CONTENIDO

SINOPSIS

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

Agradecimientos

SINOPSIS

E nviada a Londres como castigo por sacar de quicio a su nueva madrastra, la enérgica e indomable Josephine Blackburn solo esperaba debutar pronto y concretar un matrimonio tranquilo y feliz con tal de no ser una carga. Estaba dispuesta a comportarse como toda una dama, como se esperaba de la nieta de la respetada condesa de Ross, hasta que tuvo la desgracia de cruzarse con cierto duque incordio.

Harry Ward, el apuesto duque de Rochester, es dolorosamente honesto, arrogante y prejuicioso. Conocido como el duque de hielo en la alta sociedad, tiene un plan para su futuro y se niega a aceptar las candidatas propuestas por su madre, así que se encarga de desanimarlas con sus altos estándares.

Tras coincidir una noche en sus vidas secretas, estas no volverán a ser las mismas.

Dicen que del odio al amor hay un solo paso, pero... ¿quién de los dos caerá primero?

«Una nueva novela de Kelly Harpper que te llenará de amor, diversión y muchas risas. Autora de La rendición del duque de Devon y El primer amor de la vizcondesa».

CAPÍTULO 1

Londres, 1819

S u madre, que en paz descanse, le había dicho a Josephine que su boca sería su condena. Pero nunca lo tomó tan en serio como cuando su padre le informó que la enviaría a Londres para vivir con la temible condesa de Ross; lady Sara Hamilton, su abuela materna.

En la concurrida Blow Street, la recibió un palacete con altos ventanales, adornados con glicinias y unas puertas blancas con adornos. Las verjas se abrieron y el carruaje se adentró en el pequeño jardín frontal que mostraba sus primeros lirios y jacintos.

La muchacha frunció los labios de manera risible cuando la anciana –de muy buen ver–, condesa de Ross, le preguntó si hizo algo para molestar tanto a su madrastra como para pedirle a su padre que la enviara bajo su tutela.

—Es… probable que haya dicho algo de más —reconoció al fin la muchacha de enormes ojos color miel.

La abuela la estudió con una mirada crítica y después le dio un leve golpecito en el hombro con su abanico. La muchacha, lejos de sentirse mortificada por su suerte, curvó ligeramente los labios y solo se quejó por lo tedioso que fue el viaje.

—Llevad todo a la habitación de invitados del ala este —ordenó la dueña de casa, con firmeza. Una vez que los sirvientes se alejaron, se acercó a su nieta y mencionó con un tono más condescendiente—: No se lo digas al flojo de tu padre, pero espero que hayas sacado de quicio a esa insulsa mujer.

Lady Josephine Blackburn, hija del conde de Seaford, creció en Bath, pero cuando su madre aún vivía, visitaban a menudo a la condesa, que nunca estuvo de acuerdo con que su yerno hubiese decidido llevar a su familia al campo y criar a sus hijos lejos de la capital. No era un mal hombre, y según palabras de la dama, le faltaba chispa para socializar.

Eso le recordaba un poco a su esposo, el viejo conde de Ross, que, a pesar de sus años, todavía mantenía la lucidez de vez en cuando y la acompañaba siempre que no se durmiera sentado. Él la dejaba ser, siempre lo hizo, y ella no dudaba en reconocer que eso fue lo que la enamoró en su juventud, sin importar haber sido un matrimonio concertado por sus familias.

—Supongo que la partida de tus hermanos a Oxford contribuyó a que el ambiente se turbase en Landon Hill —dijo la anciana, pensativa—. Debes echarlos de menos, sin nadie que te defienda de esa mujer.

La condesa apretó los labios y negó con la cabeza. Conocía la estupenda relación de los tres hermanos Blackburn como para no saber que el haberse quedado sola en esa enorme casa con la compañía de su padre y su nueva esposa no habría sido la mejor experiencia para la joven.

—Solo sentía desasosiego —afirmó la joven, mientras caminaban lentamente hacia el salón, donde unos lacayos preparaban la mesa para el té—. Bridgitte parecía querer borrar todos los recuerdos de mi madre en la casa, y no he podido más que recordarle que antes que ella mi padre tuvo otra esposa y que con guardar sus objetos en una habitación húmeda y oscura no la borraría de nuestras vidas.

Josephine no se guardaba las palabras; a eso se refería su madre siempre que le decía que alguna vez eso la metería en problemas, pero nunca se arrepintió de haber dicho la verdad aunque esta doliese.

La condesa solo asintió y le indicó que tomara asiento. Mientras lo hacía, la evaluaba y medía cuánto debía enseñarle para su presentación en sociedad. Aún faltaba poco más de dos meses para el inicio de la temporada, pero un debut llevaba su preparación; en especial cuando no iba a ser la única nieta en hacerlo. Lo que la anciana estuvo queriendo decirle era que sus dos primas de edad de debutar también lo harían esa temporada y estarían llegando en unos días más a Ross House.

—Me niego a creer que te hayan enviado a Londres solo por eso —mencionó la condesa, algo desconfiada.

Josephine se irguió un poco más y se aclaró la garganta.

—Por supuesto que no —repuso la menuda joven, con una sonrisa pícara—. No he conseguido que dejase las cosas de mi madre en su sitio, así que he decidido molestarla un poco.

Lady Ross elevó una ceja y bebió de su taza.

—¿Como cuánto es un poco? —quiso saber. En realidad, solo deseaba cotillear y reír a expensas de la nueva esposa de su yerno.

—Digamos que he arruinado todos sus intentos de ser la señora de la casa por un tiempo —dijo Josephine, y se encogió de hombros—. Me he encargado de la casa desde la muerte de mi madre y no podía pretender apartarme de todo lo que llevaba haciendo por años así sin más.

La muchacha hizo una mueca de enfado, pero lady Ross se limitó a beber otro sorbo de su té.

—Mira, hija… —empezó a decir, pero el mayordomo las interrumpió.

—Milady, la duquesa viuda de Rochester la visita —anunció el sirviente.

—Hágala pasar —respondió la condesa, a la par que desviaba la temerosa mirada hacia su nieta.

La dama temía que Josephine sacara a relucir sus más modernos pensamientos frente a su amiga, la madre del reciente duque de Rochester; un excelente candidato para cualquiera de sus nietas. La duquesa viuda era una mujer muy influyente y perspicaz, y temía que pudiese malinterpretar la forma de ser de la hija de su difunta Sophie. No es que su nieta fuese una rebelde, pero el haber vivido lejos de todos los convencionalismos de la capital la hicieron un poco diferente a lo que se acostumbraba en Londres, y ni siquiera esa figura delicada, casi encantadora, la salvaría.

«Que no mencione lo de la esgrima, que no mencione lo de las carreras, que no mencione que su padre la ha enviado a Londres como castigo», suplicó la condesa en su mente, mientras le dedicaba a su nieta una mirada de advertencia y a su amiga una de bienvenida.

Josephine era la menor de dos hermanos mayores y para estos era su adoración, al punto de hacerla partícipe de sus clases de esgrima y de algunas carreras clandestinas en las cuales la hacían participar como jinete por su figura menuda y ágil para montar a caballo. En Bath no lo verían como algo inapropiado, tal vez, pero en Londres podría causarle ciertos inconvenientes; porque no era la conducta que se esperaba de una joven de la alta sociedad, en especial, de la nieta de la condesa de Ross.

Cualquiera que la mirara creería que creció entre algodones y no entre gallinas, caballos y mucho campo verde a su alrededor.

Por fortuna para lady Ross, la visita de la duquesa viuda de Rochester resultó de lo más agradable y Josephine se mostró en todo momento sensata y educada. La condesa creyó haber visto cómo le temblaba el ojo en algunas ocasiones en las que su excelencia comentaba el día a día de sus sobrinas. Se preguntó si se debía a la admiración o al notable aburrimiento que debía estarle causando oír sobre bordados y pianoforte.

No obstante, Josephine no avergonzó a su abuela, lo que hizo que la dama suspirara de alivio.

«Nuevo duque, apuesto y de seguro muy rico —pensó Josephine, y entrecerró los ojos—. Debe ser el centro de todas las atenciones con esos atributos». Giró lentamente la cabeza hacia su abuela y notó que esta la observaba con orgullo. La conocía de sobremanera como para saber que algo tenía en mente.

—Por favor, abuela, solo exprese aquello que la está ahogando —pidió la joven, y la dama posó una mano en el hombro de su nieta.

—Creo que le has caído en gracia a su excelencia —comentó, con los ojos brillantes de emoción—. Es bastante exigente y no cabe duda cuando alguien no le agrada. La he visto sonreír en dos ocasiones con tus comentarios.

—Espero que esa alegría que hace brillar sus ojos no sea por algo que tenga que ver con conocer al hijo de la duquesa viuda… —murmuró la muchacha, desconfiada.

La condesa curvó los labios.

Ciertamente, Josephine esperaba encontrar un esposo esa temporada, ya fuese por amor o por conveniencia. No deseaba ser una carga para su abuela por mucho tiempo y contaba con una considerable dote; sin embargo, no quería tomar una decisión apresurada, ni que sus abuelos lo decidiesen por ella.

Aunque sus padres se habían casado por amor, ella era de las que no se hacía mucha ilusión de hacerlo por los mismos motivos. A diferencia de su madre, que era toda una dama, refinada, sensata y con buenos modales, Josephine era considerada a veces un incordio para los que la conocían, por su incapacidad de mantener la boca cerrada o por sus ocurrencias.

—Es precisamente eso, querida; deberías conocerlo —sugirió la dama, muy emocionada—. Es un muchacho muy apuesto y de buenos modales. Aunque un poco exigente, como su madre; en especial cuando se trata de cortejar a una dama —añadió, y pellizcó la mejilla de su nieta para darle algo de color—. Sabe perfectamente lo que busca en su futura esposa y no debe ser poco, porque con tamaña fortuna y buen ver, solo puedo atribuir a sus altas expectativas el que siga soltero.

Josephine reprimió las ganas que tenía de rodar los ojos.

—Presiento que no deberíamos conocernos, abuela —dijo la joven, y frunció los labios—. Además, no creo que se fije en una joven criada en el campo. Probablemente me considere inapropiada para sus altos estándares —ironizó, y sonrió divertida.

Imaginar enfurecer a ese arrogante duque le puso de buen humor. Deseaba conocerlo y evitarlo en partes iguales. Conocerlo para ponerlo en su sitio, y evitarlo porque detestaba a las personas remilgadas, y presentía que su excelencia era uno de ellos.

—Confío en que no me harás pasar un mal rato la semana entrante, cuando venga a visitarnos con su madre —anunció la condesa, y le dedicó una mirada de advertencia a su nieta—. Tendré que tener la misma conversación con tus primas.

Josephine abrió mucho los ojos, antes de mostrar una radiante sonrisa. Hacía mucho tiempo que no veía a Daphne ni a Catalina, pero los recuerdos de lo que vivieron cada verano que coincidieron en alguna de sus casas o en Londres eran de los más bonitos que atesoraba la hija del conde de Seaford.

Catalina era un año mayor que Josephine y Daphne, pero no había podido debutar la temporada anterior por el luto que guardaba la familia por la muerte del marqués de Garland; su padre y yerno de lady Ross. La economía de su familia no era la mejor después de tan terrible pérdida, por lo que un matrimonio conveniente para la mayor de los siete hermanos Smith era la prioridad de la condesa.

Daphne, por su parte, era la única hija de los condes de Riverdale, y aunque su situación económica y familiar era bastante favorecedora, se empeñó en que su abuela le encontrase un buen esposo. La aterrorizaba ser la solterona de la familia, aunque eso era poco probable con su belleza y carisma.

Los condes de Ross habían tenido cuatro hijos, de los cuales, solo uno fue el tan ansiado varón, heredero del condado, lord Benedict Hamilton, vizconde de Rommers, cuyo vástago bajaba las escaleras con entusiasmo al enterarse de que tenían visitas.

El honorable Basil Hamilton era diez años mayor que Josephine, pero su jovialidad y esos rizos dorados le conferían un aspecto más juvenil. El hecho de no tener hermanas lo hizo más propenso a consentir a sus tres primas como si estas lo fuesen. Siempre que visitaban Londres, las muchachas regresaban con atuendos que él, como buen dandy, encargaba especialmente para ellas.

—¡Pero mirad quién ha llegado desde la remota Bath! —bromeó Basil, orbitando a su menuda prima—. ¿No deberías tener unos centímetros más? —preguntó, al quedar frente a su prima y notar que apenas le llegaba al hombro.

Josephine no se molestó con el comentario, sino que se limitó a admirar la elegancia de su primo, que parecía listo para salir. Frunció la nariz antes de responder:

—Si lo piensas, tener esta estatura —mencionó la muchacha, elevando la mano a su coronilla— me ayudará a escabullirme de los bailes. Imagina que fuese como Catalina; no podría hacerlo sin armar todo un alboroto —dijo refiriéndose a su prima, que casi alcanzaba a Basil en estatura—. La modista usará menos tela en mis vestidos y…

Basil curvó levemente los labios y entrecerró los ojos ante el titubeo de la muchacha.

—¿Decías, prima? —Y se cruzó de brazos. Sus primos le habían confesado el secreto de los hermanos Blackburn, pero desconocía que su abuela estuviese al tanto.

Lady Ross también parecía curiosa, pero no lo iba a reconocer ante sus nietos.

—Deja de molestar a tu prima, Basil —reprendió la condesa, con el mentón elevado.

—Es que creo que todas esas palabras que quedan escondidas después del «y…» son las más jugosas —bromeó el joven, y se acomodó mejor la levita—. Espero que a mi regreso te apiades de este noble primo y me cuentes eso que no te animas a contar frente a lady Ross.

—Muchacho insolente… —dijo lady Ross, pero Basil sabía que no lo decía con enfado—. ¿Adónde vas? Josephine acaba de llegar.

El joven pasó un brazo sobre el hombro de su prima y le dio un beso en la coronilla.

—He quedado con Harry, abuela —repuso Basil, mientras el mayordomo le pasaba su sombrero—. Y sabes que no tolera la impuntualidad, mucho menos que lo dejen plantado.

Fue casi risible el cambio en el semblante de la condesa al oír ese nombre.

—Entonces, no lo hagas esperar —expresó la dama, y dio unos golpecitos con su abanico en la palma de la mano—. Su madre acaba de retirarse. Me preguntaba por qué no la acompañó.

Josephine comprendió que el Harry del que hablaban era el tal duque de Rochester y que parecía inevitable que sus caminos se cruzasen alguna vez si era amigo de su primo. «Un duque bastante antipático», pensó la muchacha, y trató de encontrar un motivo por el cuál sería amigo de Basil; que era tan extrovertido y encantador.

—Supongo que se habrá enterado que una joven debutante ha llegado a Ross House —comentó con diversión, y miró a su prima, que empezaba a detestar a ese duque—. Su madre desea que encuentre una esposa esta temporada, pero me temo que él desea evitarlo.

—No creo que le resulte muy difícil desanimar a las posibles víctimas —masculló Josephine, y fingió su mejor sonrisa—. Con tales referencias, dudo que alguien, a pesar de toda su fortuna, desee casarse con él.

—Habla por ti, prima —dijo Basil, y levantó ambas cejas—. No te imaginas cuántas jóvenes desean ser su duquesa. Veremos qué opinas cuando lo veas.

Josephine hizo una mueca de desagrado.

—Pues su madre me ha prometido que nos visitarán la próxima semana —afirmó la condesa.

El mayordomo anunció al joven que su montura estaba lista. Basil pareció pensar algo, pero calló y se despidió de las dos damas antes de perderse tras las puertas de la entrada.

Definitivamente, conocer a ese tal Harry no estaba en una posición muy elevada entre las prioridades de Josephine, aunque le dominaba su curiosidad.

—Veremos la próxima semana de qué está hecho, excelencia —susurró la muchacha, y siguió a su abuela de regreso al salón.

CAPÍTULO 2

H arry Ward, duque de Rochester, resopló una vez más al oír que su madre lo había comprometido a una visita a los condes de Ross. Hasta antes de la fatídica noche en que el anterior duque, su padre, fue encontrado muerto en la cama de una de sus amantes, no tenía que asistir a las aburridas visitas de cortesía a las que su madre se empecinaba en llevarlo.

Sus fríos ojos negros observaban a la duquesa viuda mientras esta le comentaba lo agradable que le resultó la nieta de lady Ross. Aunque pronto cumpliría veintinueve años, Harry no veía la urgencia de tomar una esposa esa temporada. Era consciente de sus responsabilidades para el ducado, pero detestaba no tener el control de sus decisiones; en especial cuando tenía planes que no podía revelar a su progenitora.

—Está bien, iré a la dichosa visita; pero no cortejaré a esa joven —anunció tajante el duque, y su madre apretó los labios, frustrada—. Tengo cuatro hermanos que podrían heredar el ducado en caso de que no llegue a tener herederos propios, así que no me apresure con lo de la edad para procrear.

—Eres el duque de Rochester, Harry, y algún día tendrás que escoger a una esposa —mencionó la duquesa—. Sé que dices buscar a cierto tipo de dama, pero comienzo a pensar que tal dama no existe y que solo te sirve para evadir tu responsabilidad.

De buena familia, bonita y educada, agraciada, pero sin ser demasiado habladora, que supiera ejecutar algún instrumento y practicar algún deporte; esas fueron las características que Harry enumeró cuando su madre le insinuó que buscaría una esposa.

El duque elevó una ceja.

—Con que la conozcas estaré contenta —dijo al fin la duquesa viuda, con un tono de derrota.

—¿Qué la hace pensar que es diferente a las demás jóvenes? Todas las que he conocido parecían cortadas por la misma tijera: remilgadas, aburridas, superficiales e interesadas.

La duquesa viuda no ocultó su enfado. A veces detestaba la personalidad de su hijo.

—A mí me ha parecido una joven interesante —dijo, luego de un incómodo silencio en el que la dama intentó serenarse—. Está bien si no deseas casarte aún —anunció, y le arregló el pañuelo del cuello—, pero no te niegues a conocer a las jóvenes que te recomiendo. Soy tu madre y solo deseo lo mejor para ti.

Harry no encontró fallas en su petición, por lo que solo hizo un gesto afirmativo. Observó su reloj de bolsillo y se contuvo de subir a toda prisa las escaleras para prepararse para la noche. Deseaba dar por terminada la conversación con su madre y la única forma de hacerlo era dándole la esperanza de que acudiría a tales visitas.

—Espero que tu renuencia a tomar esposa no se deba a que estés perdiendo tu tiempo con alguna amante, Harry —dijo la duquesa viuda, luego de notar que su hijo parecía ansioso por acabar la conversación.

—¿Qué la hace pensar eso, madre? —quiso saber el duque.

No es que fuese un monje, pero de encuentros ocasionales no pasaba.

—¿Crees que no me entero que acudes a algún lugar todos los viernes y no regresas hasta la madrugada? —La dama se cruzó de brazos y elevó una ceja.

Harry estuvo a punto de reír ante la suposición de su madre, pero lo disimuló con un carraspeo. Lo había pillado, pero no podía estar más equivocada.

—Iré a Ross House la semana entrante y me comportaré como todo un caballero —mencionó con su habitual indiferencia, y fueron interrumpidos por el mayordomo, que anunciaba que su montura estaba lista—. ¿Contenta? —Su madre asintió—. Y no me espere despierta.

Partió de inmediato hacia el club, donde debía encontrase con Basil, y sonrió con malicia mientras azuzaba a su caballo. Imaginó lo que debía estar pensando su madre.

Una amante…

Recordó a la última con la que compartió cama y pensó que, si todo iba bien esa noche, la iría a visitar para saciar sus necesidades. Wendy. Sí, así se llamaba la joven; hija de un renombrado mercader que aspiraba a emparentarse con el duque.

Iba un poco atrasado, pero lo alivió ver a lo lejos que Basil coqueteaba con una muchacha frente al club. Cuando descendió de su caballo y le pasó las riendas a un sirviente, observó a la joven con indiferencia e hizo una casi imperceptible reverencia. Esta no pudo evitar sonrojarse.

—¿Listo para esta noche? —quiso saber su amigo, después de despedir a la muchacha.

—Por supuesto —afirmó Harry con confianza—. ¿Has apostado por mí?

Basil le palmoteó la espalda y sonrió ampliamente. El nieto de lady Ross era de las pocas personas a las que el duque de Rochester le permitía un contacto físico; por lo general, evitaba como la peste que otros lo tocaran, siquiera por accidente.

—Incluso te he traído un antifaz nuevo. El viernes pasado casi te reconoce lord Tarner. —Lo sacó del bolsillo interior de su levita—. Entremos a esperar la hora; una copa no te vendría mal para tomar valor.

El duque guardó el antifaz en el interior de su levita y asintió. No necesitaba valor, no obstante, no le vendría mal la copa. Todavía no encontraba un rival considerable que lo preocupase.

—Mi abuela me ha comentado que visitarás Ross House la próxima semana —mencionó Basil, con una pícara sonrisa.

Harry resopló y bebió el contenido de su copa de un trago.

—No me tomes a mal; no es que piense que tu prima no merezca la pena, pero…

Basil levantó una mano y negó con la cabeza.

—Pobre Harry —susurró mientras intentaba no reír—. Serán tres primas y no desearía estar en tu lugar. Aunque… —añadió Basil, y entrecerró los ojos. Su amigo lo conocía bastante bien como para saber que algo se le había ocurrido.

—Solo dilo —exigió.

El nieto de lady Ross lo miró con curiosidad. Él sabía que Harry podría resultar un incordio para los demás, con ese carácter frío y distante, pero también sabía que todo eso no era más que una máscara que tuvo que crear para sobrevivir. Las infidelidades de su padre eran de público conocimiento y debía ser el fuerte para su madre. Se propuso ser todo aquello que su padre no era, además de blindar su corazón para que nadie se lo rompiese. Por eso ponía unos estándares muy altos para su futura esposa, porque no creía en el amor.

Basil esbozó una sonrisa y tuvo una idea. Harry necesitaba algo de emoción en su vida, y no solo la que experimentaba los viernes por la noche.

—Creo que no deberías preocuparte por Josephine, mi prima —anunció, con una ceja levantada—. Ella no se fijaría en ti. Pero… no puedo decir lo mismo de las otras dos: Daphne y Catalina.

La sonrisa de Basil se amplió al percatarse del leve sonrojo de su amigo al oír que la muchacha no se fijaría en él. Aunque no estaba de acuerdo con apresurarse con lo de la boda, sí tenía un ego que alimentaba con cada suspiro femenino hacia su persona.

—Mejor —respondió al fin, aunque su voz no sonaba muy convencida.

Unas horas después, a las afueras de Londres, el duque acariciaba la crin de Perseo, su caballo favorito, el cual no llevaba a sus caballerizas en Rochester House ni en Bloomber Manor, en Norfolk. Basil conversaba con otros caballeros y de repente se carcajeó con algo que dijeron, pero que Harry no llegó a oír. Su amigo era el encargado de las apuestas, mientras que él vestía unas ropas sencillas de jinete y se cubría parte del rostro con su nuevo antifaz.

Nada en el mundo le generaba más emoción en su predecible y aburrida vida, que el peligro de montar a la velocidad de un rayo a su precioso caballo negro. El golpeteo de los cascos sobre el suelo y la briza que le golpeaba el rostro hacían que olvidara por un momento sus responsabilidades como duque y las obligaciones que estas conllevaban.

Estiró las riendas después de cruzar la meta y esperó a que su corazón dejara de galopar para girarse a mirar a su contrincante. El delgado joven que competía con él parecía enfadado consigo mismo, pero le tendió la mano al caballero enmascarado; aunque este solo asintió y no soltó las riendas. Ni siquiera pronunció una palabra, por lo que casi todos lo apodaban el Jinete de la Muerte, por sus ropas oscuras, por no hablar con nadie más que Basil y por la velocidad con la que cabalgaba. Casi nunca perdía una carrera.

—Ya sabes qué hacer con el dinero —dijo Harry con la voz entrecortada.

Su amigo le dio una palmadita a la bolsa de terciopelo negro llena de monedas y sonrió.

—Lo llevaré mañana mismo.

El duque lo pensó mejor y se retractó.

—Tengo planeado organizar un evento de caridad dentro de dos semanas —anunció, mientras ambos cabalgaban hacia una pensión en la que Harry se cambiaba de ropa y guardaba a Perseo—. ¿No crees que será mejor entregarlo ahí?

Basil asintió.

—¿La sigues visitando? ¿No crees que es riesgoso que te vean en un lugar como ese? No tardarán en sacar conjeturas —convino el nieto de lady Ross, y vio cómo los labios del duque formaban una delgada línea.

—Lo sé, pero no puedo abandonarla a su suerte, Basil. Ella también es mi familia, aunque mi madre pudiese estar en contra —dijo Harry, pensativo—. La pobrecilla no pidió nacer en tales condiciones.

—Tiene tus ojos —mencionó Basil.

Su amigo asintió.

—Mi padre era un capullo. Pero debo reconocer que sabía procrear.

—¿Se lo dirás algún día? —Harry no necesitó explicaciones; sabía que se refería a la pequeña Genevive, la hija bastarda de su padre y una de las sirvientas de la casa.

La duquesa era consciente de que su matrimonio no era de a dos y que su esposo tenía varias amantes, pero este miraba de manera especial a Amanda, una de las cocineras de Rochester House. No tardó en enterarse de que su esposo la encamaba casi cada noche. No podía permitir más escándalos y la expulsó de la casa.

Harry se sintió entre la espada y la pared porque Amanda era de las pocas personas que le había demostrado verdadero afecto y lo había tratado como a un hijo; no obstante, también comprendía el dolor de su madre. No pudo más que ayudar a la mujer a quedarse en un lugar seguro y proveerle una mensualidad para que nada les faltara. Él se había enterado que la mujer no iba sola, sino que llevaba en su vientre un ser que tenía su sangre.

Lastimosamente, Amanda no soportó el parto y falleció a las pocas horas de ver el rostro de su bebé. Era una niña, para colmo de males, pero estaba segura de que Harry no la abandonaría a su suerte. En efecto, el joven lord envió a uno de sus lacayos de confianza para que se encargara del funeral de la pobre desdichada y de la ubicación de la niña en el orfanato de la abadía de Clayton.

Fue así que nació la idea de las carreras clandestinas para ayudar al orfanato. No era que el duque no tuviese suficiente dinero para aportar la ayuda de sus arcas, porque al principio lo hacía, sino que descubrió lo mucho que le gustaba correrlas, y ¿por qué no hacer las dos cosas que más lo entusiasmaban al mismo tiempo? La idea fue de Basil, por supuesto, que le comentó que en uno de sus viajes a Bath participó en una como apostador y ganó.

Por eso le resultaba tan increíble al nieto de lady Ross que Harry conociese a Josephine, porque ambos amaban lo mismo, y a la vez eran muy diferentes, una era el sol que adornaba el cielo de primavera, mientras que el otro era el crudo invierno que terminaba por derretirse para dar paso al calor.

CAPÍTULO 3

J osephine se despertó más temprano de lo que esperaba y es que en Bath debía encargarse de tantas cosas, que empezaba su día con el alba. Parada frente al enorme ventanal de su habitación, inhaló profundo y lo soltó lentamente, mientras el aroma a tierra mojada y a hierbas se colaba por sus fosas nasales.

El relinchar de un caballo la sacó de su ensoñación y se apresuró a mirar hacia la verja de la entrada, que en ese momento la abría un criado y dejaba pasar a Basil. La muchacha entrecerró los ojos y se puso un albornoz a toda prisa para interceptar a su primo.

Este no se sorprendió al verla, pero se fijó en que nadie la viese en esas pintas, porque no era decoroso para una dama. Por fortuna, el criado que lo recibió ya se había marchado con el caballo y los demás sirvientes debían estar desayunando en el ático, donde tenían su propio comedor.

—¿Acaso no duermes, primita? —bromeó Basil, y la besó en la frente.

—Acababa de despertar cuando te vi llegar —respondió la muchacha, mientras lo seguía hacia la entrada del costado, por donde circulaban los sirvientes—. ¿Amante o apuestas? —quiso saber, y él esbozó una sonrisa.

Basil había participado en su debut como amazona en una carrera clandestina en Bath cuando apenas tenía quince años, y conocía el potencial de Josephine. La tentadora idea de sacar provecho a su visita en Londres le rondaba la cabeza desde la noche anterior, pero no quería exponerla; no con la temporada a la vuelta de la esquina.

—¿Quién dice que solo puedo elegir una de ellas? —dijo su primo, y ella asintió pensativa. Con dos hermanos mayores casi de la edad de Basil, no era raro que los oyese hablar sobre sus asuntos.

—Muchacho insolente —imitó la muchacha la expresión favorita de su abuela, y ambos se echaron a reír.

—¿Todavía… haces aquello? —preguntó casi en un susurro, al notar que el ama de llaves se acercaba con una de las doncellas.

Josephine enarcó una ceja. Sabía a qué se refería, pero quería estar segura.

—¿Te refieres a las carreras? —preguntó, también en un susurro—. Por cierto, la abuela lo sabe, así que no intentes chantajearme con eso. —Se cruzó de brazos y sonrió de costado.

—¡Muchacha insolente! —bromeó Basil, con una vocecilla traviesa.

Ambos llegaron a la cocina y cogieron unos panecillos recién horneados y los probaron. La señora Thora, la cocinera, solo negó con la cabeza y repuso los dos panes que desaparecieron de la bandeja que preparaba para el desayuno.

—Puedo enseñártelo —murmuró la joven, y elevó el mentón.

—De hecho, me parece una estupenda idea —respondió, y sonrió con sorna—. Espérame en las caballerizas después del desayuno. Es probable que tenga una oferta para ti —añadió, y le guiñó el ojo derecho.

Tuvieron que dar por terminada la conversación cuando la cocina se llenó de sirvientes que iban y venían en medio de sus tareas. Además, a Basil lo reclamaba Morfeo y necesitaba retozar un poco antes de empezar su día.

—Iré a dormir un rato, Jo —anunció, y señaló hacia las escaleras que llevaban a sus aposentos. De camino se cruzaron con el conde y el vizconde; la joven saludó con cortesía, mientras que Basil hizo una reverencia hacia ambos—. Está de más recordarte que es un asunto secreto —musitó, y ella asintió.

—¿Por quién me tomas? Recuerda que llevo haciendo esto por tres años y no me han descubierto.

La muchacha se apresuró hacia sus aposentos para vestirse adecuadamente para el desayuno. La condesa no tardaría en descender las escaleras y no deseaba que la reprendiese. Al ver a su abuelo y a su tío, por primera vez pensó en su propio padre y en si él también pensaba en ella. Tuvo una punzada de dolor en el pecho, pero la ignoró y continuó su camino.

Echaba de menos su hogar, aquel que la vio nacer y crecer, que tenía sus marcas por todas partes y cuyas plantas florecían para alegrarla. Se echó en la cama y observó por un rato el techo. En su habitación de Bath había dibujado unas estrellas en el techo. Le gustaba mirarlas hasta quedarse dormida. Cerró los ojos y suspiró, pero un carraspeo la interrumpió.

—Buen día, milady —saludó una joven que debía tener solo unos años más que ella—. Mi nombre es Doris y seré su doncella —añadió, con una sonrisa, y se dirigió al armario donde la tarde anterior coloco los vestidos que trajo la muchacha en sus baúles.

—Buen día, Doris. Usaré el vestido de paseo más sencillo —avisó, y señaló uno de color amarillo pálido—. Y también prepara mi traje de montar. Más tarde daré un paseo con mi primo.

Basil le había dicho después del desayuno, pero lo conocía bastante como para saber que eso, para él, significaba después del mediodía. La doncella asintió e hizo lo que le pidió su joven ama.

La condesa no puso objeciones a que Basil llevara de paseo a Josephine, aunque sospechaba que algo se traían esos dos. Por supuesto, confiaba en que su nieto mayor cuidaría de su prima, como siempre lo había hecho.

Después de casi media hora de un paseo relajado por Hyde Park, llegaron a un barrio alejado del centro de Londres, en el cual se podía divisar un camino de tierra y casas mucho más precarias de las que acostumbraban frecuentar los nietos de lady Ross. Algunos lugareños observaron con curiosidad a la fina dama que los visitaba, aunque no tardaron en regresar a sus quehaceres.

—Es similar a la pista de Bath —mencionó Josephine, una vez que recorrió todo el trayecto en compañía de Basil—. ¿Cuál es el tiempo record hasta el momento? —quiso saber. Le gustaban los desafíos y quería saber si esa carrera era de verdad uno.

—Dos minutos —anunció su primo, y la observó con cautela.

La muchacha asintió con los labios fruncidos.

El éxito en una carrera dependía de varios factores: el estado del caballo, de la pista, de las ropas que vistiese el jinete y de las inclemencias del tiempo. Esa tarde solo sería una prueba para la muchacha, porque ese traje de montar no le daría la suficiente libertad para hacer lo suyo como sí lo haría el disfraz que acostumbraba utilizar para correr.

—Empieza a contar —exhortó Josephine, y sonrió con picardía, mientras tomaba su lugar en la pista improvisada.

Basil levantó en una mano el reloj de bolsillo que siempre lo acompañaba, presto para medir el tiempo.

La muchacha azuzó a la yegua que le prestó la condesa y Basil sonrió con satisfacción al ver cómo su prima galopaba con maestría. Se preguntó cómo Harry se tomaría el desafío de tener un rival a la altura. Y más la intrigaba saber quién de los dos ganaría en una carrera.

La idea que surgió en su mente la noche anterior se materializaba cada vez más y supo que debía intentarlo. Sería muy divertido ver al temible duque de Rochester enfadado, con su fachada de hielo rota por una menuda dama a la que deseaba evitar como la peste.

—¿Y bien? —preguntó Josephine con la voz entrecortada por la emoción.

Varios mechones se soltaron de sus horquillas, pero esa radiante sonrisa demostraba lo feliz que la hacía recuperar algo de lo que consideraba su hogar. Su pecho subía y bajaba, preso de la agitación a la que se sometió mientras corría.

Basil frunció el labio y ladeó la cabeza. Un mechón ondulado de su rubia melena cayó sobre su ojo.

—Dos minutos —anunció, con una leve decepción en la voz.

—Debe ser por la ropa —se apresuró a decir Josephine, convencida de que ese traje no la favorecía para su cometido.

—Tendremos que resolver ese asunto para el próximo viernes —convino Basil, a la par que estudiaba la reacción de su prima.

—¿Me dejarás competir? —quiso saber la muchacha.

El caballero asintió sin titubeos.

—Por supuesto, pero hay condiciones —aseguró, y elevó una ceja.

El siguiente viernes, después de esa conversación, Josephine se encontraba enfurruñada sobre un regio zaino, con los brazos cruzados y los labios fruncidos. La oscura noche de los suburbios de Londres la protegían, a pesar de la cantidad de personas que acudieron a la carrera. A simple vista pudo notar que no todos eran pobres desgraciados en busca de suerte o fortuna, sino que se trataban de nobles que no se animaban a revelar su verdadera identidad y recurrían, tal vez, a los atuendos prestados de sus sirvientes.

—Recuérdame por qué debo fingir que soy un muchacho mudo —pidió a su primo, que observaba cauteloso su alrededor.

Usualmente vestía de muchacho para las competiciones, pero en Bath la creían una sirvienta que se buscaba unos chelines extras y no necesitaba fingir que era muda. Le encantaba conversar con las personas que acudían a verla.

Basil le explicó que correr en Londres no era lo mismo que en el campo y que no podían arriesgar su reputación si alguien descubriese que se trataba de una dama; no obstante, ella sentía una punzada en la garganta a causa de las ganas que tenía de hablar por lo menos con él. No estaba muy convencida de que ese fuera el motivo real de su inusual condición.

—En breve llegará el jinete de la muerte. Te he inscrito como un criado de Ross House y es la misma versión que le he dado al otro corredor. Así que mantén la boca cerrada, o te puedes ir olvidando de regresar.

Josephine frunció el ceño y Basil elevó una ceja. La muchacha vestía unas calzas negras y una camisa blanca de lino bajo la capa, pero llevaba sobre la cabeza un gorro de tela, dentro del cual escondía su larga melena castaña. Su doncella la había ayudado a vendar sus pechos con unos trapos, porque temía que el corsé le resultase incómodo, y de verdad parecía un muchacho.

—¿No me dirás quién es ese temido Jinete de la Muerte? Suena bastante terrorífico su nombre —mencionó dubitativa, sin notar que Basil la estaba reprendiendo con la mirada—. ¿También tendré un nombre así de temerario? Porque lo valgo.

Su primo llevó una mano a la boca de Josephine y le hizo un gesto con los ojos.

—Ve al lugar que te indiqué. Tú corres primero con aquel muchacho. —Le indicó con la cabeza hacia donde un escuálido joven montaba su caballo y se ubicaba en el punto de partida, mientras paseaba la mirada hacia los demás participantes—. Si pierdes, quedas eliminada, Tormenta.

—¿Tormenta? —se quejó Josephine, antes de ponerse en marcha—. Espero que no tengas hijos, o que tu esposa no te permita escoger sus nombres —añadió con evidente enfado—. Tormenta… Tormenta es la que se armará si no encuentras un nombre mejor para la próxima carrera, muchacho insolente.

Basil se echó a reír, a la par que la veía perderse entre los demás competidores. Imaginó que debía estar hecha un mar de furia por tener que mantener la boca cerrada; era de las que le hablaba hasta a una roca.

—¿Por qué hoy no has pasado por el club? —preguntó Harry, al instante en que llegó donde su amigo lo esperaba, tirando de la rienda de Perseo.

—Es que te he preparado una sorpresa y requería mi presencia anticipada en este lugar —respondió con total naturalidad, pero con los labios levemente curvados.

—¿Una sorpresa? —quiso saber el duque, y observó a su alrededor—. Tienes mi atención —añadió, y golpeó la fusta en la palma de su mano.

—Ya lo verás —respondió Basil, y le palmeó la espalda.

Harry vestía su acostumbrada ropa negra y el antifaz que protegía su identidad. Acarició el cuello del animal y luego lo montó para acercarse a los demás participantes, justo cuando anunciaban la primera partida.

La tensión empezó a apoderarse de su cuerpo al notar la rapidez con la que montaba el menudo muchacho que acababa de eliminar de la ronda a su rival. Basil se acercó y sonrió con malicia, como quien guarda un jugoso secreto.

—Nunca antes he visto a este jinete —dijo Harry, y no dejó de observarlo mientras este se colocaba a un lado y se limpiaba unas gotas de sudor con la manga de la camisa.

—Tendrás el honor de conocerlo en breve —anunció Basil, con diversión en la mirada—. Si no pierdes antes, por supuesto.

El duque bufó con ironía y se marchó hacia el punto de partida. Notó el leve temblor del muchacho que se colocaba a su lado y apretó los labios. Debía ganar. No soportaría las burlas de su amigo si llegase a perder.

Josephine lo observó desde que llegó al lugar y supo enseguida que ese era al que llamaban el Jinete de la Muerte. Tenía merecido el nombre. Su porte esbelto y su falta de sonrisa helaba a cualquiera que se acercase.

La muchacha contó los segundos que le llevó al caballero enmascarado derrotar de manera fulminante al chico que casi cayó de su montura antes de llegar a la meta: dos minutos, igual que ella. Si iba a competir con él, debía mejorar esa marca. Basil le aseguró que apostó por ella y no quería defraudarlo.

Llegado el momento de enfrentarse, sus miradas curiosas se cruzaron y se saludaron con un leve asentimiento, pero ninguno estaba dispuesto a ceder. La pistola sonó y ambos jinetes azuzaron a sus caballos como si la vida se les fuera en ello. Se oían gritos de ánimo a ambos lados, pero ella mantuvo las riendas bien aferradas.

Josephine miró de manera fugaz a su contrincante justo antes de rebasarlo, y fue recibida con una mezcla de alegría y expectación en la meta. Muchos de los presentes parecían preguntarse quién era el que acababa de hacerlos perder su dinero, mientras que otros intentaban saber su nombre y si volvería a participar la semana siguiente.

El único que la miraba con satisfacción era Basil, que, de ser cierto lo que le dijo a su prima, se había ganado unos cuantos chelines.

Harry se acercó a su amigo, que parecía conocer a su vencedor, porque le decía algo al oído. Cuando llegó hasta ellos, el menudo muchacho le tendió una mano, a pesar de que Basil negó con la cabeza. El invierno se negaba a marcharse por completo, y una gélida brisa los embistió.

—Lo siento, pero no le daré mi mano —anunció el duque con antipatía.

Josephine estuvo a punto de replicarle, pero Basil le pisó el pie para recordarle que se suponía que era un muchacho y que su voz la delataría. Ella fingió una sonrisa y retrocedió. En su mente ya había encomendado a todos los demonios del infierno a ese arrogante y misterioso mal perdedor.

Aun así, no pudo evitar fijarse en la intensidad de sus ojos y la palidez de su piel, que parecía bañada por la luna. Debía reconocer que parecía un hombre muy atractivo y viril, aunque todo un incordio.

—No te lo tomes personal —se apresuró a explicar Basil a su prima—, pero el Jinete de la Muerte detesta el contacto físico con extraños.

Josephine asintió, aunque estuvo tentada de poner los ojos en blanco.

Frunció un poco el ceño al notar que el enmascarado no desviaba la mirada de la de ella; temía que su cuerpo la traicionara y el rubor la delatase, porque ese caballero parecía desafiarla con los ojos. Era alto y de hombros anchos, aunque la capa que llevaba encima los cubría.

—No te preocupes, que lo que he ganado irá para el mismo lugar —anunció el nieto de la condesa.

Harry resopló con frustración y se marchó sin siquiera despedirse. Estaba enojado consigo mismo por haber perdido y, para colmo de males, no podía sacarse de la mente la mirada arrogante del chico que lo había derrotado.

—No creo que sea el Jinete de la Muerte —mencionó Josephine, una vez que lo perdieron de vista—. Debió haberle robado el puesto. Parece toda una calamidad de la impertinencia.

Basil se echó a reír y negó con la cabeza.

—¿Os conocéis bien? —preguntó la muchacha, con los ojos entrecerrados.

—¿Alguna vez te han dicho que eres muy curiosa? —inquirió su primo, y ella levantó el mentón.

—¿A qué os referíais con respecto a la ganancia? —quiso saber Josephine, pero Basil levantó una ceja y calló—. Está bien, ya no preguntaré. Regresemos a Ross House antes de que la abuela nos descubra.

—¿Crees que no lo sabe ya? —dijo el caballero con ironía—. A esa mujer no se le escapa nada; no con el abuelo observando todo desde la ventana de su alcoba con esos binoculares que le regaló mi padre para la ópera —añadió divertido—. Pero no te preocupes, que mientras no nos metamos en problemas, ella fingirá que no lo sabe.

CAPÍTULO 4

A la mañana siguiente a la carrera, Harry despertó antes de lo previsto y no podía deberse a otro motivo más que a la frustración que le causó el haber perdido ante ese desconocido y extraño muchacho. Según le señaló Clemence, su ayuda de cámara, si daba unas vueltas más en su alcoba, haría un hueco en el suelo.

Había dado muchas vueltas en el colchón, como si en realidad hubiese dormido sobre paja; no podía conciliar el sueño y sabía que le esperaba un día muy agitado. El sirviente observó su trabajo y asintió conforme; su amo lucía elegante y no cabía dudas de que no estaba en vano entre los mejores partidos de la temporada.

Esa tarde Harry acompañaría a su madre a visitar la casa de los condes de Ross y aprovecharía para sacar alguna información de su amigo; no obstante, no dejaba de preguntarse de dónde había salido ese jinete y en qué había fallado para haber perdido.

Resopló con fastidio y decidió aceptar la invitación de su madre a acompañarla a desayunar. Estaba seguro de que Basil lo hizo adrede y que debía estar mofándose de él en esos momentos.

La gobernanta de los Ward se despedía de la duquesa viuda al momento en que Harry llegó al comedor y tomó asiento en la cabecera, como años antes lo hubiera hecho su padre. Su madre lo observó con curiosidad y se aclaró la garganta al verlo tan ensimismado para no saludarla como debía.

—Oh, perdone, Madre, estaba distraído —se disculpó el duque, y la dama le dedicó una sonrisa—. Buenos días.

—Espero que no vuelvas a excusarte con respecto a la visita a los condes de Ross. Hoy llegan sus dos nietas restantes y sería de mal gusto desairarles —advirtió la duquesa, después de limpiarse los labios con la servilleta que reposaba en su regazo—. No te imaginas el mal rato que he pasado al tener que ofrecer mis disculpas por tu ausencia la vez pasada.

Harry cogió un pastelillo de queso y suspiró con resignación, a la par que un lacayo le servía una porción de huevos revueltos y salchichas.

—He de reconocer que no me apetecía hacer tal visita, pero tampoco estaba en mis planes que el administrador trajera malas noticias de Rochestershire —se defendió el duque, y engulló un trozo de pan—. He tenido que viajar casi sin descanso, encargarme del funeral de Turner y encontrar un nuevo mayordomo para Bloomber Manor en tres días —añadió con cansancio, y pareció recordar algo—. Además, hoy tengo motivos para acudir a Ross House.

El rostro de Harry permanecía serio, pero su madre lo conocía muy bien como para no sospechar de tal afirmación.

—¿Algo que deba saber antes de visitar a la condesa? —quiso saber.

Lo observó con cautela, pero su hijo negó con la cabeza.

Por un breve momento albergó la esperanza de que su hijo hubiese conocido a la nieta de su amiga en alguno de sus paseos por Hyde Park, pero su negativa hizo que frunciera los labios.

—Solo deseo conversar con Basil de unos asuntos —respondió con aparente tranquilidad.

Apretó las manos en puños alrededor de sus cubiertos al recordar la sonrisa triunfal del muchacho que lo había derrotado. Debía dejar de pensar en lo ocurrido la noche anterior o le saldría una úlcera.

Pero… ¿por qué estaba pensando en la sonrisa de ese jinete?

Sacudió la cabeza como si desease apartar tales cavilaciones.

—¿Sucede algo, hijo? —preguntó la duquesa, con el rostro preocupado.

—No. No, Madre —se apresuró a responder. Lo último que deseaba era que su madre tuviese ideas equivocadas o se angustiase en vano—. He tenido una pesadilla y la acabo de recordar —mintió.

—Debe ser porque has vuelto casi de madrugada y no has descansado lo suficiente —lo reprendió.

—Quizás —zanjó, y sin darle la oportunidad de replicar, añadió—: Pediré el carruaje mientras usted acaba su desayuno.

En el viaje a su residencia veraniega, no solo se encargó del funeral del pobre Tarner, sino que se interesó en los problemas que pudiese haber surgido mientras estuvo enfermo y evadió a la larga lista de visitas a la que su madre lo había comprometido con el fin de que encontrase a una dama que llenase sus expectativas como para convertirla en su duquesa.

No es que no le agradasen, pero le enfadaba de sobremanera sentirse como un objeto que todas anhelaban poseer como un trofeo y que esperasen que tuviese sentimientos hacia ellas. Estaba dispuesto a ser un buen esposo y padre, a darles el estatus que se merecían, pero no se sentía capaz de amar como esperaban que lo hiciese.

Harry había planeado visitar el orfanato ese día, pero decidió cumplir primero con el pedido de su madre y terminar de una vez por todas con su empeño en que conociese a las nietas de su amiga. Acompañaría a su madre, conocería a las muchachas y buscaría a Basil para pedirle algunas explicaciones.

Ahora que lo pensaba mejor, el orfanato podía esperar. Apenas se liberase de las visitas iría a la casa que arrendaba a las afueras de Londres para practicar. Había perdido una vez, pero no lo haría dos veces. Si debía pasar todo el día fuera y regresar cansado por las noches, lo haría.

El que reiría el próximo viernes sería él y no ese muchacho insolente.

CAPÍTULO 5

P or la mañana, Josephine abrazaba la almohada como si su vida dependiese de ello; había estado sonriendo en sueños, hasta que el relinchar de unos caballos en la entrada la despertaron. Dio un brinco en la cama y se sentó en medio de esta antes de apresurarse hacia la ventana. Por un momento pensó que ese arrogante duque de Rochester, al que aún no tenía la dicha o desdicha de conocer, había llegado más temprano de lo esperado.

Apoyó ambas manos en el alfeizar y observó la llegada de un carruaje a Ross House. Suspiró de alivio al reconocer el blasón de su tío, el conde de Riverdale, y una brillante sonrisa se dibujó en su rostro.

Tocó de inmediato la campanilla para llamar a su doncella y esta acudió sin vacilación.

—Buen día, milady —saludó la criada, y se adentró en la estancia de su ama—. Al parecer, ha tenido un descanso reparador. Se ve contenta —añadió con su acostumbrada amabilidad.

—Mi prima Daphne ha llegado. ¿Cómo podría no estarlo? —comentó emocionada, mientras revisaba su armario.

La doncella sostuvo el vestido que escogió la muchacha y luego le preparó su baño.

—Lady Ross ha ordenado que se tuviesen listas las dos alcobas de al lado para sus primas —informó la joven doncella, a la par que le pasaba a su ama una nueva pastilla de jabón—. Supongo que lady Catalina también llegará el día de hoy.

Josephine asintió y se metió en la bañera. La noche anterior le había pedido a Doris que le dejase agua en la jofaina, además de unos paños, y con eso se había deshecho del sudor y el polvo que se pegó a todo su cuerpo en la carrera; pero poder relajarse bajo el agua tibia era un deleite.

Minutos más tarde, bajaba las escaleras con premura para dar la bienvenida a su prima.

Una joven de dorados cabellos y una mirada angelical atravesaba el vestíbulo en compañía de su doncella. Sus ojos centellearon al volver a ver a Josephine después de casi dos años, pero hizo acopio de su buena educación y primero saludó como correspondía a sus abuelos, los condes.

—Has llegado justo para el desayuno, querida —dijo lady Ross, después de dar un abrazo a la muchacha—. Deja que los lacayos se encarguen de subir tus baúles y acompáñanos al comedor.

—La he echado de menos, abuela —mencionó la muchacha con una dulce voz—. También a ti, Jo —añadió para su prima—. El viaje ha sido muy duro; siento que podría dormir hasta mañana.

—Nada de dormir, querida, vosotras os arreglaréis y me acompañaréis esta tarde en el salón —anunció, con un brillo especial en los ojos—. Espero que Catalina llegue a tiempo. —Frunció los labios y dio una rápida mirada hacia la entrada, como si de un momento a otro la viese atravesar el umbral.

—¿Tendremos alguna visita especial, abuela? —quiso saber la recién llegada, y Josephine puso los ojos en blanco antes de responder.

—El estirado duque de Rochester y su madre nos visitarán esta tarde —respondió entre dientes, y eso le valió un golpe de abanico por parte de la condesa.

—Ni siquiera lo conoces y ya dices tonterías, muchacha —se quejó lady Ross—. Espero que una de vosotras os lo quedéis. No soportaría ver el rostro triunfal de lady Arlington y el de su remilgada hija si se cumplen los rumores.

Las dos muchachas la observaron con curiosidad. Un buen cotilleo siempre era bienvenido, y las tres damas lo sabían.

—Bien, como habéis llegado hace poco, y lady Jasmine Humpfray también debutará esta temporada, no la conoceréis, pero su madre era hija de un Baronet de Humpshire y se casó con el marqués de Arlington en su primera temporada. Espera la misma suerte con su hija mayor, y nada más y nada menos que cazar a un duque —comentó la condesa para sus nietas. Ambas asintieron mientras asimilaban la información—. El duque de Rochester es uno de los más cotizados del momento y la marquesa ya le ha puesto el ojo para su hija.

—¿Lo has conocido, Josephine? —preguntó Daphne, muy emocionada.

La aludida mostró una sonrisa de lo más fingida.

—No he tenido el placer —respondió con cierto toque de ironía.

—Pues a mí me encantaría conocerlo, abuela —acotó la joven de pelos dorados y sonrisa amable.

—Pobre criatura —susurró Josephine, y negó con la cabeza—. Créeme, Daph, eres hermosa y dulce como el más preciado manjar, pero según ha comentado la abuela, las expectativas de ese tal Rochester tocan el cielo. Dudo que nuestra belleza baste para atraparlo. — La última frase la había mencionado señalando su rostro con la mano. Daphne llevó una mano a la boca y se echó a reír. Era eso lo que había echado de menos el tiempo que no vio a su prima: las risas que esta siempre se encargaba de sacarle con sus disparatadas. Su mirada denotaba anhelo y esperanza.

Lady Ross nunca comprendió por qué la menor de sus hijas, que amaba el bullicio de Londres, se empeñó en criar a Daphne en el campo, como si deseara ocultarla del mundo; con semejante belleza, no dudaba que sería la primera en encontrar un esposo de entre las tres primas. Después de los reiterados intentos de la condesa de Riverdale por ser madre, cuando por fin lo consiguió, le rogó a su esposo que pasaran una temporada en Somerset. Pero una temporada se convirtió en años, años en los que su nieta se criaba lejos de la capital y de sus enseñanzas.

Ambas primas entrelazaron los brazos y se enfrascaron en una entretenida conversación sobre todo aquello que no pudieron decirse a través de las sendas cartas que se llegaron a enviar en esos dos años, sin percatarse de que su abuela las observaba con una mirada crítica.

Unas horas más tarde, Basil las deleitaba con sus cotilleos matutinos cuando el mayordomo anunció la llegada de la última nieta de la condesa, lady Catalina Smith.

Josephine y Daphne se adelantaron a todos y se apostaron en la entrada de Ross House para dar la bienvenida a su prima. El nieto mayor de la condesa la llevaba del brazo, pero se tensó al ver que de pronto las dos muchachas empezaron a dar manotazos al aire.

—Aguarde aquí, Abuela —pidió, y se apresuró a ver qué sucedía.

Josephine pegó un grito y llevó una mano al rostro, mientras Daphne pisoteaba algo, con verdadero terror en la expresión. Tan solo recordar el dolor de la picadura le helaba la sangre.

—¿Qué ha sucedido? —quiso saber Basil, pero no tardó en comprenderlo: una abeja picó a su prima en el pómulo izquierdo y empezaba a hincharse—. Tranquila, Jo, te ayudaré —añadió, y le acarició la espalda para consolarla.

Catalina vio todo lo sucedido y se apeó del carruaje a toda prisa para unirse a los que la esperaban en la entrada.

—¡Josephine! —exclamó con preocupación—. Ve a pedir un poco de vinagre a la cocinera —ordenó a su doncella, y la joven no dudó en seguir al mayordomo—. ¿Duele mucho?

La muchacha asintió y sollozó.

—Llevadla a su habitación —exhortó la condesa, afligida—. Qué bueno que estés aquí, Catalina; estaba preocupada. Tu madre me ha enviado una misiva indicando que debías de haber llegado ayer.

—Una de las ruedas del carruaje se dañó y el cochero pasó horas arreglándola. Poppy y yo aguardamos en una posada —informó la joven, y caminó al lado de su abuela.

Como hermana mayor de sus muchos hermanos, Catalina siempre actuaba rápido ante situaciones como la que habían presenciado hacia un momento, lo que le daba a lady Ross una sensación de seguridad.

—No puedo creer que haya sucedido esto justo hoy —se lamentó la condesa, para luego apretar los labios.

—¿A qué se refiere, Abuela? —preguntó Catalina, frunciendo levemente el entrecejo.

Lady Ross podía ver a su propia hija en la mirada de su nieta, así como en su elegante andar. Vestía con tonos pasteles, como se esperaba de una joven soltera, y su altura la destacaba entre las demás; aunque eso lo heredó de su padre.

—Esta tarde nos visita el duque de Rochester y deseaba que os conociera, a las tres —aclaró la anciana, y dio un golpecito con su abanico en la mano—. Su madre me ha confiado que escogerá esposa esta temporada y una de vosotras podríais ser su futura duquesa.

Catalina asintió con un atisbo de sonrisa. En cuestión al matrimonio, difería de Daphne, que era una romántica empedernida. Para ella, lo más sensato era un matrimonio conveniente y un esposo al que pudiese manejar.

Para cuando lady Ross terminó de subir las escaleras, ayudada por Basil, Catalina ya colocó un apósito embebido con vinagre sobre la mejilla hinchada de Josephine. El nieto de la condesa se mordió los labios para no reír y hacer sentir más pena a su prima, pero la hinchazón le dejaba el rostro algo deforme.

—No es grave, pero es mejor que te quedes en la cama lo que resta del día —aconsejó Catalina a su prima, y esta asintió llorosa.

Cualquiera que la viese podría asumir que la muchacha lloraba porque no podría cumplir con su agenda social, pero lo que preocupaba a Josephine era que había pensado salir a cabalgar y mejorar su marca de la noche anterior; se negaba a perder contra el Jinete de la Muerte en el próximo encuentro; porque estaba segura de que buscaría una revancha.

Daphne le apretó la mano y se podía notar su sincera congoja ante la adversidad que acaecía sobre su prima. Aunque Josephine se mostraba renuente de conocer a ese duque que mencionó su abuela, la conocía lo suficiente como para saber que también debía estar ganándole la curiosidad y que no desearía estar en su lugar.

—Intentaré convencer al duque para que nos visite de nuevo la semana que viene —anunció la condesa, intentando infundir ánimo a su nieta. No creía del todo eso de que no desease conocer a su excelencia. Estaba segura de que una vez que lo viese cambiaría de opinión—, así que tú solo esfuérzate en recuperarte, cariño.

—No se preocupe, Abuela, estoy segura de que mis primas se encargarán de que nuestros invitados no reparen en mi ausencia.

Basil apretó los labios, pero Josephine no podía saber el porqué. Si tan solo supiese que ya había conocido al caballero al que intentaba evitar como la peste... Por supuesto, su primo era una tumba cuando le convenía y guardaría esa información hasta que sucediera lo inevitable. Deseaba ver la reacción tanto de su prima como la de su mejor amigo cuando sus identidades fuesen reveladas.

—Adelantaos vosotras al salón —pidió la condesa a sus nietas, y a Basil le recorrió un escalofrío cuando no lo despidió—; en un rato os alcanzo. Necesito preguntarle algo a vuestra prima antes de bajar. Y tú, muchacho insolente, me esperarás.

Las dos muchachas asintieron con educación y entrelazaron sus brazos para descender las escaleras.

Josephine buscó la mirada de su primo mientras su abuela estaba de espaldas, pero ambos quedaron patidifusos al ver a lady Ross golpear su abanico en el dorso de la mano y entornar los ojos hacia los dos.

—No intentes negar que anoche has llevado a tu prima a quién sabe dónde y sin mi permiso —dijo para su nieto, que se encogió y estuvo a punto de esconderse tras las cortinas—. ¿Has pensado siquiera el daño que ocasionaría a su reputación y a su posibilidad de un buen matrimonio si la avistan por lugares como esos?

La condesa conocía los andares de su nieto y la actividad secreta de Josephine, pero no era lo mismo hacerlo en Bath que en Londres.

—Me he encargado de que nadie la reconozca. Ni siquiera usted la reconocería con ese disfraz —bromeó Basil, y la anciana suspiró.

—Mocoso insensato —masculló la anciana, y Basil anotó mentalmente la nueva expresión de su abuela. La dama miró por sobre su hombro y luego preguntó con entusiasmo—: ¿Qué tal os ha ido? —La tranquilizó saber que nadie reconoció a Josephine—. Al parecer, no te has hecho daño mientras corrías —añadió, paseando la vista por el cuerpo de su nieta.

La muchacha negó con la cabeza y se quejó de nuevo por el dolor de la picazón.

—Debería apostar por mí el próximo viernes, Abuela —bromeó, y observó a su primo, que parecía inspeccionar sus uñas—. Anoche he derrotado al Jinete de la Muerte. Según Basil, casi nunca pierde.

El aludido asintió para su abuela.

—Pues… entonces, debería tenerlo en cuenta —dijo con verdadera convicción—. Ahora descansa, querida, que debes reponerte pronto.

Tanto Catalina como Daphne fueron a mostrarle a la adolorida Josephine sus respectivos atuendos para la visita del duque. La primera se mostraba menos entusiasmada que la otra, pero ambas se veían igual de hermosas con esos vestidos de tonos pasteles.

—¿Creéis que de verdad un duque podría fijarse en una de nosotras? Sería un verdadero honor —dijo Daphne en un hilo de voz—. Aunque preferiría enamorarme del caballero que se convertirá mi esposo. —Suspiró con anhelo y miró a Catalina, que hizo un mohín—. ¿Acaso no piensas casarte por amor, Catalina? —quiso saber la joven.

La aludida se encogió de hombros.

—Para que un matrimonio funcione, no siempre se necesita ese amor del que hablas —acotó, y vio cómo Josephine asentía en conformidad. Ambas primas coincidían en ese pensamiento, que siempre hacía que Daphne frunciera los labios—. Me casaría con un buen partido, aunque no sintiese más que afecto hacia él. Me sirve con que me tenga como una reina y que no titubee en complacerme.

—Yo no sé qué esperar de un matrimonio —se sinceró Josephine, y entornó los ojos—. Pero desearía estar al lado de alguien que me hiciese reír y que no espere que sea solo un adorno en la casa. Aunque no nos amemos, quisiera que fuésemos compañeros, amigos.

Ante ese pensamiento, le vino un fugaz recuerdo de su abuela mencionando que el duque tenía muy claro lo que buscaba en su futura duquesa y que sus estándares debían ser muy altos, por lo que seguía soltero con tanta joven de edad casadera pululando a su alrededor.

Hizo una mueca de desagrado que sus primas no comprendieron y agradeció por no tener que conocerlo ese día. Podía imaginarlo escudriñándole con una mirada crítica, en busca de algún defecto para rechazarla como candidata, o enumerando todos aquellos atributos que ella no poseía, porque le iba fatal con el bordado –a diferencia de Daphne–, y no le iba mucho mejor en el pianoforte –en el que Catalina era el orgullo familiar–. Sabía cocinar, trepar árboles, esgrimir una espada y montar a caballo, pero supuso que eso no sería lo que el duque de Rochester buscaba en su futura esposa.

Las tres jóvenes oyeron el traqueteo de un carruaje en la entrada y se apresuraron a mirar por la ventana; desde donde se encontraban, solo podían divisar a una dama muy elegante, que Josephine se encargó de anunciar: era la duquesa viuda de Rochester, mas no pudieron divisar al caballero que la acompañaba.

—Es una pena que no puedas acompañarnos esta vez —dijo Daphne con pena, y apretó la mano de su prima.

Esta le sonrió y negó con la cabeza.

—Estoy segura de que la abuela se encargará de que nos vuelva a visitar —aseguró la muchacha, y les hizo un gesto con la mano para que se retiraran de una vez de su habitación —No hagáis esperar a la visita.

Josephine las vio alejarse y no pudo evitar preguntarse cómo sería ese famoso duque.

¿Sería guapo?  ¿Sería tan buen partido como mencionó lady Ross?

Por un momento pensó en husmear desde algún rincón del cual no notaran su presencia, pero su temor a ser descubierta y con ese rostro desproporcionado por la picadura, la hizo recapacitar. Si era su destino, lo conocería de una manera u otra.

CAPÍTULO 6

L o primero que le vino a la mente a Harry, cuando la condesa de Ross excusó a Josephine, fueron las palabras de Basil cuando le aseguró que esta no estaba interesada en conocerlo.

«Una verdadera tonta», pensó, y prestó la debida atención a las dos nietas de lady Ross que sí deseaban convertirse en su futura duquesa.

A la que presentaron como Daphne, hija de los condes de Riverdale, parecía una ninfa, con ese pelo dorado como un rayo de sol, además de unos labios rosados y delgados, una nariz respingona y los ojos azules. Evitaba mirarla mucho porque cada vez que sus ojos se encontraban, ella parecía estar pensando en su vestido de novia.

La otra, hija del difunto marqués de Garland, parecía más acorde a lo que buscaba: sensata y con una actitud segura. Su pelo negro hacía un notorio contraste con esa piel tan pálida y esos ojos tan azules como los de su prima. A primera vista, su único defecto era su estatura: era muy alta para su gusto, aunque era un detalle que podía obviar.

Cuando por fin pudo desviar los ojos hacia Basil, que se encontraba sentado al lado de su abuela, notó una mirada divertida y recordó que debía hacerle un par de preguntas cuando la visita terminara. Su amigo simuló aflojar la colorida pañoleta de su cuello, y Harry lo comprendió: se estaba burlando de él porque sus primas ya estaban imaginando su boda.

—Es usted muy afortunada, lady Ross —comentó la duquesa viuda, y observó a su hijo, que se mantenía serio y con una mirada tan fría que podía congelar la estancia—. Tener tres nietas tan bonitas y agraciadas. Cualquier madre estaría contenta de tener nueras como ellas.

—Lamento mucho que Josephine haya tenido ese penoso percance, porque estoy segura de que también estaría aquí —se excusó de nuevo la condesa, y su amiga asintió.

—Me he quedado con una muy buena impresión hacia ella el otro día —acotó la dama, y miró a su hijo, que en ese momento apretó un poco los labios—. Estoy segura de que no será la única visita que haremos a Ross House, querida. Así que espero que su nieta mejore pronto.

Conversaron por un rato más y llegó el momento de marcharse, como dictaba la norma. Pero Harry le hizo un gesto con el ojo a su amigo, que lo comprendió de inmediato:  quería que lo acompañase afuera.

—Suba usted primero al carruaje, madre —pidió el duque, mientras el lacayo que los acompañaba abría la portezuela—. Yo hablaré un momento con Basil y me uno a usted.

El nieto de la condesa hizo una educada reverencia y desvió lentamente la mirada hacia su amigo, que tenía una ceja levantada.

—¿Vas a contarme de dónde has sacado a ese jinete? —preguntó sin dudar—. ¿Me dirás quién es?

Basil negó con la cabeza.

—Es solo alguien que conozco y que acaba de mudarse a Londres —respondió, encontrando muy interesante la bulliciosa calle que se podía ver desde donde estaban—. Y no puedo revelarte su identidad. —Lo miró al fin y Harry parecía no comprender esa actitud—. Me ha pedido discreción, y así como mantengo la tuya en secreto, espero que no vuelvas a hacerme esta pregunta.

El duque de Rochester maldijo por lo bajo, pero esbozó una falsa sonrisa para su amigo.

—Bien —masculló Harry, y resopló—. ¿Volverá a correr el próximo viernes? —preguntó, y miró a su madre por encima del hombro.

La duquesa ya estaba dentro del carruaje y lo observaba con curiosidad. Basil asintió con diversión.

—Y está decidido en ganar de nuevo —repuso el nieto de la condesa, y fue como si tocase una herida abierta en su amigo.

—Eso lo veremos —anunció el duque con su habitual indiferencia, aunque por dentro debía estar hirviendo de rabia.

Harry no fue al orfanato, ni ese día ni el siguiente, como lo había planeado. Todo ese tiempo se lo pasó en la casita que alquilaba a las afueras de Londres, empeñado en superar su marca para el siguiente viernes. Perseo terminaba agotado por las noches, al igual que su dueño, pero al fin lo habían conseguido: menos de dos minutos.

Cuando la señora Tilly –la gobernanta y encargada del orfanato al que patrocinaba el duque de Rochester– vio a este apearse de su carruaje frente al precario edificio, se apresuró a bajar de sus brazos al más joven de los niños y le dio la bienvenida.

—¡Excelencia! —exclamó la mujer, e hizo una venia—. Los niños lo han echado de menos; en especial… —añadió, y observó a su espalda, pero lo invitó a pasar.

Una niña de risos marrones y ojos oscuros llegó hasta ellos en medio de un trote, pero se detuvo al llegar junto a la mujer y se limitó a sonreír con timidez al recién llegado. No pronunció palabra y Harry frunció los labios con resignación. Ese gesto no pasó desapercibido para la señora Tilly, que solo acarició la coronilla de la niña.

—Debes aprender a saludar correctamente, Genevive —la animó, y la niña la observó con sus enormes ojos desde abajo.

La aludida hizo una reverencia frente a Harry y este le dedicó una radiante sonrisa, de las que pocas veces mostraba. El lacayo que lo acompañaba cargaba una canasta llena de pastelillos y un alboroto se desató de inmediato.

—Es una niña tímida, pero con el tiempo hablará, excelencia —anunció la señora Tilly al notar la preocupación del duque.

La regordeta mujer conocía el origen de la niña y el lazo que la unía a Harry, pero prometió respetar la decisión del duque de contárselo él mismo a Genevive cuando fuese el momento adecuado.

—¿La ha revisado el doctor Wallace? —quiso saber el duque.

La mujer asintió y lo invitó a pasar.

—Ha dicho que hablará cuando ella lo decida —respondió.

La hija bastarda del difunto duque de Rochester tenía seis años, y aparte de no hablar, era una niña completamente normal: delgada, con las mejillas rosadas, ojos serenos y con buenos modales, aunque en ocasiones traviesa.

Al principio pensó que era muda, pero la señora Tilly aseguraba haberla oído pronunciar algunas frases de vez en cuando. No sabían por qué decidía no hablar, pero el galeno, el mismo que la ayudó a venir al mundo, les dijo que era cuestión de tiempo y de paciencia.

—Eso es bueno —dijo Harry, y observó desde lejos a su hermana, que en ese momento mordisqueaba su pastelillo—. He venido para conversar con usted sobre el evento de caridad a finales de mes.

—Por cierto, su amigo ha traído esta mañana su aporte de la semana —comentó la mujer, y Harry mostró una expresión cargada de incredulidad—. Ni siquiera clareaba cuando prácticamente azotó la puerta de la entrada.

—Ese loco —dijo el duque, y sonrió con malicia—. Continuando con nuestra conversación, creo que esta vez tendremos suficiente ayuda para la quermés —añadió, pensando en las nietas de la condesa de Ross. Estaba seguro de que había notado unas miradas de interés hacia su persona la tarde que las visitó y que no se negarían a ayudar a una noble causa con los huérfanos.

Consideró muy oportuna la invitación que le cursó la condesa para que conociese a Josephine, la nieta que faltaba, porque deseaba comprobar por sí mismo ese supuesto desinterés que pregonaba Basil en nombre de su prima.

¿Por qué sentía curiosidad al respecto? Tal vez porque era él el que demostraba esa actitud hacia las damas y no al revés.

¿Por qué le molestaba tanto que una jovencita se mostrase desinteresada en conocerlo? ¿Acaso no era lo mejor?

La señora Tilly lo sacó de sus cavilaciones y lo invitó a pasar a un sencillo salón. Una criada sacó las dos tazas de porcelana que reservaban para las visitas importantes y sirvió el té; se lo podían permitir porque era una de las cosas que Harry se encargaba de proveer para cuando los visitaba.

—Hemos estado almacenando los huevos del corral y el señor Barney, el carnicero, me ha dicho que nos proveerá unos cortes a buen precio para los pasteles —anunció la mujer, y Harry asintió.

El pastel de carne y los dulces que preparaba la gobernanta del orfanato ya eran conocidos por sus habituales compradores y estos nunca faltaban a la cita mensual que tenían en el evento de caridad, cuyas ganancias ayudaban a solventar ciertos gastos imprevistos.

Después de un tiempo, el duque tuvo la idea de que podrían involucrar a ciertas damas de privilegiada cuna para obtener más beneficios, aprovechando el interés que generaba su persona en la alta sociedad londinense. Si esas matronas deseaban que una de sus hijas caminase al altar de su brazo, debían mostrar de qué estaban hechas.

Harry acudía las tardes que podía escaquearse de sus responsabilidades para leerles algún libro a los niños; no obstante, lo que en realidad deseaba era pasar más tiempo con Genevive, aunque esta no pronunciase palabra alguna. Amaba a sus demás hermanos, pero Dios quiso que la única mujer naciese fuera del matrimonio y que se robase su corazón desde el momento en que la conoció.

Más tarde, el duque se despidió de la señora Tilly y de los niños que jugaban con un pedazo de madera, el cual lo usaban cual espada unos entre otros.

Genevive los observaba con tristeza, ya que no le permitían jugar con ellos por temor a que saliera lastimada. Harry se acercó y se agachó hasta quedar más cerca de su pequeño rostro.

—¿Acaso no te gusta la muñeca que te he regalado? —le preguntó, notando que la tenía acostada a un lado de su asiento.

La niña asintió y corrió a cogerla entre sus brazos como a un bebé, pero sus ojos delataban que su verdadero deseo era el de corretear como lo hacían sus demás compañeros.

Harry le acarició el oscuro pelo y le sonrió.

—Volveré mañana —dijo como despedida, al tiempo que los alcanzó la señora Tilly. Genevive lo observó con familiaridad y eso lo hizo fruncir el ceño de manera casi imperceptible—. ¿Podría acompañarme al carruaje, señora Tilly? —preguntó sin dejar de mirar a la niña, que parecía debatirse entre decir algo o callar—. Hasta mañana, Genevive.

La niña levantó la mirada hacia su cuidadora y esta asintió.

—¿No te despedirás de su excelencia? ¿No le dirás algunas palabras? —inquirió, pero la pequeña apretó los labios.

—No se preocupe, señora Tilly, supongo que lo hará cuando lo desee —contestó el duque, y le sonrió.

Cuando se giró, sintió una pequeña mano coger la suya y se detuvo. Genevive lo observaba con ojos brillantes y, sin temer que fuera incorrecto, lo abrazó. Se quedó petrificado. Sentía que ella lo sabía, aunque eso fuese muy poco probable.

Al alejarse la niña correteando hacia los demás, Harry frunció el ceño y dirigió la mirada a la señora Tilly.

—¿Se lo ha contado? —quiso saber el duque, pero la mujer no dudó en negar efusivamente con la cabeza.

—Le juro que de esta boca no se ha enterado, su excelencia —acotó preocupada. Temía haber ofendido a su benefactor—. Debe ser solo agradecimiento. Usted siempre le dedica más tiempo que a los demás niños. Ella… debe sentirse especial.

Harry asintió, pero no relajó su semblante. Era consciente de que alguna vez le revelaría la verdad a su hermana, pero quería ser él el que lo hiciera.

—Lo es —afirmó, y suspiró—. Y deseo su mayor felicidad. No comprendo por qué se niega a hablarme.

—Dele tiempo, excelencia.

La existencia de esa niña era uno de los motivos por los cuales debía ser muy cuidadoso al elegir a su futura duquesa, porque tenía la intención de adoptar a su hermana y deseaba que tanto él como su esposa fuesen los padres que la vida le negó a Genevive.

CAPÍTULO 7

J osephine observaba con malicia el vestido que había escogido para la visita del duque de Rochester esa tarde. Catalina negaba con la cabeza y Daphne fruncía los labios. Era de un verde que no la favorecía, sin mencionar que parecía el de una solterona.

—Ni siquiera conoces a su excelencia y estás empecinada en ahuyentarlo. Es un caballero muy apuesto e interesante. No me molestaría ser su esposa —comentó Catalina, mientras le tendía el atuendo que ella consideraba el más apropiado para su prima.

—Creo que deberías conocerlo primero en persona y luego tomar una decisión —acotó Daphne, señalando el vestido que sostenía Catalina—. ¿Y si termina gustándote y tú vestida de esa manera?

Josephine se encogió de hombros de manera casual.

—Si es tan remilgado como dicen por ahí, no deseo ser de su agrado. Te concedo el honor de luchar por ser su duquesa, Catalina —respondió la muchacha, pero Daphne hizo un sonido de desaprobación.

—A mí tampoco me desagradaría ser la duquesa de Rochester —terció la joven, y miró a su prima, que se quedó perpleja.

—Pues… por fortuna no tendré que competir con vosotras por su atención. Y no me pidáis que tome partido por una, porque no lo haré —advirtió Josephine, y se sentó frente al espejo para que su doncella le arreglase el pelo.

—Puede retirarse, Doris —pidió Catalina, y se colocó detrás de Josephine para peinarla ella misma—. Estoy segura de que mi prima le ha dicho que la peine como para espantar a un espíritu y no permitiré que avergüence a la familia.

Josephine hizo una mueca de desagrado y meneó la mano para despedir a su apenada doncella. Su prima era muy testaruda y estaba segura de que no iba a desistir si le llevaba la contraria. La dejaría peinarla, pero ese vestido no se lo cambiaba.

Cuando la mayor de las primas terminó su trabajo, apretó los hombros de Josephine y sonrió de costado, satisfecha con su obra maestra. La joven se quedó sin palabras al ver lo bonito que quedó su pelo recogido de esa manera; a medias, con unos bucles que caían a ambos lados. Las palabras de Catalina calaron en lo profundo de su ser y comprendió que no debía verse mal para ahuyentar a un candidato no deseado, sino que podía hacerlo de otras formas y las encontraría.

Salieron a la par de la habitación y oyeron al conde gritar desde el interior de la suya. Las tres muchachas se miraron y caminaron a pasos acelerados para ver qué sucedía. Al atravesar la puerta vieron al viejo conde observando hacia la entrada de Ross House con su monóculo. La imagen era risible: el abuelo agachado en la ventana y dando aviso a voces de que el carruaje del duque llegaba.

—¡Ha llegado! ¡Ha llegado! —exclamó lord Ross, y se giró a mirar a sus nietas—. ¿Qué hacéis aquí todavía? Bajad a recibir al invitado.

—¿No nos acompañará, abuelo? —preguntó Daphne, acariciándole la mano.

—Debería hacerlo, pero hablaréis de temas aburridos y es probable que me quede dormido —respondió el viejo conde, mientras le guiñaba el ojo a Josephine, que era la que siempre lo apoyaba cuando se escaqueaba de las visitas—. Además, me temo que mi presencia intimidaría a su excelencia y no lo deseo. Es mejor que este viejo se quede aquí, observando lo que ocurre afuera.

El conde hizo un gesto de mano para despedirlas y las tres muchachas bajaron al salón para recibir a tan esperada visita.

El duque de Rochester llegó acompañado de su madre, y Josephine pareció reconocerlo de algún otro lugar, pero estaba segura de que aún no habían sido presentados. Negó en sus pensamientos y saludó con mucha elegancia a los recién llegados. La muchacha frunció levemente el ceño al notar que su excelencia entrecerró un poco los ojos al verla; la observó por más tiempo de lo que debía y parecía estar pensando en algo.

—Un placer conocerlo al fin, excelencia —mencionó Josephine, aunque su sonrisa no era la más sincera. No obstante, debía reconocer que el remilgado duque era muy apuesto.

¿Por qué sentía que lo conocía de algún lado? ¿Por qué no podía evitar buscarlo con la mirada?

—El placer es mío, milady —mencionó, sin dejar de mirarla a los ojos.

Daphne y Catalina cruzaron miradas al percatarse de tal detalle.

—Oh, querida, me alegra que estés mejor —saludó la duquesa viuda para la joven, y le apretó el antebrazo.

Incluso la condesa se sorprendió por el gesto, pero se limitó a invitarlos a pasar.

Harry aprovechó la presencia de las tres jóvenes para comentar lo del evento de caridad. Notó el peso de una mirada en varias ocasiones, pero disimuló bastante bien la inquietud que le generaban esos familiares ojos.

—Por supuesto que nos complacería ayudar, su excelencia —mencionó la condesa, dedicando una rápida mirada a sus nietas, que asintieron a la par—. Ahí estaremos para lo que sea que necesiten esos pequeños.

Josephine esperaba que el duque fuese más superficial de lo que parecía, porque había pasado muchos días haciéndose una imagen perversa de él, y detestaba equivocarse. Sí, hablaba solo lo necesario y parecía incómodo cada vez que su madre mencionaba lo de su soltería y su próspero señorío; además de evitar la mirada de sus primas, como si las considerase un adorno del salón, pero todavía no lo convertía en una mala persona.

—Podríamos aprovechar la ocasión para llevarles algunos regalos —mencionó Catalina, refiriéndose a los niños del orfanato—. No les vendría mal algunas capas para el frío que se niega a partir.

Ese comentario logró que el duque le prestara atención, y Daphne pronto pensó que debía hacer su aporte o perdería la oportunidad de que su excelencia también notase su presencia.

—Yo podría llevar a mi doncella y podríamos arreglarles el pelo —aportó la dulce nieta menor de la condesa, y sintió que el corazón se le aceleraba al percatarse de que el duque parecía considerar su sugerencia—. ¿A qué niño o niña no le vendría bien un pequeño corte de pelo gratis?

—No sabía que teníamos tantos talentos en esta familia —expresó la duquesa viuda, y miró a Josephine como si esperase a que también hiciese su contribución, pero esta solo bebió de su té y le sonrió.

—¿Y usted, querida? —preguntó la madre del duque a la muchacha—. ¿Qué sugiere?

Josephine negó con la cabeza y bajó la taza con delicadeza.

—Creo que mis primas han aportado suficientes ideas —afirmó, y observó a sus primas, que la miraban incrédulas. Pensaban que al ver al duque cambiaría de opinión y se convertiría en una postulante más, pero no parecía ser el caso—. Yo ayudaré a vender los pasteles.

En ese momento llegó Basil, que no pudo evitar burlarse de su amigo, aunque fuese a escondidas, cuando nadie lo miraba. El recién llegado se tensó al notar que Harry observaba a Josephine y se mostraba cavilante.

¿Acaso la reconoció? Imposible. Disfrazada, su prima parecía un muchacho y nada daba a entender que se trataba de una joven debutante de la alta sociedad.

Negó con la cabeza y se sentó con cautela al lado de su amigo, esta vez, observando a su prima, que tampoco pareció reconocer al Jinete de la Muerte, sino que intentaba ignorarlo.

Josephine parecía más interesada en comer los dulces que había traído una criada, antes que prestar atención al duque, lo que hizo que este apretara los labios con frustración. Lo que él desconocía era que, cada vez que ella lo observaba, lo veía con el semblante más frío que un témpano de hielo, igual que si su familia no estuviese a la altura para él.

Harry apretó los labios y decidió prestar atención a Catalina, que parecía ser la más sensata entre las tres y lucía encantada con su preferencia.

Las primeras en salir de Ross House fueron la condesa y la duquesa viuda, seguidas de Daphne y Catalina. Basil tiró del brazo a Josephine, dándole a entender que deseaba hablar con ella en privado, por lo que esta ralentizó sus pasos y frunció el ceño.

Harry, perspicaz, no perdía la vista a la nieta rebelde de los dueños de casa, que caminaba del brazo de su primo. En algún momento descubriría por qué lo ignoraba como si se tratase de un sirviente, aunque lo que más deseaba era verla suplicar por un beso suyo.

No, no estaba atraído hacia ella, pero no iba a negar que ninguna dama hirió su ego como lo hizo esa joven remilgada.

Los tres iban bastante alejados del otro grupo, por lo que nadie más que los dos caballeros oyeron el improperio que salió de los labios de Josephine al tropezar con un trozo de madera.

—¡Maldito infierno! —exclamó, y se aferró al brazo de Basil, que la sostuvo con fuerza para que no cayese de bruces al suelo.

Harry apretó los labios para no reír, porque secretamente ese traspié lo hizo feliz. Se lo merecía por estirada.

Cuando la muchacha se giró a mirar al duque, notó el atisbo de risa en sus labios y lo detestó un poco más de lo que ya lo hacía.

—¿Qué modales son esos, prima? ¿No te preocupa que su excelencia se lleve una mala imagen de ti? —preguntó, aunque su tono de voz parecía disimular una burla.

El duque abrió la boca para replicar a su amigo, pero Josephine fue más rápida y, con una penetrante mirada, encorvó los labios para lo que Harry creyó sería una disculpa; aunque las siguientes palabras lo tomaron desprevenido.

—No te haces una idea, primo, de lo poco que me importa la opinión de su excelencia. —Al pronunciar tan viperinas palabras, elevó una ceja y siguió a las demás, sin dejar que Harry replicara.

Este boqueó como pez fuera del agua. Deseó apretar sus dos manos alrededor de ese bonito cuello y verla ponerse roja como una manzana.

—¿Puedes explicarme qué le sucede a tu prima, Basil? —inquirió el duque, una vez que pudo hablar—. Ni siquiera me ha prestado atención durante la visita y acabas de escuchar lo que piensa hacia mi persona. —Basil la observó unirse a Daphne y a Catalina—. ¿Acaso la he injuriado de alguna manera y no me he enterado?

Harry caminaba con las manos unidas a su espalda y no pudo evitar apretarlas en puños por la rabia.

—Debo reconocer que también siento algo de curiosidad hacia ese comportamiento suyo. —Entrecerró los ojos—. Averiguaré qué es lo que le disgusta de ti. Josephine es muy amable y cariñosa, para nada hostil como acaba de comportarse. Si la conocieras de verdad, creo que seríais muy buenos amigos.

Harry lo miró con incredulidad.

—¡Ja! Lo dudo mucho.

—Créeme, jamás he hablado con tanta sinceridad —repuso Basil, y suspiró con resignación—. Te pido que no la juzgues todavía. Averiguaré qué es eso que la hace comportarse así en tu presencia.

—No te haces una idea, querido amigo, lo poco que me importa su opinión hacia mi persona —ironizó el duque, con una simpática vocecilla que nadie más que Basil podría escuchar de su excelencia.

Le palmeó la espalda y se despidió.

CAPÍTULO 8

A pesar de la apretada agenda social de las tres nietas de lady Ross –que se empeñó en presumirlas ante todas sus amigas en los recitales de música o en el teatro–, Josephine se las arregló para practicar para la próxima carrera.

Basil le advirtió que el Jinete de la Muerte no se dejaría vencer por segunda vez y eso fue como un dulce desafío para la muchacha, que sonrió con sorna y azuzó a su caballo ante la atenta mirada de su primo.

—Eso lo veremos, querido primo —afirmó Josephine, con el pecho agitado de la excitación, luego de haber roto su propia marca. No era mucha diferencia, pero estaba segura de que ese misterioso jinete no la vencería.

La noche del viernes, como era costumbre, ambos primos se escabulleron de la casa hacia las caballerizas para partir hacia las afueras de Londres para la carrera. Pero fueron interceptados por una presurosa condesa de Ross que intentaba no despertar a los sirvientes.

—Prométeme que cuidarás de tu prima con tu propia vida, Basil —exigió la condesa, después de darle una palmadita en el hombro a la muchacha. Esta no esperaba que su abuela los pillase in fraganti y no los golpeara con su abanico hasta que les saliesen moretones—. Y tú, señorita, no te pongas en peligro. —Basil y Josephine asintieron y estaban por marcharse cuando la dama los detuvo—: Ah, esperad —pidió, y sacó una bolsa de monedas del bolsillo de su bata—. Apuesta a tu prima, querido.

—Por supuesto, lady Ross —repuso Basil, y se ganó una colleja por parte de la misma.

—Muchacho insolente —se quejó la condesa, y negó con la cabeza—. Marchaos ahora, que vuestro abuelo se ha quedado dormido en el sillón; de lo contrario, mañana estará comentando a su ayuda de cámara que os habéis escapado. No hace falta que os cuente que para el mediodía todo Londres se enterará.

Así lo hicieron, y la dama suspiró verlos perderse en la negrura de la noche.

Cuando el Jinete de la Muerte se situó al lado de Josephine para iniciar la carrera, ella pudo notar que los ojos del hombre se achicaban al verla, como si intentase identificarla, pero Basil le había asegurado que nadie la descubriría con ese disfraz. No lo notó antes porque solo lo vio en las carreras, pero ahora que lo miraba detenidamente, esos hombros anchos y esa piel pálida como la luna, esa mirada oscura e intimidante, a pesar de la máscara que le cubría la mitad del rostro, además de esa frialdad al conducirse, le resultaron familiares.

Ella pensó que él buscaba asustar a su oponente con esa persistente mirada, pero solo bastaron unas pocas palabras para que ella descubriese al fin quién se escondía tras el Jinete de la Muerte.

—Espero que haya disfrutado de su victoria en la carrera pasada, porque no volverá a suceder —dijo tajante y con un tono de burla.

Esa voz… ese tono, ella lo conocía y lo detestaba.

Josephine sonrió con malicia y elevó el mentón. Por supuesto, ella no sería tan tonta en pronunciar palabra alguna, aunque estas le estuviesen picando la lengua. No permitiría que su enemigo la descubriese como ella lo había hecho con él.

«No esté tan seguro de su victoria, excelencia», dijo para sí la muchacha, e hizo una exagerada floritura con los brazos para iniciar. Un hombre canoso levantó una pistola, disparó para indicar el inicio, pero los dos competidores no perdieron el tiempo.

Las dos monturas iban a todo galope y muy parejas, pero nadie pudo explicar de dónde había salido la despavorida gallina que asustó a ambos caballos, a tal punto de casi chocar entre ellos y echar a sus jinetes a un costado de la calle. Por fortuna, la caída de ambos fue amortiguada por un brezal y no tuvieron que lamentar una rotura de huesos, solo algunas magulladuras.

Harry maldijo en silencio, a diferencia de su rival, que, sin darse cuenta, exclamó un improperio que el duque reconoció de inmediato.

—¡Maldito infierno! —masculló Josephine, y el duque abrió los ojos de sobremanera.

A pesar de la oscuridad, buscó a tientas al otro jinete, que parecía sacudir sus ropas.

—¡Usted! —exclamó, mientras la cogía de los hombros y ella se colocaba de nuevo la gorra para cubrir su oscura melena.

—¿Sorprendido de haber perdido contra una dama, excelencia? —preguntó la muchacha, con el mentón elevado.

Harry la miró sorprendido. Lo había descubierto, justamente ella, de todas las personas presentes.

En ese momento llegó un grupo de espectadores –entre ellos Basil– para socorrer a los jinetes que se habían accidentado a pocos metros de la meta.

—¡Arg! —pronunció Harry al observar lo poco que le faltó para ganar. Se sacudió el polvo de la ropa y se alejó con Perseo, que no paraba de relinchar.

—¿Estás bien? —preguntó Basil muy asustado, pero al ver que ella se levantaba sin inconvenientes, se tranquilizó. Lady Ross le cortaría la cabeza si algo le pasaba a Josephine bajo su cuidado.

—Estoy bien, pero hemos perdido el dinero de la abuela —se quejó, apesadumbrada.

—Se ha declarado un empate —anunció Basil, con una sonrisa lobuna—. El verificador de la meta os vio muy parejos y ha declarado que quedaría como un empate.

Josephine suspiró aliviada y luego apretó los labios.

—Él me ha descubierto —comentó, observando hacia donde se perdió el duque.

—¿El Jinete de la Muerte? —preguntó Basil con la voz entrecortada.

—Sí, su excelencia me ha descubierto y ahora sabe que es la nieta de la condesa de Ross la que lo ganó y no un simple criado mudo.

—¿Su… excelencia? —tanteó Basil, mientras intentaba saber si ella realmente sabía de quién se trataba.

Josephine asintió con una sonrisa maliciosa.

—He descubierto el secreto de ese altanero duque amigo tuyo —fanfarroneó, y se cruzó de brazos—. Si hubieras visto su cara. —Su sonrisa se ensanchó—. No hablará, así que no te preocupes.

Basil frunció los labios y suspiró. Veía venir una guerra en la que no deseaba participar pero que no podría evitar. Conocía de sobremanera a los dos como para saber que ninguno dejaría en paz al otro hasta que estuviesen satisfechos.

—Mantengamos esto en secreto, Josephine; te lo suplico —pidió su primo.

—Déjame por lo menos mofarme de él —bromeó la muchacha, y Basil la reprendió con la mirada.

—¿Piensas que él se quedará de brazos cruzados si lo haces? —le inquirió su primo.

Josephine lo pensó por un rato, mientras caminaban al lado del caballo.

—Pues veremos quién gana al final.

CAPÍTULO 9

S i Harry ya tenía motivos para tener a la prima de su amigo rondándole la cabeza, con lo de la noche anterior había empeorado. No pegó el ojo en toda la madrugada y sorprendió a su madre ya vestido más temprano de lo habitual para desayunar.

—He oído tus pasos desde muy temprano —mencionó la duquesa viuda, con el rostro acongojado—. ¿Acaso sucede algo que te impide dormir, hijo? ¿Es algo referente al ducado? ¿O…?

Harry sabía que eso último que no se atrevió a mencionar era lo de la supuesta amante a la que visitaba los viernes por la noche, así que negó con la cabeza y aceptó el café que le ofreció un lacayo.

—No se preocupe demás, madre, es una tontería —repuso, y untó mantequilla sobre una rebanada de pan.

—¿Estás seguro? —quiso asegurarse ella.

Harry asintió, pero resopló al recordar el rostro triunfal de esa desagradable muchacha cuya aversión hacia su persona no comprendía.

—Entonces… ¿qué te ha parecido Josephine, la nieta de lady Ross que no conocías? —preguntó la duquesa viuda, y su hijo empezó a toser; se atoró con un sorbo de café.

De todas las personas a las que había conocido en esos días, debía preguntar por ella.

—Encantadora —ironizó, pero su madre creyó que lo dijo de verdad, por lo que sonrió ampliamente.

—Presiento que una de las nietas de lady Ross se convertirá en tu futura esposa —acotó la duquesa viuda.

Harry bufó con burla.

—No sé qué le hace pensar eso, madre, pero es muy pronto para hacer tales conjeturas —replicó, y levantó una ceja.

El duque sintió un escalofrío al imaginarse parado en el altar y que la dama que caminase hacia él fuese Josephine. Definitivamente, eso no sucedería. Pelearían a cada segundo, y aunque no esperaba casarse por amor, sí deseaba una vida tranquila al lado de su duquesa.

Josephine Blackburn era todo lo contrario a lo que él imaginaba sobre tranquilidad y felicidad.

—¿Saldrás esta mañana? —preguntó su madre. En realidad, deseaba indagar si iría a visitar a alguna dama.

—Debo finiquitar algunos detalles para el evento de caridad del orfanato —informó Harry, y la duquesa viuda asintió.

—Cuando te cases, será tu esposa la que se encargue de todo esto —mencionó, y le tendió un pan con mermelada de arándanos.

—Me gusta hacerlo, madre. Y si ella desea acompañarme, será bienvenida.

La dama asintió y le acarició la mano.

—El peso de tu herencia te ha convertido en un completo solitario, y deseo que encuentres una compañera que te haga feliz —dijo la duquesa viuda, después de un breve silencio. Su hijo mayor era muy diferente a los demás, que eran más alegres y divertidos. Harry, en cambio, siempre había sido el sensato y el chico que casi no tenía amigos ni salía porque siempre estaba al lado de su padre aprendiendo sobre sus futuras responsabilidades—. Lo único que te pido es que no seas como tu padre. No hagas sufrir a tu esposa metiéndote en la cama de otras mujeres frente a sus ojos.

Harry era consciente de que ese era uno de los rasgos que más odiaba de su padre y no se sentía un hombre muy libidinoso como para tener amantes por doquier. Por ese motivo deseaba escoger bien a su futura duquesa; esperaba que fuese una dama sensata, educada y de buena familia.

De pronto se encontró comparando lo que buscaba en una mujer con lo que conocía de Josephine: altanera, maldecía en voz alta, rebelde, escapaba de noche para competir en carreras clandestinas y quién sabía qué otras turbias actividades.

Pero… ¿por qué siquiera pensó en esa salvaje? No. No. Ella definitivamente no podría ser su duquesa.

Se despidió de su madre y subió al carruaje que lo esperaba frente a Rochester House.

De camino al orfanato, mientras circulaba por Hyde Park, vio a cierta condesa acompañada de sus nietas, hablando con su tía, lady Helene Bulard, viuda del hermano de su padre y el hijo de esta: el conde de Harrington, lord Jofrey Bulard, que tenía casi la misma edad que él.

Harry estuvo a punto de pasar de largo, pero su tía lo vio y no pudo más que pedirle al cochero que se detuviese para saludar. Se apeó del carruaje y su presencia opacó de inmediato al otro caballero.

—Tía. Primo —saludó a sus parientes, y luego se giró para dirigirse a las acompañantes de estos—. Damas.

Las dos nietas de lady Ross esperaban que el duque besara sus manos, pero este se limitó a hacer una educada reverencia para todas. Solo Josephine conocía el detalle que le había comentado Basil cuando le contó que al Jinete de la Muerte no le agradaba el contacto físico, aunque en aquel entonces no conocía la identidad del personaje, pero calló.

La mirada de Harry se posó con intensidad en la de la dama que lo derrotó en las carreras y notó que parecía más cautelosa que de costumbre, como si le pidiera que no revelase su secreto. Ambos parecieron comprender que lo mejor era callar sobre sus actividades clandestinas y sobre sus respectivas identidades secretas, así que solo se dedicaron una sonrisa mordaz.

—Es una grata coincidencia encontrarle, excelencia —mencionó lady Ross, y le sonrió—. Íbamos de camino a Rochester House a visitar a vuestra madre.

—Estoy seguro de que estará muy complacida —repuso con esa seriedad que lo caracterizaba, aunque pretendía ser amable—. Lamentablemente, tengo asuntos que atender y no podré acompañaros.

—Es una verdadera pena —mencionó lady Helene, que sostenía el brazo de su apuesto hijo—, pero Jofrey y yo os acompañaremos. Al parecer, este hijo mío está encantado con una de vuestras nietas —añadió con un tono cómplice, y Harry levantó una ceja afilada.

—Madre, no incomode a las damas —dijo el muchacho, y miró con deferencia hacia Josephine.

—Al parecer, Josephine es la afortunada —mencionó Catalina, con la intención de comprobar la hipótesis que empezaba a rondar su cabeza desde que el joven les fue presentado.

—¿Ah, sí? —preguntó Harry, con los ojos entrecerrados. Se fijó en la sonrisa que la aludida le dedicó a su primo y sintió que la sangre le hervía; al parecer, su mala actitud era solo hacia su persona y eso lo puso de mal humor—. Debo felicitarte, entonces, primo. Estoy seguro de que encontrarás a lady Josephine muy… interesante.

—Por fortuna, a lady Ross le quedan dos nietas más —comentó lady Helene, con una sonrisilla brotando de sus labios.

Aunque era la viuda de su tío, la dama sentía un gran cariño hacia su sobrino y no dudaba en demostrarle sus buenos deseos, entre los cuales estaba el de verlo asentado en una familia.

Daphne abrió la boca para hacer un comentario al respecto, pero Harry la interrumpió.

—Debo disculparme con vosotros, pero me esperan en el orfanato y detesto la impuntualidad —zanjó, y fijó toda su atención en una de las nietas de la condesa de Ross—. Disfrutad de vuestro paseo.

El duque apenas prestó atención a Catalina y a Daphne, lo que molestó de sobremanera a Josephine, porque lo sintió como un desprecio hacia su familia, además de ponerla en una situación difícil con sus primas, a quienes había jurado que no tenía interés en competir por las atenciones del caballero.

«¿Por qué diantres te molesta la idea de que Jofrey corteje a esa muchacha? —se cuestionó a sí mismo—. De todas formas, esa joven es todo lo que no deseas en una esposa. Es incómodo hasta compartir el mismo aire, ni pensar en compartir la vida».

Se pasó los dedos por el negro y ondulado pelo y resopló.

—Ni siquiera es tan bonita —dijo en un murmullo, como si intentase convencerse—. Quisiera ver el rostro de Jofrey al enterarse de lo que hace por las noches mientras sus abuelos creen que está plácidamente dormida.

De pronto pensó en qué otra cosa podría estar escondiendo esa joven y deseó poder preguntarle a Basil sobre su descocada prima. «Solo por conocer al enemigo», se dijo a sí mismo. Aunque la consideraba un incordio, no podía negar que nunca sintió tanta curiosidad hacia alguien como lo hacía ella; no obstante, sintió pena por el caballero que la fuese a desposar. De verdad que no deseaba estar en el lugar de ese pobre desgraciado.

CAPÍTULO 10

L as tres nietas de la condesa de Ross disminuyeron la velocidad de sus pasos, a pedido de Catalina, en tanto que las dos damas mayores, acompañadas del apuesto caballero, se ponían al tanto de los cotilleos que nunca faltaban después de alguna velada social.

—Creí haber oído de tus labios que el duque de Rochester no te interesaba —comentó Catalina, entrecerrando los ojos.

Josephine la miró con exasperación.

—Y no me interesa —afirmó tajante.

—Tal vez su excelencia no esté al tanto de ello —terció Daphne, antes de morderse el labio inferior—. Al parecer, la única a la que presta atención es a ti —añadió, y bajó la mirada, como si el suelo fuese algo interesante.

—Creedme, es lo último que deseo de ese duque impertinente —repuso Josephine con algo de decepción en su voz; le molestaba que sus primas no confiaran en su palabra y por estar en tal situación gracias a ese incordio—. De verdad, no comprendo por qué lo hace. Vosotras sois mejor partido que cualquiera de las damas que le han puesto la vista encima, incluso mejor que yo.

—No digas eso, cariño —se apresuró a decir Catalina, cogiendo la mano de su prima—. Pero deseábamos conocer tus verdaderas intenciones y evitar malos entendidos.

Josephine apretó los labios y suspiró. Lo último que deseaba era que dudas infundadas malmetiese entre ellas, porque las quería tanto como para perderlas, mucho menos a meses del inicio de la temporada.

—No tengo interés en su excelencia —repitió con impaciencia. Sonrió para su abuela, que se giró a mirar por qué se atrasaban tanto; pero debió ser un gesto muy convincente, porque la dama asintió y les hizo un gesto con la mano para que se apresurasen—. Tenéis el camino libre por mi parte y espero que una de vosotras os lo quedéis.

Sin esperar réplica, aceleró sus pasos y rodeó el brazo de lord Jofrey, que, al ver que se acercaba y animado por su madre, se lo ofreció.

Catalina y Daphne deseaban emparentarse con el duque de Rochester por motivos diferentes: la primera porque deseaba un esposo al que pudiese manejar y, con las pocas veces que compartió con su excelencia, notó que era un hombre práctico, así que no sería difícil tenerlo en la palma de su mano; en eso era muy parecida a Josephine, que solo deseaba una vida tranquila y no ser una carga para sus abuelos. Daphne, sin embargo, sí buscaba un esposo a quien amar y que la amase; aunque Harry Ward no parecía del tipo cariñoso, mucho menos romántico, creía que con el estímulo suficiente podría ser ese caballero que anhelaba.

La duquesa viuda de Rochester se mostró muy amable con las nietas de su amiga, pero, como si no hubiese sido suficiente con la actitud de su hijo momentos antes, todos los presentes podían notar que la dama se interesaba más en Josephine.

La muchacha pensó que exponiendo aquellos pensamientos que aterrorizaban a su abuela y a su padre lograría decepcionar de una vez por todas a la madre del duque y la quitaría de su lista de potenciales nueras.

—No me parece justo que las mujeres no podamos heredar los títulos de nuestros padres y que nuestras pocas opciones en la vida sean la de ser esposas y madres —comentó en respuesta a la mención de la duquesa sobre el sonado caso que circulaba de boca en boca los últimos días: la decisión del nuevo marqués de Rubens de prácticamente vender a su prima soltera para no hacerse cargo de la pobre.

—Josephine… —la reprendió lady Ross, pero la duquesa viuda hizo un gesto con la mano, igual que si restase importancia al gesto.

—¿Eso significa que no desea casarse, querida? —quiso saber la madre del duque. Su expresión no era la que la muchacha esperaba, porque, en vez de decepción, notaba interés.

—Solo me disgusta que seamos buenas en algo y que no lo reconozcan por el simple hecho de ser mujeres y que debamos hacerlas en secreto o bajo el disfraz de un hombre. —Negó con la cabeza y notó que la duquesa viuda entrecerró los ojos de manera casi imperceptible. Se apiadó de su abuela y no mencionó lo de las carreras clandestinas—. Me refiero a las novelistas cuyos méritos van para el caballero que se supone las escriben, o de aquellas viudas que deben administrar las arcas de un título mientras su heredero crece y es capaz de hacerse cargo.

—Pero no a todas las mujeres nos disgusta la idea de ser esposas o madres —mencionó Catalina, con su consabida cautela.

Daphne suspiró con ensoñación. Había visto toda su vida a unos padres enamorados y deseaba lo mismo para ella, así que no compartía mucho el pensamiento de Josephine, aunque no la juzgaba.

—El haber crecido en Bath, rodeada de caballeros en la familia y sin su madre, que en paz descanse, la han forjado un poco más libre de lo que esperábamos su abuelo y yo —mencionó la condesa a modo de disculpa.

La duquesa viuda asintió pensativa y bebió un trago de su té; su silencio al respecto estaba enloqueciendo a lady Ross y a dos de sus nietas, no obstante, la otra apenas contenía una sonrisa de satisfacción al pensar que había logrado su cometido.

«A ver si ahora vuelve a prestarme tanta atención, excelencia», pensó Josephine, y bebió un sorbo de su té.

Por fortuna para ella, la cuñada de la duquesa viuda intervino con un nuevo cotilleo y solo la muchacha notó las miradas cargadas de preocupación por parte de su familia. Estaba segura de que recibiría una ejemplar reprimenda por parte de su abuela, pero Josephine no lamentaba sus palabras; ciertamente, las había dicho con la intención de repeler la atención de la madre del duque incordio, pero era lo que de verdad pensaba.

—Os agradezco en nombre del duque la ayuda que le habéis ofrecido para el evento de caridad —dijo la duquesa viuda, y lady Ross hizo un gesto con la mano—. Ese hijo mío es frío como el invierno, pero cuando se trata del orfanato, parece un ser humano normal. Eso me hace creer que en el fondo tiene un corazón.

Josephine estuvo a punto de bufar, pero se contuvo al notar que no sería propio de una dama y que no deseaba dar explicaciones al respecto. Observó en silencio el retrato del dueño de casa en la escalera principal y recordó cada una de las veces en las que tuvo que cruzar palabras o tan solo respirar el mismo aire que él; su mirada altiva y su reticencia a tocar a otras personas la hacían pensar en lo desdichada que sería su esposa, una vez que la escogiera.

Imaginó que ni siquiera la cogería de la mano y se estremeció.

—Estaremos encantadas de apoyar a su excelencia en un evento como este —repuso lady Ross, y cruzó una fugaz mirada con sus nietas, que asintieron a la par—. Es muy noble de su parte ayudar a los desfavorecidos.

—La dama a la que escoja para ser su duquesa será muy afortunada —mencionó Daphne, y sonrió para la duquesa viuda, que le devolvió el gesto.

La condesa de Ross buscó a su nieta rebelde y sintió un escalofrío al notar la sonrisa que adornaba su rostro. Josephine tenía diferentes sonrisas y su abuela las conocía todas; en especial esa, a la perfección: la irónica. Por fortuna, solo ella podía reconocerla, porque para todos, que la muchacha curvase un poco más el lado derecho de sus labios, podía representar cualquier otra cosa.

—Espero que cumpla su promesa y para esta temporada escoja a una —reconoció la madre del duque, y apretó los labios mientras ordenaba sus pensamientos—. Hasta hace poco se negaba rotundamente a formar familia. Imaginaos la angustia que me generaba oírlo decir que tenía muchos hermanos que lo podían heredar.

Lord Jofrey elevó una ceja y miró a su madre, cuyo rostro no ocultaba su sorpresa. El muchacho comprendía a su primo y no lo envidiaba para nada, a pesar de toda la riqueza y atención que poseía como duque.

—Todavía es muy joven, tía —la tranquilizó su sobrino, con una sonrisa conciliadora, a pesar de tener casi la misma edad que Harry—. Estoy seguro de que pronto le traerá la noticia de que ha encontrado a la indicada para ser su duquesa.

—¿Joven? —inquirió la duquesa viuda—. Tiene casi treinta años, por el amor de Dios. Su padre se casó conmigo a los veintiocho y a los treinta ya se había convertido en padre. A veces pienso que lo hace por llevarme la contraria.

—Entonces debería cambiar su táctica —sugirió Josephine, a pesar de la advertencia silenciosa de la condesa. La muchacha tamborileó los dedos sobre la mesilla donde dejó su taza—. Si usted cree que lo hace por contradecirla, debería hacerle pensar a su excelencia que se ha resignado y que contratará a un tutor especial para su hermano, el que debería heredarlo. Es demasiado arrogante como para aceptar no tener toda la atención sobre su persona.

—¡Josephine! —exclamó su abuela, y sus dos primas llevaron las manos a la boca—. Muchacha insolente… —añadió, y rápidamente se disculpó con la anfitriona—. Por favor, excelencia, ignore el comentario impertinente de mi nieta. Su padre se ha vuelto a casar y sigue molesta por ello.

—De hecho, no es una mala idea —murmuró la dama, y curvó un poco los labios. Bebió un sorbo de su té y pareció pensar en ello por unos segundos—. Lo tendré en cuenta, querida.

Lady Ross soltó el aire que estaba conteniendo en los pulmones y se masajeó las sienes con los dedos. Reprendió con la mirada a su nieta y esta estaba segura de que recibiría un castigo ejemplar por su majadería.

«Maldita sea —se quejó Josephine, y sonrió de manera prieta—. Lady Ross no me permitirá ir a la carrera el próximo viernes. Estoy segura. Sabe que de poder evitar el recital de las hermanas Petersen, y el teatro los evitaría, pero las carreras, no. O peor, me obligará a asistir a todos los eventos sociales que he evadido».

Buscó a su abuela con la mirada y de pronto le recorrió un escalofrío: la condesa le mostró aquella sonrisa que le indicaba que estaba en lo correcto y bebió de su té.

CAPÍTULO 11

P ara el duque de Rochester, el día no podía empezar de la mejor manera: con el dulce recuerdo de una victoria. Se levantó de un humor que ni siquiera él reconocía, pero no le duraría mucho, pues su madre le tenía una sorpresa.

Había pasado mucho tiempo practicando para no volver a perder ante la impertinente prima de su mejor amigo, y lo logró. El recuerdo del rostro enfurecido y decepcionado de aquella pequeña arpía fue mejor paga que las monedas que aguardaban seguras en una bolsa de terciopelo sobre su escritorio.

—Espero que haya disfrutado su única victoria, pequeña insolente —dijo el duque a su reflejo en el espejo, mientras su ayuda de cámara lo arreglaba para tomar el desayuno—, porque no volveré a perder contra usted.

—¿Qué ha dicho, excelencia? —preguntó el anciano, que le acomodaba los hombros de la levita.

Por la edad del hombre, no era de extrañar que no oyese muy bien. Harry carraspeó y negó con la cabeza, a la par que cogía su reloj de bolsillo.

—No era importante —respondió, y el sirviente asintió con una sonrisa incómoda—. ¿Ya ha bajado mi madre?

El ayuda de cámara asintió y le indicó que había terminado su trabajo.

—Su madre y lord Gilbert lo esperan en el comedor —anunció, para sorpresa de su amo.

—¿Gilbert? —Frunció el ceño y el sirviente se apresuró a afirmar con un gesto—. Eso sí que no me lo esperaba.

Se apresuró a bajar las escaleras para ver con sus propios ojos lo que el anciano acababa de anunciar.

Gilbert era uno de sus cuatro hermanos menores, al que pasaba por cuatro años. Normalmente desayunaba más tarde o en casa de alguno de sus amigos después de amanecer en la cama de una dama.

Con un aspecto impecable y porte elegante, saludó a su madre y a su hermano, no sin antes dedicarles una mirada curiosa.

—Me preguntaba a qué debemos el honor de tu compañía esta mañana, hermano —mencionó Harry, sin ironía en la voz.

—Nos acompañará desde hoy. Debe comenzar a aprender sobre sus futuras funciones como tu heredero —anunció la duquesa viuda, y Harry elevó una ceja—. Por cierto, he contratado a tu antiguo tutor. —La dama partió con sus dedos un trozo de pastelillo—. He estado pensando en lo que me dijiste y comprendí que te estaba presionando demasiado. Si no deseas casarte, no volveré a insistir con ello.

Gilbert abrió tanto los ojos hacia su madre que le resultó risible.

—Pero, madre… —murmuró el menor de sus hijos, con incredulidad.

—Aprenderás rápido —dijo la duquesa con total naturalidad—. ¿Y qué mejor manera que acompañando a tu hermano al próximo evento de caridad?

Harry se tensó de manera visible, pero no por los motivos que su madre pensaba. El orfanato era ese lugar al que iba para olvidar la pesada carga que representaba ser un duque; uno que era solo suyo, donde no debía compartir el afecto de la pequeña Genevive y donde solo disfrutaban de su compañía. Nadie más que él sabía del paradero de la hija bastarda de su padre, y deseaba que así se mantuviese. Al principio lo había mantenido en secreto por temor a lo que su madre pudiese hacer, pero ahora lo hacía por egoísmo.

—No será necesario, madre —repuso el duque, y apretó la cucharilla—. No creo que eso lo ayude mucho en su aprendizaje.

La duquesa viuda lo miró con suspicacia y luego negó con la cabeza.

—Tonterías, es la ocasión perfecta. —Agitó las manos en el aire—. Además, podré presentarte a las nietas de lady Ross —afirmó a su hijo menor, y Harry sintió que la sangre le hervía—. Me haría muy feliz que las conocieses, hijo. Tu primo no deja de elogiarlas, en especial a Josephine.

El duque resopló con fastidio y evitó la mirada de su madre. Bebió su café en completo silencio y se apresuró a pedirle a un lacayo que preparase su montura. Debía partir de inmediato hacia el orfanato para supervisar el evento y para pedirle a la gobernanta que tuviese especial cuidado de evitar que Gilbert se cruzara con Genevive. Era consciente de que alguna vez sabrían de ella, pero no sería ese día.

—Me adelantaré para finiquitar algunos pendientes —anunció Harry con un tono serio—. Os esperaré para la hora acordada.

La duquesa viuda asintió con emoción y le apretó la mano a su hijo menor.

Una vez que quedaron solos en el comedor, Gilbert entrecerró los ojos y buscó en su madre la respuesta a todas las preguntas que tenía.

—¿Puede explicarme, madre, a qué se debe este cambio de parecer con respecto a Harry? —indagó el muchacho.

—Solo deseo comprobar una teoría, no te preocupes —respondió, con los labios curvados—. Confío en la persona que me sugirió este plan y, si todo sale según lo imagino, solo tendrás que fingir interés en esto por poco tiempo.

—Suena divertido —acotó Gilbert, un poco más relajado—. Cuente conmigo si es para fastidiar a mi querido y arrogante hermano.

El muchacho dio unos golpecitos en la mesa con los dedos y su madre bebió de su taza.

—Solo espera a ver mi próximo movimiento —mencionó la duquesa viuda, y le guiñó un ojo a su hijo menor.

—Si antes no deseaba estar en sus zapatos, menos lo hago en este momento —replicó Gilbert, fingiendo un escalofrío.

Harry espoleó a su caballo y cabalgó hacia el orfanato sin prestar atención a las damas que paseaban por los jardines de Kensington y que lo habían reconocido apenas se acercó. Algunas levantaron la mano, mientras que otras se arreglaban el peinado o el escote; sin embargo, él no las vio. Se escuchaba rumores de que la dama que saciaba sus placeres era hija de un comerciante, pero su excelencia era tan reservado con sus asuntos privados que no se conocía el nombre de esta, ni si era cierta tal suposición.

Su pálida tez denotaba un leve tono rojizo en sus mejillas por el fresco viento que las golpeaba, mechones de su negro pelo caían sobre sus ojos.

—Si piensa que soy tan ingenuo, madre, le advierto que está equivocada —murmuró Harry, y curvó levemente los labios en una sonrisa torcida—. No caeré en su juego. No me quita el sueño el casarme pronto y tener hijos, así que puede continuar con ese juego en el que se piensa vencedora.

Apenas llegó a su destino, el duque apartó a la señora Tilly para advertirle sobre las presencias inoportunas que tendrían en el evento y le pidió que alejase a Genevive de su familia. Temía que la duquesa viuda la reconociese y tomase venganza de la pobre criatura que no tenía culpa alguna.

—No se preocupe, excelencia, no permitiré que nadie la lastime —aseguró la mujer, y asintió con firmeza.

Pronto llegaría la condesa de Ross con sus nietas y Harry debía recibirlas, muy a su pesar. No tenía inconvenientes con Catalina y Daphne, que parecían dos muchachas muy sensatas, pero era Josephine a la que encontraba sumamente irritante, la que lo sacaba de sus casillas y lo dejaba inquieto cada vez que la veía.

Como nadie las había anunciado, el duque y la señora Tilly continuaban su conversación en la cocina, por lo que no oyeron que las recién llegadas eran conducidas hacia el salón por la criada.

—He oído que las tres nietas de la condesa de Ross serán presentadas esta temporada y que son muy bonitas —comentó la gobernanta, y cargó con unas canastas ante la atenta mirada del duque. No era común una conversación como esa entre un caballero de su posición social y una sirvienta, pero Harry había insistido en que lo tratase de una manera más informal—. ¿Ha tenido el placer de conocerlas?

Harry bufó y solo pensó en la más rebelde de ellas.

—No puedo afirmar que haya sido tan placentero conocerlas, pero no negaré que son algo bonitas —repuso el duque, y una muchacha apretaba las manos en dos puños al oírlo—. Estoy seguro de que no les faltarán propuestas, pero no me ofrezco a cortejar a ninguna a pesar de la insistencia de mi madre.

La mujer bajó de nuevo las canastas sobre la mesa y frunció el ceño. Josephine también lo hizo, pero con furia. Estuvo a punto de irrumpir en la estancia, pero se contuvo. No iba a negar que deseaba seguir espiando al enemigo.

—¿Acaso no son de una buena familia? La condesa de Ross es una dama muy respetada —mencionó la señora Tilly, y el duque asintió.

—Lo es, sin duda alguna, pero dos de las muchachas solo buscan un esposo adinerado que les asegure un buen pasar y la otra es una salvaje con apariencia angelical.

Josephine levantó el puño al aire y estuvo a punto de empujar la puerta, pero Basil la cogió del antebrazo para evitarle una vergüenza mayor. Llevó el dedo índice a los labios en señal de silencio y la estiró para devolverla al salón.

Al pensar en la nieta salvaje de la condesa, a Harry se le erizó la piel. Revivió el momento en el que la muchacha maldijo con gestos al saberse perdedora de la carrera y la mirada desafiante que le dedicó con esos penetrantes ojos. No obstante, también notó el pequeño lunar que tenía en el cuello y la forma tan graciosa en la que encoge los hombros cuando se enfada.

Jamás lo reconocería, pero admiraba secretamente su habilidad para montar y su resistencia al dolor. De pronto se encontró preguntándose si alguien le curaba los golpes o si le quedaban moratones en su pálida tez.

Se apresuró a negar con la cabeza y salió de la cocina a trompicones.

CAPÍTULO 12

J osephine maldecía hasta la sombra del duque mientras pateaba todo objeto que se cruzaba en su camino. Basil le aconsejó dar un paseo para serenarse y ella no tuvo más remedio que aceptarlo. Rodeó la precaria edificación y oyó el parloteo de unos niños, por lo que decidió acercarse a mirar.

—Una salvaje —masculló la muchacha, y se cruzó de brazos para resoplar con fastidio—. Ya verá, duque de pacotilla, le demostraré que puedo ser todo eso que pretende para su desafortunada esposa, pero también le haré saber que usted no es digno de mí y que solo podrá mirar desde lejos.

Un leve resuello la sacó de sus cavilaciones y buscó el origen, hasta llegar a una niña que se escondía tras un arbusto para observar a sus compañeros jugar con unos palos que simulaban ser espadas.

Se acercó con cautela y le acarició el pelo. La niña era Genevive y las lágrimas bañaban su tierno rostro.

—¿Por qué lloras, pequeña? —preguntó Josephine, y se agachó para quedar a su altura. La niña la observaba con atención, pero no habló—. ¿Te has lastimado? ¿Han sido groseros contigo esos niños? —insistió, pero la niña bajó la mirada y negó con la cabeza.

Josephine asumió que la niña no podía hablar a causa del llanto y trató de comunicarse con señas. Genevive señaló los palos y luego a ella y negaba con las manos; la joven comprendió lo que sucedía: no la dejaban jugar porque era una niña.

La cogió del brazo y la llevó hasta donde los demás jugaban, puso los brazos en jarra y carraspeó. Los niños se detuvieron de inmediato al ver a una dama tan elegante y escondieron sus espadas tras sus delgados cuerpos.

—¿Podéis decirme cómo se llama esta niña? —preguntó con interés al que parecía mayor.

—Genevive, su nombre es Genevive —respondió el niño, y los demás asintieron con efusividad.

—¿Y por qué no le permitís jugar con vosotros? —quiso saber la dama. Los niños intercambiaron miradas y dejaron la responsabilidad de responder al que había hablado antes—. No os preocupéis, solo deseo saberlo.

—Es que… es una niña —confirmó el niño, y la señaló—. Tememos lastimarla y que el duque se moleste. Es su favorita…

Josephine elevó una ceja con interés y miró a la niña. No lo había notado antes, pero cuando prestó mayor atención, se fijó en algunas similitudes.

—¿Es así? —preguntó la muchacha a nadie en particular, pero todos lo confirmaron. Bajó la mirada y se encontró con dos penetrantes ojos marrones que la observaban con admiración—. ¿Deseas jugar con ellos? —preguntó, y la niña no tardó en asentir—. Os puedo enseñar algunos trucos —añadió mientras cogía uno de los palos y lo inspeccionaba.

—¿Sabe usted jugar a las peleas, milady? —preguntó uno de los huérfanos, con temor en la voz.

Josephine asintió y lo llamó con un movimiento de mano.

—Ven, serás mi primer contrincante.

Genevive la observaba con mayor admiración y se mantenía cerca, fijándose en cada movimiento que hacía la joven. Esta les mostró algunos movimientos básicos de esgrima y los hizo practicar, hasta que todos se quedaron petrificados ante la llegada de alguien a quien ella no vio de inmediato.

—¿Qué cree que hace? —escuchó Josephine a su espalda, y no necesitó girarse para saber de quién se trataba. Era el duque incordio—. ¿Por qué Genevive tiene un palo en la mano? ¿Cree que es propio de una dama?

Josephine se giró y no ocultó su disgusto ante tal comentario. Acarició la cabeza de la niña y la miró con firmeza. Esta pasaba la mirada de Josephine al duque con temor. Le gustaba mucho esa joven porque no la trataba diferente y le enseñaba cosas que otros le prohibían, pero tampoco deseaba decepcionar al duque.

—No tiene nada de malo que la niña aprenda algo de esgrima. Yo he aprendido desde pequeña al lado de mis hermanos, y le aseguro que jamás me he lastimado —respondió la muchacha, con el mentón elevado y sin soltar la mano de la niña, que parecía aferrarse a ella—. Mantenerla alejada no la protegerá, solo la hará sentirse excluida del pequeño mundo al que cree pertenecer. Ella merece jugar con sus amigos y aprender a defenderse.

—Ven aquí, Genevive —llamó el duque, y la niña bajó la mirada, pero no soltó la mano de Josephine—. He dicho que es peligroso. Ven.

—¿No se da cuenta de que ella desea aprender? —inquirió la muchacha, y miró a la niña.

Harry cogió del brazo a Genevive y estuvo a punto de llevarla a su lado, pero se quedó congelado al oír unas palabras que llevaba años esperando. La sangre le hirvió al ver que no iban dirigidas a él, sino a la mujer que lo sacaba de quicio.

—Por favor, enséñeme a pelear con la espada —pidió la niña, y se aferró a su brazo.

Josephine apretó los labios y asintió con firmeza. Se puso delante de la niña, cual escudo humano, y esperó a que el duque la contradijese. La había vencido en las carreras, pero estaba segura de que no lo haría en una competencia de esgrima.

—Bien. Si me gana en una pelea, me retiraré y no le enseñaré a Genevive a usar una espada —anunció la muchacha con total seriedad. La niña estiró la falda de su benefactora, y esta la observó con cariño antes de volver sus desafiantes ojos hacia el duque—. Si yo gano, usted se alejará y no cuestionará mis métodos.

Harry apretaba los puños a tal punto de sentir que pronto se le romperían los dedos. Respiraba con dificultad y contenía la rabia que amenazaba con salir por la comisura de sus ojos. Había esperado tanto a que su pequeña hermana le hablase y tenía que ser a la nieta salvaje de la condesa de Ross a la que dedicase sus primeras palabras en mucho tiempo.

—Acepto, pero no será hoy. Como bien lo comprenderá, tenemos un evento que atender —dijo con frialdad, y sin dejar notar su frustración.

—Perfecto. Lo espero en este lugar en dos días. Si no acude, tomaré como una rendición absoluta y procederé a enseñar a Genevive. —De pronto Josephine recordó las palabras del niño y observó con detenimiento al duque y luego a la niña.

Harry se tensó por completo al percatarse de su propósito y desvió la mirada.

—Así que aquí estabais —mencionó Basil, y miró primero a su prima y luego a Genevive, para después pasar los ojos por su amigo, que parecía aterrorizado. Lo supo de inmediato al ver los labios fruncidos de Josephine al mirar a la niña—. Y sin carabina —musitó con ironía.

Harry se retiró sin mediar palabras y con el rostro ceniciento.

—Parece un poco molesto —acotó Basil a su prima, y esta se encogió de hombros.

Josephine sintió un ligero tirón en su falda de nuevo y se agachó para quedar a la altura de la niña. Esta se acercó al oído de la muchacha y le susurró algo como para que solo ella lo oyese.

Basil se quedó mudo al ser testigo del hecho y se apresuró a preguntarle a su prima apenas se retiraron del lugar para regresar a la casa.

—Me ha pedido que le gane al duque —mencionó Josephine con satisfacción, y su primo se quedó boquiabierto.

—¿Te ha hablado Genevive? —preguntó con incredulidad.

Su prima asintió confundida.

—¿Por qué la sorpresa?

—Porque ella no había hablado hasta ahora. Bueno, casi nunca —confirmó Basil.

Josephine sintió un calor especial en el pecho. Se sintió extrañamente conectada con la pequeña y pensó que deseaba continuar visitándola.

—Tal vez no le han infundido la suficiente confianza como para que decidiese hablar —dijo Josephine mientras caminaba del brazo de su primo—. O tal vez no han hecho las preguntas correctas.

Basil casi se echa a reír ante las ironías de la vida. De todas las personas a las que podía hermana de Harry les podía hablar, tenía que ser con la mujer a la que detestaba con todo el corazón.

Catalina ayudaba a colocar los pasteles sobre una mesa en la acera, mientras que Daphne conversaba con la duquesa viuda, que no perdía de vista a Josephine, que a su vez conversaba con su abuela.

—Por favor, Josephine, compórtate por lo menos mientras dure el evento —pidió la anciana mujer, y la muchacha frunció los labios y asintió—. Te amo tal cual eres, pero me temo que no todas las personas comprenderán tu manera de ser y te juzgarán. En especial. la ponzoñosa marquesa de Arlington, que no dudo que haya venido para mostrar los encantos de su igual de ponzoñosa hija —añadió la condesa con cariño, y le dio un golpecito en el hombro con su abanico.

Josephine miró hacia las dos damas que las observaban con interés y altivez y asintió.

—Prometo que no ocasionaré ningún altercado —comentó a la par que levantaba una mano al aire—, pero si me provocan, es probable que no me quede callada —añadió, para angustia de lady Ross.

La señora Tilly acomodó el último pastel sobre la mesa y los compradores empezaron a acercarse. No cabían dudas de que la atracción principal era el duque soltero que se mantenía apartado junto a su mejor amigo, mientras que las matronas acompañaban a sus hijas en el afán de captar la atención de Harry o la de su madre.

Daphne atendió a un caballero que no ocultó su fascinación hacia ella. Este entrecerró los ojos, la observó por unos segundos que le resultaron incómodos y cruzó una rápida mirada con la gobernanta. Debía ser asiduo al orfanato, ya que la señora Tilly le dio la bienvenida y lo presentó a las damas que colaboraban con el evento como el abogado James Duddley. Era apuesto como un dios griego y sus traviesos ojos grises se empecinaban en encontrar a los tímidos zafiros de la joven de pelos dorados.

—¿Sería usted tan amable de presentarme a esta bella criatura, señora Tilly? —pidió el letrado, e hizo una leve reverencia hacia la muchacha. No pudo evitar fijarse en la pequeña cicatriz roja en la sien, que la muchacha ocultaba tras un mechón de pelo.

Los ojos de la gobernanta reconocieron al fin a la joven, pero pronto sacudió la cabeza pensando que era imposible y sonrió con amabilidad al cumplir con el deseo de su invitado.

—¡Oh, por supuesto! —se apresuró a decir la mujer—. Ella es lady Daphne Granville, hija… de los condes de Riverdale y nieta de los condes de Ross.

La muchacha no comprendió a qué se debía esa inexplicable incomodidad que la embargó al notar el titubeo de la mujer mientras explicaba su procedencia. Aun así, mostró su sonrisa más amable al pasarle la mano al caballero para saludarla como correspondía.

—Es un placer conocerla, milady —acotó el abogado, y posó sus labios sobre el guante de la nieta de lady Ross.

—El… placer es mío, señor Duddley —repuso la muchacha con verdadera gracia, y buscó a sus primas con la mirada. Pronto las encontró y se disculpó para acudir a ayudarlas.

Daphne la vio de soslayo una vez más y vio cómo el abogado se unía a la conversación de su primo y el duque. Le temblaron los labios. Esa mirada la había intimidado, pero no comprendía por qué.

¿Acaso ese caballero la conocía?

La duquesa viuda pidió a la señora Tilly que trajese a los niños para que las demás damas benefactoras los conociesen. La mujer, después de un leve titubeo, se apresuró a llamarlos. Catalina consideró oportuna la ocasión para entregar los presentes que había llevado y Daphne instó a su doncella a que preparase los utensilios para arreglarles el pelo; pero solo Josephine se percató de que el duque observaba con insistencia al grupo de niños que se apresuraba hacia la calle. Entre ellos, estaba la pequeña Genevive, y él parecía aterrado a medida que se acercaban a su madre.

«La favorita del duque», recordó la muchacha.

La niña debía tener unos cinco o seis años, bien podría ser una hija ilegítima del duque incordio. Apretó los labios y suspiró. Lo detestaba con todas sus fuerzas y sería una venganza insuperable el delatarlo frente a su madre, pero la pequeña Genevive no merecía el trato que recibiría de parte de la duquesa viuda si se enterase del desliz de su perfecto hijo.

El duque se tensó por completo cuando la niña cogió la mano de la gobernanta para ser presentada a las elegantes damas.

Josephine cerró los ojos por unos segundos y maldijo en su interior. Estaba segura de que se ganaría otro castigo, pero algo en su interior le decía que valía la pena el riesgo. Sabía lo que debía hacer, el escándalo que debía generar para darle tiempo a su némesis a que escondiera de nuevo a Genevive, porque esa sería la jugada más lógica si no deseaba que se supiese de su existencia.

Basil asintió al ver que su prima le hacía un gesto hacia la niña y la puerta que tenía a un costado. El nieto de lady Ross no dudó ni por un segundo que su prima debía tener un plan, por lo que aguardó la señal.

La oportunidad le vino del cielo cuando Catalina invitó al duque a que la acompañase a entregar los presentes; se adelantó un paso y le arrebató a su prima el obsequio que tenía en la mano. La muchacha no ocultó su enfado y se lo volvió a quitar, logrando que todas las miradas se fijasen en ellas. Daphne no tardó en intervenir y el resultado fue que las tres muchachas perdieron el equilibrio y cayeron de bruces sobre la mesa, que todavía estaba casi llena de tartas y pastelillos, echando todo lo que se había preparado para recaudar fondos.

Harry pudo respirar de nuevo al ver que su mejor amigo cogía a la niña en brazos y se perdía tras la puerta en medio de todo el alboroto. No creía en las casualidades, así que observó de manera crítica a Josephine antes de ofrecerle una mano para levantarse. Fuese o no planeado por la nieta salvaje de la condesa, le estaba secretamente agradecido por la distracción, a tal punto de olvidar por un momento que no hacía contacto físico con personas extrañas.

—¡Esto ha sido el colmo, Josephine! —exclamó Catalina, y se limpió el rostro de un manotazo. Esperó que su excelencia también la ayudase, pero él simplemente no lo hizo—. ¿Te has vuelto loca?

Basil se apresuró a ayudar a Catalina, mientras que el abogado lo hizo con Daphne.

—¡Josephine! —exclamó furiosa su abuela, al tiempo que se acercaba a pasos presurosos—. No creo haber pasado tanta vergüenza en mi vida. Y tú, Catalina, te creía más sensata. —Daphne se retrajo, pero la condesa la buscó con la mirada—. Estáis castigadas, las tres.

La duquesa viuda llevó una mano a la boca al ver a las tres muchachas en el suelo, cubiertas por los restos de pasteles y dulces. La marquesa de Arlington sonrió con malicia e intercambió miradas con su hija, en tanto Basil ayudaba a su abuela a recomponerse y ofrecía un pago a la señora Tilly por la pérdida. No quería imaginar lo que la condesa de Ross impondría como castigo a sus tres primas al llegar a casa.

El duque de Rochester se acercó a Josephine y, con una sonrisa maliciosa, le susurró:

—Al parecer, no cumplirá con su apuesta. No podrá asistir al duelo, y si no lo hace, tendrá que desistir del despropósito de enseñar esgrima a Genevive. Ha perdido, otra vez.

Josephine se arrepintió por haberlo ayudado, por haber hecho el ridículo con tal de no ver a la niña sufrir una humillación como la que imaginaba, pero levantó el mentón y curvó los labios con sorna.

—Eso lo veremos, excelencia —masculló entre dientes—. No olvide que, de todas las personas que se cruzaron en la vida de esa pequeña, fue a mí a quien escogió para hablar, no a usted. El que ha perdido, otra vez, es usted.

CAPÍTULO 13

U na de las doncellas de Ross House le ofreció unas sales aromáticas a la furibunda condesa, que estuvo a casi nada de desmayarse apenas llegó al recibidor. Basil la recostó en el sillón y pidió a un lacayo que fuese a buscar al doctor Wallace.

—Dile a esas tres insensatas que están castigadas y que tienen prohibido recibir visitas o salir de Ross House —mencionó la condesa, para su nieto mayor.

—Ya se lo ha mencionado, abuela —le recordó con temor.

—Pues díselo de nuevo —replicó exasperada—. Se lo recordarás cada vez que las veas.

—Así lo haré, abuela, pero cálmese, por favor, que debe verse espléndida esta temporada —pidió el muchacho, y le acarició la mano.

—Estamos arruinados —dijo la anciana, y llevó una mano a la sien y la masajeó—. Seremos la comidilla de todo Londres. Nadie querrá cortejar a esas muchachas después de esto. Tanto esfuerzo para nada…

—Ya verá que apenas suceda otro escándalo, los cotillas se olvidarán de este acontecimiento —acotó Basil con entusiasmo.

—Ve a llamarlas —ordenó la condesa.

Basil asintió con temor y miró hacia las escaleras. Aunque le divertía la situación de sus primas, comprendía las implicancias de sus actos y cuánto afectaba eso a la salud de la matriarca.

Una vez que se limpiaron toda la mugre, las tres muchachas bajaron al encuentro con su abuela. En completo silencio, aguardaron la sentencia que tenía la condesa para ellas.

Momentos antes, Catalina le reclamaba a Josephine su comportamiento en el evento de caridad, mientras que Daphne se quejaba por su injusto castigo, siendo que ella solo intentaba separarlas.

—¿Por qué lo has hecho, Josephine? —quiso saber la mayor de las primas, a la vez que peinaba su larga melena mojada—. Sigo sin comprender por qué niegas que también estás interesada en el duque.

—Él no me interesa —dijo la muchacha, tajante—. Yo solo… —Estuvo a punto de decir la verdad, pero eso significaba que debía revelar sus sospechas acerca de Genevive y sus encuentros casuales con el duque—. No sé por qué lo hice —zanjó, y se encogió de hombros.

—Debí dejar que os arreglarais solas —se quejó Daphne, más para sí que para ellas—. Pero concuerdo con Catalina, Jo —añadió, y miró a la aludida—. Tus palabras no concuerdan con tus hechos.

—Os pido perdón por lo sucedido —dijo Josephine, de verdad apenada—. Le diré a la abuela que ha sido culpa mía y que vosotras no tenéis que pagar por mis errores.

—Creo que es un poco tarde para eso —las interrumpió Basil, luego de golpear la puerta. Las tres hablaban lo suficientemente fuerte como para que cualquiera que estuviese tras la puerta las oyese—. Lady Ross requiere de vuestra presencia en el salón. Yo no la haría esperar.

Alineadas frente a la condesa, se podía notar el gran esfuerzo que habían hecho por limpiarse a toda prisa, porque llevaban el pelo suelto y mojado; mantenían la cabeza baja y las manos inquietas, característica que compartían las tres primas.

—¿Os podéis imaginar lo que estarán diciendo de nosotros en todos los hogares de la alta sociedad londinense? —preguntó la condesa, con la mandíbula tensa—. «Las nietas de los condes de Ross arruinan un evento de caridad, en el que se suponía debían ayudar, comportándose como salvajes».

—Abuela… —intervino Josephine, y fijó la mirada en la dama que parecía estar a punto de explotar.

—Te lo he pedido encarecidamente, Josephine —replicó la condesa, con lágrimas en sus cansados ojos—. Solo debías comportarte por unas horas y evitar meterte en problemas, pero me has fallado.

—Acepto toda la culpa, abuela —se apresuró a decir, sin desviar la mirada—. Catalina y Daphne no deben pagar por mis errores.

—No hay dudas de que la culpa ha sido tuya, Josephine, pero Catalina y Daphne pudieron haber elegido mantenerse fuera de tu estupidez, pero no lo han hecho, y por eso están igual de castigadas.

—Pero, abuela… —susurró Daphne.

Pero fue interrumpida por la condesa:

—Las tres haréis caridad en el orfanato al que habéis perjudicado —zanjó la abuela, y las tres muchachas se miraron—. Pagaréis con servicio vuestro mal actuar —añadió, y señaló con un dedo a Josephine—. Tú, enseñarás a esos niños a leer y a dibujar. —Luego señaló a Catalina con su abanico—. Tú les enseñarás matemáticas y el buen comportamiento en la mesa. —Por último, miró a Daphne y suspiró—. Y tú, Daphne, les enseñarás a cantar y a cocinar.

—Pero la temporada está a la vuelta de la esquina —mencionó Catalina, y la condesa negó con la cabeza.

—Aún faltan unas semanas, los que pasarán sirviendo en el orfanato y asistiendo a los eventos a los que todavía nos inviten. —La dama suspiró con cansancio—. Si volvéis a fallar en esto, os tendré que devolver a vuestros hogares sin propuestas matrimoniales.

Catalina sintió el peso de tales palabras; muerto su padre y con seis hermanos menores, debía encontrar un esposo lo antes posible o se convertiría en una carga para su madre. Definitivamente, haría todo para conquistar a un buen partido y casarse con él.

A su vez, Josephine pensó en las palabras de su padre cuando la envió a Londres para que recapacitase sobre su mala conducta y en la posibilidad de regresar a vivir varios años más bajo la tutela de su madrastra; se le erizó la piel. No podía asegurar que no se metería de nuevo en problemas, pero se recordaría cada día que debía, por lo menos, intentarlo. No deseaba ser una carga para nadie.

Daphne, por su parte, temía quedarse soltera para siempre y que tuviese que resignarse a aceptar cualquier propuesta de matrimonio por su mala reputación, así que también prometió comportarse como era debido y lograr que nadie la recordase como una revoltosa que arruinaba eventos de caridad.

—Id a vuestros aposentos a reflexionar —zanjó la condesa, agitando la mano—, y rogad para que ocurra otro suceso que opaque vuestra insensatez, o será vuestro fin.

Josephine observó con pesar a sus primas y pidió a los cielos que eso no las separase, porque eran su familia y se sentía muy sola sin ella.

Dos días después del accidentado evento de caridad, las tres nietas de lady Ross se presentaron ante la señora Tilly para cumplir con lo impuesto por su abuela como redención de sus vergonzosos actos.

La relación entre las primas seguía intacta, pero se instaló entre ellas una ligera desconfianza que era visible, aunque comprensible, después de todo lo sucedido. No obstante, Josephine decidió cumplir con el pedido de su abuela y demostrarles a sus primas que no mentía cuando afirmaba que no estaba interesada en el duque de Rochester.

Lo que la nieta rebelde no recordaba era su cita con su némesis para definir si enseñaba o no a Genevive. Verlo de pie en la entrada, estoico como nadie más alrededor, y con esa mirada entre altiva y desafiante, hizo que le dieran náuseas.

Pensó en las palabras de su abuela, en las de sus primas, pero también en la mirada llena de esperanzas de la niña. Debía encontrar la forma de cumplir con todos sin ser descubierta.

—Buenos días, excelencia —saludó Catalina, con la más exquisita educación. Harry hizo una discreta reverencia ante las damas—. En nombre de mi familia, deseo pedir las debidas disculpas por lo del evento.

—Estamos arrepentidas y prometemos que no volverá a suceder algo parecido —se apresuró a decir Daphne, que a su vez desviaba la mirada hacia Josephine, quien no parecía dispuesta a pronunciar palabra alguna.

El duque elevó una ceja ante el silencio de la nieta rebelde y dio unos pasos hacia ella, al momento en que la señora Tilly se acercaba con la criada del orfanato y el señor Duddley, que había venido a traer unos documentos.

—Y usted, Josephine —expresó con los labios ligeramente curvados—, ¿también está arrepentida? Está… extrañamente callada.

—Mi madre siempre decía que mi boca me condenaría, así que prefiero callar, excelencia; si no le molesta —respondió mordaz, con el mentón elevado.

—Su madre debió ser una sabia mujer —ironizó, y desvió la mirada hacia los que llegaban.

—Pero qué agradable sorpresa —comentó el señor Duddley, aunque sus ojos solo estaban puestos en Daphne. Ella elevó el mentón y se limitó a saludar con cortesía—. Lamento mucho lo sucedido en el evento. Espero que estéis bien.

—Las apenadas somos nosotras, señor Duddley —acotó Catalina.

—Ha sido un penoso accidente, pero tampoco es como para morirse —dijo la señora Tilly con un tono conciliador—. Os aseguro que ya nadie lo recuerda.

La mujer fijó la mirada en Daphne y entrecerró los ojos.

—Es una pena que otros asuntos requieran de mi presencia, o me quedaba a haceros compañía —repuso el abogado, mirando a los presentes—. Pero presiento que no será la única vez que coincidamos. Hasta la próxima.

El letrado levantó el sombrero a la par que hacía una reverencia como despedida. Harry asintió sin dedicarle palabra alguna.

—Pasad, por favor —indicó el duque, y señaló hacia el humilde salón—. La condesa me ha enviado una misiva informando su propuesta y la he considerado —añadió, y mostró su sonrisa más irónica—. También me ha advertido que la más propensa en meterse en problemas era usted, Josephine. Y que necesitaba especial cuidado, así que me encargaré de supervisar su trabajo.

Eso no podía estar sucediendo. El rostro de Josephine se volvió cetrino y apretó los puños al notar que la estaba desafiando. Esperaba que un duque como él tuviese asuntos más importantes que tratar y que no perdiese el tiempo controlando el castigo de tres muchachas insensatas.

¿Qué, acaso no tenía audiencias con el rey, asuntos relevantes o un ducado que atender?

—No es preciso que lo haga, excelencia —intervino la señora Tilly—. Confío en la palabra de estas muchachas. Usted debe estar muy ocupado…

—Me encargaré de que Josephine no cause más problemas, excelencia —afirmó Catalina, con el semblante sereno.

—Como usted diga, milady —respondió el duque, y esbozó una débil sonrisa.

La nieta mayor de los condes de Ross empezaba a considerar que el duque de Rochester podría encajar en su prospecto de marido: el indiferente, por supuesto, no el enclenque, y eso le gustaba. Al parecer, ella solo tendría que encargarse de ser su perfecta duquesa y él la consentiría en todo lo que le pidiese.

—¿Se marcha, excelencia? —preguntó Daphne, al notar que el caballero se dirigía hacia la puerta.

Harry la observó con indiferencia.

—Iré a leer para los niños —anunció, y Josephine apretó la mandíbula. De todas las actividades, debía elegir la lectura—. Es lo que acostumbro hacer en mis visitas al orfanato.

—Maldito infierno… —susurró Josephine, mas no pasó desapercibido para el duque, que estaba atento a su reacción.

—Ah, de hecho, creo que usted les enseñará a leer —dijo el duque, y una sonrisa lobuna se dibujó en su rostro. Solo Josephine podía lograr tales reacciones de ese indiferente caballero—. La guiaré, no sea que se pierda.

Sin esperarla, se dirigió hacia el jardín trasero, desde donde se oía el bullicio de los niños que jugaban.

—Ve, no contradigas al duque —aconsejó Catalina, aunque en su voz se podía percibir cierta decepción.

Daphne cogió del brazo a su prima y la animó con una sonrisa. Siguieron a la señora Tilly, y esta les mostró cada rincón del orfanato. Aunque al principio se sintieron afortunadas por tener la posibilidad de estar cerca del duque mientras cumplían con su condena, este se encargó de desanimarlas con su elección.

Tal vez no sería tan fácil conquistar al duque de hielo.

CAPÍTULO 14

L a sonrisa pícara que adornaba el rostro del duque se apagó de inmediato al ver la emoción con la que Genevive se irguió para recibir a Josephine. Tomó el libro que había traído de su biblioteca y lo apretó hasta que le dolieron los nudillos. El sabor amargo se acentuó cuando los demás niños se apresuraron a preguntarle a la recién llegada si les enseñaría a usar la espada.

—Me temo que eso dependerá del resultado del duelo con su excelencia —respondió la muchacha, fingiendo falta de confianza. Buscó a Genevive y la encontró en un extremo del salón, apretando una muñeca contra su pecho; entonces le guiñó un ojo a escondidas del duque—. Supongo que es muy bueno en esgrima y por eso me ha retado. Yo… soy solo una muchacha de campo que aprendió mirando a sus hermanos mayores.

Desde la noche en que lo venció, Harry aprendió a no dar por sentado de lo que podría ser capaz esa pequeña arpía. Entrecerró los ojos y decidió estudiarla un poco más.

—¿No vas a saludarme, Genevive? —preguntó el duque, con un atisbo de sonrisa.

La niña corrió hasta él y le rodeó las piernas con sus pequeños brazos. Josephine se quedó boquiabierta al ser testigo de tal escena. Resonaron en su mente las palabras de Basil: «El jinete de la muerte detesta el contacto físico». Apenas le quedaban dudas de que por las venas de esa inocente criatura corría la misma sangre que ese remilgado duque.

Harry se agachó para cargarla y le susurró algo en el oído. La niña bajó la mirada y, después de unos segundos, asintió. Josephine estaba lejos para oír qué le dijo, pero esperaba que no la hubiese convencido de desistir de su anhelo por aprender esgrima.

—Usaremos espadas de maderas —anunció el duque, y señaló con el mentón hacia una de las esquilas el montón de palos que los niños usaban para jugar—. No deseo lastimarla con una de verdad.

Josephine contuvo una risa. Era mejor que su enemigo creyese que era más débil que él, así que solo asintió con fingido agradecimiento. Rememoró cada uno de los movimientos que le habían enseñado sus hermanos y siguió a la multitud hacia el patio trasero.

—Solo pido una cosa —señaló la muchacha, mientras flexionaba las piernas y mecía la espada de madera con ambos brazos antes de empezar—: que esto sea un secreto, sea cual fuese el resultado.

Harry elevó una ceja y se recargó un poco en su bastón de madera.

—¿Se refiere a este duelo o a su derrota? —preguntó.

—Al duelo, por supuesto —contestó Josephine con cierta ironía.

—Hecho. He traído algo para usted —dijo, y con esas palabras la detuvo. Hizo un gesto de cabeza hacia una bolsa de tela que ella no reconoció, así que frunció el ceño—. No pretenderá pelear conmigo así… —Le señaló la ropa.

Josephine cogió la bolsa y reconoció su ropa de montar, la que usaba para las carreras clandestinas.

—Esto… —susurró la muchacha, y entrecerró los ojos.

—Anoche se lo he pedido a Basil —respondió con indiferencia—. Deseo que sea un intercambio justo, y con esto se sentirá más cómoda.

Ella lo miró con suspicacia, pero asintió y fue a cambiarse. Rogaba a todos los dioses para que nadie más que los niños y el duque la viesen en tales pintas. Salió después de unos minutos y Harry asintió y le señaló la puerta que daba al patio.

Los niños formaron una fila desde donde podían observar el intercambio, mientras que la nieta de lady Ross rogaba para que sus primas no notasen su ausencia, o peor, que se les ocurriese buscarla.

—¿Lista? —preguntó el duque, y la muchacha asintió—. En guardia —la invitó.

Ambos flexionaron tanto las piernas y los brazos como lo exigía esa posición. Una vez que se saludaron como correspondía, Harry avanzó unos pasos en ofensiva, mientras que su oponente retrocedía con seguridad. Las espadas de madera chocaban sin que ninguno permitiese que tales objetos tocasen sus cuerpos. Hasta que, en un aparente error de cálculo, Josephine erró un movimiento y el duque le tocó el hombro derecho con la punta de su espada.

Los niños llevaron las manos a los ojos al ver tal escena, algunos incluso dejaron salir un leve gemido del susto, pero al ver que la muchacha solo sacudía el lugar donde había sido tocada, relajaron su expresión; aunque Genevive mantenía sus regordetes labios apretados.

—Punto para su excelencia —masculló Josephine, al notar la expresión vanidosa de su oponente.

Ella volvió a su lugar y sonrió con malicia. De no haber estado tan confiado por su golpe de suerte, Harry hubiese notado que ese gesto era una advertencia.

—No me culpe si termina lastimada. Recuerde que este duelo ha sido idea suya —le recordó el duque con falsa preocupación.

—Por favor, excelencia, no se contenga —pidió la muchacha, apoyada de su espada de madera—. Ha sido una suerte de principiante.

Harry no lo demostró, pero sabía que no debía subestimar tales palabras. Aunque enfrente tuviese a una dama vestida de caballero, conocía su potencial y lo impredecible que podía resultar competir con ella.

—No se preocupe, no lo haré —contestó el duque, y se colocó en posición.

Josephine repitió su jugada anterior, pero esta vez, después de haber frustrado muchos intentos de Harry por reafirmar su victoria, retrocedió varios pasos en defensiva y, después de saltar para que él no la golpease en las piernas, dio una vuelta. Arrodillada sobre una de sus piernas, le clavó la espada de madera en el abdomen.

Los niños, que cada vez se mostraban más y más emocionados con la pelea, chillaron al ver a su benefactor vencido. Parecían en medio de una encrucijada, porque no sabían a quién alentar. Sentían un gran cariño hacia su excelencia, pero esa muchacha les ofrecía un mundo que siquiera imaginaron.

—Suerte de principiante —ironizó el duque, repitiendo las palabras de su oponente.

—Todavía queda una ronda —expresó Josephine, con una sonrisa lobuna—. Veremos quién resulta victorioso y debe dar un paso al costado en el acuerdo.

Harry mostró su semblante más serio y elevó el mentón con altivez. No pensaba darle la oportunidad a esa salvaje de convertir en una réplica suya a su amada Genevive. Él deseaba que en el futuro su única hermana se convirtiese en una dama, hasta le procuraría un buen esposo. No pudo evitar fijar la mirada en Josephine y estuvo tentado en negar con la cabeza ante el pensamiento que le asaltó: pobre del caballero que tuviese la mala suerte de desposarla, si no terminaba como una solterona.

—En guardia —exhortó el duque, ansioso por terminar de una vez ese despropósito.

Antes de iniciar, Josephine buscó a Genevive entre los demás. La niña tenía una mirada cargada de esperanza y no pudo más que guardar ese breve momento en su corazón. Todos esperaban que los defraudase, menos esa pequeña de ojos oscuros. No iba a subestimar al duque, pero sí estaba resuelta a no dejarse vencer, por su propio orgullo y por el anhelo de esa niña que le había pedido que no perdiese.

Ante un empate y la posibilidad de perder su orgullo, la lucha se volvió más feroz y peligrosa, no obstante, ninguno parecía dispuesto a entregar la vitoria a su oponente. Josephine atacó a Harry como una fiera, pero este esquivó todos y cada uno de sus movimientos. Hasta que, en una fracción de segundo en que el duque se detuvo para pensar en cómo vencer definitivamente a la nieta de lady Ross, esta dio una vuelta, se agachó con una pierna extendida y, con una exquisita precisión, se levantó para tocar con la punta de su espada el cuello de su oponente.

Quedaron frente a frente, con la mirada fija el uno en el otro, desafiantes, sorprendidos, en completo silencio, roto nada más que por sus agitadas respiraciones y un grito exasperado que se encargó de romper el momento.

—¡Josephine! ¿Acaso has perdido definitivamente la cordura? —reclamó Catalina, con lágrimas en los ojos, al ver la posición en la que estaban ambos combatientes y la ropa que llevaba puesta su prima menor.

Daphne llevó una mano a la boca y se apresuró a alcanzar a la furibunda Catalina.

—Milady, no lo malinterprete —interrumpió el duque de Rochester con total parsimonia. Aunque por dentro bullía de furia al saberse perdedor, no iba a demostrar flaqueza ante su público—. Vuestra prima solo ha accedido a mi petición para enseñar a los niños los movimientos básicos de la esgrima. —Catalina y Daphne quedaron muy sorprendidas y buscaron a su prima con la mirada—. El otro día me comentaba que era buena en ello y la he retado a un duelo… educativo.

La aludida apretó los puños con fuerza. No podía creer el cinismo de ese hombre.

—Has prometido no causar más problemas, Josephine —le recordó Daphne con preocupación.

Los niños cruzaron miradas y rápidamente decidieron intervenir para defender a la muchacha, aunque corrían peligro de ser reprendidos luego por comportarse de esa manera.

—Ha sido nuestra culpa —dijo el mayor de los huérfanos, cabizbajo—. Hemos sido nosotros los que hemos insistido en ver cómo era una pelea real con espadas.

La señora Tilly las alcanzó en ese momento y apenas contuvo la risa al ver a Josephine vestida de caballero, aunque no pasó desapercibido que el duque se mostrase tan relajado ante su cercanía. Acostumbraba a mostrarse tenso e incómodo ante la presencia de damas.

—Disculpe, excelencia —dijo Catalina con una dulce voz—, pero le agradecería que, en el futuro, no anime a Josephine a este tipo de actividades; es completamente incapaz de rechazar un reto y de no meterse en problemas.

—Es de suma importancia que nada empañe nuestra presentación en sociedad —replicó Daphne, más para su prima que para el duque, aunque este lo comprendió.

—No os preocupéis —intervino Harry, después de oír la preocupación de las muchachas—. Ha sido culpa mía y prometo que no volverá a suceder.

No sentía verdadera culpa ni pena, pero la encontraba como una perfecta excusa para mantenerse alejado de las tres debutantes; en especial de su némesis, aunque dudaba que eso fuese posible por completo, ya que todavía tendría que tolerarla en las carreras clandestinas. Conocía lo suficiente a Basil como para saber que no renunciaría al dinero de las ganancias si tuviese un as como lo era su prima. Aunque le bullía la sangre al recordarlo, era consciente de que la muchacha era muy buena.

Aunque comprendía a sus primas a la perfección, Josephine no pudo evitar sentir una molesta opresión en el pecho. Le dolía ver siempre el rostro de decepción en sus familiares. Miró al duque con rabia, porque ella se había propuesto no ser más un motivo de vergüenza, había prometido comportarse y evitar meterse en problemas, pero él tenía que aparecer siempre para provocarla.

Estuvo a punto de marcharse cuando sintió que unos pequeños y tiernos dedos rodearon los suyos. No necesitó mirarla para saber de quién se trataba; fue consciente de cómo ese simple gesto hizo que el sentimiento de incomodidad y frustración desapareciesen por completo. Se puso de cuclillas para quedar a la altura de Genevive, y esta le regaló una sonrisa.

La niña la abrazó y fue suficiente recompensa para la muchacha. Ni siquiera ver el rostro aterrorizado del duque incordio al ser derrotado valió la pena como el sentir en un sencillo contacto toda la esperanza que una persona depositaba en ella.

—Ha ganado esta vez —dijo el duque, de mala gana y entre dientes, como despedida antes de marcharse del patio donde los niños vitoreaban emocionados.

Harry no toleraba ver que Genevive se volviese más cercana a una completa extraña antes que a él, tampoco el hecho de que podría correr peligro con esas absurdas clases de esgrima. Apretó los puños y se perdió en el interior del edificio.

«¡Es solo una niña!», pensó, y después de maldecir mil veces en su interior, una sonrisa maliciosa se dibujó en su atractivo rostro.

—No es propio que continúes en esas pintas —le recordó Catalina a su prima, y le señaló los pantalones—. Ve a cambiarte antes de que otras personas te vean.

Josephine asintió y se dispuso a volver a la habitación donde se había cambiado de ropa, pero sintió de nuevo un tirón en su camisa. Genevive parecía querer decir algo, y solo para ella. La muchacha de nuevo se puso de cuclillas y la oyó susurrar:

—Gracias por no haber perdido.

CAPÍTULO 15

H arry se echó a reír al imaginar el rostro furibundo de Josephine al notar que su vestido había desaparecido y que debería volver a Ross House vestida de hombre. Jamás imaginó que alguna vez haría algo tan bajo como robarle su atuendo a una dama, pero Josephine siempre desenterraba su lado perverso y lo llevaba a cometer locuras como esa.

Por primera vez, en mucho tiempo y en una situación que no fuese correr, se sintió completamente vivo. Acarició pensativo el lugar que significó su derrota y curvó con lentitud la comisura derecha de sus labios.

—No estuvo mal —mencionó cavilante al recordar el intercambio con la joven—, pero su suerte no durará para siempre, pequeña arpía.

A medida que se acercaba a Rochester House, pensó en los finos pero expertos movimientos realizados por la nieta de lady Ross. Debía reconocer que era digna de consideración y que estaba sorprendido, aunque jamás lo reconocería ante nadie.

De pronto, y sin siquiera proponérselo, aquellos ojos oscuros se materializaron en su mente, altivos, desafiantes, con cierto toque de miedo y frustración. Era la primera vez que se fijaba en ellos a detalle, que había notado que tenía un lunar justo debajo del derecho y que deseaba pasar el pulgar por esa delicada superficie.

Negó de inmediato con la cabeza.

—¿Qué tonterías estás pensando, Harry? Ella es la enemiga, recuérdalo —se reprendió, pero la figura menuda de la joven dama vestida de hombre hizo que sus labios se curvaran en una sonrisa maliciosa.

Debía olvidarla, debía evitarla, a cualquier precio.

Al llegar al portal de su casa, se topó con Gilbert, su hermano menor y nueva víctima de la duquesa viuda, y no tenía un muy buen semblante. Gilbert cogió las riendas de su caballo y esperó a que su hermano se apease del carruaje antes de marcharse.

—Le he prometido a nuestra madre que no te lo contaría, pero me conoces y sabes que siempre te seré leal —bromeó el muchacho, y frunció los labios—. Sigue empeñada en encontrarte esposa, y mañana visitaréis a dos de sus amigas. Creí que te resultaría oportuna la información y que serías generoso con este leal hermano.

Harry resopló al momento que miraba hacia la entrada de Rochester House. Llegó a pensar que se había desistido de tal propósito, pero al parecer no.

—Lo que me faltaba —masculló con indiferencia.

—La marquesa de Arlington ha estado visitando mucho a nuestra madre —comentó lord Gilbert con suspicacia—. Tiene una hija debutante, malcriada y en busca de un esposo noble. Solo una advertencia: querrá cazarte.

—Pierde cuidado, no pienso caer en su trampa.

Harry se la había cruzado en algunos paseos y la consideraba una completa acosadora. Era bonita, pero no conocía límites en su afán de hacerse notar, a pesar de no haber debutado. Le encantaba ser el centro de atención y eso la eliminaba de su lista de posibles candidatas.

—Por cierto… —titubeó Gilbert, observando la bolsa que su hermano apretaba con fuerza—. ¿Qué es eso que escondes en la bolsa?

De ella salía un trozo de la falda y Harry no pudo llegar a esconderla por completo. Su rostro palideció de repente y carraspeó.

—¿Acaso es lo que pienso? —bromeó su hermano menor, y buscó a tientas arrebatársela, aunque el duque fue más rápido.

—No es lo que piensas —respondió con premura—. Es una merecida venganza —añadió con convicción—. Esto le enseñará a no volver a desafiarme con esos ojos…

Gilbert alzó una ceja.

—Pagaría por saber quién ha conseguido que te fijaras en esos ojos… y experimentases algún tipo de sentimiento —bromeó este, y el duque lo fulminó con la mirada—. Eso. Me refiero a eso. Usualmente me mostrarías esa escalofriante sonrisa de diablo que tienes y me ignorarías para perderte en tu despacho, pero te has tomado el tiempo de justificarte. Hasta pareces asustado.

Harry apretó aún más la bolsa con el vestido de Josephine.

—Estaba pensando en hacer unos ajustes al presupuesto mensual de Rochester House… —murmuró, con ese rostro impertérrito que era tan suyo—. Podría recortar tu asignación.

—Olvidé nuestra charla, excelencia —se apresuró a decir el menor de los hermanos—. Mejor me apresuro o me perderé de los cotilleos del club.

Sin esperar a que se mofase aún más de él, Harry entró al palacete y ni siquiera se detuvo cuando su madre lo llamó, sino que continuó hasta llegar a su habitación. Arrojó la bolsa sobre su cama y la observó por unos incómodos segundos antes de vaciarla.

Estaba tan furioso por el comentario de Gilbert que incluso pensó en quemar el vestido de la nieta salvaje de lady Ross, pero un dulce aroma lo detuvo. Sostenía la prenda de los hombros, aunque no tardó en acercarla a su nariz. La tela era suave y olía muy bien. Jamás imaginó que Josephine Blackburn, la joven que corría en carreras clandestinas vestida de hombre y que peleaba como una fiera con la espada, tendría un aroma como ese.

Negó con la cabeza. Eso no tenía sentido. Ella no debía oler a rosas, sino a limones o cebollas.

Arrojó el vestido a la cama y lo observó con el entrecejo fruncido. Si no fuese la joven de sus pesadillas, incluso le agradaría acariciar la suave tela e imaginar que era la piel de la dueña la que se deslizaba bajo sus dedos, que ella lo esperaría desnuda bajo las sábanas.

—¡No! ¡Definitivamente, no! —exclamó, furioso con su nefasta imaginación—. ¡Salga de mi cabeza, pequeña salvaje!

Volvió a meter la prenda a la bolsa y la guardó en el armario como si fuese un objeto maldito. Se apresuró hacia la ventana y la abrió de par en par en lo que dura un suspiro. Se apoyó en ambas manos y metió todo el aire que le permitían sus pulmones, sin embargo, decidió que necesitaba dar un paseo para serenarse.

Los sirvientes de Rochester House nunca lo habían visto tan enfadado, al punto de sentir temor, pero no se atrevieron a cruzarse en su camino, sino que se limitaron a observarlo dando vueltas en el jardín.

A su regreso, Harry había tomado dos posibles decisiones: uno, debía evitar a Josephine Blackburn, incluso si eso significaba que debería dejar de correr o visitar el orfanato en horarios diferentes. Dos, debía pensar seriamente en escoger una candidata para mantener su mente ocupada.

CAPÍTULO 16

J osephine esperó por varios días a que el duque incordio acudiese al orfanato, pero este ni siquiera dejó ver su sombra. Había tenido tres días para practicar una ejemplar reprimenda para su excelencia por haber osado a robarle el vestido, pero Basil lo excusó diciendo que estaba de viaje por Rochestershire.

—En algún momento volverá y tendrá que oírme —murmuró, a la par que oía a uno de los niños practicar su lectura.

No, no lo echaba de menos, no era por ese motivo que lo buscaba con la mirada cada día que acudía a cumplir con su castigo; ella se repetía que solo deseaba saber qué lo había motivado a realizar tal atrocidad contra su persona. Además, deseaba reprenderlo por hacer sufrir a Genevive con su ausencia. La niña se veía triste y vagaba con la mirada por el jardín.

—¿Se ha enfadado su excelencia y por eso ya no nos visita? —preguntó la niña con tristeza.

Josephine apretó los labios y negó con la cabeza. En ese momento deseó tenerlo enfrente para patearle la espinilla. Se le rompía el corazón ver cómo esa niña se culpaba.

—Él solo está de viaje —la animó la muchacha, y le acomodó un mechón de pelo tras la oreja—. ¿Por qué piensas que está enfadado?

La niña miró sus pies y calló por unos segundos.

—Porque él nunca se ausenta por tantos días —susurró la niña, y levantó la mirada— y nunca se va sin despedirse de mí.

Josephine la rodeó con los brazos y la apretó contra su pecho, como lo haría una madre.

—Él volverá, ya lo verás —le aseguró.

«No está enfadado, por lo menos, no contigo», pensó.

Catalina buscó a los niños para la clase de matemáticas, mas solo a los que tenían la edad para comprenderlas, por lo que Genevive se quedó a practicar esgrima con Josephine en el patio.

—¿Hace mucho que conoces a su excelencia? —preguntó la muchacha a la niña, una vez que se tomaron un descanso.

La niña asintió.

—¿Y por qué no le hablas? —continuó.

—A veces deseo hacerlo, pero no me sale y me da vergüenza —respondió la niña con su dulce voz—. Temo decepcionarlo, así que prefiero callar. Él es tan elegante…

Josephine le acarició la coronilla y le sonrió.

—¿Te trata bien? —preguntó con curiosidad, y la niña asintió de manera efusiva. Al principio supuso que la niña se sentía intimidada por su actitud irritante, pero luego recordó la familiaridad con la que la trataba—. Entonces, deberías hablarle. Estoy segura de que lo hará muy feliz.

—¿Y crees que si lo hago volverá? —se apresuró a conjeturar la niña, con una visible esperanza en los ojos.

—Él volverá porque te echará de menos, hables o no, pero si lo haces, se sentirá muy feliz —mencionó Josephine, preguntándose por qué estaba abogando por el duque incordio.

¿Acaso no merecía sufrir por sus actos y sus silencios? Si efectivamente era su hija bastarda, ella no merecía ignorar tal detalle. Comprendía que el duque debía tener sus motivos para ocultarla, pero la pobre niña merecía una familia que la llenase de amor; el que su propia sangre no podía proveerle.

—La señorita Louise me dijo que una vez que el duque se case dejaría de venir —comentó la niña, con una lágrima brillando en sus enormes ojos—, que ya no tendrá tiempo de visitarnos porque tendrá su propia familia.

Josephine se quedó petrificada con tales palabras, apenas contuvo las lágrimas. Podía comprender a la perfección el temor de Genevive, porque ella misma lo había sentido cuando su padre se volvió a casar. La apretó de nuevo contra su cuerpo y la mantuvo así por un tiempo, hasta que ya no dolió.

—Yo vendré a visitarte —susurró, con sus labios pegados al oscuro pelo de la niña—. No te abandonaré.

Por un breve momento, Josephine deseó no haber empezado con el pie izquierdo su relación con el duque. Si tan solo fuese diferente, una joven normal, como sus primas, tal vez podría luchar por conquistar a su excelencia, pero ahora solo podía rogar para que la dama a la que escogiese no le prohibiese visitar a los niños.

—Me agrada —confesó la niña—. Desearía tener una madre como usted —añadió, y la miró desde abajo.

Josephine suspiró con resignación. Ya no estaba tan segura de querer pelear con el duque, ya no estaba tan segura de si deseaba vengarse de él por haberle robado sus prendas o si solo anhelaba verlo atravesar el portal para enfrentarlo.

—Ven, te enseñaré a bailar —la invitó la muchacha, con la intención de animarla un poco.

Antes de partir para Oxford, sus hermanos le habían enseñado a bailar; aprendió todos y cada uno de los bailes populares que se conocían, o que las orquestas podrían llegar a interpretar, como así también, las reglas que regían el comportamiento de la alta sociedad, las de etiqueta social y las diferentes señales que una dama debía tener en cuenta.

Josephine se colocó en posición de baile y elevó el mentón. Le mostró unos pasos a Genevive y la invitó a seguirla. Tarareaba una melodía lo mejor que podía, porque el canto no era lo suyo, hasta que oyó un molesto carraspeo a su espalda. Su corazón saltó confundido. No sabía si se debía al tremendo susto que se llevó o porque de verdad se alegró por la repentina interrupción.

—Espero que no necesite cantar para ganarse la vida.

Con los brazos en jarra, Josephine se giró para mirar al duque de Rochester, que traía el semblante serio como de costumbre, aunque no pasó desapercibido para ella la mirada fugaz que dedicó a la niña; una más relajada y cariñosa. Estuvo tentada a soltarle una pulla por su atrevimiento del otro día, pero se contuvo por la niña.

—Es cierto que el canto no es lo mío, así como tampoco lo son el bordado, el pianoforte o el mantenerme callada —dijo, y se encogió de hombros—, pero se me da bien bailar. Estaba por enseñarle unos pasos a Genevive. ¿Desea acompañarme?

Josephine le tendió una mano, a modo de invitación, pero Harry no movió sus brazos de la espalda, donde los tenía cruzados a la altura de la muñeca y con ambos puños fuertemente cerrados. Temía que si lo hiciese quedaría muy cerca de ella y volverían aquellos aterradores pensamientos.

—Me temo que tendré que declinar su invitación, milady —dijo, y caminó hacia Genevive para saludarla—. No deseo perder algún dedo de los pies.

Josephine elevó el mentón y le dio la espalda. Se balanceó de nuevo con la música que volvió a tararear, mientras que el duque cogía de la mano a la pequeña y la invitaba a acompañarlo de regreso al salón.

—Po… por favor, baile con la señorita, excelencia —tartamudeó la niña, para sorpresa del duque.

De repente Harry sintió que sus manos se congelaron y que todo a su alrededor se detuvo.

—Has hablado —susurró incrédulo, pero con una sonrisa formándose.

Se agachó y quedó a la altura de la niña. Ella asintió con timidez.

—Lady Josephine me ha… dicho que eso lo haría feliz —se animó a confesar la niña, y Harry levantó la mirada para buscar la de su némesis, que elevó el mentón con suficiencia.

Harry se acercó al oído de la niña y le susurró algo que Josephine no pudo oír; solo vio cómo Genevive asentía y le dedicaba una risilla.

—Lo haré porque la niña me lo ha pedido —anunció, mientras se ponía de pie y quedaba frente a Josephine. Era la primera vez que notaba la gran diferencia de estaturas—. Y porque… —titubeó con incomodidad—… creo que se lo debo.

CAPÍTULO 17

H arry no tenía dudas de que Josephine lo había pisado adrede, las dos veces, mientras le enseñaban a Genevive cómo se bailaba un minué; esa sonrisa maliciosa lo comprobaba.

—Supongo que me lo merezco —masculló, sin perder el ritmo y sin dejar de mirarla a los ojos.

Ella olía muy bien y, a pesar de su incomodidad, él intentaba identificar de qué flor se trataba. La niña chillaba por momentos al ver a la pareja bailar, aunque no imaginaba la contienda que esos dos libraban.

—Lo siento, excelencia. Hace mucho que no practico —se disculpó la muchacha, pero sus labios la contradecían. No tenía el semblante de alguien que lo lamentaba de verdad, sino el de uno que disfrutaba verlo crispar su rostro con otro pisotón.

Cada vez que sus cueros se tocaban durante el baile, las barreras que habían creado con su animadversión mutua parecían ir resquebrajándose. Con la cercanía, Josephine pudo notar lo largas que eran las pestañas del duque y que su agarre no se sentía tan mal como imaginó incontables veces. Al contrario, la hacían sentir segura y protegida.

Lamentablemente, esa paz no duraría mucho.

Cuando el baile terminó, él hizo una leve reverencia como saludo y se despidió con tres palabras:

—Estamos a mano.

Josephine puso los brazos en jarra de nuevo y lo detuvo.

—Lo estaremos cuando me devuelva el vestido —dijo, sin temer que alguien pudiese oírlos—. Era especial.

Harry le mostró una sonrisa torcida, entre irónica y divertida.

—Lo he quemado —respondió, y se encogió de hombros—. ¿No lo ha sentido? Creí que vosotras las brujas podríais sentir ese tipo de conexión con vuestras prendas.

Sin esperar una réplica, se giró y marchó hacia la casa.

—¡Es usted un tirano! —exclamó la muchacha, y apretó los puños a ambos lados de su cuerpo—. Ese vestido fue un regalo de mi padre…

Josephine sintió unas terribles ganas de correr tras el duque y morderle un brazo, pero se contuvo y solo lo fulminó con la mirada mientras este desaparecía tras la puerta. Ya encontraría la forma de vengarse.

«Espero que esto termine por alejarla definitivamente de mí», pensó Harry, y se despidió de la señora Tilly.

Antes de retirarse, cruzó algunas palabras con las otras dos nietas de la condesa de Ross y llegó a dos conclusiones:

Una, que Catalina era una joven bastante adecuada e interesante, pero se veía en exceso apresurada por contraer matrimonio, y dos, que las tres primas parecían ser muy cercanas y leales entre sí, lo que lo llevó a pensar que, si cortejaba a una de las dos nietas de la condesa que tenía enfrente, Josephine se mantendría alejada de él.

—¿Qué hará mañana por la tarde, milady? —preguntó el duque a la mayor de las primas.

Catalina le dedicó una sonrisa amable mientras intentaba contener la alegría que le generaba esa pregunta; tampoco deseaba herir los sentimientos de Daphne, a pesar de que ambas habían llegado a un previo acuerdo.

—Los Ferdington nos han invitado a un recital de música en Brayton Hall —mencionó, con algo de esperanza en la mirada.

Harry asintió pensativo.

—También hemos sido invitados —replicó el duque, refiriéndose a su familia—. Podríamos pasar por vosotras si os parece.

Daphne dio pequeñas palmaditas de emoción y respondió incluso antes que su prima.

—Será un honor, excelencia.

—Perfecto —zanjó al oír que unos pasos se acercaban desde el patio. No deseaba cruzarse con Jospehine en lo que restaba del día—. Me despido, entonces, damas.

La condesa de Ross felicitó a Catalina por su logro y miró con preocupación a Josephine. Estaba segura de que no tendría problemas para conseguir esposos para dos de sus nietas, pero la que le preocupaba en exceso era la que en ese momento observaba con la mirada perdida hacia el jardín.

—Josephine y yo podemos ir al recital en compañía de Basil, en la calesa —sugirió Daphne, después de hacer los cálculos correspondientes y llegar a la conclusión de que seis personas no cabrían muy cómodamente en el carruaje de su excelencia—. Usted puede hacer de carabina para Catalina, abuela.

La condesa se percató de que Josephine ni siquiera objetó la idea, sino que se mantuvo callada durante toda la mañana.

—Sí, creo que será lo mejor —acotó la mujer mayor, y apretó levemente el antebrazo de Catalina—. Al parecer, la marquesa de Arlington tendrá que buscar otro partido para su hija.

Catalina sonrió con cautela, a la par que le dedicaba a Josephine una mirada crítica. De verdad esperaba que su pesaroso estado de ánimo no se debiese a la invitación del duque, porque eso sería terrible; quería mucho a su prima, pero necesitaba casarse con alguien que le asegure el futuro a ella y a sus hermanos menores.

—Iré a preparar mi vestido —mencionó Josephine, y, esbozando una débil sonrisa, se despidió.

Por la tarde del viernes, Basil y la condesa aguardaban a que las tres muchachas bajasen al salón. El duque no tardaría en llegar a buscar a Catalina y lo último que deseaban era hacerlo esperar.

El conde de Ross estaba resfriado y prefirió quedarse a descansar, aunque su esposa estaba segura de que se la pasaría observando por la ventana con sus binoculares lo que acontecía en la calle. Le había pedido al doctor Wallace que le recetara algún medicamento que le infundiera el sueño, pero con el viejo conde nada funcionaba.

Josephine fue a despedirse de su abuelo. Este le cogió la mano enguantada y le dio un leve apretón.

—No sé qué es lo que te tiene con ese semblante, hija, pero no durará; te lo aseguro —aseguró—. Lady Ross puede ser muy dura a veces, pero se debe a que os ama y desea lo mejor para vosotras —dijo, creyendo que su estado de ánimo se debía al castigo—. Ve a ese recital y disfruta, que pronto iniciará la temporada y será aún peor.

La muchacha le sonrió al conde y asintió. Ni siquiera ella comprendía por qué sentía ese vacío en su interior, como si alguien le hubiese robado una parte de su cuerpo.

—Gracias, abuelo —mencionó la joven, y le dio un beso en la frente—. No se canse demasiado cotilleando con ese objeto —añadió, y señaló el brillante artefacto que reposaba sobre la mesilla del té.

—Si supieses todo lo que he observado con estos cansados ojos… —bromeó el anciano, y le dedicó una sonrisa pícara—. Pero no os preocupéis que, si se trata de vosotros, este viejo no abrirá la boca.

Josephine curvó levemente los labios y asintió. Sabía que su abuelo era consciente de sus escapadas con Basil, pero por primera vez se preguntó qué más podría haber visto el anciano para hacer tal comentario.

—¿Correrás esta noche? —quiso saber el viejo conde.

Josephine suspiró y apretó los labios.

—Eso espero, abuelo —respondió con incertidumbre—. ¿Apostará por mí?

—Solo si me prometes ganar, muchachita.

—Pero la abuela… —titubeó. Una de las cosas que le había prohibido con el castigo era salir sin su permiso, en especial para hacer cosas que le gustaban.

—De eso me encargaré yo —anunció, y cogió una pequeña botella de la mesa—. Tu abuela cree que me da el brebaje para dormir todas las noches, pero se lo he cambiado apenas se lo entregó el doctor. —Llevó una mano a su arrugada boca y ambos se echaron a reír—. Esa condenada mujer dormirá hasta mañana, pero debes prometer que te cuidarás.

Josephine lo abrazó y se despidió.

—Haré mi mejor esfuerzo.

Mientras bajaba las escaleras, pensó en el duque y si la seguiría evitando como lo venía haciendo esos días. Recordó de nuevo el vestido que había arruinado su excelencia y maldijo hasta su sombra. Negó con la cabeza y se dijo a sí misma que era lo mejor. De todas formas, tenerlo alejado era una bendición; no tendría que soportar su actitud impertinente, mucho menos su afán de llevarle la contraria por pura diversión.

—Por fin has bajado. Creí que tendría que ir a por ti —la reprendió Basil, mientras sostenía su sombrero en el brazo—. Lady Ross y Catalina se han marchado hace unos minutos con el duque y su madre.

—Hablaba con el abuelo —mencionó Josephine, con un atisbo de sonrisa. Basil la observó con los ojos entrecerrados—. Me ha entregado esto —le mostró un pequeño monedero— y me ha pedido que gane la carrera.

—Muchacha insolente… —bromeó su primo, y ambos se echaron a reír. Josephine sintió menos presión en el pecho al hacerlo—. Tendremos que burlar a lady Ross.

—El abuelo se encargará de eso —afirmó la joven, y se giraron a mirar a Daphne, que bajaba por las escaleras, ataviada por un precioso vestido rosa con adornos en la falda.

—He de verme estupenda —comentó la muchacha, y dio una vuelta como para que sus dos primos la evaluasen—. Quién sabe y encuentro un pretendiente en el recital.

Josephine vestía de amarillo, con el pelo recogido en un moño con bucles y un ridículo bordado de flores. Basil las admiró a ambas y asintió.

—Os veréis muy bien a mi lado —zanjó una vez que señaló su impecable atuendo, que consistía en unas calzas color beige y una levita en verde oscuro.

Al llegar a Brayton Hall, muchos de los invitados se ubicaban en los asientos disponibles en dos hileras, desde donde se podía ver como pieza central el pianoforte.

Daphne irradiaba felicidad al ver a tantas personas después de varios días de encierro, mientras que Josephine buscaba a Catalina y a su abuela.

Basil saludó a un grupo de caballeros, pero solo decidió presentar a dos de ellos a sus primas: el señor Duddley y lord Gilbert Ward, el hermano del duque de Rochester.

El señor Duddley era consciente de que no podía aspirar a las atenciones de la hija de los condes de Riverdale, pero eso no lo eximía de desear compartir con ella algunos momentos. Ni siquiera tenía parientes en la alta sociedad londinense –que él supiese– mucho menos contaba con una hacienda decente donde formar una familia con una dama como la ninfa que tenía enfrente. Abogado de profesión y editor por vocación, pero ninguno de sus trabajos le proveía demasiados posibles como para soñar tan alto.

Recordó a la pequeña bebé que había encontrado en la puerta del orfanato cuando tenía apenas diez años y a la que tuvo que defender de ser devorada por unos perros callejeros. De manera instintiva desvió la mirada hacia la frente de la joven y reconoció la cicatriz.

¿Acaso era el destino que volviesen a encontrarse después de tantos años? Desde aquella mañana en que ese carruaje se la llevó, no la había vuelvo a ver hasta el día del evento de caridad. Fue como un sueño. Después de casi toda una vida, volvió a ver esos dos enormes ojos azules.

Por su parte, Gilbert saludó con cortesía a ambas damas y se quedó maravillado con Daphne.

—Ahora comprendo por qué nos mantenías alejados de Ross House, Basil —comentó el hermano del duque con camaradería—. Es un placer conocerlas —añadió, y besó las manos enguantadas de ambas muchachas.

—El placer es nuestro, milord —dijo Josephine, con una exquisita elegancia que no pasó desapercibida para cierto noble que la seguía con la mirada desde su llegada.

Gilbert le dedicó una sonrisa y se fijó en los gélidos ojos que lo observaban con atención. Entrecerró los ojos y sus labios pronto se curvaron en una sonrisa maliciosa. Harry ni siquiera atendía a lo que le decía lord Turner, solo miraba hacia la joven vestida de amarillo que en ese momento saludaba al señor Duddley.

—Así que es ella… —susurró Gilbert para sí.

Lord Harrington, el primo del duque, llegó para empeorar la situación, porque invitó a Josephine a ocupar el asiento de al lado, en vista de que su hermana no pudo asistir.

—Es un placer verla esta tarde, milady —mencionó el conde de Harrington mientras conducía a Josephine hacia sus lugares.

—El placer es todo mío, milord —respondió la muchacha, y pronto sintió el peso de una mirada. No obstante, no la buscó, sino que se dedicó a atender el concierto.

Una joven de peinado estrafalario y vestido colorido tomó asiento en el pianoforte, mientras que otra se colocó a su lado y afinaba la voz antes de empezar.

Josephine pensó que la tarde sería una tortura, pero las muchachas mejoraban a medida que avanzaba la velada, al punto de lograr que apenas notase que pasaron las tres horas que debía durar el recital. Al finalizar, Basil buscó a sus dos primas y las condujo hacia donde conversaban lady Rose y la duquesa viuda.

Fue visible el cambio en el semblante de la madre del duque ante la llegada de Josephine. La saludó con entusiasmo y le preguntó si había empezado a preparar sus atuendos para la temporada. Catalina observó con curiosidad la actitud de la duquesa con respecto a su prima, pero se recordó que el duque la había invitado a ella y no a Josephine para que lo acompañase.

Aunque…. ¿por qué se sentía de esa manera? No se sentía feliz. Complacida, sí, por la presión que cargaba por encontrar un esposo decente, pero no feliz.

Intentando no fijarse en la forma educada en que la madre del duque la ignoraba, Catalina pasó la mirada por el salón y notó la presencia de un caballero cuyo atractivo y elegancia solo podía ser rivalizado por Harry.

—Espero que vuestro castigo acabe pronto y podáis hacer vuestros encargos en la modista con tiempo —dijo la duquesa, a sabiendas que las muchachas pasaban toda la tarde en el orfanato—. Estoy segura de que acabaréis la temporada con sendos pretendientes.

Al pronunciar la última frase, miró con anhelo hacia Josephine, como si le preocupase que alguien diferente a su hijo la pretendiese. La duquesa viuda encontraba a la muchacha inteligente, fresca e interesante, perfecta para romper el hielo de su antipático hijo, pero temía que Harry, por su testarudez, cometiese el error de dejarla libre para que otro se la llevara.

—Estoy segura de que así será, excelencia —respondió Josephine, y le dedicó una radiante sonrisa—. Deseaba disculparme con usted por mi comportamiento inaceptable del otro día. No pensé en las consecuencias de mis actos y avergoncé a mi familia. Le pido por favor que no juzgue a mis primas por mis errores.

—Debo reconocer que fue todo un alboroto, pero os aseguro que ya nadie lo recuerda. No después de lo acontecido con la hija de los condes de Felton… —dijo la duquesa, y desvió la mirada con cautela hacia un grupo de señoritas que era fuertemente custodiado por una temible matrona. Se trataba de lady Felton y sus hijas solteras, de las cuales, una de ella estuvo a punto de escapar con un caballero para casarse en secreto.

La duquesa deseó con toda su alma que su hijo cesase en su empeño de repeler a la nieta de su amiga, porque presentía que, de convertirse en su nuera, pasarían mucho tiempo juntas charlando sobre temas reprochables para su época. Y es que nadie conocía esa faceta oculta de la madre del duque, una en la que defendía el valor de una mujer fuerte. Deseaba poder compartir sus pensamientos modernos con alguien que no la juzgase, y había encontrado en Josephine a la compañera perfecta.

CAPÍTULO 18

E l conde de Ross cumplió con su promesa y su esposa se quedó dormida poco después de la cena. Josephine vistió sus ropas de siempre y se escabulló por el corredor de los sirvientes en compañía de Basil.

Hacía una noche hermosa en las afueras de Londres, con una brisa fresca que mecía los arbustos que estuvieron cubiertos de nieve hasta hacía muy poco. La variopinta multitud de espectadores conversaba, discutía, reía, especulaba, pero Josephine solo observaba. No. Ella paseaba la mirada hacia cualquier caballo que se moviese, pero el duque no llegó.

—Él no vendrá, Jo —le avisó su primo, que se situó a su lado en completo silencio.

—Solo observaba el movimiento —mintió.

Basil no la creyó.

—¿Qué ha sucedido entre vosotros? —preguntó el caballero, sin mirar a su prima—. Antes, incluso si os detestabais, erais capaces de estar en el mismo lugar. Ahora Harry parece buscar compromisos para mantenerse ocupado.

—No sé de qué hablas, Basil —dijo Josephine con indiferencia—. Seguramente se ha dado cuenta de que es un duque con responsabilidades y que pelear constantemente con una joven debutante por diversión era un despropósito. Mejor que no regrese —añadió, y desvió la mirada hacia su acompañante—, así las ganancias serán solo nuestras.

Sin perder el tiempo, Josephine montó a su yegua y se alejó del apartado lugar donde había estado observando a los presentes. Casi nadie reparó en su presencia, mucho menos, en el que estuviese hablando.

Mientras corría su primera carrera, Josephine sintió de nuevo la libertad que le confería montar a esa velocidad, sin tener que pensar en nada ni en nadie. Reparó en que las últimas carreras solo las corría por llevarle la contraria al duque y que echaba de menos hacerlo por ese poderoso sentimiento que le hinchaba el pecho.

«Bien, si lo que desea es evitarme, excelencia, quédese en su casa o donde prefiera, porque no dejaré de venir a las carreras, ni dejaré de sentirme como en este momento», pensó la muchacha, a la par que intentaba apaciguar su agitada respiración; no obstante, esas mismas palabras le generaban una angustia inexplicable.

Desde lejos, Basil observaba a su prima sonreír de manera genuina y se relajó, aunque todavía deseaba saber qué se traían esos dos y por qué parecían estar evitándose. Desde siempre se jactó por su buen ojo, y estaba seguro de que esa vez tenía las suficientes razones para sospechar que algo sucedía, aunque ninguno estaba dispuesto a reconocerlo.

Si sus suposiciones eran las correctas, su querida prima estaba en un grave aprieto y debía buscar una solución antes de que la temporada iniciase.

Josephine terminó la velada en extremo agotada, al punto de que sus piernas le temblaban y dio un mal paso al bajar de la yegua. Ahogó una maldición y lo primero que pensó fue en la excusa que le daría a su abuela por la mañana cuando la viese cojear.

—¿Estás bien, Jo? —preguntó Basil, preocupado, pero ella solo asintió con una mueca de dolor—. Así no podrás montar de regreso.

—Me duele, pero creo que podré hacerlo.

—Tonterías —farfulló su primo, y cogió las riendas de la yegua—. Te llevaré en mi caballo.

La muchacha debía sentirse muy adolorida para no cuestionar siquiera la decisión de Basil, porque solo asintió y se dejó ayudar para montar al zaino.

Al día siguiente, una visita inesperada sorprendía a los habitantes de Ross House. A media mañana, el mayordomo anunció la llegada del duque de Rochester y las cuatro damas que pasaban el rato en el pequeño salón se miraron con curiosidad.

Josephine le dijo a su abuela que había bajado a la cocina en plena noche y que no vio el último escalón. La dama no encontró motivos para desconfiar de sus palabras y solo le recomendó que no andara mucho hasta recuperarse del todo.

—Haga pasar a su excelencia de inmediato, Thomas; no lo haga esperar —exigió la condesa, e indicó a sus nietas que continuasen con sus labores.

Catalina tocaba el pianoforte, mientras que Daphne enseñaba a Josephine a bordar, aunque seguía sin ser su fuerte; lo que debía ser un ruiseñor, parecía más bien un cuervo desplumado, y lo que debían ser flores, parecían manchas de sangre.

—Sí, creo que esto no es lo mío —afirmó Josephine, observando con recelo su trabajo.

—Ya verás que con la práctica lo lograrás —la animó Daphne, mientras que Catalina les hizo un gesto que confirmaba que opinaba lo mismo que la hija de los condes de Riverdale.

Thomas no tardó en regresar, seguido de Harry, con esa elegancia y frialdad que eran tan suyas. Aunque su plan inicial había sido prestar toda su atención a Catalina, no pudo ignorar que Josephine cojeaba al caminar.

Después de los saludos de cortesía, tomaron asiento y conversaron, mas los ojos del duque se desviaban constantemente hacia la joven que tenía los labios fruncidos mientras observaba su obra. Josephine también deseaba mirarlo, pero sabía que Catalina y Daphne estarían al pendiente, así que se concentró en su bordado como si la vida se le fuese en ello. Debía ser un pañuelo, pero, al parecer, se lo entregaría a la señora Thora para que lo usase en la cocina.

El mayordomo los interrumpió de nuevo y esta vez cargaba con un ramo de lilas. Daphne se sobresaltó de emoción y animó al sirviente que le entregase el bouquet. Cogió la misiva que lo acompañaba y pronto sus ojos perdieron ese brillo especial al ver que no iba dirigida a ella.

—Son para ti, Jo —anunció con algo de tristeza.

Todas las miradas se fijaron en la muchacha, aunque todas por un motivo diferente: la de la condesa mostraba esperanza, la de Daphne y Catalina, emoción, y la del duque, curiosidad y… ¿enfado?

—Pronto, fíjate en quién las ha enviado —la animó Catalina, con una radiante sonrisa.

—Por supuesto, debe ser de algún admirador —terció Daphne, y unió las manos a la altura del pecho.

—Y eso que todavía no inicia la temporada —comentó la condesa con orgullo.

Josephine miró al duque y este parecía tan sorprendido como su familia, de tal manera que llegó a la conclusión de que no eran suyas. Las flores eran preciosas y olorosas, aunque no eran de sus favoritas.

—Por favor, póngalas en un jarrón —pidió la muchacha mientras desdoblaba la nota.

Apreciada, Josephine:

Hubiese preferido enviarle unos chocolates, pero no sabía de qué tipo le gustaban, o si lo hacen siquiera; eso me llevó a pensar que podríamos dar un paseo en carruaje y conocernos.

¿Qué le parece? ¿Le gustaría aceptar mi oferta?

Con todo el respeto que se merece.

Lord Jofrey Boulard, conde de Harrington.

—Son del conde de Harrington —confirmó Josephine, aunque su sonrisa no demostraba tanta emoción.

—Es una estupenda noticia, querida —comentó lady Ross—. ¿Vendrá a visitarte? —quiso saber.

—Me invita a dar un paseo —confirmó la muchacha, y volvió a doblar la misiva.

—¿Y aceptarás? Me gustaría acompañaros —se apresuró a decir Daphne.

—Lord Harrington es un caballero amable y para nada impertinente —comentó Josephine, y miró al duque—. Podría ser un buen partido.

—Pues no cabe duda de que es pariente mío —interrumpió su excelencia, y dedicó una mirada de lo más amable a Catalina—, porque venía a pedir permiso para invitar a lady Catalina a dar un paseo por Hyde Park esta tarde. Si es que está disponible, por supuesto.

La aludida miró a su abuela ante tal comentario y esta no dudó en aprobarlo.

—Será un placer, excelencia —respondió la muchacha con una sonrisa en los labios.

La condesa suspiró de alivio. Al parecer, solo le quedaba encontrar un buen partido para su pequeña Daphne.

CAPÍTULO 19

J osephine se excusó de los presentes y se retiró al jardín a pasos lentos. Le dijo en confidencia a su abuela, que era para dar más intimidad a su prima y al duque, pero, en realidad, lo que deseaba era evitar verlos. Lo que ella no esperó fue ver a Harry después de unos minutos, caminando casi a zancadas hacia las caballerizas, donde había ido a parar la muchacha en medio de sus cavilaciones.

El edificio estaba alejado de la casa principal, y a esas horas los mozos de cuadra hacían recados para la señora Thora, así que Josephine aprovechaba de la soledad del lugar para aclarar sus pensamientos.

—No debería forzar su tobillo cuando está lastimado —la reprendió Harry, señalándole con el mentón un banco que no quedaba lejos.

—Y usted no debería propiciar habladurías al encontrarse con una joven soltera sin carabina —repuso con antipatía.

—Por favor, siéntese —pidió con un tono suplicante, a lo que Josephine no podía dar crédito—. Solo deseo ayudarla. Ni siquiera esperaré que sea amable conmigo en compensación.

Josephine elevó una ceja y obedeció.

El duque se arrodilló frente a ella y pidió permiso para revisar el tobillo lesionado, pero Josephine se sobresaltó y lo reprendió escandalizada.

—¿Se imagina las consecuencias si alguien nos ve? —preguntó, con los ojos muy abiertos y fijándose en que nadie estuviese merodeando por los alrededores.

—¿Se ha lastimado anoche? —preguntó el duque, y la observó desde abajo, pero ella desvió la mirada y no respondió—. Me hubiese gustado estar ahí para disfrutar del momento —añadió, y logró su cometido: que ella lo mirase con ese gesto enfurecido.

—Pues de haberlo querido, habría estado, ¿no le parece? —le inquirió la muchacha, y elevó el mentón.

Harry no respondió, pero cogió la pierna de Josephine y le sacó el zapato.

—¿Qué cree que hace? —se quejó Josephine, pero él no soltó el agarre sobre sus medias—. ¡Auch, duele!

—Solo quédese quieta y la ayudaré —masculló, y ella se tranquilizó un poco.

Harry masajeó el tobillo lastimado con sumo cuidado, pero haciendo presiones donde debía, para aliviarle la hinchazón. Josephine llevó una mano a la boca y ahogó un gemido.

Poco a poco, el dolor fue cediendo y la muchacha pudo observar la escena: una en la que un duque permanecía arrodillado frente a ella, masajeándole el tobillo y sin carabina.

—Le advierto que esto no nos convertirá en amigos —anunció la muchacha, y Harry sonrió.

—Estoy completamente de acuerdo —replicó, aunque parecía pensar todo lo contrario.

Josephine solo había visto esa sonrisa cuando el duque visitaba a Genevive, así que esa imagen de ogro impertinente se quebró un poquito en su interior. Al parecer, el duque de Rochester podía ser amable a veces.

—Así que aceptará la invitación de mi primo —comentó Harry, en un murmullo.

—Lo estoy considerando —respondió Josephine, con el labio levemente torcido.

Un silencio se instaló entre ellos con esas palabras. Ambos se miraron, como si hubiesen olvidado su rivalidad. Inmerso en el momento, y sin percatarse, presionó demás el lugar adolorido de la joven, ocasionando que esta no pudiese contener el gemido.

Harry se tensó por completo y, sin siquiera despedirse, se alejó de inmediato hacia su carruaje.

—¿Qué le sucede a este impertinente? —se preguntó Josephine, y lo vio alejarse a zancadas.

Cuando por fin se tranquilizó, notó que el dolor había disminuido y maldijo en silencio, porque sentía la necesidad de agradecerle al duque incordio por el masaje.

Lo que ella no comprendió es el terrible efecto que tuvo en su némesis el oírla gemir. Era un caballero, después de todo, y no era un santo. Apenas llegó a su carruaje, cerró los ojos y respiró profusamente, mientras intentaba olvidar ese sonido que lo atormentaba.

—¿Regresamos a Rochester House, excelencia? —preguntó el cochero, que se sorprendió al verlo abordar tan repentinamente.

—Sí, y no se detenga, aunque viese a la mismísima reina.

«De todas las damas, debía ser ella —masculló el duque para sí—. ¿Por qué tuve que imaginarla sin ropa al oír ese gemido? —se reprendió».

Eso no estaba bien, para nada.

Por la tarde, y muy a su pesar, regresó a Ross House para buscar a Catalina y a Daphne para pasear en carruaje por Hyde Park. Para su fortuna, Josephine decidió descansar en sus aposentos y no tuvo que verla.

La hija de los condes de Riverdale estuvo a punto de no acudir a la cita y tener que ceder su puesto de carabina a su abuela, ya que estaba a casi nada de terminar su primer manuscrito, pero la anciana mujer padecía de una terrible jaqueca y Josephine apenas podía caminar, o eso le hizo creer.

Después de leer varias novelas, y de no encontrar una que realmente la satisficiera, decidió que quería inventar sus propias historias, aunque no fuese bien visto en su esfera social. Empezó escribiendo relatos cortos que publicaba bajo seudónimo en un semanario de Sommerset, pero nunca había intentado escribir una novela, hasta entonces.

La verdadera razón por la que deseaba acompañar a su prima y al duque era para investigar sobre algunas librerías que pudiesen estar interesadas en su manuscrito.

Dante Gray.

Ese había sido el nombre del caballero tras el cual se escondía la bella hija de los condes de Riverdale. Era un nombre inventado, por supuesto, prestando las iniciales de su nombre verdadero: Daphne Granville, el cual mantenía en secreto por precaución. Temía que, si se descubriese su actividad clandestina, podría perjudicar no solo a sus padres, sino a toda su familia.

La muchacha oía a medias la conversación del duque con Catalina, inmersa en sus pensamientos, hasta que sintió que el carruaje se detuvo.

—Gilbert —saludó el duque a su hermano, que caminaba junto a su madre—, madre —añadió, y los invitó a acompañarlos.

Después de los saludos pertinentes, la duquesa viuda preguntó por la prima ausente.

—Josephine se ha lastimado el tobillo y prefirió quedarse para descansar —la excusó Catalina.

—¡Oh, por Dios! —exclamó la dama, y llevó una mano a la boca—. Pero ¿se encuentra bien? —quiso saber, a lo que las dos muchachas asintieron.

—No es más que un golpe, pero era mejor que se quedase a reposar —convino Daphne, y la madre del duque esbozó una sonrisa.

—Por supuesto, era lo más conveniente.

Para Harry no pasó inadvertido el tono que utilizó su madre para hacer tal afirmación: estaba haciendo un comentario sarcástico.

Catalina estaba más que convencida de que esa mujer la detestaba, así que decidió observar por la ventanilla lo que acontecía en el exterior. Aunque se sentía molesta por dentro, intentó mantenerse serena y educada, como le habían enseñado desde pequeña. Las damas de la alta sociedad nunca lloran en público.

De pronto, sus ojos se quedaron fijos en el caballero que pronto se cruzaría con ellos montando en un precioso caballo negro como Perseo.

—Mira, Harry, es George —señaló la duquesa viuda, reconociendo al amigo de infancia de su hijo mayor—. El duque de Cleveland y Harry han sido amigos desde niños —acotó la dama al notar la curiosidad en los rostros de las muchachas—. Hace cinco años, estuvo a punto de casarse, pero su prometida huyó con otro hombre y se llevó una considerable fortuna. Desde aquel vergonzoso acontecimiento, no se lo ha visto cortejar a ninguna otra dama. Bueno, formalmente, claro.

George Mashman era el duque de Cleveland desde los veinte años, aunque estuvo bajo la tutela de su tío, el marqués de Howard, hasta aprender correctamente el manejo de su señorío. De estatura considerable y porte de noble caballero, además de sus llamativos ojos azules y pelo castaño, no pasaba desapercibido entre el público femenino, pero él prefería mantenerse en su casa de campo siempre que los compromisos en la cámara de lores no lo requiriesen.

—Recuerdo que siempre iba a por lo que yo tenía —comentó Harry con tono jocoso, pero fue suficiente como para que la duquesa tuviese una gran idea.

El caballero en cuestión se detuvo y saludó a los ocupantes del carruaje, pero retuvo la mirada en la dama de ojos celestes y pelo castaño que estaba sentada al lado del duque de Rochester.

La duquesa viuda le pasó la mano para que se la besase y curvó ligeramente los labios.

—Cleveland —saludó Harry, y el caballero levantó el sombrero.

—Qué grato verlo por aquí, excelencia —mencionó la madre de Harry, y el aludido hizo una educada reverencia, aunque no tardó en fijar su azul y osada mirada sobre Catalina, logrando que la muchacha sintiese un escalofrío.

—No pensaba participar este año en la temporada social, pero mi madre me recordó que debo supervisar los cortejos de mis hermanas, que ambas necesitarán a un guardián que las acompañe en los bailes —respondió.

—Afortunadamente no tengo hermanas —acotó Harry, aunque sintió un nudo en la garganta al pensar en Genevive y el momento en que debiera escogerle un esposo—. Supongo que es una gran responsabilidad.

—Y también un inconveniente —se apresuró a replicar el duque de Cleveland—. Por cierto, Rochester, ¿acaso no pretendes presentarme a las damas? —dijo refiriéndose a las acompañantes del duque.

—Las damas son nietas de los condes de Ross. Lady Catalina Smith, hija del difunto marqués de Garland, y su prima, lady Daphne Granville, hija de los condes de Riverdale.

—Un placer conocerlas, damas —saludó el duque de Cleveland.

Catalina sintió un ardor en su interior, uno que no comprendía de dónde había surgido, pero que esos intensos ojos azules se encargaban de aumentar. Cuando la muchacha le pasó la mano, el noble la besó por un tiempo más que indecoroso, y antes de soltarla, le acarició la muñeca con el pulgar.

—Oh, Harry, no seas tan impertinente con las señoritas —lo reprendió la duquesa viuda, y pronto desvió la mirada hacia George, que se mantenía elegante sosteniendo las riendas de su caballo—. En realidad, mi hijo ha escogido a lady Catalina para cortejarla y en este momento pasean para conocerse.

Daphne se sonrojó al oír tales palabras y apretó la mano de su prima, que estaba igual de alterada. El duque no había mencionado nada de cortejarla, pero ahora su madre lo había puesto en una situación comprometedora.

—¿Es así? —preguntó el duque de Cleveland, y Harry reprendió a su madre con la mirada.

La duquesa viuda no se molestó, no podía, porque al ver que George elevaba una de sus cejas y curvaba ligeramente los labios, comprendió que su plan había funcionado.

—No deseaba apresurarme, pero me interesa conocer a lady Catalina con una posible intención de cortejo —respondió Harry.

—Comprendo —dijo el duque de Cleveland, y miró a Catalina una vez más. Podía notar el efecto que causaba en ella y eso le gustó—. Ha sido un placer encontraros durante mi paseo, pero tengo compromisos que atender.

No estaba interesado en casarse, ni en cortejar a una dama, por más cotizada que esta fuese, pero sí deseaba seducirla y mostrarle de lo que era capaz un hombre de verdad y no el frío de su amigo. Harry tenía una suerte inmerecida, según George, y eso lo tentaba más a probarla.

—Créame, excelencia, que el placer ha sido todo nuestro —se despidió la duquesa, con una radiante sonrisa.

Catalina lo presintió, supo enseguida que esa mirada, que ese beso travieso, que las palabras de la duquesa viuda le traerían problemas; lo sintió en el fondo del corazón, pero no le disgustó.

CAPÍTULO 20

L a tarde siguiente al paseo de Catalina y Harry, las tres primas, acompañadas por lady Ross, acudieron a la modista a hacer sus encargos para la temporada. Lo primordial era el vestido que usarían para su presentación ante la reina, luego el que llevarían al baile que los condes de Ross celebrarían en honor a sus nietas.

A la salida del local, se toparon con la duquesa viuda de Rochester y con su concuñada, lady Helene Boulard, la madre del conde de Harrington. Ambas damas precedían a sus lacayos, que cargaban con las sendas cajas de vestidos y sombreros que habían encargado.

—¡Oh, querida! —exclamó a modo de saludo la madre del duque para su amiga la condesa, pero luego también lo hizo con cada una de sus nietas, poniendo especial interés en Josephine—. Me he enterado por tus primas que te has lastimado el tobillo —añadió su excelencia para la muchacha—. ¿Te encuentras mejor?

Josephine le dedicó una sonrisa amable y asintió. Estuvo a punto de responderle a la dama, pero alguien la interrumpió:

—Es lo que sucede cuando una joven da malos pasos —mencionó una voz desde atrás, y las que estaban reunidas delante del local de la modista se giraron a mirar de quién se trataba.

Lady Arlington se acercó en compañía de otras damas de la alta sociedad y su hija, lady Jasmine Humphry. Al notar que todas la observaban con cara de pocos amigos, se apresuró a retractarse:

—Ha sido una broma. Espero que no hayáis creído que lo decía en serio.

Josephine contuvo su ira y se limitó a apretar con fuerza el brazo de Daphne, que la ayudaba a andar. Era de esperarse que esa arrogante mujer no olvidaría lo acontecido en el evento de caridad y que se lo recordaría por siempre.

—Por supuesto que no —repuso la duquesa viuda, y la observó de arriba abajo—. Es lo que uno espera cuando el ambiente se torna vulgar —continuó, y luego se dirigió hacia su amiga—. Mejor vayamos a pasear.

Mientras se dirigían hacia los jardines de Kensington, se toparon con el duque de Cleveland, que acompañaba a sus dos hermanas en un paseo. Las dos muchachas, de un pelo rubio inmaculado, parecían conversar con intimidad, al tiempo que él las seguía unos pasos atrás.

Al encontrarse frente a frente, Catalina deseó poder aferrarse a una de sus primas, porque sintió que todo el suelo temblaba bajo sus pies; pero en ese momento Daphne ayudaba a Josephine a caminar. Ese caballero tenía el poder de hacerle sentir eso y mucho más.

—Damas, qué fortuna la mía de poder encontrar tanta belleza reunida —mencionó, pero su mirada estaba fija en la nieta mayor de lady Ross—. Os presento a mis hermanas, lady Margarite y lady Sarah Mashman.

Las muchachas saludaron y esperaron a que su hermano hiciese lo mismo.

Como si se tratase de una intervención divina, el duque de Rochester, que regresaba de una audiencia con su alteza real y vio el encuentro, llegó a tiempo para mantener al caballero a raya, de tal modo que George solo pudo saludar a la condesa de Ross como era debido y a las muchachas con una simple venia.

Josephine sintió una inexplicable angustia al notar que Harry apenas le dedicó una escueta reverencia, a diferencia de Catalina, cuya mano besó y hasta la miró dos veces. Ciertamente le había dicho que no serían amigos, pero eso no significaba que fuesen enemigos, a menos que eso fuese lo que él deseaba para ambos.

Las muchachas no lo comprendieron. El duque acostumbraba demostrar más atención hacia Josephine, para bien o para mal, pero ahora la ignoraba.

—Se ve radiante hoy, lady Catalina —mencionó el duque de Rochester, y ni siquiera miró a las otras dos muchachas que aguardaban cualquier elogio por sus respectivos esfuerzos por verse bien.

Ellas no lo comprendieron, pero la duquesa viuda sí, y eso la llevó a esbozar una sonrisa lobuna, porque en ese momento supo que toda la atención del duque de Cleveland se enfocaría en Catalina y no en Josephine.

«Este hijo mío no es tan insensible como parece, mucho menos un tonto. No lo expresaré en voz alta porque su ego llegará al cielo, pero estoy orgullosa de él», pensó la madre de Harry, y asintió.

—¿Me haría el honor de acompañarme en un paseo mañana por la tarde, milady? —preguntó con deferencia hacia la nieta mayor de lady Ross.

La muchacha buscó la mirada de su abuela, y esta asintió en conformidad.

—Será un placer, excelencia —respondió.

—Al parecer, mi hijo va en serio con usted, Catalina —comentó la duquesa viuda, a sabiendas de que el duque de Cleveland atendía a todo lo que mencionaban.

—El duque solo es amable, excelencia —replicó la muchacha, no queriendo ilusionarse demás.

—Créame, Catalina, mi hijo no es amable; si la invita es porque realmente desea que lo acompañe.

Josephine soltó una risita al oír tal comentario, lo que por fin consiguió que Harry la mirara, aunque con desaprobación.

—Entonces, mañana pasaré por vosotras —acotó el duque de Rochester, asumiendo que iría una de sus primas o su abuela como carabina.

—Lo esperaré después del mediodía, excelencia.

Al día siguiente, a la hora acordada, no solo se presentó el duque de Rochester a Ross House, también el conde de Harrington, que cargaba con un precioso ramillete de lilas. Harry apretó la mandíbula y los puños, pero saludó con cortesía a su primo.

No necesitó preguntarle qué hacía en casa de los condes, porque estaba enterado sobre su interés en Josephine gracias al contenido de la misiva. No obstante, Harry no imaginó que su plan de definir si lo que necesitaba era una dama conveniente o una que le acelerara el pulso. Además de alejar la atención del duque de Cleveland de la mujer que verdaderamente le interesaba, le daría un golpe muy duro, porque minutos después la vio descender las escaleras en compañía de Daphne, que se veía regia.

Los dos caballeros se quedaron patidifusos al ver a ambas jóvenes acercarse. Josephine llevaba el pelo semirecogido y con un bonete, además de un favorecedor vestido celeste y labial; Daphne lo llevaba completamente recogido en un moño, también con un colorido bonete, un vestido verde menta y unos guantes de encaje.

Josephine elevó el mentón al notar que el duque incordio se quedó helado al verla. Y es que ella estaba dispuesta a demostrarle que también podía ser una dama cuando se requería, no solo una salvaje con apariencia angelical.

—Buenas tardes, excelencia, milord —saludaron ambas jóvenes a los caballeros.

—Buenas tardes, damas —saludó el conde de Harrington, mientras que su primo se limitó a hacer una reverencia.

—Catalina baja en un momento —anunció Josephine, y aceptó el brazo que le ofreció lord Harrington—. Vamos, Daphne, que un maravilloso paseo nos espera. Hasta luego, excelencia.

Harry se quedó solo por unos minutos en el salón, hasta que Basil llegó para importunarlo con sus comentarios.

—Quién diría que Josephine podría verse tan hermosa —comentó con la intención de crear una reacción en su amigo. Y lo logró.

Harry lo fulminó con la mirada y caminó hasta uno de los ventanales para ver hacia la calle.

—¿Acaso no tienes alguna dama a la que visitar, Basil? —quiso saber el duque, pero su amigo solo sonrió con malicia.

—De hecho, la tengo, pero vine a recoger algunas cosas antes de ir a visitarla.

Harry elevó una ceja.

—Pues deberías apresurarte, entonces. No la hagas esperar —aconsejó su excelencia.

—Lord Harrington es muy afortunado —dijo Basil, y suspiró—. Te dije que Josephine es una muchacha muy dulce y educada, pero no me has creído. Ahora es probable que se convierta en tu prima. —Metió el dedo en la llaga—. Me la imagino vestida de blanco, caminando hacia el altar mientras Jofrey la espera feliz…

—¿Qué es lo que pretendes exactamente? —le inquirió Harry, con el cuerpo tenso por la rabia.

—Que abras los ojos a tiempo, mi querido amigo, porque la vida no siempre da segundas oportunidades. —Basil se fijó en que Catalina bajaba las escaleras en compañía de su abuela y zanjó el tema—. Disfrutad de vuestro paseo. Estoy seguro de que es ahí donde deseas estar y no metiéndote en problemas con Josephine.

—Estás preciosa, prima —dijo el insensato de Basil al cruzarse con ella—. Disfruta de tu paseo.

—¿No ibas a estar afuera hasta mañana, muchacho insolente? —preguntó lady Ross, con esa sonrisa cómplice que reservaba solo para su nieto.

—Solo he regresado por algo, abuela, pero no tardo. Tengo un asunto de suma importancia que resolver.

—¿Nos vamos? —preguntó Harry para las damas, y les señaló el carruaje.

Catalina no llegó a escuchar lo que su primo y el duque hablaron, pero debió ser algo importante, porque el duque no era el mismo del día anterior: apenas atendió su conversación y en todo momento vio hacia la calle por la ventanilla, como si buscase algo, o a alguien.

Se mantuvo educado en todo momento, pero parecía distraído. Lo que nadie comprendía era que él solo deseaba que Josephine no se enamorase de su primo y que su plan funcionase cuanto antes. Debía asegurarse de que Cleveland pusiese los ojos en Catalina y que la muchacha cesase en su empeño de casarse con él y aceptase el interés de George.

—¿No es aquel el duque de Cleveland? —preguntó lady Ross, y dos personas se tensaron en el interior del carruaje—. Se ve muy apuesto y solo —acotó la dama con suspicacia.

—Siempre está solo, milady —señaló Harry, y observó la reacción de Catalina—. No volvió a confiar en una dama desde que lo traicionaron.

Catalina apretó los labios y lo observó comprar un ramillete de flores. Por primera vez se preguntó para quién las compraría, a qué sabrían sus besos, cómo se sentiría ser recorrida por esas manos. Dio un respingo y se disculpó.

—Lo siento, creí haber visto una araña —mintió.

Harry entrecerró los ojos y se percató de la realidad.

—Paremos un rato, mientras Boris revisa el interior. No deseo que alguna alimaña la vuelva a asustar, milady —sugirió Harry, y, convenientemente, se apearon a unos pasos de donde caminaba su amigo, el duque de Cleveland.

El caballero se sorprendió al verla tan de repente, pero no tardó en dedicarle una sonrisa torcida y en pedirle la mano para besarla. La muchacha se dejó hacer sin pestañear. Se limitó a disfrutar de esos labios sobre sus guantes de encaje y el maravilloso cosquilleo que le recorría el cuerpo cuando sus ojos se encontraban con los de él.

En definitiva, eso no era un buen presagio.

CAPÍTULO 21

E el carruaje del conde de Harrington, el panorama tampoco era del más alentador: Josephine se comportaba de manera en extremo educada y amable, pero se percibía en ella una persistente falta de interés. Afortunadamente, a Daphne se le daba muy bien lo de conversar sobre libros, así que ella fue la encargada de solapar aquellos incómodos silencios que de repente invadían el paseo.

—¿Qué opina usted, milady? —preguntó lord Harrington, pero Josephine ni siquiera se inmutó, sino que seguía observando por la ventanilla—. ¿Milady? —repitió al caballero, alzando un poco el tono de voz.

Daphne codeó a su prima, y esta dio un respingo.

—Oh, perdone, milord —se disculpó la muchacha—. ¿Decía usted?...

—Me temo que la estoy aburriendo —dijo el caballero, algo pesaroso y con el rostro sonrojado.

—No, perdone usted mi desatención —se excusó la nieta de lady Ross, de verdad apenada—. La proximidad de nuestra presentación ante su majestad me tiene emocionada —mintió.

—¿Para cuándo está fijada? —quiso saber el conde.

—Para la próxima semana —respondió, y frunció levemente los labios.

—Os irá de maravilla, no me caben dudas —las animó.

Daphne observó las similitudes del conde con su primo, lord Gilbert, y suspiró. A todas luces, el hermano del duque de Rochester era el mejor candidato que había conocido hasta el momento, aparte de su excelencia, ya que lord Harrington parecía encantado con su prima, pero un rostro con sonrisa traviesa se materializó en su mente: la del señor Duddley.

—En respuesta a su pregunta, lord Harrington —dijo Daphne, con la intención de amenizar el viaje—, y conociendo los gustos de mi prima, le aseguro que preferirá el chocolate simple. No le gustan los rellenos.

En ese momento Josephine comprendió que le había estado preguntando sobre sus gustos, como lo había mencionado en la nota que acompañaba al ramo de flores.

—Ciertamente, me conoces —acotó la muchacha para su prima, y esta le dedicó una mirada cómplice—. Es así como menciona Daphne, milord, prefiero el chocolate solo.

El conde la observó con admiración y asintió.

—Lo tendré en cuenta —repuso, y entrecerró los ojos, como si buscase algo en sus pensamientos—. Es curioso —mencionó—, conozco a otra persona que los prefiere de esa manera.

Josephine elevó una ceja.

—¿Su madre? —conjeturó, pero el conde negó con la cabeza.

—Harry —dijo, y sonrió—. No disfruta mucho de los dulces.

—Otra de las tantas cosas que no le agradan —ironizó la muchacha en voz baja; sin embargo, no pasó desapercibido para su acompañante.

—Debió enterarse por las malas su aversión a tocar a personas extrañas —bromeó el conde, y Daphne se mostró pensativa—. No lo juzgue tan severamente, milady; él puede parecer frío y distante, pero posee un gran corazón.

—Una vez le tendió la mano a Josephine para ayudarla, cuando caímos sobre la mesa de tartas —acotó la muchacha, para sorpresa de lord Harrington.

—Me sorprende oír eso, si le soy sincero —comentó el conde, y su expresión se tornó algo incómoda—. Solo faltaría una sonrisa; eso la convertiría en una persona muy especial para mi primo.

Josephine sintió un cosquilleo en el pecho, uno que le agradaba y le molestaba en partes iguales, porque sabía a qué se debía: hacía poco el duque le regaló esa sonrisa. De pronto recordó un detalle y empezó a sospechar que su preferencia hacia Catalina no era del todo sincera, porque ciertamente la había saludado con deferencia y le había prestado más atención que a las demás, pero nunca lo vio sonreír para ella.

Sonrió con satisfacción y continuó conversando con sus acompañantes lo que duró el paseo.

Cuando el carruaje del conde de Harrington se detuvo frente a Ross House, se podía notar que frente al portal estaba el del duque de Rochester, por lo que supieron de inmediato que el paseo de Catalina había sido más corto que el de ellos.

Harry se mantuvo parado en el salón, mientras que las dos damas se disponían a beber el té.

—¿Espera a mi nieto, excelencia? —preguntó la condesa, con algo de suspicacia en la voz. Para la dama, la sospecha que crecía en su cabeza era cada vez más clara. Él asintió—. Basil no regresará hasta muy tarde. ¿No se lo ha comunicado?

Catalina tampoco parecía muy atenta a lo que sucedía a su alrededor. No podía dejar de pensar en la creciente curiosidad que la embargaba con respecto al duque de Cleveland, al cual se lo topaban en cada salida, así que no notó la tensión de su acompañante al ver a Josephine atravesar el vestíbulo en compañía de lord Harrington y Daphne.

—Si ese es el caso, milady, me temo que no tiene caso esperarlo —se excusó, mas no desvió la mirada de la de su némesis, que a su vez hizo lo mismo.

—Oh, Harry —lo saludó de nuevo lord Harrington, elevando levemente el sombrero—. ¿Te apetece ir al club conmigo?

—Jofrey —masculló, e intentó que no se le notase su incomodidad. Al principio pensó en negarse, pero necesitaba salir de ese lugar de inmediato, porque Josephine parecía feliz y no lo toleraba—. Me parece una gran idea. Necesito unos tragos.

—Ha sido un placer poder disfrutar de su compañía, milady —dijo el conde, cogiendo la mano de Josephine para darle un beso de despedida—. La vuestra también, lady Daphne —añadió, y la muchacha le devolvió una gran sonrisa.

Harry apretó los puños detrás de su espalda, pero nadie podía verlo.

—El placer ha sido nuestro, milord —respondió Josephine, aunque su sonrisa no se veía muy sincera.

—Nos retiramos, entonces —se despidió, y miró a su primo, que asintió.

—Espero que haya disfrutado el paseo, lady Catalina —mencionó el duque de Rochester, y la joven le dedicó una sonrisa.

—Lo he hecho, excelencia. Por favor, envíe mis saludos a la duquesa viuda.

Harry asintió y se despidió de las demás damas en el salón, para salir como alma que lleva el diablo.

Una vez que le indicó al cochero que se dirigiera a White’s, subió a su carruaje, se recostó de la pared y cerró los ojos. Josephine se veía preciosa, aun cuando algunos mechones se habían soltado de su moño y le caían en la frente. Deseó poder saber de qué habían hablado, deseó haber estado ahí para pelear con ella, deseó verla sonreír, tensarse ante su presencia y poner ese rostro que él empezaba a adorar.

Por su parte, Josephine se apresuró a subir a sus aposentos y observó la marcha del carruaje del duque hasta que lo perdió de vista. Se acostó boca arriba en la cama y metió una gran cantidad de aire en sus pulmones.

Catalina y Daphne la siguieron, con la intención de intercambiar experiencias. Por fortuna para Josephine, un acontecimiento doméstico inesperado lo impidió, porque no deseaba saber sobre el avance en la relación de su prima con el duque.

—No negaré que os envidio un poco. Soy la única que aún no ha recibido una invitación para pasear —mencionó Daphne con pesar, pero pronto fue interrumpida por la doncella de Josephine, que parecía preocupada.

La pobre muchacha casi echó la bandeja en la cual traía unos bocadillos para las nietas de la condesa, lo cual llamó la atención de su ama.

—¿Sucede algo, Doris? —inquirió Josephine, con el entrecejo fruncido—. Pareces nerviosa.

La criada negó con la cabeza y se disculpó de inmediato.

—Solo me distraje, milady. Le ruego me disculpe.

Tanto Daphne como Josephine asintieron y se dispusieron a probar las delicias que les había enviado la señora Thora, pero Catalina se mantuvo cautelosa y para nada convencida de tales palabras. Se propuso averiguar más tarde qué sucedía.

Sus sospechas aumentaron cuando su propia doncella parecía más distraída de lo normal; incluso tenía los ojos llorosos.

—¿Te sientes bien, Poppy? —preguntó Catalina, girándose para quedar de cara a su criada. La muchacha asintió, pero no fue suficiente para su ama, que notó el leve temblor de sus labios—. Puedes contarme lo que sucede. —Le cogió la mano y le sonrió con amabilidad—. Te ayudaré.

La joven se echó a llorar y la nieta mayor de la condesa se apresuró a invitarla a tomar asiento a su lado, en la cama.

—Tranquila, respira hondo y cuéntame qué sucede.

La sirvienta se frotó las muñecas hasta ponerlas en un tono rosa y levantó con temor la mirada hacia su ama.

—Me ha llegado una misiva de parte del dueño de una casa de apuestas clandestinas. —La muchacha sollozó—. Tiene retenido a mi hermano pequeño. Al parecer se ha metido en problemas de juego y me pide una elevada suma de dinero para recuperarlo.

Catalina apretó los labios y suspiró. Recordó las veces en que su padre perdió grandes sumas de dinero por culpa de los juegos de azar y sintió un dolor en el pecho. Lo único positivo de esos recuerdos era que el marqués de Garland le había enseñado a jugar a las cartas para que lo ayudase a recuperar parte de lo perdido. Y lo aprendió muy bien, tanto, que lo siguió haciendo a escondidas para que su familia no pasara penurias. Por supuesto, lo hacía disfrazada de criada, porque sería terrible que se supiese que era una dama de la alta sociedad.

—¿Cuántos años tiene tu hermano? —preguntó Catalina.

—Catorce, milady —contestó la doncella, y se sorbió la nariz.

La misma edad que tenía ella cuando empezó en aquel mundo.

—Te ayudaré a pagar su deuda y a recuperarlo.

La criada la miró sorprendida pero con esperanza.

—Pero, milady, ¿de dónde sacará tanto dinero? —quiso saber la sirvienta, que conocía la situación económica de su ama.

 —Solo confía en mí y préstame uno de tus vestidos de faena —aseveró la muchacha, y esbozó una sonrisa pícara.

Ahora solo necesitaba hablar con Basil, porque iba a requerir de su ayuda para el siguiente viernes, fecha que le señaló el acreedor a la doncella para pagar. Aunque preferiría no involucrar a nadie más en su cometido, era consciente de que necesitaría a su primo para que la protegiese en aquel lugar.

CAPÍTULO 22

A Harry le resultó sumamente extraño que Basil acudiese tan temprano a su residencia para desayunar, en especial un viernes. No acostumbraba a despertar a esas horas, a menos que algún motivo de suma importancia lo requiriera, y eso lo tuvo intrigado mientras su ayuda de cámara le anudaba un pañuelo en el cuello.

—¿Acaso es tan malo el desayuno en Ross House esta mañana? —preguntó Harry, con su habitual ironía.

Un lacayo acercó una bandeja con bocadillos y se lo ofreció al duque. Basil daba vueltas en la estancia y parecía preocupado. Estaban los dos solos, ya que la duquesa viuda estaba de viaje y volvería recién el siguiente sábado, a tiempo para los primeros bailes de la temporada.

—¿Correrás esta noche? —preguntó por fin su amigo, y lo miró directo a los ojos.

—Tengo otros compromisos —afirmó con tal seriedad que no daba lugar a réplica, aunque sí le corroía un poco la curiosidad por saber a qué se debía tal pregunta—. ¿Por qué lo preguntas? ¿No has venido a desayunar? ¿Qué haces todavía ahí parado?

Basil se apresuró hacia la mesa y se sentó en el asiento de al lado, aunque solo se sirvió un panecillo sin siquiera untarlo con mantequilla o mermelada. Harry elevó una ceja ante tal peculiaridad; su amigo era un amante de lo dulce y sentía debilidad por la mermelada de arándanos, la especialidad de la duquesa viuda.

—¿Me dirás de una bendita vez qué es lo que te sucede? —inquirió Harry, algo exasperado.

Bajó la cucharilla al lado de su platillo y fijó la gélida mirada en su amigo.

—Venía a pedirte un favor muy especial, pero si tienes otro compromiso, tendré que encontrar otra solución —expresó Basil, y pasó los dedos por su pelo ondulado. Harry elevó una ceja y lo miró de tal forma que le dio a entender que esperaba más detalles—. Esta noche no podré acompañar a Josephine a las carreras y me preguntaba si podrías hacerlo tú.

El duque, que había bebido un sorbo de su café, así lo escupió con tal petición. Se atragantó y empezó a toser hasta que su rostro se puso rojo.

—¿Por qué supones que renunciaría a mis compromisos para ir a cuidar a tu prima salvaje? —preguntó con énfasis—. ¿Y qué podría ser más importante para ti que acompañarla?

—Juro que si no tuviese este problema no te lo pediría, Harry —respondió, aunque tampoco reveló que en realidad esa noche debía acompañar a Catalina al torneo clandestino de cartas—. He intentado persuadirla de no acudir esta noche, pero aunque me ha dicho que no irá, estoy seguro de que lo hará. Tienes razón en llamarla salvaje, pero sigue siendo mi querida prima y preferiría morir a que algo le sucediese en mi ausencia.

Harry no toleraba oír en boca de otros la palabra salvaje junto al nombre de Josephine, solo él podía llamarla así. Resopló con aparente enfado y apretó el puño. Se había propuesto evitarla, sin embargo, el destino parecía jugar con él y la ponía en su camino una vez más; aunque todavía podía negarse.

—Llavéala en su habitación —sugirió con total frialdad.

—Tú no la conoces, Harry —afirmó Basil, y miró a su amigo con desaprobación—. No existe puerta que se le resista. Su padre perdió la esperanza de las tantas veces que burló su castigo, que simplemente empezó a ignorarla para que le doliese y entrase en razón.

—¿Me contarás qué es eso que te impide acompañarla esta noche? —preguntó el duque.

—Me temo que no puedo hacerlo, pero debes saber que solo algo igual de importante y urgente que Josephine me impediría estar a su lado para protegerla.

Harry elevó una ceja y untó mermelada en un panecillo para pasarle a su amigo. Le dedicó una mirada intensa que le indicó que su respuesta no lo convencía.

—Entonces, tampoco puedo ayudarte —replicó, y volvió la mirada a su taza, la cual meció con movimientos circulares antes de beber su contenido.

Basil no deseaba ocultarle a su amigo la verdadera razón de su ausencia, pero Catalina le hizo prometer que no se lo contaría. Era posible que fuese su futuro marido y lo que iría a hacer en aquel lugar era completamente inaceptable para la futura esposa de un duque como Harry, así que calló. Volvería a intentar persuadir a Josephine para que no acudiese a correr esa noche, o le pediría a uno de los mozos de cuadra que la custodiase en la distancia.

Al final, sucedió la última de sus opciones y le encargó a uno de los mozos de cuadra que cuidara de Josephine a cambio de una pequeña fortuna. Catalina, al verse descubierta por Josephine vistiendo las ropas de su criada, no tuvo otra opción que contarle la verdad; esta le pidió que se cuidase y le deseó éxito en su jugada.

Catalina y Daphne sabían lo que Josephine hacía los viernes por la noche, por lo que no fue necesario que esta le explicase por qué vestía como un muchacho.

—Perdona que me lleve a Basil y que debas ir en compañía de un criado —dijo Catalina con pesar, pero Josephine negó con la cabeza.

—No digas tonterías, Catalina —dijo Josephine, y le pasó un brazo sobre el hombro, mientras caminaban por el pasillo de la servidumbre—. Yo no corro peligro adonde voy, pero tú sí podrías hacerlo y es mejor que Basil esté presente.

—Cuídate mucho, Jo —susurró la muchacha, y le acarició la mejilla.

La aludida asintió y los vio partir en un carruaje de alquiler. No podían arriesgarse a utilizar el de los condes; el lugar al que iban era un barrio de mala muerte en las afueras de Londres, y mientras menos se enterasen del tema, mejor.

Antes de montar a su yegua para partir hacia la pista de carreras clandestinas, Josephine levantó la mirada hacia el cielo y notó que estaba encapotado; parecía que pronto empezaría a llover, pero esa noche el premio era doble y no se lo podía perder, así que espoleó a su montura y dos figuras se perdieron en la negrura de la noche, bajo el cielo plomizo.

Lo primero que hizo la muchacha al llegar al lugar de siempre fue observar a todos a su alrededor, pero no vio rostros conocidos, en especial al que esperaba encontrar. Era el segundo viernes en que el duque se ausentaba y ya no le cabían dudas de que era porque la estaba evitando.

Crispín, el criado que la acompañó, no era un improvisado en el asunto de las carreras, por lo que no tardó en encargarse de las tareas de Basil, mientras que Josephine se ubicaba en su punto de partida y su primer contrincante se colocaba a su lado.

Pero no fue hasta que la segunda pareja de competidores se presentó que sintió que su corazón dio un vuelco. Reconocía esas ropas negras y esa máscara de cuero, ese porte elegante y su negativa a saludar a su contrincante.

Era Harry.

Josephine sintió unas incontenibles ganas de preguntarle por qué no había acudido el viernes pasado y por qué ya no lo veía por el orfanato, pero no tuvo más remedio que callar, porque Tormenta era mudo. Estuvo a punto de sonreírle, solo que él simplemente la saludó con un escueto asentimiento de cabeza y fijó la mirada en la meta.

Ella sintió una molesta punzada en el estómago, pero se contuvo y se propuso correr lo mejor que pudiese. Ya tenía suficientes preocupaciones con lo de Catalina como para tener que lidiar con el duque incordio, aunque, antes del pistoletazo de partida, lo volvió a mirar y, por primera vez, deseó que él también lo hiciese.

Después de las varias rondas de eliminación, la multitud vitoreó el nombre de Tormenta al saberse ganador, pero el festejo se echó a perder luego de que una ráfaga de viento presagiase la inminente llegada de una feroz tormenta. Extrañamente, Harry no se enfadó por haber perdido, sino que buscó a Josephine con la mirada y se acercó al galope adonde ella parecía buscar a alguien o a algo.

Las gotas cayeron sin piedad y Josephine no pudo encontrar a su criado para volver a Ross House. No es que desconociese el camino de regreso, pero era peligroso hacerlo sola en tales condiciones; además, estaba preocupada por el muchacho.

—Acompáñeme —pidió el duque casi en un grito, al ver a una desorientada Josephine.

Ya todos los espectadores se habían puesto a buen recaudo –algunos en sus casas y otros en las tabernas de los alrededores–, así que no corría peligro de ser descubierta si hablaba.

—Debo encontrar a Crispín —exclamó la muchacha, con cierta frustración.

Harry cogió las riendas de la yegua y la atrajo hacia su caballo.

—¿Qué cree que hace? —inquirió Josephine al notar que la arrastraba hacia un camino.

—La llevaré a un lugar seguro. No es conveniente que se quede aquí —aseveró el duque—. Se enfermará a poco de que la temporada inicie.

—¡No podemos regresar a Ross House con esta lluvia! —exclamó la muchacha, mientras tiritaba de frío.

—No pensaba llevarla a casa, milady —explicó su excelencia, para sorpresa de la muchacha.

—Sepa usted que podría hacerle mucho daño si se propone algo indecoroso —amenazó Josephine, señalándolo con un dedo.

—No me cabe duda —respondió el duque, y continuó guiándola por el camino apartado—. Pero no se preocupe, que de todas las mujeres que conozco, usted es la única que no me inspira tales intenciones.

Josephine desvió la mirada y la mantuvo fija en el camino, hasta que vio una cabaña con una pequeña caballeriza a un costado. El duque los condujo primero hacia las caballerizas para poner bajo techo a los dos caballos y luego la condujo al interior del sencillo edificio.

—Encenderé la chimenea para que se sequen nuestras ropas —anunció el duque, y ella asintió, hasta que cayó en cuenta de lo que eso implicaba.

—No me despojaré de mis ropas frente a usted, a pesar de que no soy deseable para tan noble caballero —ironizó, y se cruzó de brazos.

—Como guste, pero no me culpe si coge una gripe por testaruda.

Josephine tocó sus ropas y estaba empapada, no obstante, se negaba con rotundidad a desvestirse frente a su némesis. Llevó una mano a su frente y pensó en la terrible reprimenda que recibiría por parte de su abuela si se enterase de que no estaba en casa y que pasó la noche a solas con el duque.

No, no, definitivamente debía regresar a Ross House antes de que amaneciese, o podría irse olvidando de su temporada social.

Harry acercó unas sillas frente al fuego que crepitaba en la oscuridad de la sala y se sacó la camisa empapada y las botas. Era consciente de lo indecoroso que era mostrarse de esa manera frente a una dama soltera, pero deseaba molestarla, o tal vez… ¿provocarla?

—¡¿Qué cree que hace?! —reclamó la muchacha, y, de un respingo, le dio la espalda. Sintió el calor en las mejillas al ver el torso desnudo de su excelencia, pero él solo sonrió con sorna.

—No pescaré un resfriado a causa de esto —respondió con tranquilidad, y colocó las prendas frente al fuego de la chimenea—. Usted debería imitarme y poner sus ropas a secar para volver a casa.

La muchacha lo sopesó por un momento, pero se sentía mortificada al reconocer que Harry tenía razón.

—No se preocupe, que no la espiaré —aseguró, y fue a buscar unos paños para secarse el pelo.

—Me sentaré frente a la chimenea. Eso tendría que bastar —dijo la muchacha, después de un breve silencio.

—Como guste —repuso el duque, y luego fue a acostarse en la angosta cama que se encontraba pegada a la pared.

—¿Y dónde se supone que dormiré? —preguntó Josephine, con la voz temblorosa.

—Ahí mismo —respondió Harry, sin abrir los ojos—. A menos que desee compartir la cama conmigo.

Josephine resopló enfadada y le dio la espalda.

—Prefiero morir de frío —masculló para su salvador.

—Pues hágalo —bromeó Harry, y Josephine lo miró por encima del hombro, con furia.

Harry miraba al techo, con los brazos cruzados bajo la nuca.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —dijo Josephine, después de un momento de reflexión.

El duque gruñó bajo y luego respondió:

—Si no puedo evitarlo, hágalo.

La muchacha no sabía cómo tocar el tema sin enfadarlo, pero la curiosidad la corroía.

—Genevive… —mencionó, y vio cómo Harry la miraba de repente—. Ella… ¿es su hija bastarda?

El duque no soportaba que llamasen de esa manera a su amada hermana, pero no podía negar la realidad y, lamentablemente, eso es lo que era, así que solo volvió la mirada al techo y suspiró. Sentía que Josephine era de las pocas personas con las que podía compartir su secreto; notaba el gran cariño que profesaba hacia la niña y que no se refería a la pequeña de esa manera por maldad.

Guardó silencio por unos incómodos segundos y luego respondió:

—No lo es.

—La forma en que la trata, en que la mira… —mencionó Josephine, y frunció el entrecejo.

—Es mi hermana —la interrumpió de repente—, la hija bastarda de mi difunto padre —añadió, y guardó otro breve silencio. Josephine no abrió la boca, pues el duque parecía querer decir más—. Mi padre era un truhan que llevaba a la cama a cuanta mujer se le cruzase. —La muchacha no lo notó en la penumbra, pero Harry apretaba el puño con rabia—. La madre de Genevive era la cocinera de Rochester House y una de las pocas personas a las que recuerdo con cariño. —Se le escapó una risa de frustración—. Debería odiarla por ser una de las amantes de mi padre y, por ende, la causa de las lágrimas de mi madre, pero no podía; ella me trataba como un hijo más.

—Debió ser duro para usted —susurró Josephine, y él asintió.

Era la primera vez que conversaban de esa manera, tranquila y civilizadamente.

Por ese motivo, Josephine no se movió ni siquiera al sentir que sus piernas se le entumecían; no deseaba romper el momento.

—Cuando mi madre se enteró de su relación con mi padre, la echó de Rochester House, pero Amalia ya llevaba a Genevive en su vientre. Mi madre no es una mala persona, pero en aquel momento estaba rota y no pensaba con claridad —enfatizó—. No me fue difícil encontrarla. Le encomendé a uno de mis lacayos de confianza que le buscara un hogar seguro y que no permitiese que le faltase nada. —Miró a Josephine y vio que ella lo observaba con atención—. Lastimosamente, no resistió el parto y falleció poco después de dar a luz a su hija, mi hermana.

—Lo siento mucho —susurró Josephine.

—Pensé que sería otro niño más e iba dispuesto a entregarlo a un orfanato lejano —comentó avergonzado—, no obstante, me encargaría de encontrarle un buen hogar —añadió—. Pero cuando la vi, supe de inmediato que no podría abandonarla. Era tan pequeña, y me miró con esos enormes ojos…

Josephine lo vio esbozar esa sonrisa especial y se sonrojó.

—Ella se parece a usted. Es por ese motivo que supuse que era hija suya —comentó, y él desvió la mirada al techo. No quería que notase que sus mejillas le ardían.

—De niño me había metido en una pelea con unos niños de la calle, luego me enteré que eran huérfanos de la abadía de Clayton —le confesó—. Mi madre se enfadó mucho y me castigó de manera ejemplar —continuó, como si estuviese hablando con una vieja amiga—. He tenido que pasar varios días en compañía de aquellos niños, para comprender la suerte que yo tenía al no tener que pasar hambre y frío. Fue entonces que conocí a James —dijo refiriéndose al señor Duddley—. Aún hasta el día de hoy me recuerda nuestra pelea.

—Oh, no lo hubiese imaginado —reconoció Josephine.

—Fue también en aquel entonces que conocí a la señora Tilly y se me ocurrió que era un lugar ideal para llevar a Genevive; ahí estaría segura y crecería en compañía de otros niños, además de que podría visitarla a menudo y forjar un vínculo con ella, hasta que…

—¿Se lo revele? —completó la muchacha.

—Exacto. No pienso ocultárselo por siempre, pero deseo que ella tenga la edad necesaria para comprenderlo.

El tranquilo silencio llenó de nuevo la estancia, pero a ninguno le molestó.

—¿Es por eso que no escoge una esposa? —preguntó Josephine, y lo miró por encima del hombro.

Al hacerlo, notó que el duque se había quedado dormido. Maldijo en silencio y torció su pelo para escurrir el agua. Cuando oyó que la respiración de su acompañante se volvió más profunda, se quitó la camisa y la torció, la puso en la otra silla y luego hizo lo mismo con sus pantalones, quedando solo en enaguas y con su pequeño corsé cubriéndole los pechos.

Con un relinchido de su caballo, Harry abrió los ojos y se quedó petrificado con la visión ante sus ojos: la mujer de sus pesadillas estaba casi desnuda, sentada frente a la chimenea y tiritaba en sueños. Maldijo a Basil por ponerlo en tamaña situación y rezó a todos los santos para no cometer una locura.

Esta vez no podría salir a descargar su furia dando vueltas por el jardín, así que solo pudo coger la manta que lo cubría e ir a taparla para que no sintiese más frío. Luego, regresó a su lugar y se obligó a dormir mirando a la pared.

Horas más tarde, la vida de los dos rivales cambiaría para siempre.

Josephine, medio sonámbula, tanteó con las manos la manta que la cubría y se quejó por la dureza del suelo en el que estaba acostada. Masculló unos improperios por el dolor en sus nalgas; tambaleándose, caminó hasta la cama y se acostó al lado de Harry, que inconsciente, la rodeó con los brazos. Ella, sin abrir los ojos, encontró agradable y cálido el pecho sobre el cual reposaba la mejilla izquierda.

Casi por la madrugada, el peculiar y dulce aroma que no podía olvidar despertaba a Harry; abrió con lentitud los ojos y sintió un cálido cuerpo enredado con el suyo. Se quedó muy quieto y la observó en la penumbra. Su blanca piel, su espeso pelo castaño y desparramado, el peso perfecto sobre su cuerpo, la tersura de una piel de porcelana rozando peligrosamente con la de él.

De nuevo cerró los ojos, con fuerza, y se debatió entre continuar en esa posición o apartarla. Consciente de todos los problemas que aquello les acarrearía, la apartó con cuidado y se levantó de la cama para ocupar el lugar frente a la chimenea.

Estaba demás decir que ya no pudo pegar los ojos lo que restó de la madrugada.

Abrió una pequeña ventana y observó que la tormenta había cesado y que pronto amanecería, por lo que se acercó a la cama y movió el cuerpo de la muchacha que dormía plácidamente.

—Josephine, despierte —decía repetidas veces, hasta que la muchacha por fin abrió los ojos.

Ella observó la escena: él con la camisa a medio prender y ella en la cama, casi desnuda, así que se cubrió con la manta y de un salto se puso de pie.

Sin mediar palabras, le dio una patada en la espinilla, logrando que el duque se torciera de dolor.

—¿Qué le ocurre, lady Salvaje? Yo solo la estaba despertando porque casi amanece y debe regresar a casa, malagradecida —masculló el duque, con el rostro crispado por el dolor.

Josephine sintió que sus mejillas le ardían de nuevo, pero estuvo a punto de echarse a reír al verlo llevar una mano a sus ojos por la frustración que le causó la patada. De pronto se percató de un olor a perfume de caballero en su piel y fulminó con la mirada a Harry.

—Debería disculparse. Cualquier dama en mi situación habría reaccionado de la misma manera —aseveró la muchacha, y se vistió.

—La que debería disculparse es usted, pequeña arpía —masculló el duque, con la mirada enfurecida al recordar las veces en las que ella frotó su cuerpo contra el de él y la fuerza de voluntad a la que tuvo que recurrir para contenerse.

—¿Por qué debería hacerlo, excelencia? —preguntó, con el mentón elevado y ya vestida.

—Intente recordar lo que hizo —la provocó.

Su rostro pasó de la furia a tener una sonrisa lobuna, lo que hizo que Josephine sintiese un escalofrío.

—No lo haré —respondió con la voz temblorosa—. ¿Vendrá conmigo o prefiere quedarse a llorar?

Harry endureció la mandíbula y, sin decir palabra alguna, salió de la cabaña para buscar a los caballos.

Josephine parecía de nuevo un muchacho, con el pelo recogido bajo la gorra. Montó a su yegua, al igual que Harry hizo con el suyo, el que llevaba a Rochester House, porque Perseo se quedaba en esa cabaña.

Ambos cabalgaban de regreso, con el alba pisándoles los talones.

—¿Por qué ha faltado el viernes pasado? —preguntó al fin Josephine, para romper el incómodo silencio.

—¿Acaso me ha echado de menos? —respondió Harry.

—Simple curiosidad —repuso la muchacha, y se encogió de hombros.

—¿Alguna vez le han dicho que es muy curiosa? —preguntó Harry, intentando evitar la respuesta.

—Que me lo digan no hará que deje de serlo —replicó Josephine, y lo miró—. ¿Acaso me estaba evitando?

Harry detuvo su caballo, y ella se giró a mirarlo.

—Deberíamos separarnos en este punto —aconsejó el duque—. No es conveniente que nos vean regresar juntos, por más que usted vaya vestida de esa manera.

Josephine asintió y parecía debatirse en su interior. A lo lejos vio a Basil cabalgando a toda prisa hacia ellos.

—Gracias por lo de anoche —dijo al fin la muchacha, antes de que los alcanzase su primo.

Harry solo asintió.

—¿Dónde te has metido toda la noche? —quiso saber Basil apenas llegó hasta los dos jinetes—. Y tú, ¿no me habías dicho que tenías otros compromisos y que no podrías ir a cuidar de Josephine?

La muchacha se giró a mirar al duque, que permanecía impertérrito.

—He cambiado de opinión —replicó el duque, y se dispuso a tomar su camino—. No deseaba perderme de alguna nueva lesión de tu prima.

—Nos ha cogido la tormenta apenas terminó la carrera y su excelencia me llevó a un lugar seguro para protegernos —explicó Josephine. Basil miró con sospecha a su amigo.

—¿Habéis pasado la noche juntos en una habitación? —preguntó, y la muchacha se aclaró la garganta y levantó un dedo.

—Pero no ha sucedido nada. Cada uno se durmió en lugares diferentes —se apresuró a aclarar—. Lo prometo.

—Sabes que no la tocaría, aunque fuese la última dama de Londres, Basil —aseguró el duque, para enfado de la muchacha en cuestión—. Pero no puedo asegurar que ella no se hubiese aprovechado de mí —añadió, y ella apretó los labios con furia.

—El sentimiento es mutuo, excelencia —escupió Josephine, y miró a su primo—. Volvamos a casa, Basil, que la abuela no tardará en despertar y nos meteremos en un gran lío.

—Iré más tarde a tu casa, Harry —anunció el nieto de lady Ross, y el duque asintió.

—Pero no vayas muy temprano, porque pienso dormir hasta pasado el mediodía —le advirtió Harry—. Hasta luego, milady.

—Ahora, tú y yo volveremos a casa —le dijo a su prima, y cabalgaron hasta llegar a Ross House.

A Basil le resultó llamativo que Josephine no mencionase palabra alguna durante todo el trayecto, así que la miró de soslayo. Ella parecía absorta en sus pensamientos. Y no era para menos: poco a poco, algunos recuerdos iban tomando forma en su memoria hasta hacerla estremecer.

El torso blanco y suave del duque bajo su mejilla, unos fuertes brazos rodeándola, protegiéndola, dándole calor; una respiración profunda y tranquila, un aroma varonil y fresco; ella caminando hacia la cama y acomodándose a su lado.

Se tensó por completo y cerró los ojos.

¿Por qué le gustaba tanto todo lo que recordaba de esa noche? Debería sentirse agraviada, furiosa, pero no, se sentía especial. Deseaba borrar de sus recuerdos la seguridad que sintió entre los brazos del duque, porque él pronto comenzaría a cortejar a su prima, y no tardó en descubrir que su cuerpo no estaba dispuesto a hacerlo.

CAPÍTULO 23

C rispín, el mozo de cuadra que la había acompañado a las carreras, se acercó a toda prisa a la nieta de su ama. Su rostro ceniciento denotaba la gran preocupación que lo tuvo en vela hasta esas horas.

—¡Está a salvo, milady! Pensé que la habían secuestrado —mencionó el muchacho, con lágrimas en los ojos—. Con el alboroto, la perdí de vista por un segundo. Unas mujeres me dijeron que dos hombres se llevaron a la fuerza a uno de los jinetes y me asusté pensando que era usted, así que fui hacia donde me señalaron. No los encontré, pero cuando volví, ya no había nadie en el lugar, por lo que estuve deambulando por los alrededores.

Josephine suspiró al recordar que no estaba tan errado.

—Te he buscado por todas partes, casi muero del susto, Crispín —dijo Josephine, y el muchacho se echó a llorar—. No llores —pidió—, pero prométeme que jamás hablarás de esto, o mi reputación quedará mancillada y me arruinarás la vida.

El muchacho negó con la cabeza, como si la vida se le fuese en ello.

—Le prometo, milady, que de esta boca no saldrá palabra alguna —dijo con convicción—. Usted ha sido siempre muy buena conmigo y jamás la perjudicaría.

—Mi prima ha sido benevolente contigo, Crispín, pero yo no tengo el corazón muy blando —le advirtió Basil con el rostro serio—. Si me entero de que alguien más que nosotros sabe de este acontecimiento, me encargaré de que lo lamentes.

Josephine nunca había visto a Basil tan enfadado, pero no lo contradijo.

—Le prometo que no lo comentaré ni siquiera con mi sombra —aseguró el criado, y negó con la cabeza.

—Ve a cambiarte —animó a su prima, y le señaló la puerta de la servidumbre—, que lady Ross no tardará en levantarse.

—¿Cómo le fue a Catalina? —preguntó Josephine mientras caminaban a toda prisa, con el alba a sus espaldas.

—Ha sido una derrota avasalladora —mencionó Basil con seriedad, y la muchacha llevó una mano a la boca—. Pero por parte de nuestra prima. —Y le dedicó una sonrisa cómplice.

—¡Casi me matas del susto! —reclamó Josephine, y le dio un manotazo en el brazo.

Basil calló por un momento y, antes de despedirse de para dirigirse a sus aposentos, carraspeó.

—Si Harry se ha propasado contigo, quiero que me lo digas, Jo —pidió apenado—. Si consideras que debe reparar alguna falta a tu honra, me encargaré de que lo cumpla; pero si deseas olvidar lo sucedido y continuar con tu vida, llevaré este secreto a la tumba.

Josephine se sonrojó al recordar la forma en que sus cuerpos se acomodaban a la perfección, pero no iba a mentir para casarse con un duque. Negó con la cabeza.

—Nada ha sucedido, Basil —repuso con aparente tranquilidad—. Mi virtud sigue intacta y no tendrás que batirte en duelo con su excelencia. Jamás creí poder defender a ese impertinente amigo tuyo, pero se ha comportado como todo un caballero y se limitó a cuidarme.

El nieto de la condesa de Ross la observó con ojos críticos. Creía en su palabra, pero no lograba comprender por qué sus mejillas se veían tan sonrojadas y olía a Harry.

—Ya lo veo… —susurró dubitativo, y entrecerró los ojos; reconocía a la perfección el perfume de su amigo—. Descansa aunque sea unos minutos.

A la puerta de sus aposentos, encontró a sus dos primas, con el rostro preocupado y dando paseos de lado a lado, esperándola.

—¡Oh, Josephine! —exclamó Catalina, con lágrimas en los ojos—. No te imaginas lo mortificada que estaba al saber que no habías regresado. Casi muero del susto.

—¿Estás bien? —se apresuró a preguntar Daphne, pero al ver que la muchacha se encontraba en perfectas condiciones, se tranquilizó—. ¿Dónde te has metido?

—Yo… he pasado la noche en una posada. Me ha sido imposible volver a casa con tamaña lluvia —mintió entre titubeos. Sus primas se mostraban convencidas—. Estoy bien, os lo juro —añadió, y dio una vuelta sobre sus talones para demostrarlo.

—No deseo imaginar siquiera lo que la abuela haría con nosotras si algo malo te sucediese —expresó Daphne, y suspiró con alivio.

Catalina todavía tenía los ojos vidriosos.

—Podría soportar cualquier castigo, pero no el perderte, Jo —susurró la prima mayor con la voz temblorosa.

Josephine abrazó a ambas primas y las condujo a su habitación.

—¿Qué les parece si dormimos juntas esta noche, como cuando éramos niñas? —sugirió, y las tres sonrieron—. Todavía debes ponernos al tanto de tu asunto de esta noche —añadió, y supo que Daphne estaba en conocimiento, porque solo asintió.

Catalina se sonrojó de inmediato y bajó la mirada.

—Por ahora descansemos. Os lo contaré durante el paseo de la tarde.

Por la tarde, en Rochester House, Basil era conducido por Raymond, el conservador mayordomo de Harry, hacia el despacho de su excelencia. El sirviente le confió que su amo se encerró en aquel lugar desde que llegó casi por la mañana y que solo había salido para almorzar.

El invitado elevó una ceja y atravesó la puerta después de ser anunciado.

—Te ves como si un caballo te hubiese tirado —mencionó, y tomó asiento frente al escritorio, donde un montón de bolas de papel se amontonaban.

—Eso hubiese sido mejor que cuidar a la salvaje de tu prima —masculló, y arrojó otra bola de papel al suelo—. Debí mantenerme firme y dejarla a su suerte.

Basil sonrió con malicia.

—Pero no lo has hecho y te lo agradezco.

Harry lo miró con esa intensidad que a otros podría aterrorizar, pero que su amigo ni siquiera lo notaba.

—Lo he hecho por ti y por no cargar con el peso de su muerte en mi consciencia —explicó, aunque no sonó tan convincente.

Su amigo asintió sin borrar aquella sonrisilla.

—Por supuesto —afirmó Basil, y tamborileó los dedos en la superficie del escritorio. Harry cogió otro papel y comenzó a escribir de nuevo lo que llevaba tiempo intentando—. ¿Se puede saber qué es lo que tanto escribes? Espero que realmente no te hayas aprovechado de mi querida prima —fingió seriedad—, porque tendría que obligarte a reparar su honra.

Harry levantó la mirada muy lentamente hasta clavarla en la de su amigo, para luego arrugar otro papel, lento y con enfado.

—He dicho que no me he aprovechado de ella —dijo entre dientes.

—Te creo, pero me apetecía ver de nuevo esa nefasta reacción tuya al mencionar el tema —bromeó, y el duque tensó la mandíbula. Basil fingió que se estremeció y esperó a que Harry volviese a coger otro papel. Le faltaba poco para comprobar su teoría—. Amo a mi querida prima, pero compadezco al caballero que la despose —comentó de repente, y observó la reacción de su amigo.

—Ya somos dos, aunque no comprendo por qué lo mencionas —masculló, y continuó escribiendo.

—¿Alguna vez te he contado que camina dormida? —Harry se tensó visiblemente, pero continuó con lo suyo, en completo silencio—. No me imagino el tremendo susto que debe suponer encontrártela parada al lado de la cama, o peor, acostada a tu lado. Espero que no hayas tenido que pasar por eso. —Se volvió a estremecer con tales suposiciones, pero no desvió la mirada de Harry, que dejó su pluma a un costado y se frotó los ojos con frustración.

—¿Qué te parece si vamos al club? —sugirió Harry, resignado a no poder terminar su misiva.

—¿No terminarás eso? —preguntó Basil, señalando al montón de bolas de papel.

—No es importante —afirmó el duque, y llamó a su mayordomo con una campanilla. El viejo sirviente no tardó en acudir—. Dile a Joseph que tenga preparado el carruaje.

—Por supuesto, excelencia —respondió el mayordomo, y se retiró de inmediato.

Esa tarde, ninguna de las nietas de la condesa de Ross había recibido invitaciones para pasear, pero aprovecharon el buen tiempo para visitar el orfanato. Catalina aprovechó el viaje en carruaje para poner al tanto a sus primas sobre lo sucedido la noche anterior, aunque omitió el detalle del duque que la ayudó a recuperar la libertad del hermano de Poppy, su doncella.

La señora Tilly recibió a las muchachas con notoria emoción, al igual que los niños, que se arremolinaron alrededor de ellas en bienvenida.

—¡Lady Josephine! —exclamó Genevive, y la muchacha se agachó para rodearla en un abrazo.

—Estás más alta y más bonita el día de hoy —le susurró en confidencia, y la niña chilló de felicidad.

—¿Y a nosotras no nos saludarás, Genevive? —preguntó Daphne, y puso los brazos en jarra.

La niña sonrió con alegría y se apresuró a saludarlas.

—¡Pero qué agradable visita! —oyeron las tres nietas de la condesa a sus espaldas.

James Duddley salía de la cocina con una taza de té y fijó la mirada en la hija de los condes de Riverdale.

—Señor Duddley —saludó la muchacha en cuestión, y le hizo una venia, aunque él hubiese preferido besarle la mano enguantada.

—Pensé que ya habíais acabado con vuestro castigo —mencionó, con el entrecejo fruncido.

—Solo hemos venido a visitar a los niños y a la señora Tilly —respondió Catalina, y acarició la coronilla de uno de los niños. Sentía especial gracia hacia él porque podía ver un poco de ella misma en ese chico dispuesto a todo por salvar a los suyos—. Lady Ross ha levantado nuestro castigo por la inminencia de la temporada social.

El rostro del caballero se mantuvo amable y jovial, como de costumbre, pero Daphne pudo notar que un atisbo de tristeza ensombreció su mirada.

—¿Lo veremos por algunos bailes, señor Duddley? —preguntó Josephine con amabilidad; recordó la anécdota del duque de Rochester y comprendió el lazo que lo unía al orfanato y a su excelencia, a pesar de no pertenecer al mismo círculo social.

—Es probable que en algunos. Trabajo por las noches, aunque podría escaquearme algunas veces —respondió el letrado—. ¿Me reservaréis alguna pieza? —preguntó a su vez, pero tenía la mirada traviesa fija en Daphne.

—Oh, se me da fatal el baile —se apresuró a decir Daphne, algo avergonzada—. Josephine y Catalina tuvieron hermanos para practicar, pero siempre he sido hija única y no he tenido con quién.

—Eso suena muy triste, milady —respondió la señora Tilly—. Más con vuestra presentación a la vuelta de la esquina.

—Si tiene tiempo, podría enseñarle lo básico —se ofreció James, con esperanza en los ojos—. He aprendido algunos bailes acompañando a Harry, ¿qué le parece?

Josephine y Catalina asintieron para su prima, que se mostraba dubitativa.

—Traeré el gramófono —se apresuró a decir la gobernanta del orfanato, y se perdió tras la puerta de la cocina.

Los niños los rodearon, junto a las dos primas de la muchacha que se situaba enfrente del apuesto caballero para iniciar sus clases. Daphne era curiosa por naturaleza y no había pasado desapercibido el comentario de su pareja de baile. Sabía que no era de su incumbencia, pero deseaba saber cuál era ese trabajo que lo ocupaba por las noches.

Los primeros acordes sonaron y el señor Duddley le mostró los pasos básicos de un minué, mientras se preguntaba por qué la vida había sido tan injusta con él; de también haber sido adoptado por un noble, sus caminos no estarían tan alejados como en ese momento. Sus miradas se cruzaron, y, luego de una vuelta, lamentó no estar a la altura de la dama que lo observaba con curiosidad. Estaba seguro de que estaría preciosa en cada baile al que acudiese y que no le faltarían pretendientes que la cortejaran.

No le cabía duda de que terminaría su primera temporada casada.

Un carraspeo lo sacó de su ensoñación. La dama que tenía enfrente le había estado hablando al tiempo que él se perdía en sus pensamientos.

—Perdone, milady —se disculpó—. ¿Me estaba hablando?

—Le preguntaba cuál era ese trabajo nocturno que mencionó hace un rato —repitió, algo avergonzada.

—Ah, eso… —respondió, con una risa incómoda—. Por las noches trabajo en una imprenta y edito libros. Gracias a Harry he podido acceder a libros que jamás hubiese podido conocer y he aprendido algunas cosas.

A Daphne le dio un vuelco en el corazón. Parecía una señal del cielo.

—¿Qué tipo de libros acostumbra a editar? —quiso saber la muchacha.

El caballero lo pensó por un rato y luego contestó:

—No se lo mencione a otras personas —fingió decirlo en confidencia—, pero la mayoría de los libros que edito son novelas románticas, de las más variopintas.

—Ya veo… —susurró la muchacha, pensativa.

—Es divertido —aclaró de inmediato el caballero.

—Conozco a una amiga que escribe novelas en secreto —se animó a decir, aunque sin revelar que se trataba de ella—, pero no se anima a publicarlas.

James le sonrió de costado, fingió pensar por un rato y asintió.

—Dígale a esa amiga suya que estaré complacido de leer lo que ha escrito. —Hizo un último paso y después hizo una reverencia como saludo final—. Y dígale también que soy un caballero discreto. Prometo mantenerlo en completo secreto.

Daphne sonrió con las mejillas sonrojadas y asintió.

La multitud estalló en vítores para la pareja que se saludaba, mientras Josephine recordaba la vez que bailó con el duque y la forma en la que la hizo sentir. Su rostro se ensombreció y miró hacia la puerta que daba al jardín, como si lo fuese ver atravesándola de repente. Presentía que la volvería a evitar como lo venía haciendo hasta la noche anterior y sintió un inexplicable vacío.

Echaba de menos sus peleas por cualquier motivo, sus palabras mordaces, su mirada altiva y su arrogancia. Haberlo conocido había hecho que olvidase por un momento las circunstancias por las que había sido enviada a Londres, su añoranza hacia su padre y hermanos y la presión que sentía por su debut.

Haberlo conocido cambió todo aquello que creía desear. Ahora estaba en problemas, porque empezaba a sospechar que le gustaba demás la compañía de ese incordio, a un caballero que le infundiese tranquilidad.

CAPÍTULO 24

E l tan ansiado día de la presentación ante su majestad llegó y Josephine sentía que hacía más calor de lo normal en el carruaje que las llevaba, a pesar de la fresca brisa que aún circundaba por las calles de Londres. Daphne y Catalina iban sentadas la una al lado de la otra, mientras que lady Ross estaba al lado de Josephine, como recordándole que la tendría vigilada para evitar que se metiese en problemas.

Se abanicaba sin cesar y sentía que la diadema familiar le pesaba más de lo normal; no obstante, intentaba no verse muy nerviosa. Veía por la ventanilla a las personas que paseaban por el parque en ese momento y deseó poder estar ahí en vez de dirigirse a lo que podría ser su ruina, si ocurría todo aquello que había imaginando a medida que se acercaba la fecha.

¿Y si tropezaba frente a la reina y hacía el ridículo?

¿Y si tartamudeaba al dirigirse a la soberana?

¿Y si cometía alguna indiscreción que pudiese perjudicar a su familia?

Negó con la cabeza y suspiró.

—Todo irá bien, Jo —la tranquilizó Catalina con un tono maternal.

—Solo imagina que te encontrarás con una persona a la que anhelas ver, una persona con la que te sientas cómoda —sugirió la condesa, a la par que le acariciaba la mano sobre el guante.

Josephine se estremeció de repente. Pensó en la última persona a la que deseaba ver ese día: Harry Ward, el impertinente duque de Rochester, con esa sonrisa malévola y a la vez fría. Reconoció que, a pesar de la rivalidad que existía entre ambos, el duque la hacía sentir segura y viva.

—Oh, la duquesa viuda de Rochester ha llegado —anunció la abuela de las muchachas, y sonrió con complicidad.

Josephine se tensó ante la posibilidad de ver al hijo de la dama en cuestión, lo que no pasó desapercibido para sus primas; no obstante, lo disimularon bastante bien. Para tranquilidad de la muchacha, solo la acompañaba su cuñada, lady Helen, que a veces hacía de dama de compañía.

Ver a la duquesa viuda hizo que aquella sensación de agobio que atormentaba a Josephine se esfumara de repente. La dama le sonrió y caminó con elegancia hacia la condesa.

—Se ve especialmente radiante esta mañana, Josephine —mencionó la madre de Harry, y le dio un leve apretón en la mano—. No me cabe duda de que su majestad la encontrará… interesante.

—Se lo agradezco, excelencia —respondió la muchacha, y lady Ross se sorprendió ante la elegancia con la que lo hizo, hasta que volvió a abrir la boca e hizo que la condesa sintiese un escalofrío—: Aunque, debo reconocer que mi actual preocupación es no tropezar o pisar la cola del vestido de mi prima frente a la reina; eso sería terrible, ¿no lo cree?

—Ciertamente, sería terrible, querida —convino la duquesa viuda, y reparó en el exquisito detalle del vestido de la muchacha. Deseó que su hijo la pudiese ver en ese momento. Suspiró—. Me recordaría a mi propia presentación. —Se mostró pensativa y Josephine entrecerró los ojos—. Estaba tan nerviosa que no me fijé en uno de los escalones del salón y casi caí de bruces al suelo.

—¿Y no lo ha hecho? —se apresuró a preguntar la muchacha, y sus dos primas abrieron los ojos de sobremanera, mientras que lady Rose se limitó a negar levemente con la cabeza, a modo de rendición.

—Afortunadamente, mi madre logró sostenerme a tiempo, o me hubiese convertido en el hazmerreír de la temporada. —Paseó la mirada entre las tres nietas de su amiga y les regaló una leve sonrisa—. Solo recordad andar con naturalidad, como estoy segura os lo ha enseñado la condesa. Pensad que dais un paseo por Hyde Park y todo saldrá bien. Os veré luego —dijo a modo de despedida, y siguió al lacayo que la conduciría al salón.

—No esperaba ver a la duquesa viuda en este lugar —comentó Daphne, una vez que la perdieron de vista.

—Su cercana amistad con la reina es conocida por todos —aclaró la condesa, y las muchachas asintieron mientras eran conducidas a un salón previo adonde serían presentadas ante la soberana—. Aunque no acudía a este tipo de eventos desde que sus sobrinas, las hermanas del conde de Harrington, debutaron.

—Solo espero no tener que ver a su impertinente hijo —susurró Josephine, y volvió a revisar si su diadema estaba segura.

La muchacha temía volver a sentir ese cosquilleo al tenerlo cerca, a recordar de manera inevitable la suavidad de su piel contra la suya, o la fuerza que ejercieron sus brazos para proteger sus sueños. Sus mejillas definitivamente delatarían tales recuerdos, y no deseaba sentirse vulnerable ante ese caballero. Si podía evitarlo, lo haría.

«Todo saldrá bien —se repitió en pensamientos—. Todo saldrá bien, solo respira».

Josephine lo había presentido. Ella hizo todo lo posible para no avergonzar a su familia, pero el destino quiso que no lo pudiese evitar.

Las tres primas caminaban frente a la condesa, que las patrocinaba como dama de la alta sociedad británica, y todas las miradas estaban puestas en ellas; en especial las de aquellas damas que acompañaban a sus hijas también debutantes. Los rumores de que el duque de Rochester cortejaba a la nieta mayor de la condesa de Ross se había esparcido como pólvora y los presentes deseaban evaluar por sí mismos si la muchacha era digna de su excelencia.

 La duquesa viuda ocupaba un sitio privilegiado cerca de su majestad y dedicó una sonrisa cómplice a las nietas de su amiga al verlas caminar con elegancia y hacer las reverencias propias ante la soberana.

El aroma de las flores que adornaban la estancia no solo deleitaba a los presentes, sino también a la pequeña intrusa que distrajo a Josephine con su zumbido. Las tres nietas de la condesa de Ross intercambiaron miradas nerviosas y Daphne sintió un vahído al percatarse que el pequeño animal se posaba en su hombro.

 Le aterraban las abejas y de niña lo pasó muy mal cuando varias de ellas la picaron y tuvo que pasar varios días en cama. Sus ojos de inmediato se cristalizaron ante la posibilidad de que ese suceso se repitiese.

Josephine, que estaba al tanto de ello, no lo pensó dos veces. A pesar de que eso podría resultar en un escándalo y significar su ruina social, no iba a permitir que Daphne sufriese si ella podía evitarlo. Maldijo en silencio y se abalanzó hacia su prima para atrapar a la abeja entre sus manos. La aplastó de inmediato, sin embargo, un dolor intenso hizo que su rostro se crispara.

—¡Josephine! —exclamó la condesa, aterrorizada. Se apresuró a cogerle la mano y la despojó de sus guantes para revisarla—. Muchacha tonta… —susurró con cariño.

—Oh, Josephine… perdóname —se disculpó Daphne, aguantando apenas las lágrimas.

Catalina se apresuró a sacar el aguijón y le masajeó levemente la zona. Ambas primas se dedicaron una mirada de ánimo y asintieron. La función debía continuar.

La reina se irguió a la par que su amiga, la duquesa viuda de Rochester, que se mostró en extremo preocupada y hasta estuvo a punto de levantarse de su lugar y unirse a la condesa; pero la muchacha se recompuso y, a pesar del dolor, se acercó a su majestad para cumplir con el cometido.

—¿Cómo es posible que se haya colado una abeja entre los arreglos? —preguntó la soberana a un lacayo que mantuvo la cabeza gacha y una expresión de temor.

No lo mencionó, y hasta lo disimuló muy bien, como se esperaba de una reina, pero le aterrorizaba la idea de ser picada por el pequeño insecto.

—Perdone, majestad. No volverá a suceder —se disculpó el sirviente, y llamó a sus compañeros para que revisaran los demás arreglos, ante la posibilidad de que hubiere más abejas ocultas entre las flores.

—En definitiva, esta ha sido la presentación más memorable de la temporada —comentó la reina, mientras las tres muchachas mantenían la mirada baja, a la espera de que su majestad les indicase que era suficiente—. Podéis levantaros —anunció, y su mirada se posó en la mano nuevamente enguantada de Josephine—. Ha sido muy valiente, jovencita —convino la soberana—, y puedo adivinar que ama a vuestras primas, a tal punto de ignorar que podría hacer el ridículo por salvarlas.

La condesa de Ross se tensó, expectante a la respuesta que podría dar la muchacha, pero la reina la animaba a responder.

—Puedo vivir con ello, su majestad, pero no sin mis primas —contestó con educación, y la reina asintió.

—Ya veo —comentó, y entrecerró levemente los ojos. La soberana parecía querer preguntar más, como si alguien le hubiese puesto sobre aviso de la debilidad de Josephine; desvió la mirada hacia la duquesa viuda y curvó un poco las comisuras de los labios—. Presiento que esta será una temporada muy… entretenida —añadió—. Espero verla en algunos bailes, lady Josephine.

—También lo deseo, majestad —respondió, y sonrió con elegancia.

A pesar del murmullo que se generó en el salón, las tres muchachas por fin pudieron respirar con soltura una vez que se retiraron a sus nuevos lugares. Recién en ese momento se percataron de la presencia de la marquesa de Arlington y su remilgada hija, lady Jazmine, que, al parecer, había pasado antes que ellas y lucía una sonrisa triunfal.

Por la tarde de ese mismo día, Basil acudía a Rochester House para beber algunas copas con el dueño de casa. No había ido con otro propósito más que el de informar a su amigo sobre lo acontecido en la presentación de sus primas y continuar con sus teorías. Estaba seguro de que, de tratarse de cualquier otra dama, Harry ni siquiera consideraría oírlo, pero al tratarse de Josephine, incluso parecía interesado.

—Por favor, no me digas que tu prima salvaje tropezó y cayó frente a su majestad —se apresuró a decir el duque, apenas Basil mencionó que la presentación había resultado algo accidentada—. ¿O tal vez ha retado a un duelo a alguno de los presentes? Porque no me sorprendería. —Y levantó un dedo.

—Hubiese deseado que se tratase de eso —respondió con fingida pena—, pero esta vez Josephine ha actuado de manera muy noble al salvar a Daphne de ser picada por una abeja —comentó, y estudió la reacción de su amigo. Quiso sonreír con malicia al notar que se había tensado y su sonrisa petulante se había esfumado, pero se contuvo—; la pobre ha sido muy valiente y ha soportado el dolor durante toda la presentación.

Harry dio un sorbo a su vaso y se quedó pensativo.

—¿Se encuentra bien? —quiso saber el duque, después de unos segundos de silencio—. ¿La ha revisado el doctor?

Basil negó con la cabeza.

—Se ha negado rotundamente a que llamásemos al doctor por una nimiedad como esa. No es la primera vez que le sucede —acotó el nieto de la condesa, y se sentó frente al escritorio de su amigo—. No lo reconocerá, pero debe estar sufriendo horrores con esa picadura. Es una testaruda.

Harry imaginó la hinchazón en la tersa piel que había posado sobre su torso desnudo durante toda una noche y sintió una incomprensible ira. Le enfurecía sentirse de esa manera por la preocupación que le generaba saberla lastimada, como también por su insensatez.

—Pues, entonces, lo tiene bien merecido —acotó el duque, aunque su amigo estaba seguro de que no lo decía en serio.

—No debería estar de acuerdo con un diablo como tú, pero tienes razón —convino el nieto de lady Ross y suspiró—. Iré a buscar unos pastelillos para animarla un poco.

Harry carraspeó y se puso de pie.

—Te acompañaré. Estoy bastante aburrido y me vendría bien llevarle la contraria a tu prima —anunció, y fue suficiente para que los labios de Basil se curvaran en una sonrisa cómplice.

—Si no te conociese, hasta creería que estás preocupado por su estado —ironizó el nieto de lady Ross, y sintió el peso de la mirada fulminante de su amigo.

—Sería más lógico que me preocupase por la inocente abeja —replicó, y se adelantó para pedir al mayordomo que le preparase el carruaje.

Basil asintió, no obstante, ya no le quedaban dudas de los verdaderos sentimientos de su amigo. Solo le restaba convencerlo de que se estaba engañando y que debía tomar la decisión correcta antes de que fuese demasiado tarde.

Los constantes paseos con Catalina desataron rumores sobre un posible cortejo, a tal punto de que daban por hecho que se casarían esa temporada. Basil temía que terminase por darse cuenta de sus verdaderos sentimientos en algún punto y que eso repercutiese en la reputación de su prima. Era consciente de que ella necesitaba un esposo pronto y los cotilleos podían ser muy crueles a la hora de juzgar a una dama.

CAPÍTULO 25

L os rumores sobre el duque de Rochestrer y lady Catalina Smith comenzaban a tornarse más serios y llegaron a oídos de Josephine mientras sus primas realizaban su prueba de vestido para el baile que ofrecerían sus abuelos, los condes de Ross, el siguiente sábado. La muchacha aguardaba su turno al lado de Daphne al tiempo que la señora Dilan, la modista, acortaba el dobladillo de la nieta mayor de lady Ross cuando se percató de que unas jóvenes observaban con recelo a su prima y cotilleaban.

Daphne le clavó el codo en las costillas para llamar su atención; sin embargo, no hizo falta oír lo que decían, porque ella no era tonta y notaba en el rostro de Catalina la felicidad que la embargaba cada día que pasaba y la asiduidad con que su excelencia la visitaba. No podía ser de otra manera: lo suyo iba en serio.

—¿Catalina te ha contado algo? —preguntó Josephine, titubeante.

—¿Sobre qué? —quiso saber Daphne.

—Sobre ella… y su excelencia —aclaró, casi en un murmullo—. Se la ve muy contenta últimamente.

Daphne miró a Catalina y negó con la cabeza.

—La he notado más feliz que de costumbre —respondió la hija de los condes de Riverdale, y entrecerró los ojos—. A veces hasta la oigo cantar mientras pasea por el jardín.

Josephine posó la mirada en su prima, que en ese momento le indicaba a la modista que faltaba ajustar el canesú, y sintió una leve presión en el pecho, pero, a diferencia de la semana anterior, esta vez sí sabía el motivo: su corazón estaba sufriendo por la persona que era la felicidad de su prima y debía olvidarlo. Les había jurado a sus primas que no estaba interesada en el duque de Rochester, y no les había mentido, porque para entonces lo detestaba con todo el corazón. Pero pasar tanto tiempo en su presencia y conocerlo de la manera que solo ella pudo, hizo que los muros que rodeaban su corazón se resquebrajasen.

Se sentía abrumada con los recuerdos de aquellos momentos secretos que compartió con Harry, momentos que tendría que guardar en lo profundo de su corazón e intentar olvidarlos, porque en unos meses él se convertiría en el esposo de su prima y ella debería ser la esposa de otro caballero.

Suspiró profundo y le dedicó una sonrisa a Daphne.

—Es probable que se case por amor, entonces —bromeó Josephine, aunque su tono sonó algo melancólico—, y no como ella aseveraba: un matrimonio por conveniencia.

—Estoy feliz por ella —afirmó Daphne, y también suspiró—. La situación económica de su familia es deplorable. Necesita un matrimonio conveniente, alguien que se haga cargo del futuro de sus hermanos.

Josephine miró sus manos enguantadas y masajeó la zona donde le había picado la abeja, que aún dolía. Prefería sentir ese dolor físico al emocional que suponía pensar en lo cruel que era la vida por poner en su corazón tales sentimientos que en el futuro debía aplacar, porque de ninguna manera podía traicionar a Catalina.

Además, el duque parecía continuar detestándola, a pesar de que su relación con él había mejorado significativamente desde que se conocieron, dos meses atrás. La forma en la que se había referido a ella ante Basil –la última mujer de Londres en la que se fijaría– era suficiente respuesta.

—¿Josephine? —la llamó Catalina, y la devolvió a la realidad.

—Oh, perdona —se disculpó, y le dedicó una sonrisa.

—¿Qué te parece? —preguntó la muchacha, y le señaló el vestido. Era en un tono celeste muy claro, con detalles en dorado en mangas y la falda; combinaba con el color de sus ojos y se veía preciosa.

—Te ves maravillosa —respondió con sinceridad—. Por fortuna, serás el centro de atención y yo podré escabullirme del salón sin ser muy evidente.

—Tonterías —dijo Catalina, e hizo un movimiento de mano en el aire—. Te verás tan hermosa como Daphne y como yo —afirmó la muchacha, y le guiñó un ojo.

—Estoy segura de que lord Harrington no te quitará los ojos de encima —comentó Daphne con emoción, aunque no notó que la sonrisa de Josephine se perdió en una mueca—. Solo espero que el hermano del duque me invite a bailar y eso hará que sea una noche perfecta.

Catalina se quedó en silencio por un momento y pensó en cierto duque que se había apoderado de todos sus pensamientos. Sonrió pensativa y apretó la falda de su vestido al sentir el cosquilleo en su vientre. Había visto su nombre entre los invitados, el de él y los de sus hermanas, así que comprendía a la perfección el sentimiento de la soñadora Daphne. Deseaba sentir lo que esos fuertes brazos le prometían.

En ese momento pensó en que debía encontrar la manera de desanimar al duque de Rochester, de alguna forma en que su reputación no se viera tan comprometida, lo que le recordó que debía encontrar la forma de sacar el tema antes del baile.

Por la noche, Basil encontró a Josephine sentada en el banco al lado de las caballerizas. La observó desde lejos mirar el cielo estrellado y suspirar varias veces. Creía saber por quién lo hacía, pero necesitaba estar seguro para no cometer un error. Continuó caminando hasta sentarse a su lado en completo silencio.

—¿Se puede saber qué haces fuera de tu habitación a estas horas, muchacha insensata? —bromeó su primo, y Josephine se sobresaltó.

—Pensaba en la vida y lo injusta que puede resultar a veces —respondió con sinceridad.

—¿Algo que quieras compartir con tu primo favorito? —preguntó, y ella lo miró de soslayo.

Negó con la cabeza.

—Nada importante.

—Nunca he visto que algo que no fuese importante te tuviese despierta a estas horas —replicó con suspicacia.

Josephine suspiró de nuevo.

—Me preguntaba qué opciones tenía de no encontrar un esposo esta temporada —mintió.

Y Basil lo sabía.

—Dudo mucho que no lo encuentres, primita —dijo el muchacho, y le sonrió de costado—. Además, ¿quién dice que debas encontrarlo esta temporada? —Se encogió de hombros—. Estoy segura de que mi querido tío podrá financiarte otra y otra, hasta que encuentres al indicado. Además, tu dote es bastante atractiva.

Josephine miró sus pies descalzos y sonrió con melancolía.

—¿Sabes? —dijo, y miró al cielo—, he decidido que, si no me caso esta temporada, haré un viaje por Europa, o tal vez la India.

Basil no dudó ni por un segundo en que Josephine lo haría, pero deseaba revelarle que su mejor amigo estaba cayendo por ella y que ambos merecían ser felices; no obstante, había prometido no inmiscuirse más que en hacerles notar sus verdaderos sentimientos.

—Tal vez el amor de tu vida está a la vuelta de la esquina y no necesites ir tan lejos —comentó con sorna—. Mantén los ojos abiertos, Jo.

CAPÍTULO 26

E l viernes previo al baile en Rochester House, Josephine acudió al orfanato en compañía de su doncella para visitar a Genevive, pero de camino, se topó con la duquesa viuda y no pudo evitar que se uniera a ellas. Fue entonces que la muchacha conjeturó que podría intentar hacer que la madre de Harry conociese a la niña, sin prejuicios.

La nieta de lady Ross comprendió con el tiempo que la dama sentía hacia ella un gran aprecio por su forma de pensar y de actuar. Tal vez, si le mostraba que Genevive poseía algunos rasgos similares, la duquesa viuda podría llegar a aceptar a la niña y eso ayudaría al duque.

¿Por qué pensaba siquiera en ayudarlo? Ese debería ser problema de su futura esposa y no de ella; no obstante, ya era tarde para arrepentirse.

Las dos damas y sus criadas llegaron a bordo del carruaje con el blasón del duque de Rochester, y en el rostro de la señora Tilly se pudo notar la severa preocupación al ver a la madre de Harry.

¿Acaso debería enviar a alguien a que lo buscase? ¿Estaría en Rochester House?

El duque le había encomendado que, si alguna vez su madre llegase a ir al orfanato, impidiese de cualquier manera que viese a Genevive, pero había llegado con lady Josephine y la niña se apresuró a alcanzarlas sin que nadie la pudiese detener.

—¡Lady Josephine! —exclamó la niña, y la aludida la detuvo por los hombros para enseñarle a hacer una reverencia para la madre del duque.

—Excelencia, le presento a Genevive, una de las niñas del orfanato —dijo Josephine, y la duquesa se tensó por completo. Por supuesto que reconocería esos ojos, si eran los mismos que los de su hijo mayor—. Genevive, ella es la madre del duque.

La niña hizo la reverencia como le habían enseñado. Josephine se sintió orgullosa. No solo aprendía rápido, sino que también había superado su miedo a hablar.

«No importa si te equivocas —le había dicho Josephine—, todos lo hicimos alguna vez y nadie se ha muerto por ello — añadió, y la niña pareció titubear—. A todos nos hará muy feliz oír tu voz».

—¿Genevive?... —preguntó la duquesa viuda, y la niña asintió con vehemencia.

Contrario a lo que alguna vez imaginó, la duquesa no se sintió agraviada, sino curiosa ante la presencia de la pequeña.

—Créame, excelencia, que es una niña muy peculiar e interesante —le advirtió la muchacha, y oyó el carraspeo de la gobernanta—. Le estoy enseñando todo lo que una dama necesita conocer. —Y le dedicó una sonrisa cómplice.

La duquesa la miró con expectación; con Josephine nunca se sabía.

—Ve a buscar nuestras espadas, Genevive —encomendó la nieta de lady Ross, y le guiñó un ojo a la pequeña. Esta se apresuró a buscar los palos que utilizaban en las prácticas, mientras que la señora Tilly conducía a las damas hacia el salón.

—Esa niña… —murmuró la duquesa viuda, y miró a la gobernanta, pero Josephine la interrumpió.

—Por favor, excelencia, ¿me permitiría mostrarle lo que la niña ha aprendido, antes de preguntar por sus orígenes?

La dama asintió y siguió los pasos de Josephine hacia el jardín trasero. Una vez que tomó asiento en uno de los bancos situados bajo un abedul, vio a Josephine saludar a su precoz contrincante. La imagen que tenía enfrente le sacó una sonrisa y negó con la cabeza.

Por supuesto, no podía esperar que alguien como Josephine considerase el bordado o el canto como algo fundamental en la educación de una joven.

La dama mostraba mayor interés a medida que las veía debatirse de manera fluida, a pesar de la diferencia de estatura. Josephine ganó, como era de esperarse, pero se agachó para rodear con los brazos a la niña, cuyo pequeño tórax subía y bajaba por la excitación del intercambio.

—Tiene un aire a usted, Josephine —comentó la madre del duque, con los labios ligeramente curvados. Miró a la niña con los ojos entrecerrados y asintió pensativa.

La nieta de lady Ross asintió emocionada.

—Tiene mucho potencial —contestó—. Presiento que será toda una temeraria —bromeó.

La duquesa elevó una ceja.

—¿Por qué lo dice? —quiso saber la duquesa viuda.

—Ha conseguido que me batiera en duelo con su excelencia —repuso, refiriéndose a su hijo—. Él se negaba a que yo le enseñase esgrima a la niña; lo consideraba peligroso.

Al oír que mencionaba a su hijo, la dama no tuvo dudas de que la niña llevaba su sangre, así que solo apretó los puños y suspiró. Solo le restaba confirmar de quién era hija; si de Harry o de su difunto esposo.

—No preguntaré quién ha ganado —aseveró la duquesa, y le dedicó una sonrisa a Josephine, que asintió divertida.

Josephine tapó los oídos de la niña y miró a la duquesa, que parecía esperar una explicación.

—Por favor, excelencia, no saque conclusiones apresuradas acerca de la niña —pidió la muchacha, al notar cierta incomodidad por parte de la dama y esta pareció considerarlo— y no se lo mencione a su hijo. Me refiero a esta visita y que ha conocido a Genevive.

—¿Por qué? —quiso saber la dama.

—Porque estoy segura de que el duque se lo dirá por cuenta propia cuando sea el momento. —La miró suplicante—. Y porque no deseo que me deteste aún más de lo que ya lo hace.

Las últimas palabras de la joven lograron una reacción de la duquesa viuda y fue suficiente para que le prometiese discreción absoluta.

—Iré a pedirle a la señora Tilly que guarde también el secreto —sugirió Josephine, y dejó a la dama junto a la niña, que la observaba con curiosidad.

«Por favor, por favor, que la duquesa encuentre de su agrado a Genevive y que no la rechace», se repitió la muchacha, mientras se alejaba a pasos acelerados.

Un incómodo silencio se instauró entre las que quedaron en el patio, hasta que la dulce voz de la niña lo interrumpió:

—Su… su excelencia no la detesta —dijo, mientras la veían alejarse cada vez más.

La niña lo había oído y estaba haciendo un enorme esfuerzo por exteriorizar sus pensamientos.

Aunque había dejado atrás su negación a hablar, aún le costaba hilar las palabras para no tartamudear.

La duquesa la observó con interés.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

La niña se acomodó a su lado y juntó las manos sobre su regazo. Dedicó una mirada crítica a la dama y la imitó en su forma erguida a la hora de sentarse.

—Por la forma en cómo la mira —contestó, para sorpresa de la dama.

—Con que así es … —murmuró la duquesa, y sonrió de manera lobuna—. ¿Y cómo la mira?

La niña ladeó la cabeza por unos segundos y pareció pensar en su respuesta.

—Sus ojos brillan. Siempre pelean, pero sus ojos brillan cuando la ven.

—¿El duque… os visita a menudo? —preguntó la duquesa, y la niña asintió.

—A-a-aunque es probable que pronto deje de hacerlo —murmuró la niña, y se frotó las manos—. Cuando tenga una esposa y su propia familia. —Levantó la mirada y reveló su anhelo—. Es por eso que deseo que se case con lady Josephine. Ella no permitirá que él nos olvide.

La duquesa se sorprendió ante tal comentario y miró hacia donde se había perdido la muchacha.

—Me caes bien, niña —concluyó la dama, y sonrió de lado—. Yo también deseo que mi hijo escoja a lady Josephine y que ella lo acepte.

—Deberíamos ser amigas, entonces, ¿q-q-qué le parece? —sugirió la pequeña, y logró otra risa en la madre del duque.

—Josephine tenía razón —dijo, y negó con la cabeza—. Eres realmente interesante.

Ambas se quedaron observando el bullicio de los pájaros entre los árboles, mientras una mujer decidía enterrar todo su dolor, cerrar las heridas del pasado y abrirle su corazón a esa pequeña niña cuya personalidad, radiante como el sol, empezaba a conquistarla.

La observó en secreto y no pudo evitar notar las similitudes con su hijo: el pelo oscuro y ondulado, los ojos grandes y del mismo color, la forma en que se curvaban sus labios antes de sonreír. Pero, por sobre todo, el vínculo entre la misma y la muchacha a la que quería como nuera.

Josephine volvió al jardín trasero y las acompañó.

—¿Tenemos un secreto, entonces, excelencia? —preguntó la muchacha a sus dos acompañantes—. La señora Tilly ha aceptado colaborar.

—Tenemos un secreto —respondió la duquesa viuda, y sonrió de costado.

CAPÍTULO 27

P or la noche, en medio de la muchedumbre que se había reunido para apostar y ver las carreras, dos jinetes discutían en susurros en un rincón alejado. El duque, vestido de negro impoluto y con máscara, como era costumbre, le advertía a su némesis, vestida de muchacho, como cada viernes, que no estaba dispuesto a perder otra vez.

Lo había enfurecido oír que eran pocos los que apostarían por él esa noche, en vista de que había perdido dos noches seguidas, así que debía recuperar su prestigio.

—Si pierdo, le reservaré el baile de honor en nuestro banquete de presentación —ofreció Josephine, con una sonrisa petulante, confiada en que no perdería.

Harry sonrió con arrogancia y estuvo a punto de tenderle una mano para sellar el pacto, pero se contuvo. La muchacha lo estuvo observando desde que llegó y no parecía enfadado, así que asumió que no se había enterado de la visita especial que recibió Genevive esa tarde.

—Acepto —contestó, y elevó una ceja—, pero por favor, no me deje lisiado, que planeo asistir a muchos bailes esta temporada.

—Pensé que no le gustaban los bailes —comentó divertida.

—Y no me gustan, pero tengo mis motivos —respondió, y desvió la mirada.

La sonrisa de Josephine se fue perdiendo, al atribuir tales motivos a su prima. Carraspeó y asintió.

—No se preocupe —dijo antes de alejarse—, que no tendrá que cumplir con la apuesta, porque no he de perder esta noche —zanjó, y espoleó a su caballo hacia la pista.

—Eso lo veremos, pequeña arpía —masculló el duque, y la siguió.

La carrera iba pareja, hasta que Harry imaginó a lord Joffrey posando la mano en la espalda baja de Josephine y apresuró a su montura para sobrepasar a su contrincante. Ni siquiera miró a Josephine al momento de adelantarse, sino que solo contuvo la respiración y mantuvo la mirada fija en la meta.

No, no podía permitirse perder.

Un estallido de vítores por parte de los que apostaron al Jinete de la Muerte se mezcló con los abucheos por parte de los que perdieron, pero Harry solo deseaba ver el rostro de su némesis al saberse perdedora y lo que eso significaba.

—Apuesto a que creyó que no la ganaría —dijo el duque, una vez que quedaron frente a frente.

La muchacha solo lo observó con aparente indiferencia y giró su montura para perderse entre la multitud. Ni siquiera esperó a Basil. Lo que nadie más que ella comprendía era lo difícil que sería bailar con él, haciendo su mayor esfuerzo para que su cuerpo no la delatase. Temía que, al sentir sus manos en su hombro y en la espalda, sus mejillas se sonrojasen o que empezase a temblar; que sus ojos abriesen sus compuertas y sus labios anhelasen aún más probar los de ese arrogante duque.

Una lágrima rodó por su mejilla, y cabalgó a todo galope hasta llegar a Ross House, con un confundido Basil pisándole los talones.

Crispín, que esperaba adormilado frente a las caballerizas, se asustó ante el vendaval que se presentó con un relinchido para romper la tranquilidad. La muchacha se apeó de la yegua y le tendió las riendas al muchacho, que se limitó a observarla con asombro y curiosidad.

—No es como si fuese la primera vez que pierdes, Jo —mencionó Basil, pensando que a eso se debía su actitud malhumorada.

—Pero no deseaba perder ante el petulante de tu amigo —mintió. De verdad no le importaba perder o ganar, le preocupaba aquello que le perforaba el corazón y que no sabía cómo gestionar o dónde ocultarlo para que no la metiese en problemas.

—¿De verdad solo se trata de eso, Jo? —curioseó Basil, posando la mano en el hombro de su prima.

—Estoy muy cansada, Basil —afirmó Josephine, y apartó la mano de este con la suya—. Tú también deberías ir a descansar.

La vio dar unos pasos y él pareció recordar unas palabras.

—¿A qué se refería Harry con que mañana por fin se vengaría? —quiso saber su primo.

Josephine resopló con fastidio y se sacó el gorro para dejar su melena en libertad.

—Eso lo veremos —respondió.

La muchacha levantó la mirada hacia la habitación de sus primas y la de Catalina seguía con las luces encendidas. Imaginó que debía estar practicando sus pasos de baile, con toda la emoción que se suponía debía sentir; no obstante, se limitó a caminar con los pasos pesarosos y no se detuvo hasta cerrar la puerta a su espalda. Se recostó en ella y cerró los ojos.

¿Por qué, de todos los caballeros, tenía que albergar sentimientos por ese impertinente? Un duque arrogante, cuyas expectativas eran tan altas que parecían irreales, que ignoraba a la mayoría de las jóvenes aspirantes a duquesa y que tenía amigos que podría contar con los dedos de una mano.

Se despojó de sus ropas y cogió el trapo para mojarlo en el agua de la jofaina. Se limpió y, con nada más que sus enaguas, se acostó en la cama y un vívido recuerdo la asaltó: un fuerte torso acogiéndola para que se sintiese protegida y segura, uno cálido y cómodo, del cual no deseaba separarse. Un aroma fresco y masculino, unas manos firmes, una sonrisa lobuna…

Las lágrimas cayeron a borbotones. Sollozó por unos minutos hasta quedarse dormida.

CAPÍTULO 28

E l sábado por la noche, todo había quedado según las indicaciones de lady Ross. El salón de baile y el comedor denotaban el exquisito gusto de la condesa cuando se trataba de destacar, y las flores escogidas complementaban a la perfección a los sendos candelabros dorados que iluminaban las estancias, como también las que adornaban las mesas.

Los periódicos de la mañana tendrían mucho material con los cotilleos propios de la velada, pero aún más, una vez que se enterasen de la presencia del príncipe de Gales en el banquete de las nietas de los condes de Ross, ya se habían hecho eco sobre la accidentada presentación de estas, por lo que estaban en boca de todos.

El salón estaba atestado por la crema y nata de la alta sociedad londinense. Damas con coloridos y elegantes vestidos observaban en grupos la llegada de los demás invitados, mientras que algunos caballeros mantenían conversaciones con sus pares en diferentes rincones de la estancia.

Las tres muchachas saludaban con gracia a los presentes, además de algún que otro sobresalto al ver a ciertos caballeros con quienes compartían secretos.

Daphne sonrió al ver al señor Duddley en compañía de lord Gilbert, quienes le devolvieron el saludo con una reverencia. Aunque el letrado no pertenecía a la alta sociedad, siempre lo invitaban a los bailes por su estrecha amistad con el duque de Rochester y con Basil.

Catalina, sin embargo, fue abordada de inmediato por el duque de Cleveland, que no disimuló una mirada pícara al ver que la muchacha se tensaba ante su presencia. No lo había visto desde la noche en que la ayudó con el hermano de su doncella, por lo que el encuentro fue significativo.

En tanto Josephine, observaba las posibles vías de escape del salón, a pesar de que su abuela le había advertido que ni siquiera lo intentase, que sería impropio escabullirse en su propio baile de presentación; no obstante, deseaba saber hacia dónde dirigirse en caso de ser necesario. Había estado evitando al duque de Rochester, aunque sus ojos, tan rebeldes como la dueña, la traicionaban a veces buscando entre los presentes a la elegante figura de su némesis.

Entre baile y baile, sus miradas se toparon, sus cuerpos se rozaron, pero ninguno de los dos parecía dispuesto a ceder.

—Y tú, ¿continuarás evadiendo a todas esas jóvenes que ansían que las invites a bailar? —preguntó James Duddley a Harry, que solo respondió con una mueca. Le había señalado con la mirada los diferentes grupos femeninos que los observaban.

—He tenido bastante con bailar con dos de las debutantes —respondió entre dientes.

—Pensé que te agradaba lady Catalina —sugirió James, y señaló a la joven, que en ese momento parecía conversar con el duque de Cleveland—. Si no te apresuras, te la robarán.

Harry curvó ligeramente los labios y se encogió de hombros. Su plan parecía haber funcionado.

—El que debe apresurarse eres tú —señaló el duque a su amigo, y le mostró que un caballero señalaba al grupo donde se encontraban Daphne y Josephine.

Basil, que parecía querer evitar a alguien, se acercó a sus dos amigos y se metió en la conversación.

—Iré a invitar a Josephine a bailar, en vista de que nadie lo hace —dijo, y dedicó una mirada reprobatoria al duque, que se limitó a sonreír con malicia.

La observó conversar con un grupo de señoritas y reparó en que, de todas, ella era la de menor estatura. Recordó las veces en que ella tuvo que ponerse de puntillas para desafiarlo y una traviesa sonrisa se le escapó. También se fijó en que se veía diferente, más cautelosa y evasiva, aunque solo con él.

—Id vosotros, que yo tengo el próximo baile apartado y me reservaré para él —explicó, y Basil recordó sus palabras del día anterior.

—No estarás planeando algo perverso para Josephine, ¿o sí? —reclamó el nieto de lady Ross.

Harry solo negó con la cabeza y mantuvo su elegante porte a la vista, pero apartado de la multitud, hasta que no tardaron en unírseles el príncipe de Gales y el vizconde de Rommers, el padre de Basil.

Los acordes de la cuadrilla iniciaron y todas las parejas estaban ubicadas en el centro de la pista. Daphne había aceptado sin titubeos la invitación del señor Duddley, ya que sería inapropiado que bailase de nuevo con lord Gilbert. La muchacha se sentía cómoda en compañía de James y se lo hizo saber.

Por su parte, Catalina sentía que su cuerpo flotaba entre cosquilleos y mejillas arreboladas, con la mirada presa en la del duque de Cleveland, que había insistido en bailar con ella, a pesar de haberle informado que su carnet estaba lleno. Se mostró resuelto en recibir una respuesta afirmativa, y su mirada no dejó dudas de que confiaba en que lo conseguiría. Afortunadamente, su tío no opuso resistencia y le cedió su lugar para ir a conversar con algunos amigos.

Cuando la orquesta finalizó la pieza, las tres debutantes se apresuraron hacia el salón de las damas para retocarse el peinado y el vestido, ya que pronto iniciaría el baile de honor, después del cual se serviría la cena.

Al verlas regresar, el conde de Harrington se acercó a Josephine con la intención de invitarla para la pieza más importante, aunque por lo general estaba reservada para las personas más cercanas o especiales de la debutante; no obstante, confiaba en su buena suerte.

Lo que lord Harrington no se esperaba era la inoportuna intervención de su primo, el duque de Rochester, que se encargó de desbaratar sus planes reclamando a la muchacha el derecho de bailar con ella esa pieza.

—Lo siento mucho, primo, pero lady Josephine me ha prometido esta pieza desde hace días —dijo, a la par que le tendía la mano a la muchacha.

Se le dificultaba la respiración al verla tan hermosa, pero lo disimuló bastante bien.

—Oh, ¿es así, entonces, milady? —preguntó con desánimo, y la aludida asintió, con los ojos brillantes—. Entonces, resérveme una pieza para el próximo baile en el que coincidamos —añadió, y, después de hacer una educada reverencia, se alejó para invitar a otra dama.

Josephine aceptó la mano que le tendía Harry, aunque evitó mirarlo directo a los ojos. Sus mejillas le ardían y temía que el duque se percatase del leve temblor de su cuerpo. Para nada ayudó sentir la tibieza de sus manos al hacer contacto con su vulnerable cuerpo, ni la forma en la que él buscaba su esquiva mirada.

El duque curvó levemente los labios.

¿Acaso ella lo estaba evitando? Eso lo confundió un poco, pero a la vez le encantó imaginar que se debía a que no le resultaba indiferente.

Josephine sintió el peso de las miradas y notó que era el centro de atención en la pista de baile. No solo la observaban las damas más cotillas de Londres, sino que también sus primas, que en ese momento bailaban con el vizconde de Rommers y con el conde de Riverdale, quien había llegado con su esposa esa misma tarde para asistir al baile de su hija.

—¿Sigue molesta por haber perdido la carrera? ¿O porque ha tenido que rechazar a lord Harrinton por cumplir con su apuesta? —inquirió al duque de Rochester a su silenciosa pareja, pero ella lo miró fugazmente y volvió a observar a su alrededor—. Recuerde que ha sido vuestra idea y que he ganado honestamente.

—No estoy molesta —contestó Josephine, y lo fulminó con la mirada.

—Entonces, deje de evitar mi mirada, lady salvaje —la provocó Harry, y ella lo pisó adrede.

Él crispó el rostro, disimulando con dificultad el dolor que le había causado la nieta de lady Ross.

Acortó un poco más la distancia entre sus cuerpos en compensación, y sus rostros quedaron a pocos centímetros el uno del otro. El corazón de la muchacha latía desaforado y las manos le temblaban. Él sonrió, y lo hizo como si no se tratase de la mujer de sus pesadillas, como si de verdad estuviese feliz.

Estaban tan cerca, que él podía oler ese aroma al que empezaba a familiarizarse. Bajó la mirada hasta los labios de la muchacha y apenas aguantó la risa al verla tan enfadada, aunque también se preguntó a qué sabrían. Se sentía incómodo en presencia de casi todas las personas de esa noche, pero le resultaba extraño que no le sucediese lo mismo con Josephine.

—Debería estar bailando con otra dama y no con una salvaje, excelencia —masculló la muchacha, y levantó el mentón.

—Debería —convino Harry, y asintió, aunque sin desviar la mirada de la de ella. Josephine miró a su alrededor con preocupación, lo último que deseaba era lastimar a Catalina—, pero no sería tan divertido.

—En realidad, creo que ha asustado a todas las demás damas con su desdeñosa actitud y que nada más quedaba yo en su lista —comentó la muchacha, y alzó una ceja.

—Es probable —repuso el duque, con un atisbo de sonrisa—. Y a usted, ¿no la intimido?

Josephine se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—¿Por qué debería? Recuerde que soy capaz de hacerle daño —replicó la muchacha, y observó a su alrededor—. Además, no busco agradarle, como la gran mayoría.

—Ah, ¿no? —Fingió pensar—. Creía que sí.

Ella bufó y rodó los ojos. 

—Siento pena por las ingenuas damas que desean alcanzar sus altos estándares con tal de convertirse en vuestra duquesa. Con lo pretencioso que es…

Harry encontró esa respuesta divertida y curvó los labios. El cuerpo de la joven expresaba lo contrario; él estaba casi seguro de que Josephine Blackburn no lo detestaba tanto como pregonaba.

Y ahí estaba aquello que no había logrado identificar hasta ese momento, aquel motivo por el cual se sentía cómodo al lado de la nieta rebelde de lady Ross: que ella no buscaba su aprobación y se mantenía fiel a su esencia. Los momentos con ella nunca eran aburridos; no tenían que hablar de bailes y peinados. Él sentía que, por primera vez en la vida, debía luchar por algo, no debía solo aceptarlo, sino que debía lograr que ella ya no lo viese como un ser detestable.

Lord Harrington los observaba de lejos y comprendió lo que sucedía: su primo no solo estaba sonriéndole a lady Josephine, sino que parecía disfrutar de ese baile que bordeaba lo indecoroso por la cercanía de la pareja; este jamás permitiría que una dama llegase a tanto, a menos que para él fuese especial.

Las miradas de Harry y Josephine se encontraron justo a tiempo para los acordes finales, y el momento duró más de lo que se esperaba. La muchacha ni siquiera se percató de los errores que pudo haber cometido; sino que solo maldijo en su interior por ser tan débil, por no ser inmune al fresco olor que de él emanaba, o por lo hermosa que le resultaba su sonrisa maliciosa. Se saludaron con una reverencia y luego fueron invitados a tomar asiento en la mesa principal para el banquete.

Ella deseó poder escabullirse por algún escondrijo, pero su abuela no se lo permitió, e incluso la hizo tomar asiento a dos lugares del suyo, por si acaso. Decidió ocupar su mente intentando adivinar el contenido de la carta que había enviado su padre a lady Ross esa mañana y el porqué no había asistido a su baile, como lo hizo su tío con Daphne.

Lo habría conseguido, de no ser por el caballero que se sentó a pocos metros de ella. Suspiró y bajó la mirada a su plato.

¿Acaso estaba resuelto en arruinarle la noche? Aunque no parecía haberlo hecho adrede; se veía indiferente, como siempre, mientras oía la anécdota de sir Robert en su último viaje a París.

Y por un breve momento, deseó que la mirase.

«Debes poner distancia entre el duque y tú, Josephine. No puedes permitirte soñar con él, porque pertenece a alguien más y ese alguien no eres tú».

CAPÍTULO 29

A  la condesa de Ross debió resultarle extraño que Josephine se ofreciese a acompañarla a cuanta visita social realizase, no obstante, lo atribuyó a su reciente presentación y a su personalidad enérgica; lo que nadie podía adivinar era que, en realidad, ella no deseaba ver a Harry cortejar a su prima.

Pero lo que ella desconocía era que él había dejado de visitar a Catalina después de la conversación que tuvo con Josephine después del baile de los condes de Ross.

No fueron necesarias demasiadas explicaciones: Harry los había observado bailar a ella y al duque de Cleveland e intercambiar miradas que decían más que las palabras. Su plan había salido a pedir de boca y no iba a desaprovechar la ocasión para dar por zanjada cualquier idea que hubiese podido albergar lady Catalina Smith acerca de convertirse en su futura duquesa.

—No deseo que mi reputación quede arruinada por esta repentina decisión —mencionó la nieta mayor de lady Ross, refiriéndose a tomar caminos separados—, pero no considero justo continuar con este rumor que, a todas luces, no nos hará felices. No mentiré al decir que no me agrada, excelencia, pero creo que usted merece a alguien mejor.

Harry la observaba con cautela, aunque sin demostrar demasiadas emociones. Al fin y al cabo, él era un hombre práctico y le había mencionado en reiteradas ocasiones que no buscaba amor, sino una esposa adecuada.

Sin embargo, al oír las palabras de Catalina, no pudo evitar evocar el recuerdo de la prima de esta, de la sensación de su piel contra la suya o de su sonrisa maliciosa cuando lo desafiaba.

¿Acaso ya no estaba tan seguro de lo que había planeado para su vida?

—No permitiré que eso suceda, milady. Diremos que ha sido de mutuo acuerdo y que quedaremos como amigos —sugirió el duque de Rochester, y asintió—. Nadie osará a desacreditar mis palabras.

¿Amiga del duque de hielo, el soltero más codiciado de la temporada?

Catalina le dedicó con una sonrisa, pero él solo paseaba la mirada por la estancia, como si buscase a alguien. Y ella sabía a quién.

—Espero que pronto encuentre aquello que busca —mencionó la muchacha, con una sonrisa pícara.

—He quedado con Basil. No busco nada, milady —mintió, y carraspeó, aunque no convenció a su acompañante, que se giró hacia la puerta y saludó con la mano.

—¡Josephine! —exclamó, y casi se echó a reír al ver cómo se tensaba el caballero que tenía a su lado.

Harry se giró a mirar hacia donde se suponía estaba su némesis, pero Catalina solo frunció los labios para no reír.

—Creo que ya sabe lo que desea encontrar, excelencia. Y… perdone por esta broma —murmuró la muchacha, y, con una educada venia, se despidió.

Él se quedó pensativo e incómodo. Se sentía expuesto, pero a la vez aliviado.

Harry no había mentido cuando enumeró las características que buscaba en una esposa, y tampoco cuando afirmaba que no necesitaba amarla; todo eso lo había dicho antes de conocer a Josephine, de acostumbrarse a sus peleas, a su testarudez, a su valentía, a su autenticidad.

Era libre para cortejarla, sin embargo, no dependía solo de sus deseos, sino que también de los de ella. Estaba seguro de que Josephine no aceptaría ser su duquesa solo por el título o su cuantiosa fortuna, así que tendría que encontrar la manera de conquistarla. Era la primera vez que debía pensar en cómo lograr llamar la atención de una dama y convencerla de aceptar su propuesta; usualmente, eran las propias matronas las que ofrecían a sus hijas como tributos.

Cerró los ojos y se pinzó el puente de la nariz con dos dedos. Sonrió con ironía y negó con la cabeza.

No tenía la menor idea de por dónde empezar, pero estaba resuelto a ganarse a la nieta rebelde de lady Ross.

Como Josephine pasaba casi todo el día fuera de Ross House, Catalina no había podido informarle sobre las buenas nuevas, aquellas que podrían ser de su entero interés; y por las noches, su prima fingía estar muy cansada y se iba a dormir sin siquiera cenar.

Determinada a abordarla de una vez por todas, salió de su habitación y bajó a la cocina por un vaso de leche tibia y galletas para convencer a Josephine que le abriera la puerta. De camino, se topó con Basil, que daba golpecitos a la palma de su mano con un sobre, afuera del despacho de su padre.

—¿Adónde vas, querida prima? —preguntó el nieto de lady Ross, y se interpuso en su camino—. Si vas a huir para encontrarte con un caballero y te descubren, juraré que no te he visto —bromeó, y ella puso los ojos en blanco.

—Si fuese a hacerlo, querido, tú no te darías por enterado —respondió mordaz, y se cruzó de brazos.

—Eso dolió —se quejó el caballero, y le dio un ligero golpecito con el sobre en el hombro.

—¿Qué es eso que traes ahí? —quiso saber la muchacha, y entrecerró los ojos.

—¿Ibas a la cocina? —curioseó Basil, y ella asintió—. Te acompaño.

Los dos primos caminaron en completo silencio hasta llegar frente a los fogones. Afortunadamente, la señora Thora todavía recogía los utensilios que había utilizado para la cena y le preparó una bandeja con la leche y las galletas.

—No creas que olvidaré ese sobre —mencionó Catalina, y señaló con el mentón el pedazo de papel.

—Es la carta del tío Marcus —murmuró, y miró en dirección a las escaleras, como si de pronto fuesen a ver a Josephine bajar.

Lord Marcus Blackburn, conde de Seaford y padre de Josephine, y no había acudido a su presentación en sociedad porque su esposa estaba encinta y no podía viajar. Eso era lo que decía la misiva, según le explicó Basil a Catalina.

—¿Lo sabe Josephine? —quiso saber la muchacha.

Basil negó con la cabeza.

—Me ha estado preguntando por la dichosa carta todo el día —contestó, y suspiró—. Sabe que el tío ha enviado una misiva, pero no lo que contiene.

—¿Cómo crees que tomará la noticia? —preguntó Catalina, y se mordió el labio inferior.

—Pues… supongo que no tan bien, y que por ese motivo la abuela la ocultó en el despacho de mi padre.

La nieta mayor de lady Ross asintió pensativa. Conocía muy bien a su prima y no estaba ajena a los sentimientos de abandono que esta intentaba ocultar con su constante entusiasmo; la pérdida precoz de su madre, la partida de sus hermanos a Oxford y la nueva vida de su padre al lado de una mujer que había intentado borrar los recuerdos de toda una vida la habían orillado a sentirse muy sola. Saber que un nuevo hijo llegaría pronto para desplazarla sería terrible.

—¿Qué piensas hacer? —quiso saber la muchacha.

—Creo que cuanto antes lo sepa, mejor —afirmó Basil, y golpeó el sobre con unos dedos—. No me gustaría traicionar su confianza. Siento que debo decírselo aunque le duela. Es mejor que sepa la noticia en este momento, en el que está rodeada de sus seres queridos.

Catalina asintió y miró sobre su hombro para cerciorarse de que nadie los oía.

—Vamos, te acompañaré —anunció la muchacha, y suspiró.

Al parecer, lo que debía confesarle a su prima con respecto al duque de Rochester tendría que esperar.

Una lágrima mojó la carta que Josephine sostenía con fuerza con ambas manos mientras la leía. Catalina había sido muy astuta y le pidió a Basil que llamase a la puerta, porque sospechaba que su prima la estaba evitando.

—Así que mi padre tendrá otro hijo —susurró Josephine, con los labios temblorosos. Basil intercambió una rápida mirada con Catalina—. Debe estar muy feliz. —Asintió y más lágrimas cayeron—. Es comprensible que no haya podido acudir a la presentación.

—Jo… —dijo Catalina, y le apretó la mano.

—Estoy bien, de verdad —se apresuró a decir, mientras asentía y sin dejar de mirar el papel.

En ese momento notaron la presencia de Daphne, que se mostraba confundida con la escena.

—¿Josephine? —preguntó la muchacha, aunque tenía la mirada en Basil, que en ese momento posaba la mano en el hombro de la aludida.

Catalina negó con la cabeza para la recién llegada, y esta lo comprendió.

—Al parecer, debo apresurarme a encontrar un esposo —afirmó la muchacha, después de doblar de nuevo la carta, la cual apretaba en la mano.

—No debes hacer nada que no desees —la interrumpió Basil, y le arrebató la carta de las manos—. Es solo un hijo más. Eso no significa que el tío Marcus vaya a desentenderse de ti.

Josephine asintió y sonrió, aunque con tristeza. Sabía que lo que mencionaba su primo era lo más razonable, pero eso no ayudaba a que su ánimo mejorase.

—¿Josephine tendrá un hermano? —preguntó Daphne, sorprendida, pero no notó las expresiones de Catalina y Basil, que deseaban dar por terminada la conversación.

—Sí. Es muy afortunada —intervino Catalina, y buscó la aprobación de su primo—. Basil y tú no tuvisteis hermanos. Yo he tenido más de los que hubiese deseado, no obstante, los amo a todos por igual.

—En eso tienes razón —dijo Daphne, y frunció el ceño—. Hubiese deseado tener un hermano, o una hermana.

—Tengo sueño —mintió Josephine, y se frotó los ojos con los dedos—. Regresad a vuestros aposentos. Estaré bien por la mañana.

Los tres primos titubearon, pero decidieron que lo mejor era dejarla descansar.

Mientras caminaban a sus respectivas habitaciones, Daphne sintió curiosidad acerca de la conversación que Catalina debía tener con Josephine. Así que, una vez que Basil se despidió, hizo la pregunta que llevaba rondando su cabeza desde la tarde:

—¿Has podido hablar con Josephine sobre su excelencia?

Catalina negó con la cabeza y resopló con frustración.

—Iba camino a ello cuando Basil me contó lo de la carta del tío Marcus.

—Pobre Josephine —susurró Daphne, y se sentó al borde de la cama—. Al parecer no le ha agradado la noticia. Se veía muy infeliz.

—Ella cree que en realidad el tío la castigó para deshacerse de ella —explicó Catalina, y Daphne ahogó un gemido—, que desea quedar libre para formar una familia con su nueva esposa, una en la que ella no tiene sitio. Pero estoy segura de que no es así.

—Por supuesto que no —se apresuró a decir Daphne, con los ojos muy abiertos—. El tío Marcus la ama.

—Es por eso que no le he mencionado sobre mi conversación con el duque —informó Catalina—. Lo haré en otro momento, cuando esté de mejor ánimo.

CAPÍTULO 30

A  la mañana siguiente, Josephine ni siquiera esperó a que su doncella terminase de trenzarle el pelo, mucho menos a que el desayuno estuviese listo; la muchacha se dirigió a pasos acelerados hacia las caballerizas y pidió que preparasen su montura.

Era temprano, por lo que Crispín no esperaba ver a la nieta de su ama por ese lugar.

—La tendré lista en un momento, milady —repuso el criado, evitando mirar los ojos rojizos de la muchacha.

Deseaba poder preguntarle qué la tenía de esa manera, pero era impropio para un sirviente tomarse tales libertades, así que solo se apresuró a tener lista la yegua que acostumbraba usar Josephine y la despidió con una venia.

El muchacho se preocupó aún más al verla cruzar la verja sin la compañía de su doncella, pero la joven solo azuzó a su montura como si la vida se le fuese en ello. No pensó en las consecuencias que podría traerle el salir a pasear sin compañía, mucho menos lo que pensarían los que la viesen llorar.

El duque de Rochester, que iba de camino al orfanato en compañía del abogado Duddley –ambos a caballo–, se sobresaltó al percatarse de quién era la muchacha a la que unas damas señalaban con sorpresa y temor por la velocidad que llevaba.

Harry azuzó a su caballo y el señor Duddley se dispuso a seguirlos, aunque no lo logró. Como los perdió en una de las callejuelas, solo pudo llegar a su destino y esperar noticias de su amigo.

La nieta rebelde de lady Ross no se detuvo hasta llegar a la pista de carreras clandestinas cuando sintió que otra montura la alcanzaba y cogía las riendas de su yegua. Se tensó ante la posibilidad de que fuese un ladrón, pero un aroma familiar hizo que empezara a llorar aún más.

De todas las personas a las que podía encontrar en Londres, debía ser él.

 Aún así, por primera vez no le importaba no verse fuerte como siempre. Se sentía triste, vulnerable, y solo deseaba desahogarse lejos de casa.

El duque de Rochester no estaba preparado para ver a esa temeraria joven con los ojos llorosos, sollozando y a punto de quebrarse. Estaba acostumbrado a su mirada desafiante, segura, no a aquella llena de dolor.

Se quedó en silencio, sin preguntarle siquiera qué la había llevado a ese estado, porque él comprendía que, detrás de una máscara de fortaleza, a veces se escondía un corazón roto, un dolor que no siempre se podía ocultar, a pesar de lo mucho que se intentase. Lo había experimentado él mismo, como también su madre en el pasado.

Se apeó del caballo y lo rodeó para ayudarla.

Antes de la llegada de Josephine a su vida, Harry jamás se inmiscuiría en un asunto como ese, sino que solo la detendría para ponerla a buen resguardo y se despediría; pero en ese momento le tendía una mano, que ella aceptó temblorosa.

Al bajar, no pudo evitar rodearlo con los brazos, porque se sentía tan débil que temía caer de bruces al suelo. Harry no la alejó, sino que le acarició el pelo con torpeza mientras la joven empezaba a murmurar algunas palabras:

—Debería sentirme feliz, pero solo me siento sola —logró decir ella, y el duque frunció el ceño—. Él me ha castigado, me ha enviado lejos porque estaba en conocimiento de que sería padre de nuevo. Ya no me necesitaba, yo… solo era una molestia en sus vidas.

Harry la tomó de los hombros con ambas manos y la alejó para mirarla a los ojos.

—¿De qué habla? —preguntó al fin, recordándole a la joven que no estaba sola.

—Mi padre tendrá una nueva familia —informó la muchacha, y bajó la mirada—. Debería sentirme feliz, no triste o sola, como me siento en este momento.

—Usted no está sola —aseveró Harry, después de aclararse la garganta. Intentaba no demostrarlo, pero de verdad se sentía conmovido al verla en ese estado—. Tiene a sus pobres abuelos, a sus inocentes primas, al insensato de Basil y… me tiene a mí.

Josephine esbozó una triste sonrisa y levantó la vista hasta encontrar la de su peculiar acompañante. Deseaba creer que de verdad lo tenía como anhelaba y no de la forma en la que él lo ofrecía: como un simple rival.

—Debo estar perdiendo la cabeza con todo esto —sollozó de nuevo, y apoyó la frente en el hombro de Harry—, pero me hace sentir mejor su impertinente comentario.

Él se tensó y deseó apretarla contra su cuerpo hasta que dejase de sentirse tan miserable, pero se contuvo. Aunque no esperaba sentir los delicados dedos de la muchacha aferrarse a su cintura. Lo tomó por completo desprevenido, con la guardia baja.

Se sintió en la gloria.

—Y yo no pensé presenciar un momento como este, en el que la pequeña arpía que puede ganar al mismísimo Jinete de la Muerte llora por un niño que aún no nace. —Calló por un momento y luego continuó—: Nadie la reemplazará, Josephine. Eso no funciona de esa manera y debería recordarlo. Y se lo repito, no está sola. Además, estoy convencido de que puede afrontar lo que sea, hasta imponer su presencia.

Ella resolló y buscó la mirada del caballero. Harry tragó saliva y Josephine se fijó en la manera en que su manzana de Adán subía y bajaba. Deseó poder posar sus labios en ese preciso lugar y ver cómo se tensaba todo su ser.

—Ninguna persona que la conozca podría olvidarla —añadió, y él también deseó poder besar esos labios temblorosos, aunque solo llegó a levantar una ceja—. Cada vez que la recuerdo me sale una úlcera en el estómago, pero la recuerdo.

Se encogió de hombros.

—Perdón por ensuciar su camisa —dijo Josephine, al notar que sus lágrimas habían mojado la tela de esta.

—No crea que se lo dejaré pasar —le informó, con su habitual semblante frío—. Debe reservarme una pieza en el próximo baile. La tortura que eso significa para usted será suficiente paga.

Josephine se estremeció. Si tan solo pudiese hurgar en sus pensamientos, comprendería que, en realidad, era todo lo contrario. Asintió.

—Y perdón por importunarlo esta mañana. Seguramente iba a algún lugar y yo lo he retrasado —expresó la muchacha, y cogió las riendas de su montura.

—Es cierto —confirmó el duque, aún con el semblante serio—, así que tendrá que acompañarme a ese lugar.

—¿Acaso ha perdido la cabeza? —le reclamó Josephine. De tan solo imaginar el cotilleo que circularía al verlos juntos y sin carabina, hizo que se le erizara la piel—. No he traído a mi doncella. Escoja otro método de pago —añadió, y levantó el mentón.

—En ningún momento dije que debíamos ir juntos —repuso Harry, y alzó una ceja—. Usted irá por su parte y yo por la mía, pero la espero en el orfanato en diez minutos, porque ahí me dirigía cuando usted me distrajo.

Josephine asintió conforme. Su primera idea al despertar había sido acudir a ese lugar, pero no quería preocupar a los niños con su estado de ánimo. No era que se sintiese del todo repuesta, pero había  dejado de lagrimear.

—Genevive ha estado preguntando por usted —dijo el duque, sin desviar la mirada del horizonte—. Me lo ha dicho la señora Tilly. Por alguna razón que no comprendo, esa ingrata me ha estado evitando.

Josephine se tensó y carraspeó. Ella sabía que la pobre niña debía estar sufriendo horrores por no poder contar que la duquesa viuda la visitaba desde el día en que la conoció.

—Tal vez no lo está evitando —mintió la muchacha, pensando en una buena excusa que no lo hiciera sospechar más—. Ella ha estado practicando conversación conmigo. Desea poder hablarle sin tartamudear. Usted le importa mucho y teme decepcionarlo.

—No lo haría, aunque continuase sin hablarme —zanjó el duque, y montó a su regio zaino. Calló por unos segundos y luego continuó—: Pero me alegra mucho que la haya convencido de hacerlo.

Josephine asintió y también montó su yegua.

—Lo veo en el orfanato, excelencia. Y… no se apresure, o se desatarán las habladurías —mencionó la joven, y ni siquiera le dio tiempo a Harry para replicar.

Echaba de menos a Genevive, a la alegría que siempre le infundía, la enorme empatía que las unía. Deseaba abrazarla, reír y correr con ella, olvidar por un momento su pena. Fue lo único en lo que pensó mientras cabalgaba hacia ese lugar.

CAPÍTULO 31

E l corazón le dolía, y no era solo por la carta de su padre; a ese acontecimiento se le sumaba el hecho de que el duque incordio se había comportado como un ser con corazón y la cercanía de sus cuerpos la había angustiado aún más.

Josephine era consciente de lo tonta que fue, porque ese contacto solo había aumentado su curiosidad; deseaba saber cómo sería sentir su abrazo, o el roce de sus labios. Negó con la cabeza y casi perdió el control.

No, no, debía alejar tales pensamientos de inmediato.

Estaba tan absorta en sus cavilaciones, que no notó que un caballero se acercaba para recibirla frente al orfanato y que su rostro mostraba suma preocupación.

—¡Lady Josephine! Al parecer se encuentra bien —mencionó el señor Duddley—. Intenté alcanzaros, pero me resultó imposible. Asumo que su excelencia la ha encontrado.

La nieta de lady Ross asintió para el caballero y su rostro expresaba una disculpa.

—Lo ha hecho.

No tardaron en oír la voz de Genevive:

—¡Lady Josephine! Ha venido a visitarnos —exclamó, con los ojos muy abiertos.

La niña la observó descender con la ayuda del letrado, pero no tardó en sentir que unos brazos la rodeaban muy fuerte. Su pequeño corazón se agitó al notar que la muchacha lloraba.

—Vamos adentro, Genevive —le indicó el señor Duddley, y Josephine comprendió que también lo decía para ella, que no era conveniente que la viesen en la calle y en ese estado.

La niña la observó secarse las lágrimas con un pañuelo y estuvo a punto de hacer la pregunta que se le había atorado en la garganta, pero las palabras de Josephine la detuvieron.

—Solo te echaba de menos. —Y asintió para confirmarlo.

Por supuesto, el abogado no se lo creyó del todo, pero no era de su incumbencia, así que solo las acompañó en silencio. En su interior se preguntaba qué podía haberla llevado a ponerse en tal peligro y en dónde había quedado su amigo. Se giró a mirar de nuevo la entrada y oyó el traqueteo de un carruaje que se detenía ante esta.

—Acompaña a lady Josephine al patio trasero —pidió el letrado a la niña, y esta asintió.

Supo enseguida que no se trataba de Harry, así que decidió proteger a la nieta de lady Ross de las posibles habladurías de quien fuese que los visitaba.

Al percatarse de que se trataba del blasón del duque de Rochester y que no se trataba de este, solo pudo apresurarse al patio y llevarse a Genevive a la cocina, porque estaba seguro de que se trataba de la duquesa viuda. Su amigo le había encargado incontables de veces que, en caso de tal situación, evitase a como diera lugar que ambas se encontrasen.

La niña apretó los labios para no confesar que, en realidad, ambas se veían a menudo desde que conocieron y que había jurado no revelarlo por el bien de Josephine.

Tanto el abogado, como la dama y la señora Tilly se sorprendieron al encontrarse en el vestíbulo, y las miradas podían resultar hasta risibles.

—¡Excelencia! ¡Qué grata sorpresa! —se apresuró a saludarla el abogado, y le indicó con la mirada a la gobernanta que fuese junto a Genevive mientras él la distraía—. ¿A qué debemos el placer de su visita a estas horas? —añadió titubeante.

La dama iba siempre a esa hora, pero eso solo lo sabía la señora Tilly. Le resultó casi risible ver la desesperación del caballero por evadirla; no obstante, mantuvo una postura digna y le siguió la corriente. La gobernanta se despidió de la madre del duque y se dirigió a la cocina.

—He venido a interesarme por la situación del orfanato. A veces pienso que debería ayudar más a mi hijo con este asunto —mintió la duquesa viuda, y se aclaró la garganta.

—Al parecer, lady Josephine ha pensado lo mismo —comentó mientras la conducía por el pasillo que llevaba al jardín—. Ha llegado hace unos minutos, aunque la veo algo indispuesta.

La duquesa viuda la observó enjugarse unas lágrimas y se tensó.

—Déjeme a solas con ella —pidió la mujer, y sonó tajante—. Que nadie nos moleste.

Aunque era dueña de una apariencia muy dulce, la madre de Harry podía intimidar con algunas pocas palabras. Nadie osaría contradecirla, así que el señor Duddley asintió y retrocedió sobre sus pasos. Por lo menos, eso mantendría alejada a la dama de Genevive.

Josephine estaba parada frente a unos narcisos y reía al imaginar que debían ser las flores favoritas del duque; eran dignas de él. Las lágrimas brotaron de nuevo al recordar que debía alejarse de él antes de que la situación fuese insostenible, pero se apresuró a limpiarlas de su rostro al oír voces a su espalda.

—No esperaba encontrarla aquí tan temprano, querida —mencionó la duquesa viuda, una vez que llegó hasta donde la muchacha recogía una de las flores—. Si hubiese visto el rostro petrificado del señor Duddley al verme llegar, no estaría tan triste, sino riendo.

Josephine sonrió, aunque sus ojos seguían llorosos.

—Preferiría ver el rostro nefasto de su hijo al enterarse —bromeó la muchacha, y observó la flor en su mano.

La duquesa viuda sonrió con complicidad y de pronto pareció pensar en algo.

—Espero que no sea a causa de algo que él haya dicho o hecho que esté así —acotó la dama, y su rostro se volvió serio.

La nieta de lady Ross negó con la cabeza y suspiró.

—Solo echo de menos a mi madre, al tiempo en el que aún vivía y yo era feliz con un simple abrazo —susurró la muchacha, y se sorbió la nariz.

La duquesa viuda no lo dudó. Sin pensarlo dos veces, dio los pasos que la separaban de Josephine y la abrazó; se le rompía el corazón al ver a una joven tan enérgica como ella quebrarse en un lastimero llanto. Si en algo podía colaborar para que se sintiese mejor, lo haría.

Josephine se aferró a la madre del duque como si de verdad lo estuviese haciendo con la suya propia. Mantuvo los ojos cerrados y disfrutó del dulce aroma de su colonia. Se sentía muy bien y deseaba permanecer de esa manera por un rato más. No podía dar crédito a que esa mujer fuese la madre de ese duque de hielo.

Era verdad que muchos la creían intimidante, exigente y conservadora, pero la nieta rebelde de lady Ross había llegado a conocer su lado más oculto, adelantado y maternal, ese que encajaba a la perfección con su propia forma de ser.

—Dios no me ha concedido las hijas que tanto ansiaba, pero estos brazos siempre estarán dispuestos a darte cobijo, Josephine —susurró la duquesa viuda a la muchacha, que, en medio de sollozos, la miró con cariño y maldijo en su interior por no tener la oportunidad de convertirse en su familia.

—Muchas gracias, excelencia —respondió, y asintió.

Ambas damas estaban tan absortas en lo suyo, que no notaron la presencia de Harry en la distancia. Este las observaba con una sonrisa torcida y pensó en lo feliz que se pondría su madre si le comentase sus intenciones para con la pequeña salvaje que abrazaba como si alguien se la fuese a arrebatar.

—¿Has tomado una decisión, entonces? —preguntó James Duddley a su amigo.

Harry asintió. Su amigo le había puesto al tanto de lo sucedido desde que llegó, y este le agradeció por ocultar a Genevive.

—Ella no es la adecuada según mis estándares —mencionó el duque muy serio, y James frunció el ceño—, pero es quien se apoderó de mis pensamientos, de mis deseos, de mi tiempo… Es todo lo contrario a lo que esperaba para mi esposa, pero todo lo que me hace feliz. Ni siquiera yo lo puedo comprender…

—Y ella, ¿crees que siente lo mismo hacia ti? —preguntó el letrado, algo preocupado.

—Su boca dice que no, pero su cuerpo la contradice —respondió Harry, y curvó ligeramente los labios—. De todas formas, debería preguntárselo en algún momento.

—Te aconsejo apresurarte —dijo James, y palmeó el hombro de su amigo. Este frunció el ceño—, porque tu primo podría arrebatártela. No olvides que ella cree que cortejas a su prima.

—¿Y cómo es que sabes eso? —inquirió el duque, con curiosidad.

—Tengo mis fuentes, pero no necesito revelarlas —replicó el señor Duddley, y sonrió con complicidad al pensar en cierta joven—. Entonces, ¿qué piensas hacer?

—Hablaré con ella y, si corresponde a mis sentimientos, o por lo menos a mi pedido, la cortejaré.

James asintió y volvió la mirada a las dos damas que en ese momento se separaban para dar un paseo por el jardín. Josephine se veía más animada que cuando llegó y recogía más flores.

—Por lo menos, sabes que tu madre estará encantada. —Miró al duque y le dio un leve apretón en el hombro—. Te deseo mucha suerte, amigo.

CAPÍTULO 32

H arry amaneció dando vueltas en su habitación, pensando en la mejor forma de declarar sus sentimientos a Josephine. Maldijo un par de veces por estar en esa situación y por no encontrar una respuesta que lo convenciera.

Decidió que un paseo lo ayudaría a aclarar sus dudas, así que, apenas el ayuda de cámara terminó su trabajo, pidió que preparasen su carruaje.

—Me temo que no será posible, excelencia —mencionó el mayordomo, con el rostro apesadumbrado.

—¿A qué se refiere con que no puedo usar el carruaje? —preguntó sorprendido—. ¿Acaso se ha mal logrado?

—No, excelencia, el carruaje está en perfectas condiciones, pero la duquesa viuda ha salido temprano.

Harry frunció el ceño y se preguntó adónde podría ir su madre a esas horas.

—¿Ha mencionado adónde iba? —quiso saber el duque.

El sirviente apretó los labios y negó con la cabeza.

—Solo me ha pedido que le preparasen el carruaje, pero podríamos preguntarle a su doncella.

—Llámela, por favor —pidió Harry, y aguardó en el salón.

La mujer, de unos cuarenta años, no tardó en presentarse ante el duque y su respuesta lo dejó patidifuso:

—Ha mencionado algo sobre visitar un orfanato.

—¿Está segura, Lorraine? —preguntó Harry, exaltado. La mujer asintió—. ¿Hace cuánto que ha partido? —preguntó, y miró su reloj de bolsillo; marcaba las nueve y media.

—Como a eso de las ocho, excelencia. Me pidió que le subiese el desayuno a su alcoba y me he fijado la hora en el reloj que tiene sobre su mesa.

—Por todos los cielos… —susurró Harry, y se llevó una mano a la frente—. Que preparen mi montura de inmediato —pidió, y el mayordomo no tardó en retirarse.

«Solo espero que la señora Tilly haya podido ocultar a Genevive a tiempo».

Apenas le entregaron las riendas de su caballo, lo espoleó como si la vida se le fuese en ello y no se detuvo hasta llegar al caserón que le resultaba muy familiar. Le angustió saber que ni siquiera James estaría para distraer a su madre, ya que esa mañana estaba de viaje por Yorkshire para buscar un manuscrito.

Al ver el rostro asustado de la gobernanta, esperó lo peor; lo que desconocía era que esa expresión se debía a que él descubriría el secreto que tenían Josephine, la duquesa viuda, Genevive y ella y no por el hecho de que su madre estuviese de visita.

—Excelencia… —susurró la señora Tilly, y se llevó una mano a la boca.

—¿Por qué no ha enviado a alguien a ponerme sobre aviso? —indagó sin detenerse.

—No me ha dado tiempo, pero… —La mujer iba a explicarle que no había peligro, pero nada podía justificar lo que vería al llegar donde se reunían las tres damas.

Se dirigió a zancadas hacia el patio trasero y se le heló la sangre al ver a su madre levantando un palo hacia Genevive.

—¡Madre! ¡Deténgase, por favor! —pidió el duque, y se interpuso entre ambas—. Puedo explicárselo, pero no la lastime.

La duquesa viuda, con el pecho agitado, casi se echa a reír al ver el rostro cetrino de su hijo.

—¿De qué hablas, Harry? —preguntó la duquesa viuda, apoyándose en su espada de madera—. Estábamos practicando esgrima.

—¡Estaba por ganar, excelencia! Ahora nunca lo sabremos… —se quejó Genevive, para sorpresa de este.

—Genevive —susurró el duque, y se arrodilló para quedar a su altura. Le acarició la cabeza y luego levantó la mirada hacia su madre y encontró otro rostro familiar a su lado, con los brazos en jarra—. Usted… —masculló, y se puso de pie, la cogió del antebrazo y la condujo al salón.

—Excelencia —saludó Josephine, mientras intentaba contener la risa.

La noche anterior había hablado con sus primas y Catalina le informó sobre su conversación con Harry y sus sospechas acerca de los sentimientos del duque de hielo hacia Josephine. La muchacha apenas había pegado el ojo en toda la noche, así que decidió ir al orfanato a visitar a los niños. No esperaba ver al duque esa mañana, pero había practicado su explicación desde el día en que Genevive y la madre del duque se conocieron.

—¡Harry, no es lo que crees! —exclamó la duquesa viuda, y él se giró a pedirle que no los siguiese.

—¡Su excelencia es mi amiga! —dijo Genevive, elevando la voz. La pequeña dio unos pasos, pero la dama la detuvo y le indicó que debían darles privacidad.

Una vez llegaron al salón, el duque se masajeó las sienes con la mano y le dio la espalda a Josephine; se podía notar en su respiración la angustia que lo apresaba. A su vez, ella intentaba contener la risa y no provocarlo con ese gesto; deseaba aclarar las cosas de la mejor manera posible.

—Antes de que me acuse por haberlo traicionado, debe saber que no lo he hecho —se apresuró a decir la muchacha, a la par que se cruzaba de brazos.

Harry se giró y mantuvo el rostro furibundo.

—Entonces, explíqueme para que no la malinterprete —pidió.

Josephine lo hizo, incluso le confesó sus buenos deseos con respecto a la reacción de la duquesa viuda y la niña y en lo que eso podría ayudarlo para sus futuros planes, ya que ambas pasaban mucho tiempo juntas y parecían llevarse bien. Harry boqueó cual pez fuera del agua en varias ocasiones, pero quería escuchar toda la explicación.

—Pero créame, excelencia, no le he revelado la verdad —afirmó Josephine al culminar su relato—. Le he dicho que usted lo haría a su tiempo. Porque lo hará, ¿verdad?

Harry se llevó la mano al pelo y lo sacudió con frustración.

—¡Casi muero de la angustia! —reclamó—. Pudo al menos ponerme sobre aviso.

—Vuestra madre parecía disfrutar de lo que empezaba a nacer entre ella y Genevive —mencionó, y apretó los labios por unos segundos antes de continuar—: Solo he querido darles más tiempo para conocerse. No debe temer confesarle la verdad, ella… ya la ama como si fuese suya.

El duque sentía el calor de unas lágrimas que amenazaban con salir, y no entendía si eran de felicidad o de rabia, pero estaba seguro de que se debían a esa muchacha que lo miraba con esos ojos tan intensos. Y es que ella podía generar en él todo tipo de sentimientos, pero también lo hacía sentir vivo.

No le salían palabras, todas ellas se quedaban atoradas en su garganta y eso lo frustraba aún más. Tenía enfrente a la mujer que amaba, a la que había sumergido su vida en un caos, pero que también la había iluminado con su presencia, aquella con la que nunca se podía estar seguro de lo que diría, o haría, y a la que aprendió a no subestimar. No solo logró que su pequeña hermana hablase con normalidad, sino que su madre aceptase a la bastarde de su difunto esposo. 

—Solo debe decir gracias, excelencia —dijo Josephine, y se giró para volver al patio.

La muchacha creyó que no había logrado convencerlo, o que el duque necesitaba más tiempo para reponerse, por lo que dejarlo solo era la mejor opción. Sin embargo, cuando estaba por atravesar el umbral, algo la detuvo.

—Yo la detesto. No, la odio —dijo, y la observó girarse con el ceño fruncido—. La odio, porque no puedo dejar de pensar en usted cada maldito día de mi vida. Y es tan fuerte este sentimiento —añadió entre dientes, mientras se acercaba—, que me invaden unas incontenibles ganas de apretarla contra mi cuerpo y besarla hasta que pierda el conocimiento, solo por molestarla. —Con tales palabras, el rostro de Josephine fue cambiando de la confusión a la sorpresa—. La odio hasta ese punto, pero aún más, por hacer que crea que pelear con usted es la parte más divertida de mis días, y que, en caso de que el mundo acabara, me gustaría que estuviese a mi lado.

Josephine tenía sus sospechas acerca de los sentimientos de Harry, pero oírlo de sus propios labios, aunque de una manera tan peculiar, hizo que su corazón se acelerase y que unas lágrimas cayesen por su rostro. Disminuyó la distancia que los separaba y le sonrió con malicia.

—Yo también lo odio, excelencia, con la misma intensidad.

Ambos sabían lo que eso significaba, porque no esperaban palabras dulces de dos personas que no se creían capaces de amar, de dos personas que vieron nacer sus sentimientos entre peleas y momentos secretos que lograrían derribar esas barreras que se empeñaban en defender.

—Deseo molestarla, Josephine —expresó el duque, con la respiración agitada, y esta curvó los labios, a la par que le rodeaba el cuello con ambos brazos.

—Y yo deseo que lo haga, excelencia.

Harry la apretó contra su cuerpo y buscó sus labios con desesperación, como si no hacerlo lo fuese a matar. Primero fue un simple roce, un simple apretón, pero luego sus bocas se movieron para crear una armonía perfecta, un momento que quedaría para siempre en sus recuerdos.

A Josephine no le importó que alguien pudiese descubrirlos, porque por fin supo a qué sabían los labios de Harry y lo apasionado que podía ser ese duque de hielo. El problema radicaba en que ese abrazo se encontraba tan adictivo, que deseaba que no acabase.

Preocupada por la tardanza de los dos y por las posibles consecuencias en caso de que discutiesen, la duquesa viuda dejó a Genevive con la señora Tilly y fue a ver si podía mediar en la pelea. La dama iba preparada para presenciar fuertes cruces de palabras, acusaciones, incluso maldiciones, pero no lo que sus ojos veían en ese momento en que tuvo el acierto de detener sus pasos y ahogar un gemido con la mano.

A pesar de que su conciencia le decía que debía intervenir y hacerles notar su presencia, su corazón la instaba a retirarse en silencio y darles privacidad. Sus ruegos habían sido oídos y no iba a ser ella la que pusiese obstáculos para que el destino continuase su curso.

Con una sonrisa maliciosa, retrocedió en silencio y se apresuró hacia la cocina, donde aguardaban preocupadas la señora Tilly y Genevive, mientras que los demás niños ayudaban con los quehaceres.

La niña fue la primera en abordarla y traerla de vuelta a la realidad al tirarle de la falda. Sus enormes ojos estaban vidriosos y denotaban la tristeza que la embargaba, así que la dama se apresuró a agacharse para consolarla.

—¿Po-por qué sonríe, excelencia? ¿Que no estaban peleando? —preguntó la niña sin perder el tiempo.

La duquesa viuda curvó los labios con complicidad al recordar el beso de su hijo con la muchacha a la que quería como nuera.

—¿Puedes guardar un secreto, Genevive? —preguntó la dama en confidencia.

La niña no dudó en asentir con vehemencia.

—Así como no le he contado a su excelencia sobre nuestros encuentros —afirmó, y levantó una mano.

—Creo que muy pronto tendremos una boda.

CAPÍTULO 33

L a niña tardó unos segundos en asimilarlo, porque recién al ver a Josephine y a Harry regresar sonrientes fue que comprendió que no había oído mal y que a ellos se refería la madre del duque. Levantó la mirada hacia esta y no resistió a dar unos saltitos de felicidad.

—¡Os habéis arreglado! —exclamó, pasando la vista de Josephine al duque.

Harry le acarició la coronilla y asintió, antes de arrodillarse para quedar a la altura de la niña.

—Es que me ha amenazado con darme una paliza si no lo hacía —bromeó, y la aludida lo reprendió con la mirada—. Acompaña a lady Josephine al jardín —pidió, y la niña asintió sin titubeos—. Hablaré primero con la duquesa viuda y luego os buscaré.

—Vamos, Genevive —la invitó Josephine, y sonrió para la madre del duque antes de retirarse—, antes de que me arrepienta y en verdad le dé una paliza a su excelencia. —Su sonrisa decía que no lo decía en serio.

Harry se frotó las sienes con los dedos y suspiró. Era consciente de que el día en que le confesara a su madre que su esposo había tenido una hija bastarda llegaría, pero no esperaba que las cosas se dieran de esa manera y que incluso se llevaran bien.

—Perdone por habérselo ocultado, madre, pero no deseaba verla sufrir —dijo, y la dama negó con la cabeza.

—Siempre has hecho lo correcto, y me siento orgullosa de ti —dijo, con los ojos vidriosos—. Sabía que detrás de esa apariencia indiferente y fría escondías un gran corazón. Has cuidado de esa pequeña, y no solo de ella, sino de todos los niños del orfanato. También comprendo tu reticencia a encontrar esposa: debía ser la correcta para aceptar la existencia de Genevive.

—Temía que la separasen de mí —admitió, y la invitó a tomar asiento—, y es por ese motivo que debía escoger correctamente, porque pienso adoptarla. Deseo para ella la vida que merece, madre, y espero que lo comprenda y me apoye. Incluso podría decir que es mi hija bastarda, con tal de no causarle una vergüenza pública.

La duquesa viuda calló por un instante y consideró las palabras.

—Creo que de haberme enterado de otra manera y a través de otra persona, no lo hubiese acogido de la misma manera. Y con respecto a la mujer que será tu compañera, pienso que has escogido a la correcta —convino la dama, y su hijo entrecerró los ojos.

—¿Cómo sabe si he escogido a alguien? —preguntó con suspicacia.

La duquesa se aclaró la garganta y luego levantó el mentón.

—Me lo dicen tus ojos. Nunca mienten —acotó, y el duque no parecía muy convencido, no obstante, lo dejó pasar. Estaba seguro de que su amor por Josephine era notorio en todo su ser en ese momento.

 «Y también el beso que le has dado a esa muchacha —pensó la duquesa, y sonrió sin aparente motivo—. ¿Debería reconocer que los he visto y exigir que repare la honra de Josephine?, porque podría hacerlo… —Miró a su hijo, que parecía curioso con su silencio—. No, no, eso pondría a Josephine en una situación incómoda y no lo deseo».

—Ni siquiera preguntaré en qué piensa, madre —dijo Harry, una vez que ella reparó en su mirada—. Esa sonrisa da miedo. Mejor vayamos al jardín.

Madre e hijo observaron a las dos muchachas recorrer el jardín mientras conversaban de algo que ellos no llegaban a oír. Harry curvó levemente los labios y supo en su corazón que había tomado la decisión correcta, así que solo le faltaba preguntarle a Josephine si estaba dispuesta a ser su esposa.

—Mi respuesta está condicionada, excelencia —mencionó la muchacha para sorpresa de todos, ante la pregunta del duque sobre el matrimonio.

Harry frunció el ceño y esperó cualquier cosa que pudiese salir de esa viperina boca.

—Adelante, la escucho.

—Solo aceptaré ser su duquesa si permite que Genevive viva con nosotros —dijo, y levantó un dedo, pero no lo dejó interrumpirla, sino que continuó con el mentón levantado— y que visitaremos el orfanato por lo menos cada dos días, siempre y cuando estemos por Londres.

Harry se conmovió en extremo y apretó los labios para contener las lágrimas.

—Concedido —respondió con la voz entrecortada.

—Bien. —Pareció pensar un rato y luego continuó—. Ah, no me prohibirá hacer aquello —susurró más para el duque, pero la madre de este los miró confundida—. No me haga decirlo en voz alta, pero ya sabe a qué me refiero.

Por supuesto, comprendió que se trataba de las carreras clandestinas, pero deseaba ver su rostro sonrojado.

—No se imagina todo lo que me viene a la mente con eso de aquello, milady, pero acepto —replicó Harry, con una sonrisa socarrona. Su madre los observaba aún más curiosa que antes, sobre todo al ver el color que se apoderaba de las mejillas de la joven—. Pero, por favor, no me pida resolver nuestros problemas maritales con un duelo de esgrima, porque eso sería muy problemático.

Josephine, que había levantado un dedo para replicar, lo bajó de nuevo y asintió decepcionada.

—Me parece justo. Se lo concederé —dijo al fin, y sintió unos delgados brazos rodearle las piernas.

—Entonces… —empezó a decir el duque, y estrechó la distancia entre los dos, hasta quedar muy cerca de la muchacha—. ¿Acepta ser mi esposa, lady Josephine Blackburn?

—Acepto, excelencia —respondió, y nadie más que ella podía saber que el corazón le latía tan rápido que temía que se le saliera del pecho, o que deseaba con ansias probar de nuevo esos labios que ahora le pertenecían, o esos brazos en los cuales se sentía tan segura.

—¿Ahora me dirá por qué me detestaba cuando nos conocimos?

Josephine sonrió y negó con la cabeza.

—¡Sabía que erais el uno para el otro! —exclamó la duquesa viuda, y unió ambas manos a la altura del pecho—. Y sabía que mi hijo no era un tonto para dejar escapar la felicidad. Me habéis hecho la mujer más feliz.

Harry tomó la mano de Josephine y la besó, sin dejar de mirarla. Logró notar un atisbo de tristeza en ellos y creyó saber a qué se debía. Sabía que la condesa de Ross tenía la potestad de concederle la mano de Josephine si esta aceptaba ser su esposa, pero él deseaba visitar al conde de Seaford y ayudar a que el malentendido entre padre e hija se zanjase antes de convertirse en familia. Sabía que Josephine nunca sería feliz por completo sin resolver ese asunto que la tenía triste.

—Madre, necesito su ayuda —expresó el duque, y la dama le apretó la mano en conformidad.

CAPÍTULO 34

D os semanas después de aquella mañana en la que Harry acabó con la carrera de muchas señoritas que aspiraban ser su duquesa al proponerse a la nieta salvaje de los condes de Ross, estos ofrecieron una cena en honor al compromiso de Josephine y el duque de Rochester; a la que no faltaron los altos referentes de las familias de la alta sociedad londinense, que disfrutaban del apogeo de la temporada social.

«Al parecer, la receta para conseguir un buen esposo entre los nobles es tener una presentación accidentada ante la reina y causar un gran revuelo en un evento de caridad, entre otras actividades secretas que no mencionaré esta vez, porque tengo cotilleos más interesantes que informar», rezaba el encabezado de una revista de cotilleos que circulaba esos días ante la noticia de la futura boda de uno de los solteros más codiciados de la temporada.

Harry arrugó con una mano el papel que le había enseñado James y, luego de meterlo en el bolsillo interno de su levita, resopló al imaginar siquiera que alguien pudiese conocer el secreto de su prometida y dañase su reputación. Disimuló su mejor sonrisa durante la cena y buscó con la mirada a cualquier persona que los observase con malicia para tener alguna pista de quién podría buscar opacar el acontecimiento.

Lady Daphne se acercó a su prima y le comentó lo que leyó en el artículo de la revista, pero Josephine solo sonrió con malicia y colocó la servilleta en su regazo.

—No tienen pruebas de nada, o ya nos hubiésemos enterado, querida. Deja que hablen —anunció convencida—. Por cierto, ¿has averiguado algo sobre eso que le pediste al señor Duddley? —quiso saber la muchacha. Su prima apretó los labios y negó con la cabeza. Una mañana llegó una carta anónima dirigida a Daphne en la que ponían en duda su origen y le pedían una escandalosa suma de dinero por la información o por el silencio—. Prometo ayudarte después de la boda —añadió, y le acarició la mano.

—¿No crees que de ser cierto podría perjudicarte? —preguntó consternada, pero Josephine negó con la cabeza.

—Tonterías, Daph, de no tener que esperar las amonestaciones, Harry se casaría conmigo mañana mismo —bromeó la muchacha, y miró a su prometido, que conversaba con el señor Duddley, tal vez de lo mismo—. Por cierto… ¿has tomado una decisión con respecto a esos dos? —preguntó, refiriéndose al abogado y a su cuñado, lord Gilbert.

Daphne frunció los labios y suspiró.

—Estoy en ello, Jo, pero primero deseo descubrir aquello de la carta y después tomar una decisión.

En ese momento se acercó Catalina, que había estado conversando con las hermanas del duque de Cleveland. Después de que aclarase con Josephine su situación con el duque de Rochester y que hubiesen quedado como amigos, George Mashman, duque de Cleveland, pidió cortejar a lady Catalina Smith, a pesar de la fama que se había ganado los últimos años.

—Ellas sospechan de lady Arlington —mencionó la nieta mayor de los condes, refiriéndose al artículo que buscaba poner en duda la reputación de Josephine apenas se sentó frente a sus dos primas y disimuló una sonrisa—, pero sería demasiado obvio.

Basil las sorprendió ocupando el que debería ser el asiento de lady Riverdale y les dedicó una sonrisa lobuna. Los cuatro primos habían estado haciendo sus propias averiguaciones, no solo lo que se refería a Josephine, sino también con lo de Daphne, porque no permitirían que alguien dañase a su familia y saliese impune.

—Podéis cesar en vuestra búsqueda, queridas —anunció, y llevó a la boca una uva del centro de mesa—. He encontrado al culpable y he llegado a un acuerdo beneficioso para ambos.

Las tres muchachas entornaron los ojos con suspicacia y pronto comprendieron que su primo no soltaría prenda, así que desistieron, por el momento.

—¿Y cómo estás seguro de que es la persona que buscamos? —preguntó Catalina.

—Créeme, primita, que lo sé. Tengo mis métodos de investigación —respondió, y levantó el mentón.

—¿Es la misma persona que envió la carta para Daphne? —quiso saber Josephine, y Basil negó con la cabeza.

—No, pero ha prometido ayudarnos a averiguarlo —afirmó, para sorpresa de sus primas.

—Empiezo a sentir curiosidad hacia esa persona, Basil —mencionó Josephine, y el muchacho le guiñó un ojo.

—Tal vez os la presente muy pronto —comentó el nieto de la condesa, y de pronto calló al notar que sus abuelos los reprendían con la mirada—. Mejor disfrutemos de la cena, que lady Ross da miedo con esa mirada.

—Entonces, ¿debería dejar de preocuparme por lo del artículo? —quiso saber Josephine, y Basil asintió.

—Me he encargado de que nadie más recuerde esas palabras. Todo quedará como un simple cotilleo —acotó—. Tú solo disfruta preparándote para convertirte en la duquesa de Harry y déjame el trabajo sucio.

Esa madrugada, después de que todos los invitados se despidieran, Harry burló la vigilancia del conde de Ross y apartó a Josephine a un costado del jardín para despedirse. Le acarició el rostro y la observó a la luz de la luna antes de posar sus labios sobre los de ella, para después profundizarlo hasta robarle el aliento.

—Sabe que puedo pedir una licencia especial para casarnos, ¿no? —bromeó el duque, pero Josephine le mordió el labio.

Se separaron agitados, pero ella sonrió de costado.

En ese momento recordó el corto viaje que hicieron a Bath en compañía de la duquesa viuda y sus dos primas como carabinas, para que Harry pidiese pedir formalmente la mano de su hija al conde de Seaford.

—Ha prometido que esperaría pacientemente, excelencia —susurró, y le acarició la mejilla con el dorso de los dedos—. Deseo que mi padre me lleve al altar y usted desea casarse en Londres. Como el embarazo de mi madrastra está más estable, podrán viajar en un mes.

Harry resopló con fastidio y la rodeó con sus brazos para atraerla hacia él.

—Ha sido un pedido de su majestad, así que tendremos que esperar.

Josephine reposó la mejilla contra el pecho de su prometido y cerró los ojos por un instante. Comprendió al fin lo que era amar a alguien, lo que era sentir que el hogar no era un lugar, sino una persona, y que era completamente feliz.

Jamás imaginó que ese duque incordio al que había evitado como la peste en reiteradas ocasiones y con el que había peleado tantas veces en realidad lograría que ella reparase las diferencias con su madrastra y con su padre y sanara sus heridas.

Lady Seaford le confesó que al principio había actuado de esa manera por sus propias inseguridades y se disculpó por haberla lastimado con su actuar, que era consciente de que su esposo se casaba por segunda vez y deseaba ganarse un lugar en Landon Hill y no vivir a la sombra de alguien que ya no estaba.

Cuando Josephine llegó a su antiguo hogar, encontró que las cosas de su madre habían regresado a su lugar, en especial su retrato, aunque ahora la acompañaba el de su sucesora. La muchacha lo encontró justo y agradeció la sinceridad de su madrastra.

En cuanto a su padre, también le pidió perdón por no explicarle eso antes de enviarla a Londres y que en ningún momento pensó en excluirla de sus vidas, sino que solo deseaba que experimentase lo que cualquier debutante debería experimentar, y a la vez, darle tranquilidad a su nueva esposa después de quedar encinta.

—Deseo que los días pasen pronto —mencionó la muchacha, y levantó la mirada hacia el duque.

Harry asintió y la besó en la punta de la nariz.

—Haremos que la espera lo valga —dijo el duque, y sonrió de manera lobuna—. La esperaré mañana en la pista de carreras, pero no espere a que la salude —bromeó, y se alejó.

—¿No teme que lo gane lady salvaje, excelencia? —preguntó con complicidad, pero un alboroto en el interior de la casa indicó que era momento de despedirse—. Me temo que debe marcharse.

Harry asintió y miró hacia la ventana, desde donde se oía la voz de lady Ross echando un sermón a Basil.

—Al parecer, Basil se ha metido en problemas. Me marcho antes de que usted también lo haga.

CAPÍTULO 35

A unque Josephine era consciente de que preparar sus baúles para su nueva vida después de la boda era inevitable, no pudo evitar soltar alguna que otra lágrima mientras doblaba sus vestidos en compañía de sus primas. La condesa de Ross supervisó que el ajuar estuviese listo para el gran día y que sus pertenencias fuesen enviadas a Rochester House con antelación, por lo que en la habitación de la muchacha quedaban unas pocas prendas.

La joven observó su alrededor y suspiró. Imaginó que debió ser algo parecido para Genevive, que se mudó a su nuevo hogar en Rochester House el día anterior; despedirse del lugar en el que había crecido y de las únicas personas a las que conoció durante su corta vida debió ser más difícil aún.

Faltaban apenas algunas horas para convertirse en la nueva duquesa de Rochester y todo lo que ello implicaba, porque estaba al tanto de los bailes que tendría que organizar como la nueva señora de la casa; además de todos los eventos a los cuales acompañaría a su esposo.

Las tres primas, acostadas en la cama de la futura novia, pasaban con Josephine sus últimas horas de soltera.

—¿Estás nerviosa, Jo? —preguntó Daphne, que giró el rostro para observar a su prima.

—Mentiría si dijese que no, pero Harry y su madre me han ayudado bastante a adaptarme a mi futura vida —comentó, con una sonrisilla—. Temo más hacer el ridículo mañana en la boda a ser su esposa.

—No harás el ridículo, Jo —comentó Catalina, y le acarició el pelo—. Sé que lo he dicho en otras ocasiones y han sucedido cosas, pero esta vez todo irá bien, ya lo verás.

—Pero todos me estarán viendo —se apresuró a decir, y apretó la sábana contra su pecho.

—También estarán cotilleando sobre tu vestido y el banquete, pero piensa que, de suceder algo, solo se necesitará otro escándalo para que lo olviden, y la temporada aún no acaba —replicó Daphne, y pareció pensar en algo.

—¿Has recibido otra carta? —quiso saber Catalina, porque habían estado llegando cada dos días.

Daphne asintió, pero se apresuró a negar con ambas manos.

—Pero preferiría no hablar de ello. Estamos aquí por ti y eso es lo que importa.

—Está bien —replicó Josephine, a pesar de que sabía que algo entristecía a su prima.

—¿Seguirás visitándonos después de la boda, Jo? —preguntó Daphne en un susurro lastimero—. Porque todavía no te casas y ya te echo de menos.

—Sí que eres tonta, Daph —respondió la aludida, aunque la voz le sonaba temblorosa—. Os visitaré a menudo, o vosotras lo haréis en mi nueva casa.

—¿Y tú, Catalina? —preguntó la muchacha de pelos dorados a la nieta mayor de lady Ross.

—Primero debería recibir una propuesta de matrimonio del duque para que tengamos esta conversación, Daph —aseveró, y negó con la cabeza.

Aunque era la más fuerte de las tres, se podía notar que albergaba esperanzas de convertirse en la duquesa de Cleveland. No obstante, si encontraba un candidato que le ofreciese lo que buscaba para asegurar el futuro de sus hermanos, tampoco lo rechazaría.

—Verás que para el final de la temporada tú también recibirás una propuesta —susurró Josephine, casi dormida.

Ni siquiera Josephine daba crédito a que todo hubiese salido bien en la boda: nadie dio un traspié, no hubo abejas entre los arreglos florales y ella no tuvo que desafiar a nadie a un duelo, como lo vaticinaba Harry.

Nadie quiso perderse del evento de la temporada ni escuchar los cotilleos por otros medios que no fuesen los propios, así que no era de extrañar que el salón principal de Ross House hubiese estado atestado de los miembros más ilustres de la aristocracia británica y de la realeza misma unas horas antes.

Incluso los niños del orfanato, incluida Genevive, quisieron ofrecer a los duques un regalo y fueron los encargados del ramo de la novia, que lució en las manos unos llamativos narcisos y lirios del valle. La niña, que se quedó al cuidado de la gobernanta de los Ward, tenía los ojos rojos, aunque las lágrimas que derramaba eran de felicidad, porque por fin tendría una familia.

La pareja observaba el cielo que empezaba a brillar con las primeras estrellas, mientras aguardaban a que trajeran el carruaje que los conduciría a su nuevo hogar. Los condes de Ross y sus demás nietos despidieron a los últimos invitados y luego se unieron a la novia en el jardín frontal de la casa.

La duquesa viuda, que salía del salón en compañía de lady Helen y el hijo de esta, aprovecharon para entregar sus buenos deseos a los recién casados.

Lord Harrington, que había pretendido a la novia antes que su primo, se acercó a los novios y confesó que no lamentaba el haberse hecho a un lado en pos de la felicidad de Harry. Según sus propias palabras: cualquier persona que lo viese observar a su esposa estaría de acuerdo que lo suyo era especial y único.

—Y pensar que pudiste haber sido su esposa —le susurró Harry a Josephine en el oído, una vez que su primo se alejó.

—Y hubiese sido lord Harrington el que esperaba el carruaje para llevarme a su casa —bromeó Josephine, y sintió que todo el cuerpo de su esposo se tensaba ante la posibilidad.

—No lo hubiese permitido —reconoció Harry, y Josephine lo miró con sorpresa.

—Ah, ¿no? —preguntó, y él negó con efusividad. De pronto pensó en algo y se giró a mirar a su esposo—. ¿Cuándo… supiste que me querías?

Harry se sonrojó y suspiró, pero luego negó con la cabeza.

—No lo sé —replicó en un susurro—. Cuando me he dado cuenta, yo solo sabía que era feliz a tu lado, que necesitaba verte a cada rato y que deseaba cuidarte. ¿Y tú? —preguntó con sorna, pero ella frunció los labios.

—Todavía tengo mis dudas —bromeó la muchacha, y él la apretó un poco más a su cuerpo.

El cochero los interrumpió; ambos estaban tan inmersos en su conversación que no notaron que el carruaje había llegado.

Harry esperó paciente a que ella se despidiese de sus primas y de sus demás familiares, para luego ayudarla a abordar.

—¿Lista para nuestra nueva vida? —preguntó el duque, y ella apoyó la mano en el torso de su esposo y asintió.

—Estoy feliz de que hayas sido tú —susurró, y se estiró un poco para alcanzar los labios del caballero—. El mismísimo Jinete de la Muerte, que no perdía una carrera ni hablaba con sus rivales, hasta que me conoció.

Harry se echó a reír ante tal ocurrencia y le acarició el hombro.

—Debo reconocer que mi vida era bastante aburrida y predecible antes de conocerte. Eso me recuerda que debo agradecerle a Basil.

—Recuerda que me has prometido que seguiremos participando en las carreras —señaló Josephine, y lo reprendió con la mirada.

El duque asintió y la observó por unos segundos, con los ojos vidriosos por la emoción que lo embargaba al tenerla tan cerca.

—Y no lo he olvidado, pequeña arpía, pero esta noche es otra carrera la que deseo librar —mencionó con sorna, y la muchacha se sonrojó por completo.

Josephine se mordió el labio inferior y recordó la sensación de su piel contra la de su esposo aquella noche en la cabaña, de lo fuerte que eran esos brazos y de lo bien que se había sentido. No estaba segura de qué debía suceder exactamente esa noche, pero si era con Harry, no temía.

El elegante palacete los recibía con tenues luces y algunos sirvientes alineados, pero ni rastros de la duquesa ni sus demás hijos, que debieron alojarse esa noche en el ala de invitados.

Era su noche de bodas, y Harry y Josephine se amaron. Con torpeza, con miedos, con deseo, con entrega, pero se amaron como jamás imaginaron que lo harían.

Josephine ni siquiera recordó quién los había ayudado a llegar a la alcoba, solo recordaba los penetrantes ojos de su esposo al ayudarla a despojarse de sus ropas y de la forma ardiente en la que besó cada centímetro de su piel, mientras ella se tensaba y emitía leves gemidos que no ayudaban a la tranquilidad del duque.

Aún recordaba la suavidad de la piel de su esposa y de la forma en que su pelo caía a sus costados al retirarle las horquillas. Esa sonrisa entre nerviosa y traviesa cuando sentía peligro inminente, o la ternura con la que ella le acariciaba el cuello cuando quería que notase cuánto lo deseaba.

Las palabras sobraban, porque sus miradas decían todo aquello que sus labios callaban. Sus cuerpos se mezclaban, se unían con pasión, entre respiraciones agitadas y gemidos, entre besos temblorosos y abrazos, hasta que ambos cayeron exhaustos y felices.

Se echaron a reír al recordar lo mucho que se detestaban, lo que hizo que Harry recordase algo que llevaba tiempo queriendo devolver a su dueña.

—¿Por qué te levantas? —reclamó Josephine, que no deseaba separarse de Harry ni de la seguridad de sus brazos.

El duque buscó una bolsa en un armario de la habitación y Josephine se irguió un poco al reconocerla.

—Toma —expresó Harry, y se la tendió.

Josephine se sentó y ni siquiera necesitó revisar lo que contenía, porque reconocía la tela de su vestido desaparecido.

—Así que no lo has quemado como dijiste —murmuró, y sintió unas cálidas lágrimas en las comisuras de sus ojos.

—Era mi trofeo de guerra, no lo iba a destruir —bromeó su esposo, y ella le tendió una mano para que se acercase—. ¿De verdad pensaste que lo haría?

Josephine asintió.

—En aquel tiempo esperaba cosas peores de ti —mencionó, y se enjugó las lágrimas—. No esperaba que lo conservaras.

—Debo reconocer que deseaba lastimarte por haberme robado las primeras palabras de Genevive, pero creo que fue desde ese día que has empezado a colarte en mis pensamientos, que empecé a desearte… y a sospechar que eras la indicada para mí —susurró, y depositó un beso en su cuello.

Josephine se echó de nuevo sobre la cama y lo estiró sobre su cuerpo, quedando este entre sus piernas.

—¿Acaso no era la única dama que no te inspiraba tales pensamientos? —preguntó en tono de broma, y Harry empezó a recorrerle el cuello y los pechos a besos.

—Era todo lo contrario —reconoció, y la miró desde donde estaba, antes de posar otro beso en su vientre, lo que la hizo tensarse de nuevo—, pero imagina que le dijese a Basil que estuve a poco de deshonrar a su prima, a la que deseaba como un animal.

Josephine sonrió con los ojos cerrados y arqueó la espalda, buscando el reguero de besos que dejaba su esposo y el calor de su aliento contra su piel.

—Así que deseabas a tu enemiga —bromeó, y él volvió a subir hasta quedar rostro con rostro.

—Tanto, que dolía y me tenía a punto de caminar por las paredes.

Ambos se miraron fijamente y ella asintió, indicándole que estaba lista para recibirlo una vez más.

—Te amo, Harry —susurró contra su cuello, y él se estremeció.

—Y yo a ti, amada enemiga —respondió, a la para que volvía a moverse en su interior.

FIN

Agradecimientos

E n primer lugar, quiero agradecer a la vida por haberme mostrado este maravilloso mundo de historias por contar, como también, a todos los lectores que  me dieron la oportunidad de compartir mis novelas y permitirme ser parte de su mundo. Gracias por el apoyo incondicional y por hacer que esto ayude a mejorar no solo mi vida, sino también la de mis seres queridos.

Me gustaría hacer una mención especial a mi familia, que me apoya en todos y cada uno de mis proyectos, y por tenerme la paciencia que necesito para escribir y poder tener los libros listos, así también a las duquesas (ellas saben quiénes son) por estar ahí siempre, por ayudarme en este camino de aprendizaje constante y por haberme aceptado como una colega más.

Y, por último, a todos aquellos lectores que llegarán. Bienvenidos a este pequeño gran mundo de historias de romances de época.