no tuvo dudas de que se trataba del duque de Lancaster. Se veía muy guapo y solitario.

—Es una dama muy interesante —comentó Sophie, con la intención de fastidiar a Cecilie, y lo logró. Aunque esta intentó disimularlo, el tic en su ojo izquierdo no se lo permitió. Su mirada, cargada de fastidio, le indicó que dio en el clavo—. No me sorprende que el duque la hubiese mantenido en secreto. Hasta quisiera conocerla.

—Es solo una amiga —afirmó Cecilie, tratando de convencerse a sí misma, y se percató de que las hermanas Staton no dejaban de mirar a la pareja que revoloteaba en la pista de baile al son de la melodía—. Estoy segura de que el próximo baile me lo pedirá a mí, de nuevo.

Claire no le prestó atención más que a su interés amoroso, que en ese instante conversaba con el vizconde de Lyngate y con otros hombres. Pero la observó de tanto en tanto, con esa mirada que tanto lo caracterizaba.

En el preciso momento en que acabó la música, mientras las parejas se dispersaban para que otras entrasen a la pista, Serena susurró a Charles que necesitaba salir al jardín para masajearse los pies. Bailar era algo que no hacía de manera regular y le estaba costando mucho llevar el ritmo de las demás jóvenes. Ambos observaron a Claire, y esta se acercó de inmediato para saber cómo les había ido.

—Por favor, acompáñenos afuera, lady Claire —pidió Serena, y le señaló con una mirada hacia donde se escondía su pie.

—Vamos, yo haré de carabina —se ofreció la joven, y cogió del brazo a su amiga.

Cecilie se percató de que los hermanos Bradbury acompañaron, casi a hurtadillas, a la dama misteriosa al jardín trasero, y la idea de descubrir qué había detrás de todo ese misterio la asaltó. Apretó los labios y apuró sus pasos para seguirlos a cierta distancia.

Se escondió tras un seto cercano a los tres –aunque Charles se alejó un poco de las dos damas– y descubrió por qué la muchacha llevaba el vestido más largo de lo normal. La misma se quitó un zapato bastante raro y lo colocó a un costado del banco en el que estaba sentada. De pronto, notó algo extraño. La joven se sacó también el otro zapato y extendió ambas piernas para masajearlas sobre el vestido, pero algo quedó en evidencia: una era visiblemente más corta que la otra; la joven era coja.

En ese momento se le ocurrió un perverso plan para sacarla del medio. Sonrió con satisfacción y volvió al salón. Necesitaba encontrar a alguien que llevase a cabo su plan sin que la delatase, y sabía a quién debía recurrir. El joven Louis Goffrey, sobrino nieto del vejestorio duque de Alamy, y amigo de infancia, siempre le dijo que sería capaz de cualquier cosa por un beso suyo.

Los tres amigos volvieron al salón después de un rato. Los duques de Derby se sintieron muy orgullosos de su hija, pues sin duda alguna fue el centro de todas las miradas, y la veían muy feliz. Estuvieron seguros de que podrían organizar su presentación en menos de un mes, en especial la duquesa, que era la que más anhelaba que llegase ese momento.

Nadie esperó lo que sucedió a continuación, cuando las parejas empezaron a formarse de nuevo y Louis invitó a Cecilie para la siguiente pieza; una en la que debían intercambiar parejas. Él sabía lo que debía hacer para cumplir el plan, solo esperó el momento adecuado.

—Tranquila, todo saldrá bien —aseguró Charles a una Serena no muy convencida.

—No conozco muy bien este baile —susurró la joven, con la voz entrecortada.

—Solo observe a las demás parejas. Yo estaré cerca y Claire también. —El duque asintió, buscando su aprobación.

Ellos no se percataron, pero dos ojos fulgurantes no se desviaban ni un milímetro de esa íntima escena.

La vizcondesa, sin embargo, disfrutó del espectáculo que era el rostro de la hija de los marqueses de Aberdeen. Ella tuvo que haber descubierto lo que sucedía entre esos dos, y se notaba a leguas que la joven estaba a punto de morir de celos y humillación. Todos cuchicheaban sobre el extraño comportamiento del duque de Devon y la que ya se creía su duquesa. Cecilie quería que la tierra la tragase.

La orquesta inició su repiqueteo y la melodía inundó el salón con sus primeros acordes. Los cuerpos, coloridos y entusiastas, se movían al son de una música folklórica, ajenos a los perversos sentimientos de una, en apariencias, perfecta Cecilie.

La persona que recibiría a la pareja, que en ese momento intercambiaba, debía sostener del brazo a la otra y Louis solo tardó unos segundos de más, provocando que Serena perdiese el equilibrio y cayera de bruces al suelo. No solo se golpeó en varias partes del cuerpo, sino que se le desprendieron los zapatos y quedó en evidencia su defecto.

Todo se congeló por un momento; los músicos dejaron de tocar y las parejas de bailar, no hubo ojos que mirasen a otro lado. Observando a su alrededor, con un sofoco que la tenía respirando con dificultad, Serena hizo su mejor esfuerzo por levantarse. De inmediato, Charles se apresuró a ayudarla, no sin antes reprobar con la mirada al joven Goffrey, que vio horrorizado lo que acababa de hacer. Este pensó que la joven solo se caería y que no tendría más que ayudarla a levantarse, pero no lo que pasó.

Serena se apoyó en sus dos brazos y de pronto vio, con la visión borrosa, a dos hombres que se apresuraron a ella. Las lágrimas casi no le permitían ver, ni sus oídos cooperaban, pero sintió que alguien la levantó del suelo y se percató de que era el duque de Devon. Podía oír los cuchicheos y risitas como si estuviesen dentro de su cabeza.

Chilló. Chilló lo más fuerte que pudo y golpeó a Charles con dos puños, fuertemente apretados, sin compasión alguna. Alexander se apresuró a apartar al duque de su hermana y le señaló con un dedo levantado.

—No se atreva, excelencia —masculló entre dientes, con un rostro amenazador que jamás pensó que podía poner. Ayudó a su hermana y la sacó por la puerta lo más rápido que pudo.

La duquesa de Derby negó con la cabeza, muda y con el corazón estrujado, mientras su esposo se despedía, muy serio, del anfitrión y se retiraba del lugar, cogiéndola del brazo. No fue difícil para los espectadores atar cabos y relacionar a la joven con los duques de Derby, aunque no podían asegurar el grado de parentesco, ni por qué llegó con el duque de Devon y no con ellos.

Claire, las hermanas Staton, el conde de Rutland y Charles se apresuraron a seguirlos, mientras que Cecilie se quedó observando todo con la más espeluznante tranquilidad. Todos estuvieron tan ocupados mirando el espectáculo que no se fijaron en la ligera sonrisa que tenía la joven. Lady Lyngate, en cambio, se acercó con elegancia y se paró a su lado, con una copa en la mano y sin girarse a mirarla; agitó el líquido que se proponía beber y sonrió con maldad.

—Es usted más estúpida de lo que me esperaba —expresó Collette.

Al oír estas palabras, Cecilie se giró de manera brusca, tanto que su tiara casi se cayó.

Luchó para lograr su objetivo y no se consideraba una estúpida, como la llamó Collette. Nadie podía imaginar siquiera todo lo que ella sufría cada día, desde que sus padres la vieron como un diamante en bruto al que debían pulir para formar parte de la joya de la corona.

—¿Perdón? —exigió indignada, pero la otra dama siguió riendo divertida.

—Nunca he creído que usted tuviese la oportunidad de ser la duquesa de Devon, pero ahora me lo acaba de confirmar. —La elegante mujer se giró y la observó con malicia, antes de proseguir—: ¿Se siente feliz ahora con lo que le ha sucedido a esa pobre joven? ¿Cree que sus posibilidades han aumentado?

La muchacha mostró su rostro más dolido, como si no entendiese lo que decía la vizcondesa, pero esta la miró sin vacilar por unos segundos muy largos e incómodos; y, sin mediar palabras, se retiró hacia la salida.

Cecilie apretó los puños y soltó el aire que tenía preso en los pulmones. Se repetía que todo iría bien, porque en el fondo confiaba que esa muchacha fuese solo un capricho para Charles y que luego volvería a ella. Nadie cambiaría a un diamante por carbón, aunque en el fondo viniesen del mismo lugar.

—¡Aléjese de mí, excelencia, si tiene un poco de dignidad! —exhortó Serena mientras era llevada por su hermano hacia el carruaje que los esperaba frente a Fanley House.

—Pero, lady Serena, permítame acompañarla —pidió Charles, con el rostro compungido.

Alexander se interpuso entre ambos y parecía querer golpear el rostro del duque, pero Serena lo detuvo.

—¡No se acerque más! —pidió el duque de Derby, muy alterado—. Sabía que era una mala idea, pero no he querido robarle a mi hija la oportunidad de conocer todo esto. —Señaló a su alrededor.

—¡Yo tampoco! —exclamó Charles, con frustración. Le dolía en lo más profundo de su alma ver llorar a Serena de esa manera; ella gemía y se agitaba y apretaba su vestido con dolor—. Lady Serena, no era mi intención causarle tanto daño. Créame que jamás imaginé…

Su voz se quebró y maldijo en silencio por haberle insistido tanto en venir.

—No quiero volver a verlo —susurró Serena, aún sin mirarlo. Sin esperar una respuesta, subió al carruaje y se sacó los zapatos; los arrojó frente al duque y por fin lo miró. Los demás subieron a toda prisa—. No es su culpa, excelencia. No estoy molesta con usted. —Miró hacia arriba por un rato, como para contener las lágrimas que no cesaban; se sorbió la nariz y lo miró de vuelta—. Estoy molesta conmigo misma, por haber creído que podía ser una dama normal, por haber pensado que encajaría y que era agradable tenerlo como amigo. —Se quedó en silencio y parecía querer decir algo más, pero se arrepintió—. Adiós, excelencia.

El cochero azuzó al caballo y el carruaje se puso en marcha. El duque de Devon se quedó clavado en ese lugar y sintió un molesto dolor en el pecho, también un escozor en los ojos. Claire se acercó despacio y lo tomó del brazo, intentando darle ánimos. No dijo nada, solo lo acompañó los minutos que se quedó bajo el cielo repleto de estrellas y que parecían moverse agitadas, igual que su desconsolado corazón.

CAPÍTULO 20

Ningún ocupante del carruaje pronunció palabra alguna de regreso a Bromely Manor, porque entendieron que no era el momento para decir lo que sus gargantas comprimían con dolor. Los duques se limitaron a sostener las manos de su hija, mientras que Alexander dio repentinos golpes a su muslo.

Serena no recordaba la última vez que lloró tanto; o tal vez sí, cuando la matrona le dijo que era la causante de la muerte de su madre y de su hermana y que esa cojera era un justo recordatorio.

Fue la noche más larga para la joven, que no consiguió cerrar los ojos por temor a ver de nuevo todas aquellas miradas en sus sueños. La doncella la ayudó a cambiarse de ropa y su madrastra a deshacerse del elaborado peinado. La mujer también se sentía muy culpable por haber deseado que su hija experimentase un baile por primera vez. Había sido muy egoísta y se limitó a acurrucarla en su pecho y acariciarle el pelo hasta que se calmara.

—Perdóname, hija. He sido tan egoísta que no medí las consecuencias de mis deseos —dijo entre imparables lágrimas y con la voz cargada de dolor.

Serena negó con la cabeza.

—Sé que no tenía malas intenciones hacia mí —levantó la vista y la miró—, como tampoco las ha tenido el duque; pero, de todas formas, no quiero volver a verlo —afirmó Serena, y lloró. Lloró con el dolor de alguien que creía experimentar por primera vez un sentimiento que ni siquiera sabía que podía albergar.

No es que la joven no quisiese volver a ver al duque de Devon por lo que sucedió, sino por todo aquello que comenzó a sentir por alguien que solo la vería como una amiga. Temía salir perdiendo algo mucho más importante que su orgullo: su corazón.

—Llora, hija. Llora todo lo que necesites, que tu madre está aquí —susurró Henrietta, y la apretó de nuevo contra su cuerpo. Le volvió a acariciar el pelo con insistencia, como si con cada vez que lo hiciese pudiera extraerle un poco de ese terrible dolor.

—Sé que no debería estar así, que debería sentirme normal como cualquier otra persona, como siempre me lo habéis enseñado. Pero no puedo, ¡no puedo! —volvió a gemir la hijastra, y se quebró.

La duquesa deseó decirle que algunas heridas del alma tardan más que otras en sanar, pero que debían hacerlo correctamente, o quedarían cerradas de manera superficial, hasta que sucediese algo lo suficientemente fuerte como para abrirlas de nuevo y evocar lo dolorosa que fue la causa; pero se limitó a contenerla, a abrazarla tan fuerte que podría unir de vuelta los pedazos en los que se encontraba. En ese momento comprendió que su hijastra tenía razón con el pedido que le hizo a su padre y lo aceptó en su corazón.

Serena se había escondido tanto tiempo por un motivo en especial; se había guardado para su familia; para los paseos de libertad con la pequeña Victoria; para sus escapadas nocturnas en las que ayudaba al doctor Hamilton y para enterarse de los cotilleos de la sociedad mientras bebía el té con Henrietta. Se resignó a vivir de esa manera y, algún día, pensaba luchar para que la dejasen ser una sanadora y así poder continuar ayudando.

Nadie hubiera imaginado que Charles fuera a presentarse tan temprano en Bromely Manor aquella mañana, solicitando ver a su amiga. Pero el duque de Derby fue muy categórico con su postura: Serena no quería verlo y ellos respetarían su decisión.

—Por favor, excelencia, permítame por lo menos disculparme —suplicó el duque de Devon.

—No es necesario, excelencia, ella lo sabe y no lo culpa. Así que, por favor, déjela tranquila y regrese a su vida cotidiana, encuentre una esposa y olvide que la ha conocido —dijo Phillip Merton con rotundidad, mientras Charles miró de manera furtiva a espaldas del dueño de casa, por si pudiese ver a Serena, pero solo los sirvientes se mantuvieron estoicos en su lugar, ni siquiera la duquesa se dejó ver—. Le había pedido solo una cosa —prosiguió el duque de Derby, muy angustiado—, y no la ha cumplido.

Charles bajó la mirada en señal de arrepentimiento.

—Por favor, dígale que he venido a disculparme y que espero, de todo corazón, lleguéis a perdonarme y me permitáis volver a visitaros.

El dueño de casa solo asintió por educación, porque dudaba que Serena fuese a cambiar de decisión; mucho menos, después del pedido que le hizo la noche anterior, una vez que llegaron a Bromely Manor.

«Por favor, padre, no le pediré nada más, pero, por favor, envíeme a la casa de tía Margarita hasta que las aguas se calmen —suplicó la joven—. Sabe que si continúo en Bromely Manor solo empeorarán las cosas. No soportaré ver la caravana de coches que os visitan para ver a la rara criatura que escondéis».

«Jamás vuelvas a decir eso, Serena —respondió su padre, con la voz quebrada. La acogió entre sus brazos y la llenó de besos en la cabeza—. Si debemos rechazar todas las visitas que fuesen necesarias, lo haremos».

La muchacha negó con la cabeza. No quería sentirse egoísta y negarle también a su familia el contacto social.

«No, no, solo le pido que me permita ir un tiempo a Ripon. La tía vive sola y se sentirá muy feliz de verme», aseguró Serena.

Lady Margarita, condesa viuda de Sandington, era la hermana de la madre de Serena, la más cercana a esta, así que siempre sintió mucho cariño por su única sobrina. Siempre decía que le recordaba mucho a su madre y jamás había culpado a la pobre niña de su muerte. Era una mujer muy fuerte para sus cincuenta años. 

«Está bien», respondió el duque, con los ojos cerrados y luego de exhalar el aire que había estado conteniendo en sus pulmones. En el fondo, creía que ese viaje le haría bien.

Victoria se enteró esa mañana de todos los cambios que se venían a la casa. Por supuesto, no le contaron todo el trasfondo, por lo que vagó como alma en pena por los jardines, hasta que vio a Charles dirigiéndose hacia su caballo con el semblante serio. Se preguntó por qué no quedó para pasear con ellas, como siempre, y si se enteró de que Serena se marcharía de Bromely Manor.

Se fijó que nadie estuviese mirándola y corrió hacia el duque, que estuvo a punto de no verla. Este detuvo de inmediato a Pegaso y se apeó de nuevo al ver a la joven damita mirándolo desde abajo.

—¡Excelencia! —exclamó emocionada, pero poco a poco su radiante rostro fue apagándose al ver que el duque no sonreía igual que siempre—. ¿No… se quedará?

Él bajó de Pegaso, se puso de cuclillas, quedando a la altura de la niña. Negó con la cabeza y le acarició su cabecita adornada con un lazo rosa.

—Me temo que su hermana no quiere verme —explicó Charles, y la niña frunció el ceño. No entendía nada de lo que estaba sucediendo.

—La he oído llorar esta mañana, pero no se lo cuente —susurró, con una de sus manitas colocadas alrededor de su boca para que solo el duque la oyese. Eso fue como una daga para Charles, que ya se sentía bastante miserable—. No sé qué ha sucedido, pero en unos días irá a vivir con su tía en… —La niña se puso a pensar de nuevo, pero no recordó el lugar.

Charles abrió los ojos de sobremanera, la cogió de ambos hombros con las manos y la miró directo a la cara.

—¿Qué ha dicho? ¿Serena se marchará de Bromely Manor? —su voz le salió quebrada. La niña asintió.

—Nuestra madre me ha dicho que Serena se marchará por un tiempo a… ¡No lo recuerdo! —se quejó la niña y, en otra ocasión, hubiese resultado muy graciosa, pero no en ese momento. El duque sintió que el suelo que pisaba tembló—. No sé por qué se va tan repentinamente. Ni siquiera me lo ha dicho ella.

La niña bajó la mirada e hizo un puchero. Sus tiernos ojitos se volvieron cristalinos y se sorbía la nariz sin tener en cuenta que el duque seguía petrificado.

—¿Por qué se va…? —susurró, y se sintió un tonto. Por supuesto que se iba por lo ocurrido la noche anterior en la fiesta. La pobre Serena no lo soportó y se sentía culpable. No podía permitir que se fuese por su culpa.

—¿Tampoco lo sabía? —preguntó la niña con alivio.

—Lady Victoria —llamó el duque, haciendo que lo mire a los ojos. La niña asintió—, hágame un favor.

Él solo quería verla una vez más, si no lograba convencerla de no marcharse. Le pidió que la llevase al claro donde siempre se reunían, con la esperanza de poder hablar con ella, ya que era evidente que los duques no lo permitirían verla por los conductos correctos. Necesitaba disculparse y pedirle que continuasen siendo amigos, aunque últimamente se preguntaba si era normal ese latido acelerado de su corazón al estar cerca de ella; sus pensamientos siempre terminaban en su rostro; en su forma peculiar de caminar y en esa vibrante personalidad.

Esa misma tarde fue al lugar acordado, pero Serena no acudió. Recordó todas las veces que caminaron por esos senderos que ahora le resultaban oscuros y sin vida, o cuando solo la observó dibujar con tanta concentración. Disfrutaba el verla tan feliz en momentos sencillos como esos, en que el gozo también se traspasaba a él.

Al día siguiente también fue, ignorando que tenía otros compromisos, pero ella tampoco apareció. Se sentía desesperado, angustiado, como si le hubiesen robado eso que le hizo comprender que se podía echar tanto en falta a alguien, que podía doler.

Sin muchas expectativas, volvió al siguiente día, pero esa vez, algo cambió para mejor: pudo ver al fin a su hada del bosque, como la llamaba el doctor Hamilton. Ella caminaba, a su modo, a la vera del arroyo, inmersa en sus pensamientos. Mientras, su doncella sostenía la bolsa con sus materiales de dibujo. El corazón de Charles golpeó su pecho de inmediato, sintiendo que estaba a punto de caer por un precipicio.

Hubiese intentado acercarse, de no haber sido interceptado por Victoria, que se plantó frente a él, con los brazos cruzados de manera muy risible para una niña de su edad.

—Me ha mentido usted, excelencia —se quejó la niña. Estaba lo suficientemente lejos como para que nadie más que Charles la oyese.

—¿Qué dice? —preguntó el duque antes siquiera de saludarla.

La niña miró sobre su hombro hacia donde se encontraba su hermana y, una vez confirmado que no habían notado su ausencia, prosiguió:

—Serena me ha dicho que no quiere volver a verlo. —Lo señaló con un dedo acusador, y Charles no se defendió—. Eso solo puede significar que usted le ha hecho algo, porque así me siento yo cuando Antoine me tira del pelo o me delata con nuestra madre.

Charles la miró con pesar.

—No ha sido mi intención. —Apretó los labios después de decir esas palabras—. Yo solo… quería que ella se sintiese feliz. Pero he fallado. Por eso necesito verla, para disculparme con ella.

La niña levantó el mentón.

—Márchese, excelencia. Si Serena no quiere verlo, no lo hará —le espetó, y se giró de nuevo a mirar: Serena parecía buscar algo cerca de un árbol.

Charles la observó y notó que tenía el semblante triste, ausente, pero sus mejillas seguían teniendo ese color rosáceo que hacía contraste con su pálida piel. Se preguntó si ella sería más feliz de no haberlo conocido a él o a Claire, si él se sentiría menos miserable de no haberle propuesto ser amigos aquella noche. Si tan solo se hubiese marchado sin cruzar palabras con ella…

Pero no. No podía cambiar el destino, y este se las arregló para que ambos se conocieran; para que hubiesen encontrado en el otro ese algo que los hacía afines; que los hacía disfrutar de los momentos compartidos. La observó una vez más, desde lejos, y entendió que lo volvería a hacer todo de la misma manera, con excepción de eso que la lastimó tanto. Sería más inteligente y evitaría soltar su mano. Ella era su amiga, la única persona que no solo hacía que sus labios sonrieran, sino también toda su alma.

—Está bien, mi pequeña amiga, me marcharé. Pero, por favor, dígame adónde piensa ir su hermana —suplicó, pero la niña se encogió de hombros. Era evidente que no pensaba contarle.

—Aunque lo supiese, no se lo diría —soltó con malicia y frunció el ceño.

—¿Ni siquiera a cambio de una caja de sus dulces favoritos? —La niña parecía debatirse con la propuesta. Su rostro era bastante risible, pero negó con la cabeza—. ¿Ni con dos?

Ella volvió a negar.

—Ella me ha dicho que le dolía el pecho, cuando le conté que vino a verla esa mañana —susurró, algo arrepentida—. No quiero que le vuelva a doler. Ni por todos los dulces de Londres se lo diría. Lo siento.

Charles lo entendió y solo se limitó a observarla un poco más antes de despedirse de su pequeña amiga. Sacó de debajo de su levita una pequeña caja y se la ofreció. La niña se debatió entre aceptarlo o no, pero terminó por negar con la cabeza.

Él asintió y vio cómo lady Victoria apretó los labios e intentó contener las lágrimas, entonces se alejó de una vez. Se sentía culpable, no solo por Serena, sino por toda su familia. Él sabía que esa amistad no iba a durar, y aun así les ofreció esperanzas, les ofreció momentos que hoy dolerían pero que en aquel entonces fueron los más felices de sus vidas.

CAPÍTULO 21

Charles esperó con ingenuidad a que Alexander fuese a White’s esa mañana. Vincent le aseguró que el marqués de Lys y Dew  estuvieron comportándose muy raro los últimos días: hablaban en clave y los había visto alquilar un carruaje el día anterior, cosa que lo llevó a pensar que su hermano sabía más de lo que admitía.

Le pidió que averiguase cuándo y adónde se marchaba Serena, pero el joven juró que no tenía la menor idea y que Alexander tampoco se lo contaría sabiendo que era el hermano del mejor amigo del duque de Devon.

—Puedo torturarlo si no habla —sugirió el conde de Rutland, pero Charles lo reprendió con la mirada—. O pagar a alguien para que vigile las carreteras aledañas a Bromely Manor.

Esta vez el duque levantó una ceja, como si no le disgustase la idea.

En ese momento llegó el joven Bradley Scott, sobrino del abad Howard, al club. Aunque todos sabían que era el heredero del moribundo duque de Wellington, él siempre había tenido un perfil bajo y se dedicaba a sus estudios de filosofía.

Fue uno de los que ayudó a Charles en el funeral de su hermano, luego en el de su padre y desde entonces mantenían una cordial amistad.

—Cualquiera diría que acabáis de participar de un funeral —mencionó el joven, después de haber aceptado la invitación de Vincent para acompañarlos.

Charles solo levantó la cabeza y lo saludó sin muchas ganas. Era muy evidente su terrible estado de ánimo.

—Es que alguien no está de humor —respondió Vincent, señalando a su amigo con un gesto en el rostro.

El camarero se acercó con la intención de tomar la orden del recién llegado, pero este se disculpó y le dijo que solo estaba de paso.

—¿Ni siquiera te quedarás para una ronda? —preguntó Vincent, que terminó su segundo trago.

Charles mantuvo su mirada fija en la ventana, esperando ver pasar el carruaje con Serena dentro.

—Solo os he visto entrar hace un rato y he querido pasar a saludaros. Mi tío me ha pedido que vaya a Bromely Manor a llevar unas botellas con agua bendita y unos papeles para los duques de Derby. Creo que el marqués de Lys hará un viaje a Ripon, porque mi tío envió un libro de oración para la señora Norris, la antigua administradora de la abadía, que se ha mudado a ese lugar después de enviudar.

El duque se estremeció al oír esa noticia y estuvo a punto de abrazar al joven que en ese momento lo vio extrañado. Se contuvo al notar la mirada recelosa de Vincent.

—¿Sabe si lord Alexander viajará solo? —preguntó el conde, con aparente inocencia.

Bradley negó con la cabeza, sin comprender por qué tanto interés repentino.

—Según he escuchado —se acercó un poco más a ambos hombres y susurró—, acompañará a alguien, pero desea mantenerlo en absoluto secreto.

—Y por si acaso… ¿sabe el nombre de esa persona? —insistió Vincent, insinuando que el joven era un cotilla, aunque nunca tuvo esa fama.

—Se rumorea por ahí que los duques de Derby tienen una hija a la que han mantenido en secreto, hasta que en su fiesta… —Estuvo a punto de mencionar el incidente, pero el rostro de Charles se veía cada vez más oscuro y apesadumbrado. El caballero cayó en cuenta del por qué hacían esas preguntas.

Por supuesto, el sobrino del abad no estaba enterado de primera mano de lo sucedido, porque, como el anciano estaba mal de salud, prefirió quedarse a cuidarlo en agradecimiento por haberlo criado.

—¿Creéis que podría tratarse de esa dama? Asumo que vosotros ya sabéis de quién se trata —Bradley frunció la nariz y miró a Charles—. Perdón, excelencia, yo solo les cuento lo que he oído por la abadía.

El duque negó con la cabeza, cogió su sombrero y su bastón con toda la intención de marcharse.

—Pierda cuidado, Scott. No se imagina lo útil que me ha resultado su comentario. —Le dio una palmadita en el hombro—. ¿Podría hacerme un favor?

El joven asintió, vacilante.

—¿Podría traerme noticias de Bromely Manor? En especial… el día y la hora en que saldrá el carruaje para Ripon.

El sobrino del abad lo pensó por un momento, pero después asintió. Charles soltó el aire que mantenía preso en sus pulmones.

—Siempre estaré a favor del amor —expresó, y Charles frunció el ceño.

—Ella es solo… —Iba a decir que una amiga, pero las palabras no salieron y, sin embargo, la frase fue completada por su mejor amigo.

—Si llegas a decir que es solo una amiga, juro que te golpearé la cara. No olvides que soy muy bueno en el boxeo —amenazó el conde, con el dedo índice levantado como advertencia—. Tal vez ha iniciado como una amistad, lo sé, pero, mi querido amigo, ahora estás perdidamente enamorado. Eres el único tonto que no lo ha notado.

Charles temía reconocer sus sentimientos, temía truncar esa relación que tenía con su querida y mordaz Serena. Y aun así la terminó arruinando. Recordó al abedul que miraba el agua, aquel con el que Serena se sentía identificada, y pensó que él también era como un abedul, porque, sin proponérselo, terminó haciendo infeliz a los que lo rodeaban.

Pensó en Claire, en Finnley, en Serena, en la pequeña Victoria, en los duques de Derby…

Aunque el temor que sintió hasta ese momento con respecto a Arthur Wellesley le había impedido hacer feliz a su hermana, sus emociones y sentimientos actuales lo hicieron reconsiderar su decisión de encontrar a otro candidato para Claire. Si ella amaba a ese hombre, ya no se opondría a esa relación.

—Lo visitaré en Devon House a mi regreso —dijo el sobrino del abad y se despidió.

CAPÍTULO 22

La duquesa viuda se sentía muy desdichada. No solo la preocupó la repentina decisión que tomó su hijo con respecto a la propuesta del duque de Lancaster, sino los sentimientos de Charles. Lo había visto vagar por los jardines, triste y solitario, desde la noche en que sucedió el escándalo de Serena, y, últimamente, regresaba a casa muy malhumorado.

Acababa de tener una discusión con su hijo al respecto y se encontraba dando vueltas en el despacho de este.

—Y si se entera, ¿piensas que Claire soportaría el rechazo de su esposo? Porque la rechazará si sabe lo de Finnley —advirtió la duquesa, frotándose la frente con una mano.

—Si el doctor que nos ayudó no ha hablado ni ha intentado chantajearme, ¿crees que lo hará ahora? —cuestionó.

—No lo sé. Tengo un terrible presentimiento —dijo la duquesa, con sus cansados y tristes ojos, y miró a su hijo. Llevó, de manera instintiva, una mano a la altura del corazón.

Charles tenía en su mano la pluma con la que escribiría una misiva para el duque de Lancaster, pero no sabía por dónde empezar. El papel esperó tendido sobre el escritorio, junto al sello del duque de Devon.

—Ya no quiero ver a Claire siendo infeliz. Le he presentado a varios candidatos muy interesantes y ella los ha rechazado a todos —dijo Charles, y se frotó los ojos con las puntas de los dedos antes de resoplar con frustración—. Lo invitaré a cenar cuando resuelva un asunto que tengo pendiente.

El duque empezó a escribir la nota, pero su madre lo interrumpió con unas simples palabras.

—Ese asunto, ¿es lady Serena? ¿Por fin has decidido hacer algo al respecto? Esa joven… —La duquesa viuda sonrió con cariño y complicidad— está enamorada de ti, y asumo que tú la correspondes.

—Pero lady Cecilie… —susurró Charles, con el semblante malhumorado.

—¡Al diablo con esa desabrida! —exclamó la duquesa, para sorpresa de su hijo. Este jamás había oído a su madre maldecir de esa manera y estaba estupefacto—. No había querido decírtelo, pero creo que esa jovencita no es para ti. Es demasiado aburrida; cuando nos visita, todo el ambiente se vuelve incómodo y desagradable. Ni siquiera tiene una sonrisa tan bonita como la de lady Serena. Ella… ella sí es auténtica y adorable. Hasta me prometió un concierto privado de piano.

Charles sonrió pensativo. Entrecruzó los dedos a la altura de su boca y con los codos sobre el lustroso escritorio. Y es que su temeraria amiga tenía ese hechizante poder de ganarse a quien la conociera.

—¿Te agrada ella? —preguntó con un toque de picardía.

—¿Que si me agrada? ¡Pero si me agrada más que tú! —contestó la duquesa, con una sonrisa maliciosa.

—Entonces, supongo que debería hacer algo al respecto —convino el duque, elevando una ceja.

Frunció los labios y terminó de escribir el mensaje en el papel, derritió un poco de cera carmesí y estampó su sello. Se puso de pie, casi de un salto, cuando Gregory los interrumpió para anunciar la visita de Bradley Scott.

Charles salió casi a trompicones del despacho y no se detuvo hasta llegar frente al sobrino del abad. La duquesa viuda sonrió para sí misma y lo siguió a su paso.

—Partirán mañana de madrugada —dijo apenas después del saludo de cortesía.

El duque le dio un abrazo tan fuerte que el joven supuso que estaba relacionado a la intensidad de sus emociones.

—Estaré eternamente en deuda con usted, Scott —dijo el duque, y llamó a Gregory.

—Espero que arregléis las cosas entre vosotros. No conozco a la dama, pero sí lo conozco a usted, excelencia, y si ha conseguido que abandonase la fiesta de su mejor amigo y a su… novia, debe ser alguien especial —dijo Bradley Scott, con una voz cargada de sinceros deseos, lo que hizo recordar a Charles el asunto de Cecilie. No la volvió a buscar desde aquella noche y ni siquiera le dio una explicación. Estaba seguro de que debía estar muy enfadada por la humillación a la que la sometió.

Pero en ese momento solo tenía otras prioridades: interceptar el carruaje de Serena y hablar con ella y resolver el inconveniente con Claire. Para esto último, llamó al mayordomo sin perder el tiempo. Le entregó la carta y le pidió que se la entregaran de inmediato al duque de Lancaster; y, con la indicación de que fuera en persona, le entregó unos chelines para el mensajero.

Dio por sentado que su mejor amigo lo acompañaría en esa aventura, así que lord Vincent no se mostró sorprendido en lo absoluto cuando le anunciaron la visita del duque de Devon. Para cuando llegó a Fanley House, Charles alquiló un carruaje que no llamase la atención y revisó, por si acaso, sus armas de fuego. No creía que fuese necesario llegar a tanto con Alexander, pero no podían asegurar que no hubiese ladrones y forajidos en los caminos.

—Esperaba tu llegada —afirmó el conde de Rutland, incluso antes de que su amigo lo saludara. Vestía de manera impecable, con una levita azul de corte exquisito y sus botas favoritas de cuero negro—. ¿A qué hora partimos?

—¿Ni siquiera me saludas y ya estás asumiendo que te llevaré conmigo? —bromeó Charles, y le dio una palmada en la espalda mientras caminaban hacia el salón.

Faltaba poco para le cena, pero estaba claro que Charles ni siquiera se percató de la hora, porque iba aún vestido de manera casual.

—¿Es que has venido a cenar, entonces? —preguntó, y sacó su reloj de bolsillo para mirar la hora.

—Está bien, está bien, en realidad he venido a pedirte que me acompañes —admitió Charles mientras se sentaba en el sillón frente al de su amigo.

—No me lo perdería por nada del mundo —reconoció Vincent, con una sonrisa ladina—. Pero, de verdad, ¿no te quedas a cenar?

—A menos que desees desatar la ira de la duquesa viuda, te ruego que no insistas. Le he prometido que iría a cenar. He invitado a Wellesley.

Vincent levantó una ceja, pero no porque supiese del trasfondo por el que su amigo se había negado a entregarle a su hermana, sino porque hubiese actuado de manera tan precipitada.

—Así que… si lady Serena te rechaza, por lo menos tendremos una boda en la familia Bradbury esta temporada —ironizó el conde, pero Charles se limitó a reprenderlo con la mirada. Aunque lo deseaba con todo su corazón, no estaba para nada seguro de que Serena lo escuchase.

—Hummm —fue toda la respuesta del duque.

Horas más tarde, los faroleros empezaron a prepararse para sus faenas en las calles de Londres, mientras un duque y un conde partían en un carruaje de alquiler rumbo al silencioso camino que conducía a Bromely Manor. Charles practicó mil veces su elocuente discurso, pero rogaba por tener siquiera una oportunidad de decirlo.

Para calmar sus ansias, recordó la forma en que su querida hermana lo llenó de besos al saber de su decisión. Pudo notar esa mirada tan familiar en ella, cuando miraba al duque de Lancaster, y, aunque él se mostró muy cauteloso, esperaba que pudiesen ser felices para toda la vida. Ella no necesitó indagar mucho para saber que el asunto con Serena había sido crucial para que su hermano cambiase de parecer con respecto a Arthur.

«Debes recuperarla, Charles», le pidió Claire, con esa dulce pero firme voz que tanto la caracterizaba.

«Es lo que más deseo, cariño», le respondió Charles mientras se despedía de ella por la noche. La dama, con su pelo trenzado y ya con camisón, rodeó la cintura de su hermano como despedida. Sus ojos apenas se mantenían abiertos, pero estuvo esperando el momento para decírselo.

El cochero anunció que se acercaba un carruaje y el duque de Devon sintió escalofríos en todo el cuerpo. Aunque podía no tratarse del que llevaba a Serena y a su hermano, no tenían más opción que interceptarlos, como indicaba su plan.

El cochero de los Merton se apresuró a estirar las riendas de sus caballos y dos lacayos armados se adelantaron para defender a sus patrones. de quién podría tratarse, así que se bajó del carruaje y confirmó sus sospechas. Charles también se bajó del suyo y, con los brazos levantados en señal de rendición, caminó muy despacio.

Las dos farolas que colgaban a ambos lados del carruaje de alquiler permitieron que los del otro vehículo supiesen de quién se trataba.

—Bajad las armas —ordenó el marqués de Lys, y miró furtivamente al interior del coche, donde una somnolienta Serena preguntaba por qué se detuvieron—. Tranquila, vuelve a dormir —le dijo y suspiró.

Ella había oído la orden de su hermano, así que, de inmediato, sacó su pistola para defenderse, por si se tratara de ladrones de carreteras, hasta que oyó una voz familiar que gritaba como si de ello dependiese su vida.

—¡Lady Serena! ¡Lady Serena, le ruego que me escuche! —exclamó el duque, y Alexander se apresuró a callarlo.

—¿Está usted loco, excelencia? —reclamó a centímetros del duque—. ¿Cómo se atreve a importunarnos de esta manera?

—Por favor, señoría, permítame hablar con ella —suplicó, con las manos unidas—. Por lo menos pregúntele si está dispuesta a escucharme unos minutos. No le pediré nada más. Y si ella me rechaza, tampoco pondré resistencia.

Alexander resopló con amargura y lo pensó por unos segundos. Ni siquiera tuvo que girarse para preguntarle a Serena si estaba dispuesta, era obvio que ella lo había escuchado todo. Aun así, asintió con una terrible contradicción en el corazón.

Serena no esperó la pregunta, sino que bajó del carruaje, con su pistola, y alcanzó a su hermano. Este la observó preocupado, pero, con los labios fruncidos, le hizo un gesto con la cabeza.

—Estaré aquí por si me necesitas —aseguró mientras se alejaba un poco para darles algo de intimidad. Con un ademán hizo retroceder a los lacayos y les ordenó que se ubicaran de nuevo en sus lugares.

—No tardaré —repuso ella, y dio un paso que la acercó a Charles.

Ella sostuvo con fuerza la pistola a un costado de su cuerpo; no porque tuviese miedo, sino porque era el objeto que más seguridad le confería y la necesitaba en ese momento. Debía aferrarse a algo para no acariciar esa mano que parecía tan nerviosa, o esa mejilla que siempre deseó sentir.

—Creo que he sido muy clara al decirle que no deseaba volver a verlo, excelencia —expresó la joven con un tono serio.

—Es cierto. Pero yo nunca he dicho que no deseaba volver a verla. —Ladeó la cabeza con resignación y de pronto sintió un nudo en la garganta—. Usted me ha hechizado, me ha regalado momentos maravillosos, y ahora debe hacerse responsable.

Ella podía sentir cómo sus mejillas empezaban a arrebolarse y no quería que él la viese de esa manera. No entendía por qué se empeñó en buscarla si eran tan solo amigos, a pesar de que él le aseguró, reiteradas veces, que ella era su única amiga. Jamás creyó que ese hombre fuese tan cruel como para insistir en esa relación que solo le estaba causando dolor a ella. Él tomaría una bella esposa y Serena volvería a su triste y solitaria vida.

—Le he advertido que yo arruinaría su reputación, excelencia, pero usted no me ha oído. —Una trémula lágrima rodó por su cálida mejilla, para caer al suelo que, poco a poco, parecía desvanecerse—. Busque a alguien menos escandalosa, alguien a quien nadie señalaría al verla de su brazo —refiriéndose a lo ocurrido en la fiesta.

Charles caminó vacilante hacia su hada del bosque hasta quedar a pocos centímetros.

—Es cierto: me ha advertido, milady. Pero acepto cualquier castigo con tal de tenerla cerca. —Levantó una mano y le limpió el rostro—. Yo estaba perdido hasta que la encontré. Me detestaba a mí mismo, creía que era feliz haciendo cosas por completo reprochables, pero usted ha sido el loto que ha llegado para volver mis aguas turbias a cristalinas, y me gusta esta mejor versión de mí. Es usted la que ha hecho que mi vida fuese más que pesadas responsabilidades y culpas, que me levante con ganas de llevarme al mundo conmigo y de ser una mejor persona.

—Excelencia… —susurró ella y lo miró a los ojos, pero él llevó un dedo a sus labios para pedirle que siguiera escuchando. Lo hizo de manera inconsciente, solo que su corazón empezó a latir frenético con ese mínimo contacto, como con cada roce, mirada o pensamiento hacia él.

—Por favor, no se vaya —suplicó el duque—. No me importan las habladurías ni lo que opinen los demás, yo la necesito a mi lado. Necesito nuestros paseos por el bosque, que me apunte con esa pistola o con alguna otra arma que tenga escondida entre sus ropas, que haga que mi corazón palpite de esa manera que solo usted lo consigue.

Ella sonrió con tristeza y se limpió una nueva lágrima escurridiza que se soltó la represión que estaba intentando hacer para no llorar.

—Usted se casará pronto con alguna hermosa dama, excelencia, y ya no tendrá tiempo para todo eso que dice necesitar. Es mejor que dejemos las cosas como están ahora y no hacernos más daño. —Sus tiernos labios temblaban, y eso rompía cada vez más el corazón del duque—. Pronto olvidará que me ha conocido y volverá a su vida antes de lady Serena Merton.

—Ya no quiero esa vida, y no quiero olvidarla, milady; me niego a hacerlo —masculló entre dientes, y se cogió el puente de la nariz—. Y tampoco quiero casarme con otra mujer, solo con que la que tengo enfrente de mí ahora mismo. —Levantó la mirada y suspiró—. Lady Serena, estoy aquí para declarar mis sentimientos hacia usted, aquellos que no me dejan dormir y que, si no se los digo, me temo que podría matarme de arrepentimiento. La quiero como amiga, como esposa, como amante… Yo me rindo ante usted.

De pronto se oyó el carraspeo un poco elevado del marqués, que presenciaba a una distancia prudencial la declaración. Aunque en un principio se mostró reacio a permitir que el duque hablara, creía que Serena tenía el derecho de oír lo que él tenía que decirle. La había visto llorar y sentirse miserable por lo sucedido y quería saber si Charles sería tan caballeroso para reparar el daño que causó.

—Aunque es mi hermana mayor, Serena sigue siendo inocente, excelencia, así que cuide sus modales con ella —le recordó Alexander mientras mantenía los brazos cruzados.

Charles asintió y se disculpó de inmediato.

Los lacayos que los acompañaban se mantenían estoicos en sus posiciones, y, aunque no veían la escena, por donde se encontraban, debían estar cotilleando hasta el cansancio. El cochero, mientras tanto, parecía muy interesado en las riendas de sus caballos.

—Por favor, lady Serena, no se vaya —suplicó de vuelta el duque, pero ella sonrió de costado y se sorbió la nariz antes de responder—. Si debemos regresar a Bromely Manor y despertar a sus padres para pedir su mano correctamente, lo haré sin dudarlo.

—Yo necesito hacer este viaje, excelencia —respondió ella al fin y le cogió la mano, como siempre acostumbraba hacer cuando hablaban de algo serio—. Necesito un tiempo a solas para sanar mis heridas de una vez por todas, porque, si no lo hago, me temo que jamás podré estar a la altura.

—Usted ya lo está, milady, soy yo el que no está a su altura —la interrumpió Charles, pero ella negó con la cabeza.

—No me refiero a eso. —Serena se abrazó a sí misma y, después de aclarar sus pensamientos, prosiguió—: A pesar de su propuesta, yo necesito sanar estas heridas que llevo cargando desde niña, necesito cerrarlas de una vez por todas. Después de eso volveré.

—¿Por cuánto tiempo se irá? —quiso saber—. ¿Podré visitarla?

Serena negó con la cabeza.

—No sé por cuánto tiempo y no creo que sea conveniente que me visite —respondió la muchacha y dio un paso hasta llegar casi a rozar al duque—. Utilice este tiempo de manera concienzuda, excelencia.

Ni Alexander ni Vincent, que en ese momento bajaron del carruaje para presenciar la escena, esperaron lo que vino a continuación.

Nadie, absolutamente nadie, esperó que Serena acunase el rostro de Charles con sus dos delicadas manos y se pusiese de puntillas para darle un beso, tan tierno que hizo que el duque se quedase helado. Un beso que él jamás esperó, uno en el que se podía sentir la inexperiencia y la timidez de una joven que prefería dar una respuesta con gestos en vez de palabras. Un beso tibio, tembloroso y con sabor a canela.

Charles había dado un montón de besos, desde los más simples a aquellos que pretendían devorar hasta su propia alma, pero jamás se atrevieron a robarle uno. Sin darse cuenta, la cogió de la cintura y la pegó a su exigente cuerpo; pero ella se separó de inmediato y subió al carruaje con la ayuda de su hermano, que seguía sin poder decir nada. No sabía si reír o llorar, aunque prefirió callarse y hablar después con Serena.

—¡Esperaré por usted, milady! —exclamó el duque con la voz ronca.

Vincent se acercó con cautela a su amigo y le dio una palmadita en el hombro, en señal de apoyo; pero este seguía sin poder creer lo que sucedió. Se quedó plantado al ver cómo se alejaba el carruaje hasta desaparecer.

—¿Has… visto lo que esa diabla acaba de hacer? —preguntó con incredulidad.

El conde de Rutland asintió con vehemencia.

—Absolutamente todo —respondió, pertrechado de una sonrisa lobuna.

—Ni una palabra de esto —le advirtió Charles, con un dedo levantado en señal de amenaza.

Su amigo levantó ambas manos, como aquel que se rinde.

—Pero… por lo menos permita que me burle de ti de vez en cuando —bromeó, y le señaló el carruaje—. Ahora volvamos. No hay nada que hacer, mi querido amigo.

—Regresemos, pero antes necesito que me lleves a un lugar.

CAPÍTULO 23

La vizcondesa siempre dejaba la ventana de su habitación abierta, como señal de que era seguro subir, y su amante lo sabía. Aunque era consciente de que este estaba tras esa dama misteriosa, no perdió las esperanzas de que la volviese a buscar para saciar su lujuria; y no se sorprendió al verlo entrar y apartar la cortina.

La mujer yacía en su cama, vestida con un camisón casi trasparente con encajes en las mangas y en el dobladillo, el cual no cubría mucho su esbelto cuerpo ni dejaba algo a la imaginación. El Charles de antes procedería a acariciarle las piernas e ir levantando el camisón hasta dejarla desnuda, pero esa madrugada él se limitó a sentarse al borde de la cama y ver a su antigua amante, por completo sorprendida, imitarlo y quedar a su lado.

—Te ves agotado, cariño —susurró la mujer, y estuvo a punto de sentarse detrás de él para darle un masaje en la espalda, pero Charles, que conocía todas sus artimañas, la cogió de la mano y la volvió a su lugar—. Entiendo —murmuró con vacilación.

Acordaron tutearse un tiempo atrás, pero ella recién empezaba a acostumbrarse. La idea de seguir siendo cortes le daba a la relación una sensación de libertad, de que sus vidas seguían siendo las mismas a pesar de lo que compartían.

—No me quedaré mucho tiempo —anunció, aún sin mirarla.

—¿Has… arreglado las cosas con esa muchacha? —preguntó Collette, y eso hizo que Charles se girara a verla—. Vamos, cariño, que se nota a leguas que es ella quien se roba tu atención.

Ella no parecía molesta en lo absoluto, lo que alivió un poco al duque.

—Ella se ha marchado por un tiempo —reconoció Charles, apesadumbrado.

—Lo lamento mucho, de verdad —se sinceró la mujer.

Charles asintió cansado. Él no se arrepentía de nada de lo que hizo antes de conocer a Serena, ni consideraba que fuese algo malo, porque eso lo llevó hasta ella. No quería lastimarla, por eso estaba convencido de que era el momento de terminar lo que tenía con su amante.

—He venido a despedirme, Collette —dijo Charles, y le cogió la mano que reposaba sobre sus muslos. Ella asintió, comprensiva, y su mirada mostró resignación por todos esos años que compartieron cama y aventuras secretas—. Sabes que nunca he sido un santo, pero tú eras mi favorita entre todas. Y eres la única de la que me despediré, porque te lo mereces.

Ella acercó la mano del duque y la besó, pero no era un beso que buscaba aferrarse a un imposible, sino uno que sellaba su adiós.

—Lo sé —dijo ella, convencida y con una sonrisa de lo más pícara—. Y deseo que seáis muy felices, de verdad. —Ambos se miraron cual amigos que se reencontraban después de mucho tiempo—. Te extrañaré.

—Estoy seguro de que no por mucho tiempo —replicó Charles, elevando una ceja.

Ambos se echaron a reír con la mayor discreción posible, y el duque se dispuso a salir de vuelta. La madrugada avanzaba y no quería que alguien lo descubriese saliendo de ese lugar. Antes no le hubiera importado tanto, pero desde que parecía tener una oportunidad con Serena, lo que decían los demás comenzó a importar. No estaba dispuesto a perderla.

—Oh, Charles —lo volvió a llamar, a medio camino entre la cama y la ventana. Él se giró a mirarla —. Yo te dejo marchar como una buena perdedora, pero hay alguien que me temo no se lo tomará muy bien y puede que te cause problemas.

Charles regresó, con el rostro indescriptible.

—¿Te refieres a lady Cecilie? —adivinó el duque, y la mujer asintió—. No creo que ella…

Lady Lyngate levantó una mano para detenerlo.

—Soy una mujer con experiencia y me fijo en cosas que vosotros ignoráis. Esa noche he confirmado una sospecha: lo de tu dama misteriosa no ha sido un accidente, sino que ha sido obra de ese lobo con piel de cordero —explicó Collette con evidente desaprobación. Charles oyó todo con la mayor atención, patidifuso—. Por supuesto, no tengo pruebas, pero sabes que no te mentiría. Hazme caso y aléjala cuanto antes, o perderás para siempre a esa joven que te hace sonreír como tonto.

—No sé cómo resolver este inconveniente —dijo, refiriéndose a lo del cortejo y lo mal que quedaría que él lo terminase sin un motivo de peso.

—Yo tengo una idea, pero ¿estás dispuesto a llegar hasta el final?

Él sonrió con malicia y levantó una ceja.

Charles estuvo a punto de no asistir al baile del barón de Chichester, y la conversación con lady Lyngate –una semana atrás– lo hizo cambiar de opinión. Sabía que lo que planeaban era total e indudablemente cuestionable, pero estaba dispuesto a cualquier cosa por liberarse de todo compromiso para estar con Serena, así que aceptó seguir el plan de la vizcondesa.

Como en un principio dijo que no estaba interesado en asistir al baile, el duque de Lancaster se ofreció a pasar por Claire y la duquesa viuda, y no modificaron los planes al saber que Charles cambió de opinión, por lo que este llegó solo.

La orquesta deleitó con sus acordes la velada y una exuberante guirnalda de glicinias recibía a todo aquel que llegaba. Los pomposos invitados cuchichearon en pequeños grupos dispersos por todo el salón, y los lacayos pasearon con bandejas cargadas de aperitivos. Charles no prestó atención a su entorno, aunque estaba seguro de que hablaban de él. Solo observó a un caballero en particular, uno que parecía a punto de desmayarse cuando lo vio. Caminó con parsimonia hacia el lado opuesto y se unió al pequeño grupo de amigos. Vincent, Dew y Bradley conversaban sobre una misteriosa dama mayor que tenía a este último colado hasta los huesos, y recibieron al duque con gran asombro.

El conde de Rutland compartió con el duque una mirada de complicidad, que solo ellos podían entender, y sonrieron con perversidad. Ambos buscaron con la mirada a Louis, que en ese momento se acercó a una furiosa Cecilie para invitarla a bailar. Vincent comprobó, con una sonrisa triunfal en su atractivo rostro, que su visita al joven Goffrey, días antes de la fiesta, tuvo su resultado.

«Es usted un muy buen bailarín como para errar de manera tan estúpida, Goffrey —le dijo el conde de Rutland al hijo de su socio de negocios durante una visita de cortesía a la casa de este—. Cualquiera diría que lo ha hecho… adrede. Ahora cuénteme qué ha sucedido exactamente y le permitiré conservar sus apreciados dedos».

Vincent cogió la mano del muchacho sin que este pudiese evitarlo. Observó la blanca piel con atención y eso le confirió un aspecto macabro.

Y es que la vizcondesa sospechó que Cecilie no había actuado sola, y la única persona que entraba en el perfil era su amigo de infancia y admirador, Louis Goffrey. Debían reclutarlo para su macabro plan.

«Y-y-yo… solo he fallado por una insignificante distracción», respondió, como si eso le hubieran pedido decir.

El conde le torció un poco los dedos y el joven empezó a chillar. Ni siquiera sus padres estaban en casa para defenderlo, aunque, con su situación actual, dudó mucho que se atreviesen.

«Bien, siga diciéndose eso, pero yo le voy a contar un plan que lo beneficia tanto a usted como a un amigo», dijo. El joven oyó todo con el mayor sigilo posible, temiendo que en cualquier momento su agresor le rompiese realmente los dedos.

Se mostró reticente al principio, alegando que él no dañaría a su amiga y que, si ella se lo pidiese, lo volvería a hacer. Eso enervó bastante a Vincent, pero se calmó y continuó.

«¡Tonterías! ¿Acaso le servirá de algo si al final la pierde? Si no acepta cooperar con mi plan, ella estará casada en unas semanas y usted la perderá para siempre. ¡Sea egoísta por una maldita vez y piense en su felicidad! —exclamó el conde con poca paciencia—. Ella no saldrá perjudicada, le doy mi palabra».

«¿Me lo jura? ¿Me jura que tampoco me delatará si coopero?», preguntó Louis con los ojos brillantes, y Vincent asintió en conformidad.

«Usted solo haga todo lo que le he dicho y le prometo que ella no saldrá perjudicada y usted saldrá ganando. Incluso aumentaré mis inversiones con su padre y podrá asistir a la universidad».

El joven abrió de sobremanera los ojos. Pocos sabían que la familia Goffrey estaba casi en la ruina, así que sería muy tonto al rechazar tan jugosa propuesta.

«Está bien, lo haré», prometió.

«Pero recuerde que, si se retracta a última hora, no solo no invertiré ese dinero que prometí, sino que también retiraré mis acciones y su familia no podrá ni siquiera comer decentemente. — Vincent lo pronunció tan solemne que nadie hubiese dicho que mentía—. Esto es muy importante».

La vizcondesa caminaba del brazo de su esposo y encontró un momento propicio para guiñarle un ojo a Charles. Todos tomaban sus posiciones y solo faltó que Louis cumpliese su parte del trato.

Cecilie parecía vacilante al principio, pero al ver a un Charles tan tranquilo y sonriente, ignorándola por completo, decidió aceptar la invitación de su amigo.

«No puede ser un vals, sino una cuadrilla o folklórica, porque debe hacer que su pareja se sofoque de calor y acceda a salir al jardín», recordó Louis, con la voz de Vincent, mientras la conducía del brazo hacia las demás parejas que bailaban.

Mientras revoloteaban en la pista de baile, Cecilie solo tenía ojos para un Charles, que fingía no conocerla. ¿Le habría contado esa arpía sobre su breve conversación después del infortunio de su dama enmascarada? No, no la acusaría sin pruebas. Y el duque no era de los que creían en chismes.

«Debe ser que está esperando a que suene el vals para invitarme», se consoló, pero todas sus suposiciones se cayeron al ver a cierta vizcondesa salir hacia el jardín de manera muy discreta y a Charles que la seguía con la mirada.

Louis observó todo con culpa y dolor, pero con la fuerte convicción de que él la merecía y que, dentro de poco, podría darle una vida digna; solo debía ganar su atención. Al ver que ella miraba el jardín, se le ocurrió que era la excusa perfecta, ya que la música llegó a su fin.  Se acercó un poco y le habló:

—¿Te apetece salir al jardín a coger un poco de aire? —la invitó. El tuteo no era raro en ellos, que se conocían desde niños. Ella asintió de inmediato—. Iré yo primero y te esperaré al costado de la capilla —añadió Louis.

El joven salió de inmediato y casi chocó con otras personas que también se dirigían hacia ese lugar.

Por supuesto, Cecillie no pretendía encontrarse con Louis, sino con el duque de Devon, que también acababa de salir. Pero, al hacerlo, no lo vio por ningún lado, ni a él ni a su desvergonzada amante. Dio un pequeño paseo, pero parecía como si la tierra los hubiese devorado, a pesar de que no había muchos invitados afuera. Entonces se dirigió hacia el punto de encuentro con su amigo.

Louis la esperó recostado del muro de la pequeña capilla que tenía el barón para ocasiones religiosas y especiales de la familia. Cecilie fue dispuesta a pedirle que la ayudara a encontrar al duque, pero no esperó que estuviese contribuyendo ella misma al plan de la coalición.

—Lo haré, pero primero debes pagarme —dijo Louis, con una mirada socarrona. Ella acostumbraba darle un casto beso en la mejilla o en los labios para poder manipularlo después.

—Te has convertido en todo un granuja —respondió ella, pero miró a diestra y siniestra para ver que nadie los hubiese seguido.

—Te ves muy tensa —dijo él, y llevó sus manos a los hombros de Cecilie. Empezó a masajearla y suspiró—. ¿Recuerdas nuestros juegos de niños?

Ella lo hacía, porque así se dieron su primer beso. A pesar de su temprana edad, ambos siempre veían a sus padres hacerlo y decidieron practicar para cuando fuesen grandes como ellos, pues incluso soñaban con casarse.

La hija de los marqueses asintió con los ojos cerrados y se tensó por completo al sentir los labios de Luis posados en su cuello. Gimió bajo y se giró para tenerlo de frente. Él la apretó contra el muro y la besó igual que si fuese la última vez que la vería. Sus manos le recorrieron la cintura y los pechos, mientras ella lo rodeó con sus descubiertos y pálidos brazos, excitada de sobremanera cada vez que él la tocaba y le metía la lengua en la boca.

—¡Oh, por Dios! —exclamó una voz femenina—. ¿Cecilie? Te hemos buscado por todas partes —habló Claire. Pero no iba sola, sino que la acompañaba la señora Jackeline –su respetable dama de compañía–, Charles, Collette y Vincent, que parecían sorprendidos.

Ella se recompuso enseguida, pero el rubor en su rostro la delató, al igual que el nido de pájaro en el que se había convertido su peinado. Observó con desdén a la vizcondesa, pero se tranquilizó para su actuación.

—Yo, yo… —empezó a susurrar ella, con esa dulce y fingida voz que la caracterizaba.

—No necesita decir nada, lady Cecilie —anunció Charles, como todo un caballero—. No informaremos de esto a los marqueses, pero no espere que siga cortejándola después de haberla visto en esta situación.

—Pero sospecharán si deja de hacerlo de manera tan repentina —insistió la joven, y dio unos pasos hacia su pretendiente, después de fulminar con la mirada a Louis, que solo se encogió de hombros.

—Pues usted sabrá cómo excusar nuestro distanciamiento. Yo me retiro —anunció Charles, y Claire lo miró preocupada—. ¿Vienes, Claire? No quiero que te quedes sola. No ahora que tienes un prometido.

Cecilie la miró reclamando el no haberle contado tal noticia, pero Claire solo apretó los labios y se retiró junto a su hermano y su dama de compañía.

Vincent siguió a su amigo y la vizcondesa pensó hacer lo mismo, solo que antes se giró y miró con el rostro exultante a la avergonzada Cecilie.

—Me hubiese creído cuando le dije que usted no tenía madera para ser la futura duquesa de Devon. Me alegra saber que tenía razón.

La hija del marqués de Aberdeen zapateó reiteradas veces y le propinó un puñetazo en el pecho a Louis, aunque este mantuvo el rostro más inocente posible. Cumplió con su misión y solo restaba recoger los trozos del orgullo de su amiga y tratar de conquistarla.

CAPÍTULO 24

Charles continuó asistiendo a los exuberantes bailes a los que fue invitado. Pero no volvió a cortejar a Cecilie, causando todo tipo de comentarios. Él solo se limitó a sonreír con amabilidad y a retirarse del lugar cuando mencionaban el asunto. Era de esperar que el marqués de Aberdeen no se quedara tan calmado con eso, por lo que esperaba que de un momento a otro lo abordase, y así fue.

—Excelencia, ¿me permitiría unos minutos? —pidió el marqués muy educado. Por supuesto, eso le dio a entender a Charles que Cecilie no dijo nada para excusar el rompimiento del acuerdo.

—Por supuesto —respondió el duque, y señaló un rincón casi vacío del salón.

—Últimamente no lo he visto por Aberdeen House y me preguntaba cuál podría ser el motivo, ya que usted mismo ha solicitado mi permiso para cortejar a Cecilie.

Charles apretó los labios y fingió una inocencia que ni él se lo creía. Una pareja muy elegante pasó con copas en sus manos, charlando de lo más casual, y saludaron a ambos caballeros con el rostro serio.

—No crea que le permitiré jugar con la reputación de mi hija por un caprichito suyo —murmuró el marqués refiriéndose a Serena, porque nadie dudaba de que entre ellos existía algo más que una simple amistad. Esas últimas palabras consiguieron que una ira bullera en el interior de su interlocutor.

—¡¿Perdone?! —se escandalizó Charles y se irguió aún más—. Usted debería agradecerme en vez de venir aquí a hostigarme por ser un caballero. —Lo señaló con el dedo, pero, al ver que algunas personas los observaban, lo bajó otra vez y trató de tranquilizarse. Él en realidad no quería causar un revuelo en el salón, ni involucrarse en un escándalo—. Hace unos días, mi hermana, su dama de compañía y yo buscábamos a su hija para invitarla a bailar, pero resultó que ella estaba en una situación muy poco decorosa, para una joven de su edad, al costado de la capilla del barón de Chichester.

Al hombre casi se le cayó la quijada al oír eso de su hija, así que empezó a negar con vehemencia.

—Usted… usted está mintiendo. Mi Cecilie jamás haría tal cosa.

—Ah, ¿no? Pues podríamos preguntarle a lady Lyngate y a lord Rutland si han visto lo mismo que yo, porque también han sido testigos del desliz de su hija —siseó entre dientes—. Créame, dejar de cortejarla fue lo más caballeroso que he podido hacer para no manchar su reputación. Ella es amiga de mi hermana y estoy seguro de que podrá encontrar un buen esposo. Pero ese no seré yo.

—¿Quién ha sido el desgraciado? —quiso saber el airado marqués.

—Eso no se lo diré. No tiene caso. Y una última cosa —pronunció el duque antes de retirarse—: no sea muy duro con ella, ha cometido un error que ha terminado bien. Castíguela si quiere, pero no sea severo. Además, de esto solo sabemos personas que no divulgaremos el suceso. No haga escándalos que sí podrían arruinar para siempre su futuro.

El marqués asintió y luego se dirigió de nuevo al salón, donde buscó a su hija con la mirada. Ella conversaba con sus amigas y muy cerca la miraba un caballero que parecía querer invitarla a bailar. No sabía la identidad del malnacido, pero el padre prefería no averiguarlo. Se dirigió hacia su esposa, y esta, de inmediato, se acercó al grupo de su hija para comunicarles que ya se iban a retirar de la fiesta.

No pronunciaron palabra alguna de regreso a Aberdeen House. Cecilie sospechó el porqué; no obstante, se mantuvo impertérrita y con el mentón elevado.

Apenas llegaron a la entrada principal, el marqués bajó sin que siquiera se hubiese detenido por completo el carruaje y rodeó el mismo para bajar a rastras a su hija y llevarla directo al vestíbulo. Lady Aberdeen no podía comprender lo que sucedía, pero tampoco tardó mucho en enterarse.

—Mañana mismo preparás tus baúles y te irás con tu tía Jane —anunció el marqués, bastante ofuscado—. Ella se encargará de meterte en cintura y hacer de ti una verdadera dama. Una temporada en Escocia te vendrá muy bien.

—Pero, padre… —empezó a chillar la joven, y buscó apoyo en su madre, que se debatía entre defenderla o abofetearla.

—¡Teníamos un plan, Cecilie! —exclamó su madre, sin poder contener más su enojo, lo que llevó a la joven a encogerse aún más—. Estabas a punto de casarte con un duque, y ahora lo has arruinado todo.

—¡Él había jurado que no os contaría! —masculló la joven, con ambas manos apretadas en puños—. Esto ha sido obra de esa maldita mujer… —Las palabras le quemaban la garganta, y su rostro lucía furioso.

—¿Es que esa… maldita mujer te ha obligado a comportarte como una ligera? —le reclamó su madre con un tono despectivo.

—Ella no, vosotros lo habéis hecho —escupió, y recibió una bofetada de su madre. Cecilie llevó una mano al lugar que ahora le ardía y observó a sus padres con rabia—. Bien, me iré todo el tiempo que queráis. Espero que no os arrepintáis.

La primera en divisar el carruaje con el emblema del duque de Devon fue la pequeña Victoria, por lo que entró corriendo al salón donde su madre y el ama de llaves coordinaban una cena en honor de Sir Felix Ascot, embajador del Reino Unido en Francia y muy buen amigo del duque de Derby, que estaba de visita.

—¡Madre, madre! ¡Es el duque! ¡Es el duque! —exclamó la niña y dio saltitos frente a la duquesa, que no pudo evitar sorprenderse.

—¿Estás segura? —preguntó.

La niña vaciló, pero luego asintió.

—Es el carruaje en el que venía a visitarnos. —La niña frunció los labios de manera risible e infló sus mofletes.

—Señora Agnes, ¿el duque no ha regresado aún de Londres? —preguntó por su esposo, que fue a buscar a su amigo.

—No ha regresado aún, excelencia —respondió la mujer mientras apretaba el cuaderno, en el que acababa de anotar el menú de la cena, contra su pecho.

El mayordomo entró con una tarjeta de visita, y no se trataba del duque. La duquesa bajó la guardia y sonrió con cariño al ver que era lady Claire.

—¿Sigue afuera? —preguntó la duquesa, ya que les había indicado a sus sirvientes que la excusaran si se trataba del duque de Devon.

—Así es, excelencia —respondió el hombre de pelo plateado y porte elegante—. ¿Desea que la haga pasar?

—¡Por supuesto! Sería una ofensa dejarla en su carruaje si yo estoy aquí. Invitadla a pasar —ordenó la mujer, y pidió al ama de llaves que trajera un poco de té y algunos dulces.

La joven llegó acompañada de la señora Jackeline y de una bola de pelos; un poodle de apenas unos meses de edad que le regaló su prometido unos días antes.

—Excelencia —saludó la joven, con ese encanto que era tan suyo. Vestía una fresca ropa de paseo en tonos rosas y un sombrero adornado con encajes y lazo de seda blanca.

—Mi querida lady Claire —respondió la duquesa, con un sincero abrazo. El pequeño can ladró de manera estridente, como si también estuviese saludando—. Es un placer tenerla aquí.

—Le presento a la señora Jackeline, mi dama de compañía, y a Fifi —dijo Claire, acariciando el pelo del can—. Es un presente de mi prometido y se ha convertido en mi otro acompañante.

La dama que acompañaba a la hermana del duque de Devon tenía un aspecto serio y elegante, lo que quedó en evidencia al hacer una leve reverencia ante la duquesa.

—Es un placer —respondieron a la par ambas mujeres mayores, y la dueña de casa las invitó a pasar al salón floral para tomar el té.

—¿Ha llegado bien lady Serena a su destino? —preguntó sin rodeos la joven, sorprendiendo de sobremanera a la duquesa. Aunque esta lo disimuló bastante bien y solo continuó rebuscando entre los dulces de la bandeja—. Lamento que se haya marchado sin despedirse de mí, pero también entiendo su postura, pues yo haría lo mismo —añadió después de considerarlo por un momento.

—Deseo que sepáis que no tenemos nada en contra de vosotros, y que, si nos hemos negado a recibir al duque, ha sido porque estábamos protegiendo a nuestra hija de un dolor aún mayor —se explicó la elegante mujer.

Claire asintió, comprensiva, y suspiró.

—Lo sabemos, excelencia, y lo comprendemos. Pero debe saber que Charles ha desarrollado ciertos… sentimientos hacia lady Serena, y lo está pasando muy mal. Sé que usted es una dama muy astuta y se ha dado cuenta de ello.

La duquesa sonrió con complicidad y le invitó a servirse unos dulces.

—Creo que ambas somos muy perspicaces, lady Claire, pero protegemos a los que queremos. Serena necesita tiempo para reflexionar, para hacerse a la idea de que ya no es invisible y que debe hacer espacio para nuevas personas en su vida. Ella necesita comprender muchas cosas para sanar sus heridas, o jamás podrá aceptar la felicidad que merece.

—Por supuesto —respondió la joven

Ninguna se perdió entre los rodeos y fueron directo al asunto, como era de esperarse de ambas.

—¿A qué debemos el honor de su visita, querida? —quiso saber la duquesa, con mucha curiosidad. Estaba segura de que no fue a Bromely Manor solo para comentarle sobre los sentimientos del duque.

—Me caso en un mes y deseaba contároslo personalmente —admitió, aunque no parecía del todo convincente.

—¿Y además de eso? —preguntó la duquesa, con suspicacia.

La hermana del duque de Devon sonrió, derrotada, y decidió sincerarse.

—Desearía tener a lady Serena a mi lado ese día. Ella… se ha convertido en una persona muy especial para mí, para mi familia, y me apenaría mucho que se lo perdiese.

La duquesa entrecerró los ojos y frunció los labios.

—No le diré dónde está, pero prometo hacerle llegar cualquier misiva que le envíe —informó la anfitriona, luego de comprender las intenciones de su invitada—. Si ella decide responderle revelándole su paradero, lo respetaré, pero, de mi persona, no lo sabréis.

Claire asintió en conformidad. Eso le servía, por el momento.

—Quisiera pedirle que mantenga esta visita en secreto, excelencia —pidió la joven, para total sorpresa de la dama, que la miró con los ojos entrecerrados.

—No imagino el porqué, pero cumpliré su deseo, querida —respondió.

—No deseo crear falsas expectativas en mi hermano. Todavía no le he comentado mis intenciones y no sé si usted estará dispuesta a cooperar.

La duquesa elevó una ceja y sonrió con complicidad.

—Era eso lo que esperaba que me contase, milady. —La dama elevó su taza, brindando con su invitada. Sus bucles dorados enmarcaron un robusto rostro que ahora albergaba una radiante sonrisa—. Soy todo oídos.

CAPÍTULO 25

Ripon, Yorkshire

«¿Acaso has perdido la cabeza?», reclamó Alexander a su hermana, después de retomar la marcha para Ripon. Pero un atisbo de sonrisa le dio un toque de complicidad a la pregunta. Ella acarició sus labios gran parte del camino a casa de su tía, como si desease que la sensación se grabara en su piel.

«Me temo que no he perdido solo la cabeza, sino también el corazón —respondió la joven mientras llevaba una mano al corazón e intentaba contenerlo—. He intentado reprimir este sentimiento, pero no lo he conseguido. Ha sido un milagro conocer a alguien como el duque, que no se conformase con ver solo a una pobre coja, sino que se hubiese animado a hurgar hasta encontrar a la verdadera Serena, aquella llena de sueños, de esperanzas y de amor por ofrecer».

«Espero que este viaje te sirva para reflexionar si es realmente amor lo que sientes o solo estás confundida porque nunca antes habías recibido este tipo de atenciones por parte de un caballero extraño a la familia —le aconsejó su hermano, con total sinceridad—. Eres mi hermana y me dolería mucho que salieses lastimada por un malentendido».

«Lo haré, me tomaré este tiempo para pensar en ello», respondió Serena, y se quedó dormida hasta llegar a su destino.

Tal vez porque el motivo de su visita era diferente al de las demás veces que visitó Ripon, a Serena le pareció más pacífico que antes. El verde se extendía por las laderas, y se podía visualizar algunas manchas que formaban las flores en medio de ellas. Las casas apenas despertaban, y unas ovejas muy lanudas daban la impresión de que en realidad eran manojos de algodón.

La familiar fachada de la casona de lady Margarita se alzó en la colina y un delicioso aroma a pan recién horneado invadió el carruaje. El edificio de una planta, con ladrillos rojos y ventanales adornados por campanillas que trepaban la pared, los recibió.

La dueña de casa, acompañada de todos sus sirvientes, no pudo contener las lágrimas al ver a Serena caminar hacia ella. Abrió los brazos para recibirla en ellos y, a pesar de ese aspecto tan serio y correcto, no escatimó en muestras de afecto para la joven. Ese abrazo no demostraba solo la inmensa alegría por volver a ver a su sobrina, sino que también parecía expresar un coctel de emociones: dolor, anhelo, alegría y añoranza, como si en realidad estuviese volviendo a abrazar a su hermana, aquella a la que echaba de menos desde hace veinticuatro años.

Se alejó un poco y acunó el rostro de la joven entre sus dos temblorosas manos. Alexander no quiso interrumpir ese momento. Prefirió quedarse a un lado y esperar.

—Lady Margarita —saludó Alexander, con una elegante reverencia, una vez que la mujer reparó en él.

—¡Oh, por Dios!, pero si ya eres todo un hombre —elogió la dama, a la par que le pasó una mano para que él la besase.

—He venido a acompañar a Serena —informó el marqués, y señaló a su hermana con la mano—. El duque envía sus saludos y esta carta. Supongo que en ella explica el motivo de nuestra visita —añadió con elocuencia.

Serena recordó de nuevo aquella noche y se entristeció; bajó el rostro y se frotó con nerviosismo las muñecas. La dama se percató de inmediato del detalle y los invitó a pasar. Unos lacayos se apresuraron a bajar el baúl de Serena, y el mayordomo les indicó cuál sería su habitación.

—Yo no me quedaré esta vez —dijo Alexander, cuando la dueña de casa preguntó por sus baúles —. Sir Felix Ascot está de visita, y ya se imaginará todo el revuelo que debe estar armando mi madre en casa.

Lady Margarita asintió conforme.

Aunque hubiese deseado tenerlo un poco más a su lado, Serena entendió que su hermano debía volver a Bromely Manor para ayudar a sus padres con los compromisos que le designó el regente ante la inminente visita de un diplomático a la casa.

—Cuídate mucho y no andes vagando por el bosque hasta muy tarde —le advirtió su hermano con cariño, y le dio un beso en la frente. Serena puso los ojos en blanco y negó con la cabeza—. Y… piensa en lo que hemos hablado durante el camino.

—Lo haré. Regresa y cuida mucho a Victoria; estará muy triste con mi ausencia —pidió la joven y se sobresaltó al recordar algo—. Por cierto, casi lo olvido. —Hurgó en su bolso y sacó una carta. La escribió antes de salir, pero olvidó dejarla con su madrastra—. Por favor, Alex, envía esto al doctor Hamilton. —El marqués la observó con recelo—. Él lo entenderá. Y no, no es una carta para el duque, por si te cruzó esa idea por la mente.

Alexander la cogió y la guardó en el bolsillo interno de su levita marrón.

Serena lo vio partir de regreso y sintió un poquito de frío en su corazón. Observó todo a su alrededor y metió una gran bocanada de aire antes de sentarse en el banco bajo un sauce. Exhaló y asintió. Recordaba que ese era uno de sus lugares favoritos, porque desde ahí podía ver un sendero bordeado por cerezos en flor, ya que las poquísimas veces que visitó a lady Margarita fueron en primavera.

—Estoy haciendo lo correcto —se dijo a sí misma, tratando de convencerse.

—¿Ahora me contarás el motivo real de tu visita? —preguntó su tía, agitando la carta que le había enviado el duque de Derby—. No es que desconfíe de tu padre, pero creo que esa carita dice más de lo que él me explica aquí.

La dama levantó una ceja y se sentó al lado de su sobrina con una elegancia digna de la realeza. Le ofreció su sonrisa más maternal, además de su hombro para que recostara la cabeza.

—Un maravilloso hombre me ha declarado su amor, pero me intimida la idea de corresponderlo —confesó la joven, con una profunda pena en el corazón.

—¿Es que acaso no te gusta? —preguntó Margarita mientras le acariciaba el hombro.

—Con él me siento especial, normal y a la vez diferente; me siento… feliz —respondió Serena y levantó el rostro para observar a su tía. Conocía a su madre solo por un retrato que adornaba una pared del salón de Bromely Manor, pero podía notar el reconfortante parecido en la mujer que ahora levantaba una ceja como si no entendiese lo que sucedía en su corazón.

—Creo que no lo estoy entendiendo, cariño —expresó confundida—. Según me cuentas, ese hombre te hace feliz y hasta te ha declarado sus sentimientos. ¿Entonces…?

Serena apretó los puños sobre la tela de su vestido y luego levantó un poco la falda.

—Esto es lo que sucede, tía: temo que sus sentimientos sean efímeros y que, una vez terminada la novedad, se canse de tener a su lado a una lisiada. Temo avergonzarlo en los eventos sociales. Es un duque y tiene muchas responsabilidades que exigen su presencia, y yo…

La dama la apartó y puso un rostro serio. Le hizo un gesto con las manos, para indicarle que no olvide respirar.

—Contéstame esto —pidió la mujer, cogiéndole de la mano a la joven—: ¿te ha conocido así? ¿Te ha mencionado alguna vez que le incomoda tu condición?

Serena negó con la cabeza.

—Él… —ni siquiera había empezado a hablar y ya le temblaba la voz— nunca me ha hecho sentir incómoda, al contrario, ha intentado que yo me sintiera normal frente a los demás.

—Entonces ¿cuál es el problema? —insistió la tía.

—Que en el primer intento ya habíamos fracasado y he quedado en completo ridículo frente a toda la sociedad londinense. —Serena llevó ambas manos a su cara y se cubrió los ojos. Le contó lo sucedido en detalle, y la mujer no la interrumpió hasta que finalizó el relato.

—Ay, hija, lamento mucho lo que pudiese haberte sucedido, pero te aseguro que pronto lo olvidarán. Espera a que haya otro escándalo y ya nadie recordará tu puesta en ridículo. —La mujer hizo un ademán con la mano, restándole importancia al hecho.

Serena apoyó de nuevo la cabeza en el hombro de su tía y prosiguió:

—Se veía tan guapo… —Suspiró temblorosa—. A su lado, siempre seré la mancha que se debe limpiar, o el hilo que ha olvidado cortar la costurera.

—¿Es ese el concepto que tienes de ti, mi niña? —indagó la mujer, apartándola de nuevo y sosteniéndola de los hombros—. Mírame bien, Serena. Sé que crees merecer todo esto que te sucede, pero no es así. Tu madre ha muerto por una complicación en el parto y tu hermana igual. Nada ha tenido que ver contigo y el que sigas viva mientras ellas no. Pudo haberse salvado tu hermana, pero has sido tú y deberías ser más agradecida y valorar la oportunidad que tienes. —Su rostro se mantuvo serio, pero a la vez maternal—. ¿Qué te importa si te miran raro? ¿Acaso se terminará el mundo porque tienes una pierna más corta que la otra? Aprende a vivir con eso y que no te importe la opinión de esas personas infelices. Si quieres estar a la altura de ese duque, solo debes aceptar lo que eres y mejorar aquello que no posees.

Serena empezó a sollozar y escondió su rostro en el pecho de su tía, mientras esta le acarició la espalda con cariño.

—Deseaba venir más seguido, pero temía que me culpases por la muerte de mi madre; era tu única hermana. —Su delicado cuerpo tembló y sus manos aferraron a el vestido de la dama que la sostenía—. He necesitado tanto este abrazo, esta conversación, pero he sido muy cobarde. Me resultaba más cómodo esconderme en Bromely Manor y simplemente vivir.

—Pues aprovechemos esta visita para recuperar algo del tiempo perdido, ¿te parece? —la instó su tía, a lo que Serena asintió de manera efusiva—. Aprovecharemos este tiempo para que aprendas algunas reglas de etiqueta y a comportarte como toda una dama de sociedad. —Le tomó el mentón y lo alzó—. Algo me dice que pronto lo necesitarás…

Y así, los días en Ripon, en compañía de lady Margarita y los demás ocupantes de la casona, contribuyeron a su manera a que Serena pudiese sanar lo que le pesaba y la hacía creer merecer todo lo que le sucedía. Nunca la había detenido para hacer las cosas a su manera, pero siempre y cuando lo hiciese en su pequeño mundo donde se sentía a salvo bajo la capa invisible de la ignorancia del mundo exterior.

CAPÍTULO 26

Londres

El doctor Hamilton volvió a doblar la carta que acababa de leer y la guardó en el cajón de su austero escritorio. Llevó una mano a su frente y suspiró. Sabía lo emocionada que estaba Serena con ese baile, y aunque ella solo se disculpó por no poder acompañarlo por un tiempo en sus labores en la casa de caridad, él se había enterado de todo lo acontecido la noche del escándalo.

Cerró las cortinas de su despacho y cogió su desvencijado maletín de siempre; se colocó el sombrero y se despidió de su hija. Aunque decidió no culpar a nadie –porque él también la había animado a participar de ese baile–, se podía notar en su rostro la tristeza que le causaba el dolor de su joven aprendiz.

Se sintió más solo que nunca al empezar su ronda entre los enfermos de la casa de caridad, hasta que oyó una voz familiar a su espalda. Revisaba a un joven que se había accidentado mientras trabajaba en un molino, y apenas terminó de limpiar la herida, pues se giró a saludar a quien acababa de llegar.

—Ella no vendrá esta noche, excelencia, ni las próximas. Me temo que no puedo ayudarlo —dijo el galeno, incluso antes de saludarlo.

—Buenas noches para usted también, Hamilton —bromeó el duque, y cogió unos trapos que colgaban de un tendedero en el patio trasero.

—¿Sabe… que se ha marchado? —quiso saber el doctor.

Charles bajó la mirada y asintió. También se podía percibir en él la tristeza de alguien que extrañaba a su razón de sonreír. Incluso la madre de Ricky –este jugaba con una bola de papel en el suelo–, se percató del aura triste que traía su excelencia, a pesar de que intentó disimularlo.

—Por eso estoy aquí, para reemplazarla en su ausencia. —Llevó una mano al pecho y observó a su alrededor.

—No necesita hacer esto, excelencia. Estoy seguro de que tiene compromisos más importantes que estos pobres desgraciados —convino el médico mientras se limpiaba el sudor de la frente con la manga de su camisa.

—Es cierto, no lo necesito, pero me hace sentir más feliz estar aquí, y pensar que la veré entrar en cualquier momento con esa graciosa sonrisa que tiene cuando hace lo que ama, que estar entre tanta gente que no me importa.

El doctor lo observó con curiosidad, luego sonrió. Si le hubiese mencionado esas palabras unos meses antes, tal vez pensaría que perdió la cordura, pero el duque era solo una persona más que había experimentado esa contagiosa transformación que traía Serena a la vida de los que llegaban a conocerla.

—Pues… manos a la obra, entonces —invitó el viejo Hamilton, y le señaló el cuenco con agua limpia.

Noche tras noche, el duque escapaba de las fiestas y subía al coche de alquiler, que lo esperaba en alguna zona oscura, y se cambiaba para ir a la casa de caridad. Había decidido replicar esa actividad en su ducado apenas terminase la temporada social. Anteriormente intentaba inmiscuirse lo menos posible con las personas de Devonshire, pero comprendió lo egoísta que fue y estaba a tiempo de resolver ese error. No se dio cuenta de lo miserable que era su vida hasta que Serena apareció en ella para ponerla de cabeza.

Por otro lado, se sentía feliz al ver a su hermana tan entusiasmada con los preparativos de su boda, del ajuar y de su vestido. Aunque el duque de Lancaster insistió en encargarse de los gastos del festejo, Charles le pidió que le permitiera a él sufragarlo.

Faltaban apenas quince días para el enlace y las invitaciones estaban entregadas. Bueno, casi todas, porque Claire se encontraba de camino a Bromely Manor para entregar, quizás, una de las más importantes. Eligió el día en que Charles tenía audiencia con el regente para no arruinar el plan que había fraguado con la duquesa de Derby.

—¿Está segura de que llegará a tiempo? —preguntó Claire a Henrietta, después de una breve conversación inicial y de haberle entregado el sobre lacrado.

—Tenemos a un mensajero muy eficiente —replicó la duquesa a la par que llamó a uno de los lacayos que pasaba por el salón en dirección al comedor—. Asegúrese de que Florian entregue esto lo antes posible. —Le tendió la carta. El lacayo la cogió con ambas manos y de inmediato se retiró hacia el área de servicio.

—¿Cree que aceptará participar del plan? —preguntó la hermana del duque algo preocupada—. El vestido que encargamos a madame Maxim está quedando precioso. Si con eso no logra que mi hermano le proponga matrimonio, no sé con qué más lo conseguirá —bromeó, y ambas mujeres sonrieron con complicidad.

—Estoy segura de que aceptará. —Levantó el mentón y suspiró—. Esa niña debe estar contando los días para volver a verlo, pero es tan testaruda, que se niega a reconocerlo. —La duquesa negó con la cabeza—. Por eso, mi querida, es que necesitamos darle una pequeña ayuda. —La mujer levantó su mano en un puño y la joven invitada estalló en risas.

—Estoy de acuerdo. —Asintió la joven, una vez que se tranquilizó, y continuaron con su conversación.

Ella sabía sobre las oscuras intenciones de su amiga Cecilie para apartar a Serena de su hermano, por lo que se sintió un poco triste de no tenerla en el día de su boda. El marqués fue lo suficientemente tajante con su respuesta y le dejó en claro que su hija no regresaría hasta la próxima temporada. No trascendió entre los cotillas el motivo de su partida tan repentina a Escocia, pero Claire lo había visto todo con sus propios ojos y no necesitaba más razones.

Al recordar ese acontecimiento, la joven no pudo evitar sentir que sus mejillas se arrebolaban; recordar la forma en que Louis le apretó los pechos y le levantó la falda a Cecilie la hizo pensar –más de lo que hubiera deseado– cómo se sentiría. Nunca en su vida había visto una escena como esa y le despertó un deseo que hasta ese momento no reconocía.

—¿Se siente bien, querida? —preguntó la duquesa al ver que la joven parecía tener dos tomates por mejillas.

—Oh, sí, creo que es solo el calor —se excusó, y sacó un abanico de su bolso para apantallarse.

La duquesa asintió y llamó a una de las doncellas para que les trajese agua fresca.

—Debe ser la emoción de la proximidad de la boda —mencionó la dama y miró hacia arriba, buscando algunos recuerdos en su memoria—. Recuerdo que me sentí de esta manera a medida que llegaba el día de mi boda con el duque. —Asintió y cogió la mano de su invitada—. Todo saldrá bien, ya lo verá, mi querida. Usted solo ocúpese de estar brillante como un diamante y de disfrutarlo. He oído que la familia real ha confirmado su asistencia, es usted muy afortunada.

Claire asintió y se puso aún más nerviosa de lo que ya parecía.

¿Y si algo salía mal? ¿Por qué tenía ese molesto presentimiento que le oprimía el pecho? La duquesa tenía razón. Debían ser solo los nervios propios de toda novia.

CAPÍTULO 27

Ripon, Yorkshire

Querida Serena:

Me había jurado que no le hablaría de mi hermano en esta carta, pero no sé si su familia accederá otra vez a enviarle una misiva o proporcionarme la dirección de su tía para escribirle directamente, así que intentaré ser lo más concisa posible.

Supongo que habrá abierto primero la invitación a la boda. No me extenderé mucho con ese asunto. No hay mucho que explicar, mas sí compartir, por lo que espero de todo corazón que deje a un lado su orgullo y me acompañe en ese día tan especial.

Y no: Charles no me ha instado que se lo pidiese, porque pretendo que sea una sorpresa. Él ha estado muy triste desde su partida, y lo conozco desde siempre como para poder asegurar que es la primera vez que lo veo así por una mujer. Aquel Charles de antes solo cambiaba a la dama que lo abandonaba por otra que estuviese dispuesta. Aunque eso casi nunca sucedía, pues era él quien siempre terminaba las aventuras.

No se preocupe por el vestido, que ya lo tengo todo arreglado y a la espera de su afortunada dueña. También los zapatos, especiales y con seguros, para que sus pasos la lleven sin percances hacia el amor.

Prometo no volver a pedirle nada más en la vida así me esté muriendo, pero asista a mi boda.

Su amiga que la quiere y que desea que ser su cuñada,

Claire Bradbury

Serena terminó de leer la carta y la bajó a su regazo. Su corazón latía frenético con la sola mención de Charles, y no quería imaginar lo que sería volver a tenerlo enfrente luego de aquel atrevimiento suyo. Por instinto, llevó los dedos a los labios, recordando la sensación de los de su amado.

¿Debía decir algo en especial? ¿Disculparse, tal vez? ¿Creería él que era una descocada?

Sacudió su cabeza a tal punto de aflojar algunos rulos de su peinado. Su tía atravesó el vestíbulo y la observó con una sonrisa maliciosa. Caminó hacia ella con una canasta llena de coloridas flores y se la entregó a la doncella antes de tomar asiento junto a su sobrina en el salón principal de la casona.

—¿Alguna noticia emocionante? ¿Es esa una invitación de boda? —preguntó Margarita. Serena le tendió la invitación y la dama la leyó—. Nada más y nada menos que el duque de Lancaster. ¿Conoces a la novia? —quiso saber.

—Ella… es mi amiga. También es la hermana del duque de Devon... —La frase terminó casi en un tímido susurro, a lo que su tía respondió con una mirada de lo más conspiradora.

—¿Ese duque? —preguntó mientras se acercaba más a su sobrina. Lady Sandington era una mujer solitaria y valoraba todas las oportunidades que tenía de cotillear.

—Lady Claire me invita a su boda y quiere que mi regreso sea una sorpresa para su hermano. —Serena se hundió en el sillón y dejó caer sus brazos a cada lado, mientras la carta reposaba en su regazo.

—Y tú, ¿deseas ir? ¿Deseas volver a ver a ese apuesto duque de Devon que hace que tu rostro se ponga tan rojo como un tomate? —preguntó su tía con un ligero tono burlesco.

Al oír esas palabras, Serena llevó ambas manos a las mejillas y de verdad estaban calientes, por lo que sonrió con timidez. Asintió después de reflexionarlo un momento.

Había pasado medio mes de aquel beso que le quemó la piel, pero ella seguía sintiéndolo en sus labios. Todavía podía recordar la mirada suplicante de Charles y su voz al prometerle que la esperaría. No lo expresó verbalmente, aunque de verdad echaba en falta el bosque de Bromely Manor en compañía de su duque, sus divertidas ocurrencias y esa familiaridad que sentía en su compañía y la de su pequeña familia. Claire y la duquesa viuda la hicieron sentirse bienvenida en sus vidas.

Serena tuvo el tiempo de rellenar esos vacíos que la hacían caer siempre en la oscuridad de la culpa y se había reconciliado consigo misma; entendió que todas las cosas sucedían por una razón y que debía aprovechar al máximo la vida que le fue dada.

Aprovechó su estancia en Ripon para hacer lo que amaba, como encontrar nuevos ejemplares de plantas medicinales, y no podía esperar mostrarle al doctor Hamilton sus recientes descubrimientos. Había contado con la ayuda de una sanadora local, quien tuvo la amabilidad de enseñarle las propiedades curativas de ciertas plantas que ella desconocía, y su tía la había presentado a sus vecinos del pueblo. Serena comenzó a confiar más en sí misma y a permitir que nuevas personas entrasen en su vida sin temer a los prejuicios que pudieran tener acerca de su apariencia.

«A veces proteger al punto de encerrarse en una burbuja no es lo más sabio —le dijo una vez su tía—. Aprender que conocerás a personas de todo tipo, que no todas tendrán buenas intenciones y que incluso te pueden dañar, es el arma más efectiva. Solo debes sacudirte la ropa, levantar el mentón y continuar, que nadie se ha muerto a causa de la vergüenza. Tampoco serás la primera en experimentar ese sentimiento. Sucederán otras cosas y ya nadie recordará aquel momento desafortunado que has tenido. Siempre es así».

CAPÍTULO 28

El camino de regreso a Londres fue de lo más tortuoso para Serena, porque su corazón se empeñaba en salir de su pecho, como si presintiera que cada vez estaba más cerca de su dueño. Ni siquiera bastó su mano firme sobre él, ni las constantes regañinas que le hacía por desobediente.

Regresó con Helene, quien acompañó al cochero, en vista de que Alexander no podía ir a buscarla. Faltaban apenas dos días para la boda de Claire y ella ni siquiera sabía si le quedaría el dichoso vestido que, según la última carta de Henrietta, la esperaba en su habitación.

Su sonrisa se amplió al ver el familiar camino interno a Bromely Manor, con sus avenidas bordeadas por elevados árboles y verdes praderas que acostumbraba cabalgar. La visión lejana de su familia esperando por ella frente a la gran entrada hizo que desease que el carruaje fuese aún más rápido. Pero se contuvo y se limitó a sacar una parte de su cuerpo por la ventanilla y agitar el brazo como saludo.

Apenas se detuvo el carruaje, todos se apresuraron a saludarla y hacerle saber que era bienvenida, y, por sobre todo, que la habían echado mucho de menos.

—¡No me vuelvas a dejar tan sola! —reclamó Victoria, que ahora le rodeaba, con sus pequeños brazos, el cuello—. Henry es muy aburrido y nunca me acompañaba al bosque para atrapar insectos.

Todos rieron al ver que la niña infló los mofletes y dedicó una mirada asesina a su hermano mayor, que no perdió la oportunidad de mostrarle la lengua.

—Te hemos echado mucho de menos, hija —expresó el duque, con la duquesa rodeándole la cintura.

—No solo nosotros… —murmuró la duquesa con complicidad, pero el duque la reprendió con la mirada—. ¡¿Qué?! Debe saber que muchos la han extrañado, no solo su familia.

Serena se miró las manos enguantadas y sonrió con timidez.

—Aún no es tarde para ir a recolectar insectos —sugirió Victoria, con una sonrisa de oreja a oreja. Dio saltitos sin soltar el brazo de su hermana, con lo que esta tuvo una idea de cuánto la extrañó.

—No molestes a tu hermana, niña —la reprendió su madre, con los brazos en jarra—. Ha de estar cansada y todavía debemos ultimar detalles para la boda de lady Claire.

Serena asintió e hizo un puchero hacia su hermana.

—Prometo que mañana seré toda tuya —repuso, y levantó una mano en señal de compromiso.

La niña estudió el caso y asintió.

—Está bien —contestó Victoria más contenta—. Solo porque por fin podré ver tu vestido. —Dirigió una mirada severa a su madre—. Nuestra madre no me ha dejado husmear en tu habitación y moría de ganas de poder apreciarlo. Sí me dejarás verlo, ¿verdad?

—Niña metiche —bromeó su madre, y todos entraron en la casa.

Serena no pudo creer que el vestido no necesitase ajuste alguno; madame Maxim había hecho un trabajo excepcional. El rosa resaltaba el color de su piel y el de sus ojos. Acarició los bordados y los cristales y le saltaron algunas lágrimas. Era toda una obra de arte y temía echarlo a perder de nuevo.

Cerró los ojos y recordó las palabras de su tía: «Te levantas, sacudes tu ropa y alzas el mentón».

Sí, definitivamente haría eso la próxima vez; además, tendría más cuidado al caminar o bailar.

Pensó en el rostro que pondría Charles y se preguntó si pensaba en ella, si recordaba ese beso; aunque tal vez no hubiese sido uno muy especial para él. Le regaló su primer beso y guardaría ese momento para siempre. A veces se sorprendía rodeándose con los brazos, como si eso evocase aquel mágico momento en el que sintió las manos del duque alrededor de su cintura.

—El duque ha venido varias veces a traerme dulces —dijo Victoria, que la estuvo observando desde la rendija de la puerta y no dudaba que Serena estaba pensando en Charles y que por eso parecía bailar con los ojos cerrados.

Se sobresaltó al sentirse descubierta y se giró muy despacio.

—¿Qué dices? —preguntó.

—Que el duque ha venido muchas veces a traerme dulces mientras no estabas. —La niña tenía la mirada de alguien a quien se le acusó de traición.

—¿Por qué nuestra madre no me lo ha dicho? —quiso saber Serena, pero la niña le pidió que guardara silencio.

—Es que no lo sabe. —Instintivamente, miró a su espalda y luego suspiró con alivio al ver que no había nadie—. Él… me los entregaba en el lugar de siempre, pero cada caja tenía una nota. No sé leer, así que las guardé para cuando volvieras.

—¿Estás segura de que los dulces eran para ti? —preguntó Serena, entrecerrando los ojos.

La niña se sonrojó por completo y apretó los labios.

—Puede… que no todos. De todas formas, se iban a echar a perder —respondió y se encogió de hombros.

—Me has dicho que has guardado las notas... ¿Las traes para que las lea? —El corazón de Serena empezó a acelerarse y la ansiedad la corroía.

La niña trajo consigo una de las cajas de la panadería y en su interior había un montón de notas escritas por el duque. Serena sonrió y abrió una de ellas al azar; no creía poder ordenarlas.

Aún no puedo creer que me haya abandonado, lady Crueldad, pero me consuela saber que algún día nos volveremos a ver.

Charles

No importa el tiempo que le tome sanar esas heridas, milady, la estaré esperando siempre en el mismo lugar.

Charles

Me rindo, milady, usted me tiene a sus pies. Ese beso que me ha robado no me lo puedo sacar de la mente, y solo deseo darle muchos más.

Charles

Serena apretó esa nota contra su pecho y sintió el rubor en las mejillas. Victoria observó con interés los detalles del vestido, así que no se enteró de que su hermana estaba más que emocionada por las notas, incluso al punto de derramar una que otra lágrima. Ella también lo había echado mucho en falta.

No puedo dormir por su culpa. ¿Se hará responsable de mi salud a su regreso? Espero que sí, y que sea pronto.

Charles

El abedul y yo ya somos grandes amigos. Él me cuenta sobre usted y yo le cuento todo aquello que desconoce sobre nuestra historia. Me ayuda a soportar su ausencia y a sentirme cerca de usted.

Charles

Lady Victoria la admira mucho, y poco a poco se parece más usted. Lamento no tener un hermano menor para presentarle. Presiento que será tan temeraria y encantadora como cierta dama que me ha amenazado con una pistola en la oscuridad de su habitación. Espero que, la próxima vez que nos veamos en ese lugar, sea usted más cariñosa.

Charles

Serena casi da un brinco al leer esas palabras; arrugó el papel en un puño.

—¡Este granuja! Me las va a pagar…

Pero después de un rato, sonrió con timidez mientras volvía a desdoblar la nota.

Deseo ser feliz a su lado. ¿Me lo permitirá alguna vez? Con usted conocí lo que es vivir de verdad y ya no sé hacerlo de otra manera. Por favor, considere mi petición.

Charles

La extraño cada día más. ¿Cuándo volverán a ser tan dichosos mis ojos de poder verla? Creo que esta es la última nota que dejaré. Mañana debo viajar a Devonshire a solucionar algunos asuntos y volveré para la boda de Claire. Si Dios existe, le ruego poder verla muy pronto.

Charles

Todas las notas estaban selladas, por lo que no se molestó en preguntarle a Victoria si alguien más las había leído. Las volvió a doblar y las guardó en otro lugar, donde nadie más que ella podría encontrarlas. Despidió a la niña y se echó sobre la cama, con todas las extremidades extendidas y presa de un profundo cansancio.

Él de verdad la estaba esperando, y Serena deseaba hacerse encontrar lo antes posible.

CAPÍTULO 29

Serena deseó de todo corazón que la llegada del regente al banquete de bodas de su amiga y el duque de Lancaster opacara por completo la suya. Sin embargo, estaba segura de que todos quedarían pasmados al ver llegar a la joven misteriosa que había armado un escándalo en la fiesta del conde de Rutland. Porque, a pesar de que llevaba una máscara esa noche, todos la vieron abandonar el lugar con los duques Derby, y no sería difícil sacar las cuentas por su apariencia.

Los novios recorrieron el majestuoso salón de Devon House –después de la íntima ceremonia religiosa– mientras una orquesta de cuerdas amenizaba la ocasión. Serena observó a su amiga, radiante de felicidad, y se imaginó cómo se sentiría ella de estar en su lugar. Admiró con devoción el elaborado decorado: con guirnaldas de glicinias y violetas por todas partes y una mesa central donde el pastel de bodas de tres pisos era la principal atracción.

La mansión hizo justicia al estatus que tenía la familia, con su piso de mármol beige y una importante y ornamentada escalera que llevaba al primer piso, la cual confería un aspecto majestuoso al salón.

Vio a sus padres y a Alexander saludar a Su Alteza Real, pero, como ella no había sido presentada aún en sociedad, se escaqueó. Se alejó un poco del centro y sintió algunas miradas sobre sus hombros, aunque no parecían hostiles: eran dos jóvenes casi idénticas que la veían como si hubiese salido el sol en plena noche. Les dedicó una amable sonrisa y continuó.

Serena buscó con la mirada a Charles y no tardó en encontrarlo, ya que algunas damas acompañadas de sus hijas lo tenían acorralado en un rincón, por lo que no se había percatado de su llegada. Estuvo a punto de acobardarse, pero recordó las notas de la caja de galletas y se armó de valor.

Había practicado tanto con sus nuevos zapatos que casi no se notaba su defecto al caminar. Avanzó con pasos firmes y con elegancia hacia los novios, porque sabía que Charles pronto la vería desde ese ángulo.

Aunque él le había declarado sus sentimientos, no podía sentirse tan confiada ante tanta belleza tentando a la carne del duque.

—¡Serena! ¡Has llegado a tiempo! —exclamó Claire, preciosa con ese vestido de cola larga en color marfil, salpicado con pedrerías por toda la falda, y la diadema que usó su madre el día de su propia boda. Lucía radiante y feliz, y no escatimó en muestras de afecto para su amiga recién llegada.

—No me lo perdería por nada del mundo —respondió la joven y saludó con una elegante reverencia al novio.

—Ella es mi amiga: lady Serena Merton —anunció Claire a su esposo, que observó con curiosidad a la joven.

A Serena no le pareció raro. Aun así, él saludó de manera cortés y le dio la bienvenida.

—Es un placer tenerla en este acontecimiento tan importante para nosotros, milady —repuso el duque, con total amabilidad.

—Os deseo mucha felicidad. Yo… os dejaré disfrutar de vuestra recepción. Mientras, recorreré un poco por ahí —se excusó Serena, buscando de nuevo a su duque.

Todos se abrían a su paso, admirando cada detalle de su atuendo e intentando adivinar de quién era. Al igual que en la fiesta del conde, los presentes se hacían un sinfín de preguntas sobre su identidad y procedencia. Pero Charles, al tenerla casi enfrente, supo que sus súplicas fueron escuchadas. Se quedó patidifuso, ignorando los parloteos de sus molestas acompañantes y pensando lo bien que se veía su hada del bosque en ese vestido rosa, hasta que un caballero se acercó con intención de invitarla a bailar.

El hermano de la novia abandonó súbitamente a las damas que intentaban meterles a sus hijas por los ojos y avanzó en apenas dos zancadas hasta la mujer que había echado en falta, desde aquella noche en que probó el hechizo de sus labios. Ignoró por completo al hombre que lo observó con extrañeza y solo se fijó en esos dos pedazos de cielo que lo miraron con emoción. Quería estrujarla entre sus brazos y besarle hasta quedar sin aire. Pero se contuvo, disimulándolo bastante bien.

—Así que por fin está de regreso, milady —dijo el duque, con una sonrisa lobuna en los labios mientras cogía su mano y le daba un beso más largo de lo que era correcto.

A pesar de que llevaba guantes, Serena pudo sentir el calor de sus labios, y deseó poder sentirlos de nuevo sobre los suyos, igual que aquella noche en que se despidieron. Como si le hubiese leído los pensamientos, él la miró sin despegar los labios de su mano y le guiñó un ojo. Su corazón se saltó un latido, y el hombre que se había acercado con la intención de coquetearle se esfumó.

—Según me han contado por ahí, hay un hombre que planeaba robarse mi abedul, y yo no podía permitirlo —comentó con fingida indiferencia. Él sonrió con evidente felicidad al oír esas palabras, porque eso significaba que había leído sus notas—. Encima es un tacaño, ni siquiera me ha llevado galletas a cambio.

—De hecho, las he llevado, pero creo que en Bromely Manor hay una pequeña rata que se las ha comido en su ausencia —respondió el duque, y vio que Serena negaba con la cabeza. Ella parecía confirmar alguna sospecha—. Aún no puedo creer que esté aquí… —esa última frase más bien fue un susurro cargado de anhelo.

Charles apretó sus manos en puños para no acariciarle el rostro frente a todos, porque era consciente de que la mayoría de los invitados tenían los ojos puestos en ellos. No podía dejar de observar sus labios y desear recuperar el beso que ella le había robado; no obstante, tendría que encontrar otro momento.

Los duques de Derby los observaron y asintieron en conformidad cuando Charles les dirigió la mirada. Por supuesto, ya no cometería el error de dejarla sola para que alguien la invitase a bailar, así que solo la apartó de la vista y se ubicaron cerca de la mesa del tentempié. Desde ese punto, podían observar todo el salón y hablar con tranquilidad sin tener que elevar demasiado la voz, ya que la orquesta estaba situada en el lado opuesto.

Serena observó, a través de una de las ventanas, el maravilloso jardín de Devon House iluminado por cientos de farolas y velas, lo que le confería un aspecto de lo más romántico. Ella sonrió y recordó que se le daba mejor un paseo por la naturaleza que esos pomposos bailes.

Cuando estuvo a punto de huir, Charles le cogió la mano y la detuvo.

—¿Me concedería esta pieza, milady? —preguntó con un tono de súplica.

Ella se tensó por completo y observó a su alrededor. Era visible el miedo que la embargó y no era difícil adivinar que se debía a su mala experiencia con los bailes.

—Esto… yo… —vaciló, pero él la tomó del mentón y levantó su rostro.

Charles hizo un gesto con la cabeza y señaló el jardín. A ella se le iluminó el rostro y asintió sin titubear. Sabían que el siguiente baile sería un vals, por lo que se apresuraron a escabullirse del gentío por una puerta lateral que casi nadie había descubierto, gracias al gran arreglo floral que la ocultaba.

A lo lejos se podía ver una pérgola iluminada con velas y farolas, desde donde todavía se escuchaba la música del salón. Charles no dudó en tenderle una mano a su dama y ella la aceptó; era el lugar perfecto para un baile discreto.

El aroma de las flores que cubrían la estructura de madera blanca los envolvió y convirtió ese lugar en uno todavía más especial. El sol se había ocultado para dar lugar a un manto azul oscuro en lo alto, el cual empezaba a mostrar las primeras estrellas. Ambos observaron a las osadas parejas que escapaban con sus mismas intenciones y rieron con complicidad.

—¿Milady? —preguntó el duque, invitándola a empezar a bailar.

Se movían como si fuesen un solo cuerpo, encajando a la perfección. Se miraban y ni siquiera necesitaron pronunciar palabras, porque esos brillantes y cristalinos ojos hablaron por sí mismos; contaban lo mucho que habían esperado para encontrarse; lo duro que fue estar lejos; lo mucho que se deseaban.

Charles necesitaba sentirla cerca, poder rodearla con sus brazos, protegerla y a la vez disfrutar del contacto; necesitaba acariciarle la espalda; susurrarle al oído eso que guardó durante todo ese tiempo, porque las notas no eran lo mismo; aunque temía intimidarla.

—No se imagina lo mucho que he batallado para cubrir su ausencia en la casa de caridad —se quejó el sinvergüenza mientras elevaba las cejas y suspiraba.

—¿Le ha caído un rayo o algo parecido, excelencia? ¿Espera que lo felicite? —bromeó ella, con una sonrisa maliciosa y una ceja elevada.

—Sí. Exijo un pago —afirmó.

—Nadie se lo ha pedido, y no dudo que haya asumido por cuenta propia algunas cosas —refutó la joven, con total convicción—. El doctor Hamilton es capaz de hacerlo solo.

—Lo he hecho en su nombre, porque me ha convencido de lo gratificante que es ayudar a los desfavorecidos y porque me ha enseñado que es bueno hablar con la naturaleza y buscar la tranquilidad.

Ella lo miró con timidez y sonrió de costado.

—Debo reconocer que ha sido un buen alumno, y, de verdad, creo que merece un premio —confirmó Serena, para sorpresa de su acompañante.

La música continuaba y ellos seguían con su elegante movimiento. Charles se quedó sin palabras, o eso pensó ella.

—Entonces le pido que me devuelva el beso que me ha robado aquella noche —susurró, sin dejar de mirarla a los ojos.

Serena se sonrojó por completo y oteó a su alrededor de inmediato. Los pocos que habían tenido la misma idea de escapar del salón parecían inmersos en sus asuntos como para fijarse en la pareja bajo la pérgola, en aquel rincón apartado del jardín.

—¿Acaso ha perdido la razón? —preguntó en un susurro.

—Por completo. Y solo puedo pensar en lo mucho que deseo besarla y abrazarla hasta que sienta los latidos de mi corazón. Me siento el hombre más descarado del mundo cuando estoy con usted.

Ella también lo deseaba, porque, así como lo había hecho la noche en que se despidieron, se puso de puntillas y posó sus suaves labios sobre los de él. Aunque para Charles no fue suficiente; la atrajo hacia sí y correspondió al beso con una incontenible pasión.

La joven tembló por el miedo, el deseo y también por la inexperiencia. El ligero movimiento que hacía su pecho al subir y bajar con desesperación se convirtió en una tortura para el duque.

Charles acunó el rostro de su amada con ambas manos y la alejó, sin dejar de mirarla a los ojos. Lo hizo porque su cuerpo pronto empezaría a reaccionar, como era lógico al tener a la mujer que amaba tan cerca; pero aún moría por saber cómo se sentirían esos dos redondos pechos en sus manos. Claro, eso no lo expresó, sino que se lo guardó para él.

Corroboró que nadie los hubiera visto y sonrió con sorna.

Ella no tenía idea de lo que sucedía con el duque, pero no pudo pensar en nada más que en lo rápido que latía su corazón y en lo bien que se sintió esa cercanía. Lo conoció casi sin ropa, aunque, en aquel momento, evitó mirarlo en ese estado. No había tenido interés en el duque, y tampoco imaginó que llegarían hasta el punto actual. En una relación que comenzó como una broma, un desafío, por la terrible curiosidad de un hombre que no podía creer que una mujer como ella, fina, delicada y en apariencias vulnerable, pudiese hacer cosas tan interesantes que solo suelen hacer los caballeros.

Serena lo observó y reconoció que también lo echó en falta. Sus conversaciones disparatadas en el bosque o en la casa de caridad, esa forma intensa que tenía de mirarla y la facilidad con la que podía ser ella misma a su lado. Él no la juzgaba ni esperaba que dejase de hacer lo que amaba.

Su corazón se enterneció por completo cuando el día anterior el doctor Hamilton la visitó, el día anterior, para ver las nuevas hierbas que trajo de Ripon, y le contó que el duque acudió a ayudarlo todas las noches que él curó a los enfermos y que nunca se quejó del trabajo que hacían.

—Lady Serena, no mentía cuando le dije que la amo, que no soporto estar lejos de usted y que deseo hacerla mi esposa. Yo… era un completo desastre cuando la conocí, y temía ahuyentarla con mi reputación. Pero ser su amigo me ayudó a retomar mi vida y ordenarla, a aceptar mis responsabilidades sin verlas como una carga pesada. Yo quería ser un buen hombre para usted. No quería mancharla, herirla.  Ese temor me ha llevado a posponer reiteradas veces el revelarle mis sentimientos. Cuando estuvo lejos, comprendí lo mucho que ha llegado a importarme en estos meses y lo feliz que me siento cuando estoy a su lado.

Serena sentía las cálidas lágrimas pidiendo permiso para ser libres, y ella les permitió salir. No, en realidad, no las pudo detener, porque no quería reprimir ese amor que desbordaba su corazón.

—Yo me había resignado a vivir en soledad, en mi pequeño mundo que era Bromely Manor, viendo a todos mis hermanos formar una familia que yo no me permitía soñar. Había hecho planes conforme a mi situación y jamás imaginé que podría llegar a conocerlo. —Se sorbió la nariz y ladeó la cabeza—. Aquella noche en la que nos hemos conocido, estuve observando el jardín y pedí un deseo a las estrellas, a pesar de que no esperaba que me respondieran.

—¿Qué les pidió? —preguntó el duque, que en ese momento le limpiaba el rostro con los pulgares.

—Conocer el amor —respondió ella y sonrió con timidez—. Y minutos más tarde, un descocado duque se metió a mi habitación, casi desnudo.

—Sabía que se había fijado en mi cuerpo aquella noche. Ahora me siento expuesto —fingió sentirse avergonzado, como una dama.

—No se preocupe, que ya ni lo recuerdo —se excusó la joven.

—Eso es fácil de resolver —respondió él, con una sonrisita que ella no conocía pero que hizo que se le erizara la piel. El duque la cogió por la cintura con ambas manos y la atrajo de nuevo hacia él. Necesitaba mirarla de cerca para hacer su propuesta—. Lady Serena Merton —ella lo miró con esos dos enormes ojos celestes iluminados de manera especial: no solo por las lágrimas, sino por la tenue luz que los rodeaba—, ¿me haría el honor de ser la futura duquesa de Devon?

Serena se puso de puntillas y le rodeó el cuello con ambos brazos. Se acercó lentamente hasta su oído y le susurró su respuesta, tan cerca que pudo sentir la caricia de su aliento rozarle la piel.

—Sí, acepto.

EPÍLOGO

Aunque nunca se lo mencionó a Charles, el otoño era la estación favorita de Serena, así que nadie en su familia se sorprendió que eligiesen esas fechas para la boda. Ella hubiera preferido algo sencillo y sin tantos bombos, pero debía aceptar que se casaba con un duque y que eso era casi imposible.

La ceremonia fue íntima y emotiva, con unas promesas que nacieron del corazón de dos personas que pensaban que no estaban hechas para el amor, pero que lo encontraron en un fuego que ardió lentamente y se desbordó por completo. Lo que los demás no sabían era todo lo que esas miradas cómplices decían, porque era el lenguaje especial que desarrollaron a lo largo de los meses que duró su amistad.

Con Henrietta y la duquesa viuda metidas en la organización de los festejos de la boda, no se esperaba algo fácil del olvidar, aunque sí tomaron en cuenta los deseos de Serena y Charles. Pero como no podía ser tan perfecto ese día. La nueva duquesa de Devon notó algo inquietante en la expresión de su cuñada, incluso cuando esta le aseguró que todo iba bien en su nueva vida de casada. Serena lo dejó pasar, solo que lo anotó en su cabeza para investigar más adelante. Si a Claire le sucedía algo, no se iba a quedar de brazos cruzados.

El banquete llegó a su fin y los carruajes que llevarían las pertenencias de Serena a su nuevo hogar, en Devonshire, llegaron. Los duques de Derby, junto a la duquesa viuda, se encargarían de despedir al resto de invitados. Claire lo hizo antes que su hermano y su nueva cuñada, porque últimamente estaba muy emocional y no quería derramar lágrimas en público, según había dicho.

La pequeña Victoria se abalanzó sobre su hermana, que ya se había cambiado el vestido de novia por algo más sencillo, y no parecía dispuesta a soltarla. Ni siquiera su padre pudo detenerla. Cada vez era más parecida a su hermana mayor, nadie podía negarlo.

Charles se sentó de cuclillas, hasta quedar a su altura, y le acarició la cabeza, como siempre.

—Sabe que siempre cumplo mis promesas, ¿verdad? —dijo su cuñado, con cariño. La niña asintió y se sorbió la nariz—. Somos amigos y jamás traicionaría su confianza. Le he prometido que la traeré seguido a visitaros y que usted, milady, podrá visitarnos las veces que quiera, por todo el tiempo que desee. —Se acercó más a su oído y le susurró algo que la hizo sonreír, entonces la niña soltó a su hermana.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Serena, y él sonrió.

—Le he dicho que vendremos a buscarla después de la luna de miel.

Serena se sonrojó y evitó su mirada. Recordó las palabras de Henrietta aconsejándole sobre la noche de bodas y, desde esa vez, rehuía la mirada de su esposo. La duquesa siempre fue una mujer muy franca, pero esa vez utilizó las frases más rebuscadas para contarle a su hija sobre los deberes conyugales en la cama.

—¿Usted todavía se queda, excelencia? —preguntó Serena a su suegra, y esta sonrió con complicidad a sus consuegros.

—He decidido quedarme esta noche en Bromely Manor, así tendréis Devon House para ustedes solos —respondió la duquesa viuda, con un tono cargado de complicidad.

Serena se tensó y Charles le ofreció un brazo para conducirla al carruaje. Él tenía la mirada encendida, pero intentó infundir confianza en su esposa.

Una vez a bordo, el cochero azuzó a los caballos y el carruaje se puso en marcha. Toda la familia Merton se despidió de la mayor de los hermanos agitando las manos. Cuando regresó la mirada al interior de la cabina, la joven esposa sintió un ligero temblor. Su esposo se veía arrebatadoramente guapo y la miraba de una manera que podía hacer que su estómago diese un vuelco.

—Creí que sería mejor pasar la noche en Devon House y partir por la mañana hacia Devonshire. Supuse que no te opondrías, ya que el viaje será largo —mencionó con la voz algo ronca. Se relamió los labios, y Serena solo pudo negar con la cabeza antes de poder pronunciar una palabra.

—Pienso que es lo mejor —respondió al final, después de unos incómodos segundos.

Su respiración se tornó más pesada y su corazón amenazó con salir de su pecho. Sabía que si salían para Devonshire a esa hora tendrían que parar en alguna hostería y no quería pasar su noche de bodas en un lugar con desconocidos.

Devon House se erguía imponente para recibir a la pareja, flanqueada por Gregory y unos pocos sirvientes que esperaban para darles la bienvenida.

Charles cargó a Serena en sus brazos para meterla a la casa, porque insistía que era de mala suerte que la novia entrase a su hogar con el pie izquierdo, y también porque le parecía muy romántico. El mayordomo los recibió en el portal y el duque la condujo de inmediato escaleras arriba.

Ella se sentía segura en esos fuertes brazos que la sostenían, pero temía que tropezara por estar mirándola desde tan cerca y no prestar atención en el camino. Por fortuna, eso no sucedió. Llegaron a la recámara del duque sin percances, y él la depositó con cuidado sobre la cama.

Se agachó hasta quedar sobre ella y la besó con suavidad, aunque su deseo le pedía profundizar ese gesto. Serena intentó contener sus gemidos, pero toda esa sensación y la anticipación se lo impedían. Apretó las sábanas a sus costados y sintió que los besos bajaban en un camino directo hacia sus pechos. Charles la observó con placer, pidiéndole permiso para avanzar, a lo que ella solo pudo asentir. A Serena le estaba encantando lo que esa boca tan egocéntrica podía llegar a hacer cuando no decía tonterías, así que no quería que se detuviera.

Bajó la mano hasta alcanzar el dobladillo de su vestido y lo levantó hasta su cintura, acariciando cada centímetro de piel que iba quedando expuesta. Le sacó las medias, la ropa interior y siguió colmándole de tiernos besos para tranquilizarla.

No dejó piel sin besar.

—No tengas miedo, confía en mí —susurró su esposo una vez que se colocó entre sus temblorosas piernas abiertas. Ella estaba asustada pero excitada, así que asintió y le rodeó el cuello con los brazos antes de sentir un beso en la punta de su nariz—. Te amo, Serena —añadió mientras le acariciaba la arrebolada mejilla.

—Yo también te amo, mi duque granuja —susurró ella, y posó una de sus manos en el fornido torso de su esposo, justo donde latía fuertemente su corazón.

La noche en que se convirtieron en uno fue larga, colmada de gemidos y movimientos sensuales que ella jamás había experimentado; de arañazos en la espalda y mordidas que al día siguiente se convertirían en cardenales. Pero, después de todo, se había sentido pletórica y feliz.

Solo se escucharon sus agitadas respiraciones en la oscuridad de la noche, iluminada apenas por la luz de unas parpadeantes velas y el sonido del viento que acariciaba las ramas de los árboles casi desnudos.

Serena reposaba su cabeza en el pecho de Charles, y una de sus piernas se entrelazaba con la de él, mientras este trazaba círculos en su espalda desnuda. Su pelo, negro y enmarañado, le hacía cosquillas, pero estaba tan agotada que solo deseó dormir. Levantó el rostro y se encontró con el de su esposo que la observaba con devoción. Se extendió un poco y lo besó en los labios, para luego repetirlo en su pecho.

—No hagas eso si deseas dormir, aunque sea unas horas —bromeó Charles.

Ella sonrió. Lo rodeó con sus brazos y se rindió.

—Tenemos muchos años para hacer el amor —susurró ella, casi dormida.

—Tienes razón, pero te advierto que tendremos una luna de miel bastante larga.

Ella levantó el rostro y lo miró por un rato, en la tenue penumbra.

—Prométeme que esta no será nuestra única luna de miel —pidió ella.

—Excelencia, tiene un duque rendido a sus pies, uno que ha sido vencido por el amor. Usted puede hacer con él lo que desee.

AGRADECIMIENTOS

 Me gustaría agradecer especialmente a aquellas personas que confiaron en mí como para animarme a escribir y publicar este libro, aquellas que me dieron el empujón que necesitaba para dar el salto.

A las duquesas: Laura, Dayah y Marlene. Gracias por aceptarme para formar parte de la serie y por ser mi fundamental apoyo cuando pensaba flaquear. Gracias por demostrarme que sí existe la sororidad entre escritoras paraguayas. Por los interminables chats donde compartíamos opiniones y correcciones mutuas que me hicieron crecer. Espero que sigamos siendo colegas, compañeras y amigas, ante todo.

Laura y Nicole, las dos personas que me ayudaron con la corrección y que hicieron que esta novela tuviese mejor forma. Gracias por la paciencia que me tuvieron y por no ser egoístas con sus conocimientos o apoyo; por haber dicho que sí cuando les comenté mis motivaciones e inconvenientes y tenderme esa mano que me sostuvo para no caer. Nunca lo olvidaré.

A mi familia, por la paciencia y el apoyo constante para que este libro salga a la luz, por todas las veces que tuvimos que pelear por la computadora y renunciar a momentos de dispersión.

A mis amados lectores, por apostar a esta escritora novata y por llegar hasta aquí. Espero sigan acompañándome en mis futuros proyectos y no duden en escribirme para estrechar vínculos.

PRÓXIMA NOVELA DE LA SERIE

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SINOPSIS

Cuando la bella y delicada lady Susan Wellesley falleció en un intento de huir con su amado, Arthur Wellesley, duque de Lancaster, perdió la razón al enterarse de lo ocurrido con su única hermana.

Decidido a cobrar venganza, se convence fácilmente cuando le es revelada la supuesta identidad del culpable.

Lady Claire Bradbury, una de las damas más arrebatadoras de la temporada y hermana del libertino que habría propiciado las circunstancias del trágico destino de Susan, se ve envuelta en un misterioso cortejo por parte del duque de Lancaster, sin conocer las verdaderas intenciones del hombre.

Sin embargo, las cosas no resultaron como Arthur planeaba y, a pesar de luchar contra sus propios sentimientos, el temperamental duque demonio se había descubierto irremediablemente enamorado, obligándose a tomar una importante decisión: continuar hasta el final con su venganza o rendirse ante el amor.