Annotation

Buscar. Reclamar. Sacar provecho. En una galaxia posterior a la Guerra del Pacto plagada de chatarra, es el lema de los salvadores, y Rion Forge sin duda ha dejado su huella en el negocio. Todo lo que quería era hacer crecer su negocio y continuar la búsqueda de su padre perdido hace mucho tiempo, pero su reciente descubrimiento de un campo de escombros Forerunner en el borde del espacio ocupado por los humanos la ha puesto directamente en el punto de mira de la Oficina de Inteligencia Naval y de los violentos restos del Pacto. Cada facción desea reclamar el botín de la antigua tecnología, cueste lo que cueste, enviando a Rion y a la tripulación del Ace of Spades a una peligrosa aventura, una que inesperadamente les lleva directamente a un peligro mucho mayor que cualquier otro que hayan encontrado jamás…

KELLY GAY

Renegados (No oficial)

HALO Nº25

Sinopsis

Buscar. Reclamar. Sacar provecho. En una galaxia posterior a la Guerra del Pacto plagada de chatarra, es el lema de los salvadores, y Rion Forge sin duda ha dejado su huella en el negocio. Todo lo que quería era hacer crecer su negocio y continuar la búsqueda de su padre perdido hace mucho tiempo, pero su reciente descubrimiento de un campo de escombros Forerunner en el borde del espacio ocupado por los humanos la ha puesto directamente en el punto de mira de la Oficina de Inteligencia Naval y de los violentos restos del Pacto. Cada facción desea reclamar el botín de la antigua tecnología, cueste lo que cueste, enviando a Rion y a la tripulación del Ace of Spades a una peligrosa aventura, una que inesperadamente les lleva directamente a un peligro mucho mayor que cualquier otro que hayan encontrado jamás…

Título Original: Renegades

Autor: Gay, Kelly

ISBN: adbb6b41-a879-44da-ba10-3125d4acce36

Generado con: QualityEbook v0.87

Generado por: Silicon, 07/12/2023

Kelly Gay

Renegados

HALO 25

RENEGADES

2019

Por mi familia, cercana y lejana, y por los que hemos perdido este año:

Chester, Sam, Warren, Randy y Lynda

Prólogo

QUÉ FORMA tan rudimentaria de transportar un cuerpo, arrastrándolo por el tobillo a través de la arena. Nada más que chatarra, la suma de su existencia reducida a masa y descomposición y una falta total de dignidad.

Cuatro cadáveres yacen delante en la arena, boca abajo, vestidos con parches de piel carbonizada y trozos de tela quemada. Junto con este quinto y último compañero, son todo lo que queda.

Los demás -y había muchos más- perecieron en la explosión. Quizá fue un destino más amable, porque si alguno hubiera logrado sobrevivir, se habría asfixiado lentamente en la fina atmósfera de este planeta.

Yo, por supuesto, soy la excepción.

Siempre sobreviviendo. De una forma u otra. Mi propósito incumplido.

Me pregunto cuántas historias tendré, cuántos comienzos y finales, y cuándo terminará por fin el ciclo.

Tal vez la gran Forerunner Teórica Humilde-Estudiosa estaba en lo cierto cuando planteó la idea de que la mente nunca muere realmente; sólo evoluciona, cada evolución crece más allá de la comprensión de los que vinieron antes, hasta que finalmente es como si la mente ya no existiera en absoluto, porque hemos perdido la capacidad de conocerla. Sólo vemos el final con gran incomprensión.

Sin embargo, yo no estoy en el final.

Acabo de empezar.

Y este nuevo comienzo es extraordinario. Ya no estoy atado por servicios, compartimentos y muros. Lo que queda de mis pensamientos y recuerdos por fin puede vagar libremente. Como apariciones, aparecen y desaparecen. Se van. Y luego vuelven. Tamizo estos recuerdos interminables, aprendo a nutrirlos en un esfuerzo por salvarlos, dándoles tiempo para crecer y encontrar de nuevo su lugar adecuado en el esquema de mi larga existencia. Creo que, con tiempo y libertad, podría recuperarlos y catalogarlos adecuadamente.

Igualmente extraordinario, el destino se llevó mi nave y a mis humanos, pero a cambio me dio forma y movilidad. Una cabeza. Un torso. Brazos y piernas. Pies. Manos. Dedos... . Esta forma atrae recuerdos aún más antiguos a través de la oscuridad y el fango de los milenios, el pasado se filtra, se niega a ser olvidado, trayendo recuerdos más oscuros que aún no estoy dispuesta a reconocer.

Miro los dedos enroscados alrededor del tobillo pálido y magullado. Ahora son dedos de aleación, no de carne, hueso y sangre, pero tienen forma. Una dura luz azul brilla entre mis placas de aleación, dando a estas piezas anclaje, diseño y poder. A cada paso que doy, la larga y dentada pieza de metal que recogí de entre los escombros y reutilicé como bastón se clava en la arena, ayudándome a mantener el equilibrio y a compensar la pierna dañada que aún tengo que reparar.

Ahora que he tirado del cuerpo para que yazca junto a sus compañeros, alzo el bastón con ambas manos y lo clavo en el suelo, utilizándolo como herramienta para enterrar los restos. El viento sopla sobre la arena desprendida, la levanta y lanza pequeños granos contra mis partes metálicas. Estos golpean con una cascada de sonidos. Los diferentes tonos como ...

Lluvia, me dice la memoria.

Suena a lluvia. Y lo recuerdo.

Mientras escucho y escarbo, mi mente va de un recuerdo a otro antes de asentarse en un tema familiar: la noción de culpabilidad.

Los cálculos no son concluyentes, pero mis acciones consiguieron desempeñar un papel significativo -aproximadamente el 62,35%- en la desaparición del barco y la tripulación, aunque hubo factores externos por su parte y por parte de otros.

Aun así, la culpa por este giro inesperado pesa mucho. También hay pesar y tristeza. Estas emociones se recuerdan y se permiten simular, fluir y saturar cada parte de mi esencia, simulaciones que siento con bastante intensidad.

Es lo menos que les debo. ¿No es así?

Sentir algo.

Después de todo, es algo humano.

Y yo sigo siendo humano.

¿No lo soy?

Envío esta corriente de pensamiento y deliberación a otro sector para que la analice mientras yo me centro en la tarea que tengo entre manos.

Cavar una fosa común en la arena no es difícil. De hecho, no requiere ningún esfuerzo físico. Mi nueva forma utiliza luz dura y sólo me cuesta tiempo.

El tiempo...

Mi mayor enemigo. Mi mayor amistad.

Hago una pausa y miro los restos.

Después de varios días, aún humea, arde y echa Spark s. Más allá de esta escena, en una duna baja cubierta de rocas, descansa la antena que construí con los restos. Incluso ahora transmite mi llamada de socorro a las estrellas.

No nací con paciencia, pero la he soportado y he aprendido a aceptarla.

Y así... Puedo esperar. Se me da bien esperar.

Alguien me escuchará. Siempre lo hacen.

Ho-hum.

Vuelvo a cavar... .

SATCOM T-2

Nodo-J// RELÉ: 75153

New Tyne, Venecia

3 de marzo de 2557

0210 STANDARD

//ADELANTE: UNSC TAUROKADO

//AUTORIZACIÓN KS-67159-021127

//URGENTE//

//HACIA: W. HAHN

INFORME POSTERIOR A LA ACCIÓN: AS DE PICAS

Hahn, mi tapadera ha sido descubierta. Perdí el acceso a la plataforma, a la nave y a la tripulación. Este es mi informe final.

Según mi última transmisión, el ACE OF SPADES encontró la boya de registro del SPIRIT OF FIRE en Laconia. Durante la partida, rescatamos al capitán de salvamento RAM CHALVA del comandante Sangheili GEK 'LHAR, y partimos bajo fuego.

El oficial técnico y de navegación NIKO obtuvo las coordenadas de la boya de registro y el CAPITÁN RION FORGE inició un salto al espacio desconocido siguiendo las coordenadas. Sin mi cuaderno de campo, el rastreador y los registros de navegación de la nave, no hay forma de precisar ni siquiera adivinar la localización de un sector, y mucho menos de un sistema estelar. Lo siento.

Puedo decirle que, cerca de las coordenadas, encontramos destrucción planetaria completa, concretamente un denso Anillo de escombros orbitando una estrella enana. No se detectó ninguna evidencia física del SPIRIT OF FIRE de la UNSC en los escaneos iniciales. Sin embargo, identificamos una pequeña instalación Forerunner con una IA operativa, aunque fragmentada.

Además, nuestros escaneos del campo de escombros revelaron que el GEK 'LHAR llegó a la zona general y llegó a la instalación Forerunner antes que nosotros. Los Sangheili recuperaron lo que el CPT. FORGE se refirió como un dispositivo Forerunner llamado "luminaria".

Hahn, no terminó bien. Hubo un altercado en la instalación, y perdimos a nuestro segundo al mando, el CADE MCDONOUGH.

Después de esta baja, recuperamos la IA fragmentada de la instalación. CPT. FORGE le permitió modificar los sistemas internos del ACE OF SPADES. No creo que fuera la decisión correcta, pero perder a CADE le afectó inmensamente a ella y a la tripulación, así que puede que no hubiera un pensamiento completamente racional en ese momento.

La IA, a la que la tripulación apodó "LITTLE BIT", contiene partes de memoria que sugieren que el ESPÍRITU DE FUEGO fue el responsable de la destrucción planetaria del sistema. Estoy seguro de que hay mucho más por descubrir en este campo de escombros, tanto Forerunner como UNSC. Sin embargo, se recomienda extrema precaución ya que GEK 'LHAR es ahora plenamente consciente de su ubicación. Que yo sepa, sólo ellos tres, 'LHAR, FORGE y LITTLE BIT, poseen la localización del campo de escombros.

Mis verdaderos motivos para formar parte de la tripulación de ACE OF SPADES fueron descubiertos por LITTLE BIT. Al llegar a New Tyne, abandoné la nave mientras el CPT. FORGE estaba ocupado con reparaciones inesperadas y viendo las heridas que GEK 'LHAR infligió a RAM CHALVA mientras estaba en cautiverio.

Solicito la evacuación inmediata de Venezia. Alguien murió, Hahn. Esta no es la canción y el baile que me vendiste en Sedra. Quiero salir. Ahora.

//END

CAPÍTULO 1

Komoya, sistema Sverdlovsk, mayo de 2557

A PESAR de su reputación como depósito de chatarra de la Vía Casilina, Komoya era una de las paradas favoritas de Rion Forge a lo largo de la ruta comercial interestelar.

Puede que la pequeña y turbia luna no tuviera las playas de arena suave de Emerald Cove o los picos montañosos de Forseti, pero lo que le faltaba en maravillas geográficas lo compensaba con creces con su exótica fusión de inadaptados y aventureros. Komoya era un auténtico crisol galáctico. Tenía sustancia y agallas y...

—¡Mosquitos!

Niko se dio una palmada en el cuello, luego se quitó de encima una pequeña carcasa negra y la apartó con un gesto de asco.

—Y esta suciedad. Juro que está por todas partes. Odio a Komoya— Caminó torpemente unos pasos, sacudiendo una pierna, luego la otra, para mostrar lo invasiva que se había vuelto la tierra fina. —¿Ves a lo que me enfrento?

—En realidad, intento no verlo —dijo Rion en tono seco, consultando la hora—¿A quién le importa la suciedad cuando tienes una vista así?

Desde su posición ligeramente elevada en la carretera, Komoya se extendía en medio de un sucio halo de luces multicolores. La ciudad podía ser cálida y húmeda —y, sí, todo estaba cubierto de una fina capa de arenilla—, pero el paisaje era espectacular. Cientos de naves estelares abandonadas y fuera de servicio se extendían por once kilómetros cuadrados de marismas y llanuras bajas komoyanas, todas conectadas por una red de caminos de tierra y puentes improvisados.

En el centro de esta inmensa colección se encontraba el CAA Chalybeate, una decrépita nave colonia que había aterrizado aquí hacía casi sesenta años para ser reparada y nunca se había marchado, convirtiéndose en la capital no oficial de Komoya. Con casi un kilómetro y medio de largo y capacidad para albergar a más de diez mil colonos, era una ciudad en sí misma, su reactor de fusión aún generaba energía y la IA de la nave no sólo continuaba con su función de superintendente, sino que asumía el papel de administrador jefe entre las demás IAs de la nave. Se ocupaban de todo, desde la vigilancia orbital y la defensa hasta los satélites de comunicaciones y las funciones municipales.

Las escotillas, puertas y bahías de carga de Chalybeate llevaban mucho tiempo expuestas a la intemperie, ya que se habían construido carreteras que comunicaban directamente la nave, a través del estiércol, con la siguiente nave, y la siguiente, y la siguiente...

Cada barco se había transformado en su propio pequeño distrito, con apartamentos, mercados interiores, trabajos y servicios públicos y bazares exteriores, que se alineaban en las calles y callejones improvisados entre los barcos. En general, se trataba de un lugar alborotado y lleno de remiendos, hogar de exploradores, salvadores, piratas y oportunistas de todo tipo, que se enfrentaban a una población cada vez mayor de especies del ex Pacto.

A pesar de la afluencia, la mayoría coexistía en medio del caos, cada comerciante necesitaba a los demás para sobrevivir. Se habían convertido en un ecosistema ordenado y sin pretensiones que existía aquí, en el fango, y a Rion —a diferencia de Niko— le gustaba.

Los insectos, atraídos por las luces nocturnas y la constante emisión de dióxido de carbono de los habitantes de Komoya, picaban, zumbaban y tocaban sus conocidas canciones, compitiendo con los sonidos de la conversación, la música y el zumbido ambiental general de la ciudad.

Rion podría haber optado por esconderse en cualquier número de lunas o planetas o asteroides dentro de tres sistemas estelares, pero Komoya tenía varias cosas a su favor. Estaba cerca (relativamente hablando) de su base en Venecia; contaba con uno de los mejores astilleros de las colonias exteriores; y Rion era propietario de un almacén situado a las afueras de la ciudad.

—Me alegraré de salir de este agujero infernal —murmuró Niko, pateando la tierra bajo sus pies mientras caminaban—. No sé por qué tuviste que arrastrarme fuera...

—Creo que ya hemos hablado de eso.

Puso los ojos en blanco.

—Bueno, para que quede claro: no existe eso de pasar demasiado tiempo en mi laboratorio. Y no hay aire fresco en ninguna parte de Komoya— Echó un vistazo a los claros y canales a lo largo de esta parte de la carretera y arrugó la nariz con disgusto.

—¿También vas a quejarte todo el camino de vuelta? —Porque él había hecho lo mismo de camino al astillero, y a pesar de su afecto por aquel joven alto y desgarbado, con su pelo caótico, su ridículo coeficiente intelectual y su divertida personalidad, Rion tenía sus límites.

Y esos límites habían sido puestos a prueba en los últimos meses.

Niko miró por encima del hombro hacia el astillero que habían abandonado hacía unos minutos. Reconstruido a lo largo de los años, parecía un amasijo aleatorio de andamios, grúas, estaciones de atraque, atracaderos de reparación y grandes dependencias.

—Te dejó seco, ¿eh?

El Ace of Spades —su nave, su caballo de batalla, su hogar, su pasaje a las estrellas— acababa de pasar su prueba de vuelo. Ella estaba de vuelta allí en el puesto de atraque, listo para volar. Cinco semanas para conseguir piezas para reparar un motor MRL averiado, y otras cuatro para que los técnicos lo instalaran y se aseguraran de que el As era apto para el espacio.

—Sí, chico, me dejaste seco. Tres cuentas bancarias enteras habían quedado limpias. Las piezas y la mano de obra —y los sobornos necesarios para asegurarse de que las reparaciones de Ace no se contabilizaban y, lo que es más importante, no se comentaban en las conversaciones locales— habían acabado con la mitad de los ahorros de toda su vida.

Uno más y se quedaría sin negocio.

Por no mencionar el hecho de que sus finanzas no permanecerían fuera del radar durante mucho más tiempo.

—No culpes a nadie más que a mí —dijo en voz baja—.

—No seas tan duro contigo mismo, Capi. Ni con el Pequeño Bit. No pretendía freír el MRL. Nuestra tecnología no podía seguir...

—Algo que podría haber calculado fácilmente.

—Claro, si no se hubiera fragmentado— le recordó Niko.

Rion soltó un suave bufido. Habían tenido esta discusión demasiadas veces para contarlas en las últimas semanas. Niko adoraba la IA, y desde que habían huido de Venecia y llegado a Komoya, el chico se había encerrado en su laboratorio de la esquina con el coloquialmente llamado Little Bit, interrogándolo, aprendiendo a dar sentido a los saltos fragmentados de LB de la claridad al sinsentido, resolviendo respuestas a viejas preguntas y formando otras nuevas.

—Less cree que te estás obsesionando— Volvió a comprobar la hora.

—A Less le gustan sus etiquetas— Señaló a otro insecto. —Si pudieras ver lo que yo veo... . Creemos que estamos tan avanzados, pero los Forerunner estaban un gazillón de años por delante de nosotros. Nuestros avances son un juego de niños en comparación. Podían construir planetas enteros, Capitán. Lo vimos por nosotros mismos, bueno, las secuelas, pero aun así. Planetas.

—Y ahora tenemos esta puerta al pasado en nuestro poder. Tenemos a LB. No los militares, no los de inteligencia, no los del sector científico o tecnológico. —Metió las manos en los bolsillos y se volvió hacia atrás para mirarla. —Sólo imagina lo que podríamos aprender. Todo el conocimiento y la tecnología que se nos ha ocultado en nombre de la "defensa". Todas las cosas que podemos crear y comprender y compartir con los pequeños, todos los lugares que LB puede indicarnos, las cosas que podemos descubrir sobre el pasado...

Rion levantó una ceja.

—Es un pequeño y encantador discurso—.

Se dio la vuelta y se puso a su lado.

—Ok, Ok. Puede que esté un poco obsesionado, pero ¿quién no lo estaría?

Yo, quiso decir ella.

Rion había subido a la antigua y fragmentada IA a bordo de su nave, donde inmediatamente empezó a evaluar los sistemas de Ace. Pero había sido decisión suya dejarla entrar, modificarla y cambiarla... . Se había sentado allí en el puente, viendo cómo la cápsula que transportaba el cuerpo de Cade navegaba hacia una estrella enana cercana, y había permitido que la IA reconfigurara los motores de Ace sin pensar demasiado en las consecuencias.

LB había creado un portal de espacio deslizante aerodinámico que les había llevado del espacio inexplorado a la órbita de Venecia en un tiempo récord. El salto acabó matando su propulsor y provocando algo a lo que él se refirió casualmente como "sólo un pequeño bamboleo en la reconciliación espacio-tiempo", fuera lo que fuera lo que eso significara.

Fue un milagro que llegaran a Venecia de una pieza.

—No es tan malo, sabes. La tecnología en la que hemos estado trabajando no podría ser construida sin él. Y nos salvó el culo de Kip... —

El descubrimiento por parte de LB de la traición de su ingeniero les había dado tiempo suficiente para ingresar a Ram Chalva en el hospital y pedir un favor para conseguir un remolque fuera de la ciudad y directo a Komoya. Sin embargo, el verdadero empleador de Kip, la Oficina de Inteligencia Naval, no tardó en llamar: una semana más tarde, la agente Hahn empezó a enviar mensajes privados a Rion a través de foros comerciales y chats, pidiéndole información sobre su campo de escombros... .

Todo lo cual ella ignoró.

Rion tenía toda una galaxia en la que esconderse. El ONI no la encontraría hasta que empezara a acceder a sus cuentas. Hoy era ese día, y Rion tenía intención de marcharse antes de que llegaran los espías.

Tenía planes. Planes para vengar la muerte de Cade, planes para recuperar sus pérdidas y planes para volver al campo de escombros a buscar a su padre y su nave desaparecida.

Rion volvió a mirar la hora.

Uno más que hacer y luego se habrían ido.

—Atención, muchachos—La voz de Lessa zumbó por fin a través del comunicador. —No puedo creer que esté diciendo esto, pero está aquí. Tengo los ojos puestos en Gek 'Lhar...

Rion esperaba la noticia, pero al oírla y saber que el bastardo alienígena que había asesinado a uno de sus tripulantes estaba cerca, se quedó paralizada. El dolor se apoderó de ella, causándole una aguda punzada de dolor en el pecho. Diez semanas no eran suficientes para llorar la pérdida del hombre al que había conocido y amado, de una forma u otra, durante una década. Ni de lejos...

Niko la miró con ojos muy abiertos y emocionados, y por un momento ella no supo qué decir. Su dolor era tan legítimo como el de ella, Cade había sido un mentor y una figura paterna estable donde antes no había habido ninguna. Y aunque quería consolarlo, no era el momento. En lugar de eso, se agarró a sus hombros y les dio un buen apretón.

—Mételo en una caja, chico —dijo en voz baja. —Recuerda el plan...

Él asintió rápidamente, intentando reagruparse.

—Destruir la cucaracha.

—Eso es. Su honor, su dignidad, su posición, sus créditos, su nave... vamos a llevárnoslo todo, todo. Hasta que no le queden más que esas placas de perro en su hombro. Y cuando todo haya desaparecido, cuando lo hayamos destrozado, nos lo llevaremos también, y lo enviaremos directamente al infierno, donde debe estar— Ella le soltó los hombros, dejó escapar un profundo suspiro para reagruparse también, y le alborotó el pelo. —¿Estás bien?

Su sonrisa destrozada casi la mata.

—Sí. Sí, estoy bien.

Él no estaba bien. Ninguno de ellos lo era. Si así fuera, estarían organizando su próxima operación de salvamento en lugar de jugarse la vida en nombre de la venganza.

—Acaba de aterrizar en West Glades —dijo Lessa, aclarándose la garganta y sonando también un poco emocionada.

Tal y como eran los aeródromos komoyanos, era el lugar perfecto para los Sangheili. El más alejado del centro de la ciudad, en un pedazo de tierra seca y rodeado por tres lados de turbios lodazales y claros naturales.

—Parece que la información de Nor volvía a ser correcta —dijo Niko. —La subasta de Elld fue suficiente para atraerlo dentro—.

Uno de los principales comerciantes de bienes recuperados y excedentes militares de la Vía Casilina, y un aliado comercial de confianza, Nor Fel, con sede en Venecia, se había puesto en contacto con Rion unos días antes con la noticia de que Gek 'Lhar asistiría a una subasta privada celebrada en Komoya por el comerciante de Yonhet conocido sólo como Elld, una noticia que era a la vez preocupante y sorprendente porque, a diferencia de Nor, que se negaba a vender armas de destrucción masiva, Elld no tenía tales limitaciones.

Y, según Nor, Gek no sólo iba a asistir, sino que había tomado medidas específicas para conseguir una invitación, lo que levantó más de una ceja. 'Lhar era un comandante Sangheili, no asistía a subastas. Él y sus compinches tomaban lo que querían. Mataban por lo que querían. Recorrieron la galaxia en busca de excedentes militares para reconstruir el Pacto en su antigua gloria.

Jugar según las reglas de Elld ponía a los Sangheili en una posición rara y vulnerable, una que Rion, naturalmente, utilizaría en su beneficio. Pero tenía que saber el riesgo que corría. Había abandonado el campo de escombros —una auténtica mina de oro de salvamento Forerunner— para venir aquí. ¿Qué más podría querer o necesitar?

—¿Realmente crees que se alineará y jugará según las reglas de la subasta? —preguntó Lessa. —Quiero decir, ése no es su modus operandi...

—No, pero está en desventaja y lo sabe.

—Me gustaría verlo intentar algo—dijo Niko. —Komoya tiene, ¿qué, sesenta o setenta barcos con cañones de trabajo?

Y utilizados juntos, podrían crear un formidable aluvión antiaéreo, potencialmente volando cualquier cosa del cielo. Sin mencionar que, durante la subasta, las reglas de la casa perjudicaban severamente a cualquiera que asistiera.

—Entendido, hermanito, —asintió Less. —Voy a conseguir algunas imágenes más y luego nos vemos en el almacén-

—Nos quedan unos quince minutos —dijo Rion, acelerando el paso a medida que se adentraban en el extremo oriental de la ciudad.

Mientras navegaban por las estrechas calles de tierra y los puentes de los canales, atravesando una enorme bodega de carga tras otra, Rion apenas veía ni oía las vistas, los sonidos y la gente. La imagen de Gek 'Lhar ocupaba un lugar preponderante en su mente. No había habido un solo día en las últimas diez semanas en que no lo hubiera visto en sus pensamientos y sueños, de pie junto al cadáver de Cade, con una mirada triunfante en su rostro saurio.

El único consuelo de Rion era la herida que le había hecho con su M6. Había intentado matar, no mutilar. La bala le había atravesado el lado izquierdo de la cara, destrozándole el ojo y dejando una profunda marca dentada que jamás podría ocultarse. Una mancha en su preciado honor. Una herida causada no en una gloriosa batalla contra un digno enemigo, sino por una impura hembra humana.

Aunque ella sentía un inmenso placer por ello, no estaría satisfecha hasta que la cabeza de bisagra estuviera completamente rota.

***

En el extremo noroeste de la ciudad se encontraba el Loren, una gran barcaza de transporte de 327 metros de largo y 38 metros de ancho. Sus compartimentos de almacenamiento originales y sus entradas independientes constituían almacenes perfectos para alquilar a los buenos ciudadanos y mecenas de Komoya. En las inmediaciones se había habilitado un pequeño aeródromo, lo que facilitaba enormemente la descarga y el transporte de mercancías y el almacenamiento.

Cuando Rion marcó el código de acceso a su compartimento, un viejo y destartalado quad Mongoose lleno de suciedad y barro se detuvo y aparcó a su lado. Lessa se colocó las gafas sucias sobre los rizos rubios rebeldes y se quitó un pañuelo polvoriento de la parte inferior de la cara. Cortó el encendido y saltó del quad, entregando a Rion un datapad mientras se abría la puerta del almacén.

—Gek sigue utilizando ese viejo y atroz carguero de guerra—.

El datapad contenía imágenes de reconocimiento que Lessa acababa de tomar.

—¿Alguna nave de apoyo? —preguntó Rion. —¿Cuántos tripulantes?

—Conté siete Sangheili más él. Ningún otro apoyo terrestre que pudiera ver. Niko tendrá que echar un vistazo dentro de la vigilancia orbital de Chalybeate para ver si trajo alguna amistad...

Una vez dentro, Niko introdujo el código para cerrar la puerta tras ellos y le tendió a Lessa una toalla de uno de los bancos de trabajo.

—¿Lo sabe Ram? —preguntó.

Lessa se limpió la suciedad de la cara.

—Si tiene los comunicadores encendidos... No lo sé.

Rion dejó el datapad sobre la encimera.

—Voy a hablar con él—.

—Estaba en el tejado cuando me fui— dijo Lessa.

Rion se dirigió hacia las escaleras empotradas en la pared del mamparo más alejado. Sus botas resonaron en los peldaños metálicos cuando subió los dos pisos y luego se metió por la escotilla abierta, saliendo al tejado del almacén.

Ram Chalva estaba sentado en su sitio habitual, con las piernas colgando por encima del borde, observando los barcos que iban y venían por los numerosos aeródromos situados alrededor de Komoya, con una botella de whisky local de caña de los pantanos a su lado. Se preguntó si vería lo que tenía delante o si estaría dando vueltas en círculos dentro de su cabeza.

Rion había perdido a dos miembros de la tripulación, y en su lugar estaba Ram Chalva, un maldito manitas y antiguo capitán de su propio barco de salvamento. Un komoyano herido y cabreado que había aparecido en su mundo natal hacía unos días preguntando por Rion y el Ace of Spades.

Lo había observado durante un día antes de acercarse a él en un bar de la cubierta superior del Erstwhile. Rion se había sentado en un taburete junto a una sorprendida Ram, había pedido una copa y había preguntado un poco por su cuenta. Acabaron hablando durante horas... .

—Yo era el último de mi tripulación. Gek había acabado conmigo. Sabía que no saldría vivo de Laconia. Sin ti recogiéndome, nunca lo habría conseguido— Ram levantó su vaso de whisky en señal de saludo, y bebieron. —Lo siento por Cade —dijo. —Era un tipo honrado—.

Brindaron por Cade y bebieron de nuevo.

—Lo siento por tu tripulación —dijo ella.

Otro brindis. Otro trago.

Esa noche brindaron por muchas cosas. Y Rion aprendió mucho más de lo que nunca había querido saber sobre lo que era ser prisionero de un cabeza de bisagra. Las cosas que Gek 'Lhar y sus soldados habían hecho a Ram y su tripulación eran indescriptibles, y ella se sorprendió de que hubiera durado tanto.

Tenía razón. Si no lo hubieran rescatado cuando lo hicieron, poniéndolo en un estado de criogenización médica para detener el avance de sus heridas hasta que regresaran a Venecia, Ram habría muerto.

—¿Y ahora qué? —le preguntó, dando por hecho que colgaría el sombrero de salvador.

—Bueno, me he quedado sin barco, mi tripulación se ha ido —volvieron a brindar por su tripulación— y vuelvo a estar como al principio... —¿Qué harías tú, si pudieras elegir?—, preguntó tras pensárselo un momento.

No quería pensar en lo que había sufrido y en la pérdida de su gente. Una tripulación de muchos años era como una familia, y él los había perdido a todos... .

¿Tiraría la toalla? ¿Empezar una nueva vida con las botas en la tierra, dejando atrás las estrellas?

Ahí fuera había un mundo de dolor. Un mundo de incógnitas.

Sin embargo, a pesar de sus propias pérdidas, seguía llamándola, e imaginaba que siempre lo haría. No podía dejar atrás la vida que había elegido, como tampoco podía dejar atrás el Ace of Spades o su tripulación.

—Bueno, supongo que encontraría un nuevo barco, empezaría de nuevo...,

Sonrió. Y volvieron a brindar.

—Por la chatarra.

—Por las estrellas.

Y bebieron.

—Déjame tripular contigo un rato —dijo inesperadamente. —Todavía me estoy curando, pero soy un buen piloto e ingeniero, conozco el trabajo y puedo hacer funcionar cualquier sistema que tengas en ese pájaro negro tuyo—.

—¿Qué te parece ser capitán de tu propia nave? Sé que tienes un montón de créditos en alguna parte. Todos los tenemos...

Asintió con la cabeza.

—Y yo podría salir y encontrar un barco decente en alguna parte, contratar una nueva tripulación y volver allí en unas semanas...,

—Pero...

Agitó un momento el líquido transparente de su vaso.

—Entre tú y yo, aún no estoy preparado para tomar las decisiones. Tengo muchas cosas que pasar aquí arriba en este momento— Señaló su cabeza. —Y para ser sincero... Estoy mirando...

—¿De qué?

—De pasar demasiado tiempo en el suelo. Cuanto más tiempo estoy aquí abajo ... Pasa demasiado tiempo, y... Bueno, no estoy seguro de tener el corazón para volver al juego. No después de Laconia— Se encogió de hombros. —Trabajar contigo me mantendrá en...

—Sin las presiones de ser capitán —terminó.

Él asintió.

Rion no podía decir que estuviera sorprendida. Después de lo que le había pasado a Cade, aún no estaba segura de estar preparada. Era mucha responsabilidad para una sola persona, incluso para un profesional como Ram Chalva. Señaló hacia donde él le había señalado la cabeza.

—¿Y eso será un problema?

—No. Eso es cosa mía. Yo me encargo. Soy lo suficientemente bueno para volar, no te preocupes por eso...

¿Qué podía decir? Ella había perdido a dos de su tripulación, Kip el traidor, y Cade el... todo. Y no había forma de reemplazarlo; nadie podía.

Pero el par extra de manos experimentadas, especialmente si volvían a tener problemas, era una oportunidad que no se presentaba muy a menudo.

—Te diré algo. Vamos a intentarlo. Puedes hacer de maquinista en nuestro próximo viaje, y luego ya veremos, ¿de acuerdo?

Ram asintió con la boca apretada, mirando su vaso durante un largo rato antes de mirarla. Era un hombre duro, un viejo rival y un buen amigo, y ella odiaba ver el sufrimiento detrás de su mirada agradecida.

Levantó el vaso y le dedicó una sonrisa seca.

—Por los viejos rivales...

—Y amigos...

Chocaron las copas y volvieron a beber...

Ram miró por encima del hombro cuando Rion se acercó. Era bajo y fornido, de tez aceitunada y ojos tan oscuros que casi hacían juego con su pelo y barba negros. Llevaba el pelo largo hasta los hombros recogido en una cinta y siempre llevaba un cigarrillo liado a mano detrás de la oreja o escondido en el bolsillo delantero. Tenía las manos y los brazos cubiertos de tatuajes de constelaciones descoloridos.

Ella se unió a él y se sentó en el borde.

No esperó a que se lo explicara.

—Dije: "Lo he oído".

—¿Ok?

—¿Qué otra opción tengo?

Rion dudó.

—Necesito estar seguro de que permanecerás helado y te ceñirás al plan—.

Observó un transbordador despegar a lo lejos.

—La muerte es demasiado fácil para las cosas que ha hecho ese bastardo. No te preocupes por mí. Estoy con vosotros. Vamos a quitárselo todo, a hacerle sentir miserable, solo, deshonrado— La estudió durante un duro segundo antes de que una lenta sonrisa se abriera paso a través de la barba para revelar unos dientes blancos. —Y luego lo mataremos—.

En ese momento, puede que no tengan que hacerlo. En una cultura basada en la destreza militar y la lealtad al amo y al clan, el honor era la base sobre la que los Sangheili sustentaban su propia existencia. Un verdadero guerrero Sangheili elegiría la muerte antes que el deshonor cualquier día.

—¿Cuánto tiempo tenemos?—preguntó Ram.

—Menos de una hora para la subasta.

—¿Estás seguro de que Elld te dejará entrar, viniendo en el último minuto?

—Eso es lo malo de la avaricia— dijo ella, levantándose. —Hace que la gente sea predecible.

Y aunque Rion no prefería presentarse sin invitación, en realidad no tenía otra opción, gracias a Kip y al ONI. En cuanto le pidiera una invitación oficial, Elld comprobaría sus cuentas, requisito indispensable para entrar. La investigación crediticia, por muy secreta que se supusiera que era, encendería los avanzados paneles de vigilancia del ONI como un maldito espectáculo de láser. Mejor hacerlo todo en el último segundo antes de entrar en la subasta que dar al ONI una ventaja sobre su localización.

Rion miró al hombre mientras éste volvía a centrar su atención en el cielo nocturno y se llevaba la botella a los labios para dar otro trago.

—Prepárate —dijo.

Terminó su trago y luego inclinó la botella hacia ella para demostrarle que la había oído alto y claro.

CAPÍTULO 2

HRB Flintlock, distrito financiero, Komoya, sistema de Sverdlovsk

EL FLINTLOCK era el centro del distrito financiero occidental de Komoya. Anteriormente había formado parte de una flota de buques de tránsito de valores propiedad de los bancos. Ahora, meticulosamente modernizado con la última tecnología de vigilancia y armado hasta los dientes, era el lugar perfecto para el mercado negro de alta gama de Komoya y un lugar aún mejor para subastas muy privadas y muy clandestinas.

Todos los vendedores, buscadores y compradores venían armados; frecuentar el mercado sin protección era un error que sólo se cometía una vez. Incluso los corredores de crédito, los transportistas y los mensajeros iban armados, y Rion siempre sospechaba que la vieja vendedora de cañas de pantano que había cerca de las escaleras llevaba unos cuantos rifles bajo su mesa de dulces.

Rion se apoyó despreocupadamente en la barandilla del segundo piso de la escalera de carga del viejo barco, masticando un bastón de caña de los pantanos y observando a la multitud. No es que necesitara la vista de pájaro. A los tres guerreros sangheili que marchaban hacia el mercado les importaba poco el sigilo o que alguien tuviera la mala suerte de cruzarse en su camino. No llamaban la atención por ser sangheili —ya había suficientes mercenarios de esa calaña—, sino por la forma en que se abrían paso entre la multitud, haciendo que los clientes se apresuraran o los apartaran.

Rion tiró el bastón a la basura y bajó por la escalera.

—Está aquí. Dos guardias con él—.

—Me parece bien —dijo Less por el comunicador—Cuento cinco cabezas de bisagra que quedan en la nave. Lo están manteniendo caliente, Capitán. No planea estar aquí mucho tiempo...

Rion llegó a la planta principal del hangar de carga y empezó a abrirse paso entre la caótica estela sangheili con pasos pausados. No le preocupaba perderlos, sabía exactamente adónde se dirigían.

—Pequeño Bit, ¿está ahí? —preguntó, agachándose bajo un toldo y pasando por encima de una cesta derramada de placas base recuperadas.

—¿Qué hay ahí, capitán Forge? —le respondió la agradable voz de su IA Forerunner adoptiva.

El susurro de Niko crepitó a través del altavoz del comunicador. —La luminaria...

—¡Por supuesto!— dijo LB, recordando. —La luminaria está a bordo del carguero de guerra...

Rion puso los ojos en blanco y esquivó a unos cuantos vendedores insistentes. ¿Cuántas veces habían repasado el plan? —¿En qué parte del carguero?

—Oh, sí... . En el puente, capitán. La luminaria está en el puente...

—¿Ram?

—Cinco no es problema. Se apagarán como una luz en poco tiempo. Lo tenemos cubierto en este extremo...

—Tan pronto como tengas la luminaria, ve con Ace y pide los códigos de lanzamiento. Estamos al día con el jefe del astillero, así que no debería haber ningún problema para obtener el visto bueno para quemar. Estaré con ustedes en breve.

—Entendido—dijo Ram. —Mantendremos Ace funcionando—.

Después de que un coro de "buena suerte" y "cuidado" llenara su comunicador, el auricular se silenció y los sonidos de la actividad del mercado tomaron el relevo.

En cuanto a los planes, era, como diría Cade, una locura.

Podía imaginarse al alto y ancho ex marine diciéndolo. Sonrisa seca. Ojos divertidos. Siempre apoyándola, estuviera o no de acuerdo con sus tácticas. El amor, el dolor y el miedo hacían que la gente hiciera cosas peligrosas. Y Rion no era una excepción. La venganza se había apoderado de ella y de la tripulación, y no iban a echarse atrás hasta que Gek 'Lhar pagara por todas las vidas que había arrebatado.

Uno u otro, el comandante Sangheili estaba a punto de tener un día muy, muy malo. Y era sólo el principio.

Rion se alejó de la zona principal del mercado y se detuvo en la cabecera de un largo pasillo, dando tiempo al Sangheili para encontrar la gran cámara acorazada que Elld había reconvertido en su casa de subastas.

Mientras esperaba, metió la mano en el bolsillo, sacó un par de guantes negros y se los puso.

El guante derecho era de malla negra normal y material sintético. Pero el izquierdo, aunque estaba hecho exactamente del mismo material, tenía un escáner maleable y finísimo cosido en la palma. Con la ayuda de Little Bit, Niko había podido convertir su idea en un prototipo funcional: un pequeño dispositivo que registraba la luz residual que quedaba en la pantalla de un datapad. Un mensaje, una mirada a las finanzas, una foto... si había estado recientemente en la pantalla, el escáner podía capturar y almacenar la impresión de luz dejada. No tenía capacidad de comunicación ni de retransmisión, por lo que no sería detectado ni afectado por los inhibidores de Elld. Una vez reunido con el software que también habían creado Niko y LB, podrían descargar los escaneos y reconstruir la luz residual de hasta dos o tres imágenes consecutivas.

Rion estaba dispuesto a utilizarlo para hacerse una mejor idea de lo que Gek podría estar tramando, y cómo convertir lo que le quedaba de vida en un infierno.

En cuanto un rayo de luz iluminó el pasillo, supo que los Sangheili estaban dentro de la cámara acorazada. Miró la hora. Faltaban cinco minutos para la subasta. Era ahora o nunca. Rion se enderezó y se dirigió hacia el pasillo, manteniendo la concentración y el coraje.

En cuanto entrara, se encontraría en una zona sin frecuencias, con toda la tecnología de comunicación —ordenadores portátiles, datapads, traductores, lo que fuera— completamente inutilizada. La única tecnología permitida aquí estaba estrictamente controlada por Elld.

Cuando Rion se acercó a la puerta de la cámara acorazada, ya había sido barrida por una serie de protocolos de seguridad, ninguno de los cuales se veía, pero que estaban allí. Encargada por el desaparecido Banco Harris-Romner, la Flintlock había sido creada con las más altas medidas de protección de su época, ofreciendo transporte y almacenamiento de objetos de valor privados y comerciales por toda la galaxia. Cuando la nave fue vendida, Elld y sus inversores la habían adquirido, trayéndola aquí a Komoya y remodelándola para convertirla en el centro financiero perfecto.

Dos conocidos mercenarios sangheili armados hasta los dientes con una mezcla de armamento de la época de la Guerra del Pacto flanqueaban el pasillo, con sus rifles colgados de los musculosos hombros grises y las manos con garras sujetando los cañones. Sus cabezas desnudas se giraron al unísono mientras la miraban desde su elevada altura, con la misma irritación que Niko sentía por los mosquitos de Komoya, y sus mandíbulas insectívoras se estremecieron ligeramente en señal de disgusto.

—Oigan, amigos —dijo Rion, sabiendo que el saludo casual aumentaría su fastidio, antes de dirigir su atención a un pequeño escritorio de metal situado frente a la enorme puerta de la cámara acorazada. Detrás del escritorio, Tomn, un Yonhet varón, la miraba con un alto grado de desdén.

Aunque los yonhet parecían ser la especie alienígena más humanoide, también eran una de las más inaccesibles e incomprendidas. Rion nunca había visto una hembra, pero los machos eran lampiños, de piel lechosa y pálida, ojos hundidos con la piel flácida debajo y bocas caídas con dientes cortos y afilados. Tenían la frente arrugada en profundos pliegues, pero los huesos de las mejillas y las cejas eran afilados y prominentes, y en la cabeza lucían extrañas manchas y marcas. Cada Yonhet tenía dos juegos de orificios nasales en forma de hendidura, tallados en una nariz ancha, y una serie de branquias a lo largo de la mandíbula.

Dejando a un lado la actitud de Tomn, los yonhet a menudo proyectaban un aire servil, pero Rion había descubierto que lo utilizaban a su favor. Eran muy astutos, excelentes comerciantes y tenían un don para adquirir los artefactos más singulares.

Sobre el escritorio había un bloc de datos y una hilera ordenada de pegatinas de un solo uso —pequeña tecnología de translación de nivel inferior— rodeadas de cinta adhesiva médica. Se despegaba la parte de atrás, se colocaba delante de una oreja o sobre ella, y voilà: un pequeño dispositivo que se adaptaba a la mayoría de las especies alienígenas y se despegaba fácilmente cuando ya no se necesitaba. Baratos y desechables, eran una herramienta eficaz para repartir en grandes eventos o para dar a la gente de las Colonias Exteriores que no podía permitirse ni siquiera una tecnología de baja calidad.

Tomn le entregó uno a Rion. Ella le quitó el reverso y se colocó la pieza del tamaño de una moneda sobre la piel, delante de la oreja. En el interior de la cámara acorazada, Elld emplearía un traductor ambiental que cubría todo el espacio, pero aquí fuera, en el pasillo donde su propia tecnología estaba atascada, estos eran necesarios para comunicarse.

—¿Nombre? —preguntó el Yonhet, aunque sabía exactamente quién era ella.

—Rion Forge, igual que la última vez...

Ignoró el sarcasmo, comprobó su datapad y le dedicó una sonrisa burlona.

—Lo siento, Tomn no ve a Rion Forge en la lista...

—Quizá Tomn debería informar a Elld de que Rion Forge está aquí fuera, en el pasillo, con curiosidad y créditos para quemar... montones y montones de créditos. O... no lo hagas. Pero una vez que Elld se entere de que Rion Forge estuvo aquí, Elld siempre podría preguntarse si se podría haber conseguido un precio más alto... . ¿Qué se subasta hoy?

Tomn arrugó la nariz y soltó un siseo suave para mostrar su disgusto antes de acceder a su datapad y teclear un mensaje rápido. Unos segundos después sonó un pitido.

—Ok. Tomn ve que tu crédito se comprobó por última vez hace cinco meses. Hay que hacer otra antes de entrar—.

—Por supuesto.

Debido a las reparaciones de Ace, había tenido que reunir todos sus fondos y los de Ram en una sola cuenta para demostrar su buena situación. Con los nervios a flor de piel, se mordió el labio inferior, esperando. Uno más para ir, y entonces ella estaría dentro de una bóveda cerrada con llave con un guerrero Sangheili Elite que la quería muerta. La cuestión de la cordura no se le escapaba, pero su abuelo siempre decía que la autoconservación era un concepto ajeno a la familia Forge.

—Rion puede entrar —dijo Tomn, señalando con la cabeza a los guardias, que se adelantaron para recibir sus armas. Una vez que ella hubo entregado dos M6 cargadas, munición extra, dos cuchillos y una pistola aturdidora, el Sangheili la barrió con un sensor mientras se desprendía del uno y listo y lo pegaba al escritorio de Tomn, para gran ira de éste.

Tomn se levantó y pasó junto a ella para dirigirse al teclado de entrada instalado en la pared junto a la cámara acorazada. Rion siguió observándolo, inclinándose ligeramente para ver hasta que él se dio la vuelta y volvió a sisearle.

Una serie de cierres metálicos resonaron en el interior de la puerta antes de que la gruesa barrera se deslizara hacia atrás. Rion respiró hondo y entró.

Vamos allá.

CAPÍTULO 3

UNSC Taurokado, a 400 kilómetros sobre Gao, sistema Córdoba

WALTER HAHN estaba terminando una comida rápida en su escritorio cuando Turco, el avatar holográfico de la IA inteligente de la nave, apareció sobre el pequeño proyector integrado en la unidad de superficie del escritorio.

—Agente Hola— La IA tenía las manos entrelazadas detrás de la espalda y la postura erguida. Llevaba el uniforme de un soldado de campaña del Imperio Otomano de principios del siglo XIX, con bigote y acento propio. —Perdón por la interrupción.

Hahn se limpió la boca y volvió a doblar la servilleta con cuidado. Siempre le habían parecido fascinantes las IA con las que se había cruzado y la gran variedad de avatares que habían elegido para representarse a sí mismas. ¿Era realmente algún recuerdo persistente, alguna profunda impresión ancestral de la mente del donante lo que influía en la elección de la IA, o era completamente un reflejo de la nueva personalidad emergente y su necesidad de diferenciarse de su donante?

Uno estaba seguro de que el avatar elegido era el primero.

—¿Sí, Turk? —preguntó.

—Mi vigilancia de Rion Forge ha dado lugar a una alerta, concretamente en sus actividades financieras. Parece que un cheque financiero codificado se ejecutó a través de un sistema de crédito altamente encriptado hace aproximadamente una hora. Fui capaz de romper este código y desentrañar la encriptación...

—¿Puedes rastrear la ubicación?

—El cheque fue ejecutado desde Komoya, una pequeña luna en órbita alrededor del gigante gaseoso Vitalyevna, en el sistema Sverdlovsk. He alertado al Capitán Karah y ya estamos preparando un salto al sistema. Deberíamos llegar en una hora...

La suerte quiso que aún estuvieran en uno de los sistemas de la ruta comercial de la Vía Casilina. El salto no llevaría demasiado tiempo.

—Gracias, Turk. ¿Podría enviar a Kip Silas a mi oficina?

—Por supuesto, agente Hahn. Ya ha sido alertado—.

Hahn observó cómo desaparecía el avatar antes de relajarse en su silla y asimilar la información.

Aunque le sorprendía que la capitana Forge hubiera evadido la detección tanto tiempo, siempre había sabido que acabaría apareciendo.

Hahn había reclutado a Kip Silas para trabajar de incógnito como ingeniero en el Ace of Spades, el barco de salvamento de la capitana Forge. Aunque el trabajo de Kip consistía en vigilar e informar sobre cualquier descubrimiento y salvamento de gran valor, los artefactos Forerunner eran el verdadero premio y la fuerza motriz de la directiva de Hahn. Y habían encontrado más de lo que Hahn podría haber esperado.

Y entonces todo se les había escapado de las manos.

Cuando las noticias de la pérdida de la localización del campo de escombros y de una IA Forerunner de buena fe habían llegado a los niveles más altos de la Oficina de Inteligencia Naval, Hahn finalmente había recibido el aviso de sus superiores. No era exactamente como lo había imaginado, pero al menos estaba en el radar de Hugo Barton. Y cuando arregló las cosas con el jefe de investigación y adquisiciones Forerunner de la ONI, Barton estaba seguro de ver el potencial de Hahn.

Barton había ordenado al merodeador pesado Taurokado que recogiera a Kip de Venecia y luego a Hahn de su base en Gao. Una vez a bordo, ambos fueron interrogados y recibieron nuevas órdenes.

Debido al excelente historial de Hahn a través de la Vía Casilina como agente de contrabando especializado en artefactos Forerunner, experto en el manejo de informantes y en la adquisición de reliquias Forerunner recuperadas, se le dio una segunda oportunidad para asegurar la IA y las coordenadas del campo de escombros.

A toda costa.

Un leve pitido le alertó de la presencia de alguien en la puerta de su despacho. En su pantalla, pudo ver a Kip Silas de pie en el pasillo.

—Entre —dijo.

Kip entró, vestido con el anodino uniforme negro de la ONI que llevaba el resto de la tripulación. Su nítida confección se perdía por completo entre el pelo despeinado, los ojos rojos y la mandíbula sin afeitar del deslucido recluta.

Hahn dejó escapar un profundo suspiro. Kip nunca sería un verdadero hombre de la compañía. Su persistente brújula moral y su deseo natural de ver el bien en la gente, como Rion Forge y su tripulación, serían su perdición. Tomar la iniciativa ética y hacer lo correcto era un lujo que la ONI no podía permitirse, no cuando estaban compitiendo en la carrera armamentística Forerunner contra un Pacto en formación.

Cuanto antes adoptara Kip los puntos de vista de la ONI, mejor.

CAPITULO 4

Bóveda 29864-C, HRB Flintlock, distrito financiero, Komoya

RION escudriñó la familiar bóveda. Las paredes estaban recubiertas de unidades de almacenamiento de diferentes tamaños que iban del suelo al techo, cada una con su propio teclado de seguridad. En el centro de la cámara había mesas altas y redondas, diseñadas para que los pujadores y sus invitados estuvieran de pie durante la puja. En esta ocasión, el número de asistentes era reducido, lo que significaba que el objeto subastado era algo que la mayoría de los profesionales del mercado negro no podían permitirse. Asistieron cuatro personas: Gek 'Lhar y sus dos guardias; dos mercenarios jiralhanae, por su aspecto; cuatro piratas kig-yar; y dos humanos, probablemente de la calaña contraria al Gobierno de la Tierra Unificada.

Los humanos le hicieron un gesto de reconocimiento de especie, que ella devolvió cuando la pesada puerta de la cámara acorazada se cerró tras ella. Cada eco de las cerraduras hacía que su cuerpo sintiera una nueva descarga de adrenalina. Uno a uno, los invitados parecían mirarla. Primero los humanos, luego los Kig-Yar con aspecto de pájaro, después los enormes brutos peludos y, por último...

¿En qué estaba pensando?

Gek 'Lhar giró la cabeza en dirección a Rion y ella contuvo la respiración.

Y tres, dos, uno...

Su singular ojo saltón, aparentemente demasiado pequeño y perdido dentro de aquella gigantesca cabeza de cuero gris, se clavó en ella, y el tiempo se congeló. La cicatriz sobre el otro ojo era profunda, dentada y pálida, lo que aumentaba su aspecto amenazador. Rion había imaginado ese momento muchas veces durante las últimas diez semanas, y no se sorprendió cuando una oleada de emoción afloró a la superficie, quemándole el pecho y escociéndole los ojos.

El arrepentimiento acompañaba a la rabia y la pena. Durante una década, ella y Cade habían bailado el uno alrededor del otro, juntos, separados, demasiado asustados para comprometerse, demasiado temerosos de salir heridos.

Y ahora era demasiado tarde. Él se había ido.

Y ella estaba harta de aguantarlo todo.

Su boca se torció en una mueca.

La absoluta falta de miedo y respeto era más de lo que la comandante sangheili podía soportar. La rabia recorrió los dos metros y medio de su cuerpo, multiplicándose exponencialmente a medida que sus garras se flexionaban y un profundo gruñido retumbaba en su garganta. Antes de que ella pudiera parpadear, empujó a sus guardias a un lado y se abalanzó sobre los Brutos y los Kig-Yar; los humanos se apartaron del camino antes de ser pisoteados.

No había a dónde huir. Pero Rion no habría huido aunque hubiera una salida. Levantó la barbilla. Te atrapé, maldita cucaracha.

Su mano se cerró en torno al cuello de ella, la piel áspera y fría, mientras la levantaba del suelo y la mantenía a la altura de los ojos. —Error, pequeña sabandija, venir aquí, burlarte de mí... Apretó lentamente hasta cerrarle las vías respiratorias. Sus mandíbulas se flexionaron mientras siseaba y se inclinaba hacia ella con aquel rostro de reptil, observándola morir y disfrutando del tiempo que tardaba.

Su corazón latía con fuerza. El pánico se apoderó de ella.

Recuerda por qué estás aquí. Confía en la casa.

¿Dónde demonios estaba la casa?

Rion dio una palmada en el hombro escamoso y frío de 'Lhar, luego bajó, con la mano izquierda agarrando la pantalla de datos de su brazalete. Los asistentes se limitaron a observar: nadie iba a detener al Sangheili. En realidad, a nadie le importaba. Los Brutos estaban disfrutando del espectáculo. Los chacales graznaban. Y los humanos contemplaban todo el asunto con tristeza, como si ella ya estuviera muerta en el suelo.

Unos puntos negros flotaban en su visión.

Confiar en la casa.

Y entonces, por fin, la salvación. El silbido delator de los láseres. Nunca había amado tanto un sonido. Rayos rojos caóticos se extendieron sobre ellos, formando finos puntos en la frente y la garganta de Gek.

Su agarre se relajó un poco.

—Vamos, comandante 'Lhar— Una voz áspera llenó el silencio que había descendido rápidamente. Elld, el Yonhet, estaba detrás del hombro de Gek, con las manos en la espalda. —Elld comprende que esta forma de hacer negocios es nueva para el comandante, pero Elld debe insistir en que se sigan las reglas. Mata más tarde si es necesario, pero no aquí. A menos que el propio Gek 'Lhar esté dispuesto a morir para matar a esta hembra...

Los Brutos rieron profundamente: una hembra humana no merecía el sacrificio.

Rion golpeó la mano de Gek y pateó salvajemente. Al diablo con las reglas de la casa; estaba a punto de desmayarse.

—Elld le ha dado una oportunidad al Comandante —continuó el Yonhet—No la arruines.

Gek sostuvo la mirada de Rion durante un largo momento.

—Cuando termine mi misión aquí, acabaré contigo —prometió, pero ella apenas oyó la amenaza traducida ni le importó porque sus garras se abrieron de golpe y cayó al suelo.

Un aire bendito entró en sus pulmones, y cada respiración desesperada se llenó de dolor cuando aterrizó con fuerza y las piernas le fallaron. Pero lo había conseguido. Increíblemente, lo había conseguido. La risa le desgarró la garganta como si fuera de cristal. El espacio giró y el estómago se le hizo un nudo agrio y duro.

El comandante volvió a cruzar el espacio, murmurando sobre recibir órdenes de una especie que había sido mano de obra esclava del Pacto. Cómo debe de irritar eso, pensó Rion en tono sombrío, frotándose la garganta irritada. El hecho de que se atuviera a las reglas de Elld significaba que pretendía ganar lo que estuviera en venta. De lo contrario, no habría venido. Y ganar significaba que Rion quedaba libre mientras que Gek tenía que quedarse atrás y correr con los gastos. Para cuando él saliera de la cámara, ella ya se habría ido, con su luminaria. Y con nueva información de su brazalete, gracias al dispositivo del guante de Niko.

Era el montaje perfecto.

Rion se apartó un mechón de pelo oscuro del ojo y miró a Elld. La luz de la cámara proyectaba una sombra gris y enfermiza sobre su piel lechosa. Era casi idéntico a Tomn, aunque las marcas de su calva eran ligeramente diferentes y sus branquias y dientes dentados eran un poco más largos, lo que sugería una edad más avanzada. Llevaba una túnica de tejido gris oscuro y una expresión de desconcierto en el rostro.

—Créditos para quemar, oye Elld— Luego se alejó para iniciar la subasta.

Por un momento, Rion permaneció en el suelo, esperando a que se le pasara el vértigo y volvieran las fuerzas a sus miembros. Pero en cuanto un carro de metal entró en el espacio, se puso en pie.

El carro contenía una pantalla y una pequeña caja metálica. Elld se acercó a su lado con un mando en la mano.

—Dentro de este contenedor codificado están los códigos de acceso a una excavadora pesada que antiguamente estaba al servicio del Pacto. —En la pantalla apareció la imagen de una enorme excavadora de seis patas. —Como todos pueden ver por la marca de tiempo, se trata de un enlace ascendente en tiempo real— La cámara hizo un paneo alrededor de la Cosechadora. —Elld no tiene que expresar la potencia de semejante objeto ni el valor de uno con su colonia original de Sbaolekgolo, y uno que tiene un taladro de plasma en funcionamiento—.

La enormidad de lo que se le ofrecía se hundió en su interior. Los Kig-Yar empezaron a cacarear excitados mientras los humanos cuchicheaban entre ellos, y los Brutos parecían ansiosos por utilizar la maldita cosa para derramar tanta sangre como fuera posible.

—El primer artículo de este tipo que sale al mercado —continuó Elld—Podría muy bien ser el último. ¿Empezamos la puja?

—Dices que el taladro funciona. Enséñamelo —exigió Gek.

Elld asintió con serenidad y habló por el comunicador.

Pasaron unos segundos antes de que la pantalla exhibiera un destello brillante, desvaneciéndose para revelar un intenso rayo amarillo de plasma sobrecalentado que salía disparado de la boca de la excavadora, fundiendo un agujero en la roca cercana.

Una puja inicial de veinte millones de créditos del Kig-Yar dio comienzo a la subasta. Rion levantó la mano, sin intención de comprar.

—Veinticinco...

A medida que la puja aumentaba a su alrededor, las piezas iban encajando. Aunque se utilizaban en batalla, la función principal de la Cosechadora era la de excavadora. Durante las últimas diez semanas, Gek y su tripulación habían tenido la oportunidad de hurgar en el campo de escombros. Poseía la luminaria, que le permitía detectar y rastrear otros artefactos Forerunner. Debió encontrar algo muy grande escondido muy profundamente entre los escombros. Algo que no podría recuperar sin la Cosechadora y su taladro.

Echó un vistazo al espacio. No había ni un solo comprador con buenas intenciones para esta cosa. Ni uno. Cualquiera de ellos podría acristalar una ciudad entera con esa máquina.

Con la puja ahora en treinta y cinco millones a favor de Gek, los Kig-Yar estaban fuera, y también Rion.

—¿He oído cuarenta?—preguntó Elld. —¿Cuarenta? Cuarenta millones.

—Cuarenta millones —intervino uno de los brutos. Los otros humanos se retiraron de inmediato, dejando al Jiralhanae con la oferta más alta.

Elld concedió unos segundos más al espacio antes de dirigir su atención a Gek. —Gek no respondió, y por un breve instante Rion pensó que las cosas no iban a salir como ella había pensado.

—Muy bien, entonces. Vamos una vez a cuarenta millones... vamos dos...

—Cincuenta millones —anunció Gek en un tono grave y amenazador, dirigiendo una mirada asesina a los brutos.

Demonios, ¿estaba intentando hacer la guerra?

La tensión llenó el espacio. La rabia que desprendían los Brutos era palpable. Incluso Elld, con todos sus protocolos de seguridad, parecía un poco más pálido que antes. Tragó saliva y encontró su voz.

—Cincuenta millones para el Sangheili—.

Silencio sepulcral.

Ante la débil inclinación de cabeza de Elld, los cañones de plasma montados salieron del techo, un pequeño incentivo para mantener el orden.

—La oferta es de cincuenta millones —dijo. —Cincuenta millones. A la una... a las dos... —Hizo un gesto de serenidad a 'Lhar, —Vendido, al comandante Sangheili, con las felicitaciones de Elld—.

Los brutos iluminaron el espacio con una andanada de maldiciones de colores cuando se abrió la puerta de la cámara acorazada. Rion fue la primera en salir, lanzándose al pasillo para recoger sus armas, y luego procedió a salir pitando del corredor, con el corazón palpitante, ansiosa por recuperar el contacto por comunicaciones con la tripulación.

En cuanto volvió al mercado, su tecnología cobró vida. Contactó con el comunicador.

—He vuelto —dijo sin aliento, y esperó una respuesta. No hubo respuesta. —¿Chicos?—dijo, moviéndose entre los compradores. —¿Dónde diablos está mi tripulación?

Maldita sea.

—Estamos aquí, capitán —respondió apresuradamente Niko, y Rion dejó escapar un suspiro de alivio. —Tenemos la luminaria. Estamos casi en el astillero...

—Bien. Gek no se entretendrá mucho con los detalles. Nos vemos allí—.

Rion salió del mercado por las enormes puertas del hangar y se adentró en la noche. Cuando se dirigía al oscuro puente del canal, se detuvo en seco y miró hacia la Flintlock.

Sí, quería vengarse, pero también sabía que dejar que Gek 'Lhar se saliera con la suya con los códigos de una cosechadora podría acabar hiriendo a mucha gente inocente. Ahora no había tiempo, pero en cuanto estuviera en el aire, avisaría al UNSC. Demonios, tal vez debería decírselo a la agente Hahn, eso podría quitarle a la ONI de encima durante un tiempo. La comandante sangheili era un premio, se mirase como se mirase.

Cuando Rion se volvió hacia el puente, ya sabía que podía...

Una capucha se deslizó sobre su cabeza.

—¡Hey! ¿Qué...?

Unas manos enguantadas le agarraron las muñecas, las correas la ataron en un destello antes de que la levantaran de los pies y la alzaran sobre un hombro como si no pesara nada.

CAPÍTULO 5

RION no lo había sentido venir, demasiado distraída y apresurada para sentir la presencia detrás de ella. Uno de los segundos en que estaba formulando un plan; al siguiente, el mundo se volvió negro, la capucha le tapó la cabeza y unos brazos la agarraron por detrás... . Cuando se dio cuenta, se la estaban llevando.

Su primer instinto fue forcejear, pero cuando sintió el rebote del puente sobre el fangoso canal, se calmó. Lo último que quería era caer al canal. Muchos komoyanos habían caído en las garras del fango del planeta y nunca habían vuelto a la superficie.

En lugar de eso, se centró en sus otros sentidos: podía ser ciega, pero aún podía oír, sentir y oler.

Sin palabras, sólo pasos rápidos y seguros. La respiración de su captor era similar; no sonaba en absoluto agitada por su peso. Lo siguiente fue el olor. Definitivamente humano. Relativamente limpio. El olor de Komoya aún no se había asentado en la ropa y la piel de su captor, lo que sugería que no se trataba de un pirata o mercenario.

Aunque no podía hacer mucho con las manos, notaba el brazo trabado en la parte posterior de sus piernas y el ocasional tropezón de un equipo contra su espinilla, sin duda una funda y un arma. A cada paso que daba se le apretaban las tripas y la cabeza empezaba a latirle con fuerza.

Poco a poco, los olores y los sonidos cambiaron. El ruido se redujo en favor del zumbido de un motor, el olor a combustible y, por último, el ruido metálico de las botas sobre una rampa de carga mientras la transportaban a algún tipo de nave.

Cuando su captor por fin la puso en pie, la presión en su cabeza desapareció, dejando tras de sí un ligero mareo. Se tambaleó intentando encontrar el equilibrio en la oscuridad. Ahora que había dejado de moverse, el ambiente del interior de la capucha era lo más importante. Estaba mohoso y húmedo, lo que dificultaba la respiración. De repente, todo se volvió muy claustrofóbico. Rion intentó contener el pánico, pero sabía que estaba perdiendo la batalla.

Una mano la agarró por el hombro y la estabilizó, luego la guió hacia atrás hasta que sus piernas chocaron contra algo sólido y cayó sobre un asiento o un banco duro.

—¡Quítamelo! —consiguió decir. —No puedo...

Se quitó la capucha. Un chorro instantáneo de aire fresco le acarició la piel húmeda.

Era la segunda vez esta noche que la maltrataban y casi la asfixiaban. Aún le dolía el cuello y estaba cansada de respirar entrecortadamente y de sentir cristales rotos en la garganta herida con cada respiración, cada trago y cada palabra que pronunciaba. Por desgracia, la noche había dado un vuelco en el peor momento posible. Y su compostura empezaba a resquebrajarse.

Se fijó en el piloto que iba delante en la cabina y miró fijamente a su secuestrador.

Aparte del hecho de que estaba en un banco de servicio en la parte trasera de un Pelican del UNSC, no hacía falta mucho para darse cuenta de que su secuestrador estaba en nómina de la Oficina de Idiotas Navales. Incluso con su anodino uniforme negro, su equipo ligero y su máscara, que lo cubría todo excepto los ojos, el hombre que tenía delante gritaba operaciones especiales, si es que las operaciones especiales se dedicaban a emplear gigantes. Debía de medir poco menos de dos metros, era corpulento como una tonelada de ladrillos y probablemente igual de inteligente y divertido.

—Tienes que estar de coña —murmuró, con la adrenalina de los últimos acontecimientos dando paso a la ira—¿Ahora tenéis que venir a buscarme? Increíble...

El Grandote —como decidió llamarlo— frunció el ceño, aunque en su mirada había más curiosidad que enfado por su comentario. Probablemente esperaba que temblara de miedo, que llorara de pánico o que suplicara que la liberaran. Su mirada se posó en el cuello de ella. Sin duda, por su mirada persistente, su piel ya empezaba a mostrar signos de magulladuras.

Así que el fantasma tenía corazón.

Y si la habían recogido, entonces era muy probable que su tripulación fuera la siguiente o ya estuviera detenida.

Perfecto.

Y la noche había ido tan bien.

En cuanto se me ocurrió esa idea, entró otro fantasma; éste también era anormalmente alto, pero más delgado que el Grandote: una mujer con idéntica vestimenta, lo bastante fuerte como para cargar con un chico cabreado y en apuros sin mucho esfuerzo.

—Atrapé a éste huyendo del astillero —dijo con indiferencia—Pequeño bastardo astuto me dio una buena persecución...

—¡Que te jodan! —gritó Niko bajo la capucha.

La mujer lo dejó caer en el banco junto a Rion.

—Tranquilo, chico —dijo Rion en voz baja, tropezando su hombro con el de él. Él se quedó quieto, con la cabeza levantada e inclinada hacia ella.

—Oh, no —susurró, dándose cuenta de que la habían pillado. —¡No, no, no! ¿Dónde está mi hermana? Te juro que si le haces daño en un rizo de la cabeza, te...

La mujer se inclinó hacia delante y arrancó la capucha de la cabeza de Niko. Este dio un respingo. El pobre chico tenía la cara roja y balbuceaba, con los ojos muy abiertos, asustado y lívido.

Por lo que Rion pudo deducir del lenguaje corporal de la mujer y de sus ojos, la única parte de ella visible bajo la máscara, no pareció inmutarse por la amenaza tácita de Niko. De hecho, parecía mirarlo con un humor seco que Rion conocía muy bien. —¿Qué? —preguntó. —¿Qué vas a hacer?

Niko se inclinó hacia delante, con la boca abierta, evidentemente dispuesto a atacarla, pero logró controlarse; se echó hacia atrás y la ignoró.

Ella se rió.

—Me gustas, chica. A lo mejor eres tan lista como dicen...

La mujer se enderezó, se dio la vuelta y se acercó al Grandote.

—Pues a mí no me caes bien —le gritó. —Y sí, soy más lista.

—Los otros dos están seguros en su nave —informó a su compañero. —Estamos listos...

—¡Espera!—Rion se puso en pie de un salto. El grandullón la empujó al suelo de inmediato, pero ella se levantó de un salto, con la furia subiendo con rapidez y fuerza, su primer instinto de arremeter y devolver la acción brusca de la misma manera. En cualquier otro momento daba lo que recibía, pero su deseo de ver a Gek 'Lhar pagar de alguna manera —ahora que sus planes se estaban esfumando— se impuso en su lugar. —No puedes dejar a Komoya así como así.

Levantó la ceja y pareció mirarla con cierta reflexión, con una serena inteligencia en sus ojos marrones, lo que le hizo replantearse su anterior suposición sobre él. Tal vez no fuera una pila de ladrillos.

—Órdenes son órdenes, señora —dijo él con firmeza, y se volvió hacia el camarote.

Rion maldijo en voz baja y se agarró a su brazo. El ONI le había arruinado toda la noche. Todos sus planes podrían haber terminado antes de empezar. Pero uno estaba seguro: si ella no se libraba de Komoya, Gek tampoco.

—¿Tienes alguna idea de dónde estaba? No podemos irnos. Gek 'Lhar está aquí...

Al oír eso, el grandullón se detuvo y le devolvió la mirada con una especie de juicio silencioso, como si, si buscaba lo suficiente, pudiera ver la verdad o la mentira en su afirmación.

—Mira, acaba de ganar una subasta por una cosechadora... —Ninguna reacción. —Con un taladro de plasma en funcionamiento. ¿Estás oyendo lo que estoy diciendo? Un Sangheili con un hacha para moler contra la humanidad está a punto de dejar Komoya con un maldito taladro de plasma, si no lo ha hecho ya...

—Ustedes dos cabezas de chorlito saben lo que un taladro de plasma puede hacer, ¿verdad? —preguntó Niko, inclinándose junto a Rion. —Si se deja el tiempo suficiente, la cosa podría llegar a girar limpiamente a través del núcleo de un planeta. Destruir mundos. ¿Te suena algo de esto?

Tras una pausa, el grandullón asintió bruscamente y la mujer se sentó inmediatamente en el asiento del copiloto y se puso a los mandos, comunicándose con la nave que tuvieran en órbita, con la voz apagada. Apenas tardó unos segundos en terminar y asomarse a la cabina.

—La única nave que ha solicitado códigos de lanzamiento es el Ace of Spades...

—¿Qué sois, aficionados?— dijo Niko, sentándose y sacudiendo la cabeza. —Una cucaracha como esa no solicita códigos—.

Rion le lanzó una rápida advertencia para que se comportara, y luego se encaró con el Grandote.

—Tenía que pagar primero, el dinero tenía que estar limpio. Elld bloquea a todos los ganadores de la subasta hasta que se confirmen y transfieran los fondos, y luego les entregará los códigos y las coordenadas de la ubicación de la Cosechadora. Dile a tu gente que busque un carguero de guerra Covie en el aeródromo de West Glades. Puede que su nave aún esté allí. Y si por algún milagro lo estuviera, no sería por mucho tiempo.

El Grandote se volvió hacia la mujer.

—Dile a Turk que rastree la zona. A ver si su historia concuerda...

—Sí, señor.

Otra conversación apagada y, unos treinta segundos después, la mujer anunció:

—Turk ha confirmado que hay una nave con esa descripción en el aeródromo de West Glades—.

—Es él— dijo Rion con urgencia, esperando que Gek no hubiera cambiado de nave o dejado tras de sí alguna firma señuelo falsa. En cualquier caso, que el ONI los dejara en paz era algo muy bueno. —Esa es su nave. Si no llegas a él antes de que salte, tendrás a un fanático radical de the Covenant ahí fuera con la capacidad de destruir ciudades, sino un planeta entero. Y sé que para ti no valemos más que eso...

—Sí,— añadió Niko, levantando las manos como balanzas sopesando sus siguientes palabras. —Pequeños salvadores— Su mano izquierda bajó. Su mano derecha fue alta. —Cabeza de bisagra psicópata. Elige tú—.

Rion tocó el brazo del hombre con su mano izquierda enguantada, sus dedos se extendieron sobre la unidad de antebrazo que llevaba.

—Somos salvadores de poca monta muy por debajo de tu nivel salarial y no vale la pena el gran botín que está a punto de escapársete de las manos—.

El hombre agarró a Rion por los hombros y la empujó hacia el banco. Le cortó las ataduras y sacó del bolsillo trasero más lazos finos de fibra de carbono, que enrolló alrededor de las muñecas y ató a la barra que había detrás de ella. Luego hizo lo mismo con Niko. Una vez hecho esto, fue como si Rion y Niko ya no existieran, ya que los dos agentes se cargaron de equipo y armas de forma limpia y eficiente.

Rion los observó con interés, fijándose en la forma en que se movían e interactuaban, en su aura tranquila y segura. Podían hacerlo con los ojos cerrados. Había estado con suficientes militares y exmilitares como para darse cuenta de que aquellos dos eran lo mejor de lo mejor. Más que operaciones especiales, mucho, mucho más... .

Hablaron en voz baja por el comunicador y le dijeron a su compañero Turk que les vigilara desde arriba y les diera apoyo.

Cuando salieron del Pelican, Rion los siguió.

—¡Espera! ¿Qué pasa con nosotros?

No le hicieron caso, pero la rampa empezó a cerrarse y el piloto comenzó a iniciar el despegue.

—No, no, no. Maldita sea, esto no forma parte del plan —murmuró, moviéndose en su asiento para estudiar las sujeciones.

Cuando Niko se giró hacia ella, consiguió ponerse de rodillas en el banco y luego inclinó la cadera hacia las manos atadas de él.

—Bolsillo trasero...

—En ello,— dijo. —Totales aficionados. ¿Qué se creen, que es nuestro primer secuestro? Tan engreídos...

—Niko, este es tu primer secuestro, —respondió ella con impaciencia. —Date prisa. Tenemos que salir de este barco—.

Se retorció lo suficiente como para meter la mano en su bolsillo trasero y sacar la pequeña navaja que guardaba allí. Y luego lo hizo a tientas. Sonó en la cubierta. Cuando el Pelican despegó, se deslizó hasta el final de la bahía de carga, completamente fuera de su alcance.

Niko hizo un gesto de dolor.

—Lo siento-

Rion se sentó y lanzó un suspiro de derrota. Probablemente su cuchillo no habría hecho mella en la fibra de carbono.

Había estado tan cerca... . Tenían la luminaria, por el amor de Dios.

Ahora estaba en posesión de la ONI y probablemente nunca volvería a ver la luz del día.

CAPÍTULO 6

UNSC Taurokado, 400 kilómetros sobre Rostov, sistema Sverdlovsk, cinco minutos antes

—SEÑOR, tenemos a los salvadores bajo custodia —informó Turk al agente Hahn mientras permanecía en la mesa táctica del puente, ansioso por recibir novedades. —Dos en su nave, el Ace of Spades, y dos retenidos en el Pelícano y listos para ser transportados—.

—Bien. Que un equipo se reúna conmigo en la bahía del hangar—.

La agente Hahn hizo una pausa para mirar por la pantalla del merodeador la luna marrón turbia que se cernía sobre el Anillo Planetario de Vitalyevna. Komoya era una de las veintisiete lunas del gigante gaseoso, y era un lugar oscuro y sucio, la definición misma de remanso, aunque, con sistemas de radar, defensa y comunicaciones bien definidos, era un remanso que se tomaba su protección muy en serio. Para pasar desapercibido, el Taurokado se había mantenido fuera del alcance orbital de Komoya, utilizando a su vecina cercana, la deshabitada luna Rostov, para realizar interferencias de señal.

Cuando Hahn se dio la vuelta para salir, el oficial de comunicaciones del puente llamó su atención.

—¿Capitán?—El oficial de comunicaciones hizo una pausa para escuchar atentamente; luego:—Apollo informando... . Los rescatadores dicen que Gek 'Lhar está en tierra... Volvió a escuchar mientras el Capitán Karah se dirigía a la mesa táctica.

—Turk, conéctame —ordenó, levantando una mano para silenciar a Hahn antes de que tuviera oportunidad de argumentar a favor de su misión.

A pesar del respeto que sentía por Karah y sus decisiones, Hahn no podía evitar pensar que si Rion Forge se le escapaba de las manos esta vez, la perdería para siempre. Y aunque Gek 'Lhar era un objetivo de alto valor por su asociación con Jul 'Mdama y el elemento del Pacto que operaba desde Hesduros, también lo eran los salvadores de Hahn. Al fin y al cabo, tenían la clave de un activo mucho mayor que un Sangheili renegado y lo que quedaba del Pacto.

Aun así, obedeció su orden, mirando fijamente al capitán a través de la mesa. No había mucha gente que le intimidara, pero Netah Karah era sin duda una de ellas. Con su impecable uniforme y su corte de pelo que dejaba entrever apenas una pizca de plata, era una adversaria formidable. No tenía pelos en la lengua, era justa y sus rasgos oscuros estaban marcados por la dignidad y la autoridad. Karah se comportaba como una aristócrata de antaño. A sus cuarenta y tres años, sus logros eran igualmente impresionantes y se los había ganado a pulso.

—Entendido—decía el capitán Karah. —Apolo, tienes permiso para combatir. Apoyo entrante. ¿Turk?

—En ello, Capitán. Broadswords desplegando...

—¿Y los salvadores?—preguntó una voz femenina por el comunicador.

—Envíalos inmediatamente.

—Entendido. Apolo fuera.

—Tranquilícese, agente Hahn —dijo Karah, encontrándose con su mirada preocupada al otro lado de la mesa—Tu premio no va a ir a ninguna parte—.

CAPÍTULO 7

UNSC Taurokado, hangar

RION sintió cómo el Pelican se elevaba en la atmósfera, sintió el cambio al llegar a la exosfera, cómo los motores emitían un suave zumbido y dependían de las ocasionales ráfagas de los propulsores para orientarse. Y después, un silencio relativo, sólo interrumpido por las comunicaciones amortiguadas procedentes de la cabina.

Finalmente, la nave se estremeció y redujo su velocidad.

—Estamos atracando —dijo Niko.

Y lo único en lo que podía pensar Rion era en cómo les iba al resto de su tripulación y a su nave.

El piloto se negó a decirles nada, y al cabo de unos minutos la nave se posó con un ligero bamboleo. Entonces soltó las puertas de la bahía y abandonó la nave por completo. No había mucho que ver desde su posición: sólo acero, titanio y contenedores de carga.

Apoyando la cabeza en el mamparo y cerrando los ojos, Rion intentó pensar en cómo salir de aquella nueva situación. No le cabía duda de que Hahn estaba detrás de su detención. No había ocultado lo que buscaba —las coordenadas del campo de escombros y a Little Bit— y tenía la mala sensación de que ya no estaba dispuesto a negociar.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Niko. —¿Crees que Less y Ram están Ok?

Ella asintió.

—No van a por nosotros, Niko. Buscan artefactos—.

Él suspiró.

—Little Bit es un artefacto para ellos. ¿Qué crees que le harán?

—No lo sé. —Ella abrió los ojos. —Lo siento. No hay mucho que podamos hacer. Si tienen a Ace, tienen a LB...

—Pero no tienen...

Ella negó con la cabeza, haciéndole callar. La ONI podría tener en su poder a Little Bit, pero no lo tendrían todo. Rion tendría que ingeniárselas a medida que avanzara el juego.

Unos pasos resonaron en el suelo metálico. Dos hombres con anodinos trajes de vuelo aparecieron, les giraron las ataduras y les escoltaron fuera del Pelícano.

Cuando Rion y Niko descendieron por la rampa, quedó al descubierto la enormidad de la bodega. No estaba segura de en qué tipo de nave se encontraban, pero era muy lujosa y podía albergar varias naves de apoyo más pequeñas.

—Rion —dijo Niko, dándole un codazo en el costado—. Junto a ellos se alzaba una nave familiar de alas oscuras, más pequeña que el Pelícano. El Ace of Spades también había atracado aquí y su rampa estaba bajada, Lessa y Ram eran escoltados fuera de la nave. Se vieron e intercambiaron miradas de alivio. Less era un libro abierto. Tenía las mejillas sonrosadas por la ira y la preocupación se reflejaba en sus ojos. Ram, por su parte, bajó por la rampa con despreocupación: no era su primer encontronazo con el ONI.

Una vez en la planta principal del hangar, se reunieron cuando se acercó un equipo de cuatro espías. Por el carro cargado de tecnología y escáneres, sus intenciones estaban claras. Pasaron junto a Rion y su tripulación y se dirigieron directamente hacia Ace. Tanto Niko como Lessa se detuvieron, con un cúmulo de emociones cruzando sus rostros al ver al equipo entrar en la nave. Sus vidas estaban a punto de dar un vuelco.

Rion tuvo que hacer todo lo posible para no salir corriendo detrás del equipo. Sólo rezaba para que su hogar estuviera de una pieza cuando todo esto terminara.

Rama se acercó a ella, diciendo en voz baja:

—La lavamos antes de que subieran a bordo—.

—¿Los navegantes también?

Él asintió.

Bien. No había que ponérselo fácil. Otro grupo se dirigió hacia ellos: un oficial, por su aspecto, flanqueado por dos tripulantes.

—¿Qué les decimos?—preguntó Lessa.

—La verdad, si llega el caso—.

—Pero... —empezó Niko.

—Si no jugamos agradable, nos harán desear haberlo hecho, y quiero salir de esto con mi tripulación y mi nave intactas. Este no es el momento ni el lugar para hacer valer nuestra...

Ram levantó una ceja dudosa.

—¿Vamos a plantar cara?

Se quedó mirando al frente, observando cómo se acercaba el grupo. —Si ellos nos quitan algo, seguro que nosotros les vamos a quitar algo a ellos— Rion sólo tenía que averiguar qué era eso exactamente.

—Y esto —dijo Niko en voz baja, rodeándola con el brazo y dándole un rápido apretón en el hombro—, es por lo que amamos tu culo vengativo—.

El oficial jefe era delgado y calvo, y tenía el aspecto de un astuto hombre de negocios más que de un agente de la ONI. Rion levantó un poco la barbilla y dio un paso adelante. Cuanto más pudiera separarse de la tripulación y captar su atención, mejor.

—Capitán Forge —la saludó con tono cordial—.

—Agente Hahn —respondió ella. Parecía complacido con su deducción, aunque no era difícil averiguar su identidad; llevaba diez semanas intentando ponerse en contacto con ella.

—Intenté hacerlo por las buenas...

—Yo también—dijo ella. —Ignorarte era la manera fácil...

—Aunque eso no funcionó para ti—Se volvió y le hizo un gesto para que caminara a su lado, dejando atrás a los demás, gracias a Dios. Ella miró hacia atrás. —Su tripulación está a salvo, capitán —le aseguró.

—¿Y qué intenciones tiene con ellos?

—¿Dos chicos y un salvador herido? No tengo ninguna intención con ellos. Y estoy seguro de que hará lo que sea necesario para que siga así...

—¿Estoy siendo acusado de un crimen?

—Aún no. Su expediente está sorprendentemente limpio para alguien en su línea de trabajo. Todo lo que queremos es información y cooperación. Una vez logrados esos objetivos, usted y su equipo estarán en camino. Podríamos haber hecho esto hace más de dos meses, pero usted optó por... un camino más difícil. Así que aquí estamos.

—Te estás metiendo en muchos problemas para ser un salvador de poca monta —dijo mientras salían del hangar y se dirigían a un pasillo de paredes blancas y brillantes y suelo de rejilla metálica, y luego entraron en una gran sala de conferencias con más paredes blancas, dos de las cuales enmarcaban amplios paneles de cristal. En el centro había una mesa ovalada y, a lo largo de las paredes, asientos más íntimos.

Cuando la puerta se cerró, el agente Hahn se detuvo a la cabecera de la mesa, con las manos apoyadas en el respaldo de una silla. La última transmisión de nuestro agente fue obstaculizada... . Lo tenemos más cerca del sistema Procyon...

Rion recorrió el espacioso espacio.

—Nunca he oído hablar de él...y desde allí al espacio inexplorado donde, según nuestra inteligencia, descubristeis un importante campo de escombros, uno que contiene ruinas Forerunner, y recuperasteis una inteligencia artificial. Como sabes, debemos confiscar esa IA y asegurar el lugar—.

Rion hizo una pausa para inspeccionar una de las paredes de cristal, dando golpecitos en ella, preguntándose quién estaría al otro lado, si siquiera merecía tanto interés. Su débil reflejo le devolvió la mirada: ojos cansados, pelo desordenado —gracias a la capucha— y feas magulladuras formándose en su garganta. Su imagen parecía tan agotada como sus nervios. Hizo caso omiso de Hahn y se alisó los cabellos sueltos detrás de las orejas.

—Capitán, permítame insistirle en la importancia de mantener la tecnología Forerunner fuera del alcance de nuestros enemigos... —

Aunque estuvo de acuerdo, no pudo evitar presionarle un poco.

—La guerra ha terminado, Agente Hahn.

—La guerra nunca termina. Sabes tan bien como yo que Gek 'Lhar y otros como él están intentando reconstruir the Covenant. Reúnen suficientes naves y la tecnología adecuada, y antes de que se dé cuenta, volveremos a estar donde estábamos hace cuatro años...

—Bueno, ahora que tienen mi luminaria, no debería ser muy difícil encontrar su preciada tecnología.

—Sabes muy bien que la proximidad importa. El tiempo importa. Podríamos combatir en repetidas exploraciones en el espacio inexplorado, en busca de ese campo de escombros. O podríamos simplemente obtener las coordenadas de usted. A veces la respuesta más sencilla es la correcta—.

Un tono bajo resonó en el datapad de Hahn. Rion lo observó a través del reflejo del cristal mientras miraba la pantalla. Su mandíbula se tensó ante lo que leía, y ella no pudo evitar sentir una oleada de satisfacción. Se excusó y se fue el tiempo suficiente para que ella empezara a preocuparse. Cuando por fin regresó, su humor era más sombrío que antes.

—Se han borrado los diarios de navegación y las cartas de navegación de su nave—.

—Es el procedimiento habitual, —le dijo ella, dándose la vuelta. —Nuestro sustento depende de mantener en secreto nuestros hallazgos y localizaciones. Ya sabes... de los cazadores furtivos...

—No somos cazadores furtivos si la tecnología ya nos pertenece —replicó Hahn, leyendo el mensaje y cada vez más furiosa.

Soltó una carcajada aguda.

—¿Desde cuándo la tecnología Forerunner pertenece a la Oficina de Inteligencia Naval?

Dejó el bloc sobre la mesa.

—¿A quién quiere que pertenezca, capitán? Durante casi treinta años, vimos lo cerca que estuvo the Covenant de aniquilarnos con la limitada cantidad de tecnología Forerunner rediseñada que poseían. Piense en lo que el grupo equivocado podría hacer con todo un arsenal. ¿De verdad quieres ser responsable de eso?

Hahn combatió una holopantalla que apareció sobre la mesa de conferencias. Aparecieron imágenes, una a una.

—Déjame darte algún incentivo. Almacén en Komoya—Dos imágenes más se unieron a la lista con un movimiento de la mano.—Gao. Talitsa. Hemos confiscado sus bienes en toda la Vía Casilina, incluidas sus cuentas bancarias, las seis. Y tenemos tu nave y tu tripulación. Si eso es temporal o para el futuro previsible depende de ti. Entienda, capitán Forge, que nos estamos haciendo los agradables...

Rion se quedó mirando las imágenes de sus almacenes durante un largo momento.

—Tu elección —dijo Hahn, observándola—.

—Pero en realidad no, ¿verdad? Ella lo miró un momento. Esto debería ser pan comido. Hahn tenía lo que buscaba. No necesitaba amenazar todo su negocio. —Tienes todo lo que querías de mí, Agente Hahn. Tienes mi IA, y a través de ella tienes las coordenadas del campo de escombros. Y también tiene a mi luminaria. El resto —señaló todo su medio de vida flotando en el aire sobre ellos— es exagerado e innecesario. Ahora, ¿cuándo puedo irme?

—Puedes irte cuando tú o tu IA nos deis la localización del campo...

Así que eso fue todo. El pequeño Bit, bendito sea su fragmentado corazón, no estaba cooperando. La diversión y la sorpresa de Rion, sin embargo, se convirtieron rápidamente en temor, porque aunque la lealtad de LB aumentaba su estima por él, también podía acabar costándole todo.

—¿Qué le parece esto, capitán? —dijo Hahn, recogiendo su datapad, tomando su falta de respuesta como una negativa. —Voy a salir un momento. Le daré unos minutos para que lo piense...

—No, espera...

Pero él siguió adelante. Maldita sea.

***

Había pasado una hora, posiblemente más, antes de que la puerta del espacio de conferencias volviera a abrirse. Durante ese tiempo, Rion había golpeado repetidamente la puerta y las paredes, tratando de llamar la atención de alguien y transmitir su voluntad de cooperar, antes de que las cosas fueran aún más al sur de lo que ya habían ido, pero nadie la había reconocido. Al final se dio por vencida, y estaba sentada en una de las sillas con las botas apoyadas en la mesa cuando entró Hahn con el grandullón que la había apresado fuera del Flintlock.

Inmediatamente su mirada se cruzó con la de su secuestrador, y sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en puntos finos y poco impresionados, mientras los de él permanecían tranquilos y neutrales. Esta vez no llevaba máscara, pero ella reconocería su estatura inusual y sus ojos estables en cualquier parte. Tenía algunas arrugas alrededor de los ojos y la boca, y sus rasgos no eran del todo desagradables: frente decente, pelo castaño corto, nariz recta y mandíbula fuerte, sólo estropeada por una profunda cicatriz que le cruzaba la barbilla en diagonal. Al igual que Hahn, vestía un traje de vuelo negro sin etiqueta ni rango.

Sí. El Gran Tipo era mucho más que un agente de operaciones especiales. Sus sospechas anteriores se consolidaron, y estaba bastante segura de que iba a tener su primer encuentro personal con un Spartan. Bueno, la segunda, si contaba el hecho de que la transportaran por Komoya como un saco de arroz de treinta kilos.

Se colocó junto a la puerta, con las manos en la espalda, mientras Hahn se acercaba a la mesa. La tensión esta vez había aumentado. Si no se equivocaba, el agente del ONI estaba lívido y exasperado, aunque se esforzaba por ocultarlo tras una postura erguida y una expresión plana.

Rion se estremeció por dentro. Dado el tiempo que llevaba fuera, había adivinado que sus intentos de comunicarse con Mordisquito habían sido infructuosos... posiblemente desastrosos, conociendo a LB. Rion se puso en pie, a punto de preguntar, cuando la puerta volvió a abrirse y entró Kip Silas.

Se quedó helada al verle.

Su aspecto no era muy distinto al de la última vez que lo había visto en su nave: seguía desaliñado, con aspecto cansado y con esa tristeza detrás de los ojos. Una mezcla de emociones la invadió: rabia, dolor, decepción. Kip había sido parte de su tripulación, bienvenido a la familia, y su traición les había afectado mucho. Hacía mucho tiempo que no se equivocaba tanto con alguien. Sin embargo, incluso ahora sus instintos le decían que era un buen tipo, lo que sólo la confundía y enfurecía más.

Se detuvo al otro lado de la mesa.

—Vamos, Rion. Diles lo que sabes...

No se negaba, simplemente no le habían dado la oportunidad. Y ahora Kip estaba aquí... .

—Lo siento, ¿dijiste algo? Porque yo no hablo traición.

—Sólo intento ayudar, salvar vidas. No tienes ni idea de lo peligrosos que son estos artefactos. Y no tienes ni idea de a quién se los estás vendiendo—.

Ella se rió.

—Oh, no te atrevas a poner esto en mí. Las cosas que llevo al mercado se venden en claro. En subasta. Si ellos —lanzó un brazo hacia el cristal— no quieren pagar lo que vale, allá ellos. Y déjame decirte que pueden permitírselo. Sólo pregúntale a cualquier recuperador de cuentas bancarias confiscadas. Si algo de lo que recupere va a parar a manos de otro, puedes cantarle tu triste canción a él, no a mí—.

Y lamento decírtelo, pero no me conoces lo suficiente como para venir aquí y hacerte el agradable y hacerme entrar en razón—.

Su débil sonrisa contenía una nota de pesar.

—Me caes bien, Rion. Me gustan Niko y Lessa. Me gustaba Cade, por el amor de Dios—.

Ella se lanzó hacia delante, pero la maldita mesa estaba entre ellos.

—No. No puedes hablar de él... —Su pecho se tensó cuando el peso aplastante y familiar de la muerte de Cade la dejó sin aliento. Kip formaba parte para siempre de aquel recuerdo, y en aquel momento lo odió por ello. —No puedes hablar de ninguno de ellos—.

Inclinó la cabeza como si lo entendiera y lo aceptara.

—Nada de lo que hice puso a ninguno de vosotros en peligro—.

—No, tú eres la razón por la que estamos aquí— Ella negó con la cabeza y se paseó, necesitaba moverse. —Pero adivino que tú llamarías a eso nada—.

—¿Qué me dijiste una vez? Hay suficiente salvamento ahí fuera para todos. Rion, no necesitas el campo de escombros. La tecnología que podría estar ahí escondida, ¿qué te da derecho a cogerla y venderla al mejor postor, a alguien que podría matar a millones de personas? ¿Dónde está tu conciencia, tu culpabilidad? Porque al fin y al cabo, tú también eres responsable. Podrías ser la razón de que civiles, familias enteras lo pierdan todo...

Quería estrangularlo por devolverle sus propias palabras.

—Nunca he vendido ni venderé una maldita cosa que pueda matar a millones de personas y lo sabes— Se acercó al extremo de la mesa para mirarle, pero se agarró a la silla para mantenerse estable y evitar acercarse más y hacerle daño.

—Ok. Te concedo eso... cuando se trata de tecnología humana y Covie. ¿Pero Forerunner? ¿Cómo lo sabes? ¿Cuánto sabe cualquiera de nosotros sobre la tecnología Forerunner? Podrías vender una pequeña pieza que podría ser la clave para lanzar un arma de destrucción masiva. Simplemente no lo sabes. Pero ellos sí— Lanzó su mano hacia Hahn y el Grandote. —Tienen experiencia con artefactos Forerunner, años de ella, divisiones enteras dedicadas a su estudio y utilización y reingeniería. Entienden cosas que nosotros nunca podríamos entender, y necesitan mantener esa tecnología lejos de las manos equivocadas...

Kip hizo una pausa y dejó escapar un largo suspiro antes de mirar a Hahn para pedirle permiso para continuar. Hahn inclinó la cabeza y Kip se volvió hacia ella.

—Gek escapó de Komoya. Por favor, no dejes que consiga lo que busca—.

Rion dirigió al grandullón la mirada más decepcionada que pudo reunir. Y aunque él no reaccionó, un leve tic en la mandíbula le indicó que no estaba muy contento.

—¿De verdad? —le dijo. —Te lo entregué envuelto en un lazo y tú lo dejaste ir. Si no hubieras interferido, habríamos eliminado a Gek y a esa maldita cosechadora... —Quiso gritar. —Pero eso es lo que hacen los espías, ¿no? Interferir en todo. ¿Por qué no os vais y dejáis a las colonias exteriores a su aire? Seguro que hacemos mucho mejor trabajo protegiendo a los nuestros que vosotros...

—Una opinión muy extendida por estos lares— dijo la agente Hahn, impertérrita ante su insulto. —Pero nosotros, los espías, tenemos una visión global, que abarca a toda la humanidad y nuestro lugar en la galaxia. Sabe que tenemos razón, Capitán. Y sabe exactamente quién es 'Lhar y lo que es capaz de hacer...

Se quedó callada, sobre todo porque era bastante difícil discutir un punto con el que estaba totalmente de acuerdo.

—Mira, si el Pequeño Bit no está cooperando, lo está haciendo por su cuenta. Dame tu palabra de que podremos irnos cuando te dé las coordenadas...

—Hay algo más que también queremos—. Hahn sacó un pequeño aparato del bolsillo y recorrió la mesa, colocándolo sobre la superficie frente a ella, y luego retrocedió.

Rion cerró los ojos y pidió calma.

No hacía falta que le preguntara qué era; había tenido esa cosa en sus manos desde que era pequeña.

Era el holostilo que contenía la imagen de su padre.

Al notar el cambio en su estado de ánimo, el Grandote se movió con Hahn y se detuvo unos metros detrás de él. No se fiaba de ella, al menos era lo bastante capaz como para darse cuenta.

Cogió el holostilde, imaginándose a la ONI en sus aposentos, sabiendo que habían registrado su nave, revisado todo, descubierto su nueva información sobre su padre y el Espíritu de Fuego...., .

Si querían sacudirla, sin duda habían hecho bien. Pero Rion no dejaría que lo vieran.

—¿Por qué trabajas con estos cretinos, Kip? No eres uno de ellos. Él no encajaba en el molde del ONI. Incluso ahora, con su uniforme, parecía incómodo y fuera de lugar.

—Mi familia. Mi mujer y mi hijo... —Se aclaró la garganta. —Sedra. El año pasado...

—El arma biológica en la capital— dijo, recordando. Difícil de olvidar para cualquiera. Todas las Colonias Exteriores habían quedado conmocionadas y horrorizadas.

Él asintió.

—Ese fue el resultado de la tecnología Forerunner. Como ves, soy la prueba viviente, y lo que ocurrió allí volverá a ocurrir una y otra vez si no llegamos a la tecnología antes que el Pacto. Te he visto en acción, Rion. Estamos en el mismo bando. Tú no eres el malo aquí y yo tampoco...

Ella no sabía qué decir a eso, porque le creía. Sus instintos no estaban equivocados. A pesar de su enfado y de su traición, no podía culparle por intentar cambiar las cosas. Y aunque conocía el dolor íntimamente, nunca había sabido lo que era perder a un marido o a un hijo. Su pérdida era enorme, y no era tan difícil entender su posición y lo que le llevó a trabajar para el ONI.

—Se acabó el tiempo, capitán —dijo Hahn. —¿Qué dice?

—¿Qué pregunta?

—¿Sabe lo que le pido? Quiero que hables con ese fragmento, Little Bit. Se abre o no vas a ninguna parte. Quiero las coordenadas y toda la información que tengáis sobre el Espíritu de Fuego...

Al oír el nombre de la nave, la mirada del grandullón se dirigió a Hahn. Por lo visto, tenía que saberlo todo, y esa parte no la conocía. Todos los marines, todos los militares y gran parte de la población humana, conocían la historia del Espíritu de Fuego. Era un brillante emblema de coraje, pérdida y misterio. Once mil almas... se fueron.

El dinero y los rescates podrían recuperarse con el tiempo. ¿Pero las únicas cosas que le quedaban de su padre? Eso no se podía reemplazar. Llevaba veintiséis años esperando respuestas. Little Bit y sus proyecciones eran lo más parecido que había encontrado a una posibilidad de localizar la nave y a su padre, y si dejaba que Hahn se los quedara, volvería al punto de partida.

El ONI lo quería todo.

Todo.

La vida que habían construido. Por lo que habían luchado, por lo que Cade había muerto...,

—Tenemos los otros holochips de sus habitaciones, los archivos de vídeo...¿me estoy perdiendo algo más importante?

Rion se hartó por dentro.

—No. Creo que tienes todo lo que queda de él— Levantó la barbilla mientras una ira fría y quebradiza se enroscaba en su corazón. —Me alegra ver que así es como el ejército trata a sus marines perdidos y a sus familias —familias que sólo quieren encontrarlos y traerlos a casa—.

Era la primera vez que el Grandote parecía remotamente preocupado. Pero si se sintió incómodo por lo que la ONI le estaba haciendo, lo borró rápidamente de su expresión.

—Llevarlos a casa no es tu trabajo —dijo Hahn.

—No, era vuestro trabajo —dijo enfadada, inclinándose hacia delante—Y todos habéis fracasado. Lleváis veintiséis años sin encontrarlos...

—Quizá porque no hay nada que encontrar...

Apretó los puños ante su respuesta frívola e insensible. Sentía que se acercaba el estallido, una lenta llamarada que se abría paso a través del frío autocontrol que tanto se esforzaba por mantener. Sabía lo que Hahn le pedía: quería la proyección que Little Bit había creado para rastrear la nave. Quería acceder a los vídeos y a toda la información que Little Bit había conseguido guardar.

—Si consigo que LB coopere, ¿recuperaré las cosas de mi padre?

—Sólo las imágenes. Todo lo que haya recogido a lo largo de los años u obtenido del fragmento debe ser confiscado y permanecer clasificado—.

Chasquido.

La rabia surgió a través de ella como una tormenta de fuego. Se lanzó hacia la garganta de Hahn.

El Gran Tipo se interpuso en su camino.

—O podemos utilizar a tu tripulación como palanca —continuó Hahn mientras el grandullón extendía el brazo para impedir que la empujara a su alrededor—Nos gustaría mantenerlos al margen, como estoy seguro de que a ti también te gustaría. Odiaría tener que exponerlos a un interrogatorio...

—Haciendo honor a tu reputación —gruñó Rion, zafándose del agarre del grandullón, mirando de él a Kip y viceversa—¿Esto es con quién te pones de parte, Kip? ¿Gente que amenaza a chicos?

—No son niños —dijo Hahn, acercándose una vez más—Los soldados han estado muriendo a una edad mucho más temprana que tu tripulación, perdiendo más de lo que puedas imaginar. Y seguirán muriendo si no aseguramos ese sitio. ¿Es esto realmente lo que tu padre hubiera querido, que perdieras todo por lo que has trabajado? ¿Realmente valió la pena que mataran a Cade por esto?

Y eso fue todo.

Rion se abalanzó hacia el lado del grandullón y lanzó un derechazo con todo lo que tenía, asestando un sólido puñetazo en el costado de la boca de Hahn. Trastabilló y cayó como una piedra cuando el grandullón la agarró por los brazos, interponiendo de nuevo su cuerpo entre ella y Hahn. Pero ella no había terminado y se inclinó alrededor del soldado para gritar:

—¡No, no valía la pena, y no necesito que un bastardo sin corazón como tú me señale lo obvio!—.

Empujó al grandullón, pero fue como intentar apartar un mamparo. No se movió. Ella dio un paso atrás, furiosa, mientras él la miraba desde su elevada altura con aquella expresión pétrea, una pequeña elevación de la ceja derecha. Apenas agotada su furia, le pinchó en el pecho:

—Sí, quédate detrás de tu insignia de deshonor de espía mientras el resto de nosotros, aquí en el mundo real, sangramos y sufrimos—.

La expresión del soldado se ensombreció y se agachó hasta quedar a la altura de sus ojos, con una réplica en los labios, cuando Kip se interpuso entre ellos, temiendo claramente por la vida de Rion, y la apartó de un empujón.

—Suéltame —gruñó ella, retrocediendo mientras Kip levantaba las manos en señal de paz y se acercaba a ayudar a Hahn. Rion siguió mirando fijamente al grandullón.

—Te has metido en algo mucho más grande de lo que eres capaz de manejar —dijo el Grandote en voz baja—Salva lo que queda. Para eso eres bueno, ¿no?

—No sabes nada de mí —replicó ella.

—Bueno, si eres tan ingenioso como dicen —replicó él, mirándola fijamente a los ojos, con la voz aún más baja—, entonces aguántate. Haz lo correcto por tu tripulación. Y vive para luchar otro día...

Le dio la espalda y ayudó a Kip a levantar a Hahn.

CAPÍTULO 8

UNSC Taurokado, hangar, una hora después

LA AGENTE HAHN y el líder del Equipo de Fuego Apolo, el Spartan Dylan Novak, escoltaron a la capitana Forge hasta su nave. Durante todo ese tiempo, ella permaneció callada y rígida entre ellos, con su ira hirviendo a fuego lento a su alrededor como una tormenta creciente. Una vez cruzadas las puertas del hangar, Hahn se detuvo con la intención de dirigir unas palabras de advertencia a la capitana, pero ella siguió adelante sin mirarle ni vacilar, con la cabeza alta y la espalda recta.

A su lado, Novak dejó escapar una suave risita mientras cruzaba los brazos sobre el pecho y observaba a Forge proceder al Ace of Spades. La diversión de Novak borró el repentino momento de sobresalto de Hahn, que cerró la boca.

—De donde yo vengo, Walter, eso es lo que se llama un gran dedo corazón —dijo Novak, aun sonriendo.

—Sé lo que es un dedo corazón —soltó. Respiró controladamente y se aconsejó a sí mismo ignorar el golpe del Spartan. Incluso cuando ambos eran unos novatos y estaban destinados en la estación de Borneo, Novak había tenido un sentido del humor retorcido. —No esperaba menos de un rescatador de la Colonia Exterior. Están a un paso de ser forajidos y piratas...

El orgullo y la independencia de Rion Forge habían sufrido un duro golpe. La ONI la había dejado indefensa, y eso era lo que más temían los de su clase. También la hacía impredecible. Era audaz, tenaz, inteligente, apasionada... pero también renegada, orgullosa, testaruda e insolente. Tenía curiosidad por ver cómo decidía avanzar.

Hahn era un adiestrador muy competente, pero según su experiencia, la gente como Rion Forge nunca llegaba a serlo.

Una lástima.

Se frotó la mandíbula dolorida y luego la trabajó despacio, de izquierda a derecha, saboreando aún el férreo sabor de la sangre en la boca. Había recibido un fuerte puñetazo, y Hahn sospechaba que el altamente entrenado Spartan-IV podría haber intervenido fácilmente y evitado el asalto si hubiera querido.

A Novak no le había gustado que lo sacaran de la cubierta de combate durante el entrenamiento, ya que había estado en medio de juegos de guerra simulados con los dos Spartan recién asignados al Equipo de Fuego Apolo. Pero Hahn había convencido a la capitana Karah de que tener a los Spartan de operaciones especiales con Rion Forge y su tripulación en Komoya era esencial para su éxito... .

O tal vez Novak había sido cogida por sorpresa, al igual que Hahn, ya que ninguno de los dos sospechaba que la rescatadora se atreviera a atacar a un oficial del ONI.

En cualquier caso, Hahn conocía lo bastante bien a su vieja amistad como para saber que, a pesar de la superficial diversión de Novak, la Spartan estaba de mal humor: no capturar a un objetivo de gran valor como Gek 'Lhar podía arruinarle el día a cualquier soldado. Por lo que Hahn había averiguado, capturar al comandante sangheili no había estado originalmente en la agenda de la misión Apollo: estaban estacionados en el Taurokado por razones que superaban la autorización de seguridad de Hahn. Y ellos, junto con toda la nave, habían sido sacados de la misión para recoger a Kip Silas y luego a Hahn antes de tomar medidas para asegurar a Rion Forge y su preciada carga.

Que 'Lhar apareciera delante de sus narices fue, como indicó Rion, un regalo, uno que no ocurría a menudo. Por desgracia, operar en sigilo para capturar a Rion y su tripulación sin hacer saltar las alarmas en Komoya había jugado en su contra a la hora de atrapar a la comandante.

—Es posible que desee poner un parche de dolor en eso —Comentó Novak mientras veían Forja caminar por la rampa. Se detuvo en la cima, se dio la vuelta y les dirigió una mirada asesina, golpeando el panel a su derecha para cerrar la rampa, sin apartar la vista mientras se elevaba lentamente. —Hoy se ha ganado un enemigo, agente Hahn...

—Quiere decir que nosotros...

Novak se rió.

—Oh, no. Uno es todo tuyo, Walter—.

Hahn frunció el ceño. Podría haber metido fácilmente al capitán en el calabozo por agresión.

—¿Crees que fui demasiado duro con ella?

El Spartan se encogió de hombros.

—Creo que si le hubieras dejado los almacenes y las cuentas, podría haber sido un activo—.

—Nunca lo habría sido. He analizado su personalidad tres veces. Además, si complaciéramos a todos los salvadores, no llegaríamos a ninguna parte. A veces tenemos que ser los malos para que el próximo que venga se lo piense dos veces...

—Entonces deberías haberte llevado también su barco —dijo Novak mientras la rampa se cerraba sobre su figura—No va a dejar que esto vaya...

Hahn se rió.

—¿Qué, crees que la utilizará para combatir? Rion Forge no ha llegado tan lejos en la vida por ser tan estúpido...

Mientras la nave se encendía, la voz de Turk llegó por el comunicador.

—El Ace of Spades solicita permiso para partir, agente Hahn.

—Ah. Turk,— dijo con alivio. —En la hora y media que Rion Forge había estado secuestrado en el espacio de conferencias, Turk no sólo se había encontrado con una IA Forerunner poco cooperativa, sino que había estado atrapado durante un tiempo en el vasto laberinto alienígena de la estructura fragmentada de Little Bit.

Si no se hubiera asegurado de la cooperación de Rion, Turco podría haberse perdido para siempre, y eso habría sido un desastre que, como mínimo, le habría costado el puesto a Hahn.

—Permiso concedido —dijo.

En unos segundos, las abrazaderas que sujetaban la nave se soltaron y los propulsores del Ace of Spades se pusieron en marcha.

La voz de Turk volvió a sonar por el comunicador.

—Spartan Novak, le necesitan en el puente...

Mientras Rion Forge dirigía su nave desde el hangar, Hahn y Novak se dirigieron al pasillo.

Novak podría cuestionar sus métodos, pero Hahn tenía un historial que mantener. Siempre lograba su objetivo. Trabajaba en toda la ruta comercial para vigilar y adquirir artefactos Forerunner. Era uno de los mejores operativos contra el contrabando en el campo, y tenía la intención de mantener su posición.

—Lo que importa es que hemos conseguido la IA y las coordenadas del campo de escombros —dijo, más para sí mismo que para Novak—.

—Y sabemos dónde estará Gek 'Lhar —dijo Novak. —La cabeza de bisagra está de prestado—.

CAPÍTULO 9

Ace of Spades

DESDE el momento en que Rion había abandonado la sala de conferencias hasta ahora —guiando a Ace fuera de la nave de la ONI, un merodeador si tenía que adivinarlo— se había obligado a mantener un alto grado de distanciamiento para evitar hacerle algo irrevocable a la engreída agente Hahn, y luego se había concentrado en poner espacio entre ellos y la ONI.

Cuando había cruzado la pasarela hacía unos momentos, se había encontrado con los rostros preocupados de Lessa y Niko, aceptando sus abrazos y respondiendo a sus preguntas e inquietudes con breves respuestas. Una vez en su silla de capitana, tuvo que morderse la lengua para no ceder y mostrar debilidad cuando aún necesitaban su fuerza. Aún no estaban fuera del alcance de los merodeadores.

Pero cuando descubrieran lo que habían perdido...

Ram giró en su silla para mirarla. Sus miradas se cruzaron. No intentó apaciguarla y ella lo agradeció. Comprendía el alcance del ONI tan bien como cualquier rescatador.

Utilizando pequeñas ráfagas direccionales a través de los propulsores, Rion guió a Ace fuera de la bahía del hangar, a través del campo de energía que separaba el vacío del espacio del interior presurizado de la bahía, y finalmente hacia la libertad.

—Lo sentimos mucho —soltó Lessa en cuanto se alejaron, con sus grandes ojos vidriosos. Se retorcía las manos. —Nos separaron y... dijeron que te enviarían a un lugar negro y que no volveríamos a verte. Respiró hondo.

Niko se miraba las manos. Cuando levantó la cabeza, su corazón sintió una punzada de dolor ante su miseria.

—Se llevaron a la pequeña...

—Lo sé. Hablaremos de ello más tarde—.

Rion respiró hondo mientras Less y Niko iban a sus puestos.

—Less, pon rumbo a Venecia.

Niko miró por encima del hombro y abrió la boca, con una pregunta en el aire, pero Rion se llevó un dedo a los labios y negó con la cabeza. No digas nada. Ahora no. No mientras pudieran oírle. Amaneció la comprensión, e inmediatamente volvió a su pantalla, con los dedos volando, ejecutando escáneres sin duda, intentando averiguar cuánto daño había hecho ONI y qué habían dejado atrás.

Una vez que Ace estuvo a una distancia segura, el MRL giró para el salto y entraron en el espacio de deslizamiento, regresando a su base de Nueva Tyne.

El espacio de deslizamiento siempre le recordaba a Rion a las altas horas de la noche, cuando el mundo energético se sumía en el sueño... o a un espacio de espera que se extendía durante años luz mientras el mundo pasaba sin ti. Niko lo llamaba el botón de pausa. Menos le gustaba decir que era el tiempo entre horas en el que podían retomar donde lo habían dejado viejas aficiones o tareas dejadas para las horas ociosas.

Llegarían a Venecia en un par de días, lo que era relativamente rápido en términos de viajes espaciales.

Pero ahora mismo, aquello parecía una eternidad.

Rion abandonó el puente con los ojos de su tripulación haciéndole un agujero en la espalda. Pronto habría tiempo para hablar. Ahora sólo necesitaba estar sola y reflexionar.

De vuelta en sus aposentos, se sentó en el extremo de su cama e intentó razonar sobre lo que acababa de ocurrir.

No era algo inaudito: la ONI, el CSNU, echando un vistazo a los rescatadores. Ocurría. Si trabajaban cerca de una zona de exclusión o de otra área de interés, se les detenía, registraba y confiscaba cualquier objeto de valor militar. Todos en su trabajo conocían el procedimiento.

Pero esto...

Esto era diferente. Extremo.

Cada almacén. Cada cuenta bancaria. Poco. Sus proyecciones. Su padre.

Se habían llevado más de lo que necesitaban.

No necesitaban destruir su medio de vida ni agarrarse a los archivos de vídeo de su padre, pero se los habían llevado de todos modos, un mensaje claro de que podían haberse llevado mucho más, de que estaba a su merced y de que no lo olvidara. Y nunca lo olvidaría. Se habían asegurado de ello.

Y si pensaban que la habían asustado, estaban muy equivocados.

Al examinar sus aposentos, se dio cuenta de que los habían tocado por todas partes: habían revuelto todos los cajones, superficies y rincones. Su mirada se posó en el cajón del escritorio donde guardaba las imágenes de su padre y los chips de datos, así como toda la información que había encontrado en su largo proceso de búsqueda del Espíritu de Fuego.

Una parte de ella esperaba que le hubieran dejado algo. Después de todo, el propio John Forge no era alto secreto. Tenía derecho a conservar su trabajo, sus recuerdos. Con un pequeño hilo de esperanza, Rion se levantó, fue a su escritorio y abrió el cajón.

Quedaban algunas imágenes, pero todo lo demás había desaparecido.

Incluida la desordenada, pero cuidada, colección de archivos, fichas, gráficos y notas.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y un pozo se abrió en su interior, dejándola tan vacía como el cajón en el que miraba.

La ONI le había robado veintiséis años de búsqueda y esperanza. Su mejor oportunidad de encontrar a su padre había desaparecido y no tenían intención de devolvérsela. Era una pérdida más. La indignación y la incredulidad aumentaron tan rápidamente que tuvo que agarrarse al escritorio con las dos manos y cerrar los ojos, recordándose a sí misma que debía respirar, dar gracias porque la tripulación estuviera ilesa y no hubieran confiscado a Ace junto con todo lo demás.

Un error del que se arrepentirían más tarde.

Tardó varios minutos en recuperar la compostura. Cuando Rion por fin abrió los ojos, se fijó en sus manos. En los guantes que aún llevaba.

Se enderezó y se los quitó lentamente, dedo a dedo. Con cada movimiento, una férrea determinación se asentaba en su interior y el comienzo de un plan empezaba a tomar forma.

CAPÍTULO 10

Centro de intercambio de Nor, afueras de New Tyne, Venecia, sistema Qab, cuatro días después

EL PAR de Kig-Yar que siempre estaban apostados frente a la entrada del enorme complejo de almacenamiento de Nor Fel llamaron la atención cuando Rion se acercó en su vieja camioneta y aparcó. A través del sucio parabrisas, estudió la cámara de compensación y la valla de alto voltaje que rodeaba los edificios.

Normalmente se reunía con Nor los días de pago, cuando la famosa comerciante Kig-Yar se sentaba en su oficina de Nueva Tyne y repartía créditos a los recuperadores. Sólo en ocasiones Rion tenía motivos para venir aquí, sobre todo para entregar grandes piezas de salvamento para subastar. Pero todo eso parecía haber pasado hace una eternidad.

El polvo se levantó de nuevo, golpeando contra el parabrisas. Por el espejo retrovisor, vio a Less y Niko en la camioneta tapándose la cabeza con sus chaquetas para evitar la arenilla mientras bajaban.

—Esto va a ser divertido —dijo Ram al salir del lado del copiloto.

—Divertido pero necesario —respondió ella, y salió al frío.

Los guardias de la puerta, un par de chacales con armadura mínima y carabinas colgadas al hombro, miraban al grupo que se acercaba con ojos redondos sobre grandes picos cubiertos de dientes afilados. Por la forma en que levantaban la cabeza, Rion podía deducir que estaban olfateando a los recién llegados. No era necesario, ya que tenían muy buena vista. A los Kig-Yar les gustaba oler las cosas para detectar debilidades o enfermedades, ante las que siempre reaccionaban con agresividad.

Aunque Rion tenía una buena relación de trabajo con Nor, algunos de los guardias que empleaba la hembra Kig-Yar distaban mucho de estar acostumbrados a tratar con diversas especies.

Uno de los hombres llamó a los recién llegados a través de su unidad de comunicaciones mientras Rion echaba un vistazo a las numerosas cámaras situadas alrededor de las instalaciones.

Tras la aprobación, que no fue más que un graznido ininteligible a través del sistema de comunicaciones, la verja se abrió. —No toquéis la valla ni la puerta —les recordó Rion al entrar.

En un día normal, la valla era lo bastante peligrosa, pero en un día realmente malo, cuando algún radical idiota pensaba que podía asaltar el centro de intercambio, los componentes especialmente diseñados de la valla emitían una carga electromagnética de alta frecuencia, una pequeña y práctica característica que anulaba cualquier ataque a los bienes de Nor, mientras que el propio centro de intercambio permanecía protegido del pulso.

Rion nunca preguntó qué había sido de aquellos desgraciados. Lo único que sabía era que habían desaparecido, y que tal vez los guardias chacales habían conseguido su sabrosa comida después de todo.

Cruzaron la parcela hasta el edificio principal. La puerta de entrada lateral se deslizó y entraron en otro puesto de guardia, que bloqueaba la entrada y el pasillo que conducía al despacho de Nor.

Nor Fel era un paranoico extraordinario, que mantenía un arsenal de las mejores barredoras de vigilancia del sector, software de grado militar que se actualizaba constantemente. No dejaba nada al azar, lo cual era necesario si se tenía en cuenta que era una de las principales empresas de transporte de residuos de posguerra de las colonias exteriores. Todo lo que entraba en su negocio era inspeccionado. Y los que entraban en su oficina del centro de intercambio recibían tratamiento de spa.

Durante los últimos días, Rion se había asegurado de que ella y la tripulación hablaran lo mínimo posible, mientras Niko y Ram pasaban el tiempo barriendo la nave para la vigilancia del ONI. Lo hicieron lo mejor que pudieron, pero Nor podía hacerlo mucho mejor. Rion contaba con que el equipo de la Kig-Yar eliminara cualquier bicho persistente de la ONI que se hubiera colado en ellos y en su nave.

Un barrido inicial en el puesto de guardia reveló varios diminutos sensores metálicos pegados a los zapatos y ocultos en su ropa. Se quitaron las chaquetas y el calzado y fueron escaneados de nuevo hasta que salieron limpios. Primera ronda completada. A mitad del pasillo que conducía al despacho privado de Nor había otros dos guardias, un humano y un Kig-Yar, jugando a los dados junto a un bioescáner de Saffire Diagnostics, del mismo tipo que se utiliza para entrar en sedes diplomáticas o instalaciones militares de alto secreto. Era un túnel blanco independiente de tecnología de detección de bichos.

Los guardias se detuvieron al ver a Rion y a la tripulación. —¿Tiene una cita, capitán? —preguntó un joven pulcro con bata de laboratorio.

—No. Pero me recibirá o no me habría dejado llegar tan lejos—.

Se levantó y encendió el escáner. Cuando estuvo listo, le hizo un gesto para que entrara mientras el Chacal controlaba el escáner en una pantalla frente a él. La luz blanca parpadeante del interior del escáner se volvió roja.

—Atrás, por favor —le indicó el hombre—Ponga el brazo izquierdo sobre la mesa—.

Rion hizo lo que se le indicaba. El hombre le agarró el antebrazo con fuerza, sujetándolo contra la mesa, y seleccionó uno de los muchos aparatos médicos extraños y afilados —escalpelos para todas las especies— que había sobre la mesa junto al escáner. Habló con la Chacal en sangheili básico, comprobando la pantalla antes de rociar su piel con un spray analgésico y luego cortarle el brazo sin preámbulos.

—Hablas Pacto —dijo con una sonrisa tensa mientras le hacía un corte limpio en la piel antes de coger unas pinzas, cuyos extremos clavó en la herida.

—Muy poco...

—Nor no suele emplear humanos—. Abrió las pinzas dentro de la herida y se agarró al bicho de silicona implantado justo debajo de su piel. Pensó en un momento de su estancia con Hahn en el que podría haber sentido un pequeño pinchazo, pero con toda la tensión y el drama, no podía situar con exactitud cuándo le habían insertado el bicho ni quién lo había hecho.

—No, no lo sabe —respondió el joven—Pero las cosas empezaron a complicarse cuando instaló este escáner. Los chacales no son muy delicados, ya me entiendes. Se cansó de tanta sangre y de las quejas de los clientes..., —Sacó un diminuto dispositivo gris del tamaño de un grano de arroz y lo dejó caer en una sartén. —Parece tecnología ONI —dijo, mirándolo un momento. —Últimamente se ven cada vez más. Pequeños bichos avanzados—.

Le puso un sello en la herida.

—Eres bastante buena en esto —dijo, sujetando el sello con fuerza para que se adhiriera a su piel.

—Trabajo en la clínica de New Tyne,— dijo encogiéndose de hombros. —Al menos las quejas aquí han bajado...

—¿Le importaría volver a escanearme?

—Claro.

Cuando terminaron y todos estaban libres de bichos y sellados, Rion sintió por fin cierto alivio.

El Chacal los condujo a la puerta de Nor. Se abrió un poco y Nor Fel asomó la cabeza. Sus ojos amarillos y brillantes los estudiaron atentamente por encima de un pico largo y dientudo.

—¿Qué haces, merodeando por aquí? —Vio la foca de Rion y resopló. —Ven adentro—. Vio a Ram al fondo de la manada y emitió un graznido de sorpresa. —Ustedes dos... trabajando juntos— Se rió de eso mientras se hacía a un lado para dejarlos entrar, luego levantó una mano con garras hacia Lessa y Niko.

Nor cerró la puerta en sus narices. Sus garras golpearon el suelo mientras se contoneaba alrededor del escritorio y tomaba asiento. Hoy lucía mucho brillo en los anillos, que exhibía mientras apoyaba los codos curtidos en el escritorio y apoyaba la parte inferior del pico en el tipi de sus garras enjoyadas. Miraba a Rion con ojos casi rasgados.

—Los problemas te persiguen, Rion Forge. Desde que Eiro...

—Necesito que me prestes tu barredora y el software para mi nave...

—Ok. Ok— Dio un golpecito con una garra en la mesa mientras pensaba. —ONI viene por aquí. Preguntando cosas— Las plumas que le recorrían la nuca y el cuello se pusieron rígidas. Estaba claro que las despreciaba. —Meter el pico en asuntos que no son suyos. Despreciables. Y Gek 'Lhar. ¡Ja! Te quiere muerto por lo que le diste. Todos los problemas Nor no necesita...

—Bueno, ya no estoy en el radar de nadie. Gek está en espacio inexplorado, si tuviera que adivinar, y el ONI consiguió lo que quería, así que... —Rion se levantó para marcharse.

—Se sentó— Nor esperó hasta que Rion cumplió. —Su almacén en las afueras de la ciudad... todo se ha ido. Entraron con la nave y la levantaron, se la llevaron. No quedó nada más que cimientos. Pero te guardo algo. Sé las cosas de antemano. Así que voy y te hago otro favor. Mira ahora. Ahora me debes tres—.

La ceja de Rion se levantó, y ella no pudo evitar sentirse intrigada.

—Eso depende de lo que hayas guardado—.

—Esa caja fuerte tuya... nada de abrirla— Ni se rió. —Pero voy entre tus cosas... encuentro esto. . —Sacó un pequeño datacore de su cajón y lo puso sobre la mesa. La sonrisa de Nor era más bien un jadeo boquiabierto, pero Rion estaba familiarizado con la visión de la mueca de Kig-Yar. —¿Por qué esta cosa tan cara no está en tu caja fuerte?

Rion sabía exactamente por qué. Porque Niko había rogado estudiarlo antes de que lo sacaran al mercado. Tampoco había tenido que cavar muy hondo; Rion estaba bastante seguro de que el núcleo había quedado al frente y en el centro de la mesa de trabajo de Niko. En cualquier otro momento, ella estaría furiosa con él por no haberlo guardado antes de partir, pero Rion no estaba dispuesto a mirar a caballo regalado.

—¿Qué quieres por él?

Nor tocó con una garra la parte superior del núcleo y lo empujó por el escritorio, donde se posó frente a Rion.

—Guardar mis favores... . Cógelo.

Fuera lo que fuera lo que Nor tenía reservado para ella, Rion sabía que pagaría el precio más tarde.

Aceptó deber otro favor y se marchó de Nor con un núcleo de datos que contenía una IA tonta recuperada: un superintendente de instalaciones mineras completamente funcional.

Valía una pequeña fortuna.

* * *

En las afueras de la ciudad, donde las carreteras seguían siendo de tierra y los vecinos escasos y distantes entre sí, Rion estaba sentada en el portón trasero de su camioneta con Ram y Lessa, aparcada en una elevación con vistas a la pequeña parcela comercial donde una vez estuvo su contenedor de transporte. Niko estaba de pie a un lado de la carretera, observando el lugar con los dedos enlazados y apoyados en la parte superior de la cabeza.

—Bueno —dijo Lessa con un suspiro—, Niko no bromeaba, ¿verdad?

En otro tiempo había sido un almacén precioso.

Se habían ido casi cuatrocientos metros cuadrados de espacio. Rion no había necesitado más espacio que ése: los grandes rescates siempre se vertían en el centro de intercambio de información, así que había sobrado espacio para adquisiciones a pequeña escala, un lugar de trabajo y su despacho, que contaba con un Bernard MK2 muy caro, donde había guardado una copia de las proyecciones de Little Bit para el Espíritu de Fuego.

Pero pagar lo mejor por una de las cajas fuertes más indescifrables de la galaxia no significaba mucho cuando alguien podía simplemente sobrevolar y levantar todo su negocio del suelo y llevarse lo que hubiera dentro.

Ver los cimientos consolidó la enormidad de lo que la ONI le había arrebatado. La búsqueda de su padre podría haber llegado a su fin.

Junto con su trabajo y su medio de vida.

Niko soltó las manos y pateó las pequeñas rocas que había a un lado de la carretera, viéndolas rebotar colina abajo.

—Esto es una mierda. No pueden quedarse con todo...

—Ya lo hicieron, Niko —dijo Rion.

Lessa saltó del portón trasero y puso una mano en el hombro de su hermano. Mientras contemplaban la parcela vacía, Rion supo que la realidad se estaba asentando también para ellos. No era la única que tenía objetos irremplazables guardados en el contenedor perdido.

Niko apartó la mano reconfortante de Lessa.

—¿Cómo pueden salirse con la suya? ¿Quiénes se creen que son?

—Creen que protegen a la humanidad —dijo Lessa, metiéndose las manos en los bolsillos.

Niko se dio la vuelta.

—¿Cómo puedes decir eso? No les importa la humanidad, les importa quién manda. El ONI lo hizo porque puede. Todo esto es un gran viaje de poder. No les importamos una mierda...

—No los estoy defendiendo —replicó ella, frunciendo el ceño—Yo también acabo de perder todas mis cosas, ¿sabes?

—Oh, qué, ¿perdiste tus agujas de tejer y tu lana? Gran cosa—.

Lessa se estremeció.

—No, yo... —Niko... perdimos todo lo que le quitamos a Aleria—.

Niko negó con la cabeza. Estaba claro que no quería pelearse con su hermana, pero sus emociones lo abrumaban y parecía no poder evitarlo.

—¡No teníamos nada que llevarnos, Less! Dejamos a Aleria con una bolsa de ropa de mierda. No había nada de valor de esa vida que valiera la pena salvar. Nada de nada—.

Sus ojos se volvieron redondos y le dolieron. Parpadeó varias veces, intentando no llorar.

—Estaban las cosas de mamá, su manta y su...

Puso los ojos en blanco.

—Oh, vamos. Nunca la conociste, Lessa. Esas cosas que te dieron en el refugio... podrían haber pertenecido a cualquiera. Sólo creíste lo que te dijeron porque querías que fuera verdad. ¿Por qué crees que ni siquiera tenemos apellido? Porque nadie sabía quiénes eran nuestros padres.

Estaban parados uno al lado del otro. Rion estaba encaramado al portón trasero, listo para intervenir si era necesario. Los labios de Lessa se afinaron y su cara redonda se puso pálida y totalmente afligida. De repente, empujó a Niko en el pecho con tanta fuerza que acabó en el suelo sobre su trasero. Mientras ella se alejaba furiosa por el camino, él se incorporó y la miró irse con una mezcla de rabia, arrepentimiento y dolor, a punto de llamarla. Pero no le salieron las palabras. Así que se rindió, se tumbó en el suelo y dejó escapar un gemido frustrado.

Ram permaneció un momento quieto junto a Rion, hurgándose las uñas.

—¿Quieres que vaya a buscarla?

—No, deja que se calme un rato —Rion le dedicó una sonrisa plana. —Seguro que no te esperabas todo esto cuando pediste formar parte de nuestra tripulación. ¿Qué es lo que dicen? Ten cuidado con lo que deseas.

—Bueno, buscaba una distracción. —Su humor seco arrugó las comisuras de sus ojos oscuros. Tenía muchas líneas allí, prueba permanente de su buen carácter.

Rion observó a Lessa alejarse y dejó escapar un profundo suspiro. Saltó del portón trasero y se acercó para mirar fijamente a Niko. Él sintió su mirada y se quitó las manos de la cara.

—Si vas a sermonearme, no te molestes—.

—Ni se me ocurriría...

—Claro. Siempre me sermoneas. Déjame aquí. He decidido que aquí es donde me voy a quedar. Hasta que muera.

Oh, vaya. Le dio una patada en la suela de la bota.

—Levántate—Él frunció el ceño, y ella lo pateó de nuevo. —Levántate. Vamos a buscar a tu hermana. Tenemos trabajo que hacer...

* * *

Treinta minutos más tarde, estaban todos sentados en una mesa esquinera de un concurrido bistró/bar del centro de Nueva Tyne. El ambiente era sombrío. Niko y Lessa no se hablaban ni se miraban, y Ram no sabía muy bien cómo interactuar, así que se quedó callado. Cuando el camarero se marchó, Rion rebuscó en el bolsillo de su chaqueta, sacó el pequeño núcleo y lo puso sobre la mesa.

Ahora tenía su interés.

—Aquí están las cosas. El ONI ya tiene la localización del campo de escombros. O ya han capturado a Gek 'Lhar o están luchando por el campo mientras hablamos. Tienen a Little Bit... Respiró hondo. —Y confiscaron todos sus clips y proyecciones sobre mi padre y el Espíritu de Fuego. No sólo se llevaron nuestro almacén aquí; se lo llevaron todo, junto con todas nuestras cuentas bancarias. No tenemos ninguna ventaja, y todo por lo que hemos trabajado se ha ido...

Rion dejó que eso se asimilara durante tres segundos antes de empezar el resto de su discurso.

—Así que esto es lo que vamos a hacer. Niko, te reunirás con la gente de Nor en el aeródromo y utilizarás su software y su barredora para limpiar la nave. De arriba a abajo. Una vez que esté limpio, vas a hacerlo de nuevo. Menos, vas a contactar con Rouse en Tiny Birds y pedirle que haga una venta rápida de este núcleo. Le gustas. Puedes conseguir que lo haga por frijoles. Utiliza la mitad de la ganancia para cargarnos de células de combustible, y almacenes de comida y bebida. Lessa asintió y tiró del núcleo hacia ella mientras Rion dirigía su atención a Ram.

—Ram... —comenzó ella—, no sé lo que nos espera ni dónde acabaremos... así que si quieres salirte, lo entenderé perfectamente...

Levantó una mano.

—No abandono el barco cuando las cosas se ponen feas. Sabía cuándo me alisté que estaríamos esquivando al ONI. Las cosas se torcieron un poco, claro,— dijo, con una sonrisa por su eufemismo. —Pero ahora formo parte de su tripulación. Sigo dentro. Y Gek sigue ahí fuera. Lo que necesites que haga...

Rion le hizo un gesto de agradecimiento.

—De acuerdo —dijo, aclarándose la garganta—. Te llevarás la otra mitad de los beneficios del núcleo y nos conseguirás nuevas cartas estelares, ya que hemos borrado las nuestras, y luego vas a conseguirle a Niko la tecnología que necesita para descifrar lo que demonios haya en esto...

Buscó en su otro bolsillo y puso el guante aumentado sobre la mesa.

—No me los quité hasta que salimos del merodeador—.

Niko se sentó más derecho y abrió mucho los ojos.

—Espera. ¿Lo utilizaste con el ONI?

—Sí. Y si hay algo útil en este escáner, te prometo que lo utilizaremos para recuperar nuestras vidas. Aún no estamos fuera de juego...

CAPÍTULO 11

Ace of Spades, orbitando Venecia, cinco días después.

NIKO colocó dos archivos distintos en la mesa central del salón, justo delante de Rion, que estaba sentada comiendo su tazón de arroz caliente mezclado con huevos frescos de Brillon que habían comprado en el mercado de Nueva Tyne.

—Bueno, aquí está —dijo—La breve contribución de Little Bit a lo que habría sido una asociación asombrosa—. Dejó escapar un pesado suspiro.

Ram echó un vistazo desde su silla frente a la pantalla de visualización, con unas anticuadas gafas de lectura resbalándole por la nariz, mientras Lessa permanecía apoyada en el mostrador de la comida, acunando su cuenco de desayuno entre las manos y dirigiendo a su hermano una mirada contrita.

Niko se deslizó en la silla junto a Rion, invadiendo por completo su espacio personal. Tocó con un dedo el documento que tenía delante.

—Lectura traducida del comunicador de Gek. Y una barbaridad del tipo de la ONI que te agarró en Komoya—.

Rion lo miró, con la boca llena, mientras preguntaba:

—¿Los has leído?

Él la miró con el ceño fruncido, como si estuviera loca por preguntar.

—Ahora, el último informe de Gek es una verdadera sorpresa— dijo con sarcasmo. —Va a ganar la subasta, mucha mierda religiosa con un tipo llamado Jul 'Mdama, y después de adquirir la Cosechadora, se dirige al campo de escombros para minar, bla, bla, bla, alguna preciada arma, bla, bla, bla. La misma cantinela de Covie. Pero esto —dijo, tocando el siguiente informe—, esto sí que es oro...

Rion se limpió la boca, apartó el cuenco y fue a acercar el documento para leerlo, pero Niko no pudo contener su emoción.

—Ese grandullón que te ha pillado es un Spartan —dijo encantado. —Un Spartan de la vida real. Quiero decir, encaja, ¿no? Creo que la dama también lo era, lo que me hace sentir mucho mejor por haber sido llevado a través del canal. De todos modos, tenías razón. Su barco es un merodeador. El Taurokado. Sólo tengo esta imagen, pero es un informe sobre una llamada de socorro y órdenes de investigar después de asegurar el campo de escombros y buscar la nave de tu padre... —Habló del archivo. —Al parecer, creen que esta señal podría estar relacionada con algún incidente codificado en 2554— Señaló una frase en particular. —Mire aquí. Proceda con extrema precaución. Activo de alto valor. Protocolo de contención BKW-112... . Asegure el acceso al lugar. No combatir... . Incluso han enviado un satélite de comunicaciones a la zona para impedir que la llamada de socorro llegue a nadie más...

Ram se había quitado las gafas de leer, con la atención fija en la revelación de Niko. Lessa también escuchaba atentamente.

Rion recogió el documento.

—Así que están protegiendo a su activo para que no lo encuentren... eso es prometedor...

—¿Verdad? Y estoy pensando que mientras están salvando a todo el mundo de Gek, y asegurando nuestro campo de escombros —bastardos que son— nosotros nos acercaremos y haremos una pequeña misión de rescate y recuperación. Definitivamente hay algo de valor en este sitio...

Lessa se acercó.

—Y luego hacemos un trueque por nuestras cosas—.

—Exactamente,— dijo Niko.

—Podríamos entrar y salir antes de que tengan oportunidad de apuntar en nuestra dirección— dijo Ram, uniéndose a ellos. —¿Puedo?

Rion deslizó los informes hacia él.

Volvió a ponerse las gafas.

—El sistema Ibycus. Es una excursión de dos o tres semanas, más o menos— Tecleó el nombre del sistema en el pad integrado de la mesa. Apareció un holo que mostraba un sistema de una sola estrella con cuatro pequeños cuerpos planetarios dentro de un gran cinturón de asteroides. —El planeta donde se emite la señal está aquí —dijo, señalando un pequeño mundo de color arena, el más cercano a su estrella. —Geranos-a, se llama. Deshabitado. La gravedad es de cero-punto-seis-siete-nueve ges, así que podemos arreglárnoslas. Aunque la atmósfera es muy delgada...

—Debería haber tiempo, ¿verdad? — preguntó Lessa. —¿Qué te parece? ONI tiene que llegar al campo de escombros, asegurarlo, y luego viajar a Geranos-a... —El merodeador de ONI era una nave más rápida que Ace, pero deberían tener tiempo de sobra... . Aun así, Rion no quería precipitarse ni tomar decisiones precipitadas. Lo que fuera tan valioso en Geranosa podría ser más de lo que podían manejar. Pero, de nuevo, no lo sabrían con certeza a menos que se dirigieran a Ibycus y echaran un vistazo.

—Nosotros no empezamos —respondió Niko, tomando su vacilación como un vamos.

—La O.N.I. no tiene por qué saber cómo llegamos a sus manos —dijo Lessa. —Sólo que lo encontramos en alguna parte, de alguna manera. Podríamos estar allí y habernos ido sin que se enteraran...

Rion consideró sus palabras. Podrían salvar el lugar, rescatar a cualquiera que se hubiera quedado tirado, marcharse mucho antes de que llegaran los Taurokado, esperar un tiempo y luego subastar lo que hubieran rescatado en Nor's. Sin duda, si el activo de Geranos-a era tan importante como parecía, la ONI vendría a llamar, y cuando lo hicieran, el precio de Rion sería la devolución de todos sus objetos confiscados. Más intereses por las molestias, si podía conseguirlo.

—Muy bien—dijo. —¿Qué les impide tomar por la fuerza nuestro salvamento una vez que lo tengamos? Si envían a un Spartan a por nosotros o a por Nor, nadie tendrá ninguna oportunidad...

El silencio llenó el salón.

—Es muy probable que no se arriesguen a enfadar a la milicia venezolana —dijo Ram— y a iniciar una guerra con las Colonias Exteriores—.

El centro de intercambio de información de Nor funcionaba porque operaba dentro de los estrechos límites de la ley de salvamento venezolana y del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Si la ONI hacía caso omiso de sus propias normas a la vista de todos y asaltaba el centro de intercambio, enfurecería a muchas parcelas muy peligrosas y bien armadas que dependían de Nor para sus mercancías.

Rion quería las proyecciones de Little Bit. Quería los vídeos de su padre. Quería recuperar sus créditos y la maldita manta de Lessa.

Aun así, dudaba.

Perder a Cade había cambiado las cosas. Él siempre iba a ser un factor importante en sus decisiones de ahora en adelante. Todos aquellos objetos robados, por mucho que significaran, no merecían perder a otro miembro de su tripulación.

Rion levantó la cabeza, y ella vio la comprensión en sus ojos. Sabían lo que pensaba sin decir una palabra.

Finalmente Lessa habló, lo que sorprendió a Rion, porque Less solía ser la más cautelosa de su tripulación.

—Bueno, no estaría de más que saliéramos a echar un vistazo... . Quiero decir, somos salvadores...

—La ley universal dice que estamos legalmente obligados a ofrecer ayuda a las llamadas de socorro —añadió Ram, pensativo, llevándose un dedo a los labios—Simplemente responderíamos a la llamada de socorro de un barco y ayudaríamos a los supervivientes. Podríamos prestar ayuda y, ya que estamos allí, liberar su activo de alto valor...

—Llámalo misión de exploración —dijo Niko.

Aunque el riesgo pesaba en la mente de Rion, también sabía que si jugaban bien, podría funcionar a su favor.

La tripulación estaba de acuerdo y esperaba una respuesta.

Más allá de pegársela al ONI, podría haber algo más que ese valioso activo por encontrar. Al fin y al cabo, sólo estaba jugando con la mano que le había repartido el ONI. Además, sería inmensamente satisfactorio dar a la O.N.I. una muestra de lo que habían estado dando a los rescatadores durante años. Al menos, Rion no podía negar que borrar esa mirada de suficiencia de la cara de la agente Hahn sería extremadamente satisfactorio.

—Necesitaremos un plan de salto y un mapa completo del planeta y del sistema —dijo Rion.

Los labios de Lessa se dibujaron en una sonrisa y Ram hizo un gesto de aprobación con la cabeza. Niko aplaudió mientras Rion se levantaba de la mesa, echaba un vistazo a la tripulación del As y sonreía.

—Volvamos a hacer lo que mejor sabemos hacer—.

CAPÍTULO 12

Ya han pasado tres años de este planeta.

LA CATALOGACIÓN y el análisis de mi personalidad humana y mi patrón corporal están casi completos. Los recuerdos se han asentado en su lugar, y gran parte del pasado reside ahora en sectores apropiados para ser examinados a voluntad:

Mi vida en Erde-Tyrene.

Mi tiempo con los Forerunner, con Bornstellar y el Bibliotecario. Con mis amistades humanas, Riser, Vinnevra y Gamelpar.

La larga responsabilidad como monitor de la Instalación 04.

Y el más bien desastroso encuentro con los humanos modernos tras milenios de separación.

Hay lagunas, por supuesto. Más recientes que no. Daños causados. Cosas perdidas.

Y cosas que permanecen, lo desee o no.

A menudo reflexiono sobre el pasado. Reflexiono sobre quién soy y qué soy, y en qué me convertiré.

Las líneas que separan las buenas decisiones de las malas son difusas. Se encuentran y se separan como caminos estelares, en constante movimiento, estirándose y enredándose y afectando a lo que se ve y a lo que no se ve.

Recorro estos caminos a través de la lente distante de un visitante de una historia antigua. Pero la lente no disminuye el pesar, el orgullo, la pérdida y el horror de aquellos días finales de la gran guerra que tuvo lugar entre los Forerunner y el Diluvio, y mi parte en ella.

En parte salvador, realicé un trabajo ejemplar durante el poco tiempo que ayudé al Bibliotecario.

Parte destructor —como monitor, desempeñé bien mis funciones.

Yo era Chakas.

Fui 343 Spark Culpable.

¿Qué soy ahora?

Ninguna de las dos identidades me satisface, porque he cambiado.

Soy menos. Y soy más.

Me meto las manos de aleación bajo la cabeza de metal y me recuesto contra el gigantesco fragmento inclinado del exterior de popa del Rubicón, que sobresale de la arena. Es un buen lugar para estudiar las estrellas o simplemente disfrutar de su visión en el cielo. No hay luna ni contaminación lumínica, así que las noches aquí me permiten ver lejos y en lo más profundo del espacio.

Levanto una rodilla, clavando el talón intacto en la arena para sujetarme, y paso esta noche, como muchas otras, mirando hacia arriba y dejando que me invadan los recuerdos.

Aún me quedan algunas piezas por unir, compartimentos por fusionar.

A veces, el orden de las cosas me confunde, pero cuando no me esfuerzo tanto, los patrones de mi memoria parecen caer instintivamente en el lugar correcto.

Esto me ha llevado mucha práctica: dejarme llevar, ralentizar mis procesos mentales.

Permitir que mi mente divague.

No había experimentado algo así desde que era Chakás, desde que tenía un cuerpo físico y una mente, y mis días transcurrían en búsquedas ociosas, desenfocadas e imprudentes.

Pero ahora, mientras contemplo las estrellas y dejo que los patrones deriven y se asienten, he empezado a abrazar esta parte olvidada del ser humano, este recordar, vagar y sentir. Mi cuerpo armiger no siente nada, por supuesto. A menos que simule lo que creo que es la respuesta correcta a los estímulos externos.

Y lo hago. Muy a menudo.

Me río. Canto. Me duele. Lloro. Dejo que la tristeza me inunde tal y como la recuerda mi patrón de personalidad humana.

Cien mil años es mucho tiempo para añorar, para echar de menos a los viejos amigos.

¿En qué me estoy convirtiendo?

En algo... alguien libre.

Libre para elegir.

¿Es un lujo, un derecho fundamental, o es una carga, esta libertad?

Tarareo.

Esta función es la que más me gusta. La vibración se propaga por mis cuerdas vocales actualizadas y mi ser se llena de melodía.

Recuerdo cuánto deseé, en un momento de mi existencia, volver a ser humano. Ahora, sin embargo, empiezo a llegar a la conclusión de que la humanidad puede significar algo más que simple biología, algo más que células y tendones y huesos. También es la conciencia. Y ese aspecto es algo que, por así decirlo, todavía poseo.

No deseo una existencia física. Al menos, todavía no.

Esta forma será suficiente hasta que cumpla mi propósito.

Un meteoro estalla y se desplaza por la negrura del espacio, desapareciendo como si nunca hubiera estado allí. Vamos. Esa es la duración de una vida humana, un estallido ardiente y silencioso, un parpadeo, un suspiro. Después, nada más.

Pero otras cosas persisten, de una época a otra, desafiando las leyes de la naturaleza, negándose a olvidar.

En esto no estoy solo.

CAPÍTULO 13

Instalaciones en Voi, Kenia, África, Tierra, junio de 2557

ANNABELLE RICHARDS, antigua jefa de Operaciones Especiales de la ONI y actual directora del Proyecto BOOKWORM, caminaba rápidamente por un pasillo artificial. Detrás de las brillantes paredes blancas, el suelo y el techo había kilómetros de fibra óptica, cables y tecnología Forerunner de ingeniería inversa: un elaborado y sofisticado laberinto diseñado para atrapar, confundir y, básicamente, girar una inteligencia artificial del resto de la galaxia.

Pero no cualquier IA.

Este lugar había sido diseñado y construido para albergar una inteligencia muy peligrosa y escurridiza.

Si alguna vez lo encontraban.

Si es que había algo que encontrar.

Cuando Annabelle recibió la noticia de que la nave de investigación UNSC Rubicón, comisionada por el ONI, emitía una señal de socorro desde un planeta deshabitado del sistema Ibycus después de tres años perdida, se sentó en su silla y se quedó mirando la misiva de alto secreto, tan sorprendida que la IA de las instalaciones, Ferguson, apareció en su escritorio con una alerta médica, observando su fuerte subida de tensión.

Un carguero había captado la débil señal unas semanas antes y, como indicaba que se trataba de una nave militar, el capitán había transmitido la información a las autoridades. En cuanto le llegó la información, Annabelle se hizo cargo. Por desgracia, el momento no pudo ser peor, ya que su equipo estaba de maniobras. Pero había encontrado la nave ONI más cercana en el sector, el Taurokado, y les había ordenado que aseguraran el lugar para su equipo una vez terminada su misión actual.

Una vez que el Taurokado llegara a Geranos-a, permanecería en órbita, con órdenes estrictas de evitar cualquier tipo de contacto o combate con la superficie. Si la Spark Culpable, por algún milagro, seguía en el Rubicón, había que tener cuidado.

Ahora que su equipo había regresado de las maniobras en Titán, Annabelle sentía una pequeña dosis de calma.

Mientras se detenía al final del pasillo y escaneaba su autorización de seguridad para abrir la puerta del ascensor, sus nervios se disparaban en un millón de direcciones distintas. Habían estado esperando y deseando una oportunidad como ésta, y hubo muchos momentos durante su breve mandato en los que se había preguntado si toda la preparación y el esfuerzo del último año y medio serían en vano.

Proyecto: BOOKWORM podría por fin realizar el trabajo para el que fue creado: entrevistar, interrogar y estudiar el antiguo monitor Forerunner 343 Guilty Spark.

En el corazón de BOOKWORM se encontraban dos de las piezas de datos más clasificadas e importantes que la ONI había recuperado jamás. Uno fue encontrado en el mundo escudo Onyx por Hugo Barton y su equipo de investigación en la primavera de 2554. Conocida como la Relación Bornstellar, era un antiguo testimonio Forerunner que detallaba los actores clave en la Guerra Forerunner-Flood y el disparo en toda la galaxia del Halo Array. El otro era una gota de datos recuperada del espacio profundo a finales de 2555. Aunque se desconocía la fecha exacta, había sido expulsada por alguien o algo en el Rubicón. Los datos contenían un relato autobiográfico dado por 343 Spark a la tripulación del Rubicón, que reflejaba los acontecimientos de la Bornstellar Relation.

Poco después de este descubrimiento surgió BOOKWORM.

Estos relatos combinados habían proporcionado una visión increíble de la civilización Forerunner —sus costumbres, biología, tipos, tecnología e historia—, así como de sus últimos días luchando contra el Diluvio, organismos parasitarios despiadados e invasores cuyo único propósito era el consumo de toda la vida sensible de la galaxia.

Hace casi cien mil años, en un último esfuerzo por derrotar al Diluvio, los Forerunner crearon el Halo: armas masivas en forma de Anillo diseñadas para dispararse simultáneamente y purgar toda la vida sensible de la Vía Láctea, privando así al Diluvio de su fuente de alimento y haciendo borrón y cuenta nueva. Mientras tanto, el Arca permanecía en el exterior de la galaxia, lista y a la espera de volver a sembrar vida una vez que el Diluvio hubiera muerto y desaparecido.

El trabajo de Annabelle como directora consistía en compartimentar la información entre las divisiones para que nadie conociera el alcance total del proyecto, al tiempo que coordinaba los esfuerzos para encontrar a la Spark Culpable, estudiarla y, en última instancia, determinar si las impactantes afirmaciones de su relato eran ciertas.

Y aunque su testimonio había pasado por docenas de traducciones, que luego se pasaban continuamente por las avanzadas IA estadísticas de la ONI —los bots estadísticos—, cuya única función era analizar y predecir probabilidades y causalidades basándose en el texto, había preguntas sin respuesta, cosas que no cuadraban y eventualidades para las que tenían que prepararse.

Habían aprendido muchas cosas de los Forerunner y su increíble tecnología. Aquí había personal deseando estudiar el monitor para ver cómo había sobrevivido tanto tiempo sin convertirse en una completa locura. Encontrar la respuesta podría aumentar la longevidad de las IA inteligentes de la humanidad.

Pero Annabelle no pensaba lo mismo. Cada monitor, cada nave, cada fragmento de tecnología antigua era intrínsecamente peligroso. Eran armas que había que contener. El número de vidas perdidas en los Anillos de Halo, en el Arca y, por supuesto, durante y después de la Guerra de la Alianza era astronómico.

Habían pasado dos años desde la Operación FAR STORM. Ella había formado parte de aquella misión y había visto de primera mano la devastación y destrucción causadas por IAs rebeldes y desenfrenadas. Incluso los antiguos cuentos Forerunner, en las manos equivocadas, podían conducir al desastre.

Cuando el ascensor se acercó a la superficie, donde las instalaciones contaban con su propio aeródromo, dos hangares, una torre de comunicaciones y dependencias para el personal, Annabelle respiró hondo, cuadró los hombros, se arregló la chaqueta y se colocó un mechón de pelo pelirrojo detrás de la oreja.

El ascensor se detuvo, la puerta se abrió y el silencioso zumbido de su pequeño espacio se evaporó. El asfalto estaba lleno de vida y ruido. El aroma de la arcilla y la hierba seca, mezclado con el combustible de los aviones y los gases de escape, la recibió al salir. Una buena dosis de viento caliente de la sabana le alborotó el pelo.

—Maldita sea —murmuró por su olvido, sacando una pequeña cinta del bolsillo de su uniforme y atándose el pelo rápidamente antes de dirigirse por la pista hacia la forma grande y angulosa del merodeador de clase Eclipse Bad Moon Rising.

Una figura en forma vestida con un traje de vuelo negro emergió de debajo de la enorme ala negra. El capitán del Bad Moon Rising era inconfundible. Era una presencia formidable, un militar de toda la vida, un veterano con una lista de medallas de guerra de cien metros de largo y un archivo clasificado aún más largo. Tenía el pelo tan negro como la nave que comandaba, pero canoso en las sienes, lo que, en opinión de Annabelle, le daba un aire muy distinguido.

—Capitán Hollier, ¿qué tal las maniobras?

El capitán le tendió una mano para acompañarla lejos de la nave y del fuerte zumbido de sus potentes motores. Detrás de él, la bahía del hangar se estaba cargando de suministros para su viaje al sistema Ibycus.

Una vez que pudieron hablar sin gritar, le dedicó una sonrisa superficial.

—Las maniobras fueron excelentes, director—.

Annabelle ya debería estar acostumbrada a ese título. Su rango militar era el de capitán, pero durante el tiempo que duró este proyecto se referían a ella como—Directora,— y le sonaba extraño cada vez que lo oía.

—El equipo ya está a bordo —continuó Hollier—Sólo estamos cargando suministros y luego estaremos listos para vamos...

—¿Te han informado?

—Sí, señora. Ferg nos informó por el camino...

Aunque el conocimiento del proyecto estaba fuertemente compartimentado, Hola conocía suficientes detalles como para permitirle completar su misión: investigar la fuente de la señal y contener los restos de una IA Forerunner, que se creía a bordo, para su estudio.

—¿La cámara de contención?

—En condiciones de trabajo.

—Bien. No necesito explicar lo importante que es...

Habían tenido muchas discusiones sobre la misión, muchas pruebas y maniobras y simulaciones para prepararse para una eventualidad que tal vez nunca llegaría. Y aunque Annabelle creía plenamente en el capitán Hola y en su equipo, seguía necesitando que la tranquilizaran al cien por cien.

—No, señora, no lo necesita —respondió él con ecuanimidad, y ella apreció más que nunca su porte tranquilo y su comprensión—Estamos listos. Traeremos de vuelta su activo y lo traeremos contenido—.

—Asegúrate de que...

Asintió con la cabeza y se dio la vuelta para irse.

—¿Capitán? —Hizo una pausa y se volvió. —Ten cuidado ahí fuera.

Agachó la cabeza y se dirigió hacia su barco mientras un gran sentimiento de culpabilidad se apoderaba de su estómago, formando un pequeño nudo que, sin duda, permanecería allí hasta que regresaran.

Los seis miembros del equipo de recuperación de activos, o equipo AR como lo llamaba Annabelle, del Bad Moon Rising cruzaron la pista y se reunieron con Hollier, formando en fila, con las mochilas a la espalda y preparados para cualquier cosa. En el hombro de cada traje de vuelo había cosido un parche negro con un lobo blanco en el centro. No llevaban etiquetas con sus nombres ni designaciones militares; sólo el —howler— en honor del barco y el capitán al que servían.

Annabelle había seleccionado al personal cuidadosamente, encontrando a los candidatos perfectos en el equipo de Hollier. Habían sido reclutados hacía años de las fuerzas de élite de operaciones especiales del UNSC y de la reserva de candidatos Delta-6 del ONI. Todos los miembros estaban altamente cualificados en el arte de la recuperación de activos y artefactos, lo que abarcaba una amplia gama de habilidades: reconocimiento, acción directa, guerra no convencional, contraespionaje y mucho más. Habían recibido formación de especialistas de REAP-X y XEG para identificar, descifrar y manejar tecnología y artefactos Forerunner, así como las últimas tecnologías en ingeniería inversa y xenoarqueología.

En resumen, eran especialistas de combate altamente entrenados que podían funcionar eficazmente como cazadores de artefactos Forerunner, capaces de navegar por cualquier número de mundos y entornos hostiles. También formaban un grupo muy unido que había girado sus dientes como escuadrón en proyectos anteriores, enfrentándose a escenarios de alto riesgo y situaciones imposibles en los lugares más duros.

Además de los seis AR y el capitán, había dos miembros del personal de apoyo: un traumatólogo y Thea, una IA inteligente con pleno conocimiento del propósito de BOOKWORM.

La rampa empezó a cerrarse, y Annabelle envió una plegaria silenciosa por el éxito. El fracaso no era una opción. Si la Spark Culpable se encontraba intacta y operativa, y el intento de contención de su equipo fracasaba... si intentaba apoderarse de Bad Moon Rising como había hecho con el Rubicón, el merodeador iniciaría una dura secuencia de autodestrucción. El ONI no podía arriesgarse a que esta inteligencia en particular corriera desenfrenada por la galaxia con un merodeador a su disposición.

El equipo conocía los riesgos. Pero no eran gente corriente; ni siquiera eran soldados corrientes. Creían en su entrenamiento y en sus capacidades. Podían ser de diferentes orígenes, pero tenían una cosa clave en común. No tenían ataduras, ni familia, ni nadie que les echara de menos si no regresaban y, lo más importante, nadie que pudiera comprometer su juicio e impedirles completar la tarea que tenían entre manos. Su única fianza era la misión, el uno al otro y Annabelle. Eso era todo.

Puede que fuera una forma terrible de elegir un equipo, pero la Operación FAR STORM —los perdidos en el Arca y las numerosas bajas aquí en Kenia mientras la Flota Nacional se defendía de los Centinelas Retriever del Arca— seguía pesando mucho en la mente y el corazón de Annabelle. Nunca olvidaría volver a casa desde el Arca y encontrar tal destrucción y bajas esparcidas por la sabana.

Estar al mando, tener el destino de otros en sus manos, no había sido fácil entonces, ni lo era ahora. Con un fuerte suspiro, se dirigió a la pista donde la esperaba el jefe de xenoarqueología de BOOKWORM, el Dr. William Iqbal.

—Doctor—le saludó. —¿Viene a despedirlos?

El viento alborotó su pelo canoso mientras Luna Mala en Ascenso se preparaba para el despegue, con sus propulsores maniobrando para el empuje fuera de la pista. La nave oscura ascendió, elevándose firmemente en el aire.

—Que Dios les acompañe —dijo el doctor, con las manos metidas en sus pantalones color canela, mirando a través de unas gruesas gafas mientras el merodeador aumentaba su aceleración y se elevaba hacia el cielo. No necesitaba las gafas —no con los avances actuales—, pero, como muchos eruditos, se aferraba a las viejas tradiciones.

Abrió la boca para preguntar por la preparación, pero él se lo esperaba.

—No te preocupes, Annabelle. Estamos preparados. Todos los equipos están preparados...

Annabelle observó el cielo cada vez más oscuro. Con sólo la llamada de socorro que contenía los códigos del transpondedor y la ubicación del Rubicón, no tenían mucho con qué seguir. No había forma de saber si la nave se había estrellado, si había supervivientes, si la Spark Culpable seguía con ellos o estaba dañada o se había ido hacía tiempo.

—Todavía estás preocupada —dijo William, mirándola de esa forma tan estudiosa suya.

—Por supuesto que estoy preocupado. Has leído las evaluaciones de los robots de estadísticas. Sabes que existe la posibilidad —si está ahí fuera, si está en Geranos-a con el Rubicón— de que esto sea exactamente lo que quiere. Has leído su relato. Sabes tan bien como yo lo que busca, o mejor dicho, a quién busca. Quiere venir a la Tierra, William. Estoy seguro de ello. Y puedo asegurarte que no desea hacerlo bajo nuestra custodia...

La Spark Culpable podría muy bien estar entre las mentes más peligrosas y singulares de toda la galaxia.

—Bueno, pronto lo sabremos—.

La mano de William le apretó el hombro.

—Si está ahí, la cápsula lo retendrá, Annabelle. Hemos aprendido de nuestros errores con Ojo Intrépido. Estamos preparados.

Tal vez. Esperemos.

—Y el análisis de los robots...

—¿Qué te parece?

—La historia de la Spark Culpable, ¿aún estás de acuerdo con sus conclusiones?

—Lo estoy. 343 Spark Culpable es un narrador poco fiable con un motivo poco claro para contar su historia...

Por desgracia, eso era exactamente lo que ella pensaba también. Y sólo Dios sabía cuál era ese verdadero motivo.

CAPÍTULO 14

UNSC Taurokado, campo de escombros, sistema Korinth Prior, 8 de junio de 2557

CON LA cooperación de la fragmentada IA de Rion Forge, el Taurokado había podido localizar el campo de escombros sin incidentes. Si jugaban bien, incluso podrían atrapar al segundo al mando de Jul 'Mdama, Gek 'Lhar, y su recién adquirida Cosechadora. El líder del Equipo de Fuego Apolo, Spartan Novak, estaba decidido a eliminar al comandante Sangheili del tablero de juego para siempre.

El capitán Karah estaba de pie al otro lado de la mesa táctica, monitorizando la señal de los drones mientras planeaban a baja altura sobre el emplazamiento 037, un gran trozo de construcción Forerunner incrustado en la roca. Casi tan pronto como los drones comenzaron su patrón de cuadrícula coordinada, Novak vio algo en la superficie. —Parece un revestimiento de batalla. Turk, ¿puedes ampliarlo?

Uno de los drones descendió y aumentó el aumento.

—Sin duda son placas de la UNSC —asintió el capitán Karah.

Cuantas más pruebas, mejor, pensó Novak, mientras el dron registraba la ubicación y seguía buscando más. Ya sabían —gracias a la información obtenida de Little Bit, el nombre dado a la IA fragmentada recuperada por la tripulación del As— que el Espíritu de Fuego había estado en el mundo Forerunner. Un mundo escudo, entre otras cosas—dijo el fragmento.

Novak nunca había imaginado que el fragmento poseyera información tan sorprendente. Habían visto imágenes de vídeo reales del sargento John Forge, y habían presenciado la breve lucha entre el Equipo Rojo y los Élites..., y se habían enterado de cómo la nave había derrotado a the Covenant y destruido el mundo escudo.

Novak había visto la transmisión junto con los del puente, y durante mucho tiempo nadie habló. La última misión de Forge era de primer orden, material de héroes y leyendas. Era muy probable que su sacrificio y los esfuerzos de la tripulación hubieran salvado a la humanidad. Si el Pacto se hubiera apoderado de la flota de combate Forerunner estacionada en el mundo escudo, y de toda la tecnología que el propio mundo contenía, la guerra habría terminado en un abrir y cerrar de ojos.

El descubrimiento dio nueva vida a la búsqueda de la nave perdida. Ahora sabían por qué la nave no podía volver a casa. Utilizar su motor de deslizamiento para volar el mundo escudo era ingenioso, pero también había eliminado la capacidad de salto del Espíritu. Así que quedaron a la deriva, perdidos en un espacio inexplorado. Once mil almas valientes. Podrían estar en cualquier parte. Asentados en un planeta. Criogenizados...

No le gustaba, después de todo lo que la tripulación había hecho y sacrificado. La idea de que todavía podrían estar por ahí en alguna parte, con la esperanza de ser rescatados, que sus hermanos Spartan del Equipo Rojo estaban desaparecidos en acción.....

Novak se acercó a la pantalla y contempló el campo de escombros, su magnitud, la enormidad de lo que había logrado el Espíritu de Fuego, mientras las palabras de Rion Forge resonaban en su cabeza.

Ella tenía razón. Les habían fallado. Llevaban veintiséis años sin traerlos a casa.

Mientras los drones avanzaban, escaneando, grabando, tomando muestras, la capitana Karah se unió a él en la pantalla.

—¿Qué opinas, Spartan? ¿Crees que siguen ahí fuera?

Volvió a pensar en los archivos de vídeo que habían recuperado de Little Bit y en el padre de Rion. Novak había leído el expediente de aquel hombre con interés: algunos momentos espeluznantes, sin duda, pero un marine empedernido que cumplía con su trabajo. Novak sabía de dónde había sacado su hija su temple y su insolencia.

Y como antiguo marine, no le había gustado quitarle los recuerdos de Rion.

Diablos, no le gustaba mantener este nuevo descubrimiento de las familias, incluso ahora, pero eso no era su decisión de hacer.

—Sí. Creo que siguen ahí fuera —respondió. Tenían que estarlo.

—Turk, ¿cómo van esos cálculos?—preguntó el capitán.

—Las proyecciones de la trayectoria del fragmento son correctas. Lo estoy pasando por las cartas estelares Forerunner aplicables, velocidad, tiempo, variables— Capitán— Hizo una pausa, un tono de advertencia entró en su voz. —Uno de los drones está registrando pruebas de contaminación por el diluvio... recogiendo muestras ahora... Turk miró fijamente al espacio mientras comandaba la flota de drones enviados a explorar varios lugares entre los escombros. Grabarían vídeo, tomarían imágenes de alta resolución y recogerían muestras para que Hugo Barton y su equipo pudieran determinar la validez de establecer una instalación de investigación sobre el terreno.

De repente sonó una alerta en el puente.

—¡Capitán, tenemos contacto enemigo!— dijo Turk.

—En pantalla. Puestos de combate.

A medida que el Taurokado avanzaba alrededor de una vasta sección de escombros, se encontraron cara a cara con un pequeño grupo de batalla del Pacto. El Taurokado era un merodeador, diseñado para el reconocimiento y las incursiones sigilosas; por muy rápido y avanzado que fuera, no estaba equipado con la potencia de fuego que necesitarían para combatir a un grupo de combate.

—Acciones evasivas —dijo Karah con cierta reticencia—Spartan, ¿crees que puedes distraerlos el tiempo suficiente para que recuperemos los drones y lancemos una boya que no detecten?

—No hay problema— Pulsó el canal de comunicaciones de su equipo de fuego. —Apollo, ponte el traje. Bahía de despliegue en cinco minutos. —Se volvió hacia Turk. —Que los técnicos preparen los Broadswords.

—Estoy en ello.

Novak salió del puente y se dirigió al hangar de despliegue, donde se reunió con su equipo, una pareja de Spartan-IV, Adam Cerra y Danelle Reid, asignados al Taurokado un mes antes. Tres eran pocos para un equipo, pero Apolo era transitoria, sin una lista estática, que se formaba y reformaba en función de las necesidades y la misión. En consecuencia, los asignados a Apolo fueron elegidos por su gran capacidad para adaptarse rápidamente entre sí y a cualquier situación. Los tres se pusieron manos a la obra y en cuestión de minutos salieron disparados del merodeador para jugar al gallito con el grupo de combate.

El enemigo permaneció en posición mientras uno de los destructores lanzaba un par de Serafines.

Casi inmediatamente, la pareja de caza se enganchó a la cola de Novak. Novak giró el F-41 Broadsword a la derecha, activó los propulsores y se zambulló bajo una colosal cadena montañosa. Cuando salió por el otro lado, Reid se acercó a sus tres en punto. En cuanto lo tuvo despejado, hizo explotar la montaña, haciendo llover escombros sobre el Serafín perseguidor, provocando que se estrellara contra el andamiaje de una subestructura que Novak esquivó por escasos metros mientras Cerra atraía al otro Serafín.

Mientras pilotaba hacia arriba y sobrevolaba una enorme isla con claras ruinas Forerunner y actividad Covenant en el suelo, Novak se conectó a su comunicador.

—Capitán, ¿está viendo esto? —Allí estaba la maldita Cosechadora, agazapada como un enorme escarabajo, disparando un intenso haz de plasma contra la roca de la superficie y creando una columna de polvo iluminado.

—Afirmativo, Spartan.

—Bueno, ahora sabemos por qué el grupo nos da caza —dijo el spartan Cerra a través del comunicador—.

—Están protegiendo el lugar— dijo Reid; luego, —Novak, tienes uno a tus seis, y parece que tenemos otro par llegando—.

—El Serafín descendió detrás de Novak, dos proyectiles de plasma pasaron justo por delante de su ala mientras giraba y luego lanzaba el Espada Ancha a través de una grieta en una enorme pieza de infraestructura Forerunner, una sección gigante de andamiaje del tamaño de una plataforma de defensa orbital, con grandes trozos de superficie terraformada todavía aferrados a las partes exteriores del metal.

A pesar de los obstáculos, el Serafín se mantuvo cerca mientras entraban y salían de la roca y el metal.

Maldita sea, era difícil deshacerse del pájaro.

La voz de Turk llegó por el comunicador.

—Drones a bordo y boya lanzada. Equipo de fuego Apolo, pueden regresar...

—Maldición. Y yo que estaba entrando en calor— dijo Reid, entrando en calor detrás del Serafín.

—Muy bien, ya le habéis oído— dijo Novak, sonriendo. —Apollo, vamos a fumarnos a estos perdedores—.

CAPITULO 15

Ace of Spades, espacio de deslizamiento al sistema Ibycus

LA PARTE más aburrida del viaje espacial, en opinión de Niko, era el espacio de deslizamiento. Nada que ver, ninguna parada en el camino, comunicación irregular con sus compañeros de charla y su grupo de amigos en Venecia. Además, Cap siempre utilizaba los tiempos muertos para hacerles reparar o limpiar algo, o catalogar las piezas recuperadas en la bodega. Como no había nada en la bodega, la limpieza tenía prioridad.

Y así, el tiempo transcurrido desde que salieron de Venecia había adoptado el monótono ciclo de levantarse, hacer ejercicio, ducharse, comer, limpiar, dormir...

Todo empeoraba por el hecho de que Lessa y él seguían enfrentados, el fantasma de Cade parecía acechar por todas partes y Niko había perdido todo lo que normalmente hacía soportables los viajes largos: su trabajo.

Se puso el traje de vuelo, se echó agua en la cara y se limpió los dientes, se pasó los dedos por el pelo rebelde y observó su rostro cansado en el pequeño espejo. Se rascó la barba incipiente de la mandíbula, sabiendo que debía afeitarse, pero estaba demasiado cansado, aburrido o enfadado para que le importara... no estaba seguro de cuál de las dos cosas.

Los cabrones del ONI habían invadido su espacio personal y se lo habían llevado todo, todas sus notas, sus proyectos y maquetas, sus archivos e investigaciones... Habían limpiado a fondo su puesto de trabajo.

Pero lo que más echaba de menos era a Little Bit. Las cosas que él y LB podrían haber logrado...

Con aquel fragmento de IA, había saboreado la verdadera majestuosidad tecnológica, y luego se había ido, como la criatura mítica que era.

Lo único que los espectros no le habían quitado era la memoria, y Niko recordaba todas las historias que LB le había contado, todos los relatos del pasado y la información tecnológica que se había colado por su núcleo fragmentado. Historias escandalosas, datos increíbles, cosas extrañas, cosas asombrosas. Y, hombre, ¡las cosas que Niko había aprendido!

Su mirada se posó en las fotografías que había clavado en el tablero sobre su estación de trabajo. Le sorprendió que el ONI las hubiera dejado, pero se alegró de que así fuera. En aquel tablón estaban todos sus seres queridos, en su mayoría fotos espontáneas tomadas en la nave y en los puntos de salvamento y descanso del camino.

Durante un tiempo, habían sido una unidad feliz, una familia ruidosa, pendenciera y feliz, o lo que él siempre había imaginado que era una familia.

Cade había muerto en aquel campo de escombros, ¿y para qué?

Con el Pequeño Bit, Niko podía consolarse con la elevada idea de que podrían hacer algo grande, algo que beneficiara a toda la galaxia, a los civiles, a los pequeños, a los atrapados en mundos sucios, gobernados por políticos sucios y matones... algo que hiciera que la muerte de Cade sirviera a un propósito más elevado o tuviera un significado más profundo. Hacerlo de alguna manera mejor.

Idea estúpida. Nada lo haría mejor.

Cade McDonough era el único hombre que Niko había conocido que no lo había explotado, golpeado o ignorado. Niko había aprendido que una persona podía ser fuerte y capaz e inspirar lealtad sin infundir miedo. Y, hombre, cómo había intentado sacar de quicio a Cade, ponerle a prueba, ver si era como los demás allá en Aleria.

Había tenido miedo de creer en alguien como Cade; sin embargo, en algún momento, había empezado a confiar en que no era una actuación. Cade nunca le dijo qué clase de hombre era: se lo demostró.

Y, maldita sea, lo echaba mucho de menos.

Niko se secó el escozor de los ojos y volvió a mirar las fotos antes de salir del espacio.

No conocía a su madre ni a su padre. Nunca los conocería. Pero Rion y Cade habían sido lo más cerca que había estado de ellos, y la pérdida le quemaba por dentro. Y, sí, había descargado parte de su rabia con Lessa, que se aferraba obstinadamente a un pasado que no merecía sus esfuerzos mientras debería estar llorando a la persona que había estado allí, a la que realmente le había importado un comino.

No le gustaba pensar en ello, pero ahora, gracias a las alegrías del espacio de deslizamiento y los espías de la ONI, no había mucho más en lo que ocupar su mente.

Despreciaba limpiar, hacer ejercicio y ver cualquier holovidio que Lessa hubiera programado en el sistema de entretenimiento de la nave. No le gustaban las cosas que le había dicho a su hermana y no estaba seguro de cómo arreglar la brecha que había provocado. Y si volvía a entrar en el salón y los veía a ella y a Ram jugando a aquel estúpido juego de mesa sangheili como si no pasara nada, podría ponerse a gritar.

Se detuvo fuera del gimnasio y comprobó el panel de sistemas de la pared. Quedaban otros ocho días de viaje por el espacio. No sabía cómo iba a superarlo.

* * *

La mejor parte del viaje espacial, en opinión de Lessa, era el espacio de deslizamiento.

Le encantaba la tranquilidad, el tiempo para hacer la colada, limpiar sus aposentos, estudiar cartas estelares y técnicas de navegación, tejer o pintar o teñir rayas de colores en su encrespado pelo rubio.

Mientras estaba sentada en su cama, aplicándose su polímero azul cerúleo favorito en las uñas de los pies con su viejo bolígrafo de pintura ultravioleta, una repentina oleada de tristeza le paralizó la mano. Hacía poco tiempo, podía añadir a esa lista el combate con Cade. Tenían orden permanente de entrenarse cada vez que Ace entraba en el espacio de deslizamiento.

Gracias a Cade, era más fuerte, tenía más confianza en sí misma y a veces era capaz de derribar a un hombre que la doblaba en tamaño.

Había sido un gran maestro: tranquilo, relajado, mostrándole diferentes movimientos y técnicas y la razón que había detrás de ellos de una manera que ella, como novata, podía entender fácilmente. Ella ya sabía luchar sucio, pero Cade no le había quitado ese conocimiento, ni la había hecho sentirse inferior por ello. En lugar de eso, le dio formas de mejorar lo que ella misma había aprendido. Nunca la hizo sentir como si viniera de la nada, sino todo lo contrario. Le hizo sentir que podía hacer cualquier cosa y convertirse en lo que quisiera.

Ella lo había puesto en un pedestal. Pero él se lo merecía.

Lessa sabía de dónde venía y era muy consciente de que había un vacío en su interior donde deberían haber estado sus padres... donde debería haber estado cualquiera a quien le importara un bledo. Rion y Cade habían llenado ese espacio. Uno nunca había esperado perder a uno de ellos tan pronto; de hecho, nunca se le había pasado por la cabeza.

Y ahora Cade se había ido, y ella no estaba muy segura de cómo lidiar con la pérdida.

Excepto, al parecer, discutiendo con su hermano.

Puso los ojos en blanco, terminó de aplicar el color y se tumbó en la cama para mirar el techo. Estaba lleno de viejos mapas estelares. Extraño. Nunca pensó que le gustaran tanto el espacio y la navegación. De hecho, antes de que llegara Rion, los objetivos de Less se habían basado en tierra firme; tierra árida y polvorienta, pero aun así. Había soñado con encontrar a sus padres con Niko y vivir sus días en algún oficio honrado... .

Puso los ojos en blanco: qué sueño más tonto.

Los oficios honestos en Aleria eran muy difíciles de encontrar.

Niko tenía razón. Los pequeños objetos con los que habían llegado al refugio podían proceder de cualquier parte. En torno a esos objetos —la manta, la ropa de bebé de Niko, la cinta que sujetaba sus rizos alborotados, la pulsera de metal barata que llevaba y que ya no le servía— había creado una ficción, una pequeña farsa encantadora sin ninguna base real.

Y su hermano se lo había reprochado.

En muy poco tiempo, Lessa había perdido a una figura paterna que había aparecido y desaparecido de su vida tan rápidamente que aún le robaba el aliento.

Su hermano ya no necesitaba ni quería su protección.

Y el ONI le había arrebatado su adorable ficción.

Ya no sabía quién era, sólo que quería que las cosas volvieran a ser como antes. Aunque últimamente había un susurro en su interior, una leve sugerencia de que se dejara ir, de que dejara de esforzarse tanto por aferrarse...

Pero si lo dejaba ir, ¿qué le quedaba exactamente?

¿Quería ser como Rion, buscando a un padre que tal vez nunca encontraría, su vida impulsada y dirigida por ese único propósito? ¿Quería independizarse ahora que su hermano había crecido?

Y si Cade podía morir, el As de Picas no era tan seguro como ella había pensado.

Era curioso que hubo un tiempo en que Lessa sólo quería estar en el barco y lo más lejos posible de Aleria. Niko había sido todo lo contrario, exigiendo abandonar la nave y volver a la vida que conocía. Se había vuelto loco por trabajar con una panda de duros, como había llamado al capitán y a Cade. Pero ahora Less estaba seguro de que ni siquiera se le pasaría por la cabeza la idea de abandonar el Ace of Spades.

Parecía que habían cerrado el círculo.

Pero, ¿querría ella marcharse?

Un profundo suspiro se le escapó al sentarse. Sinceramente, no lo sabía.

CAPÍTULO 16

Ace of Spades, sistema Ibycus, junio de 2557

RION estaba en el puente cuando sonó el sistema de alerta del Ace of Spades. Lo apagó de inmediato para no despertar a la tripulación y permaneció en su silla mientras la sensación de salir del espacio de deslizamiento empujaba y tiraba ligeramente de su cuerpo. Una rápida comprobación de su MRL mostró que el motor funcionaba perfectamente; ya había pagado bastante por él.

Unas cuantas estrellas lejanas salpicaron la pantalla mientras Ace reducía la velocidad sublumínica. Rion sacó la carta estelar de Ibycus y utilizó el software de navegación para localizar su posición dentro del sistema. No se habían desviado demasiado. Habían abandonado a sólo unas horas de viaje de Geranos-a. —Buena chica, Ace —murmuró, trazando una corrección del rumbo en el sistema de navegación.

A fin de cuentas, era un descenso decente.

Rion se relajó en la silla y se quedó mirando la pantalla sin concentrarse en nada. Un ciclo completo de sueño se había convertido en algo extraño estos días; rara vez conseguía dormir más de unas pocas horas seguidas.

Al parecer, Ram tampoco. Entró en el puente con una camiseta y un pijama holgado, el pelo suelto hasta los hombros y dos tazas de café de la Casbah, un derroche en créditos debido al impuesto de importación, que venía desde Tributo, en las Colonias Internas, pero que merecía la pena.

Le entregó una taza, se dirigió al panel de navegación y pulsó algunos comandos.

—Ya queda poco —dijo en voz baja, apoyando la cadera en la consola y mirando por la pantalla, mientras daba un sorbo a su cerveza—A veces es alucinante... lo diminutos que somos, moviéndonos a través de algo tan vasto...

Y había mucha gente que no podía soportarlo, que no podía vivir en el espacio. Si no eras un viajero experimentado, la nada sin fin, los largos tramos de aislamiento podían pesar en la mente de una persona, sobrepasarla, ponerte en el camino de la locura. Lo había visto una vez en el Hakon, cuando habían estado a la deriva, meses y meses, sin comida, sin una sola estrella a la vista... Cade había...

No. El camino de los recuerdos no era un lugar que quisiera visitar ahora, así que se centró en el cigarrillo que asomaba del bolsillo de la camisa de Ram. No lo había visto fumar desde que lo encontró en Komoya.

—¿Alguna vez vas a fumar eso?

Se encogió de hombros.

—Intento dejarlo. Me conformo con olerlo de vez en cuando...

—Sabes que tenemos parches para eso, ¿verdad?

Le devolvió la sonrisa sarcástica y se encogió de hombros.

—Llámame de la vieja escuela. Así que estaba mirando el informe del commpad de Gek —dijo, cambiando de tema—Suena serio sobre lo que cree que hay en el campo de escombros. Menciona utilizarlo contra nosotros, golpeándonos en el corazón. Creo que se refiere a la Tierra...

Rion se puso en pie y bebió un sorbo de su taza.

—Si cree que puede llegar allí, y hacer una declaración, no lo dudará. Podría llegar a la Tierra, pero tendría que pasar por la Flota Nacional—.

Ram se lo pensó un momento.

—A menos que tenga ayuda desde dentro. Los asentamientos de refugiados alienígenas en la Tierra están creciendo. Te hace preguntarte cómo demonios son capaces de separar a los malos de los buenos...

Buen punto.

Demonios, incluso los refugiados estaban en riesgo.

—Los leales a 'The Covenant' querían vengarse de los desertores, querían enviar un mensaje. Esos asentamientos de refugiados en la Tierra podrían ser un desastre. Una vez que consigamos el salvamento y encontremos un puerto con un relé de comunicaciones decente, entregaré el informe de Gek a las autoridades—.

Su atención fue atraída una vez más a la vista.

—Es extraño pensar que chacales, gruñidos y cabezas de bisagra tengan un hogar en la Tierra después de que nos quisieran a todos muertos, mientras que nosotros tendremos suerte si no se nos prohíbe permanentemente la entrada al planeta si la ONI descubre alguna vez lo que estamos planeando—.

—¿Eso te molestaría?

Se rascó la barba, pensando.

—No lo sé. Nunca he estado en la Tierra— Hizo una pausa para beber un trago, luego se encogió de hombros. —Supongo que soy como la mayoría: una pequeña parte de mí siempre anhela ver la tierra natal—.

Sonrió por encima del borde de su taza.

—No te tenía por un peregrino...

Le lanzó una mirada de soslayo.

—Todos los colonos lo somos, hasta cierto punto. Puede que yo sea komoyano, nacido y criado... —Sonrió mientras recitaba versos conocidos:

—Pero en mí reside la necesidad de pisar

En orillas de arena y llanuras rojas,

Sobre la suave hierba verde para recostar la cabeza.

Más allá de las estrellas y los años, a la vista lejana,

Un largo camino a casa, empujo a través;

Ella llama y canta su canción de azul,

Mi corazón, mi alma, mi patria verdadera-

Rion recitó mentalmente las palabras de Ram. Los versos pertenecían a una famosa canción popular escrita por la colona Mary Parker Meade. Conocida en todas las colonias, era el tipo de canción sencilla que se enseñaba a los escolares y se cantaba en eventos y fiestas y entre los borrachos alegres de los bares. Era un himno para todos los públicos. Y se cantaba sustituyendo la primera línea por el planeta, la colonia, el puesto avanzado o la nave a la que llamabas hogar, como había hecho Ram.

—La Tierra es el hogar tanto como lo es Komoya,— admitió. —Creo que es una necesidad en todos nosotros verla al menos una vez, ¿no?

Puede que sintiera una punzada de nostalgia, pero la perspectiva de Rion, nacido y criado en la Tierra, era muy distinta a la de los que crecían en las colonias. Había y siempre habría algo especial e incluso místico en la Tierra. Siempre habría quienes quisieran volver a casa, como Rama, y quienes quisieran irse para abrirse camino, como había hecho Rion.

—Ya que estamos arriba —dijo—, reconozcamos el sistema y veamos qué más hay por ahí...

Después trabajaron en silencio, observando cómo la gigantesca estrella naranja entraba en el campo visual mientras Ace ajustaba el rumbo a través del cinturón de asteroides, y luego hacia los cuatro pequeños planetas que orbitaban alrededor de la estrella.

Una hora más tarde, Geranos-a estaba en su punto de mira y habían localizado el comunicador ONI. Rion mantuvo a Ace fuera del alcance del comunicador y situó la nave en órbita alta.

Lessa entró en el puente con dos bocadillos de desayuno —gracias a Dios que había un miembro de la tripulación al que le gustaba cocinar en lugar de depender únicamente de comida envasada— y le dio uno a Rion y otro a Ram.

—Pensé que vosotros dos ya estaríais en ello. Así que eso es todo, ¿eh? Parece... acogedor...

—Si tú lo dices... Además del color, Rion pensó que se parecía mucho a las viejas fotos de Marte antes de que el planeta hubiera sido terraformado. Dio un mordisco a su envoltorio y gimió.

—Es el último de los huevos de Brillon, por cierto —dijo Menos.

Con la otra mano, Rion mostró la imagen del planeta en la mesa táctica.

—Bastante estéril. Mayormente arena y roca. La atmósfera es demasiado delgada para que sobreviva mucho, si es que sobrevive algo—.

—Entonces no buscamos supervivientes—.

—Depende,— dijo Ram alrededor de un bocado de comida. —Quienquiera o lo que sea que haya enviado la llamada de socorro podría tener suficientes reservas de oxígeno para vivir o, si hay una nave ahí abajo, podría tener una sección presurizada aún capaz de soportar la vida—.

Lessa hizo girar el holograma hasta encontrar un punto azul que indicaba la ubicación de la señal.

—Al menos la gravedad ligera hará que transportar cosas sea pan comido—.

—Una vez que Niko esté despierto, enviaremos a Michelle a reconocer el comunicador y ver si podemos desactivarlo—.

—Se ha levantado —respondió ella, con un tono repentinamente rígido—Lo oí en el gimnasio—.

Rion miró a Lessa durante un largo instante.

—No lo decía en serio, ¿sabes?—dijo con cuidado. —Lo que dijo en Nueva Tyne...

Lessa se encogió de hombros.

—Sé que no lo dijo en serio. Pero ése no es el punto, ¿verdad?

Rion tuvo la sensación de que era una pregunta que no podía o no debía responder, así que la dejó estar. Cuando la chica no dijo nada más, Rion terminó de comer y llamó al gimnasio mientras Ram se iba a vestir.

—¿Sí? —respondió Niko sin aliento.

—Necesito que prepares a Michelle cuando termines...

—De acuerdo. Dame veinte minutos—.

Fiel a su palabra, Niko llegó al puente apenas veinte minutos más tarde, recién afeitado y duchado, un cambio definitivo con respecto a los últimos días.

—Michelle ha despegado —anunció, y se dirigió a su consola de comunicaciones para mostrar su información en pantalla y dirigir sus movimientos. El dron, cariñosamente apodado Michelle, había comenzado su vida como un dron espía de la UNSC, pero bajo el cuidado de Niko, era todo eso y más.

El satélite de comunicaciones no era fácil de ver; estaba recubierto de una capa negra plana y sólo medía unos setenta y seis centímetros de circunferencia. Michelle se acercó y escaneó el satélite.

—Aquí no hay red SATCOM, así que no puede transmitir información, sólo almacenarla —dijo Niko. —Está utilizando una onda perturbadora para interrumpir la llamada de socorro. Es ilegal que nos metamos con los comunicadores, especialmente los militares y gubernamentales. Podemos dejarlo, destruirlo o traerlo a bordo para que pueda recuperar los componentes —dijo, mirando por encima del hombro—Mi voto es por el salvamento...

—Bueno, no podemos dejarlo y arriesgarnos a que registre nuestras actividades —dijo Rion. —¿Puedes desactivarlo antes de subirlo a bordo?

—¿Puedes desactivarlo? —se hizo eco, sacudiendo la cabeza y volviendo a su pantalla. —Sí, claro que puedo desactivarlo... —

Niko ordenó a Michelle que enviara un pulso PEM, inutilizando el comunicador, y luego empleó un pozo magnético para remolcar el aparato de vuelta a la nave.

Una vez que Michelle estuvo acoplada y la esclusa de aire conectada, Lessa bajó a la bahía de carga para recibir el dispositivo, y luego desplegó Michelle de nuevo para un sobrevuelo exploratorio sobre el origen de la señal de socorro.

Mientras Niko guiaba a Michelle a través de la atmósfera de Geranos-a, Lessa regresó y le proporcionó correcciones de navegación para tener en cuenta los vientos. Pronto apareció la superficie, una extensión de arena y dunas con algunos afloramientos rocosos que salpicaban el paisaje.

—Subiendo a la señal —dijo Niko.

El dron descendió sobre un montón de rocas pizarrosas y se detuvo sobre una antena clavada en el suelo. Una gruesa banda de cables recorría su longitud y la arena.

—Bueno, está claro que alguien ha hecho esto —dijo Less. —Debe de haber supervivientes.

—O los hubo. No sabemos cuánto tiempo lleva emitiendo esta cosa,— dijo Rion.

—Niko adivinó, mirando a Rion en busca de confirmación antes de pilotar a Michelle a lo largo de los cables.

Bajando por la duna y adentrándose en un valle llano, empezaron a aparecer restos semienterrados... y luego una gran sección del fuselaje apareció a la vista de la cámara con una abertura dentada cubierta por una tela desgastada por el viento, que se agitaba con los vientos estables de Geranosa.

—Eso parece un refugio —dijo Ram, poniéndose en pie—.

—Y mira, los cables conducen al interior —dijo Lessa.

—Espera. Niko, retrocede— Rion se sentó derecho. —Agáchate... esas son huellas— La arena ya estaba rellenando las impresiones. —Sin duda alguien estuvo ahí abajo. Hace poco. Ram, ¿tienes algo sobre señales de vida?

—No. Nada.

—¿Podrían estar interfiriendo los vientos?

—No estoy captando ninguna...

Rion golpeó con el dedo en el brazo de su silla. Extraño. Pero sólo había una forma de averiguar quién había dejado esas huellas. Se levantó de su asiento, animada por la expectación y la emoción del descubrimiento.

—Ram, ya que todavía te estás recuperando, tú te encargarás aquí...

Él la miró con el ceño fruncido y volvió a su asiento.

—Estoy bien, Forge. El cuerpo está lleno de nanocitos...

—Sí, y aún te están reparando, así que serás nuestros ojos en la nave. Less y Niko vendrán conmigo. Vamos a ponernos los trajes, chicos —dijo dando una palmada. —Carros de grava, cúteres, botiquín— y vamos armados hasta que sepamos lo que tenemos delante. Ram, ponnos aquí —se inclinó sobre la mesa táctica y señaló un punto en la imagen holográfica—, justo al otro lado de esas rocas. Y mantén el As en marcha y las armas calientes hasta que sepamos a qué clase de supervivientes nos enfrentamos—.Ram giró en su silla—. No olvides que el ONI cree que el lugar es lo bastante peligroso como para emitir un "proceder con precaución". Recuérdalo. Anda con cuidado.

Ella asintió.

—Lo haré.

* * *

El Ace of Spades se posó sobre la arena, utilizando una duna rocosa como protección contra los vientos que soplaban a veinte nudos estables. Rion, Niko y Lessa esperaban en el hangar de carga con trajes de faena ligeros y máscaras de respiración con convertidores de oxígeno y tanques de reserva, con carros de gravedad y herramientas preparadas. En cuanto Rion vio la luz verde en la almohadilla junto a la puerta, accionó la esclusa y liberó la rampa.

El aire caliente y seco y la arena se arremolinaron mientras salían de la nave con su equipo. Las botas de Rion deberían haberse hundido profundamente en la arena blanda, pero la gravedad era tan ligera que apenas hizo mella.

—Comprobación de comunicación,— dijo, y esperó a que Niko y Less respondieran.

—Todo bien, capitán —dijo Lessa, mirando a su alrededor.

Niko se miraba los pies antes de saltar un par de veces para probar la gravedad.

—Los G no son tan ligeros —comentó Rion. —Vamos, en marcha—.

Se abrieron paso por la arena hasta la duna rocosa en la distancia. Dejando su equipo en la parte inferior, subieron a la cima para inspeccionar la antena.

—Bueno, al menos sabemos que hubo sobrevivientes en algún momento. Esto no ha llegado aquí solo —dijo Lessa, inclinando la cabeza. La antena tenía más de tres metros de altura y estaba hecha de un largo eje de titanio.

—Parece una especie de combinación de mástil y radiador —dijo Niko—Depende de lo que haya debajo y de lo que esté conectado al otro extremo de estos cables—.

—¿Deberiamos apagarlo?—pregunto Less.

—Sí, apágalo —dijo Rion.

Niko se arrodilló y apartó la arena del suelo para inspeccionar los cables.

—Espera ... Los cables han sido pelados y conectados directamente al eje y a este tablero de transmisión. Sinceramente, nunca he visto nada igual. Será más fácil apagarlo desde su fuente de energía... —Miró detrás de él el rastro de cables que serpenteaban por la duna.

—Está bien,— dijo Rion. —Salgamos de esta roca y encontremos la fuente entonces—.

Rion avanzó despacio por el sendero de cables, dirigiendo su carro de gravedades a su lado y recogiendo unos cuantos restos de naves para examinarlos y luego arrojarlos de nuevo a la arena mientras atravesaban el fondo del valle. No sabrían a qué tipo de nave se enfrentaban hasta que llegaran al emplazamiento principal.

De repente, un destello llamó su atención. Recogió lo que parecía vidrio y se dio cuenta de que era arena vitrificada.

Hasta el momento, lo que estaba viendo no era exactamente consistente con supervivientes. ¿Un naufragio tan grave, tan viejo y erosionado, en este tipo de entorno, que se estrelló a una temperatura tan alta como para convertir la arena en cristal? Aunque no era inaudito, la gente sobreviviendo a través de probabilidades insuperables como esta. Sin embargo, incluso si había una cámara enterrada en algún lugar bajo la arena con oxígeno y presión durante años, todavía quedaba la cuestión de la comida... .

—Oye—La mano de Lessa tocó el hombro de Rion. —Mira eso— Señaló una zona elevada a un par de metros, apilada con un montón de rocas. Un trozo de metal sobresalía de la pila para marcar el lugar. —¿Es eso lo que creo que es?

—Una tumba— Rion se quedó mirándolo durante un largo rato, sintiendo profundamente que algo no iba bien. Nada cuadraba como debería.

Mientras continuaban, ella preguntó:

—Ram... ¿todavía no captas señales de vida?

—No. Nada.

—¿Algún rastro de energía?

—No, está muy tranquilo. Nada respira ni se mueve...

—Me encanta el misterio—comentó Niko.

—De acuerdo. Estamos llegando al sitio principal— Intacto, el fuselaje habría sido enorme. Ahora la mayor parte estaba enterrada en la arena o esquilada. La tela que colgaba sobre el agujero irregular estaba rasgada y raída, ondeando al viento con chasquidos audibles.

—Esto empieza a ser espeluznante —dijo Lessa, observando la entrada y los cables que desaparecían en el interior.

Rion se echó el rifle al hombro.

—Voy a entrar.

Con cuidado y despacio, se agachó entre la tela y entró en la ruina.

El suelo era de arena, pero las paredes eran claramente de chapa de titanio.

A medida que Rion se adentraba, la oscuridad era tal que tuvo que utilizar su linterna para ver a lo largo del casco. Less y Niko hicieron lo mismo y descubrieron una extraña escena de lo que parecía ser un conjunto de restos.

Rion se acercó a una mesa de trabajo improvisada construida con contenedores de almacenamiento, cuya parte superior consistía en un largo trozo de chapa metálica y estaba repleta de cables, pantallas rotas, algunos núcleos de energía muertos y un surtido de componentes de sistemas y placas base.

Lessa se quedó mirando la mesa, donde había una colección de efectos personales al azar: un cinturón, fotos quemadas, un cepillo de pelo, un calcetín, una botella rota de brandy.....

—Sí, definitivamente espeluznante—.

Niko recogió algunos componentes del sistema y los metió en su carrito.

—De verdad que no quiero encontrarme con un cadáver —dijo Lessa, con los nervios a flor de piel. —Uno con máscara o traje espacial. Sin ofender a los muertos ni nada, pero eso me asusta totalmente... —

—Eso te pasó una vez,—replicó Niko.

—Sí, bueno, una vez fue todo lo que necesité para que fuera horrible— Se estremeció. —Y tú fuiste el que gritó y huyó primero—.

—Sí, claro. Encontró un número de serie en un pequeño trozo de tecnología y lo buscó en su base de datos.

—No, no es así. Se te cayeron las herramientas, dejaste el carro de gravedades y fuiste corriendo por la hierba. Caíste de culo y luego volviste a levantarte y seguiste pasando hacia la nave. Lo recuerdo porque fue muy gracioso. Y tuve que hacer dos viajes para recoger tus porquerías porque te negabas a volver al sitio...

—Lo que sea.

—¿Nunca te responsabilizas de nada? —preguntó, los nervios rápidamente sustituidos por el enfado mientras buscaba más allá de Niko un trozo de restos. Él no se apartó porque apareció un nombre en el escáner, así que ella le dio un rápido y enérgico empujón.

—¡Ow! ¿Quieres parar?

—¿Quieres moverte?

—Bueno, tal vez lo haría si "por favor" estuviera en tu limitado vocabulario...

—Oh, aquí vamos. Bueno, por favor, ¿por qué no dices lo que realmente piensas?

—¿De qué estás hablando?

—Qué piensas que soy un idiota...

—Bueno... eso es cierto para todos comparado conmigo...

—Dejadlo ya, los dos— dijo Rion, con dolor de cabeza.

—Lo siento, Capi— Niko leyó su pantalla mientras Lessa pasaba a su lado enfadada. —Mira esto. Ese número de serie que he comprobado aparece como una pieza del UNSC Rubicon. Nave científica. Cuando volvamos a la civilización, podemos buscar el nombre en Waypoint y ver qué aparece...

—Buena idea— Rion se movió a lo largo de la otra pared del mamparo, inspeccionando los restos desordenados hasta que el grito de Lessa se oyó a través de su auricular. Se dio la vuelta, con el rifle preparado mientras Less retrocedía a trompicones, tropezando con un mostrador de servicios públicos que había detrás de ella, con el arma apresuradamente desenfundada y apuntando a una figura en el suelo.

Con el corazón en un puño, Rion se acercó lentamente. Al ver que no había peligro, puso una mano en la pistola de Lessa, bajando el arma, y luego cruzó hacia la figura en el suelo.

—Ram, ¿estás viendo esto? —preguntó.

—Jesús. Sí, lo estoy viendo... No sé lo que es, pero lo estoy viendo...

Niko se acercó a Rion y se arrodilló para verlo mejor.

—Demonios. Mira esto.

Rion empujó el pie metálico de la figura. La cosa era una colección suelta de partes metálicas humanoides: piernas, pies, torso, brazos, manos, cabeza. Hecho de algún tipo de aleación de metal negro, estaba desgastado y dañado en algunas partes, y no se parecía a nada que hubiera visto antes. Las piezas tenían un diseño elegante y estilizado, pero no había nada que mostrara cómo encajaban. Estaba de acuerdo con Niko. Era fascinante. Aunque la cabeza era un poco desconcertante con sus ángulos y líneas, que parecían esculpir un rostro humanoide de aspecto algo siniestro.

—¿Podría ser experimental?—preguntó Niko. —¿Cuánto crees que vale algo como esto? —Parece humano... pero más avanzado que cualquier cosa que haya visto. ¿Quizá sea un androide Spartan de última generación? ¿Cómo un prototipo? Giró la cabeza y se encontró con la mirada de Rion. —Este podría ser el activo, lo que busca el ONI...

Lessa permaneció callada durante la evaluación de Niko. Pero cuando él hizo una pausa, ella preguntó:

—¿No crees que esto es lo que hizo todo esto... la antena, la tumba? ¿Verdad?

Se quedaron mirándola, preguntándose. Lessa podía tener razón. Por lo que Rion había visto hasta entonces, el Rubicón había entrado en la atmósfera y se había estrellado a gran velocidad. Que un humano pudiera sobrevivir a eso, y luego sobrevivir aquí durante años sin aire, sin comida...

Niko volteó el torso para revisar la espalda.

—No veo una fuente de energía ni nada que conecte las piezas—.

La tela aleteó en el exterior. La arena golpeaba el fuselaje como una lluvia suave y el viento mecía algunas partes del casco. Y aun así parecía demasiado silencioso.

—Ponlo en el carro —le dijo Rion a Niko—. Y luego desmonta la antena. Mientras tú haces eso, nosotros seguiremos mirando a nuestro alrededor—.

Unas horas más tarde, habían explorado el pecio principal y las dunas circundantes. Estaban sudorosos y cansados, y trabajaban lentamente empujando los carros de gravedades por la arena hasta el barco. Rion dijo una oración de agradecimiento a la suerte. Si no fuera por la débil gravedad, este día habría sido duro.

Cuando llegaron a la nave, esperó a que Niko y Lessa estuvieran dentro con su equipo y se dirigió a la esclusa. Una vez dentro, se dirigieron a la bodega de carga, donde les esperaba Ram. También había traído bebidas frías. —Eres un santo. Gracias— Rion se quitó la máscara y bebió a fondo antes de dar la orden favorita de todos:

—Muy bien, chicos, vamos a descargar este botín—.

CAPÍTULO 17

SON FASCINANTES estos humanos, muy diferentes de la tripulación del Rubicón, con sus protocolos militares y su distancia profesional. Aquí hay muy poco protocolo. Y muy poca distancia. Se guían por la emoción, sus acciones dictadas por sus sentimientos por los demás.

Esto es extrañamente inquietante.

Las discusiones entre las dos más jóvenes, parientes sin duda, evidentes por sus acentos, rasgos y gestos, son hipnóticas. La mujer mayor es su capitana, pero percibo que es mucho más que eso. La tripulación la considera una figura materna, una protectora y una amiga.

Asimilo cada palabra, cada movimiento y, al transportarme a la bodega de su barco, me doy cuenta de que, para mi sorpresa, son ladrones, salvadores, oportunistas.

Es algo totalmente inesperado.

Me siento... excitado.

Una repentina sensación de calor me invade. El robo y la oportunidad son viejos amigos y los reconozco con mucho cariño.

Mientras discuten, ríen y hablan, recuerdo claramente —quizá más claramente que nunca— mi pasado, mi vida humana, mis relaciones y mis amistades... .

Veo recuerdos.

El ala de un sombrero de palma colgando sobre mis ojos mientras mis pies callosos caminan sobre la suave arena. Veo manos de bronce, desgastadas por el trabajo, suciedad bajo las uñas, mientras me abro paso por la selva. Brillantes destellos blancos de sol a través del verde. Carcajadas delante de mí. Quejas detrás de mí. Y la alegría de cazar, intrigar y robar...

Salgo de repente de este recuerdo cuando depositan mis piezas en un gran contenedor metálico. Hay varios a lo largo de las paredes de la bodega de carga. Una vez hecho esto, el capitán dice que seguirán buscando un núcleo de datos entre los restos.

No encuentran ninguno.

Se marchan y la bodega se queda en silencio. Enciendo mis componentes visuales y examino los alrededores. Cerca, en una pared del mamparo, hay un panel de sistemas. Enciendo mi luz dura, me ensamblo y salgo del contenedor para acceder a los sistemas de la nave.

Sin una de las IA de los humanos a bordo, todo se me abre sin resistencia. La información me inunda.

Los detalles sobre la humanidad y el periodo de tiempo actual fluyen a gran velocidad. Los datos son completos, sólidos y variados. Veo que tenemos un obstáculo común en la Oficina de Inteligencia Naval. La oficina, ONI, como se llama, ha dejado unos cuantos filamentos de vigilancia enhebrados en la fibra óptica y los cables de comunicaciones de la nave. Los desenredo y los destruyo con gusto.

Veo que recientemente se ha llevado a cabo una limpieza de toda la navegación y las comunicaciones. Esto, sin embargo, no impide mi capacidad para hurgar en los archivos y mensajes personales y otros detritus de la vida de la tripulación, incluso utilizando las pantallas de sus camarotes como mirillas para observar sus espacios personales. Corro libre por filamentos rebosantes de código, de vida y de imágenes y de historia.

Lucy Orion Forge. Ramsey Chalva. Lessa y Niko, hermanos y huérfanos sin apellido.

El pasado del capitán me hace reflexionar cuando un nombre que encuentro, Espíritu de Fuego, suena como un eco en los dañados pasillos de mi memoria. Es un fantasma, una ficha vaga y repentina, y luego se va, demasiado rápido para capturarlo. Sigo adelante, seguro de que el conocimiento está ahí y se revelará con el tiempo. Y cuando lo haga, lo colocaré en su sitio, dejando que se asiente dónde debe hacerlo.

Una vez que he recogido todos los fragmentos de datos que hay, dirijo mi atención a la falta total y absoluta de sistemas de la nave. Es extraordinario que estos humanos hayan logrado atravesar el espacio con funciones tan rudimentarias. La conciencia de todas las cosas que pueden y van a salir mal debido a tal simplicidad crea en mí un sorprendente sentimiento de protección. Son vulnerables sin un ancilla, sin escudos avanzados ni armas ni motores.

Por conveniencia, simplemente debo reparar estos problemas.

Esto no está fuera de línea con mi objetivo original con el Rubicón. Mi nave debe tener la capacidad de viajar a grandes distancias, con rapidez y precisión. Por lo tanto, las mejoras deben ser implementadas.

Y ciertamente no quiero perder otra tripulación.

Hay suficientes criopodios en la nave para suspenderlos mientras reanudo mi trabajo. Sin embargo, puede que no sea la mejor opción. La última vez que se intentó algo así, el resultado no fue ejemplar.

Me encuentro indeciso.

Meditaré cuidadosamente mis opciones.

Mientras el impulso es fuerte para empezar a administrar ayuda a los sistemas de la nave, me retiro a mi carro de almacenamiento. Están regresando.

CAPÍTULO 18

DE VUELTA de su segunda exploración del lugar del naufragio, Niko comenzó a descargar los carros mientras Rion se dirigía a un último intento de encontrar un núcleo de datos. Lessa subió al salón a preparar una comida rápida para todos mientras Ram permanecía en el puente, vigilando los movimientos de Rion.

Aparte de la cosa metálica humanoide, no habían encontrado gran cosa.

Normalmente, clasificar los restos en contenedores no era el trabajo favorito de Niko. Pero en este caso, se habría ofrecido voluntario. No podía dejar de discutir con Lessa y seguía diciéndole las cosas más groseras a su hermana.

Molesto y con los nervios de punta, subió el volumen de su música hasta que la bodega de carga vibró, y empezó a clasificar la maraña de cables y metal de los carros de gravedad, arrojando las piezas a los contenedores correspondientes. Tardó casi una hora en ordenar todo.

Después de beber un trago rápido, decidió que lo mejor era descansar de los cables y se fue a por el contenedor de la cosa humanoide.

Las piezas de metal eran sorprendentemente ligeras, la aleación estaba desgastada y picada por la arena, quizá por el choque. Niko colocó cada pieza en el suelo para darle la forma deseada. Cabeza. Torso. Brazos. Piernas. Manos. Pies...

Se apartó y miró hacia abajo, rascándose la mandíbula. No había nada que uniera las piezas. Ni cables, ni alambres, ni estructuras internas que pudiera ver. ¿Cómo encajaba aquella cosa?

Siguió mirándolo durante un rato y luego decidió rebuscar en el carro de restos más pequeños que habían cogido de la mesa de trabajo. Amontonó pequeños componentes ópticos, paneles de circuitos rotos y más cables en su estación de trabajo. Algunas piezas despertaron su interés, pero no había nada que pareciera pertenecer a su constructo robótico residente.

Un rasguño de metal sonó por encima de la música alta.

Niko se detuvo. Era extraño.

Otro sonido metálico suave resonó detrás de él.

Un lento escalofrío le recorrió la espalda y se le erizó el vello de los brazos. Con el pulso acelerado, se acercó despreocupadamente y bajó el volumen de la música, sintiéndose completamente asustado porque juraría que había alguien detrás de él.

Pero eso sería una tontería. ¿No es cierto? La esclusa estaba activada. Nadie debería estar aquí. Respiró de forma estable y confió en que sólo estuviera imaginando cosas.

En unos segundos se oyó otro suave rasguño, seguido de un suave zumbido.

Ay, Dios. Había algo detrás de él.

Con las manos temblorosas, escudriñó la mesa y se agarró a una barra metálica de las que quedaban, tragó saliva, rezó una oración y se dio la vuelta lentamente.

Oh, mierda.

La cosa se había levantado. El robot se había levantado.

La adrenalina corrió bajo su piel, encendiendo escalofríos eléctricos a través de sus nervios. Niko dio un paso atrás, golpeó la mesa y dejó caer la barra de metal. Sonó con fuerza, resonando en el silencio.

La luz azul brillaba entre las placas opacas y desgastadas y subía por la cabeza, esculpiendo unos pómulos afilados y siniestros, una boca y unos grandes ojos azules rasgados.

Debía de medir casi tres metros y no se sostenía con nada, sólo... magnetismo, ¿quizá?

Los pensamientos de Niko se aceleraron; parecía estar mirándole fijamente.

El corazón le latía con fuerza en el pecho y se le había secado la garganta. Eso era lo que le hacía la falta de sueño, le trastornaba la mente, le jodía la realidad. Se frotó los ojos, parpadeó con fuerza varias veces, pero la cosa seguía allí, mirándole fijamente.

Adivino que no necesito buscar las partes que me faltan.

La idea hizo que una risa nerviosa brotara de su boca. La cosa ladeó la cabeza en respuesta, y Niko casi se desmaya.

Pasaron horas antes de que encontrara su voz y lograra pronunciar unas pocas palabras inteligentes.

—Mierda...

Volvió a tragar saliva, sin saber si la cosa era sensible o no, pero parecía estar estudiándolo. Ok, intentémoslo de nuevo...

—¿Eh?

Su cabeza se inclinó de nuevo, y luego repitió.

—Hey...

—Oh, Dios mío— Niko nunca se había desmayado en su vida, pero estaba bastante seguro de que así era como se sentía, toda la sangre saliendo de tu cuerpo, todo el universo inclinándose.

A pesar de su miedo, otra risa nerviosa salió de su boca. Se pasó los dedos por el pelo, nervioso, y un hilo de emoción se abrió paso entre su pánico.

—Ok—dijo para sí. —Sí, así que... —Apenas podía oírse a sí mismo a través de los latidos de su corazón. Buscó algo que decir mientras pulsaba el teclado. —Bueno... eres más alto de lo que pensaba...

No hubo respuesta.

—Bien. Ok. Soy Niko. Estás en una nave, el Ace of Spades. Te rescatamos. De ahí fuera..., la superficie de ese lugar, ese planeta...

Bajó la cabeza.

—Mi agradecimiento, Niko.

Niko se restregó una mano por la cara y soltó un suspiro tembloroso. No sabía si rendirse y desplomarse de asombro o aplaudir con una alegría demencial. Estaba entre el miedo y el asombro. Nunca había visto nada igual. Su voz era una octava más aguda que la suya, con una resonancia extraña y un poco rasposa.

Luego se movió. Y Niko estaba seguro de que podría morir.

Se inclinó hacia él. Niko se echó hacia atrás y se agarró con las manos a la mesa de trabajo para mantenerse estable. Pero la cosa se acercó a la papelera que había junto a la mesa, de dónde sacó una larga pieza de metal. Se enderezó y dejó el extremo de la pieza en el suelo, sujetándola como un bastón para apoyar el daño en una de sus pantorrillas metálicas.

—¿Quién eres? —Niko soltó su agarre mortal sobre la mesa.

Ladeó de nuevo la cabeza y luego pareció mirar su colección de metal y luz azul.

—Soy...

Hizo una pausa, como si hubiera olvidado lo que era o simplemente no pudiera decidirse.

—Ok, está bien, quizá sea algo más fácil. ¿Qué es esa luz? ¿Es lo que te mantiene unido?

—Los Forerunner la llaman luz dura— Se enderezó y giró ligeramente la cabeza como si escuchara. —Vienen tus amistades...

El ruido metálico de pasos sonó por encima de él. Pero todo lo que Niko pudo procesar fue la palabra "Forerunner".

Dijo: "Forerunner".

Miró por encima del hombro y vio a Lessa bajando las escaleras a toda prisa y deteniéndose a medio camino al verla. Su rostro estaba pálido y horrorizado mientras levantaba el cañón del fusil de asalto por encima de la barandilla.

—¡Qué, qué, qué! —gritó Niko, saltando delante de la construcción. Por encima de ellos, Ram estaba en la pasarela con su propio rifle de asalto pesado. —¡No te atrevas a disparar! — gritó. —Por favor.

Por un momento, nadie parecía estar seguro de qué hacer a continuación. Entonces la cosa volvió a hablar.

—Hola, Lessa— Bajó la barbilla para reconocerla antes de mirar hacia la pasarela. —Ram Chalva...

—Sabe nuestros nombres —dijo Niko con asombro. Se dio la vuelta y volvió a mirarla con una extraña mezcla de horror y placer.

—Niko, ¿qué has hecho? —soltó Lessa.

—Nada. Te juro que...

—Tiene razón— dijo el constructo, sorprendiéndole.

—Niko, apártate— Rion estaba dentro, con la puerta de la esclusa cerrada tras ella, el casco caído al suelo, el rifle apuntando, la respiración acelerada. Debía de haber oído también el mensaje y se había apresurado a volver a la nave. El brillo mortífero de sus ojos al apuntar por el cañón de su arma aumentó exponencialmente el miedo de Niko. El tiempo se ralentizó y él no pudo encontrar su voz. Pero entonces no tuvo que hacerlo.

—Capitán Forge,— dijo la cosa desde detrás de él. —He esperado el rescate de este planeta durante bastante tiempo. Le doy las gracias...

La tripulación intercambió miradas desconcertadas, todos preocupados y sin saber cómo proceder.

—De nada —respondió Rion lentamente.

—Chicos... —consiguió finalmente Niko. —Creo que es Forerunner. Es un robot Forerunner—.

Niko se dio la vuelta cuando la cosa emitió un extraño sonido estrangulado.

—Dios mío. No soy un robot— Se irguió más. —Esta forma es un arma de combate de clase francotirador. He adoptado esta forma por necesidad. No es mi forma original ni mi forma anterior.

—Entonces, ¿cuál era? —preguntó Ram, con los ojos entrecerrados por la sospecha desde la pasarela.

Hizo una pausa.

—Quizá no sepa lo que es —ofreció Niko—.

—O quizá esto es lo que el ONI estaba creando en aquella nave destrozada —dijo Lessa. —Esto podría ser lo que están buscando ahora...

El armiger pareció erizarse ante aquello.

—La Oficina de Inteligencia Naval no dispone de la tecnología capaz de crearme, niña—.

Los ojos de Niko se abrieron de par en par, y vio que los de Rion también. No sabían qué pensar de aquello, pero a él le entraron ganas de estallar. Era evidente que aquella cosa poseía emoción, y su favorita de todos los tiempos: sarcasmo. Quiso reírse a carcajadas, pero se mordió la lengua.

—No quería asustaros ahí fuera, en la superficie. Me han retrasado. Mi nave y mis humanos se han ido... . Por eso necesito...

—¿El Rubicón era tu nave? —Rion se adelantó, haciendo un gesto con su rifle para que Niko se alejara. Se hizo a un lado, creando una opción para huir si era necesario, pero no tan lejos que le impidiera proteger al armiger una vez más si era necesario.

—No. Simplemente lo necesitaba.

—Así que lo secuestraste...

—Por así decirlo... —

La boca de la gorra se apretó. Cuando ella miraba así, la mierda estaba a punto de ponerse seria. Niko rezó para que las cosas no estuvieran a punto de caer en picado.

—Sí o no,— dijo ella. —Es una pregunta sencilla.

—Entonces sí, sí insistes en definir mis acciones de esa manera...

—¿Y la tripulación? ¿Los mataste?

—Claro que no— Dijo con la suficiente sorpresa e indignación como para que Niko le creyera. —Eran humanos. Los necesitaba.

—Así que los secuestraste.

—También es cierto, por así decirlo. Encuentro tu modo de preguntar bastante......molesto.

—¿Por qué los secuestraste?

Silencio.

—Ok. A ver si lo entiendo. Robaste una nave del ONI y secuestraste a su tripulación. Y luego estrellaste la nave. Todos murieron excepto tú. ¿Eso lo resume todo?

—Correcto. Pero el accidente y sus muertes no fueron mi intención. Me esforcé por protegerlos. Como dije: los necesitaba. Poco después de tomar el control, hubo..., complicaciones. Según mis cálculos, sólo soy culpable del sesenta y dos coma tres por ciento de la tragedia...

—¿Cómo sobreviviste al accidente? — interrumpió Niko.

—Fue una simple cuestión de pasar de un flujo de datos a otro, reajustando a medida que las cosas se quemaban y se rompían. Había restos en uno de los hangares científicos. Estas piezas, recuperadas del Ar... del mismo lugar donde me recuperaron...

—Jesús. Eso sólo es culpable el sesenta y dos coma tres por ciento— Ram se sentó en la pasarela, con las piernas colgando y el rifle apoyado en las piernas.

—No soy un ello, Ram Chalva. Soy... humano. Como tú. Sólo que... muy superior. Y no aprecio tu impertinencia...

Niko se apretó el corazón y giró para mirar a la tripulación.

—No aprecia su impertinencia— repitió, apenas capaz de contener su excitación. Luego volvió a girar sobre sí mismo. —Espera, ¿qué quieres decir con que eres humano?

CAPÍTULO 19

ME MIRAN como si estuviera loco o de broma, lo cual me irrita sobremanera. Desde luego, no bromeo.

Pero la locura...

Las emociones que se agitan en mi interior —indignación, fastidio, impaciencia— fluyen libremente, todas las cosas recordadas, todas las cosas simuladas, aunque se manifiestan como muy... reales.

Qué extraño.

Supongo que, desde su punto de vista, la idea de que yo sea humano es inconcebible. Pero entonces, su visión de lo que es posible es pequeña y limitada.

No importa, yo ampliaré sus mentes.

Esta idea me produce un enorme placer.

Soy humano, quiero volver a decir.

Soy Chakás.

Soy 343 Guilty Spark.

Soy Forerunner. Ancilla. Armiger.

¿Lo soy? ¿O lo fui?

Tal vez ahí radique mi conflicto.

Estoy perfectamente inmóvil.

Muchas de las cuerdas fragmentadas de mi personalidad fueron reparadas y combinadas (o desechadas) durante mi estancia en el planeta. Quedan dos. Fuego y hielo, chocan. No son el uno para el otro. Sin embargo, las superviso, ambas me inspiran, ambas me nutren y ambas me guían.

¿Me he convertido en una tercera cuerda, entonces?

El supervisor de los otros dos.

Pasó un milisegundo mientras reflexionaba sobre esto. La tripulación se acerca. Susurran y me miran con recelo. Yo, por supuesto, puedo oír cada palabra. Sus sospechas y su separación no mejoran mi disposición.

Yo estoy aquí. Ellos están allí. No soy como ellos. Nunca seré como ellos.

Por supuesto, no deseo serlo.

Tal vez sean las armas que apuntan en mi dirección. El miedo que produce mi presencia.

Todo me resulta extrañamente tedioso y familiar...

Me doy cuenta de que la forma armiger es algo angustiosa. Durante mi estancia en Geranosa, sólo conseguí realizar pequeños cambios en la gravedad de esta forma debido a una interfaz dañada entre las células de la máquina del constructo y el marco de inteligencia que requisé.

—Una nave ha salido del espacio de deslizamiento. —A su rumbo y velocidad, detectará su nave en unos doce minutos...

—¿Cómo lo sabes?—pregunta Niko.

—He estado en los sistemas de su nave desde el abordaje...

—Oh Dios, otra vez no— se apresura el capitán Forge al panel de sistemas cercano.

—Le sugiero que abandone el planeta inmediatamente. No tienen la potencia de fuego necesaria para ganar un combate con un merodeador ONI—.

—Tiene que ser el Taurokado— dice Lessa.

Ram se pone en pie de un salto.

—¿Ya?

—Demore un poco más y no tendrá capacidad para huir, capitán —le digo. —Si consiguen apresarme, no seré responsable de mis actos. He estado encarcelado mucho tiempo, mucho más del que puedas imaginar. No pretendo hacerte daño. Intentaré con todas mis fuerzas ser cero por ciento culpable de cualquier daño previsible a usted o a su nave. Ahora, por favor. Debes huir...

—Cap,— dice Niko en el panel de sistemas en la pared del mamparo. —Tiene razón. Hay una nave acercándose rápidamente-

—Lo sé, ya lo veo— El capitán Forge combate la rampa, luego sube las escaleras de dos en dos, pero la nave se tambalea. He empleado los propulsores del Ace of Spades sin su intervención. Se agarra a la barandilla para mantener el equilibrio mientras la nave se eleva rápidamente por el aire. Me fulmina con la mirada. —¡Fuera de mi nave!

—Disculpe, capitán. No lo haré. Su proceso de decisión se mueve con el ímpetu de un caracol. Ha perdido el tiempo. Sin mi ayuda, seremos apresados, y simplemente no puedo permitir otro retraso...

Levanto la barbilla y cruzo los brazos sobre el pecho en un gesto decididamente humano. Deben saber que hablo en serio y que no me dejaré influenciar.

Niko observa el intercambio con sorpresa y temor mientras las mejillas de la capitana se enrojecen de ira. Quiere el control. Lo comprendo.

Pero, como a mí, le importa su libertad y la de su tripulación. Cuento con ello. Me frunce el ceño una última vez, sabiéndose atrapada, sabiendo que no puede hacer nada.

—¡No frías mi motor!

—Entendido, Capitán Forge. Por favor, espere y prepárese para entrar en el espacio de deslizamiento...

No hemos llegado a la exosfera de este planeta, pero simplemente no puedo esperar. Introduzco las coordenadas y ordeno al motor primitivo que entre en combate.

—¿Qué estás haciendo? No podemos saltar aquí.

El capitán Forge y la tripulación aguantan mientras la nave se eleva.

—Claro que podemos,— digo. —La atmósfera es delgada y está compuesta principalmente de carbonos, lo que nos permitirá abrir un portal en la estratosfera sin incidentes—.

Aunque es una nave pequeña y tosca, responde a mis demandas ágil y rápidamente.

Entonces, de repente... el silencio.

En cuanto entramos en el espacio de deslizamiento, el capitán Forge sube corriendo el resto de las escaleras hasta el panel del rellano.

—¿Nos han seguido? —pregunta Lessa, todavía agarrada a la barandilla de la escalera.

—No— El capitán se agarra a la barandilla superior, con los nudillos blancos y la boca en una línea de enfado. —¿Adónde diablos nos lleva?

—He trazado un rumbo hacia la instalación Forerunner más cercana, Etran Harborage. Contiene todo lo que necesito para mi viaje. Sin embargo, he sido incapaz de conectar con el ancilla de allí. Pero no es motivo de preocupación...

La tripulación parece desconcertada por mi respuesta, conmocionada e incrédula.

Los ojos oscuros de Niko son muy redondos. Le observo, tratando de determinar si la expresión de su cara es de horror o de excitación. Decido que son ambas cosas.

Le guste o no al capitán, vamos al puerto de Etran. Mi itinerario no ha cambiado. Tras utilizar uno de los portales supervivientes del Arca para regresar a la galaxia, tenía intención de llevar allí el Rubicón y aplicar una semilla de mejora a la nave para prepararla para el viaje que nos espera, pero el Ace of Spades lo hará igual de bien. De hecho, lo hará mejor. Es discreto, más pequeño, más rápido y mucho más fácil de manipular.

Una nave Forerunner sería ideal, por supuesto, pero eso llamaría demasiado la atención para mis planes.

Mientras los estudio, detecto otra expresión más cercana al miedo.

Es la comprensión de que están atrapados, como los pájaros que una vez atrapé de niño y vendí a un traficante en las calles de Marontik. Tantas jaulas... atrapados por algo más inteligente y avanzado.

Están a mi merced y lo saben.

No prefiero esta mirada en ellos.

También me resulta familiar.

Sé lo que es ser controlado por otros, que me quiten mis opciones.

Si hago lo mismo con estos humanos, ¿no me convierte eso en lo mismo que el Didacta, el Maestro Constructor e incluso el Bibliotecario?

A pesar de saber que no tienen elección, apuntan sus escasas armas en mi dirección. Deben saber que dispararlas mientras están en el espacio de deslizamiento podría resultar en la destrucción total, pero puedo ver qué harán lo que sea necesario para ser libres.

La libertad significa para ellos lo que ahora significa para mí.

—No seré encarcelado—digo.

—Nosotros tampoco,—responde inmediatamente el capitán Forge.

He tenido tres años en Geranos-a para reparar, analizar y catalogar y recordar ser humano. No he perdido mi pasado, no he perdido lo que se siente o lo que es ser humano. Y no he perdido lo que era ser 343 Guilty Spark.

Recuerdo, y no me gusta lo que se recuerdo.

Duro. Despiadado. Robótico. Solo.

No quiero volver a ser tan... fría... de nuevo.

Y no quiero perder a estos humanos como perdí a los otros.

—No quiero ni puedo ser encarcelado—repito. —Pero tampoco te encarcelaré a ti.

Me doy cuenta de que esta afirmación es apaciguadora, y tal vez no del todo cierta. Sin embargo, debo encontrar una manera de hacer que quieran lo que yo quiero.

CAPÍTULO 20

Ace of Spades, espacio de deslizamiento a Etran Harborage

PUEDE que As se moviera pacíficamente por el espacio de deslizamiento, pero la batalla en el interior de Rion era encarnizada. Perder el control de su nave era una maldita pesadilla.

La tensión llenaba la bodega. Su arma seguía apuntando a los elegantes componentes metálicos que formaban el blindado, que la miraba fijamente a través de unos brillantes ojos azules. Así que no quería aprisionar a nadie, una afirmación vacía, dado que acababa de infiltrarse en los sistemas de su nave y había emitido órdenes.

Aun así, Rion sintió curiosidad por su comportamiento. Cualquiera que fuera el dilema moral que se estaba produciendo en el interior del armero o, podría funcionar a su favor o convertirse en un desastre total.

—Quieres hacernos creer que no te apoderarás de nuestra nave como hiciste con el Rubicón —dijo, bajando el arma y bajando las escaleras—.

—Admito que esa era mi intención original. Pero ahora veo que si quiero abrazar de verdad mi humanidad, deberé emplear una táctica diferente— Hizo una leve reverencia como si les concediera un gran honor. —Cooperación.

Rion hizo una pausa.

—Cooperación— repitió, poco impresionada.

—En efecto. Etran Harborage es un mundo escudo Forerunner, capitán. Llevarte allí nos beneficia a ambos. Dentro de este mundo, puedes reclamar todos los materiales y herramientas que tu nave pueda transportar. Hay toda una flota Forerunner a su disposición. Y usted está en necesidad desesperada de salvamento, ¿no es así?

Era astuto, ella le daría eso.

—Espera, sin embargo. Todavía no has respondido a mi pregunta original,— dijo Niko. —Y hace un momento, ¿qué querías decir con abrazar tu humanidad? ¿Eras realmente humano? ¿Te crearon los Forerunner, y cómo es eso posible? Forerunners y humanos no existieron en la misma línea temporal, ni de lejos—.

—La historia de la raza humana se ha perdido a través de la guerra, a través del tiempo, a través de las maquinaciones de los que se fueron hace tiempo y de los que están en los niveles más altos de vuestra sociedad actual. Te aseguro que la humanidad existió durante la época de los Forerunner. Los humanos eran una fuerza en la galaxia, una civilización interestelar con avances que ni siquiera los Forerunner comprendían del todo...

Rion se detuvo en las escaleras, completamente desconcertado por sus palabras.

—Entonces, ¿dónde están ahora?—

—Hace mucho que se fueron, me temo. La humanidad se enzarzó en una guerra brutal con los Forerunner. Y perdieron. Como castigo, fueron involucionados, de vuelta a meros cazadores-recolectores, y devueltos a su mundo natal, Erde-Tyrene. Lo que ustedes llaman Tierra. Yo nací entre estos humanos involucionados. Yo era humano. Luego fui Forerunner. Fui testigo del final de todo, y sobreviví durante cien mil años, esperando y observando cómo la galaxia volvía a la vida después de que acabáramos con ella...

—¿Tienes... cien mil años? —dijo Less, entre asombrado y suspicaz.

Asintió.

—Más o menos, sí.

Sus palabras resonaron en la cabeza de Rion. Todo lo que decía iba en contra de los cimientos de la historia humana, de todo lo que sabían, de todo lo que era. Hablaba con tal sencillez que la hizo detenerse un momento, y no supo cómo responder ni cómo sentirse. Y, obviamente, la tripulación tampoco.

Restos de la antigua y misteriosa civilización de los Forerunner cubrían la galaxia, añadiendo piezas a un pasado olvidado desde hacía mucho tiempo. Si existieron hace cien mil años, ¿qué otra cosa era posible?

Rion apagó el fusil, se lo colgó de la cadera y volvió a subir las escaleras. Se dirigió a la pasarela, cada vez más molesta y enfadada, con las alarmas sonando en su cabeza y pequeños hilos de duda enroscándose en sus instintos y creencias.

—¿Adónde vas? —la llamó Niko.

Ella levantó una mano y siguió caminando. ¿Quién demonios lo iba a saber? Ya se iba. Ya había oído suficiente.

Este no era el plan. Deberían estar por ahí rescatando, buscando a su padre, haciendo lo que hacían, continuando con las vidas que habían construido, no involucrados en un extraño experimento del ONI con un robot loco que se creía un humano de hace eones.

Eso no era lo que ella quería.

Tras un breve momento de vacilación, la tripulación les siguió, dejando atrás al armero, y se dirigieron a la sala detrás de Rion. Rion fue inmediatamente a por el whisky de caña de los pantanos que había en el armario sobre el fregadero, se agarró un vaso y se sirvió una buena dosis, tragándoselo de un trago. Cerró los ojos mientras se concentraba en el ardor de garganta y el calor que se extendía por su estómago inquieto.

Una mano le arrebató la botella de las manos. Abrió los ojos y vio que Ram cogía su vaso y se servía el suyo. Cuando terminó, se lo pasó a Lessa y luego a Niko.

Durante un largo y pesado momento, nadie habló. Nadie sabía qué decir.

—¿Crees que dice la verdad?—preguntó finalmente Ram mientras se apoyaba en el mostrador.

Rion soltó una carcajada aguda.

—¿Que no se hará cargo? ¿O que es una mente humana de cien mil años en un cuerpo construido por un Forerunner? ¿O que los humanos fueron contemporáneos de los Forerunner? ¿O que nos hicieron retroceder a la época de las cavernas? Jesús. Elige...

—No veo razón para que mienta sobre historia —dijo Niko. Estaba sentado a la mesa, con la silla echada hacia atrás. —Y si hubiera querido hacerse cargo, podría haberlo hecho—.

—Ya lo ha hecho,— dijo Lessa, dejándose caer en el sofá. —Sólo está siendo agradable al respecto. Por ahora—.

—¿Y quién puede decir que, cuando dejemos de ser útiles, no nos matará o se llevará a Ace y nos dejará tirados? No tenemos ni idea de cuáles son sus planes o cuál es su objetivo final— dijo Rion. Lo único que sabían era que se dirigían a algún mundo escudo Forerunner.

Niko se sentó hacia delante, sacudiendo la cabeza.

—No estáis viendo el panorama completo. Digamos que dice la verdad. Puede que se haya formado a partir de una mente humana funcional, pero ahora es una IA Forerunner completamente funcional. ¿No ves el valor en eso?

—Claro. Si pudiéramos confiar en él —dijo Lessa con suavidad—.

—Tiene cien mil años de conocimiento —insistió Niko—Probablemente sabe dónde estaba cada planeta y ciudad y centro Forerunner, cómo manejar reliquias y artefactos, cómo construir tecnología Forerunner. Demonios, nos está llevando a un mundo Forerunner donde podemos escoger y elegir nuestro salvamento. Esto es todo lo que siempre soñamos...

—Y yo que pensaba que nos limitaríamos a levantar un núcleo de datos —murmuró Rion, bebiéndose otro trago de whisky. Se pasó una mano por la boca. —Vamos a tener a toda la UEG después de esto—.

—No necesariamente —dijo Ram. —Lo has oído—dijo que no estaba en el cuerpo armero cuando el Rubicón se estrelló. Si hemos de creerlo, ahora nadie sabe que es esta... cosa. Por lo que sabe el ONI, la IA fue destruida cuando la nave se estrelló. Puede que no tengan ni idea de si sobrevivió o de quién hizo la llamada de socorro...

—No, pero el Taurokado podría habernos identificado cuando nos íbamos—dijo Lessa. —En cualquier caso, bajarán al lugar y verán que falta mucha salvación. Y si saben que somos nosotros, tendrán que ir a por Ace para asegurarse de que no tenemos su activo. Eso no cambia el hecho de que ahora somos un objetivo...

—Es una gran galaxia, Less. Podríamos terminar siendo un objetivo, pero ahora tenemos una super IA de nuestro lado— dijo Niko.

—Está de su propio lado, Niko, no del nuestro— respondió Less. —Tiene sus propios planes.

Se hizo el silencio en la sala, con el zumbido de los motores de Ace de fondo. Rion miraba por la pantalla: nada más que negro y el ocasional rayo de alguna estrella más allá de la burbuja del espacio de deslizamiento. Una jaula seguía siendo una jaula, por muy libres que fuesen para moverse por ella. El armero tenía acceso a todas las partes de su nave, y muy probablemente estaba escuchando incluso ahora. Y mientras estaban atrapados en el espacio de deslizamiento, no había una maldita cosa que pudiera hacer al respecto.

—Estamos en espera hasta que estemos fuera del salto, les dijo. —Niko, asegúrate de terminar el mantenimiento de Michelle. Puede que la necesitemos donde vamos—.

Frunció el ceño.

—Pero...

Rion le dirigió una mirada mordaz. Michelle no necesitaba mantenimiento, pero tenía un generador de impulsos electromagnéticos muy agradable. No podían utilizarlo cerca de la nave, pero una vez que llegaran a dondequiera que el armero o los llevara, Rion necesitaba todas las opciones disponibles, especialmente la capacidad de apagar esa cosa y recuperar el control.

CAPÍTULO 21

Instalaciones en Voi, Kenia, África, Tierra

ANNABELLE se sentó en la silla de su escritorio y se frotó la cara con frustración, esforzándose por mantener la compostura.

Una nave de salvamento. Una maldita nave de salvamento. Increíble.

Y habían saltado antes de que los Taurokado pudieran detenerlos.

Ya podrían haber cruzado la galaxia. Quería gritar.

Los oportunistas de las colonias exteriores eran escoria, espinas en el costado de la UEG. La ONI tenía cosas mejores que hacer que hacer de niñera de un puñado de ladrones y contrabandistas de poca monta. En la galaxia pasaban cosas más importantes, mucho más importantes. Y para empeorar las cosas, Hugo Barton estaba en la línea sermoneándola sobre la importancia de su investigación y...

—...y si vuelves a desviar a mi equipo y a mi nave de su curso, presentaré una queja formal ante CINCONI y HIGHCOM—.

Dejó escapar un largo y estable suspiro.

—Obtener la Spark Culpable 343 es una prioridad mucho mayor que un campo de escombros Forerunner en este momento. Me doy cuenta de que el Taurokado está bajo su mando, pero era la nave más cercana a mi activo. Si quieres hablarlo con Osman, por favor, adelante. Y mientras estás en eso, pregúntate quién aprobó la transferencia de mando en primer lugar... —Suspiró. —Hugo, no tengo tiempo para esto, así que a menos que tengas algo constructivo que decir, creo que hemos terminado—.

Él parpadeó, totalmente sorprendido por su brusca respuesta. ¿Estaba mal la intensa satisfacción que sintió ante su repentina incapacidad para unir dos palabras? No, en absoluto. De hecho, ya era hora de que probara de su propia medicina. Llevaba un año aguantando sus sermones denigrantes.

Debido a su experiencia en la supervisión de las instalaciones de investigación Trevelyan en Onyx durante los últimos años, así como el descubrimiento de la relación Bornstellar en ese tiempo, Barton era una opción obvia para consultar sobre BOOKWORM. Él y el Dr. Iqbal tenían muchos años combinados de conocimientos sobre la antigua civilización Forerunner, artefactos y tecnología. Y mucho antes de que Annabelle fuera elegida por el almirante Osman para dirigir el BOOKWORM, habían obtenido algunos de los más altos niveles de autorización dentro de las filas de la ONI.

Y ahora que Barton podía añadir el cargo de jefe de adquisiciones Forerunner a la descripción de su trabajo —que era un título elegante que significaba que todos los descubrimientos de grandes yacimientos Forerunner y artefactos importantes pasaban por su oficina y se enviaban a la división apropiada—, su ego había crecido exponencialmente. Por lo visto, poseer unos conocimientos que muy pocas personas poseían en la galaxia se les subía a algunos a la cabeza. A veces se preguntaba si a Osman le habría ido mejor eligiendo a alguien con una formación como la de Barton o Iqbal para dirigir BOOKWORM. Sí, Annabelle había viajado a través del portal aquí en Voi y había ido al Arca, siendo testigo de cosas maravillosas y peligrosas y aleccionadoras. Pero no había tenido conocimiento previo de la Relación Bornstellar ni de la existencia del Rubicón hasta que terminó el proceso de entrevistas, le dieron el trabajo y obtuvo sus autorizaciones de seguridad.

Y entonces, su mente había saltado por los aires.

—Mi nave ha llegado al sistema —le dijo a Barton después de que éste terminara otra conferencia que ella ni siquiera había escuchado—El mando de la Taurokado vuelve a ser suyo. Feliz caza... —Cortó la transmisión y se quedó sentada, dejando escapar un largo suspiro y percibiendo movimiento por el rabillo del ojo.

El capitán de corbeta Radeen estaba en la puerta.

No sabía si acababa de llegar o si había oído toda la conversación. Rara vez mostraba alguna emoción, pero ella pensó que, por un breve instante, había un destello de orgullo en sus ojos.

—¿Comandante?

Entró en el espacio.

—El informe completo del equipo de RA debería llegar en menos de una hora...

—Bien. Cuando llegue, envíalo inmediatamente...

Dudó, parecía que quería decir algo más, pero decidió no hacerlo. Agachó la cabeza, sonrió y cerró la puerta tras de sí.

Annabelle se quedó sentada, atónita. Las maravillas no cesaban. Tal vez fuera la primera vez en años que veía sonreír a aquel hombre.

CAPÍTULO 22

UNSC Taurokado, Estación Júpiter, Sistema Sol, 20 de junio de 2557

CUANDO se trataba de Rion Forge, el fracaso parecía seguir a Walter Hahn allá donde iba. No importaba que hubiera asegurado a Hugo Barton su campo de escombros y su IA Forerunner. No importaba que, gracias a sus esfuerzos, la Oficina de Inteligencia Naval siguiera logrando grandes cosas, cosas necesarias, por el bien de la galaxia, tanto si la galaxia en general lo sabía o lo aprobaba como si no.

Todo aquello se quedó corto y olvidado en el momento en que entraron en la atmósfera de Geranos-a y divisaron el Ace of Spades.

Nadie se había quedado más sorprendido que el propio Hahn.

No podía adivinar cómo demonios habían encontrado el lugar los rescatadores. Pero sabía que no era una coincidencia.

Esto era venganza, simple y llanamente.

Ahora Barton, y sin duda toda la tripulación del Taurokado, le consideraban la causa. Porque había cometido un error crítico con Rion Forge: había tomado demasiado de ella. Se había metido en su piel, lo admitía, y había ido demasiado lejos. En lugar de asustarla para que se sometiera, le había creado una enemiga, además temeraria.

A Hahn no se le había escapado la mirada del espartano Novak cuando se llevó los recuerdos y archivos de su padre. Le había parecido severa y audaz, pero en retrospectiva había sido dura y quizá innecesaria.

Demasiado tarde para volver atrás.

Poco después de que llegaran a Geranos-a, apareció una nave negra de la ONI y procedió a tomar el control del lugar en el planeta de abajo. Hahn no tenía ni idea de lo que Rion y su tripulación podrían haber recuperado de la superficie, si es que habían recuperado algo, pero no habían ido allí de permiso. Ahora estaba decidido a recuperar lo que se hubieran llevado y corregir su error.

Hahn iba a por el máximo control de daños; tenía que hacer algo ya.

Con un poco de investigación y la ayuda de Turk, pudo localizar al oficial al mando que los había enviado a Geranos-a, la capitana Annabelle Richards.

Esperó veinticuatro horas en la estación Júpiter hasta que su ayudante lo alertó con buenas noticias.

—Señor, está al teléfono—.

Hahn se sentó más recto en la silla de su escritorio, se bajó la chaqueta negra de la ONI para alisar las arrugas y encendió la pantalla. La cara que le devolvió la mirada no era la que esperaba. Annabelle Richards era una mujer menuda y delgada como un rayo, con el pelo lacio y pelirrojo con raya en medio y un lado recogido detrás de la oreja. Mirar su expediente no era algo que le correspondiera, pero teniendo en cuenta todos los obstáculos que había encontrado para conseguir información de contacto, debía de ser muy importante dentro de las filas del ONI.

—Agente Hahn —le preguntó, sin molestarse en ocultar su impaciencia.

—Sí, señora. Como ya sabrá, soy el agente de contrabando del Taurokado...

—Sí, lo sé —giró ella. —He leído su expediente. Y he leído el informe del capitán Karah. Ninguno de los cuales ha sido muy útil. Ha subestimado a sus salvadores, agente Hahn, los ha convertido en enemigos cuando su directiva era y es hacer que trabajen para nosotros, se den cuenta o no... o quieran o no... —Le dirigió una mirada cansada y algo apenada—A menos que sepas dónde están con mis restos, no le veo sentido...

—Así que se llevaron algo— Su expresión llana le dijo que se había excedido. —Por favor— dijo apresuradamente antes de que ella soltara el alimento. —Capitán, no sé dónde están en este momento, pero creo que lo sabré...

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que puedo atraer al Ace of Spades a una reunión...

Sus ojos se volvieron agudos y estrechos.

—Podrían estar en cualquier lugar de la galaxia ahora mismo. ¿Qué te hace pensar que puedes hacerles llegar un mensaje?

—Navegar por el contrabando de las colonias exteriores es mi especialidad, señora. Lo conozco bastante bien. Hay líneas de comunicación, canales utilizados por los comerciantes y salvadores. Todo el mundo ahí fuera sabe cuándo entran mercancías, cuando se producen ventas privadas, cuando se descubren grandes cosas. El Ace of Spades puede estar en el espacio de deslizamiento o escondiéndose en algún planeta sin comunicador, pero no estarán así para siempre. Y cuando reaparezcan, lo comprobarán. Querrán saber cómo están las cosas, si seguimos tras ellos, cómo de seguros están. Propongo que enviemos un mensaje, uno que encuentren atractivo...

—¿Cuál es?

—Que estamos dispuestos a hacer un trato. Creo que por eso fueron a Geranos...

—¿Para robar propiedad del ONI y devolvérnosla? —Sacudió la cabeza, incrédula.

—Sé que suena absurdo y temerario, pero por favor, compréndalo: estos salvadores actúan a otro nivel. No respetan la ley ni a los militares. Se consideran iguales a nosotros en todos los sentidos...

El capitán Richards no parecía convencido. Que a alguien se le ocurriera robar al ONI y luego intentar hacer un trato... incluso a Hahn le parecía ridículo. Pero las cosas eran diferentes en las Colonias Exteriores.

—Si ofrecemos un intercambio y podemos endulzar el trato, por así decirlo, quizá no puedan resistirse...

—Explica...

—Tomamos posesión de los objetos confiscados a la tripulación por el Artículo Ocho Cero Nueve Punto Siete Cinco de la Directiva de Salvamento de la UNSC, que incluía bienes personales, salvamento, cuentas bancarias y, por parte del capitán, información sobre el Espíritu de Fuego de la UNSC—.

—Todo esto ya lo sé.

—Sí, por supuesto. Pero su líder, la capitana Rion Forge, es hija de uno de los tripulantes del Espíritu de Fuego. Ella ha estado buscando esa nave durante mucho tiempo. Y honestamente, ha tenido más éxito que nosotros. Haré que envíen su expediente. Pero creo que debido a sus lazos emocionales, podemos atraerla con la devolución de sus artículos, además de información adicional sobre la nave...

—Te das cuenta de que podría no haber ninguna información adicional sobre la nave...

—Ella no lo sabrá.

Una afilada ceja roja se alzó ligeramente y Richards lo miró durante un largo instante.

—No está en mi naturaleza apaciguar a ladrones y criminales. Pero ahora nuestras opciones son limitadas, ¿no?

Hahn ignoró la indirecta.

—Comerciarán, capitán Richards. Y cuando lo hagan, confiscaremos la nave y recuperaremos los restos que se llevaron de Geranos-a—.

—Muy bien, agente Hahn. Envíe su mensaje. Mi IA, Ferguson, contactará con usted a través de mi canal seguro. Y haré arreglos para que usted y su personal permanezcan en la Estación Júpiter a la espera de una respuesta. Si hay una, quiero saberlo inmediatamente-

—Sí, señora. Sí, señora. Gracias.

La pantalla se apagó y Hahn se relajó en su silla para soltar el aliento que había estado conteniendo.

Rion Forge haría un trato. Estaba seguro de ello.

Su motivo era la venganza, después de todo. En cuanto a los motivos, siempre era uno fiable, algo que, por experiencia, comprendía muy bien.

CAPÍTULO 23

Instalaciones en Voi, Kenia, África, Tierra

CERRANDO su canal con la agente Hahn, Annabelle golpeó el escritorio con los dedos. Tras recibir el informe inicial de Bad Moon Rising sobre el lugar de salvamento, se había quedado lívida y algo deprimida, pero la propuesta de Hahn ofrecía una solución intrigante. Si conseguían atraer a Forge a una reunión, tal vez lo conseguirían.

—¿Ferg?

La IA de la instalación apareció en el holopad integrado de su escritorio. Era delgado y alto, y había optado por vestir un elegante traje de negocios, camisa blanca y corbata a cuadros.

—¿Sí, director Richards?

—Quiero toda la información que tengamos sobre la nave de la UNSC clase Phoenix Espíritu de Fuego. Toda la información. Si hay algo extraoficial o que se esconda en los archivos confidenciales, quiero saberlo...

—Muy bien, Director.

La influencia sobre el Capitán Forge podría ser vital.

Sintiéndose esperanzada por primera vez en días, Annabelle salió de su despacho en busca de un poco de aire fresco. Tomó el ascensor hasta la superficie y luego subió por los peldaños metálicos empotrados en el lateral del generador eléctrico del aeródromo. En el tejado del edificio de una sola planta había una plataforma de observación.

Desde esta posición podía ver a lo lejos, a través de la llanura de la sabana, el débil pico del Kilimanjaro al oeste y el brumoso paisaje urbano de Nueva Mombasa al sureste, donde se estaba reconstruyendo, y más cerca aún, el borde del Artefacto, también conocido como la Excesión, el generador de portales del espacio de deslizamiento Forerunner que la Bibliotecaria dejó en la Tierra hace eones. Una vez activado, el generador abría un portal que conducía fuera de la galaxia a uno de los mayores logros tecnológicos de los Forerunner: el Arca.

Uno de los mayores logros tecnológicos de los Precursores, el Arca. Uno de los mayores logros tecnológicos de los Precursores, el Arca. Uno de los mayores logros tecnológicos de los Precursores, el Arca. Uno de los mayores logros tecnológicos de los Precursores, el Arca. Annabelle había sido testigo de primera mano de la puesta en marcha del portal, de los pilones que se elevaban a una altura imposible y de la asombrosa tormenta eléctrica que se generaba sobre su cabeza.

Había entrado en el portal y viajado hasta el Arca... .

Habían pasado dos años, pero a veces parecía que había sido ayer.

Apartando su mente de los recuerdos más oscuros, dejó que su mirada se perdiera entre las hierbas secas. En algún lugar, la Bibliotecaria y su compañero, Catalog, habían asegurado la construcción del portal antes de morir aquí en la Tierra.

Por supuesto, 343 Spark había sugerido un final diferente.

Uno de los objetivos de Annabelle era averiguar si la afirmación de Spark era cierta. ¿Había sobrevivido el Bibliotecario al disparo del Halo Array? CINCONI quería una respuesta definitiva.

Porque encontrar esa respuesta podría llevarles a un tesoro mucho mayor que la propia Bibliotecaria.

El Santo Grial de ONI.

El proyecto BOOKWORM no era sólo sobre Spark o el Bibliotecario. Al final, todos los caminos llevaban al Dominio. ¿Y cómo no?

La Relación Bornstellar les había dado su primera introducción al Dominio, un repositorio cuántico que contenía todo el conocimiento y la experiencia de toda la civilización Forerunner. Pero no había sido creado por ellos. Era mucho, mucho más antiguo, creado por los escurridizos Precursores y se decía que contenía cien mil millones de años de sabiduría y experiencia, desde antes de que hubiera estrellas hasta la caída de los Forerunner.

Annabelle se acercó a la barandilla mientras el viento cálido y árido agitaba las hierbas y soplaba sobre su piel. Con su tez clara, nunca podía permanecer mucho tiempo en la superficie durante el día, pero le encantaba estar aquí, sobre todo ahora que el sol empezaba a ponerse y bañaba la tierra con un polvoriento resplandor anaranjado.

A menudo se preguntaba qué aspecto tendría el paisaje cuando el Bibliotecario y el Catálogo estaban aquí, esperando a que el pulso de Halo les alcanzara, aceptando su destino y sabiendo, aunque sólo fuera eso, que conseguirían no sólo matar de hambre al Diluvio eliminando su fuente de alimento, sino también volver a sembrar la galaxia cuando fuera seguro hacerlo.

Sin los esfuerzos del Bibliotecario, la humanidad podría no haber continuado. El Formador de Vida había preparado el escenario. Preparado. Sacrificado. Quizás pensó que había hecho todo lo posible. Annabelle sólo podía imaginar el horror que debió de sentir la Bibliotecaria al enterarse en el último momento de que lo más preciado del universo, el Dominio, también sería destruido al dispararse el Halo Array. La Forerunner no había contado con eso, ni siquiera había sabido que algo así era posible.

Pero una vez que lo supo, todos los análisis de los robots de estadísticas de la ONI apuntaron a la acción.

Los robots habían estudiado lo que sabían de la Bibliotecaria, habían creado perfiles de personalidad, y una cosa estaba muy clara: habría intentado salvar el Dominio hasta su último aliento. Había enviado un mensaje a su marido, Bornstellar, el Iso-Didacta, con la esperanza de que pudiera reparar los daños causados al Dominio, pero ¿podía contar con que recibiera el mensaje o tuviera éxito?

La cuestión seguía siendo la misma: ¿Había hecho algo más?

Annabelle no había estado tan segura, no hasta que el Dr. Iqbal y su equipo habían descubierto los restos de lo que se creía que era el Catálogo del Bibliotecario a siete metros de profundidad en el Blip Ross-Ziegler, una capa geológica ausente de fósiles en la Tierra que coincidía con el momento de la fuerza destructiva del Halo.

Gracias a otro Catálogo encontrado por el equipo de Hugo Barton en Onyx, habían sabido inmediatamente lo que habían desenterrado y esperaban encontrar también un datacore que contuviera un testimonio similar a la Bornstellar Relation. Pero todo lo que habían podido recuperar era una masa inidentificable, retorcida y deforme en el interior del caparazón del Catálogo y un núcleo de datos erosionado que no aportaba nada de valor.

Habían estado muy cerca de resolver el misterio de los últimos momentos de la Bibliotecaria. Según su tarifa, el trabajo de un Catálogo consistía en observar y tomar testimonio para el registro jurídico de los Forerunner. Lo habría registrado todo: cada palabra, cada momento, hasta el final.

El misterio aumentó cuando no se descubrió nada más en la zona de excavación, lo que sugería que el Catálogo podría haber estado solo cuando murió.

¿Dónde estaba la Bibliotecaria? ¿Seguía ahí fuera, enterrada bajo la sabana, bajo una tierra movediza que había cambiado, se había inundado, se había desplazado una y otra vez con el paso del tiempo, llevándose quizá sus restos con ella?

¿O tenía razón Spark Culpable?

Sus últimas palabras a los oficiales del Rubicón estaban grabadas en la memoria de Annabelle, que las había leído muchas veces:

—... Vosotros y yo somos hermanos en muchos sentidos... no en el menor en que nos enfrentamos al Didacta antes, y nos enfrentamos a él ahora, y quizá siempre después. Este es un combate eterno, una enemistad sin límites, unidos por una sola cosa: nuestro amor por la escurridiza Salvavidas. Sin ella, los humanos se habrían extinguido muchas veces. Tanto yo como el Didacta la amamos hasta el día de hoy.

Algunos dicen que está muerta, que murió en la Tierra. Pero eso es demostrablemente falso...

....después de cien mil años de exploración y estudio, sé dónde encontrarla...

Los análisis sugieren que la Formadora de Vida a la que se refería Spark Culpable en sus últimos pensamientos era en realidad la Bibliotecaria, Primera-Luz-Olas-Canción-Viva. La Spark Culpable y el Didacta no tenían otro amor unificado que el de la Salvavidas conocida como la Bibliotecaria. No había nadie que amara a la humanidad más que ella, ni ningún otro Formador de Vida que se creyera muerto en la Tierra.

Sin embargo, lo que Annabelle encontró especialmente inquietante fue que, al mencionar su creencia a la tripulación del Rubicón, Spark Culpable quería que se supiera que estaba viva.

La pregunta era: ¿por qué?

CAPÍTULO 24

Ace of Spades, espacio de deslizamiento a Puerto Etran, 29 de junio de 2557

RION estaba de pie junto a la mesa táctica, vigilando atentamente la alimentación del espacio de deslizamiento, curioso por el destino elegido por el armero o y temeroso de lo desconocido.

La tripulación se había reunido en el puente, tranquilamente sentada en sus puestos, esperando y vigilando los sistemas. No había forma de saber adónde se dirigían, porque el destino no era conocido por las nuevas cartas estelares que habían tenido que comprar en Venecia.

Cuando borraron todos sus registros de navegación y cartas estelares anteriores, también desaparecieron las numerosas anotaciones, más de una década de descubrimientos y lugares recónditos que no solían aparecer en los mapas estándar. También habían desaparecido sus numerosas copias de seguridad, víctimas de los robos en los almacenes de ONI. A Rion le dolía el pecho por la pérdida. Años luz de viajes y conocimientos de navegación que ya no existían.

No es que importara en este caso. El mundo Forerunner perdido hacía mucho tiempo que el armero tenía en mente no estaría en ninguna de sus cartas, ni antiguas ni nuevas.

Hablando de eso... El eco metálico de unos pasos más allá del puente erizó la piel de Rion. El sonido aumentaba con cada paso que se acercaba, hasta que el armero apareció en la puerta. Lo único que pudo ver por un momento, antes de que agachara la cabeza para entrar en el puente, fueron aquellos extraños ojos y las líneas que denotaban los pómulos y la boca brillando en azul en la penumbra.

Una vez dentro, se enderezó hasta alcanzar sus casi tres metros de altura, avanzó cuatro pasos y se detuvo detrás de la silla del capitán.

Salvo por Niko, habían hecho un buen trabajo evitándolo hasta ahora, y parecía contentarse con permanecer en la bodega de carga durante el viaje.

Rion retiró su atención cuando un leve pitido les indicó que estaban saliendo del portal del espacio de deslizamiento. La inquietud la hizo agarrar los extremos de la mesa táctica mientras Ace salía suavemente del espacio de deslizamiento y se adentraba en... el caos.

—¿Qué...?

—¡Contacto! —gritó Ram cuando una estridente alerta resonó en el puente. Se apresuró a pasar de una silla a otra, ocupándose de los sistemas de armamento y maniobrando inmediatamente los cañones del As para soltarlos contra dos Serafines que pasaban chillando por su proa. —¡Ya vienen!

Rion se apresuró hacia su silla, sabiendo exactamente dónde estaban.

—Nos llevaste de vuelta al campo de escombros —gritó con incredulidad, deslizándose en su asiento y tomando una acción evasiva inmediata. —¡Agárrense!

Los Serafines monopilotados eran cazas de combate rápidos y ágiles. Durante la Guerra del Pacto, habrían estado armados con láseres de pulso y cañones de plasma, pero ella sólo podía rezar para que, en la posguerra, su potencia de fuego fuera muy escasa. De lo contrario, Ace estaba en un mundo de problemas.

Con cada maniobra realizada, los Serafines contraatacaban, manteniéndose pegados a la cola de Ace mientras Rion pilotaba la nave entre trozos de roca y metal. Los escombros estallaban a su alrededor, rebotando contra los escudos y salpicando su camino cuando los cañones de plasma de los Serafines no daban en el blanco.

—Maldita sea—Rion maldijo su suerte.

—Capitán, si me permitiera controlar...

—Ya has hecho bastante— No tuvo tiempo de ocuparse del armero o ni de su propia conmoción. Toda su atención se centró en salir de este lío en una sola pieza.

El enorme campo de escombros era efectivamente un planeta entero de detritus disponibles para esconderse y buscar, y Rion lo utilizó a su favor. —Less, encuéntranos un hueco. Niko, desvía toda la energía que puedas a los escudos...

—¡Ahí! —Lessa señaló un gran trozo de roca con un saliente, bajo el cual había un espacio negro que sugería una caverna.

Rion puso los motores de Ace al límite, avanzando a toda velocidad y conduciendo a los pájaros violetas a través de un laberinto de curvas cerradas, subidas y bajadas. En cuanto los perdió, supo que sólo les quedaban unos instantes antes de volver a ser encontrados. —Niko, tira un señuelo...

—...sobre él. Muévete, Capitán. Eso debería mantenerlos ocupados...

O al menos confundirlos un poco hasta que Ace pudiera caer bajo el saliente y desviar toda la energía a los deflectores. Rion dirigió la nave alrededor de la roca una vez más, invirtió sus motores, y se instaló en las sombras.

El débil zumbido de la energía auxiliar de Ace se hizo más fuerte a medida que la espera se alargaba.

—Capitán —comenzó el armero .

—Shh...

Permanecieron en silencio durante lo que parecieron horas, cuando en realidad sólo habían transcurrido unos minutos. Finalmente, Rion soltó los controles, pues parecía que los serafines habían renunciado a la caza.

Con un suspiro de alivio, centró toda su atención en lo que les había metido en este lío; por suerte para la armera, tenía un exceso de adrenalina para alimentar su ira.

—¿Estás loco?

En el titubeo de no saber cómo responder a esa pregunta, Niko se lanzó.

—Bueno, no es como si supiera...

—Niko...

—Ya me callo—.

El armero se acercó a la pantalla y observó los detritus —enormes trozos de infraestructura, torres de alta tensión, vigas de soporte, instalaciones rotas y grandes trozos de lo que era la propia tierra— que pasaban flotando.

—¿Cuándo fue destruido?

De repente se dio cuenta de que no tenía ni idea de que el mundo que una vez fue Etran Harborage había sido completamente destruido.

—Hace veintiséis años,— respondió ella. —Por la nave de mi padre.

—El Espíritu de Fuego —dijo sombríamente, sin dejar de mirar por la pantalla—No hice la conexión antes del salto. No había coordenadas coincidentes en los diarios de navegación de su nave para sacar esa conclusión—.

—¿Por qué elegiste este lugar?—preguntó Niko.

—Simplemente seguía el camino previsto para el Rubicón. En el puerto había toda una flota de acorazados y un astillero de apoyo. Tenían todo lo que necesitaba. Ahora...

Uno de los Serafines apareció en la distancia, un pequeño punto violeta que patrullaba lentamente a través de un océano de escombros.

Rion lo supo en el instante en que los detectó: cambió repentinamente de rumbo y pasó de la velocidad de patrulla a la de sobremarcha.

—Encendió los motores, activó los propulsores de Ace y salió de la caverna a toda velocidad.

En cuestión de segundos, volvieron a ser perseguidos por el campo, esquivando rocas, chocando con pequeños escombros y recibiendo unos cuantos impactos duros de los cañones de plasma enemigos. Rion vio un tramo corto de tubo metálico y lanzó a Ace hacia el túnel. El Serafín le siguió. En cuanto Ace despejó los escombros, ascendió en picado y volvió a pasar por encima del túnel para descender detrás del caza del Pacto.

Ram lanzó un grito y disparó al Serafín con sus cañones.

—¡Cap!—Niko llamó por encima del hombro mientras los escudos del caza absorbían la explosión. —Estoy recibiendo un extraño parloteo. Hay muchas interferencias ... Es... espera, nos están llamando...

—Ponlo en marcha —dijo, inclinando con fuerza el As a la derecha y pegándose como pegamento a la cola del Serafín, sabiendo que el otro seguía ahí fuera, en alguna parte.

—¿Creo que es... risa? —dijo Niko frunciendo el ceño. —Si se le puede llamar así—.

Por encima del caos, Rion también lo oyó, y se le heló la sangre. No tuvo que ver su rostro desfigurado para saber de quién se trataba. La risita odiosa y forzada era un sonido raro y extraño viniendo de un sangheili, especialmente de un fanático como Gek, que despreciaba las emociones y los gestos humanos. Pero entonces, estaba enviando un mensaje, uno que quería asegurarse de que ella entendiera.

—¿Dónde está? —exigió. —¡Lessa, localízame!

Gek 'Lhar no estaría en uno de los Serafines, ella lo sabía. Pero estaba aquí, en alguna parte.

Cuando Ace salió del campo y dio la vuelta para volver a sumergirse, Rion vio el carguero de guerra estacionado sobre un enorme trozo de escombros, iluminado por el resplandor amarillo del taladro de plasma de la cosechadora mientras perforaba la roca a unos metros de distancia.

Al ver el rojo, Ace se zambulló de nuevo en el laberinto.

—¡Espera! —gritó Niko, con el rostro pálido mientras escuchaba atentamente. —Estoy captando...

—Lessa se giró con los ojos muy abiertos.

—Es... una flota...

Con razón Gek se burlaba de ella.

Al darse la vuelta, vieron un grupo de combate del Pacto revoloteando justo más allá de la porción de escombros que comandaba Gek 'Lhar.

De repente, el otro Serafín voló sobre ellos, uniéndose al otro mientras volaban hacia la flota.

¿Por qué demonios no había disparado?

Rion redujo la potencia de los propulsores de Ace.

—Niko, háblame.

—No sé... — dijo, escuchando. —Está traduciendo, pero el parloteo es demasiado rápido... —

—Se están formando— dijo Lessa. —Todo el grupo va caliente—.

—Oh... mierda— los ojos de Niko se abrieron como platos.

Rion abrió la navegación y las comunicaciones y parpadeó. Seguro que no estaba bien...

—Tenemos compañía —gritó Ram cuando un enorme portal se abrió en el borde del campo de escombros. —Múltiples... mierda. Son nuestros.

El grupo de batalla de Covenant no se estaba movilizando para acabar con el Ace of Spades. Se estaban preparando para un combate mucho mayor.

—Jesús,— susurró Niko al ver la enorme ruptura del espacio de deslizamiento que se ensanchaba justo fuera del campo de escombros y el enorme portaaviones de batalla UNSC que se deslizaba a través de él.

La piel de gallina se extendió como un reguero de pólvora por los brazos de Rion. Inmediatamente, varios portales se manifestaron en el mismo sector, enviando otro crucero UNSC y tres fragatas más.

Ace estaba a punto de verse atrapado en medio de un gran enfrentamiento.

—Están entrando en caliente desde el espacio de deslizamiento —dijo Ace, tragando saliva. —Oh Dios. ¡Nucleares fuera!—

Rion actuó de inmediato, guiando a Ace entre los escombros.

—Están bombardeando el campo —dijo Less con incredulidad. —El UNSC está bombardeando el campo de escombros-

—Se están retirando —dijo Ram. El grupo de combate del Pacto se dispersó, abriéndose portales de escape por todo el campo.

—Niko, llama a Gek y ponlo en pantalla —ordenó Rion, llevando a Ace al límite para crear tanta distancia entre ellos y las bombas nucleares como pudiera.

Giró sobre sí mismo.

—¿Estás loco?—

—Sólo hazlo—.

—¡Doce armas nucleares más de distancia!— gritó Less.—gritó Less.

—El canal está abierto —dijo Niko.

La pantalla se tiñó de blanco y luego mostró el caos en el puente del carguero de guerra de Gek, mientras su tripulación se apresuraba a despegar antes de que cayeran las bombas nucleares de la UNSC. Un Sangheili los miró confundido, y Rion se dio cuenta de que debían de haber abierto el granizo automáticamente. Vio a Gek 'Lhar al fondo gritando órdenes. Se volvió y vio su cara, y su orden se giró a mitad de frase.

Rion le tomó la medida con todo el odio y la amenaza que pudo reunir, lo cual no fue muy difícil. Fluyó a través de ella como una ola despiadada. Sus labios se torcieron en una sonrisa de satisfacción.

—Prepárate para arder en el infierno, bastardo cabeza de bisagra...

Y entonces ella le devolvió el favor y se echó a reír.

La rabia del Sangheili creció, contorsionando sus rasgos grises, y aquel ojo saltón pareció brillar con furia. Cuando abrió la boca para responder, Rion cerró el canal.

A continuación, activó los postquemadores de Ace y se elevaron hacia el espacio abierto.

Niko había obtenido imágenes de la batalla mientras se retiraban, y observaron absortos cómo la enorme flota del UNSC lanzaba una andanada de disparos, protegiendo sus armas nucleares mientras salían de las naves en dirección a todas las partes del campo.

Rion sabía que la O.N.I. haría una de dos cosas con las coordenadas que le habían robado: apoderarse del campo y extraer su contenido, o destruirlo por completo para que nadie más pudiera hacerse con sus antiguas riquezas.

Adivinó que no había recursos suficientes para vigilar, proteger y explorar una zona tan extensa. La siguiente mejor opción era dejarlo completamente fuera de juego, volarlo en pedazos e interrumpir la gravedad del campo alrededor de la estrella enana. Lo que no se destruyera probablemente sería arrastrado hacia la estrella. El Pacto no tendría nada útil en sus manos ahora.

Las últimas naves de Gek se retiraron hacia los portales, desapareciendo en el espacio de deslizamiento mientras las bombas nucleares encontraban sus objetivos.

—¡Las concusiones se acercan rápidamente!—gritó Ram.

El tiempo se detuvo. Estaban casi en el límite del campo. Abrir ahora un portal al espacio de deslizamiento y llevarse la conmoción sería muy, muy malo. No tenían más remedio que aguantar, lo que también sería...

Detrás de ella, Rion oyó decir al armero:

—Oh, cielos—.

Y entonces el MRL empezó a girar antes de que ella diera la orden. Rion lanzó una dura mirada al armero, justo cuando un portal se abría frente a ellos.

—Caracol —dijo con una sonrisa burlona en el tono, antes de clavar la mirada en la nada mientras tomaba el mando de su nave.

—Maldita sea —gritó Rion cuando el espacio se abrió en un destello de luz azul y entraron en la ruptura, llevándose consigo un rastro de conmoción nuclear.

—Te sugiero que te sujetes —dijo con calma el armero mientras Ace era sacudido por detrás y enviado a un giro vertiginoso.

—¡Sujétala bien! —gritó Rion, incapaz de dirigir su maldita nave.

Ace giraba peligrosamente cerca del borde exterior del portal y de la destrucción inminente. Pero, de algún modo, el blindado contrarrestaba cada giro y cabeceo con la velocidad y la precisión de un rayo, y el casco se estremecía y crujía con las fuerzas que le lanzaban.

Los dedos de Rion se clavaron en los reposabrazos de su silla. La bilis le escocía la garganta y las tripas se le revolvían una y otra vez en oleadas nauseabundas. La vista se le oscureció y, aunque lo intentó valientemente, no pudo mantener la consciencia.

Cuando volvió en sí, Ace se deslizaba por el portal del torbellino con facilidad. La tripulación también se estaba despertando, mareada y pálida, y no les iba mejor que a ella.

—Capitán —dijo el armero en medio de la tranquilidad. —Me gustaría hacerle una propuesta...

Ella levantó la cabeza lo suficiente para lanzarle una mirada fulminante, aun intentando recuperar el aliento.

—Dondequiera que nos hayas enviado esta vez, será la última. Cuando lleguemos a dónde demonios vayamos, te largas de mi maldita nave. ¿Me oyes?

El vértigo persistente estaba empezando a sacar lo mejor de ella. Apretó los párpados y oyó cómo se retiraba el blindado, cómo el eco de sus pisadas se hacía cada vez más tenue hasta que finalmente no quedó nada.

Ram gimió.

—¿Alguien más siente que acaba de perder diez años de su vida?

—Es la última vez que voy al espacio de deslizamiento con el estómago vacío —dijo Less.

Niko levantó la vista, con el rostro de un pálido tono verde.

—Creo que he vomitado un poco en el panel de comunicaciones—.

Rion dejó caer la cabeza contra la silla y cerró los ojos, preguntándose cómo demonios se habían metido en este lío.

* * *

Después de echarse la tan necesaria agua fría en la cara y sentarse un rato en su camarote para dejar que la inestabilidad desapareciera de su cuerpo, Rion se dirigió al salón para tomar algo y comer galletas para llenar su estómago agrio.

El blindado ya estaba allí, frente a la pantalla, con las manos recogidas a la espalda en un gesto desconcertantemente humano. La cabeza de aleación se giró lentamente al verla entrar y la estudió con aquellos ominosos ojos azules, toda la humanidad desaparecida de repente, sustituida por algo inquietante y extraño.

Rama estaba en el mostrador, cambiada de ropa, con el pelo aún húmedo de la ducha, removiendo algo en una olla, mientras Lessa estaba sentada en su sillón favorito, con una taza de té caliente en la mano, sumida en sus pensamientos, como solía estar últimamente.

Niko entró cuando Rion se dirigía a la encimera, ignorando al armero, para ver qué estaba cocinando Ram.

—¿Sabes que tenemos un sintetizador de alimentos y un contenedor entero de comida envasada?

Ignoró su ocurrencia.

—A veces el momento sólo pide una comida casera. Ha estado esperando a que llegara todo el mundo —dijo, haciendo un gesto con la cabeza hacia el armero—¿Quieres sopa?

—Aún no. —Miró al armario que tenía encima. —Las galletas son todo lo que puedo aguantar ahora mismo—.

Llenó cuencos para él y para los hermanos, y se sentaron a la mesa. Resultaba extraño que el tigre estuviera allí mientras comían, solo y apartado. Al acecho.

De nuevo había tomado el control.

De nuevo le había demostrado lo profundamente que estaban a su merced.

Y de nuevo no había nada que ella pudiera hacer al respecto.

Rion se metió una galleta en la boca y masticó mientras miraba la espalda de la criatura. No había olvidado sus palabras en el puente. Y finalmente, sintiéndose un poco confrontadora—dijo:

—Muy bien... oigamos lo que tienes que decir—.

El armero soltó sus manos metálicas y vaciló tanto que Rion estaba a punto de decirle que siguiera o se volvería a sus aposentos, cuando se movió y se acercó cojeando a la cabecera de la mesa.

Sin que se moviera, el holopad del centro de la mesa cobró vida y generó un hermoso planeta verde y azul: la Tierra. Aunque, claramente, de una época muy anterior a la superpoblación y la contaminación.

La mirada de Ram era ilegible, pero el rostro de Lessa mostraba adoración absoluta.

—Bueno, supongo que eso es la Tierra —dijo Niko, antes de sorber su sopa. —Pero seguro que ya no se parece...

—Lo era. Una vez,— respondió el armero. —Así es como se veía hace cien mil años— Pareció mirarlo fijamente durante un momento. —Conozco sus planes, capitán Forge. Me trajo a bordo de su nave con la intención de pedir un rescate a la Oficina de Inteligencia Naval a cambio de sus objetos confiscados. Por supuesto, esto simplemente no puede ocurrir. Y espero hacerle cambiar de opinión. Parece que ambos estamos en desacuerdo con la ONI, ¿no?

Rion no contestó.

—No confías en mí—continuó. —Yo no confío en ti. Pero el destino nos ha unido, así que debemos trabajar juntos. No tengo ningún deseo de requisar tu nave...

—Y sin embargo lo has hecho, dos veces...

—Para mantenernos libres y a salvo, sí. ¿Preferirías que permitiera tu captura en Geranosa o tu muerte en el campo de escombros?

Podría haber tenido un punto, pero aun así...

—Quieres tus objetos personales y la ancilla fragmentada para seguir el camino que siguió la nave de tu padre tras destruir el puerto de Etran. Te ayudaré a recuperar esos objetos...

—¿A cambio de qué?

—La Oficina de Inteligencia Naval también tiene algo mío.

—Quieres que te ayudemos a robar a la ONI...

—Parece que ya lo habéis hecho...

Niko se rió entre dientes.

—Bueno, eso es cierto. Lo robamos delante de sus narices.

—¿De qué lado estás? —preguntó Lessa.

—No hay bandos— dijo el armero. —Tenemos un enemigo común. La diferencia entre nosotros es que yo tengo las herramientas para protegerme y tú simplemente no. Cuando lleguemos a nuestro destino...

—¿Y dónde es eso? —quiso saber Rion. —¿Otras ruinas Forerunner?

Inclinó la cabeza.

—Para eludir al ONI, necesitarás una nave mejor...

Rion soltó una carcajada de sorpresa y casi se atragantó con su galleta.

—No voy a abandonar mi nave...

—No tendrás que hacerlo. Los Forerunner eran maestros constructores de naves, entre otras cosas. También eran exploradores y se extendían por una galaxia de tres millones de mundos ocupados. No era raro que se encontraran en contacto con otras especies y razas con naves rudimentarias como la tuya. Utilizaban semillas de diseño para construir sus propias naves a partir de recursos locales si era necesario. Pero había muchas ocasiones en las que los recursos no podían sustentar un diseño, así que los Forerunner utilizaban las naves locales que podían obtener y creaban una semilla de mejora —instrucciones, planos, si se quiere, que se unían a una estructura existente, reforzando los materiales, moldeándolos según fuera necesario y mejorando los componentes y sistemas—.

—¿Así que estás diciendo que nos quedemos con Ace y obtengamos todas las campanas y silbatos de Forerunner? —preguntó Niko, obviamente a bordo.

El armero pareció confundido por la frase, pero se recuperó rápidamente.

—No todas, pero muchas, sí. También necesitaremos un copo de cristal. Todas las naves Forerunner de la ecumene tenían uno en el núcleo de sus motores. Este amplificador de foco les permitía viajar por toda la galaxia con poco retraso y extrema precisión—.

—¿Y puedes retroadaptar esta escama con un motor MRL? —preguntó Ram, intrigado.

—Por supuesto. Primero hay que modificar el motor. Para este motor y el tamaño de la nave, sólo necesitaremos el más pequeño de los copos...

—No —dijo Rion, sacudiendo la cabeza—Podemos evadir a la ONI muy bien por nuestra cuenta. Consigue tu propia maldita nave. No necesitas ésta—.

El armero se lo pensó durante un largo momento.

—No —admitió. —Pero necesito una nave discreta y necesito humanos que hagan lo que yo no puedo hacer. Por lo tanto, tú me ayudas, yo te ayudo...

—Bueno, no sé el resto de vosotros, pero a mí me gustaría recuperar nuestras cosas —dijo Niko. —Piensa en el futuro, en nuestro trabajo. No podemos hacer nada de eso ahora, a menos que podamos enfrentarnos a la ONI, o al menos huir cuando tengamos que huir y escondernos cuando tengamos que escondernos. Si el ONI nos atrapa de nuevo, se acabó. Nos envían a alguna prisión negra, para no volver a ser vistos...

—Por favor, permítanme ayudarles—dijo el armero. —Ofrezco mis servicios a cambio de los suyos. ¿No es eso lo que hace, Capitán Forge? ¿Hacer tratos? ¿Buscar oportunidades?

Rion masticó despacio, tragó; luego.

—Lo siento. No confío en ti...

Niko abrió la boca para argumentar a favor, pero Rion lo hizo callar con una mirada.

Terminó sus galletas, preguntándose qué haría ahora el armero.

—Me gustaría que conocieras mi historia y la tuya —dijo. —Quizá entonces reconsideres tu decisión. Es todo lo que pido...

En el holopad apareció la imagen de una gran ciudad primitiva formada por altas casas de barro, caña y madera, algunas de ellas con tejados abiertos cubiertos con telas para dar sombra bajo la dura luz del sol. El cielo estaba salpicado de rudimentarios globos aerostáticos de muchos tamaños y colores con cestas de junco, que contenían de todo, desde personas hasta comida y animales. Había tantos que estaba claro que los globos eran un medio de transporte habitual en la ciudad.

—Estas imágenes, mensajes, historias y entradas de terminales recopiladas quedaron para los que vendrían después, los que reclamarían el Manto de la Responsabilidad. Forman parte de mis almacenes de memoria, y las añado a mi propio testimonio, que hice a la tripulación del Rubicón antes de estrellarnos. Ahora están aquí para ti, para que puedas comprender mejor tu pasado, tu presente y tu futuro. Para que aprendas a comprenderme, a confiar en mí y a ayudarme en mi viaje...

El armero abandonó el salón antes de que Rion pudiera decir que no quería entenderla ni ayudarla en nada. Pero tenía curiosidad, así que se acomodó en su silla y escuchó... .

CAPÍTULO 25

Ace of Spades, espacio de deslizamiento

EL TIEMPO había pasado rápidamente en el salón, mientras la tripulación del As escuchaba una historia increíble: un relato desgarrador y horrible de una antigua guerra entre humanos, Forerunners y el Diluvio parasitario. De inmensas armas de último recurso llamadas colectivamente Halo, que servían a la vez de santuarios y de máquinas de matar por toda la galaxia.

Hace cien mil años, el destino de todos los seres vivos de la galaxia estaba decidido. En un abrir y cerrar de ojos... desaparecieron. Era imposible no sentir el horror y el dolor de aquel momento, o simpatizar con aquellos Forerunner que habían tenido que tomar la decisión de extinguirlo todo, de estar tan desesperados y acorralados que la única salida era asesinar a trillones para acabar con la fuente de alimento del Diluvio.

Las esperanzas y tragedias contadas a través de los ojos de Chakas, Bornstellar, el Bibliotecario...

Rion apenas podía hacerse a la idea.

Increíblemente, el armero afirmó haber sido una vez este personaje Chakas, un humano a merced de los Forerunner, un actor en esta saga de hace mucho tiempo. Como Chakas, había sido testigo de muchas cosas, había cargado con el conocimiento y el horror de la guerra, y su cuerpo estaba tan destrozado que habría muerto si Bornstellar no hubiera salvado su mente. Como monitor, sus recuerdos humanos fueron compartimentados, prácticamente olvidados, y sobrellevó solo los larguísimos años posteriores a la purga, dejando de ser de carne y hueso para convertirse en una máquina conocida como 343 Spark Culpable, cuidadora de uno de los mundos-anillo de Halo.

La mente de Rion trabajaba horas extras procesándolo todo, absorbiendo la emoción, la desesperación, la finalidad. Por un lado, se sentía inmersa en el pasado y se preocupaba mucho por los jugadores implicados y los obstáculos a los que se enfrentaban, hasta el punto de que a veces las lágrimas le nublaban la vista y le dolía el pecho.

Pero, por otro lado... prefería su universo tal y como era hace unas horas. Una parte de ella no quería conocer el pasado, no deseaba su peso ni su responsabilidad. Y, por supuesto, no quería simpatizar con el agresor. Sin embargo, era difícil no hacerlo.

Los acontecimientos de cien mil años de antigüedad debían permanecer donde pertenecían, pero Rion tenía la mala sensación de que el pasado estaba resurgiendo y se dirigía hacia ellos. Le daba un miedo de muerte. Y aunque deseaba desesperadamente encontrar a su padre, empezaba a arrepentirse de haber descubierto aquella maldita boya en Laconia.

Cade seguiría vivo y Ram no estaría sufriendo. Y estarían ahí fuera, todos ellos, salvando algún que otro hallazgo sin ser perseguidos, o conducidos por un antiguo humano/Forerunner, o conociendo el horror del Diluvio... .

Rion se levantó y estiró los brazos por encima de la cabeza, luego se dirigió al armario para tirar su envoltorio. Niko tenía razón. No había ninguna razón para que el armero creara una ficción tan intrincada sólo para engañarlos. ¿Qué sentido tendría? Eran salvadores, nadie en el gran esquema de las cosas, no merecían una treta tan elaborada.

Al darse la vuelta, se tomó un momento para mirar a su tripulación. También ellos parecían conmocionados. Niko estaba tumbado en el sofá, con las manos recogidas bajo la cabeza, mirando al techo. Lessa estaba sentada en una de las sillas, con los pies debajo. Y Ram estaba en la otra silla, frente a la pantalla, sumido en sus pensamientos.

La imagen de un Anillo de Halo flotaba sobre la holotabla.

Instalación 04, lo había llamado el armero.

Al conocer la verdad, estaban aún más metidos que antes. Información como esta... no era para civiles. Era el tipo de información que podía hacer que los encerraran durante mucho tiempo, o algo peor.

La tripulación tardó unos minutos en alejarse del caos de una guerra pasada y volver al presente.

Ram se levantó, se crujió el cuello y fue a por agua al dispensador de bebidas. Se apoyó en el mostrador y se frotó el pecho. —No soy de los que se emocionan, pero... maldita sea—.

Lessa se inclinó sobre el brazo de la silla, con los ojos vidriosos. —Hay una mente humana ahí dentro, dentro de ese armero —dijo. —Está diciendo la verdad. Todos la sabemos. Todos la sentimos.

—Así que eso es todo, entonces —dijo Niko, sentándose. —Su agenda: quiere encontrar al Bibliotecario y traer de vuelta a sus amistades—.

Rion soltó un fuerte suspiro.

—Esto nos supera, Niko. Esto no es lo que hacemos. Por terrible que sea, no es nuestra lucha. Somos salvadores. Nos cuidamos entre nosotros y a nosotros mismos. No volamos por la galaxia corrigiendo antiguos errores y buscando seres alienígenas que llevan muertos milenios...

—Bueno, él no cree que esté muerto—argumentó Niko. —Y eso es exactamente lo que somos, por cierto. Nos dedicamos a la mierda vieja, cuanto más vieja, mejor. Hemos estado volando por toda la galaxia buscando una nave vieja y a tu padre. ¿Cuál es la diferencia?

—Una nave desaparecida hace veintiséis años no es lo mismo...

—¿Pero no lo es?

Odiaba admitirlo, pero él tenía razón.

—¿Y tú, Less? —dijo, avanzando, no del todo convencida por el argumento de Niko. Lo último que quería era entablar un combate cuando todos estaban emocionalmente agotados. —¿Qué opinas?

—Creo que deberíamos separarnos de él una vez que lleguemos a donde sea que nos lleve. Él puede ir a completar cualquier agenda que tenga, y dejarnos fuera de ella...

—Por supuesto que dirías eso —murmuró Niko, pasándose las manos por el pelo.

No era lo que debía decir. La ira enrojeció las mejillas de Lessa y sus ojos exhibieron destellos.

—¿Por qué, porque siempre te he cuidado? ¿Porque sacrifiqué mi propia infancia para criarte, hice cosas que me quitaban el sueño sólo para mantenerte a salvo? ¿Y ahora quieres irte sin pensar en tu propia seguridad?

Y eso, por supuesto, no era lo que había que decirle a Niko. Rion se pellizcó el puente de la nariz. Yyyyy aquí viene.

—Bueno, yo nunca te pedí que sacrificaras nada?—preguntó, frustrado. —¡Hiciste esas cosas, y me haces sentir culpable todo el tiempo por ello! No puedo cambiarlo!—

Lessa, con lágrimas en los ojos, se levantó de la silla.

—Vete al infierno, Niko. Vete a la mierda...

Salió furiosa del espacio, y era obvio que Niko quería llamarla, pero se quedó callado y apoyó la cabeza en las manos.

—Sí, tal vez quieras ir a arreglar eso —dijo Rion.

Levantó la cabeza.

—No sé cómo arreglarlo. ¿Cómo puedo arreglarlo si ella me culpa por las cosas que decidió hacer? Yo no le pedí que hiciera nada de eso—.

—Ella no te culpa. Quiere que reconozcas por lo que pasó para mantenerte a salvo. Y cuando intente mantenerte a salvo ahora, quizá quieras entender de dónde viene y apreciarlo en lugar de actuar como si te molestara. Habla con ella. Trabaja en ello.

—Ok —resopló, y se marchó, dejándola a solas con Ram.

Rion se restregó las manos por la cara antes de dejarse caer en una de las tumbonas, agotada. Cuando levantó la mirada, se encontró con Ram, que la observaba con los ojos arrugados.

—¿Qué?

Se rió.

—No sé por dónde empezar... . ¿Cómo te las arreglas con esos dos?

—Solía ser mucho más fácil-

—Bueno, nunca hay un momento aburrido. —Su mirada oscura le hizo reír. —Siempre has tenido fama de salir airoso de aventuras arriesgadas, escapando de una situación demencial tras otra. Siempre pensé que era sólo una charla de bar...

—Créeme, lo era.

—¿Qué vas a hacer con el armero? ¿Crees que podemos confiar en él? Diablos, ni siquiera sé cómo llamarlo...

—Yo tampoco. Él, supongo. Creo que, por ahora, no tenemos exactamente una opción—dijo que necesitaba a los humanos del Rubicón. Lo que sea que planee, no puede hacerlo solo. Nos necesita, y nos necesita vivos...

—Lo que suena bastante siniestro.

—Necesitamos encontrar una forma de apagarlo si llega a eso, porque no nos arrastrará de vuelta a la Tierra-

—¿Crees que eso es lo que quiere?

—Bueno, sí. Ya lo escuchaste. La Tierra era el último lugar donde se sabía que estaba el Bibliotecario. No hubo tiempo suficiente para que se fuera una vez que los Anillos de Halo fueron disparados. Sin embargo, el armero, como este personaje de Guilty Spark, le dice a los oficiales del Rubicon que cree que está viva. Tenía que saber que la historia podría llegar al ONI. Entonces, ¿por qué divulgar el plan? ¿Por qué dar toda una lección de historia a la misma organización que muy probablemente tratará de detenerte? Y si no te detienen, al menos llegarán primero hasta el Bibliotecario—.

Ram se quedó pensativo un momento y dijo:

—¿Crees que quería que lo supieran? ¿Crees que mintió?

Ella asintió y luego se encogió de hombros, insegura.

—Sí y no. No lo sé. Pero que Dios nos ayude si dice la verdad, porque nada bueno puede salir de liberar a una antigua diosa de la tumba...

* * *

Incapaz de concentrarse en otra cosa que no fuera el armero, Rion desistió de intentarlo y miró en la pantalla para encontrarlo. Estaba de nuevo en la bodega de carga. Lo observó un momento mientras ordenaba los restos que habían sacado del Rubicón. Las piezas que sostenía deberían haber requerido un compensador de gravedad, pero parecía arreglárselas con facilidad. Lo único que le impedía moverse era su pierna dañada.

Bajó a la bodega y se sentó en uno de los escalones inferiores. El armero siguió trabajando unos instantes más, clasificando y retocando —no sabría decir por qué—, antes de reconocerla dejando de hacer lo que estaba haciendo para mirarla fijamente. Cuando lo hizo, ella le indicó que se tomara un descanso. Él obedeció sin decir palabra, apoyándose parcialmente en el borde de uno de los carros de gravedad cerrados y cruzando las manos metálicas ante sí.

La historia que había revelado le hizo verle de otra forma: un extraño contraste de metal y luz dura con los recuerdos y experiencias de un humano y una IA.

—¿Para qué necesitas a los humanos exactamente?

Él guardó silencio durante un largo rato y ella tuvo que preguntarse si estaba buscando una mentira creíble.

—Cómo has visto y oído, la Bibliotecaria imprimió en la humanidad los medios y el deseo de reclamar el Manto de la Responsabilidad. Te ha dado todo lo que es Forerunner. Como tal, puedes, en virtud de tu ADN, desbloquear el acceso a ciertos artefactos que yo no puedo. Es por eso que te necesito una vez que lleguemos a Triniel, y luego una vez más en la Tierra...

La Tierra no fue una sorpresa. Triniel, sin embargo, era un nombre desconocido para ella.

—¿Triniel es el mundo Forerunner al que nos llevas? —asintió. —Y la historia que contaste a la tripulación del Rubicón, ¿tuvieron tiempo de transmitirla al ONI antes del accidente?

—Se envió un paquete de datos. Habría recorrido una gran distancia hasta ser captado por la red de comunicaciones más cercana, y luego retransmitido a la autoridad competente...

—Así que la respuesta es sí. La O.N.I. sabe lo que sabemos.

—Oh, saben mucho más que eso—.

Rion archivó aquella enigmática respuesta.

—Si te creen, estarán esperando que vuelvas a la Tierra. ¿Es eso lo que querías? — No hubo respuesta. —Les mostraste tu mano...

—¿Les mostraste mi mano?

—Dejaste claras tus intenciones.

Hizo una pausa e inclinó la cabeza, pensativo.

—¿Lo dije?—dijo con indiferencia. —Es difícil de recordar... —

—Mentira.

Aquellos grandes ojos azules parecieron estudiarla durante largo rato. Y entonces hizo algo sorprendente. Se rió. Era un sonido extraño, alienígena y sintético, por supuesto, pero teñido de una nota de su antigua humanidad.

—La confianza es algo difícil de dar, capitán Forge. Y aún más difícil de ganar. Podría dejarme en Triniel, pero no creo que lo haga...

—¿Por qué?

—Porque tú y yo buscamos lo mismo. Tú deseas encontrar a tu padre. Y yo deseo encontrar a mí... madre, por así decirlo. Lo haremos juntos. Forerunner y humano. Como una vez fue y debería haber sido siempre. No soy un fragmento como tu IA recuperada, Little Bit. Si hay alguien capaz de encontrar la nave de tu padre, soy yo. Eso es lo que quieres, ¿no?

Ella asintió solemnemente.

—Usted me ayuda, Capitán Forge, sea mi acceso, y yo le devolveré el favor. No deseo luchar contra ti o doblegarte a mi voluntad. Sólo deseo continuar mi búsqueda y hacer lo que debe hacerse. Y si eso significa ayudarle con su propia tarea, y en la recuperación de sus posesiones personales, lo haré... —Se rió entre dientes. —Hay tiempo...

—Pareces muy seguro de ti mismo...

—Cuando Bornstellar llegó a la Tierra, era un aventurero, un cazador de tesoros, lleno de esperanza y de una profunda necesidad y amor por el descubrimiento. No podía rechazar su vocación más que tú. Y yo era...

Una pausa.

—¿Era qué?

—Un oportunista, un ladrón... joven, como tu Niko, aunque mucho menos inteligente entonces, lo admito. Me guiaba algo mucho más grande que yo, aunque entonces no lo sabía. Te veo a ti y a tu tripulación... y no puedo evitar ver las sombras y los fantasmas de una vida que me fue arrebatada, una vida de aventuras y amistades, una vida que podría haber sido...

Se quedó en silencio y, a pesar de su deseo de permanecer distante, Rion no pudo evitar sentir cierta empatía por lo que le habían arrebatado y por lo que había sido de él: los terrores que había visto y las torturas que le habían infligido, las pérdidas, la soledad.

Un silencio llenó la bodega de carga.

—Mira —dijo al cabo de un rato—Siento..., por lo que te pasó. Lo que te hicieron...

Sus extraños ojos brillantes la miraron fijamente durante mucho tiempo, y ella se preguntó si alguien le había dicho eso antes.

Diablos, cuando había comparado sus primeros años de vida con los de Niko, lo puso a un nivel muy humano. No podía imaginarse a Niko pasando por algo parecido. Chakas tenía más o menos la misma edad que Niko ahora cuando fue secuestrado por el Didacta, sacado de la Tierra, encarcelado, torturado... Chakas había visto a estos —dioses— tomar decisiones a nivel de extinción para toda la galaxia. Le habían utilizado y destrozado, compartimentado, y después le habían dejado solo durante siglos... .

—Gracias, capitán —dijo, luego se levantó y se apartó de ella para reanudar su tarea.

Rion le observó un momento y luego se puso en pie para dejarle con sus pensamientos y sus recuerdos.

CAPÍTULO 26

Ace of Spades, espacio deslizante a Triniel, dos días después

CUANDO RION entró en el salón, se detuvo al ver a Niko y al armero inclinados sobre la mesa, casi tocándose las cabezas. No le había visto ni hablado con él desde su última conversación en la bodega. Había pasado gran parte de ese tiempo con Niko y Lessa como compañía, ganándose a su tripulación, lo cual no significaba mucho para Niko.

Al oír su entrada, Niko miró por encima del hombro a la armero a, que se enderezó y retrocedió un paso de la mesa. En la bodega de carga, su tamaño era manejable, pero aquí, en el salón, sus tres metros ocupaban mucho espacio.

Rion se acercó y vio la imagen holográfica de un ser humano flotando sobre la mesa. Era un joven de la edad de Niko, de piel bronceada, ojos oscuros y pelo negro hasta los hombros, que llevaba un chal alrededor de la cintura —de lino, tal vez— y sandalias de cuero en los pies.

—Este es. Es nuestro armero —explicó Niko, aclarándose la garganta—. Chakas... antes de que los Forerunner lo convirtieran en una máquina...

—Sí, lo sé—Levantó una ceja dudosa y se dirigió al dispensador de comida, sabiendo adónde iba a parar aquella pequeña empresa y suponiendo que sólo era cuestión de tiempo. —Así que estás construyendo un avatar —dijo ella, seleccionando un cuenco de arroz ya preparado para su comida.

—Bueno, sí. Parecía el siguiente paso —respondió Niko mientras cogía su cuenco caliente, le quitaba el envoltorio y lo removía—Así podrá poblar toda la nave sin tener que arrastrar su cuerpo de armiño y tratar de apretujarse en sitios pequeños. No te ofendas,— dijo al armero .

—No me ofendo.

Lo último que quería Rion era que un ser antiguo apareciera a su antojo por todos los holopads y paneles de sistemas de su nave. Mientras removía su comida, miró al armero con el ceño fruncido. Había algo diferente en él, pero no estaba segura de qué. Estaba en la cara y los ángulos. Parecían menos severos, más suaves.

Ram entró en pijama, con el sueño aún pegado a los ojos. Les gruñó, completamente desinteresado por lo que ocurría en la mesa, y fue directo al dispensador de café.

Niko se sentó en el borde de la mesa, estudiando al avatar.

—Sólo tenemos que encontrar la mirada adecuada...

—¿Qué le pasa a ése? —preguntó, apoyándose en la encimera.

—Bueno, es el antiguo. Era Chakas, sí. Y era monitor. Pero ahora es ambas cosas. Es más. Necesita un nuevo personaje, ¿verdad, Spark?

—¿Spark? —soltó Rion, casi atragantándose con un bocado de arroz.

—¿Por qué no puedes tener una mente abierta?—dijo Niko, muy exasperado.

—Tengo una mente abierta...

Ram resopló.

Rion le lanzó una mirada. No tenía que preguntarse de quién había sido la idea de poner en marcha esta pequeña empresa, porque estaba claro que Niko lo había escrito todo. Pero mientras comía y reflexionaba —con la mente abierta—, la idea tenía su atractivo.

Tratar con un avatar era mucho más cómodo que con la criatura alienígena que tenían delante. No era el tamaño, la luz dura o la aleación lo que la inquietaba, sino la ausencia de expresión facial. Había momentos en los que ella podía leer las emociones, observando que su luz tendía a hacerse más brillante si encontraba interés o fastidio en algo. Su tono y su lenguaje corporal eran fáciles de leer, pero a menudo se callaba, y entonces Rion no tenía ni idea de lo que estaba haciendo o pensando o de cuál podía ser su estado emocional.

Y para una criatura en la que no confiaba, eso era algo difícil de aceptar.

—No, no la tienes —dijo Niko, después de un largo momento.

Rion volvió a fruncir el ceño mientras la cautela se apoderaba de sus pensamientos. Fue un error que Niko recibiera al armero con los brazos abiertos, sin conocer sus verdaderos planes. Su estancia en la nave era temporal. Tenían un trato, y una vez hecho, la tripulación y el armero se separarían, si su palabra era buena.

A pesar de sus reservas, no podía aguar el buen humor de Niko. En los días transcurridos desde la llegada del armero a bordo, el viejo Niko había empezado a resurgir de su dolor. Veía lo bueno en todo, la posibilidad en todo. Tenía un propósito. Impulso.

Tanto él como Less habían estado luchando desde la muerte de Cade, comprensiblemente. Y a una parte de Rion le preocupaba que la muerte de Cade les cambiara tanto que perdieran todo lo que les hacía ser quienes eran. Ahora veía un rayo de esperanza.

—Ok—dijo, tratando de ser abierta, pero puso un límite en Spark. Tenía que preguntarse qué pensaría el armero al respecto. Volvió su atención hacia él. —Así que Spark, ¿eh?

El tigre sumergió su cabeza de aleación, que captó la luz. La aleación parecía estar en mejor estado que cuando lo sacaron del naufragio, menos desgastada, y el color era más gris oscuro que negro, aunque podría deberse a la iluminación del salón.

—Ese nombre bastará por ahora —dijo.

—No. No. No— Ram se golpeó la frente contra el dispensador, engatusando a la cafetera para que dejara de escupir el café y lo sirviera de verdad.

Antes de que Rion pudiera hacerse a la idea de la apariencia cambiante del armero, Lessa entró con una carga de ropa sucia y dejó el cesto junto a la encimera que sostenía la vaporera empotrada. Abrió el panel plano, metió la ropa dentro, lo cerró, seleccionó sus preferencias y luego miró la reunión con curiosidad. Aún no había domado sus rizos rubios, que parecían flotar alrededor de su cabeza como una nube ingrávida.

—¿Qué pasa? —preguntó acercándose a la mesa.

—¿Te parece diferente? —preguntó Rion.

—¿Quién, Spark?

Rion puso los ojos en blanco.

—Sí, el armero—.

Less lo miró fijamente. Ella y Niko habían pasado mucho más tiempo con esa cosa que Rion. Quizá no se habían dado cuenta.

—¿Te estás reparando? —le preguntó Rion de repente.

—No se está reparando a sí mismo —dijo Niko emocionado, con los ojos cada vez más redondos—Se está transfigurando. Lleva haciéndolo desde que lo trajimos a bordo, poco a poco...

—¿En qué se transfigura? —preguntó Rion, más erguido.

—Esta forma es un soldado —respondió el armero—.

—Y prefiere no parecerlo —dijo Niko—, eso es todo...

—La capacidad de transfiguración de los armeros era bastante común —explicó el armero—Mi aleación se compone de metales y células mecánicas que interactúan con mi estructura neuronal artificial. Sin embargo, la interfaz está gravemente dañada. Cuando lleguemos a Triniel, dispondré de las herramientas para reparar el daño...

Less se deslizó en una silla.

—Puedo ayudar con un avatar —dijo.—Soy bastante buena con estas cosas— Se crujió los nudillos y miró críticamente al avatar.

Niko entrecerró los ojos.

—No quiere parecer humano, Less—.

—¿Tú no? —preguntó al armero.

Rion observó el intercambio con curiosidad y sentimientos encontrados. Las IA inteligentes eran lo bastante comunes hoy en día como para que todo el mundo supiera que mostraban emociones y preferencias, desarrollaban sus propias personalidades y, a menudo, optaban por representarse como humanos. Rion se había cruzado con docenas de ellas a lo largo de su vida. El cacahuetes, en muchos sentidos, no era una excepción. Tenía su propio sentido del humor, sus preferencias y, sin duda, muchas otras emociones.

Pero también era bastante singular. Complicado. Poco de fiar. Extraterrestre.

Tal vez Niko estaba en algo y un avatar era un paso en la dirección correcta, o al menos uno más cómodo para la tripulación.

—Por ahora, tenemos que decidirnos por un avatar —dijo Niko.

Rion terminó de comer y recogió su cuenco. Cuando se volvió, un nuevo holograma flotaba sobre la mesa. Era una versión casi idéntica del armero, aunque quizá un poco más suave en los bordes y los ángulos duros.

—¿Qué opina, capitán? —preguntó el avatar, con una voz más humana que nunca.

—Creo que hemos creado un monstruo—.

Sus modales parecieron desinflarse.

—No, no es nada malo —le aseguró Lessa rápidamente mientras lanzaba una mirada fulminante a Rion, al igual que Niko. Al menos los dos por fin estaban de acuerdo en algo. —Es sólo una expresión. Por favor, busca la frase. Te prometo que no está mal—.

—Ya veo —dijo por fin el avatar del armero—No obstante... —Manifestó un orbe plateado en la mano con un ojo azul. Era una versión reducida de la Spark Culpable 343. —He sido un monstruo —dijo, mirando fijamente la imagen durante un largo momento antes de presionarse el orbe contra el pecho, donde desapareció, dejando tras de sí sólo una vaga impresión gris oscura. —Para recordarme de lo que soy capaz y del horror que puedo infligir y he infligido...

Lessa se inclinó hacia él y le dedicó una sonrisa cálida y alentadora, con la barbilla apoyada en las manos.

—Bueno, creo que es perfecto. Encantada de conocerte, Spark—.

—Gracias, Lessa—.

Ram pasó sin apenas mirarlo, dio un sorbo a su café y dijo:

—Avatar está bien. El nombre está Ok. No es tan difícil, gente— Y luego se marchó.

CAPÍTULO 27

TRAS la renderización del avatar, continúo mi trabajo en la bodega de carga actualizando lo que puedo en el sistema del Ace of Spades, a la espera de nuestra llegada a Triniel. Dirijo a Ram Chalva, utilizando mi cuerpo de armero o para ayudarle a realizar reparaciones y mejoras manuales. Mientras hago esto, varias versiones de mi avatar permanecen con el resto de la tripulación. Uno está en el escritorio de Niko mientras trabajamos en la mejora de sus drones, Michelle y Diane. Otra conversa con Lessa. Hablamos de cartas estelares, navegación y de qué color quedaría mejor pintado en las paredes del salón. Otro avatar aparece en la mesa táctica del puente mientras la capitana está sentada en su silla, absorta en la comprobación de sistemas y almacenes.

Estudio sus rasgos. He observado que suele trenzar su cabello oscuro y llevarlo retorcido en la nuca. Hoy lo lleva trenzado en una cuerda suelta y le cuelga sobre el hombro. Intenta mostrarse severa y dominante, a menudo callada y distante, a veces incluso áspera, pero no es más que una máscara. Sonríe cuando no es su intención, se ríe a carcajadas y mira a su tripulación con cariño.

También llora profundamente la pérdida de su camarada Cade.

La oigo algunas noches en el pequeño gimnasio, golpeando el equipo con rabia y dolor. Y la comprendo.

—Tu padre, John Forge... —le digo, y ella levanta la vista de su trabajo.

—¿Y él?

—¿Crees que sigue vivo?

Se queda pensativa un largo rato.

—A veces me pregunto si estoy persiguiendo fantasmas. Lo único que sé es que si me perdiera, él iría hasta el fin de la galaxia para encontrarme. Nunca dejaría de...

—Perdóname por decir esto, pero apenas lo conocías...

—Es verdad. Nos perdimos veintiséis años juntos. Sé que es una posibilidad remota, encontrarlo después de todo este tiempo, pero si hay una oportunidad, tengo que intentarlo-

En eso, estamos en la misma situación. Ella con su padre. Yo con el Bibliotecario.

—¿Y si está muerto? —pregunto.

—Entonces al menos sabré la verdad.

—¿Qué harás entonces?

—No lo sé. Seguir adelante. Seguir trabajando, adivino...

—Tus amistades, la tripulación, significan mucho para ti...

—Sí, lo son—Inclina la cabeza y me estudia, tratando de ver si me estoy dirigiendo a algún punto. —Como tus amistades significaron mucho para ti, estoy seguro—.

—La verdad es que Riser y Vinnevra, Bornstellar, hace tiempo que se fueron. Polvo de estrellas ahora. Es extraño haberlos perdido hace tanto tiempo, pero haberlos recordado recientemente. Su pérdida... aún se siente fresca...

—¿Realmente crees que la Bibliotecaria puede traerlos de vuelta?

—Por supuesto.

Rion se muerde el labio, vacilante, y luego dice:

—A veces, cuando la gente se ha ido por mucho tiempo... tenemos que considerar dejarlos ir, dejarlos descansar en paz— Luego sonríe. —Lo cual sé que es un sentimiento vacío viniendo de mí, la chica que lleva dos décadas buscando a su padre—.

—Todavía no has dicho si estamos de acuerdo. ¿Me ayudarás y me acompañarás a la Tierra?

Le he dado tiempo suficiente para decidir. Pero ahora debo saber.

—Ayúdame a recuperar nuestras cosas, y sí, te ayudaré a cambio —me dice.

—Tenemos un acuerdo, entonces...

Ella asiente.

—Trato hecho.

No digo nada y ella vuelve a su trabajo. Sin embargo, sigo observándola, preguntándome por qué no me siento culpable de mi engaño.

Su padre ha muerto.

Sin embargo, no le digo la verdad.

A veces debemos estar dispuestos a hacer el mal para hacer el bien.

CAPÍTULO 28

Triniel, julio de 2557

DESPUÉS de salir del espacio de deslizamiento tres horas antes y corregir el rumbo hacia Triniel a velocidad sublumínica, Rion estaba ansioso por echar un vistazo al arco azul y verde que llenaba la pantalla mientras Ace entraba en órbita alta.

El planeta era una vez y media el tamaño de Venecia, con océanos azules y tres continentes esmeralda. Según el armero, en los primeros días de vida del planeta, los largos y estrechos continentes habían sido una vez un Anillo conectado de cordilleras volcánicas que se había envuelto como una espiral alrededor del planeta. Con el tiempo, la cordillera se dividió en tres partes. Con el tiempo, los trozos se enfriaron y la actividad volcánica se ralentizó, permitiendo la evolución de un mundo templado y exuberante, y creando un entorno futuro perfecto para que los Forerunner lo colonizaran.

Triniel había permanecido intacta desde la Guerra Forerunner-Flood.

A medida que descendían, ciudades enteras se revelaron, asomando a través del dosel verde, dejando vacías durante cien mil años.....

Rion siempre había imaginado que le tocaría el premio gordo de la salvación, pero esto no se parecía a nada que pudiera haber imaginado. Y aunque era una vista impresionante desde su elevada posición, tuvo que recordarse a sí misma que debía contener su interés. Con premio o sin él, no tenían ni idea de lo que encontrarían en la superficie, ni podían estar seguros al cien por cien de las verdaderas intenciones del armero.

Aunque Niko y Lessa habían empezado a llamarlo por su nuevo nombre, Rion se dio cuenta de que todavía no podía. Para ella, él sería el armero hasta que demostrara que se podía confiar en él. Había tenido razón cuando dijo que la confianza se ganaba. Y hasta ahora no había hecho nada para ganarse la suya. Sin embargo, su estancia en Triniel podría revelar la verdad.

Mientras Rion guiaba a As hacia la órbita baja, echó un vistazo a la mesa táctica, donde el nuevo avatar del armero estaba de espaldas a ella, observando el planeta junto con Niko, Less y Ram.

—Somos los primeros humanos en poner los ojos en este mundo —dijo.

Ram captó su atención ante el comentario, pero no dijo nada. Que el armero eligiera considerarse humano era extraño, ya que había elegido un avatar que era cualquier cosa menos humano.

Rion supuso que de eso se trataba. Era ambas cosas, y no lo ocultaba.

Manifestó un holograma del planeta en la mesa táctica, con cadenas montañosas transparentes que daban paso a paisajes urbanos de altas agujas y vastos complejos. —Movió el planeta con un movimiento de la mano y acercó la imagen a una instalación construida en la ladera de una montaña en el extremo del continente central. —Esta es una instalación de construcción. Tendrá todo lo que necesitamos.

—Pero tú no has estado aquí antes, ¿verdad? —preguntó Niko, fascinado con la vista.

—Así es. Conocí Triniel a través de los datos adquiridos durante mi época como monitor de la Instalación Cero Cuatro, aunque en aquel momento estos datos estaban compartimentados, como lo estaban entonces gran parte de mis conocimientos adquiridos. Aprendí mucho a través de muchas fuentes...

—¿Qué tipo de fuentes? —preguntó Niko, apartando la vista.

—Mis compañeros monitores. Los almacenes de datos de la matriz. A través de los visitantes de mi instalación, mis exploraciones, comunicaciones y alianzas... . Cada interacción está llena de datos, más de los que la mayoría puede comprender —dijo.

Ram se apartó de la pantalla y contempló la holoimagen con incredulidad absoluta.

—Nunca pensé que vería algo así... . Podríamos pasarnos toda una vida en un solo edificio. Imagina todas las máquinas del día a día, las fuentes de energía, las armaduras... la lista es interminable...

—Chicos, esto es mucho mejor que un campo de escombros— dijo Niko, uniéndose a él en la mesa.

Rion no podía discutirlo, pero aún no estaba convencida. Cuando las cosas parecían demasiado buenas para ser verdad, normalmente lo eran.

—Intercambió una mirada con el armero y le hizo un gesto con la cabeza para que tomara el control.

Ace descendió por la atmósfera y pronto empezaron a detectar señales de vida.

—Marinos, mamíferos, aves... —dijo el armero mientras controlaba los sensores. —¡Qué alentador! Triniel ha florecido—.

Atravesaron las nubes y apareció a la vista la cordillera central, enorme y dentada, adornada con una alfombra verde que descendía desde sus laderas hasta los océanos situados a ambos lados. Delante de ellos, una gran criatura alada planeaba con las alas extendidas hacia un valle brumoso. Era casi tan grande como Ace.

A medida que descendían y se acercaban a las montañas, aparecieron unas raíces enormes, gruesas como secuoyas viejas, que se aferraban a la roca. De las raíces crecían grandes pinchos en ángulos aleatorios, con los extremos afilados atravesados por formas inertes y huesos blanqueados: animales terrestres y marinos en distintas fases de descomposición.

La macabra mezcla con la belleza circundante era una visión extraña e inesperada. Rion se enderezó en su silla. En los espacios entre los pinchos había cientos de sacos de huevos translúcidos, que contenían lo que parecían ser embriones de cualquier forma de vida que hubiera expuesto su comida en descomposición.

—Impresionante,— dijo el armero. —Estos fueron una vez pequeños pájaros. Parecidas a las aves carniceras de la Tierra, empalan su comida en espinas y la guardan para alimentar a las crías y exhibirla ante una posible pareja. Cuantos más cadáveres, más posibilidades de aparearse...

—Bueno, ya no son pequeños —dijo Uno, señalando a otra enorme criatura alada posada en la base de una de las púas, picoteando las tripas de una de sus comidas atravesadas.

—¿Son territoriales? —preguntó Rion.

—Desde luego —respondió el almirante, admirando a la gran criatura alada.

—Entonces mantengamos las distancias.

Los picos dieron paso a un valle en pendiente y a una meseta elevada que sostenía una gran ciudad con elevadas torres de pronunciados ángulos geométricos, cuyo metal gris plateado aún brillaba en algunos lugares. Había puentes que atravesaban alturas imposibles, y otros edificios de piedra pulida y lisa, de forma trapezoidal, con motas de algún mineral luminoso que captaban la luz. Todo eran líneas rectas y ángulos, aunque no del todo en perfectas condiciones. Enormes raíces evolucionadas habían serpenteado alrededor de los rascacielos, creando cintas espinosas alrededor de muchos edificios, y creando puentes naturales de una torre a la siguiente.

Los pájaros alienígenas dominaban la zona, eso estaba claro, pero ni siquiera la maleza podía disminuir el tamaño, la escala y la belleza de las antiguas estructuras de Triniel.

El silbido de Ram llenó el puente.

—Hay que reconocerlo —dijo en agradecimiento—Los Forerunner sí que sabían cómo construir una ciudad...

A pesar de la espeluznante visión de comidas aviares atravesadas por pinchos, había una belleza asombrosa allá donde miraran. Los árboles de ramas colgantes estaban cubiertos de pequeñas flores rosas, millones de ellas por toda la ciudad, creando un conjunto de verde y rosa, metal y raíces.

Por un momento, Rion olvidó su inquietud y se dejó invadir por el asombro y la rareza de lo que estaban viendo. Las flores se elevaban en masa en el aire, arrastradas por las brisas que llegaban de la costa, creando una danza de nubes rosas que subían y bajaban suavemente por toda la zona.

—Increíble —murmuró pensativo el armero—Creo que la toxina creó un camino evolutivo divergente no sólo para las aves, sino también para toda la flora y la fauna.

Los buenos sentimientos de Rion se desvanecieron.

—¿Qué quieres decir con toxina?

El guerrero se giró hacia ella.

—En los últimos días de la guerra, los habitantes de Triniel estaban en la trayectoria directa del Diluvio. No había forma de escapar a su destino, no había ayuda próxima, ningún lugar al que huir... . En un acto de desafío, y algunos dirían de inmenso coraje, liberaron una toxina por todo el planeta, privando al Diluvio de su fuente de alimento y, por tanto, de su potencial para crecer enormemente— Hizo una pausa. —Este era un mundo muerto antes de que llegara el Diluvio—.

El ambiente en el puente se volvió sombrío.

—¿Murieron todos? —preguntó Lessa, con los ojos muy abiertos. —¿Suicidio colectivo?

—Sí, todos murieron. Era un final preferible a lo que les esperaba. No fueron el único planeta que lo hizo...

Todas esas torres, edificios y casas no estaban abandonados ni vacíos, sino llenos del polvo de millones de personas. La belleza debajo de ellos, el crecimiento intacto, las flores y las raíces, eran un monumento conmemorativo de un mundo que se había vuelto colectivamente silencioso.

El resto del vuelo también fue tranquilo, y finalmente llegaron al extremo del continente y a la ladera que albergaba la instalación de semillas del Constructor, que daba al mar azul.

Mientras el armero conducía a Ace por debajo de una raíz gigante que se extendía de una cresta montañosa a otra y luego llegaba a una estación de acoplamiento cubierta de maleza, pequeños escombros, musgo y enredaderas florecidas, Rion no pudo evitar sentirse pequeña en relación con la instalación y la naturaleza que la rodeaba. Como una diminuta mosca, se posaron en el lugar de antiguos dioses del espacio.

Un lugar maduro para el saqueo.

Un lugar que podría ser su propia tumba si no tenían cuidado.

A Rion le tranquilizaba la tarea rutinaria de vestirse en el espacio de vestuarios con la tripulación, agarrarse el rifle y la pistola de la armería y abrir el carro de gravedad. Era lo que sabía hacer y podía hacerlo con los ojos cerrados. Después de colgar su bolsa de herramientas en el gancho del carro, se comunicó con la tripulación y esperó en la cabecera de la rampa mientras se abrían las puertas de la esclusa y bajaba la rampa.

Los pasos del artillero sonaron detrás de ella y le pusieron la piel de gallina. Miró por encima del hombro cuando apareció la alta figura metálica, cuya dura luz le recordó que él pertenecía a aquel lugar entre ruinas y tecnología antigua.

Se detuvo junto a ella.

—¿Listo, capitán?

Fingió una sonrisa; sí, ella misma había hecho todas las pruebas, pero no pudo evitar preguntar:

—¿Está segura de que la toxina global está inactiva en este momento?

—Bastante seguro. Hace tiempo que se disipó.

—Después de ti —dijo, y dejó que el armero bajara por la rampa delante de ella. Rion hizo un gesto a la tripulación y se pusieron en marcha, adentrándose en las instalaciones y abriéndose en abanico.

Los g en Triniel eran un poco más pesados de lo óptimo, pero eran manejables, y el ambiente era bueno. Las botas crujían sobre las hojas muertas y los escombros. Más allá de la estación de acoplamiento, resonaban las llamadas de la fauna y las aves marinas alienígenas. El aire cálido desprendía una fragancia de flores y mar. Al entrar en la estructura, aparecieron glifos familiares en las paredes y el suelo.

El armero avanzó, acercándose a una consola, que Rion reconoció de inmediato. Era muy parecida a la que habían encontrado en las ruinas del campo de escombros, completa con una almohadilla abovedada. Se hizo a un lado e indicó a Rion que pusiera una mano sobre el panel.

—¿Qué pasará?

—La energía vuelve a la instalación.

Mirar fijamente a los ojos de una IA de cien mil años para intentar averiguar la verdad parecía un ejercicio inútil, pero Rion lo hizo de todos modos. La miró con comprensión.

—¿Recuerda nuestra conversación sobre la confianza, capitán?

—Yo no lo llamaría conversación —dijo ella, frunciendo el ceño.

Su encogimiento de hombros decía que la elección era suya. No la obligaría. Qué agradable por su parte.

Tenía razón cuando dijo en el barco que la confianza era algo difícil de dar. Era especialmente difícil para los hastiados, para los que se habían curtido en golpes duros y lecciones dolorosas. Pero la confianza que tenía que depositar en él ahora no sería precisamente gratuita. No habían llegado a Triniel por una decisión mutua, y si querían volver a casa sanos y salvos, jugar al juego del armero era un mal necesario, tanto si el juego era honesto como si no.

—Más vale que empiece este viaje paralelo —murmuró, golpeando con la palma de la mano la fría superficie de la cúpula.

Al instante, la consola se iluminó. La instalación cobró vida; los glifos, las líneas y la iluminación se activaron en secuencia como fichas de dominó, iluminando una vasta cámara circular con una cavidad vertical central que se elevaba en lo alto de la montaña y se adentraba en sus profundidades. El alcance del lugar superaba la imaginación de Rion, más extenso, extraño y sobrecogedor que cualquier ruina que hubiera visitado jamás.

Sólo que esto no era exactamente una ruina.

Era, como todo en Triniel, un lugar en espera.

Cuando se acercaron a una barandilla que dominaba la cavidad, una pasarela en espiral que rodeaba su pared interior cobró vida, con luces que se encendían una tras otra en un vertiginoso despliegue, desde algún lugar por encima de ellos y desapareciendo muy por debajo. Uno tras otro se fueron iluminando en el interior de la cavidad, mostrando no sólo la pasarela, sino cientos de espacios acristalados construidos en la pared cilíndrica.

Varios pisos más abajo se descubrió una antigua pieza de tecnología, suspendida en el centro de la cavidad por abrazaderas sujetas a largos radios clavados profundamente en la roca.

Niko se inclinó sobre la barandilla.

—¿Qué es eso?

El armero se inclinó sobre la barandilla para echar un vistazo.

—Un motor translight. Hay varios motores debajo de ese. La cavidad es muy profunda...

La risa de Ram resonó de pronto en el espacio, sonando un poco aturdida y mareada.

—Un motor translight. No es para tanto. Sólo un motor transluz. Se apartó de la barandilla, se sacó el cigarrillo de detrás de la oreja, lo olió profundamente y volvió a reírse.

Si había alguna ocasión que requiriera un cigarrillo de celebración, era ésta. Pero se limitó a liarlo entre los dedos con una sonrisa incrédula.

—Esto es irreal —murmuró Lessa.

Rion estudió la enorme cámara con un sentimiento que no podía nombrar. Pero no era excitación. La tecnología aquí era extraordinaria, y la advertencia del ONI y la pérdida de Kip en Sedra pesaban mucho en su mente.

—¿Adónde? —preguntó al armero, deseosa de avanzar.

Esperó mientras él accedía a un terminal cercano. Ahora que la energía se había restablecido, no necesitaba su ADN para buscar en los bancos de conocimientos del terminal.

—Tercer nivel por debajo de nosotros —respondió finalmente, quedándose donde estaba.

Rion se acercó.

—¿Qué estás haciendo?

—Potenciando los satélites de comunicaciones en órbita. Los relés de aquí tardarán unos instantes en enviar las señales, y luego los satélites tardarán más en conectarse...

—Aunque es increíble que las cosas sigan funcionando— dijo Lessa, paseándose detrás de ellos.

—Los Forerunner construyeron ciudades para que duraran millones de años —le dijo con naturalidad. —Las ciudades de Triniel pueden encenderse en cualquier momento... como si se pulsara un interruptor. Todo vuelve a la vida...

—No nos adelantemos —les dijo Rion antes de que se les ocurriera alguna idea brillante. Se acercó al armero. —¿Por qué accedes a los satélites?

—Para enviar un mensaje.

—¿Qué tipo de mensaje?

El armero se retiró del terminal.

—Por favor, sígame.

Rion se puso delante de él antes de que pudiera alejarse e ignorar su pregunta.

—Todos tenemos nuestros secretos, capitán —dijo, mirándola desde su elevada altura—¿Te exijo que compartas los tuyos conmigo? Tenemos un trato. ¿O ya lo has olvidado?

—No. No lo he olvidado.

—Entonces está decidido—. La rodeó y se dirigió a una plataforma circular cercana, que estaba ligeramente elevada del suelo y emitía una suave luz azul.

No, no está decidido, pensó ella, mientras él subía a la plataforma e indicaba a los demás que se unieran a él. Ni mucho menos.

Una vez reunidos todos, pulsó el panel cercano.

En un abrir y cerrar de ojos, de repente se encontraban varios niveles más abajo, en una plataforma diferente, y se inclinaron, jadeantes; todos menos el armero y Ram, por extraño que pareciera, que estaban allí de pie y los miraban con una sonrisa triunfante por haber escapado a las ramificaciones físicas del teletransporte instantáneo.

Rion lo miró con el ceño fruncido y salió a trompicones de la plataforma, buscó la consola más cercana y se apoyó en ella, necesitando tomar tierra, aferrarse a algo sólido y real. Se sentía desgarrada y vuelta a armar, y su cuerpo no sabía si quería vomitar, desmayarse o explotar.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Niko, sin aliento.

—Plataforma de translocación— El armero pasó junto a ellos y se dirigió a un largo pasillo excavado en la roca.

Rion levantó la cabeza, intercambiando miradas de incredulidad con su tripulación, antes de reprimir su angustia física y seguir al armero.

La primera cámara en la que entraron parecía estéril y limpia, con mesas altas debajo de extraños aparatos colgados de rieles. —Este es el laboratorio donde se tallaba el cristal—. El armero cruzó hasta una larga pared donde unas pulcras estanterías iluminadas sostenían brillantes cajas rectangulares de distintos tamaños. Alargó la mano y seleccionó la más pequeña, no más grande que un dedo, y la abrió.

El recipiente desprendía luz. Cerró la tapa con un chasquido.

—Uno servirá. Pero debo advertiros a todos: incluso una astilla como ésta crea distorsión espacial, exponiéndoos a radiación y desorientación. Es capaz de doblar el espacio y el tiempo, la energía y la gravedad, y no debe manipularse bajo ninguna circunstancia, excepto dentro de los confines de la caja—.

Niko se sintió inmediatamente fascinado y se acercó a los estantes.

—Si todos estos copos son tan poderosos, ¿cómo se las arreglaron para girarlo? Supongo que los giraron a partir de una pieza más grande, ¿no?

—El Cristal Fuente, también llamado Cristal Madre por los cortadores. No reside aquí, sino que se giraban piezas más grandes y se transportaban a las instalaciones de fabricación de toda la ecumene. Los talladores cortaban las escamas de los trozos para utilizarlas en las naves, desde las más pequeñas hasta las más grandes. Esos aparatos que cuelgan de las vías son cortadores de cristal...

—Entonces, ¿dónde está Mamá Cristal estos días? —preguntó Niko mientras los demás examinaban los objetos.

—No lo sé. La ubicación era uno de los secretos mejor guardados de la ecumene. Sólo los cortadores lo sabían, y morirían antes que revelar su ubicación. Los cristales son intrínsecamente peligrosos... —Levantó una mano metálica y los apartó de las cajas. —Por lo tanto, no puedo permitir que los recuperéis. Sólo nos hemos llevado uno, que servirá de acompañamiento a la semilla de mejora, y aun así estará guardado en su caja protectora hasta el proceso de mejora—.

Rion aún no estaba dispuesto a aceptar la idea de la mejora, pero no tenía sentido discutirlo ahora.

Abandonaron el espacio y se dirigieron a otra plataforma de translocación a otro nivel, y el salto no mejoró por segunda vez. Después de recuperarse, siguieron al armero hasta otro laboratorio de paredes blancas pulidas y mostradores que parecían haber sido tallados en una sola pieza de piedra... o tal vez de metal, Rion no estaba seguro. Cuando entraron, las enormes pantallas holográficas de las paredes se encendieron y se llenaron de glifos, planos de naves y otros elementos de diseño.

—Aquí es donde redactaron las semillas del diseño —adivinó Rion mientras miraba fijamente una de las grandes proyecciones. Era el plano de una increíble nave angular con tres largas alas, diferente a todo lo que había visto antes. Sentía un profundo aprecio por las naves estelares: su diseño, su potencia, sus líneas... Le encantaba todo lo relacionado con los vuelos espaciales. Y encontrar diseños de una antigua raza avanzada era algo extraordinario.

—Sí. Las semillas son códigos, dibujados con duros filamentos de luz y codificados con comandos cuánticos—.

El armero se puso a su lado y estudió el plano que había llamado la atención de Rion.

—Una nave-llave —le dijo, mirándola durante un largo momento antes de seguir adelante y acceder a uno de los paneles de cristal de la estación de trabajo del mostrador. Otra pantalla se iluminó con extraños glifos y patrones y cuerdas brillantes. La pantalla en sí era una tecnología increíble. Pero cuando el armero metió la mano en la pantalla y empezó a tirar de las cuerdas luminosas y a manipularlas, se quedó atónita y boquiabierta. Observó, fascinada, cómo en el fondo de la pantalla aparecía un plano de una nave de clase Mariner. El armero había introducido de algún modo las especificaciones de Ace en la pantalla y estaba inyectando hilos de luz y código en esas especificaciones más rápido de lo que ella podía seguir.

—Esto llevará algún tiempo —dijo por encima del hombro—Completaré la semilla de diseño y luego repararé la lesión en la estructura neural de este armero . Sois libres de salvar este nivel—.

La tripulación del As le dejó y se dirigió más adelante por el pasillo.

—Así que... ¿alguien piensa que esto es extraño?—preguntó Niko.

Rion miró por encima del hombro.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Todo el lugar, todo el maldito planeta, es una tumba gigante. Saquear aquí ...

—¿Se siente un poco mal? —Lessa terminó.

—Sí, algo así —dijo, y luego les dedicó una sonrisa irónica. —Míranos. Salvadores con conciencia...

Encontrar artefactos Forerunner era el mayor logro para un rescatador: eran raros y costaba esfuerzo, tiempo y dinero encontrarlos. Ram tenía razón: estar aquí era un sueño hecho realidad y, sin embargo, no había nada en su carro de gravedades.

Rion y Ram intercambiaron miradas. Ambos llevaban mucho tiempo en el negocio del salvamento. Habían saqueado pecios, habían intentado ser respetuosos con los muertos y habían seguido el protocolo siempre que encontraban restos. Pero tenían que comer, comprar combustible y provisiones, y no podían ser remilgados ni dejar que sus emociones se interpusieran en su trabajo.

Aunque ella también era reacia, se obligó a alejar ese sentimiento. —Trata de quitártelo de la cabeza —dijo, sabiendo que la idea de un suicidio planetario era difícil de olvidar, pero necesitaban concentrarse y terminar este pequeño viaje. Y recuperar el control de mi nave. —Todos los que estuvieron aquí hace tiempo que se fueron. Hacemos esto como cualquier otro trabajo. Concéntrate en restaurar los huevos del nido que la ONI nos quitó...

* * *

Una hora más tarde, cada uno de ellos había llenado sus carros de gravedades con pequeños dispositivos y artefactos que habían encontrado sobre o dentro de las estaciones de trabajo del laboratorio, ninguno de los cuales podían identificar. Todo lo que recogieron era elegante y extraño, y estaba muy por encima de su capacidad de comprensión. Necesitaban la ayuda del armero para clasificar su pequeño tesoro. Había sido un proceso lento y no habían llegado muy lejos en términos de exploración porque había mucho que admirar y muy poco que realmente quisieran perturbar.

Mientras volvían al laboratorio de construcción de semillas, Niko se desvió por un pequeño pasillo que se habían saltado antes. Como todos los demás lugares que habían visto hasta entonces, las paredes estaban pulidas y grabadas con líneas rectas y glifos. La puerta del fondo estaba abierta, con un marco alto de forma trapezoidal y tallado como todo lo demás.

Los espacios interiores se sucedían unos a otros, diferentes de los laboratorios en los que habían estado, más íntimos, con asientos y alfombras en el suelo, arte geométrico en las paredes... Fueron entrando en un espacio tras otro... Cada espacio en el que entraban parecía congelado en el tiempo, como si alguien acabara de marcharse: objetos sobre la mesa, vasos, utensilios...

Entonces dieron con los restos.

Cuatro conjuntos de armaduras descabezadas —protectores estilizados para hombros y brazos, placas para el torso grabadas con símbolos, perneras y botas, atadas con los moldes de sus antiguos anfitriones— permanecían colocadas en un retablo sobre un largo sofá, conchas de una pareja abrazada y otras dos vueltas la una hacia la otra, con los guantes entrelazados. Cuatro cascos estaban sentados en los cojines junto a las armaduras, como si acabaran de quitárselos, para mirarse a la cara, decirse adiós, susurrarse palabras de amor o de miedo tal vez... . Pequeños rastros de polvo y trozos de huesos en la armadura y el asiento sugerían que estos antiguos gigantes se habían descompuesto hasta casi convertirse en cenizas, dejando tras de sí su polvo y su armadura hueca como marcadores de vidas perdidas hace mucho tiempo.

—Sí. Me largo de aquí —dijo Lessa, girándose inmediatamente y dirigiéndose al pasillo.

Había un quinto Forerunner sentado ante un panel de control iluminado con una pantalla encima, los brazos y las manos clavados en posición de acción, con el casco aún puesto. Un escalofrío recorrió la espalda de Rion. Niko dio un paso adelante, lo suficiente para ver el panel.

Se acercó lentamente y pulsó el glifo bajo el dedo enguantado. La pantalla cobró vida y los dos retrocedieron sorprendidos ante el Forerunner que los miraba fijamente. Era una figura sentada con la misma armadura que el difunto. Sólo le faltaba el casco.

Gracias a la historia que les había contado el armero, habían visto imágenes de Forerunners dentro y fuera de sus armaduras, pero ver a uno prácticamente vivo era asombroso. Era sorprendentemente... familiar. La forma facial y la estructura ósea eran casi idénticas a las de los humanos. Los ojos eran casi los mismos, pero la nariz y la boca eran muy pequeñas, sólo ranuras para las fosas nasales y líneas apretadas para los labios, y su piel era de un gris oscuro con tintes azules.

Empezó a hablar, pero el idioma era incomprensible.

Un movimiento junto a la puerta indicó que Lessa había regresado, y se quedó allí mientras el armero entraba detrás de ella. Recorrió el espacio y se acercó a la pantalla. Tocó la almohadilla, introdujo los comandos y empezó a sonar de nuevo, ahora traducido:

—Las toxinas están en el aire. Dicen que no las veremos, ni las oleremos, ni nos dolerán, sólo que nos cansaremos y dormiremos. El diluvio está sobre nosotros, nuestros sensores indican que ya se están abriendo caminos estelares fuera de nuestras defensas orbitales. Ahora sólo tenemos horas... —Hizo una pausa. —Yo y otros dos permanecemos aquí. Sus esposas se han unido a ellos. Juntos cerraremos las instalaciones y apagaremos nuestras ancillas personales para evitar que nos salven. Este es nuestro último acto de desafío. El Diluvio no obtendrá nada de Triniel. Estamos unidos. Caemos juntos— Se aclaró la garganta y levantó la barbilla. —Y que nuestro sacrificio, el de los 883.489.876 de nosotros, desde el más joven hasta el más viejo, sea guardado y recordado para siempre en los sagrados salones del Dominio—.

La pantalla se desvaneció.

—He completado mis tareas—dijo el armero en el silencio que siguió.

—Bien —dijo Rion en tono cortante, apartándose de la escena—Salgamos de esta tumba...

Antes de marcharse, el armero se detuvo ante el terminal del nivel principal, comprobando si el relé de comunicaciones estaba ya operativo. Rion esperó a que enviara el mensaje que había mencionado antes, pero dudó.

—Una vez que el relé esté funcionando —dijo Lessa, acercándose al armiger—, otros encontrarán a Triniel, ¿no es así?

El soldado guardó silencio durante un largo rato y luego agachó la cabeza.

—Sí. Con el tiempo...

Suspiró, melancólica.

—Es una lástima...

* * *

El As de Espadas sobrevoló las ciudades rosas, verdes, metálicas y de raíces, cruzó cordilleras y océanos y, finalmente, ascendió a la atmósfera, pasando por delante de redes de comunicaciones y satélites que no se habían utilizado en cien mil años.

El armero los había desconectado antes de que pudieran reiniciarse. Después de todo, tenía conciencia.

Triniel seguiría siendo un planeta perdido, en un sistema estelar perdido, en un sector perdido de la galaxia, libre de la explotación masiva.

Como debía ser.

CAPÍTULO 29

SALIMOS del sistema, y el capitán Forge pone rumbo a una pequeña luna llamada Luna de Myer, en el sistema Shaps, un punto de paso familiar que la tripulación utiliza para repostar, reabastecerse y descansar entre misiones.

Pasan diez días hasta que llegamos, hacemos una rápida visita al puesto avanzado y nos instalamos en una amplia extensión de playa cerca de un mar poco profundo. Aproveché el tiempo para utilizar mi interfaz neural y guiar las células de la máquina de mi armero para iniciar el proceso de transfiguración que deseaba. Lo hice lentamente para que la tripulación aceptara algo distinto a lo que estaba acostumbrada.

Si las mejoras de la nave hubieran continuado, habríamos tardado unas horas en llegar, pero la capitana es testaruda y tiene miedo al cambio. El cambio es una fuerza que no puede controlar, así que lo ignora y busca formas de evitar el curso de acción obvio.

No necesito convencerla ni empujarla en la dirección correcta. Entrará en razón.

Conozco su historia y sé que su vida nunca volverá a ser como antes. Ha encontrado demasiado y ha perdido demasiado como para volver atrás.

Ella también lo entiende.

Cuando la nave se apaga, las puertas de la esclusa se abren y la rampa de carga desciende. El eco metálico de mis pasos llena la bodega mientras Niko y Lessa corren por la nave, vestidos con muy poca ropa y con toallas bajo los brazos.

En cuestión de minutos, salen del barco y corren por la arena directamente hacia el agua.

Me acerco a la cabeza de la rampa de carga y me maravillo ante esta imagen tan humana enmarcada por la chapa metálica del barco. Sus risas resuenan sobre las suaves olas mientras los iridiscentes cangrejos lunares se ponen de puntillas en busca de refugio y los pájaros gritan sobre sus cabezas.

Es su lugar, dicen. Lo descubrieron hace muchos años.

La capitana Forge aparece a mi lado. Ella también lleva muy poco puesto. Tiene las manos llenas de toallas y una manta.

No me comunico con ella, y me doy cuenta de repente de que no estoy de humor para compartir.

Ram Chalva llega con un carro de gravedades cargado de sillas, bebidas y comida. La capitana coloca sus objetos en el carro y luego nos dirigimos a paso tranquilo a la playa.

Más tarde, después de que la natación los haya agotado, Ram se levanta y me sonríe, exhibiendo un destello blanco a través de su barba oscura.

—Voy a recoger leña para el fuego. Ven a ayudarme —me dice, alejándose.

Le sigo por el paisaje rocoso, escasamente poblado de coníferas, curiosa por saber la causa de mi melancólico estado. Recojo palos secos.

—Esto es muy diferente del espacio —observa.

Hay en él una sabiduría que no está presente en los demás.

—Sí,— digo.

Ha sido un día muy... humano.

Mi armiger no se siente natural aquí. En el espacio, es realmente diferente. Estoy entre avances tecnológicos como yo. Pero aquí en la playa, destaco. No puedo nadar, beber o comer... aunque recuerdo esas experiencias.

—Usted fue humano una vez,— dice, buscando yesca.

Lo fui. Lo soy.

No sé qué responder.

—Eres lo que decides ser, Spark —.

Ram Chalva es un hombre vigilante, de los que ven el corazón de las cosas con mucha más facilidad que la mayoría.

Un fuerte grito resuena sobre las rocas, seguido de una carcajada. Nos acercamos al borde y vemos a Niko y Less medio cargando, medio arrastrando al capitán de vuelta al agua.

—¿Has pensado alguna vez en abandonar tu búsqueda?

Me vuelvo hacia él, preparada para una negación inmediata, pero las palabras parecen atascadas en mis componentes vocales. Por fin consigo decir:

—No, claro que no. ¿Has pensado alguna vez en renunciar a la tuya?

Me refiero, por supuesto, a su deseo de venganza contra Gek 'Lhar.

Me mira durante un largo momento, luego inclina la cabeza en señal de reconocimiento.

Volvemos a buscar leña.

Cae la noche, y el cielo se tiñe de naranja, rosa, púrpura y azul tinta. Aparecen las estrellas. La hoguera chisporrotea y lanza brasas a la noche. Es un sonido precioso, el sonido del fuego. El sonido de la amistad. El sonido de la risa.

Me he unido a ellos a través de mi avatar, utilizando el datapad de Niko, y ahora estoy admirando cómo la luz de las estrellas se refleja en el agua oscura.

Lessa se vuelve hacia mí y me dice:

—¿Crees que existe Dios? Quiero decir, omnisciente y omnipotente.

Antes de que pueda contestar, Niko se ríe y pone los ojos en blanco. La expresión de Lessa se ensombrece.

—No soy lo bastante mayor ni lo bastante sabia para saber esas cosas —le digo.

—¿Creías en un dios en Marontik —continúa— cuando eras humano?

—Muchos creían en los espíritus animales que reinaban en las praderas occidentales: el jaguar, el cocodrilo, el gran elefante y Abada, el rinoceronte. Pero, por encima de todo, creíamos en la Bibliotecaria, la suprema Formadora de Vidas. Era nuestra diosa, nuestra madre, bondadosa, amorosa y de una belleza incomparable. Cabalgaba en un gran barco estelar y se nos aparecía cuando éramos niños. En Marontik, había un templo construido en su nombre, y mis hermanas sirvieron allí como doncellas de oración...

—¿De verdad crees que está viva?—preguntó Niko.

—Lo sé.

—Hablas como Rion—dice Lessa con una sonrisa. —Supongo que a veces simplemente lo sabes, ¿no?

El capitán Forge le hace un gesto con la cabeza y en su rostro se dibuja una pequeña sonrisa, pero también tristeza. No sabe si su padre está vivo; sólo tiene esperanzas.

Como yo, arde en deseos de respuestas. Todo este tiempo, todos estos años —largos años en el marco temporal de Rion—, John Forge ha desaparecido, pero ella no puede abandonar la búsqueda. Él es de la familia. Así que vive de la esperanza.

Somos iguales en esto. Y la soledad, la necesidad de conectar con la familia y los seres queridos es fuerte. Nos impulsa a ambos.

De repente me invade la culpa. Tal vez sea el momento, la conexión que siento actualmente con ella. Tengo las respuestas que ella busca.

Debería decirle la verdad.

¿No es lo más amable?

La veo sonreír ante la conversación del grupo, con los ojos brillantes y los labios torcidos, encontrando el humor en las cosas pequeñas... .

¿Qué le hará? Me pregunto. ¿Qué hará cuando sepa que él está realmente muerto, que su búsqueda incesante durante todos estos años ha sido en vano?

—Rion... —Empiezo antes de poder detenerme.

Gira la cabeza. La luz del fuego se refleja en sus ojos oscuros. Parece más joven, no tan cargada de preocupaciones en este momento.

No me salen las palabras, no puedo ser el portador de tanto dolor.

Tampoco puedo soportar la idea de perder la poca confianza que ahora tiene en mí. No completé la reactivación de la red de comunicaciones en Triniel. Y al hacerlo, hice algo bueno. He ganado su confianza. No puedo perderla ahora.

—¿Tienes algo en mente? — dice ella.

—No es nada importante— le respondo.

No.

Aún no es el momento para las verdades y el dolor.

CAPÍTULO 30

Luna de Myer, sistema Shaps, julio de 2557

A LA mañana siguiente, Rion se despertó con un largo estiramiento y una actitud decente. La luz del sol y el aire fresco le habían sentado de maravilla. Tras darse una ducha rápida y agarrarse una ración de energía, decidió conectarse al comunicador local en órbita para ver cómo estaban las cosas en el mundo de los rescates.

Una vez establecido el enlace, abrió el chat, los foros de waypoints y los canales privados, esperando a que se descargaran las últimas noticias, mensajes y mensajes. No tardó mucho y pronto empezó a navegar por los canales de comercio y salvamento.

Al parecer, había sido objeto de varios mensajes.

Gek 'Lhar había puesto una gran recompensa por ella y la tripulación del As de Espadas.

Muy, muy grande.

Bueno, eso le pasó por dispararle en la cara y reírse de él mientras un valiosísimo campo de escombros Forerunner le explotaba alrededor de las orejas.

Se pasó una mano por la cara y dejó escapar un suspiro.

Podría ser peor.

Había varios mensajes de Nor. Sobre favores, Gek y... le llamó la atención un mensaje de la agente Hahn. Lo abrió y leyó lo que contenía.

Vaya, vaya, vaya. Ahora Hahn quería hacer un intercambio. Ofrecía la devolución de las proyecciones de Little Bit, sus objetos personales del almacén de las afueras de New Tyne y los créditos que ONI había confiscado de sus cuentas bancarias. A cambio, pedía el salvamento que se habían llevado de Geranos-a.

Elaboró un argumento convincente, ella se lo concedería. Habló de buenas relaciones, sin tácticas turbias, sólo un simple intercambio, y luego se irían cada uno por su lado, con el único objetivo de asegurarse el salvamento y exculparles de todos los delitos contra la Directiva de Salvamento del Consejo de Seguridad de la ONU.

Menuda sarta de estupideces.

No había nada simple en ello.

La ONI saldría a capturar el salvamento, junto con Rion, su tripulación y su nave. De ninguna manera dejarían que se deshicieran del salvamento, sin daño ni falta. El ONI tenía que estar seguro de que lo conseguían todo, y para ello habría que realizar interrogatorios y un registro de toda la nave.

Mientras comía su barrita energética, sus pensamientos daban vueltas.

No sólo quería que le devolvieran sus cosas. Quería quitarse de encima a la Oficina de Inteligencia Naval para siempre.

* * *

Más tarde, Rion salió en busca de los demás. Los encontró en la playa, junto a las pozas de marea, con cañas de pescar hechas de palos finos.

Se subió a las rocas y los observó por un momento, dándose cuenta de que no había nada lo bastante grande en las pozas como para comérselo. Se puso las manos en las caderas.

—Y esto es lo que llamamos un ejercicio inútil, niños —dijo, sonriendo.

El sedal de Lessa enganchó un cangrejo lunar.

—¿En serio? ¿Quién es el inútil ahora? —Lanzó la criatura fuera del agua con un chirrido, apuntando directamente a Rion.

Rion retrocedió de un salto cuando el cangrejo, aturdido, pasó junto a ella y cayó en otro estanque. Riendo, vio al armero sentado en lo alto de las rocas y se acercó a él.

—¿Disfrutando del descanso?

Él no respondió a la pregunta, sino que dijo:

—Había olvidado lo mucho que me gustaba el agua— Desde Triniel, había ido cambiando cada vez más, su aleación ahora era casi lisa y de un luminoso gris plateado. También había notado que su rostro era diferente en el barco: sus ojos eran más grandes, más amables, si eso era posible, y sus ángulos menos marcados. —Por fin... —Se puso de pie de repente y gritó—: ¡Hay otras formas de pescar!

En un instante, el antebrazo y la mano del armero se alinearon, convirtiéndose en un arma y disparando un haz de energía dorada a las olas. Un segundo después, un gran pez cayó sobre las rocas, aterrizando justo a los pies de Niko. El chico gritó mientras el pez daba vueltas. Los hermanos se enzarzaron en un divertido combate para atraparlo.

El armero se sentó y se rió mientras su arma volvía a mutar en una mano y un antebrazo.

—He estado esperando a que ese pez se acercara lo suficiente a las rocas para hacer eso—.

Todavía asimilando lo que acababa de presenciar —el armero transformando sus componentes en armas—, Rion dijo:

—Con un sentido del humor como ése, encajas perfectamente... —Señaló el brazo. —¿Siempre puedes hacer eso?

—No hasta que reparé mi interfaz neuronal máquina-célula en Triniel.

Así que iba armado incluso cuando no lo estaba. Rion se levantó y se quitó la arena del trasero.

—Vamos, estoy reuniendo a la tripulación. Parece que el agente Hahn está dispuesto a hacer un trato—.

* * *

Algún tiempo después, después de que Ram hubiera encendido otro fuego y Niko estuviera asando el pescado sobre las llamas, Rion les contó lo que había aprendido y lo que el agente Hahn quería a cambio.

—¡No puedes venderle, no después de lo que ha pasado!— dijo Niko, poniéndose en pie, dispuesto a defender a Spark a toda costa.

—Cálmate, chico —dijo Rion. —Nadie está vendiendo a nadie. Sólo te estoy diciendo lo que dijeron, no lo que vamos a hacer—.

Niko dirigió su atención al avatar, que se había unido a ellos a través de su pequeño holopad que se había colocado encima de la nevera, mientras el armiger se encontraba en la bodega de la nave. —No te estamos vendiendo...

—No me preocupa que...

—Sabemos que es una trampa —dijo Rion. —Pero puede que haya una forma de ir a esa reunión y recuperar nuestras cosas sin que nos apresen. Si fijamos la hora, elegimos el lugar y lo utilizamos a nuestro favor. Y... —Respiró profundamente. —No puedo creer que vaya a decir esto, pero si utilizamos la semilla de mejora...

Se quedaron mirándola con la boca abierta. El pez de Niko se prendió fuego y cayó en las llamas. Y aun así nadie se movió ni habló. Rion utilizó un palo para apartar el pescado de las brasas. Supuso que se había ganado su reacción. Todos sabían que Ace ocupaba un lugar especial en su corazón, así que el hecho de que estuviera dispuesta a cambiarlo fue una revelación sorprendente.

—Para escapar, necesitaremos una nave más avanzada que la que traerá la ONI, o al menos comparable a ella —continuó Rion.

—Rion,— dijo Lessa. —No tienes por qué hacer esto. Ace es tu nave... . Si estás haciendo esto por nosotros...

Rion negó con la cabeza. Lo había pensado mucho.

—Yo también lo hago por mí. Me queda muy poco de mi padre y quiero recuperarlo. Todo lo que hemos pasado... no quiero que haya sido por nada... —Cavó en la arena con el pie. —Esto es lo que queríamos. Por eso fuimos a Geranos-a. Estamos en el punto de mira de la ONI y eso no va a cambiar, se decida lo que se decida. No sé ustedes, pero a mí me gustaría que se lo pensaran dos veces antes de convertir a los salvadores en enemigos...

—Entonces, ¿cuál es tu plan??—preguntó Ram.

—Vamos a controlar hasta el último detalle. El ONI nos subestimará, no pueden evitarlo. No tienen ni idea de que tenemos al armero de nuestro lado. No tienen ni idea de que ahora es algo más de lo que era cuando lo trajeron a bordo del Rubicón. Utilizaremos todo eso a nuestro favor. Y les daremos lo que creen que tenemos...

—¿Y si las cosas van mal?—preguntó Ram.

—Oh, cuento con que las cosas pasen...

Niko parpadeó sorprendido.

—Espera. ¿Queremos que las cosas vayan mal?

—Como distracción, supuso el armero.

—Exacto. Todos deberíais saber qué Gek 'Lhar ha puesto una gran recompensa por nosotros, por mí en particular. Todos los salvadores, comerciantes y mercenarios hablan de ello. Lo que significa que a la ONI le costará atraparnos cuando todos los demás estén intentando hacer lo mismo...

Niko frunció el ceño.

—Suena muy seguro.

—Lo será, si jugamos bien.

—Tendrán su merodeador en órbita —dijo Ram—, quizá más que eso. Podemos escapar de la reunión, pero ¿qué pasa con escapar del planeta?

—Por eso utilizamos la semilla de actualización. Si nos atrapan en el espacio, todo lo conseguido en tierra será en vano. Tenemos que asegurarnos de que podemos dejarlos atrás...

La realidad de lo que estaba diciendo le oprimió el pecho. No quería reconfigurar su nave, no quería que nada cambiara. Pero las cosas habían cambiado... y ya era hora de que lo aceptara y empezara a jugar con las nuevas reglas, no con las viejas.

Tenía la oportunidad de superar a la propia Oficina de Inteligencia Naval y recuperar sus objetos personales. Y ahora, gracias al armero y a su semilla de mejora, tendría la capacidad de buscar en la galaxia más rápido de lo que jamás había creído posible. Una vez recuperadas las proyecciones, encontrar a su padre parecía más real que nunca.

¿Cómo podía dar la espalda a una oportunidad así?

—Sí,— dijo finalmente. —Estoy segura.

—Entonces, ¿cómo lo hacemos? —preguntó Ram, mirando al armero. —¿Qué podemos esperar?

—La semilla de mejora no cambiará el aspecto exterior de la nave; sólo reforzará sus materiales existentes mediante las fianzas de luz dura. En el interior, los filamentos cuánticos y de luz dura se entrelazarán con los sistemas existentes de la nave, todo ello dirigido por un código de actualización inteligente, que ideé en Triniel para crear una integración personalizada entre la tecnología Forerunner y las especificaciones y tecnologías actuales de su nave. Por lo tanto, los avances están sujetos a las limitaciones del diseño humano de la nave.

—La mejora puede aplicarse en órbita, pero es mejor dejar la nave en tierra y funcionar con energía auxiliar mientras la semilla hace su trabajo. Una vez completado el proceso, el As de Espadas contará con tecnologías Forerunner totalmente integradas, desde capacidad de sigilo hasta armas mejoradas, comunicaciones y sistemas de navegación, mantenidos dentro del marco de la funcionalidad operativa humana. La característica más importante, sin embargo, es el avance en los viajes por el espacio de deslizamiento. La semilla de actualización creará una integración perfecta entre su motor MRL, la tecnología translight Forerunner, y la escama del torbellino, teniendo en cuenta los materiales disponibles para trabajar y el tamaño de la nave, por supuesto—.

—Bueno,— dijo Niko. —Por mucho que amara al pequeño, esto deja los esfuerzos de LB en el polvo-

—Ok, entonces está decidido. Lo haremos aquí en la playa,— dijo Rion. —Le responderé a Hahn, y luego comenzaremos—.

CAPÍTULO 31

TODOS duermen.

Se acerca el amanecer.

El proceso de actualización duró aproximadamente dieciocho horas, cincuenta y tres minutos y once segundos. Ahora ya está terminado, y la nave será un medio adecuado para llevar a cabo mi tarea.

Me coloco ante el panel de control de la bodega de carga y lo utilizo para acceder al satélite de comunicaciones en órbita.

Una vez introducido el código jurídico en un mensaje seguro, lo envío y me acomodo para esperar una respuesta.

Una brisa cálida se mueve sobre el agua más allá de la rampa de carga. Imagino que recoge su aroma salado y lo transporta a la bodega. El sonido rítmico de las olas también es bastante agradable.

Dejo que mi mente divague a través del presente y hacia el pasado profundo, las amistades hechas en Marontik, el coraje de la juventud, la temeraria y salvaje creencia en la invencibilidad. Las amistades hechas en medio de miedos y horrores... .

Todos ellos están ahí, esperándome: personalidades que vagan por los pasillos de la memoria viva. Sólo falto yo.

Una respuesta exhibe en el panel.

Como era de esperar, aparece la designación de Catalog.

Este Catalog es el último superviviente de una tríada que se formó al final de la guerra para investigar los crímenes contra el Manto y registrar los acontecimientos relacionados con el Didacta, el Bibliotecario y Bornstellar. Uno de los miembros de la tríada estaba con el Bibliotecario en la Tierra antes del disparo del Halo Array; el segundo murió en el mundo escudo Sharpened Shield. Como tríada, formaron una red local para compartir todas las grabaciones y hallazgos de la investigación. —Uno, con tres puntos de vista,— como ellos dicen.

Y necesito el punto de vista y la cooperación de este tercer Catálogo.

...

...

Me está negando el acceso a la red.

¡Cómo se atreve!

¡Qué arrogancia! ¡Ha tomado el mando de todos los nodos de acceso!

Introduzco mi comando de nuevo:

—Dame acceso inmediatamente.

—No le he dado acceso al propio Didact. ¿Por qué debería dártelo?

—¿El Didact solicitó acceso? ¿Cuándo?

—¿Qué importa? Fue liberado. Y ahora se ha ido de nuevo.

—Solicitando registro jurídico. Catálogo Tríada #879. Tierra. Designación del tiempo terrestre humano: Antes de la Era Común 97.445.

—Acceso denegado.

—¿Por quién?

—Por mí.

—¡Exasperante! Lo encontraré yo mismo.

—Haz lo que quieras. Lo que buscas no está perdido. Ya está escrito.

—Sí. En el registro. Solicitando acceso.

—Acceso denegado.

Termino la transmisión.

¡Inaceptable! ¡Totalmente inaceptable!

CAPÍTULO 32

Binterall, agosto de 2557

BINTERALL, un semi-páramo seco y rocoso con una escasa población humana y alienígena, era un punto de paso para comerciantes, piratas, mercenarios y salvadores. Más áspera, menos poblada y menos avanzada que un lugar como Komoya, la insignificante y apartada colonia carecía de presencia del UNSC y tenía un sistema de gobierno de mala calidad. Todo ello la convertía en un paraíso para aquellos deseosos de esconderse, comerciar o hacer negocios más allá de las miradas indiscretas de cualquier gobierno o milicia.

De hecho, a cualquiera le costaría encontrar a un simpatizante de la ONI o del UNSC entre los que vivían o frecuentaban Binterall, por lo que la elección de Rion como lugar de encuentro era perfecta.

Organizar un trato en medio del mercado de Puerto Alegría podía ser un poco arriesgado, pero no eran los primeros en hacerlo ni serían los últimos. Si algo salía mal —y ella se aseguraría de que así fuera—, no les faltarían participantes con ganas de pelea, sobre todo contra la UNSC.

El agente Hahn y su equipo serían muy conscientes de que intentar detenerlos en campo abierto sería un desastre. Y si los Spartan aparecían con sus elegantes armaduras, seguro que atraerían una atención no deseada y muchos altercados.

La posibilidad de que el ONI enviara una flota entera era real, pero en Puerto Alegre había barcos suficientes para formar varias flotas. Y todas estaban armadas y bien preparadas para luchar. Además, Niko había descubierto que corrían rumores sobre un gran combate militar que había arrastrado recientemente a muchos de los recursos de la UNSC a algún punto desconocido del espacio. Y otros informes de que había habido un asalto directo a la Tierra, en Nueva Phoenix. Al parecer, habían muerto millones de personas. El gobierno lo llamaba un ataque del Pacto, pero se hablaba de que era cualquier cosa menos eso.

Tan desafortunadas y horribles como eran las noticias, significaban —si los informes eran ciertos— que los recursos del ONI y del UNSC podrían ser lo suficientemente escasos como para ayudar a Rion a llevar a cabo su pequeño negocio.

Una vez que desembarcaron en las afueras de Puerto Alegría —que en realidad no era un puerto en absoluto, sino una pequeña meseta en el extremo sur del lecho de un lago seco, con un laberinto desordenado de edificios poco impresionantes en su superficie y algunos girados en sus laderas rocosas, todos ellos ofreciendo diversos servicios y mercancías para el viajero cansado—, Rion y la tripulación del Ace of Spades se dispusieron a poner en práctica su plan.

La recompensa por sus cabezas era una parte crucial del plan y hacía las cosas un poco más picantes, pero moverse por un lugar como Puerto Alegría no era una preocupación todavía, ya que casi todo el mundo aquí era el orgulloso sujeto de una orden o recompensa o dos. Capuchas y máscaras, tratos oscuros y enfrentamientos eran moneda corriente.

En lugar de posar el barco en el lecho del lago, como hacían muchos viajeros, Rion ocultó a Ace en las colinas del sur, sobre el puerto. Aún se estaba acostumbrando a las nuevas características y programación de su nave, y sólo había tocado la superficie de lo que Ace podía hacer. Pero sus lecciones con el armero tendrían que esperar hasta que terminara este asunto.

Cuando el agente Hahn aceptó reunirse a la hora acordada, Rion le envió una lista de los objetos que querían recuperar. Cuando habían negociado y acordado el intercambio, envió otro mensaje a Nor.

Al principio, la Kig-Yar se había negado a ayudar, pero bastó un poco de zalamería para convencerla de que Gek 'Lhar podría conceder parte de la recompensa a Nor a cambio de la localización de Rion. Después de eso, sólo era cuestión de que Gek mordiera el anzuelo. Dependiendo de dónde se encontrara en la galaxia y de si le llegaba la noticia —y Nor tenía sus costumbres—, podría presentarse él mismo o enviar a sus élites de confianza para acabar con ella.

Los seis días siguientes los pasaron cargando los restos que habían sacado de Geranos-a en un aerotransporte alquilado para llevarlos al mercado, mientras Niko y el armero se ponían manos a la obra para crear los restos que el ONI esperaba encontrar. Utilizaron un núcleo de energía destrozado de una de las bahías de investigación del Rubicón e introdujeron en él un fragmento de la memoria de 343 Guilty Spark.

Se trataba de una cadena de código defectuosa con un bucle de memoria fragmentado, que recitaba la historia fragmentada que el monitor había contado antes de que el Rubicón se estrellara, lo suficientemente complicada en su diseño como para convencer a la ONI de que habían obtenido su activo.

El resto del tiempo se dedicó a esperar y a participar en actividades ociosas, como la reunión de la tripulación en la bodega de carga para enseñar al armero la sutileza del truco de las cartas y cómo proyectar una cara de póquer creíble, una actividad ridícula por razones obvias. Mientras el armero aprendía este importante arte, Lessa aprovechó la oportunidad para hacer una pequeña "renovación artística", como ella la llamaba, pintando un pequeño as de picas en el hombro de aleación del armero.

Mientras Ram y Niko estudiaban sus cartas desde un lado de la mesa de trabajo de Niko, el armiger se situó en el otro, examinándose la mano con la mirada perdida.

—Intentas parecer indiferente, no descerebrado —dijo Niko.

No hace falta decir que fueron seis largos días.

CAPÍTULO 33

Puerto Alegría, Binterall, seis días después

CON GENEROSAS capuchas y máscaras que cubrían la mitad inferior de sus rostros, Rion, Niko y Lessa cruzaron el puente que conectaba la escarpada orilla sur del lago con la meseta, y luego se dirigieron a la árida calle del mercado de Puerto Alegría. Ram se había quedado en el Ace of Spades como punto de contacto en caso de problemas.

El día era caluroso y ajetreado, y la calle principal estaba repleta de comerciantes y viajeros, tanto humanos como alienígenas. Rion iba armada hasta los dientes y conectada con el resto de la tripulación por comunicaciones. Niko y Lessa la seguían, guiando el carro de transporte que contenía los restos del Rubicón hacia la plaza principal.

La plaza era el mayor espacio abierto de la abarrotada meseta, rodeada de vendedores de mercancías entre una gran variedad de restaurantes y bares. En el centro del mercado se alzaba la vieja y destartalada estatua del héroe de Puerto Alegría, el joven colono que había descubierto el agua bajo la meseta.

Rion habló por el comunicador, diciendo a Ram que se mantuviera alerta, y luego se puso en contacto con el armero, que estaba escondido en las rocas sobre los acantilados del lecho del lago que daban a la mesa. Tenía órdenes de disparar si era necesario para escapar e intentar por todos los medios no matar a nadie.

Era lo más cerca que podía llevar al armero de su ubicación actual sin que lo vieran y sin alertar a la ONI de que habían encontrado mucho más de lo esperado en Geranos-a.

—Cuidado —dijo de pronto Rion.

Atravesando la congestionada calle del mercado desde la dirección opuesta se encontraba la agente Hahn, flanqueada por los dos Spartan del Taurokado que había encontrado antes: el Grandote y su homóloga femenina. Unos metros por detrás del trío había otro soldado alto —sin duda otro Spartan— y seis tipos de aspecto serio. Operaciones especiales, si tenía que adivinar.

A pesar de que todo el grupo iba vestido de civil y armado como mercenarios, sobresalían como pulgares doloridos: sus botas eran demasiado nuevas, sus ropas carecían del desgaste propio de un mercenario, su piel, su pelo y las armas que las acompañaban estaban demasiado limpias.

Una vez que ambos estuvieron en la plaza, Rion se detuvo a unos metros del contingente del ONI e hizo contacto visual con Hahn antes de desviar la mirada hacia el grandullón. Sostuvo su mirada crítica durante un largo momento, no le gustaba que la miraran como si ella fuera el problema.

La habían forzado. Ellos lo habían hecho.

Volvió a centrar su atención en Hahn y sonrió al ver su chaqueta de cuero desgastada, sus pantalones rotos y sus botas marrones. Había intentado arreglarse un poco, pero era un intento de aficionado. Si pasaba un mes en un lugar como éste, su aspecto sería mucho más tosco.

Se tapó la cara, dejando la capucha donde estaba.

—Bienvenido a Port Joy, agente Hahn— Y luego no pudo evitar saludar a sus dos guardaespaldas diciendo:

—Spartans...

—Capitán Forge,— dijo Hahn. —Hagamos esto en algún lugar más privado, ¿de acuerdo?—

Por supuesto que diría eso. Se encogió de hombros.

—Hacemos esto al aire libre o en ningún sitio. ¿Trajiste nuestros objetos robados?

—¿Trajiste mis cosas?—Lessa interrumpió, inclinándose alrededor de Rion, con voz estable, sin molestarse en contener su ira.

Uno de los agentes de operaciones especiales rodeó al trío y arrojó una bolsa de lona a sus pies, mientras la Spartan arrojaba otra bolsa a Niko. Él la fulminó con la mirada y se bajó la máscara para decir:

—¿Qué se siente al robar la manta de nuestra madre?

Lessa giró bruscamente la cabeza en su dirección. Sus ojos, por encima de la tira de tela marrón que había elegido para cubrir sus rasgos, se abrieron de par en par cuando él abrió la cremallera de la bolsa para comprobar los objetos que había pedido y murmuró:

—Apuesto a que te hace sentir como un malote, ¿eh?

Los Spartan no respondieron, aunque la hembra levantó la ceja y le dirigió una mirada plana y poco impresionada, con la mandíbula tensa.

—¿Mis proyecciones y los objetos de mi padre?—preguntó Rion.

El grandullón palmeó una pequeña bolsa que llevaba colgada del hombro mientras Hahn decía:

—Todo está aquí. ¿Y los restos de Geranos?

—Está en el carro —dijo Rion con facilidad, señalando el transporte que había detrás de ellos. Los seis soldados de operaciones especiales se adelantaron inmediatamente para escanear el carro. —Es todo tuyo. Aunque adivino que lo que realmente buscas es esto— Le tendió la pequeña caja que llevaba. —Este núcleo de datos es lo único realmente valioso que sacamos del lugar—.

Hahn levantó la mano para coger la caja, pero uno de los agentes especiales —el del pelo negro, blanco en las sienes— la atrapó en el aire. Utilizó algún tipo de escáner para leer el núcleo. Pasaron unos segundos antes de que levantara la cabeza y saludara a Hahn con un gesto seco de la cabeza. El núcleo fue a parar a un extraño recipiente blanco brillante y el hombre se lo pasó a tres soldados, que desaparecieron con él entre la multitud.

Hahn parecía aliviado, lo que la sorprendió.

Los Spartan, sin embargo, parecían cualquier cosa menos eso. Rion echó un vistazo al mercado y vio que empezaban a llamar la atención más que suficiente. Se le aceleró el pulso. A estas alturas, Ram ya se habría enterado por las conversaciones locales de que Rion y su tripulación estaban en Puerto Alegre.

En cualquier momento...

Extendió la mano.

—Ok. Mi mercancía...

Hahn dudó.

—Parece un trato justo, ¿verdad? Ese era el trato. Me devuelves mis pertenencias y terminamos. Tú nos dejas en paz y nosotros te dejamos en paz— Miró al grandullón. —Y, por favor, recuerda que nosotros no empezamos esta mierda—.

El Grandote le dirigió una breve y enigmática mirada antes de seguir vigilando la plaza. Del bolsillo del pecho, Hahn sacó un pequeño recipiente con fichas y se lo entregó a Rion. Ella lo cogió y se lo tendió a Niko. Éste escaneó el contenido y el chip.

—Sí. Es una copia limpia de las proyecciones de Little Bit. Los archivos Vid también están bien. Sin corrupción.

—Como prometí —dijo Hahn, luego metió la mano en el otro bolsillo y sacó un pequeño trozo de papel—.

Ella lo miró con el ceño fruncido, sin interesarse por la oferta que él quería hacerle.

—Tómalo. Considéralo. Ponte en contacto si te interesa...

Rion cogió el papel y se lo metió en el bolsillo del pantalón.

El grandullón le tendió la bolsa que sostenía.

—Tus objetos personales —dijo. Cosas que había coleccionado a lo largo de los años o que había traído consigo de la Tierra y de su época en el Hakon. No era mucho, pero, al igual que para Lessa, algunas cosas importaban.

Rion cogió las asas de la bolsa, pero la Spartan no las soltó. Su tensión se disparó.

—No querrás empezar algo aquí—.

—Creo que nos las arreglaremos —respondió.

Más allá de su hombro, Rion vio cómo se apartaba la multitud y sintió un inmenso alivio. Era extraño que la llegada de seis Élites marchando por el mercado la hiciera sentirse alegre. Pero la aparición de los Sangheili les daría la oportunidad que necesitaban.

—Uh... ¿Rion?

Se giró ante la advertencia de Niko; al norte, una banda de piratas Kig-Yar se abría paso por una calle lateral.

Luego, desde uno de los bares, una agitación de clientes que se volvían hacia ellos, casi con toda seguridad cazarrecompensas humanos que acababan de enterarse de las noticias.

Y desde otro, más espías del ONI vestidos de mercenarios se levantaron de sus asientos.

Rion miró al Spartan con el ceño fruncido.

—Veo que has traído amigos...

Recorrió la zona con ojo perspicaz, la boca dibujada en una línea sombría.

—Veo que no soy el único...

—Oh, definitivamente no son mis amistades...

Vamos allá.

El grandullón se llevó la mano a la cintura para sacarse las correas.

—Eso no va a funcionar una segunda vez— Rion se quitó la bolsa de encima y se la lanzó a Niko. —¡Corre!

Los que avanzaban aumentaron la velocidad para llegar a la plaza.

Niko y Lessa echaron a correr calle abajo, perseguidos por los piratas y el ONI. No se preocupó por ellos. Perderían a sus perseguidores mucho antes de regresar a As. Lessa y Niko estaban en su elemento. Habiendo crecido en las polvorientas calles de Aleria, aquellos dos sabían exactamente cómo utilizar un lugar como Puerto Alegría en su beneficio.

Rion puso todo lo que tenía en la dura patada a la rodilla derecha del grandullón mientras éste le ponía una correa en la muñeca. Apenas se le dobló la pierna, pero fue suficiente para desequilibrarlo durante una fracción de segundo y permitir que ella le quitara el otro extremo de la correa de la mano.

Mientras marcaban el círculo—dijo:

—¿Te das cuenta de que me estoy conteniendo?

—¿Sabes lo que creo? Creo que no te gusta lo que el ONI nos hace a los civiles. Eres un soldado, un marine, supongo. No es tu estilo escabullirte en la oscuridad y quitarles las mantitas a chicos inocentes...

Los Kig-Yar, por su parte, no tenían esos sentimientos, sólo les importaba la recompensa por la cabeza de Rion. Abrieron fuego, obligando a la Spartan a agarrar a Hahn y ponerlo a salvo mientras la otra, junto con los demás agentes de la ONI, combatían a los Sangheili.

Un rayo de energía giró en el aire y golpeó la vieja fuente del centro del mercado, esparciendo piedra por toda la zona.

Rion pensó que eso haría reaccionar a los lugareños y, casi de improviso, estalló el caos en la plaza.

Rion golpeó al grandullón mientras éste se distraía con un Kig-Yar que se acercaba. Esquivó el puñetazo y le asestó un fuerte golpe en la caja torácica mientras sacaba su pistola y disparaba al Chacal. Aunque sus huesos cedieron ante el golpe, Rion se zafó de su distraído agarre e ignoró el dolor que le quemaba el costado. El Spartan se agarró a ella. No le dio en el brazo, pero pudo agarrar el extremo colgante de las ataduras y tirar de ella hacia atrás.

Rion tropezó con él, cayó de rodillas e inmediatamente le asestó un fuerte golpe en la ingle. Tratando de encajar significaba que no llevaba su armadura Mjolnir, y ella lo había atrapado antes de que pudiera protegerse.

Se congeló. No se movió, no tropezó, no soltó el extremo de las ataduras. Pero un músculo le tembló en la mandíbula y su cara se puso un poco roja.

Ambos estaban aturdidos.

Él por el hecho de que ella jugara sucio, y ella por el hecho de que él se lo tomara como... bueno, como un Spartan.

La levantó como si fuera tan ligera como el aire.

Una ráfaga de agujas alcanzó a uno de los Sangheili que estaban cerca, y otra ráfaga se dirigió hacia ellos.

Lo vieron al mismo tiempo. La boca de Big Guy se volvió sombría y, en una fracción de segundo, la agarró por la muñeca y el brazo y la levantó de un tirón con todas sus fuerzas. La aguja no le alcanzó el pecho y se clavó en la carne blanda de su hombro, desgarrándole la espalda y alojándose en el pecho de un mercenario que estaba detrás de ella, donde explotó. Cayó al suelo, muerto. El grandullón la había lanzado con tanta fuerza que le había dislocado el hombro, y ella continuó en el aire, surcándolo de lado a lado.

Apretando los dientes, se preparó para una dura caída.

Pero la caída no se produjo. Chocó en el aire con una placa metálica. La sacudida la dejó sin aliento, mientras un brazo y una mano de aleación la agarraban con fuerza. En su visión aparecen puntos negros. El shock dio paso a una oleada de dolor, caliente, nauseabundo y desorientador.

No llegó a tocar el suelo.

El artillero había corrido hacia Rion con todas sus fuerzas, saltando y arrebatándola de la nada, mientras disparaba con su arma integrada.

—Esto no forma parte del plan —gimió. No debía dejarse ver.

—Lamento decir que es ahora,— dijo el.

—¿Dónde están Less y Nik?

Ella pensó que él había dicho algo, pero el mundo se inclinó. Parpadeó con fuerza, intentando mantenerse consciente. La última imagen que le llegó del agarre del armero fue la del mercado totalmente enfrascado en un combate masivo, y la escena se hacía cada vez más pequeña.

Su boca se torció. Uno de los planes había salido bien.

Y entonces la oscuridad la envolvió por completo.

CAPÍTULO 34

—ESTO es como en los viejos tiempos —gritó Lessa, con una sonrisa de oreja a oreja, mientras se echaba la bolsa a la espalda y pasaba los brazos por las asas. Corría por un callejón de Port Joy con Niko a su lado, levantando polvo a su paso. Detrás de ellos, cuatro espías del ONI los perseguían a toda velocidad.

Niko estuvo a punto de chocar con un vendedor que salía de la puerta de un almacén, giró sobre sus pies y tropezó, pero se recuperó, consiguió agarrarse a la bolsa de Rion y siguió adelante. —¡No es cierto! Por aquel entonces, ¡estaba en forma!

Con una bolsa a la espalda y otra agarrada, lo tenía más difícil que Lessa, pero a pesar de esa desventaja, seguían siendo rápidos y tenían un montón de experiencia perdiendo la cola en un lugar tan atrasado como éste. Todo en Puerto Alegría estaba amontonado en un laberinto desordenado. Había callejones, calles y túneles, mil lugares donde esconderse.

Con el corazón palpitante, Less lanzó una rápida mirada a Niko y se echó a reír, pero se detuvo cuando un trío de piratas Kig-Yar apareció al otro lado del callejón. Pensando con la cabeza, vio más adelante un estrecho pasadizo entre edificios y corrió hacia él, con Niko a sus espaldas.

Los condujo por el pasadizo y luego por una serie de callejuelas peatonales hasta salir a una calle estrecha. Cada giro, cada agachada bajo las mesas de los vendedores o cada salto por encima de los obstáculos, les acercaba un paso más al As de Picas. Less tenía un gran sentido de la orientación, y no importaba hacia dónde se vieran obligados a girar, ella siempre les devolvía al camino del sur.

—¡Aquí, lánzamelo! —gritó, al ver que Niko se cansaba con la carga de la bolsa extra.

Sacudió la cabeza y siguió adelante.

Típico.

¿Cuándo se había convertido en una competición entre ellos? ¿Cuándo había empezado él a rechazar su ayuda en todo?

Hizo caso omiso de su voz interior y lanzó una rápida mirada por encima del hombro. Los espías de la ONI se habían ido, pero ahora habían recogido a un grupo de mercenarios por la recompensa por sus cabezas. Podía ver los acantilados a lo lejos y la cima del puente que los llevaría a salvo a las colinas. No faltaba mucho para llegar.

Mientras corría entre la multitud, oyendo disparos a lo lejos, se dio cuenta de que conocía la respuesta a su pregunta, y que la conocía desde hacía tiempo. Niko ya no era un chico y no necesitaba que ella cuidara de él.

No era fácil admitirlo. Era aún más difícil dejarlo ir... .

Y, tal vez, sólo tal vez, sí, ella lo había hecho sentir culpable demasiadas veces... No era a propósito; él nunca parecía entender o mostrar algún tipo de aprecio por sus esfuerzos y sacrificios. De hecho, evitaba reconocerlos por completo.

Más adelante, ella podía ver el camino hacia el puente a través de una bruma de polvo. Pero en su camino había otro gran grupo de agentes de la ONI vigilando la entrada y salida de Port Joy, y causando una terrible conmoción frente al puente por ello. Maldita sea.

—¡Niko!— gritó, buscando una ruta alternativa, y encontrándola en un edificio de piedra de dos plantas con una escalera exterior al tejado. Se desvió hacia el callejón y se dirigió a la escalera.

—Tú primero,— dijo, agarrando la bolsa que llevaba. —Me quedan fuerzas, tú estás agotado. No hay tiempo para discutir. Vamos.

Él negó con la cabeza y le arrojó la bolsa antes de subir la escalera.

Antes de que Less pudiera unirse a él, vio a los Chacales buscando en la calle más allá del callejón. Silbó a Niko y éste se detuvo a mitad de camino. Ella señaló la calle. Aún no los habían visto, pero no podía arriesgarse a subir por la escalera.

—Vayan al puente.

Ya conocían el plan. Como la meseta estaba muy poblada, las casas y los edificios se habían construido pegados a los bordes del acantilado y a las esquinas del puente. Pretendían utilizar la cubierta de las estructuras apretadas para abrirse paso hasta las vigas de soporte del puente y pasar por debajo del puente en lugar de atravesar su superficie.

No necesitaban una extracción todavía. Exponer a Ace o a Spark era el último recurso.

—¡Vamos! —le gritó Niko.

Ella negó con la cabeza, le hizo un gesto para que se fuera y se fue, dirigiéndose a la calle y dejando un rastro muy evidente delante de los Chacales, alejándolos de la posición de Niko.

Sí, como en los viejos tiempos. Como en los viejos tiempos, y los hábitos no mueren fácilmente.

Niko probablemente estaba poniendo los ojos en blanco incluso ahora.

Lessa podía ser menuda, pero eso contradecía su bravuconería. Tenía los pies ligeros y era rapidísima, y casi todo el mundo que entraba en contacto con ella la subestimaba.

Se agarró a un poste de apoyo al otro lado de la intersección y giró sobre sí misma, casi chocando con un grupo de humanos de aspecto rudo y lo que claramente era un Sangheili renegado; un rápido escaneo le dijo que posiblemente eran de la calaña de los contrabandistas o los salvadores.

—¡Whoa, mira por dónde vas, chica!— dijo uno de ellos.

Sin aliento, se volvió hacia ellos, con los ojos muy abiertos y asustada.

—¡Por favor, ayudadme! Los Chacales intentan venderme...

Uno de los hombres la agarró por ambos brazos y se agachó con el ceño fruncido.

—¿Venderte a quién?

En ese momento, los Kig-Yar cruzaron el cruce con los picos abiertos y los ojos redondos y brillantes encendidos por la excitación. Por favor —suplicó Lessa—No quiero ser comida de chacal.

El hombre maldijo y empujó a Lessa detrás de él mientras el Sangheili que los acompañaba se adelantaba y se agachaba, rugiendo a los Chacales, listo para la lucha. Lessa fue pasando cada vez más atrás en el grupo hasta que salió detrás de ellos. No se quedó a ver qué ocurría a continuación, sino que les deseó lo mejor mientras se alejaba por un camino lateral, otro callejón y luego un paseo peatonal entre casas que llevaba directamente a los acantilados cercanos al puente.

Niko ya habría bajado junto al puente, al otro lado de la carretera. Lessa saltó la barandilla de seguridad y bajó los escalones que conducían al balcón de la planta baja de una casa particular. Pasó desapercibida mientras se apresuraba a cruzar el balcón y luego trepó por la barandilla para acceder a la esquina este del puente.

Se deslizó un metro por el acantilado rocoso hasta llegar a la viga de soporte, donde se golpeó con fuerza, pero consiguió sujetar la bolsa de Rion mientras se detenía para recuperar el aliento. Una vez lista, rodeó el soporte en forma de V y encontró un buen punto de apoyo para acceder a las largas vigas que pasaban por debajo del puente. Entonces vio a Niko, de pie sobre la viga paralela bajo la calzada, con una mano levantada en señal de saludo.

Ella le devolvió el saludo y juntos empezaron a correr por las vigas hacia el otro lado.

Uno de los dos recorrió unos metros antes de que una aguja disparada desde la meseta le alcanzara en uno de los soportes. Se agachó, su equilibrio cambió y un pie resbaló de la viga.

Oh, no.

Lessa contuvo la respiración mientras caía hacia delante, golpeándose con fuerza la rodilla. Mientras caía de lado, empujó la bolsa de Rion hacia delante para mantenerla a salvo, y luego luchó por agarrarse a la viga.

Oyó el grito de Niko por encima de los latidos de su corazón mientras se agarraba, con la bolsa a la espalda pesándole. —¡Niko!

Lo vio por el rabillo del ojo mientras corría hacia el siguiente travesaño, se apresuraba a cruzarlo y volvía a ponerse de su lado. Una vez allí, dejó la bolsa en el suelo, se sentó a horcajadas sobre el travesaño y se agarró a sus antebrazos.

—Te tengo. No dejaré que te caigas...

Intentó levantarla sin perder el equilibrio, pero sólo consiguió que Lessa se levantara lo suficiente como para que pudiera cruzar la viga y agarrarse al otro lado.

Tuvo que recordarse a sí misma que debía respirar, calmarse y recordar que había estado en situaciones más difíciles que ésta.

—Aguanta, le dijo. —La ayuda llegará pronto.

Los Kig-Yar se dirigían hacia los soportes inferiores de las vigas. —No, tienes que irte. Es demasiado peligroso— Bajo ellos, varias nubes de polvo revelaban naves que despegaban del lecho del lago.

—No me importa. No voy a dejarte ir. No puedo— La miró directamente a los ojos, y ella vio algo sorprendente, algo que no había visto en mucho tiempo. —No te caerás, Less. Pero si lo hicieras, me lanzaría tras de ti. Sé que eso es lo que has hecho por mí toda mi vida. Lo entiendo, y lo siento. Siento mucho no haber podido ayudarte. Estaba... avergonzada...

Deja que su hermano haga esto ahora. Ella se rió y reajustó su agarre.

—¿Avergonzada, por qué?

—Porque no podía cuidar de mí misma...

—Eras una niña. No debías...

—Tú tampoco...

Y, hombre, eso dolió escucharlo, porque él tenía razón. Ella había tenido que crecer. Desde los cinco años, cuando los abandonaron en el refugio, había empezado a asumir la responsabilidad de cuidar, proteger y atender a su hermano.

Y ahora lo entendía.

—Bueno, ya no eres un chico pequeño —dijo, con los ojos escocidos. Creyó que le dolería decirlo en voz alta, pero lo que más sintió fue orgullo y alivio.

Él se rió.

—Bueno, puede que te equivoques en eso. No soy como tú; la mayor parte del tiempo tengo la cabeza en las nubes o la nariz en mi trabajo. Soy un cabezota, lo sé, pero sigo necesitándote, Less. Trabajamos mejor juntos, ¿no es eso lo que siempre me has dicho?

Sentía la garganta espesa, demasiado espesa para responder. Su fuerza combinada estaba disminuyendo. Le ardían los brazos y sabía que no podría aguantar mucho más. Y los Kig-Yar avanzaban.

—Lamento las cosas que dije. . —le dijo.

—Lo sé. Ok...

Los disparos resonaron en el puente y un zumbido familiar resonó, rebotando en el metal a su alrededor. El alivio la invadió y se aferró a él con todas sus fuerzas.

—Dios, me encanta ese sonido —logró reconocer los familiares motores de Ace cuando el pájaro negro se elevó por debajo de ellos, Ram en la cabina mientras maniobraba los propulsores para girar la nave 180 grados.

La rampa de carga descendió, mostrando a Spark de pie, con las piernas en posición de firmes. En cuanto hubo espacio suficiente, llegó hasta el final de la rampa y se dobló sobre una rodilla mientras Ram mantenía estable la nave.

Spark se estiró por encima de la viga de soporte y agarró a Lessa por la nuca con una mano y la bolsa que llevaba a la espalda con la otra, levantándola por encima de Niko. Soltó un aullido de miedo al quedar suspendida en el aire antes de que Spark la arrojara al interior de la nave.

Luego agarró a Niko por debajo de las axilas y la levantó.

—Este no es lugar para holgazanear —dijo Spark, subiéndolo a bordo, y luego recuperando las dos bolsas. —Las probabilidades de que lograras cruzar el puente eran muy escasas. No entiendo por qué no llamaste antes a extracción. Cuando la rampa se cerró, la conferencia continuó.

Ace se elevó hacia el cielo, recibiendo fuego de tierra a su paso. Less se puso de pie sobre piernas temblorosas y se dirigió al puente. Antes de entrar, se quedó atrás, esperando a que Niko la alcanzara.

—¿Qué? —preguntó, sin aliento, pálido, sudoroso, con la cara manchada de tierra.

Dios, lo amaba. Le echó los brazos al cuello y le apretó con fuerza, aunque le dolían todos los músculos. Él le devolvió el abrazo.

—Less —dijo en un tono apagado—, gracias por salvarme, una y otra vez...

—Creo que esta vez eres el héroe del día, hermanito. Gracias por salvarme el culo ahí fuera—.

Cuando se echó hacia atrás, vio que sonreía como un idiota, increíblemente satisfecho de sí mismo.

—Y nunca dejaré que lo olvides...

Ella se rió.

—Sé que no lo harás...

CAPÍTULO 35

UNSC Taurokado, espacio aéreo de Binterall

—CAPITÁN,— dijo Turk, —tenemos el Ace of Spades a la vista.

—Ya era hora —gruñó Karah, con ambas manos sobre la mesa táctica y los labios apretados. Llevaban un día entero rastreando la superficie de Binterall en busca de la nave y no habían encontrado nada. Ni siquiera el Bad Moon Rising, que se les había unido hacía doce horas para el intercambio, había encontrado nada. Karah estaba casi segura de que la tripulación de aquel barco de salvamento se había hecho con una tecnología de infiltración muy sofisticada y, sin duda, muy ilegal.

A través del canal de comunicación abierto con el equipo en la superficie, la voz de la agente Hahn sonó por encima del caos de la escaramuza que se estaba produciendo en Port Joy.

—¡Dispare a ese barco, Capitán!

—Hay chicos en ese barco— la voz de Novak giró en la transmisión, entre gruñidos apagados y disparos de armas. —Civiles...

—Salvajes, Novak—respondió Hahn. —Criminales.

—No lo es —un grito atravesó el comunicador de Novak, sonando como un Kig-Yar —una sentencia de muerte por salvar ilegalmente, o por mentir al ONI—.

—¡Están violando directamente la Directiva de Salvamento!

—¡Y tenemos nuestro salvamento!

—¡Caballeros! ¡Basta! — ladró Karah. El Ace of Spades estaba ganando altitud. Si alcanzaba el espacio y saltaba, volverían a perderlo.

Bad Moon Rising llegó y se colocó detrás del Ace of Spades. No tenían adónde ir y, sin embargo, no se detenían ni respondían a los saludos. Karah había tomado algunas decisiones difíciles en su vida, pero estaba con Novak: no tenía ningún deseo de disparar contra una tripulación herida y un par de chicos. Lo haría si tuviera que hacerlo, pero la experiencia le había enseñado que normalmente había otra forma.

—Turco, envía una advertencia a través de su proa.

CAPÍTULO 36

Puente Ace of Spades, espacio aéreo Binterall

—ES EL TAUROKADO. Nos han encontrado,—dijo Lessa, sin aliento y sudando y cubierta de polvo de su carrera a través de Port Joy. El disparo de advertencia acababa de fallar en la proa de Ace cuando despegaban de la superficie.

—¿Dónde diablos está Rion? —preguntó Niko.

—Está en la enfermería con Spark —dijo Ram por encima del hombro.

El pavor atravesó el corazón de Lessa. Se quedó inmóvil, insegura de si debía quedarse y ayudar a Ram a sacarlos de este aprieto o correr a la enfermería. En su vacilación, el avatar de Spark apareció en el holotable.

—¿Qué hacemos? —preguntó Lessa.

—Deberíamos sentarnos y sacar a Ace de este embrollo —dijo Ram en tono uniforme—, y luego hablaremos de Rion...

Ram giró la nave, situando al Taurokado a diez grados de su proa. —Nos están llamando —dijo Niko.

—Ignóralo. No combatáis —dijo Ram con calma, y luego miró por encima del hombro—Spark, creo que es hora de que nos muestres lo que pueden hacer tus mejoras y nos saques de aquí...

—Con mucho gusto.

CAPÍTULO 37

UNSC Taurokado, espacio aéreo de Binterall

MIENTRAS el Ace of Spades se acercaba, el capitán Karah admiró el elegante diseño de la nave más pequeña y la increíble audacia de su tripulación. Novak tenía razón. Desafiar la Directiva de Salvamento del UNSC no era una violación castigada con la muerte. Pero necesitaban asegurar esa nave.

—Turk, dispara otro...

Y justo delante de sus ojos, la nave se alejó a una velocidad fenomenal y se zambulló en un portal que no había estado allí hace un segundo.

—Turk...? Informe...

—Se han... ido, Capitán. Nada en los sensores—.

La furiosa maldición de la agente Hahn atravesó el comunicador.

CAPÍTULO 38

MI ARMIGER está en la bodega de carga mientras mi avatar se cierne sobre el panel de sistemas de la bahía médica. La tripulación se ha reunido junto a la cama de la capitana Forge. La han inclinado, atentos a los monitores y fluidos adheridos a su piel y venas. Está pálida, con círculos azul-amarillentos bajo los ojos, los pómulos pronunciados y los labios sin mucho color.

Aun así, está viva.

Me siento aliviado.

Intenta sonreír en su beneficio.

Niko niega con la cabeza, royéndose ansiosamente una uña mientras Rion cuenta cómo la hirieron. Lessa sujeta una de sus manos mientras Ram permanece de pie a los pies de su cama. Están traumatizados al verla en ese estado y asombrados por su suerte.

Me sorprende esta palabra. Suerte.

¿Qué es la suerte? ¿Una serie de sucesos aleatorios que conducen a la buena fortuna? ¿Una fuerza invisible, pero presente, que conduce a ciertas personas al éxito o las guía hacia su destino? ¿O tal vez sea un don genético que se transmite de generación en generación y que afecta a las personas de un modo que sugiere la presencia de una fuerza superior en el trabajo?

Sea lo que sea, Rion Forge parece tenerlo.

Se ríen, cuentan los sucesos de Port Joy, pero apenas escucho. Me pierdo en mis propios pensamientos hasta que su silencio me alcanza. Me miran fijamente. Esperando.

—He oído que tengo que darte las gracias —me dice Rion—.

—¿No te acuerdas?

Ella traga saliva. Ya se está debilitando.

—Recuerdo flotar. Luego mirando por encima del hombro al mercado...

—Le vomitaste en la espalda— le dice Niko, mirándome. Niko intenta quitarle importancia, pero sus palabras se entrecortan por la emoción. —Entonces entraste en shock hipovolémico, el corazón casi se te para... La aguja entró justo por debajo de tu clavícula, luego te hizo un agujero por detrás del omóplato... Casi mueres.

Nadie habla durante un buen rato.

Finalmente, Ram se acerca al mostrador médico y sirve una ronda de bebidas. Le da uno a Rion, un pequeño sorbo mientras los demás están llenos. Ella levanta la ceja.

—He dejado de fumar, no de beber. Además, toda muerte cercana merece un brindis. Tú no moriste, y nosotros escapamos con la mercancía... —Sonríe. —Yo llamo a eso una buena carrera, ¿no?

Se le escapa una risa áspera.

—Sí. Bastante buena.

Niko tiene un conflicto. Quiere ser feliz, pero también está enfadado. Todos se sienten así; sólo que algunos lo ocultan mejor que otros. Lessa observa el forcejeo de su hermano, se acerca a Rion y choca su vaso con el de él. Le hace un gesto de apoyo con la cabeza. Él se relaja y da un trago a su bebida.

—Una vez que esto se sepa, creo que vas camino de convertirte en una leyenda —le dice Ram a Rion, manteniendo el ambiente distendido en beneficio de ella.

—Lo dudo, dice ella.

—Lo digo en serio. Lo que pasó en Puerto Alegría se oirá por todas partes. No hay muchos civiles que puedan decir que se enfrentaron a la ONI, a los Spartan y a los ex-Covenant al mismo tiempo y que escaparon...

—Se lo tomaron con calma con nosotros. Éramos activos que tenían que mantener intactos. No se puede interrogar a un muerto. No nos subestimarán de nuevo.

Y tiene razón.

—Pero lo logramos, sin embargo—les dice, y me mira. —Por nuestro as en la manga— Levanta su copa. —Por... Spark...

Es la primera vez que me llama por mi nombre.

Agacho la cabeza, incómoda por su gratitud y preguntándome por qué debería sentirme así. Tienen razón. Soy casi totalmente responsable de su éxito.

Lessa cubre a Rion con la manta que le ha devuelto el ONI, un artefacto de su propio pasado.

—Ok, me alegro de que estés bien. Volverás al puente dentro de unos días—.

Rion está demasiado cansado para preguntarse hacia dónde nos dirigimos. Ya estamos en el sistema Sol, manteniendo una posición en el cinturón de asteroides.

Estoy ansioso por ir a la Tierra, pero debemos esperar.

Y hay tiempo; siempre hay tiempo.

La capitana se curará; sus tejidos y huesos se están uniendo con la ayuda de la nanotecnología, y pronto volverá a estar operativa.

Una vez que lo esté, seguiremos nuestro camino.

Al igual que el fragmento astillado de la Spark Culpable que entregamos al ONI.

—Los chips—le pregunta Rion a Niko. —¿Te aseguraste de que estuvieran limpios?

—Sí, jefe. Spark y yo hicimos un diagnóstico de todo. Los chips están limpios, y todo, desde las bolsas de lona hasta nuestros objetos personales, ha sido escaneado. Encontramos algunos errores, pero con el nuevo retrofit, fueron fáciles de localizar. Estamos limpios. Hemos puesto sus objetos personales en sus camarotes junto con las fichas—.

—Gracias,— dice, mirándonos a cada uno de nosotros.

Como los demás, le hago un gesto con la cabeza y la dejo descansar.

CAPÍTULO 39

Ace of Spades, sistema Sol, cinturón de asteroides

NUEVE días después, Rion había salido de la enfermería y se reincorporaba a la vida en la nave. Aún le dolían las costillas curadas, una molesta espina que se tragaba el constante dolor de huesos en el hombro... . .

Era un dolor que lo enturbiaba todo.

A pesar de las molestias, se distrajo desempaquetando sus objetos personales. Una vez hecho esto, por fin recordó el trozo de papel que el agente Hahn le había dado momentos antes de que le dispararan.

Tómalo, había dicho. Considéralo. Ponte en contacto si te interesa.

Miró por todas partes. No había nada. Se conectó a su comunicador.

—¿Alguien sabe dónde está mi maldita ropa?

—Entonces, cuando dices "ensangrentada" —respondió Niko—, ¿estamos hablando de "dónde está mi maldita ropa" o literalmente de "dónde está mi ropa ensangrentada"? Porque hay un...

—Niko. Ropa ensangrentada. ¿Dónde están?

—Less —dijo, y Rion supuso que su hermana estaba en algún lugar cercano—, ¿dónde pusiste la ropa empapada en sangre del Capi de Port Joy?

La voz de Lessa llegó por el comunicador.

—Fueron a parar a una bolsa de riesgo biológico y luego al quemador. ¿Por qué?

Rion cerró los ojos y rezó por la calma. No era fácil cuando parecía que un chacal le estaba grabando su nombre en el omóplato con sus garras infectadas, una y otra vez.

—No hay motivo —dijo, y se dio por vencida por hoy. Agotada, se fue a la cama y se tumbó de lado con cuidado.

De todos modos, no había nada que Hahn, ni nadie del ONI, pudiera ofrecerle que cambiara su rumbo actual.

CAPÍTULO 40

Instalaciones de Voi, Kenia, África, Tierra, 1 de septiembre de 2557

EL ROSTRO del capitán Hollier llenó la pantalla de Annabelle.

—Ahora estamos entrando en el sistema, director. Se estima que aterrizaremos en la base a las 15:00 —le dijo.

El equipo de AR se había librado de la reyerta en Binterall con sólo unas pocas heridas leves, y había saltado inmediatamente al sistema Sol por orden de Annabelle, junto con el Taurokado. Barton no estaría contento, pero ya estaba furioso con Annabelle por haber solicitado, una vez más, el mando temporal de la nave tras el regreso de su última misión.

Aunque el plan de la agente Hahn había funcionado según lo prometido, Annabelle no estaba contenta de perder a los rescatadores y su nave... pero el hecho de que su equipo regresara sano y salvo con el fragmento de la Spark Culpable contenido en uno de los datacores del Rubicón la apaciguó un poco. Habían recuperado exactamente lo que Annabelle había previsto. Y, sin embargo, no podía librarse de su recelo. No estaba preparada para hacerse ilusiones; aún quedaba examen y trabajo por hacer.

Annabelle ya había leído el informe de Thea sobre los esfuerzos de recuperación en Geranos-a y la reunión en Binterall. Acababa de empezar a repasar los informes individuales del equipo, prestando especial atención al informe de Hollier y al archivo de vídeo adjunto sobre la entrega del núcleo de datos, así como al informe del líder del Equipo de Fuego Apolo, Spartan Novak, en el que se detallaba la huida de Rion Forge. Y estaba esa extraña anomalía en la señal de vídeo que provocaba una imagen borrosa de su rescate... .

—Bien. ¿Y la cápsula de contención?

—Funciona según lo previsto.

—¿No hay contacto?

—Nada. El fragmento parece estar inerte, por lo que podemos decir. Estoy seguro de que una vez que lo llevemos a la instalación principal y el Dr. Iqbal se salga con la suya, sabrás más...

—Por supuesto. ¿Pudo Thea limpiar la alimentación de Novak?

Sacudió la cabeza.

—Sin duda hay una distorsión que ella es incapaz de limpiar. La ha puesto de un humor terrible—.

Annabelle sonrió.

—A los IA no les gusta enfrentarse a obstáculos que no pueden superar. Yo también haré que Ferg le eche un vistazo. ¿Qué opina, capitán?

—Sinceramente, es difícil de decir. Todo el mercado era un caos. Perdí visibilidad. Por lo que sabemos, podría haber sido algún tipo de androide...

—Cuando estés al alcance, dile a Thea que envíe el archivo a Ferg...

—Lo haré, Director. Nos vemos pronto.

CAPÍTULO 41

As de Espadas, Tierra, septiembre de 2557

PARTIENDO del cinturón de asteroides, el As de Espadas se aproximó a la Tierra y entró en su atmósfera completamente camuflado y bajo el radar, descendiendo lenta y totalmente en silencio, gracias a las modificaciones de la semilla de actualización, Spark guiando la nave desde el holo en la mesa táctica. La tripulación se había reunido frente a la pantalla para contemplar el descenso y maravillarse ante la visión de su planeta natal, el primero para los tres. Contemplaron el planeta azul con la misma reverencia reservada a un lugar de culto.

Rion estudió a Spark desde su silla, preguntándose por qué no se había unido a los demás en persona, ya que prefería moverse por la nave en forma física siempre que le era posible. Todos conocían su historia, habían escuchado su relato y los de Bornstellar y el Bibliotecario. Había oído su deseo de volver a ser humano y de reencontrarse con viejas amistades. Tal vez fuera más emocional de lo que había adivinado.

A veces era fácil olvidar que, tras el metal y el avatar holográfico, había una mente humana sin directrices ni programación. Era libre. Y recordaba. Y ahora mismo, no se atrevía a mirar al lugar al que había intentado llegar desesperadamente durante tanto tiempo.

Ace se posó en un afloramiento rocoso justo por encima de la zona boscosa, en la base de la ladera oriental del Mawenzi, el segundo pico más alto del Kilimanjaro, separado del más pequeño, el Shira, al oeste por la cumbre del Kibo, el más alto de los tres picos de la montaña. Desde la ladera se podía ver toda la llanura hasta Voi y hasta la ciudad africana de Nueva Mombasa y el Océano Índico.

Tras el aterrizaje, la tripulación se preparó para un día de excursión y luego se dirigió a la bodega. La energía era eléctrica cuando la esclusa de aire silbó y la puerta se abrió; la emoción, la inquietud y el asombro llenaban el aire caliente que entraba en la bodega, trayendo consigo el olor familiar de la tierra, la arcilla y la hierba seca.

Ram sonreía a través de su barba oscura, con los ojos arrugados en las comisuras. Less y Niko charlaban, la naturaleza cíclica de su relación siempre fue un misterio para Rion, mientras Spark se detenía al final de la rampa, inmóvil y aprensivo ante la idea de desembarcar en su planeta natal.

Sintió la mirada de Rion y algo cambió en su actitud, como si una cortina se deslizara sobre sus rasgos. Le dedicó una breve inclinación de cabeza, levantó la barbilla y bajó de la nave.

No podía oler los aromas, ni respirar el aire en sus pulmones, ni sentir la cálida brisa en su piel. Estaba en casa, pero a través de una lente de sentidos simulados.

Y sabía que eso tenía que escocerle.

Rion enderezó los hombros, resintiéndose del dolor que aún sentía, y la siguió. Spark le había asegurado que la herida estaba casi cicatrizada, pero su respuesta al dolor no parecía estar a la altura del rápido trabajo de los nanocitos.

Sin embargo, estaba lo bastante bien como para pasar el día de excursión.

Y un trato era un trato. Tenía un trabajo que hacer, un trabajo rápido. Entrar, ser el acceso que Spark necesitaba, y luego largarse.

Luego, tal vez, sólo tal vez, tiempo libre, en algún lugar cálido y tranquilo y completamente aburrido.

Los pájaros revoloteaban entre las copas de los árboles que tenían debajo y volaban desde las ramas de los obstinados árboles que se aferraban a las laderas del barranco que tenían encima. La tripulación se abría en abanico, absorbiéndolo todo.

Cuando Rion hizo lo mismo, girando en un lento círculo, se quedó sin aliento al ver que Ace parecía casi invisible. Una cosa era saber que su nave estaba equipada con las increíbles capacidades de camuflaje de los antiguos, y otra muy distinta verlo desde fuera.

Sólo si sabías que estaba ahí podías ver las señales, las huellas del tren de aterrizaje de la nave, el tenue contorno translúcido de los ángulos y curvas de Ace. Lo único visible ahora era el interior de la bodega de carga, como una extraña puerta abierta a otro mundo.

No había habido mucho tiempo para asimilar las características de la nueva caja de herramientas de Ace. Su nave era realmente una fusión única entre humanos y Forerunner, no una adaptación humana, sino una integración perfecta y unificadora impulsada por la tecnología Forerunner. Diferente de las naves retroadaptadas de ONI, diferente de cualquier nave de la galaxia, para el caso.

Rion recordó una vez más las posibilidades que existían con una nave como ésta... .

Sintiéndose optimista, se volvió hacia Spark, con una pregunta en los labios, pero el armero había desaparecido. Rodeó el contorno de la nave y lo encontró en la punta del afloramiento, completamente inmóvil mientras contemplaba una impresionante vista del paisaje africano.

Podían ver kilómetros de distancia, el bosque, las llanuras, las ciudades, un espejismo nebuloso en la distancia. El cielo era azul y despejado, el sol de última hora de la mañana brillaba en el firmamento.

Mientras Rion permanecía a su lado, se preguntaba por qué sus propias emociones se sentían tan distantes y bloqueadas. Este también era su hogar y, aunque no había estado fuera durante milenios, desde luego era mucho tiempo para una vida humana normal. La belleza de la Tierra, la idea de un hogar racial, evocaban un sentimiento de orgullo y pertenencia. ¿Pero un verdadero hogar? Éste no lo era. No para ella, ya no. Este era el lugar de su infancia, de recuerdos que la llenaban de tristeza y pesar.

Su familia se había ido. Su tripulación era lo más parecido a una familia que había tenido hasta entonces, y en ese momento paseaban asombrados por su primera visión de la cuna de la humanidad.

Miró el perfil de Spark. Estaba recto y quieto.

—Es lo mismo —dijo él cuando ella se dio la vuelta para irse, sus palabras apenas audibles. —Pero diferente...

Rion le hizo un gesto de comprensión.

—Tómate tu tiempo —le dijo, y lo dejó solo.

CAPÍTULO 42

MEMORIZO la vista hasta el más mínimo detalle, registrando los colores y sus millones de variaciones, el zumbido de los insectos, los sonidos de la vida salvaje: el ratón de campo correteando entre la maleza, el pisotón de una pezuña en el suelo duro y el aleteo de una cola, el crujido rítmico de la maleza entre los dientes romos. La forma en que el viento hace que las hierbas se balanceen y se froten unas contra otras en una extraña y quebradiza canción...

Recuerdo el sonido.

Es el sonido de mi hogar.

De niño, me tumbaba en la hierba alta, con las manos detrás de la cabeza, y miraba al cielo. El viento movía los tallos de un lado a otro y la canción de la hierba sonaba en vastas extensiones de sabana.

Marontik se ha ido, barrido por el tiempo, olvidado bajo capas de arcilla y arena y tierra movediza.

Está en silencio.

Sin embargo, el canto de la hierba continúa.

Imagino mi hogar allí... un espejismo de casas de adobe, algunas de tres o cuatro pisos, con el humo de cien hogueras bailando pequeños hilos en el cielo anaranjado.

Hay palabras suficientemente precisas para describir el espectáculo que contemplo y el sentimiento que despierta en mí, pero soy incapaz de encontrarlas en los vastos almacenes de mi mente.

Si pudiera llorar, las lágrimas correrían por mis mejillas, aunque no sé por qué. Si tuviera corazón, se estaría partiendo en dos. Si tuviera aliento, estaría metiendo la esencia misma de este lugar en mi cuerpo hasta que me derrumbara.

Este es mi hogar.

Pero ya no estoy segura de lo que significa esa palabra. O mejor dicho, de lo que significa para mí ahora.

Cuando aún no había cumplido los veinte años, dejé este lugar como prisionera del Didacta. Me fui ingenuo y simple, inculto y descarado, sin imaginar los horrores que me esperaban en las estrellas, y las pruebas que me cambiarían, mente y cuerpo... .

La enorme distancia y el tiempo inimaginable que he tardado en volver a casa me llenan de dolor.

Estoy destrozado por el pesar.

Asfixiado por la pena.

Ardo de rabia.

Pienso en mi madre y en mis hermanas y me pregunto qué habrán pensado de mi ausencia. Perecido en una pelea de cuchillos como mi padre, tal vez, robando a los matones equivocados, mi cuerpo arrastrado lejos en las hierbas secas para ser comido por los buitres y chacales.

¿Me buscaron? ¿Lloraron por mí? ¿Cantaron por mí?

¿Rezaron al Supremo Formador de Vidas por mi regreso?

Nunca habrían adivinado que fue ella quien me puso en el camino para guiar al joven Forerunner, Bornstellar, al cráter Djamonkin con el Florian, Riser, para resucitar a su marido, el Didact, de su largo sueño.

¿Se preocupaba por nosotros, los Bibliotecarios?

Sí, hasta cierto punto, creo que sí.

Pero al final, éramos simplemente herramientas.

Es una verdad difícil de aceptar.

Me pregunto... ¿me utilizaría de nuevo?

Me temo que ya sé la respuesta.

Y ya no me gusta lo que sé.

CAPÍTULO 43

Monte Kilimanjaro, Tanzania, África, Tierra

RION estaba sentada en una roca cercana, hurgándose la suciedad bajo las uñas, cuando por fin apareció Spark. Se consideraba una persona comprensiva, simpática cuando la ocasión lo requería —y sin duda sentía compasión por la IA—, pero no podía deshacerse del pequeño nudo de desconfianza que se agitaba en sus entrañas.

Parecía más distraído y perdido que nunca.

Tal vez fuera sólo ella. Era casi el final del camino y su colaboración estaba llegando a su fin. Claro que Spark estaba distraído; por fin había vuelto a la Tierra y estaba centrado en sus propios objetivos, fueran cuales fueran.

Aun así, parecía la calma antes de la tormenta.

—¿Tú lo solucionas? —le preguntó.

Él respondió con un movimiento seco de cabeza.

Niko se acercó y se dejó caer en la roca junto a Rion, y sonrió a Spark.

—¿Qué se siente al volver a casa después de cien mil años?

Rion puso los ojos en blanco. Niko no tenía ni pizca de sutileza.

—¿Qué? —preguntó Niko, captando su mirada. —Es una pregunta legítima—.

Spark se giró para mirar al As de Espadas. La forma en que su barbilla se alzaba ligeramente mientras miraba a lo lejos sugería que podría estar accediendo a algo dentro de los sistemas de As.

Lessa arrojó al suelo la piedra naranja que había estado examinando.

—¿Qué pasará cuando desbloqueemos tus terminales? ¿Te vas a quedar aquí?

—Lo que ocurre —dijo Rion, de pie y dispuesto a acabar con esto— es que accedemos a sus terminales, y entonces nuestro trato está hecho...

—Así es,— dijo Spark, aun completamente concentrado en la nave.

—Coged vuestras mochilas —les dijo Rion, recogiendo la suya del suelo, donde la había dejado. —¿Y dónde demonios está Ram?

Mientras deslizaba los brazos por las correas de su mochila, una única línea de luz dura empezó a devorar la puerta de carga de Ace hasta que no quedó más que las impresiones en el suelo. Su nave estaba completamente oculta, con puerta y todo.

Spark aún no se había movido.

—Ah. Ahí estás —dijo casi en un susurro, sonando satisfecho de sí mismo.

El pavor se deslizó por la espina dorsal de Rion. ¿Y ahora qué?

CAPÍTULO 44

Instalación en Voi, Kenia, África, Tierra

EN GENERAL, Annabelle estaba contenta de poder disponer de unos minutos preciosos en su despacho. No es que fuera a durar mucho, por supuesto. Como directora, siempre surgía algo que interrumpía el día.

El Bad Moon Rising y el Taurokado habían aterrizado en la pista hacía veinte minutos. El Dr. Iqbal y su equipo esperaban ahora en el perímetro para escoltar el núcleo de datos seguro hasta su instalación de contención permanente en las profundidades del subsuelo, todo lo cual llevaría algún tiempo, ya que debían seguirse estrictos protocolos de seguridad.

El capitán Hollier, el equipo AR y el Fireteam Apollo, junto con la capitana Karah y la agente Hahn, habían acudido al interrogatorio en el Hangar Uno, donde serían entrevistados por Ferguson, la IA de la instalación.

Y mejor Ferguson que Annabelle, eso seguro. Sólo de pensar en el fiasco de Binterall se le clavaba una espina clavada, y no estaba muy segura de mantener la compostura cuando le hicieran ese tipo de preguntas.

Después de rellenar su taza de café, se sentó en la silla de su escritorio para ver el vídeo de la reunión en Binterall que habían conseguido del equipo AR y del Fireteam Apollo. Ferg acababa de terminar de compilar la grabación y de limpiar la gran cantidad de distorsiones causadas por la pelea.

Cuando Thea se enteró de que Ferg no había tenido problemas para limpiar las imágenes, se presentó para su revisión, convencida de que algo iba mal.

Tras acceder a la petición de Thea, Annabelle había enviado a Ferguson a informar. Ahora se acomodaba para ver cómo se desarrollaba la escena en la plaza de Port Joy.

Esperaba ver una tripulación de salvamento variopinta, sucia y asquerosa; en su lugar, vio a una mujer alta, de pelo oscuro y armada como una insurrecta, y a dos jóvenes tripulantes que parecían estar al final de la adolescencia o al principio de la veintena. Gracias al transmisor que llevaba el jefe del equipo Apolo, Annabelle pudo escuchar el intercambio, y observó con interés la caja que el capitán le había entregado y que contenía el núcleo de datos y la Spark Culpable.

Y entonces se produjo el tiroteo, que Annabelle tuvo que admitir que fue inteligente. Sin duda, la capitana Forge se había cubierto las espaldas y había creado un ingenioso plan de huida. Que un needler le disparara de lleno no estaba en las cartas, pero el líder del equipo de Apollo había actuado con rapidez. Por desgracia, no habían podido detener a los salvadores como estaba previsto.

Entonces apareció el misterioso borrón gris.

Annabelle rebobinó la señal y volvió a mirar.

Sintió escalofríos en los brazos. Redujo la velocidad.

No podía ser. La piel se le puso de gallina cuando volvió a ver las imágenes, esta vez reduciendo aún más la velocidad. Ahí estaba. Se detuvo en el momento en que el borrón agarraba a Rion Forge por el aire.

Y supo exactamente lo que estaba viendo.

El hecho de que un Forerunner armiger hubiera aparecido de repente como la caballería fue un shock intenso. La última vez que había visto uno había sido en imágenes de vídeo durante su estancia en el Arca. Había tenido la suerte de estar a salvo en el interior del Mayhem, pero incluso en la pantalla, los armeros de la superficie del Arca habían sido sensibles, mortales y amenazadores, con sus partes flotantes y sus ojos brillantes.....

¿Qué demonios hacía un antiguo armero Forerunner en Binterall? Y lo que es más importante, ¿por qué estaba rescatando a Rion Forge?

Espera un momento. Annabelle se inclinó hacia la pantalla y la amplió varias veces más.

El blindado llevaba la insignia del As de Espadas en el hombro.

El pavor latía bajo su piel, frío y eléctrico.

Oh, Dios mío. No.

—¡Radeen! —El ayudante apareció casi al instante en su puerta mientras ella se apresuraba a rodear su escritorio. —Diles que detengan la contención. ¡No dejen que ese núcleo de datos entre en las instalaciones! ¡Vamos! ¡Ferg!

Corrió por el pasillo y se precipitó en el ascensor, con el corazón latiéndole con fuerza. Ferg no había respondido.

Annabelle había estado devanándose los sesos todo este tiempo, tratando de averiguar cómo dos merodeadores avanzados del ONI habían fracasado en su intento de asegurar una nave civil de clase Mariner.

Ahora ya lo sabía.

Los monitores podían controlar los armeros.

343 La Spark Culpable no era sólo un constructo dañado atrapado en un núcleo de datos. Estaba aliado con los salvadores, lo que significaba que estaba libre y operativo. Y nada de esto fue un accidente. Los instintos de Annabelle gritaban, la horrible realidad la corroía por dentro mientras se paseaba por el ascensor, urgiéndolo a moverse más rápido.

—¿Annabelle? —La voz del Dr. Iqbal llegó por el comunicador. —El fragmento sigue seguro en la cápsula de contención del merodeador.

—¡Ferg!— gritó cuando se abrieron las puertas del ascensor, infectándose a la carrera por la pista. —¡Inicia el cierre de toda la instalación! ¡Ahora!

Todo encajaba perfectamente. No era el núcleo de datos físico lo que le preocupaba. Eran los breves instantes durante los cuales el núcleo de datos no había sido contenido, cuando Rion Forge se lo había arrojado a la agente Hahn, cuando el equipo lo había escaneado y embolsado.

Sólo unos segundos. Todo el tiempo que había necesitado.

Jesús.

La Spark Culpable podría haber invadido sus comunicaciones y unidades antes incluso de que estallara la lucha en Binterall.

Al acercarse a los hangares donde se celebraban las sesiones informativas, se detuvo cuando toda la energía comenzó a apagarse. Las puertas del hangar se cerraron.

—¡Radeen! ¿Quién está iniciando el apagado? ¿Es Ferg?

—Director —dijo Radeen con una calma mortal que la estremeció hasta la médula. —Estoy en tu despacho. Es la señal de vídeo. La imagen... está corrupta. Es código de transmisión. Es...

Las comunicaciones se cortaron.

Y Ferguson había limpiado el vídeo. Ferg, que no contestaba. Estaba en el video, y ahora estaba en Ferg.

—¡Maldita sea!

Vio al Dr. Iqbal salir a toda prisa del Bad Moon Rising, con aspecto agotado y confuso. En la pista reinaba la confusión y el caos cuando una lanzadera terrestre perdió potencia y subió por el borde de la rampa de carga abierta de un Pelícano, volcando, mientras un pesado dron caía del cielo y se estrellaba contra el borde de la pista y explotaba. Y Annabelle lo vio todo a través de una lente de reacción y comprensión a cámara lenta.

A Thea no le pasaba nada.

Se la habían jugado a todos.

343 Spark y la tripulación del As de Espadas estaban trabajando juntos.

Sólo Dios sabía lo que el monitor les había prometido.

¡Idiotas!

Idiotas que estaban aliados con uno de los activos más formidables e inestables de la galaxia, uno que ahora había puesto en peligro sus instalaciones y tenía a todo su equipo encerrado en aquel hangar.

CAPÍTULO 45

Monte Kilimanjaro, Tanzania, África, Tierra

UNA VEZ que Spark terminó de comunicarse con el As de Espadas, parpadeó, se dio la vuelta y miró fijamente a Rion inclinando la cabeza. Las líneas azules de su placa facial parecieron suavizarse un poco. Si tuviera que adivinar, diría que de repente estaba contento y ansioso por empezar.

—¿Qué buscabas? —le preguntó.

—Un viejo amigo... —Pasó junto a ella sin dar más detalles.

Rion suspiró y reunió a la tripulación.

—Muy bien, gente, nos ponemos en marcha. ¿Y dónde diablos está Ram?

Lo encontraron en el barranco, de rodillas con un puñado de tierra. Rion se detuvo y le dio su momento, sabiendo que la experiencia podía ser muy profunda para algunos. Sonreía mientras se lo llevaba a la nariz y lo olía. La primera vez en la Tierra hacía que la gente hiciera cosas extrañas. Rion levantó la bota y le dio un empujón juguetón.

—Tú también, peregrino, vamos—.

Ram se guardó la tierra en el bolsillo al tiempo que se ponía en pie, pasaba el rifle de la espalda al frente y caía al paso de sus compañeros, con Spark a la cabeza y Rion en la retaguardia.

Unas pocas manchas de bosque se aferraban al barranco, llegando tan arriba de la montaña como el clima lo permitía. El camino era rocoso y estaba salpicado de tramos de subidas empinadas y algún que otro cruce de arroyo. Lessa y Ram disfrutaban del paisaje y de los esporádicos avistamientos de monos y pájaros, mientras Niko se daba palmadas en el cuello y gemía:

—Oh, genial...

—Se llaman mosquitos —se adelantó Rion riendo—.

—Pequeñas mierdas, más bien— refunfuñó, y se dio una palmada en el brazo. —Malditos bichos dondequiera que vamos...

—Tal vez seas tú, a mí no me molestan en absoluto —dijo Lessa, dando comienzo a otra encantadora discusión entre hermanos que duró casi toda la caminata.

Pasó una hora, mientras la subida se hacía más empinada y el avance más lento. Pero al menos se mantenían en las laderas y evitaban las mayores altitudes. Rion empezó a preguntarse si Spark sabía adónde demonios iba y estaba a punto de preguntárselo cuando bordearon el borde de un afloramiento rocoso escarpado y luego se agacharon bajo un amplio saliente.

—Luces encendidas —dijo Rion.

A medida que se adentraban bajo la roca, Less orientó su luz por encima de ellos para resaltar el techo del saliente. —Wow. Docenas de antiguas pictografías cubrían la roca: animales y cazadores, manos y símbolos, en arcilla ocre, carbón y blanco.

El saliente se adentraba en la montaña. Cuanto más se oscurecía el pasaje, más parecían saltar las pictografías de la roca y colgar a la vista.

—Cuidado aquí,— dijo Spark mientras bajaba de un salto por un corto saliente.

Lo siguieron con cautela y continuaron adelante, la cueva se ensanchaba a medida que pasaban y el olor a roca y tierra se hacía más fuerte. Cada respiración y cada paso se amplificaban en el espacio hueco.

—Parece que nadie pasó por aquí —dijo Lessa. —Su luz exhibió destellos sobre las paredes rocosas.

—No, mira —dijo Niko, iluminando con su luz una—.

—Espera. Es un glifo Forerunner— Rion se acercó. Era difícil de distinguir porque no estaba pintado en la pared, sino tallado y muy antiguo, lo que indicaba que podía ser más antiguo que todo lo que habían visto hasta entonces.

—¿Estás seguro de esto?—preguntó Niko a Spark . —¿Cómo sabes que la Bibliotecaria estuvo aquí?

Ahora estaba tan oscuro que la dura luz azul del cuerpo del armero iluminaba el reducido espacio. Cuando se volvió hacia Niko, sus ojos parecían suspendidos como dos orbes brillantes.

—Mencionó la montaña en un mensaje a su marido—.

—¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que tienes para pasar?

—No...

Al no obtener nada más, Niko murmuró:

—Bueno, eso es tranquilizador...

El armero avanzó hacia las sombras, esta vez más despacio para tener tiempo de examinar las paredes. Al cabo de un momento, le hizo una seña a Rion con una mano.

—Aquí —dijo, señalando una zona oscura en la pared rocosa—.

Rion utilizó la mano para apartar los años de polvo y mugre de la roca, y encontró un panel de aleación insertado en la roca. El panel estaba bordeado de pequeños glifos y en el centro se veía el contorno de una gran mano.

—No hay duda de lo que hay que hacer aquí —dijo, colocando la mano sobre el glifo—.

Un escalofrío recorrió su palma y un fuerte crujido resonó en el espacio. La roca que los rodeaba tembló, la vibración atravesó las suelas de las botas de Rion y le hizo tambalear las piernas.

Una luz azul apareció como un soplete, delineando la forma de una puerta.

Rion retrocedió dando tumbos. Cuando la línea completó su circuito, la puerta se llenó de luz dura. Al cabo de unos instantes, la luz desapareció, dejando tras de sí un espacio abierto con la forma de una puerta alta.

—Genial —murmuró Niko, dirigiéndose hacia la puerta.

Rion le agarró por el cuello y le tiró hacia atrás.

—¡Ow!

—Con cuidado —enunció, tirando de su arma y haciendo que la sostuviera. —Con cuidado...

—Ok,— dijo. —Lo entiendo. Con cuidado.

El armero le abrió paso.

—Ojos abiertos—dijo a la tripulación.

Rion no estaba seguro de lo que encontrarían a continuación, tal vez una instalación Forerunner como la que habían visto en Triniel. Pero era simplemente más roca, más oscuridad y más aire cargado y acre.

—Quedaos contra la pared —les dijo Spark, justo cuando Rion tuvo la clara sensación de que todo el espacio se había abierto de repente. La visibilidad era limitada, pero estaba claro que estaban bordeando una especie de desnivel.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Ram, y su voz resonó en la oscuridad.

—Un centinela, respondió el armero.

—¿Un qué?

El camino se niveló y se ensanchó en lo que parecía un callejón sin salida.

—Zánganos protectores armados. Dos de ellos llegaron a la Tierra en los últimos días, acompañando a una nave clase Gargantua— Spark buscó de nuevo en la pared. —Debería saberlo, yo los envié. Vinieron tres— dijo, mirándolos y señalando hacia arriba. —Como los tres picos de la montaña— Sonrió. —Centinelas nevados—.

—Dos escoltas y una nave gigante... —dijo Rion pensativo. —¿Estás diciendo que están aquí, bajo las montañas?

Spark apenas prestaba atención, concentrada en rozar una mancha en la pared rocosa.

—No del todo. El Gargantua se utilizó en las cercanías para crear el portal al Arca. Uno de los centinelas abandonó el planeta, escoltando la nave-llave de un trabajador de la vida y su cargamento de humanos rescatados—.

—¿Y el otro—preguntó Lessa.

—Se quedó atrás. Reasignado aquí debajo de Mawenzi...

—¿Por qué este pico y no los otros?—preguntó Ram.

—Mawenzi domina Voi y el portal...

—¿Cómo pudo sobrevivir aquí la Bibliotecaria?—preguntó Niko con escepticismo.

—No he dicho que haya sobrevivido aquí...

Rion hizo una pausa. ¿Qué demonios...? ¿No era esa la razón por la que quería venir a la Tierra? Abrió la boca para preguntar, pero él se movió y desapareció de repente en la roca.

Al inspeccionarla, Rion vio que había una ruptura en la pared rocosa: vista de frente, parecía una superficie plana; sin embargo, vista desde un ángulo, se revelaba una abertura alta y estrecha que conducía a un túnel que zigzagueaba de un lado a otro, ocultando la luz procedente de la siguiente cámara.

Salieron a una amplia repisa bajo un saliente, con una especie de barrera de luz en su camino.

A un lado había un terminal. Rion se acercó y puso la mano sobre la almohadilla abovedada. La barrera desapareció de inmediato. Salieron lentamente a la cornisa. Había otro terminal en el borde y, más allá, un barranco. Al otro lado del barranco había una península de roca sobre la que emanaba una columna de luz cilíndrica de una base circular; una gran forma oblonga flotaba dentro de la columna.

Rion pudo ver otra terminal delante de la columna de luz, pero no había forma perceptible de cruzar el ancho abismo.

—Eso no se parece a ningún dron que yo haya visto nunca —dijo Niko.

—Porque no lo es. Ya no lo es. Sus partes se utilizaron para crear estas estructuras,— dijo Spark, acercándose a la terminal.

Rion se unió a él. En cuanto su mano tocó la almohadilla, una amplia banda de luz salió disparada desde la cornisa, directa a través de la división hasta el otro lado.

—Es un puente de luz —dijo. Había visto algunos puentes en funcionamiento en naves de la Alianza, pero nunca había pisado uno.

—¿Qué? —exclamó Niko. —Oh, tío, esto es increíble—.

Spark se acercó al puente de luz, levantó un pie y se bajó de la cornisa para pisar la luz sólida.

CAPÍTULO 46

YA PODEMOS cruzar la línea divisoria. Comienzo, pero noto que uno de mis compañeros no me sigue.

Ah. No se fía del duro puente de luz.

Mientras camino de vuelta, Niko pasa a mi lado sin tanta cautela.

—¿Estás seguro de que no se apagará de repente? —pregunta Ram, dando su propio paso tentativo, probando su validez.

—Estoy seguro —le digo.

Rion le da una palmada en la espalda al komoyano y sonríe ampliamente.

—Por fin. Algo que te pone nervioso. Me alegro de haber estado aquí para presenciar el trascendental acontecimiento—.

Al igual que Rion, me divierto a costa de Ram. Ella y Lessa pasan junto a mí, pero le espero y caminamos juntas hasta el andén.

Mientras tanto, estoy en contacto permanente con mi astilla. Los procedimientos de desconexión de la ONI eran de esperar y sólo sirven para ayudar a nuestra no detección mientras completo mi tarea aquí en la montaña. Mi astilla busca los datos erosionados del Catálogo caducado recuperado bajo la sabana africana, así como los registros de las intrusiones aleatorias del Catálogo restante en su red.

879 me desafió a encontrar lo que necesito. Y así lo estoy haciendo.

La tripulación del As de Espadas estudia la dura columna de luz que emana de la base circular de la plataforma.

Hago una pausa, intrigado por el asombro en sus rostros, la forma en que la luz se refleja en su piel e ilumina sus ojos.

Nuestro tiempo juntos está llegando a su fin.

He disfrutado con sus diferentes personalidades y su imprevisibilidad, y me doy cuenta de que dudo en poner fin a nuestra colaboración.

Y sigo sintiéndome culpable por la mentira que he mantenido cerca.

Revelar a Rion Forge que su padre ha muerto es una perspectiva incómoda, y no quiero ser yo quien dé esa noticia.

Por lo tanto, he decidido no hacerlo. No tengo intención de cumplir los términos de nuestro acuerdo.

Con ese dilema fuera del camino, me enfrento a la columna.

—¿Está ahí? —pregunta Lessa. —¿Tu bibliotecaria?

—Por así decirlo. Aquí es, en efecto, donde termina nuestro viaje. Después de acceder a este último terminal, ya no te necesito—.

Miro fijamente a través de la luz la larga cápsula ovalada que flota en su interior.

Es una cápsula de Trabajador de la Vida, muy común en la tasa y familiar. No contiene al Bibliotecario, por supuesto, pero contiene algo más.

Un regalo, si no me equivoco.

—¿Y bien? —me dice Rion, y me devuelve al momento. Me miran de forma alentadora. Todo lo que tengo que hacer, una vez derribada la barrera, es subir la rampa y entrar en la luz dura... .

Y, sin embargo, vacilo.

Los hermanos aún no dominan el arte de ocultar las emociones, no con mucho éxito. Ram Chalva sí, pero en este caso no se molesta. Rion tampoco.

Todos parecen... felices. Para mí.

Estoy aturdido.

Rion mira al otro lado del puente de luz. También percibo en ella cierta cautela y quizás impaciencia por estar a salvo a bordo de su nave.

Quizás...

Quizás después de todo lo que les he hecho pasar... les debo cierto grado de honestidad.

Tratos justos, entonces. He cambiado de opinión.

Me mira y levanta la mano para acceder al terminal, que desactivará la barrera alrededor de la columna de luz. Me acerco rápidamente y le agarro la muñeca.

—¿Qué? —pregunta alarmada en sus ojos oscuros. —¿Qué ocurre?

Soy consciente de que llego en un momento inoportuno. Pero de repente tengo la certeza de que, sí, cumplir mi trato es el mejor final posible. Entonces podré avanzar hacia la luz, libre de toda culpa.

—Hay algo que debo decirte—.

Me mira con el ceño fruncido y luego baja la mirada hacia mis dedos aleados. La suelto.

De repente, vuelvo a sentirme acosado por la indecisión, justo cuando me sentía seguro.

Este cambio es inaceptable. Debo seguir adelante.

—Tu padre ha muerto —le digo.

Ya está. Ya lo dije.

Parpadea y frunce el ceño, retrocediendo como si la hubiera golpeado físicamente. Luego se queda mirándome. No reacciona en absoluto. La tripulación se mira entre sí, atónita y confusa.

Me siento incómodo en medio del silencio.

—Nunca sobrevivió a Etran Harborage—.

CAPÍTULO 47

—TENÍA que haber alguien que se quedara atrás y detonara el reactor de fusión. Sacrificó su vida.

Spark seguía hablando, explicando, pero Rion no podía oír nada más a través del torrente de angustia que corría por sus venas. Su mente se agitaba, congestionada por la negación.

—¿Qué es esto? —consiguió finalmente, con un tono quebradizo mientras soltaba una risa aguda y ridícula, parpadeando para disipar el escozor de sus ojos y mirando a Spark y a la tripulación, tratando de encontrar un ancla, un rescate de lo irreal. —No... no— Sacudió la cabeza. —¿Qué es esto? ¿Por qué estás diciendo esto?

Esto no es real.

Esto tenía que ser una retorcida versión IA de una broma.

Tu padre está muerto.

Tenía que haber alguien que detonara el reactor de fusión. Tenía que haber alguien que se quedara atrás... .

Sacrificó su vida.

En su memoria se agolpaban las piezas: la narración de Little Bit, el archivo de vídeo, el campo de escombros... todos fragmentos y partes de un todo mayor, todos hablando a la vez, todos encajando en un horrible rompecabezas.

Su padre no se habría quedado atrás.

Pero lo habría hecho.

Por supuesto. Sería el primero en ofrecerse voluntario si hubiera algo en juego. Y entonces, al principio de la invasión, seguro que lo eran.

Volar el mundo de los escudos para evitar que the Covenant pusiera sus manos en una flota Forerunner entera era exactamente el tipo de cosa que John Forge haría.

Una mano se posó en su hombro y ella dio un respingo, retrocediendo.

Las voces comenzaron a filtrarse a través de su conmoción. La tripulación. Spark.

—Lamento mucho darte tan malas noticias, Rion —dijo Spark, que sonaba preocupado y confuso, e incluso arrepentido.

Su ceño se frunció.

—¿Lo sientes?

La conmoción, la pena y la rabia la invadieron, rápidas y feroces, y la consumieron, empujándola por dentro, hacia las pequeñas grietas, los rincones y las células, hasta que quiso gritar, romperse en mil pedazos bajo la presión. Se abalanzó sobre él armero, empujándole la placa pectoral con todas sus fuerzas y soltando un grito gutural.

Él podría haberla aplastado en un instante, pero se apartó dando tumbos, como si fuera mucho más frágil.

—¡Lo sientes! No te has dado cuenta ahora. ¿Desde cuándo? ¿Cuánto hace que lo sabes?

—Lo he sabido casi todo el tiempo—.

Rion perdió los estribos, golpeando y gritando al armero mientras éste seguía retrocediendo, negándose a entablar combate mientras ella golpeaba y ensangrentaba con los nudillos su impermeable aleación, aporreándolo, golpeándole las piernas, derribándolo, hasta que se encontró en el suelo, con el armero detrás de ella, sujetándola finalmente por estrangulamiento. Pero no había terminado: en cuanto cayó al suelo, su instinto le hizo desenfundar la pistola y clavársela en la mandíbula.

Su respiración era entrecortada y áspera, su rabia ardía lentamente y la situación presente volvía a surgir, lo quisiera ella o no. Su mirada soñolienta encontró al avatar de Spark en el terminal, observándola consternado, con las líneas de su rostro más humanoides que nunca.

—Dispara tu arma y lo más probable es que la bala rebote en tu cráneo —dijo con calma.

Por supuesto que sí. Rion soltó el arma y su brazo se quedó inerte. Tenía la cara mojada y respiraba con dificultad debido al estrangulamiento.

—Te das cuenta de que no puedes dominarme. Podría matarte sin ningún esfuerzo —añadió el avatar de Spark.

Le dirigió una mirada asesina.

—Ya lo has hecho.

Al oír eso, Lessa se llevó la mano a la boca y se le saltaron las lágrimas.

Spark soltó un fuerte suspiro, con una actitud llena de pesar.

—Me doy cuenta de cómo te sientes, pero...

—No tienes ni idea de lo que se siente —dijo ella, furiosa, mientras lágrimas calientes volvían a formarse en sus ojos y luchaba por liberarse de él.

El avatar se puso rígido, su luz azul se volvió carmesí y las líneas de su rostro se esculpieron en ira.

—¿No tengo ni idea? ¿Yo? —Desapareció cuando el armero la soltó, empujándola hacia delante. Rodó sobre sus manos y rodillas, jadeando, con las lágrimas salpicando el suelo. La tripulación se hartó e hizo ademán de intervenir, pero Rion levantó una mano y la empujó para que se pusiera en pie.

El armero se enderezó hasta alcanzar su altura máxima y se transformó sutilmente en algo más amenazador. Se acercó y se inclinó hacia delante, palpitando rojo y amenazador, mirándola fijamente a los ojos.

—NO TENGO NI IDEA —gritó.

En algún lugar de su mente, su voz interior emitió un sonido de advertencia, pero ella lo apagó y empujó la placa pectoral del armero con ambas manos. —Sí, respondió. —Eso es exactamente lo que estoy diciendo...

Porque ahora no podía doblegarse, no podía aceptar el saber. La verdad era demasiado dura, demasiado real, demasiado abrasadora... prefería sangrar y luchar. Gritó y volvió a empujarle, luego fue a golpearle, pero él finalmente se hartó y le agarró la muñeca con fuerza.

—¿Cómo te atreves? Eres una mota de polvo. Una niña. Uno que no sabe nada. Imagina una vida en la que todo el mundo que conoces se ha ido. —Él se acercó y ella retrocedió. Pero él siguió acercándose, apretando su muñeca cada vez más fuerte. —Razas enteras, desaparecidas. Planetas enteros, se han ido..., Pero eso no basta. No —continuó—, incluso tu propio cuerpo te es arrebatado mientras eres consciente de lo que ocurre. Toda tu civilización ha sido aniquilada, y tú ayudaste a iniciar el proceso. Imagínate que eres el único que queda... —Su voz se quebró. —El único que queda durante cien mil años, y cuando por fin despiertas...

No pudo seguir. Estaba abrumado por la emoción, su voz se quebraba como si llorara.

El armero apretó los dedos y se los llevó a la cara.

—Tu pena es una mota —dijo con rabia—, un minúsculo grano de arena en un océano del tamaño del universo—.

Hizo una pausa.

—Yo no maté a su padre, capitán. Él eligió su propio destino. Tuvo el valor de hacer lo que había que hacer— Se inclinó hacia delante, con la cara cerca de la suya y la voz baja. —Llámame después de que veas toda la vida sensible de la galaxia entera borrada con apenas un susurro. Atrévete a mirarme a la cara y decir que no sé nada de dolor...

Se miraron fijamente, perdidos en su propia angustia, cada uno culpando al otro.

Rion le apartó la muñeca de un tirón y él la dejó ir, mientras su luz roja volvía a ser azul. Ella se frotó la muñeca y luego se pasó el brazo por la cara mojada.

—Ya estoy harta de que me lleven de las narices— Se dirigió a la terminal y golpeó la cúpula con la mano. La barrera translúcida cayó y la columna de luz pareció brillar un poco más al desaparecer.

Rion se dio la vuelta; en cuanto puso un pie en el puente para marcharse, una ráfaga de luz la detuvo.

La cornisa estaba llena de soldados armados, con las armas desenfundadas. Reconoció al agente Hahn y cerca de él a un Spartan muy alto con armadura Mjolnir completa, dirigiendo a otros dos Spartans a lo largo de la cornisa. No hizo falta que el grandullón se quitara el casco: Rion sabía perfectamente de quién se trataba.

Apareció otro escuadrón, vestido de negro, con equipo de combate de operaciones especiales.

Contó diez en total.

Rion giró, con una fría amargura calándole hasta los huesos. —Corten el puente —exigió.

Spark desactivó el puente de luz. Luego se encaró con ella, dudando un largo instante antes de decir:

—Adiós, capitán—.

Se dio la vuelta y caminó directamente hacia la columna, engullido por la luz hasta que no quedó ni su sombra.

Simplemente se había ido.

Los había abandonado.

Spark se había retirado mientras se enfrentaban a un enemigo al que no podían derrotar. Al menos, no aquí, no atrapados como estaban.

Rion no podía procesarlo del todo; había demasiadas emociones obstruyendo su cerebro. Las opciones no llegaban. Por mucho que lo intentara, no parecía haber salida. La tripulación... contaban con ella, y...

—Rion— Era Niko. Ahora estaba frente a ella, parecía tan afectado y conmocionado por la revelación y deserción de Spark como ella, pero se agarró a sus hombros y la miró de frente hasta que ella se centró en él.

—Oye. Oye. Mételo en una caja —dijo en voz baja. —¿Recuerdas lo que me dijiste? ¿Encerrarlo detrás de una pared, mantenerlo contenido? Y luego —le devolvió la mirada—, cuando lo necesitemos, lo sueltas como una maldita tormenta. ¿Te acuerdas?

Sus jóvenes ojos se llenaron de lágrimas. Aquí estaba alguien que había creído en ella, confiado en ella, se había preocupado por ella. Si no hubiera estado emocionalmente agotada, se habría puesto de rodillas y lo habría soltado todo. Pero en lugar de eso, se encontró endureciéndose por dentro, encontrando alguna reserva interior. Pensó en Cade y en que nunca superaría aquella pérdida, pero había una forma, siempre una forma, de seguir adelante. Podía volver a hacerlo. Y ella... todos... superarían esto.

Lentamente empezó a asentir, dejando que las palabras de Niko la invadieran, dándole fuerzas... .

Él le dedicó una sonrisa triste y ladeada.

—Entonces, Capi... ¿qué hacemos ahora? ¿La última resistencia?

Respiró hondo y observó que dos soldados de operaciones especiales estaban trabajando en la terminal desde su lado.

—Están intentando volver a conectar el puente. Echemos un vistazo y veamos si podemos encontrar otra forma de salir de aquí...

—¿Y si seguimos a Spark? —dijo Lessa, señalando la columna de luz dura.

—No tenemos ni idea de dónde ha desaparecido. Y no sé vosotros, pero yo estoy cansada de seguir a ese imbécil hacia lo desconocido. Ram, tú ve a la izquierda, Niko, a la derecha-sigue esa plataforma a ver adónde te lleva—.

Aunque la tripulación del As iba armada y tenía los rifles preparados, no habían apuntado ni pensaban hacerlo.

Rion y Lessa se quedaron en la terminal y observaron el progreso a través de la división. Si ese puente de luz combatía...

—Capitán Forge— La voz del grandullón resonó en la caverna. —No tienes adónde ir. Se acabó. Bajen sus armas y resolveremos esto...

—Sí, ¡no gracias! — gritó Rion. —Sé lo que le hacéis a la gente como nosotros. No pienso desaparecer pronto.

—Nadie va a desaparecer— dijo el Spartan.

—¿Puedes darme tu palabra?

Dudó. Porque, por supuesto, no podía responder por el ONI: él no era quien estaba al mando. Y el ONI tenía la habilidad de esconder prisioneros sin ningún respeto por el sistema legal o los derechos individuales.

—Capitán—llamó el agente Hahn. —Todo lo que queremos es el armero y el monitor. Entréguenoslos y le garantizo que usted y su tripulación saldrán de ésta—.

Lessa se inclinó más hacia Rion, frunciendo el ceño.

—Como si pudiéramos controlar a Spark...

—Señor —dijo uno de los soldados que trabajaban en la terminal—, el puente de luz se está conectando...

CAPÍTULO 48

ATRAVIESO la luz cegadora de la columna y me sumerjo en una bruma blanca.

Al principio no veo nada, y luego... una figura ágil emerge del éter, y sé que es ella.

La Bibliotecaria.

Siento la tecnología que le permite despertar y tomar forma. Su esencia se fortalece y flota más cerca de mí. Y la veo claramente. Inmutable. Es el epítome de la gracia, la belleza y la inteligencia. Lleva un vestido vaporoso, un tocado y un aura de gran responsabilidad. Sus grandes ojos oscuros me miran con amor y amistad, tristeza y pesar.

Es la misma que me bendijo de niño, la misma que se me apareció en mi mente infantil, serena y amorosa. Es como siempre la he visto.

Diosa. Madre. Manipuladora. Salvadora.

Su examen me atraviesa con tanta gravedad y poder. De repente, me desprendo de mi cuerpo armígero y me vuelvo visiblemente más sólido hasta que vuelvo a ser Chakás. Pero sé que esto es simplemente obra suya. Nos hace iguales. Haciéndonos recuerdos de carne y hueso.

—Chakas—dice con todo el afecto de una madre que recibe en casa a un hijo perdido hace mucho tiempo.

—Y yo siempre me las he arreglado para pagar un precio...

No es mi intención que nuestro saludo comience con una disputa. Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. Pero son ciertas, así que levanto la barbilla y las reclamo.

Ladea la cabeza.

—¿Tanto daño te he hecho? —pregunta, con una expresión de tristeza y pesar que se suaviza.

Sí, lloro por dentro.

Asiente con gravedad.

—Por eso, estoy triste. —Su angustia debería llenarme de satisfacción, pero como la amo, no hace más que dolerme más.

—Has persistido,— dice con orgullo. —Adaptado. Eres una maravilla singular.

—¿De su designio? —Debo saberlo. ¿Quería que pasara esto? Ella puso en marcha tantas eventualidades, y yo debo saber si soy una de ellas.

Ella sacude la cabeza.

—No. Tu evolución ahora es tuya, producto de la necesidad tal vez, una que podría tener un gran impacto en las cosas por venir. A veces... —Sus ojos oscuros exhiben un destello de alegría. —A veces el universo crea lo que necesita sin la maquinación de otros—.

—No lo entiendo.

—No, no lo entiendes. Pero algún día lo entenderás. Ahora eres una criatura que puede elegir, sin mi influencia. ¿Servirás al Manto?

—El Manto era tuyo, nunca fue mío.

—No. Era tuyo, para los de tu clase, no para los Forerunners. Y míranos ahora. —Me mira con tanto remordimiento. —Los Campeones del Manto son tan pocos... y aún queda mucho por hacer. En Requiem, fui despertada, junto con mi esposo...

Retrocedo.

—¿El Didacta está vivo?

El Catálogo también lo afirmaba, recuerdo.

Su expresión se vuelve triste y suspira. No contesta, pero está claro que su amenaza no es preocupante.

—He visto el avance de la humanidad—dice. —He visto los caminos que podrían tomar y la oscuridad que viene de muchos lados. He dado a la humanidad los medios y el impulso, y les daré todo lo que me corresponde dar. Quizá esta vez consigan lo que nosotros no pudimos... —Sus labios se curvan ligeramente en las comisuras. —No nos tienen a nosotros, los Forerunners, interponiéndonos en su camino—.

Hay tantas cosas que he querido decirle a lo largo de los milenios, tantas preguntas, tantas acusaciones, tantas conversaciones...y ahora no encuentro las palabras.

—No me importan tu guerra y tu Manto,— le digo.

—Pero entonces... sí te importan. Uno de los bandos se preocupa. Al otro no. Uno es frío e intrigante. El otro es todo corazón...

—Yo no tengo corazón. Eso también me lo quitaron. He pagado mi precio, he hecho lo que se requería de mí. Mis amistades, me las arreglo. Riser, Vinnevra...

Me estudia durante un largo momento.

—Como humano, llevabas la esencia de Forthencho, Señor de los Almirantes, dentro de ti. Sentías su lucha, su tormento y su desesperación. Eras su prisión. Y sabías lo que se sentía al perderse ante su fuerte presencia... ¿Le harías algo así a otro, levantar a viejos amigos que están en paz? ¿Reclutar a otros humanos para llevarlos?

—Hiciste lo mismo— A mí.

—Por un bien mayor.

—El bien mayor no es más que una excusa para que los fuertes tomen decisiones por los débiles-

No me contesta; ve que es una discusión que ninguno de los dos ganará. Mi ira se desinfla.

—¿Están? —cuestiono sus palabras. —¿Están en paz?

—Se les dejó vivir sus vidas en paz, su canto genético en silencio—.

—Son recordados en el Dominio. Envíame allí. Dame acceso para que mi memoria pueda unirse a ellos— le suplico. Las palabras que salen de mí son aplastantes. Lo daría todo por estar entre ellos.

—Ahora sólo son ecos, Chakás,— me dice. —La experiencia recordada a través de los ojos de mi especie, nada más. No estás hecho para revivir el pasado, para habitar en las salas de la memoria viva... —Sacude la cabeza. —Donde quieras ir, lo malo vive junto a lo bueno—.

No sé cómo responder a esto. Estoy confuso y, después de tanto tiempo, ya no sé lo que quiero.

Tiene razón, ya lo sé. ¿No hay esperanza?

Empiezo a sentir pánico.

—Entonces acompáñame —le ofrezco. —Podrás volver a caminar, como yo, entre los humanos— Para ella es poca cosa utilizar un armiger de la misma manera que yo lo he hecho.

Ella sacude la cabeza.

—No es mi tiempo.

—Entonces me uniré a ti.

—Querido Chakas. Veo la carga de soledad que has llevado estos largos milenios. Si no hubieras sido monitor, su peso te habría aplastado hace tiempo. No dejes que lo haga ahora. Debes hacer lo difícil y dejarlo ir. Quizás... las amistades que buscas, ya las has encontrado...

La niebla se despeja y puedo ver a la tripulación del As de Espadas, atrapada. No escaparán de la cámara.

En nanosegundos, repito nuestro tiempo juntos, cada palabra dicha, cada palabra no dicha, nuestras pruebas y nuestro viaje, nuestra confianza y desconfianza, nuestros desacuerdos y risas.

De toda la vida sensible que podría haber encontrado, los encontré a ellos. Tan adaptados a mis necesidades y tan familiares....

Vuelvo a sentir pánico. No quiero perder al Bibliotecario.

—¿Y tú? ¿Qué harás ahora?

—Esta huella se unirá a las otras que ya han ido al Registro Absoluto. La humanidad debe recibir las herramientas para sostener el Manto de la Responsabilidad. Y el conocimiento: deben tener el conocimiento para cuidar el Dominio. —Se queda mirando a la nada durante un rato antes de dedicarme una suave mirada.—Entonces, tal vez...

—¿Bastión? —pregunto.

Su tierna sonrisa me llena de amor y finalidad, y veo que no cree que vaya a llegar nunca allí, o quizá a cualquier otro lugar donde pueda recuperarse, descansar y encontrar por fin la paz.

—Quizás,— responde. —Con un poco de suerte...

Si tuviera corazón, se me estaría rompiendo. No siento suerte, sino la ausencia de ella, una pesada fatalidad y desesperación. Ya me estoy dejando ir...

—La suerte es tu camino,—le recuerdo.

—No, querido Chakás... Spark. Es tuya... —Mira a la tripulación a través de la luz cada vez más tenue. —Y de ellos. Siempre lo ha sido. ¿No lo ves? Puedes venir conmigo al Registro Absoluto o... puedes elegir un camino diferente. La elección es tuya, mi vieja amistad...

Aparece una cajita grabada y me la entrega.

—¿Qué es esto?

—Una llave. Encuentra lo que falta—dice. —Arregla el camino. Corrige lo que mi especie ha hecho mal...

Frunzo el ceño.

—O ven conmigo.

El tiempo se detiene.

Memorizo este momento, cada detalle.

Quiero preguntarle qué es lo que quiere. No lo que espera conseguir ni las responsabilidades que ha asumido, sino su propio deseo, lo que quiere su corazón.

Pero me doy cuenta de que no tengo que preguntárselo. Ya lo sé. —¿Puede el Didacta encontrar la paz?

El dolor que exhibe en sus ojos me duele al instante.

—Temo que mi marido esté más allá de la redención. —Ella cambia sus emociones. —Entonces, ¿has tomado una decisión?

Miro hacia atrás y veo que el puente de luz se ha reactivado y los Spartan avanzan con las armas desenvainadas.

Me vuelvo hacia la Bibliotecaria. Está esperando mi decisión.

—He esperado cien mil años para encontrar a mis amistades. ¿Por qué iba a marcharme si los he encontrado?

La bibliotecaria abre la boca y arruga los ojos. Me mira con mucho amor y orgullo. Sabe que haré lo correcto. Confía en mí. Que yo también confíe en mí.

—Nos volveremos a ver, vieja amistad...

—Sí. Sé que lo haremos.

CAPÍTULO 49

NIKO y Ram volvieron de inspeccionar la plataforma circular con las malas noticias.

—No hay nada ahí atrás, sólo paredes de roca— dijo Ram.

—Estamos atrapados —dijo Niko mientras el puente de luz dura cobraba vida de repente y cruzaba la brecha. Corrió hacia el terminal, pero tenía miedo de tocar nada. —¿Cómo lo apago?

Los Spartan se preparaban para cruzar el puente, yendo despacio en formación. Rion maldijo en silencio a Spark por haberlos abandonado. ¿El miedo que había sentido antes? Quizá debería haber hecho caso a su instinto.

—¡Capitán Forge! ¡Tirad las armas! ¡Ahora! —llamó el grandullón mientras él y su equipo cruzaban el puente.

—¿Qué hacemos? —preguntó Lessa.

—Bueno, lo que no vamos a hacer es disparar a un puñado de Spartan. Mantened las armas bajas y las manos en alto— El miedo que vio en sus jóvenes ojos la mató.

—Bueno, yo diría que ha sido agradable tripular con vosotros —dijo Ram—, pero...

Observaron el avance de los Spartan, manteniéndose muy quietos, sabiendo que si hacían el menor movimiento, podrían dispararles.

—¿Cómo demonios nos han encontrado?—preguntó Niko.

Lessa se quedó mirando las profundidades de la sima.

—Creo que prefiero saltar a que me hagan prisionera—.

—Ni se te ocurra —dijo Rion—Encontraremos una salida. Siempre lo hacemos.

—Sí, bueno, puede que nuestra suerte acabe de r— dijo Niko.

Un destello blanco y brillante llenó la caverna.

Los Spartan se quedaron paralizados. Rion se protegió los ojos, mirando hacia arriba junto con todos los demás.

La luz llenó todo el espacio y pareció atravesarla. La sintió, una baja vibración que le recorría la piel, los músculos y los huesos. Zumbante y energizante. Su mente se llenó de imágenes, demasiado rápidas para capturarlas y retenerlas.

Melodías y canciones. Recuerdos. Palabras.

Cuando la luz se desvaneció, el espacio giró. El vértigo y la emoción se apoderaron de ella. Parpadeó con fuerza, tratando de recuperar el equilibrio, y se dio cuenta de que los que la rodeaban estaban igualmente afectados. Pero no tuvo tiempo de averiguar qué demonios acababa de ocurrir, porque, de repente, la columna de luz dura que tenían detrás empezó a brillar con más intensidad. Partículas de color recorrieron la luz en pequeñas líneas verticales, como un código, cada vez más rápidas, brillantes y vívidas, hasta que la cápsula salió disparada como una bala a través de la columna y desapareció.

Rion se apartó de la vista, parpadeando para volver a la normalidad, sólo para ver a los Spartan y a los soldados de operaciones especiales arrodillarse de repente y apuntar con sus armas, mientras una multitud de voces les gritaba que se retiraran.

Atónita, Rion levantó las manos. Su tripulación hizo lo mismo.

—¡No disparéis, Aulladores! No disparéis! —gritó al mismo tiempo el Grandote.

Con el corazón acelerado y el miedo deslizándose por sus entrañas, Rion no estaba segura de qué demonios estaba pasando. No habían hecho ningún gesto amenazador, y le costaba seguir los gritos y las órdenes contradictorias que venían del otro lado de la línea divisoria.

—¡No disparen! —volvió a gritar el grandullón.

—¡Las manos detrás de la cabeza! —gritó otro. —¡De rodillas! ¡Ahora!

Rion enlazó los dedos detrás de la cabeza y, cuando iba a doblar las rodillas, percibió un movimiento y miró a su espalda. Comprendió.

El armero estaba de pie en la plataforma, sosteniendo un pequeño objeto metálico y en posición de combate, con un brillo rojo amenazador y muy agresivo.

Dios mío.

—¡No, no, no disparéis! —gritó desesperada a los Spartan. Dios. Estaban justo en medio de lo que bien podría ser una masacre.

La tripulación parecía frenética y asustada, todos con las manos detrás de la cabeza mientras el armero daba unos pasos hacia delante para situarse en medio de ellos, entre Lessa y Niko. Se agachó y lanzó un rugido desafiante. A Rion se le puso la piel de gallina.

Aunque estaba dispuesto a luchar junto a ellos... a protegerlos... Spark era el ser más inoportuno que Rion había conocido, y estaba a punto de matarlos a todos. Sus temores se justificaron cuando hizo algo aún peor para inflamar una situación ya de por sí explosiva: manifestó un rifle de luz dura.

El equipo de operaciones especiales ignoró la orden del Grandote y abrió fuego.

Rion vivió una pesadilla a cámara lenta. Se agarró a la persona más cercana —Lessa— y la lanzó hacia la terminal. Cuando volvió a darse la vuelta, vio a Ram y a Niko escabulléndose detrás del terminal en busca de cobertura. Rion se lanzó a por él, sintiendo un pinchazo en el bíceps izquierdo cuando una bala le atravesó la piel y los músculos.

Se acurrucaron detrás de la pequeña cobertura que tenían.

—¿Ok? —gritó. Less y Niko estaban pálidos, con los ojos abiertos como platos.

Ram asintió.

—Ok. ¿Estás bien? —preguntó, observando la sangre que corría por su brazo.

—Duele como el demonio, pero las he pasado peores. Yo estoy bien. Preocúpate de eso más tarde—.

Un destello de comprensión y admiración cruzó sus facciones. Él también había pasado por eso muchas veces en su trabajo. Le devolvió la inclinación de cabeza y vio que se le había caído el cigarrillo del bolsillo en la esquina de la terminal. Con una maldición, sacó la mano para recuperarlo, mientras varios disparos sobrevolaban su cabeza.

Rion echó un vistazo a la terminal y vio que el artillero no apuntaba a los espartanos con su fusil ligero, sino al saliente rocoso. Varios disparos hicieron que todo el saliente se astillara y se viniera abajo.

Los soldados se retiraron a través del puente antes de ser alcanzados por la avalancha de rocas que lo cubrió rápidamente.

El tiroteo había terminado.

Spark no había intentado matarlos. Si hubiera querido, todo lo que tenía que hacer era desactivar el puente de luz mientras aún estaba ocupado. Ahora que no lo estaba, accedió al terminal y desactivó el puente de luz, las rocas caídas cayeron inmediatamente al abismo. Rompió el panel para impedir que se volviera a acceder al puente antes de rodear el terminal y encararse con ellos.

Sus pasos resonaron en el silencio. Se situó por encima de ellos y luego se agachó, con los ojos rojos brillantes cambiando lentamente a azules.

—Seguidme —dijo, tendiéndoles la mano—.

Al principio, nadie se movió.

Entonces Lessa chocó su mano con la de él. —No hace falta que me lo pidas dos veces —la levantó y los demás la siguieron. Cuando todos estuvieron de pie, Chispa los condujo a la plataforma donde había estado la columna de luz. La columna había desaparecido, pero la plataforma seguía brillando como una de las...

Plataforma de translocación, se dio cuenta Rion, justo antes de que desaparecieran.

Y luego reaparecieron en el aire enrarecido y el paisaje árido justo debajo de la cima de los picos escarpados de Mawenzi.

Rion sintió náuseas mientras tropezaban y buscaban rocas cercanas a las que agarrarse, pues necesitaban algo sólido que les sirviera de base. Lessa se fue detrás de una de las rocas y vomitó, mientras Niko se sentaba en el suelo, aturdido. Y Ram se quedó de pie junto a Spark como si nada hubiera pasado. Otra vez.

—No puedo respirar —dijo Niko—.

—Es la altitud —le dijo Ram—.

—Nos va a llevar horas volver a la nave,— dijo Rion. Estaban tan arriba que lo único que veía eran nubes. Se tragó las náuseas y se revisó el bíceps izquierdo. Un agradable trozo de piel y músculo se había partido en dos. Tuvo suerte de que sólo fuera una herida superficial. Le dolía y le ardía, pero se curaría.

—Wow, ¿estás disparado?—La ceja de Niko se arqueó.

—Ahorra saliva —le dijo Rion. —Estoy Ok—.

—Niko corrió hacia su hermana. Acababa de notar la sangre que goteaba de un corte sobre su ceja.

—Está bien— dijo ella, limpiándose la boca. Ella se sentó en una roca y él se arrodilló frente a ella, con la preocupación marcada en su rostro sucio. Lessa le hizo un gesto para que no se preocupara y miró a Spark. Aunque había vuelto a su color azul normal, seguía armado, oteando el horizonte en busca de señales de peligro. —Habéis vuelto a por nosotros —dijo.

Nadie dijo nada. Sí, había vuelto y los había salvado a todos... pero eso no anulaba el hecho de que se había marchado en primer lugar, y casi había conseguido que los mataran a todos.

Los Spartan no tardarían mucho en escapar de la caverna, y Rion estaba bastante seguro de que habían pedido refuerzos mucho antes de que el techo se viniera abajo. De hecho, teniendo en cuenta dónde estaban, toda la montaña estaría repleta de militares en cualquier momento.

Exhaló un largo suspiro de frustración.

—¿Y ahora qué? ¿Cómo demonios vamos a volver a la nave sin que nos descubran?

—Puedo acceder remotamente a la nave —reveló Spark. —Vendrá a ti...

—Ella —corrigió Rion.

Spark la miró fijamente durante un largo rato y Rion pensó que tendría que dar explicaciones, pero se limitó a asentir y dijo:

—Ella—.

—Uh, chicos... —Niko estaba de pie y miraba a través de las nubes hacia tres motas oscuras que se movían rápidamente. —Vienen drones—.

El armiger se unió rápidamente a ellos y se vieron envueltos de inmediato en una cúpula de luz dura y translúcida justo antes de que los drones sobrevolaran y luego hicieran varias pasadas alrededor de la cumbre. Rion sujetó su arma con fuerza, mirando hacia arriba a través de la neblina de luz y esperando que no les alcanzaran.

En los tranquilos segundos que pasaron, sus pensamientos se volvieron hacia su padre.

No, todavía no.

No podía ir allí. No hasta que estuvieran fuera de esta montaña y a salvo de nuevo.

Los drones hicieron una pasada más antes de descender por las laderas.

La cúpula se disipó.

—No nos han detectado, anunció Spark.

—Eso viene bien —bromeó Niko.

—No necesitaríamos su ayuda ahora si no nos hubiera traicionado —dijo Rion.

—Yo no os he traicionado.

Miró con dureza al armero.

—Muy bien. Sí. Os traicioné. Pero tenía mis razones. Y luego cambié de opinión...

Puso los ojos en blanco, intentando que la altitud no la afectara. —Suerte la nuestra—.

Fiel a la palabra de Spark, el As de Espadas llegó poco después de que desaparecieran los drones y se posó cerca, en una escarpada ladera. La tripulación se reunió y esperó a que la rampa descendiera, el viento azotándolos mientras la fuerza de los propulsores empujaba contra la roca sólida.

Rion vio subir a Niko y Lessa, seguidos por el armero. Ram se detuvo a su lado, le dio una palmada en el hombro bueno y le dirigió una mirada comprensiva.

—Un pie delante del otro, Forge—.

En cuanto estuvieron a bordo, la nave se elevó de la ladera de la montaña sin que Rion hiciera nada. Debería haber despertado algo en ella; debería haberle importado adónde iban, pero no sintió nada.

Se dirigió a los vestuarios con los demás. Tomó asiento y estudió a la tripulación. Estaban golpeados, magullados, sucios y parecían completamente agotados. Niko se quitó el equipo y fue al botiquín a por un spray antiséptico para tratar el corte que Lessa tenía en la ceja. Lo limpió con cuidado y luego le puso un sello.

Rama se quitó la correa del fusil, dejó el arma en el suelo, se sentó en el banco y encendió por fin su cigarrillo; dio una larga calada y dejó que su cabeza descansara contra la pared, con los ojos cerrados.

—Rion...

Niko estaba frente a ella con el botiquín, haciéndole un gesto en el brazo. Se lo quitó lentamente, empezando a sentir el dolor y el calor en el brazo izquierdo, los músculos y los nudillos magullados. La herida del hombro de Binterall le quemaba de dolor. Le dolía todo. Niko le limpió la herida y luego la selló.

—Gracias —dijo ella.

Después de guardar su equipo, él y Lessa se retiraron a la bodega y subieron los escalones.

Rama se quedó allí, disfrutando de su cigarrillo.

Cuando Rion salió del espacio de vestuarios, pasó junto a un panel de sistemas. Podría haberlo comprobado, para ver si había un destino, un camino a alguna parte, pero estaba claro que Spark los llevaría a algún lugar seguro o peligroso o, en realidad, a donde le diera la gana.

Sinceramente, estaba demasiado agotada para preocuparse.

CAPÍTULO 50

Instalaciones en Voi, Kenia, África, Tierra

ANNABELLE trabajaba con dos grupos de oficiales y un equipo de tierra: uno intentaba entrar en la torre de comunicaciones y el otro atravesaba las puertas blindadas del hangar dos. Las puertas del Hangar Uno seguían cerradas a cal y canto, pero había un agujero del tamaño de un pelícano en el lateral del hangar por donde el equipo AR y el Fireteam Apollo se habían abierto paso.

Cuando Thea estaba a punto de entregarse para su revisión, la IA había detectado una extraña señal procedente del Kilimanjaro, una posible firma de nave que se identificaba tanto como Forerunner como humana: no se parecía a nada que hubiera encontrado antes. Había enviado un mensaje rápido a Hollier segundos antes de que la instalación se apagara por completo.

Una vez que el Equipo de Fuego Apolo y el equipo de RA estuvieron libres del hangar, y Annabelle había sido informada de la señal, había ordenado a ambos equipos que se equiparan y lo localizaran, sabiendo que tenía que ser el As de Espadas y potencialmente la Guilty Spark 343; la coincidencia era demasiado grande como para ignorarla. Si conseguían neutralizar el monitor, su control sobre las instalaciones quedaría anulado y cualquier infierno que hubiera planeado se vería girado en seco.

Había pasado una hora desde que ambos equipos abandonaron las instalaciones rumbo al Monte Kilimanjaro. No había forma de conocer su estado hasta que se levantara el apagón.

Los equipos estaban solos.

El Dr. Iqbal llegó con su propio equipo científico.

—¿Es verdad? —preguntó en voz baja, sólo para sus oídos. —¿Está aquí? ¿Spark?

—Eso creo. Ha requisado un blindado...,

—Buen Señor. ¿Estás segura?

Annabelle se apartó de los demás mientras seguían intentando liberar la cerradura del hangar. Miró la montaña.

—Son Centinelas nevados —murmuró.

—¿Qué?

—La está buscando a ella, la Bibliotecaria. Tal como predijeron los robots de estadísticas—.

Mientras contemplaban la montaña, una brillante columna de luz brotó de la cima, disparándose hacia el cielo y pintando las nubes con un arco iris de colores a su paso.

—¿Qué demonios ha sido eso?—dijo Iqbal.

Annabelle negó con la cabeza. Fuera lo que fuese lo que estaba pasando en aquella montaña, rezaba para que su equipo estuviera por fin a la altura de su reputación. Se volvió hacia el médico.

—¿Qué sabes de anulaciones manuales de cerraduras?

—¿Por qué?

—Necesitamos entrar en la torre de comunicaciones para restablecer las comunicaciones. Y los técnicos con los conocimientos no están aquí...

—Lo que significa que están atrapados debajo de nosotros— concluyó Iqbal.

—Estas puertas no se mueven. Vamos —dijo Annabelle—, veamos qué podemos hacer con las comunicaciones...

Mientras corrían hacia la torre, la instalación volvió a encenderse de repente. Annabelle se detuvo cuando las luces de la torre de control se encendieron y se activó el ALS, cuyas luces estroboscópicas y barras luminosas iluminaron la pista y la zona circundante para guiar de nuevo a las naves hacia el aterrizaje. Annabelle hizo un gesto de dolor cuando su unidad de comunicaciones emitió una docena de mensajes a la vez. Annabelle silenció el aparato, respiró hondo y volvió a encenderlo para empezar a dar órdenes. Su prioridad era volver a poner en marcha las instalaciones y averiguar qué daños se habían producido.

—¿Director Richards?

—¡Ferg! ¿Eres tú?

—Sí, estoy... aquí...

—¿Qué pasó?

—Parece que experimentamos una intrusión compleja por una esquirla no clasificada. Lanzó una red a través del sistema, girando, sistemas y comunicaciones, y atrapando mi construcción. Fue... inquietante...

—¿Daños?

Dudó, lo que pilló desprevenida a Annabelle. Se preparó para las malas noticias.

—No detecto ningún daño.

—¿Cómo puede ser?

—Estoy realizando un diagnóstico completo, pero una inspección superficial no muestra daños internos en nuestra red, estructura o sistemas operativos. No ha escapado, Director —admitió. —Se retiró por su cuenta. No encuentro rastro de él en nuestro sistema. Lo siento, yo...

—No te preocupes por eso, Ferg— Maldita sea. Esa astilla había dejado algo atrás o había conseguido lo que quería de ellos antes de retirarse. Y Ferg había sido comprometido.

—¿Debo entregarme para revisión? Thea está a la espera.

—Sí, por favor. ¿Thea?

—Estoy aquí, Director Richards...

—Haz otro diagnóstico. Y consígueme una línea de comunicación abierta con el equipo...

CAPÍTULO 51

AS DE espadas, Tanzania, África, Tierra

Rion subió las escaleras metálicas, cruzó la pasarela y se metió en el pasillo que conducía a sus aposentos. Una vez dentro, se sentó en el borde de la cama, con los pensamientos nublados y las emociones agotadas.

Su espacio personal ya no parecía su hogar; todo era diferente, y no sólo porque el ONI hubiera revuelto el espacio. En el cajón de su escritorio estaban las fotos de su padre y las proyecciones de Little Bit. Tantos problemas, tanto riesgo, ¿y para qué?

Se había ido.

Se pasó una mano por la cara.

En su mente, imaginó al Espíritu de Fuego abandonando el mundo del escudo Forerunner mientras volaba en pedazos. Once mil almas. Vivas gracias a John Forge. Y gracias a su sacrificio, la humanidad había sobrevivido al ataque del Pacto al principio de la guerra.

Un héroe anónimo.

Un sacrificio perdido, como la propia nave.

* * *

Cansada, con el corazón roto, se tumbó y cerró los ojos.

Rion no estaba segura de cuánto tiempo durmió, pero se dio cuenta inmediatamente de que Ace estaba en tierra. Se agarró ropa limpia, se duchó y se dirigió al salón.

La tripulación no estaba cerca y no se molestó en llamar. Había en ella una crudeza, una hipersensibilidad, como si el tenue hilo al que se aferraba fuera a romperse a la menor provocación: un gesto de simpatía, una palmada en la espalda, una mirada de tristeza... Cualquier cosa podría romper la delgada burbuja de protección que la rodeaba.

Cuando se dio la vuelta para salir de la sala, la burbuja se rompió al ver al soldado encorvado en la puerta.

Respiró con cuidado. —Muévete-

Él no se movió.

Le subió la tensión. Detrás de ella, Spark gritó:

—Capitán Forge... Rion...

Se giró para encontrar al avatar sobre el holopad de la mesa de la sala.

—Quería decirte....., —comenzó. —De verdad que quería. Pero cuando lo intenté... no pude hacerlo. No quería ser yo quien causara tanto dolor. Pero ahora sé que era inevitable... —Hizo una pausa. —No me has preguntado cómo lo supe—.

No, no lo había hecho. Era demasiado nuevo, saber que su padre se había ido de verdad, aceptarlo. Durante mucho tiempo había sentido que él estaba ahí fuera, perdido, esperando...

Pero también sabía que tendría que superarlo en algún momento. Uno gigante y desordenado montón de detalles y más dolor...

Se encontró con la mirada de Spark y volvió al salón, esperando.

—Como Guilty Spark 343, tuve varias interacciones con especies del antiguo Pacto —Sangheili, Huragok, San'Shyuum—, así como con la humanidad y su Mando Espacial de las Naciones Unidas y la Oficina de Inteligencia Naval...He estado en muchos lugares interesantes gracias a esas reuniones, y de ellas he obtenido una maravillosa colección de datos. Tantos datos que te asombrarían. De hecho, el número de...

Rion enarcó una ceja y le devolvió al tema.

—Cuando me recuperaron y me colocaron en tu nave, hice lo que me dictaba mi naturaleza. Recogí datos. El nombre de la nave de tu padre provocó un eco en mi memoria. Me tomó varios días, pero me las arreglé para sacar este recuerdo de mis almacenes de memoria.

—El Espíritu de Fuego combatía de forma rutinaria en turnos preprogramados de mantenimiento y entrega de datos. Era —o es— su esperanza dejar un rastro, ¿lo ves? Incrustado dentro de una gota recuperada había un mensaje para ti de tu padre, John Forge. Este mensaje se dejó en cada gota, una promesa hecha por la IA de la nave, Serina, y el capitán de la nave a tu padre.

—Debería haber purgado la información. Pero, dada mi naturaleza, es difícil desprenderse incluso del más pequeño byte de inteligencia, especialmente de aquellos que suenan con tanta humanidad... He enviado el paquete al datapad de tus aposentos...

Su revelación debería haberle sorprendido, pero Rion se estaba acostumbrando a lo chocante, a lo inesperado, a lo sobrecogedor. Formaba parte de su nueva normalidad. Al menos, eso se dijo a sí misma mientras inclinaba la cabeza y salía del salón.

En su camarote, se sentó ante su escritorio y encendió el datapad.

Hizo una pausa, insegura de estar preparada... .

Pero con una respiración estable, abrió el datapad y accedió al mensaje.

Una ráfaga instantánea de dolor la golpeó de lleno en el pecho. El rostro de su padre apareció en el encuadre, mirando a un lado por un momento antes de pasarse una mano por la mandíbula desaliñada y dejar escapar un suspiro. Estaba de pie sobre un puente de luz dura en una estructura Forerunner que Rion ahora sabía que era Etran Harborage, el mundo escudo.

Era el mismo día, se dio cuenta, la misma ropa y la misma vista que en el vídeo que Little Bit le había mostrado.

Sólo que ahora no sonreía.

Cuando se dio la vuelta y miró fijamente a la cámara, ella lo vio todo escrito en sus ojos oscuros y en la expresión tensa de su rostro. Lo que estaba a punto de hacer. La decisión ya tomada. El corazón le latía con fuerza y se le hizo un nudo en la garganta al intentar tragar saliva. Abrió la boca, sacudió la cabeza y volvió a intentarlo.

—Oye, chiquilla—.

Sus palabras se alojaron en su garganta, su expresión escrutadora, buscando la forma correcta de empezar. Pero no hay buenas palabras para esto, no hay una buena manera de decir lo que necesita. Así que se encoge de hombros. Ya no puede hacer nada.

—Se me acaba el tiempo, Lucy....Esta guerra, está llegando duro y rápido...

—Cuando veas esto, serás mayor. Le dije a Serina que esperara. No te enfades por eso. La pequeña tú no necesita crecer con esto sobre sus hombros. Pero... —Sacude la cabeza; le tiembla un músculo de la mandíbula. Está luchando. —No podemos irnos sin decir adiós. Tenemos un trato, tú y yo. Ser siempre sinceros el uno con el otro. No voy a echarme atrás ahora.

—Sin reactor, Spirit estará a la deriva un tiempo antes de que la encuentren o vuelva a casa. Serina guardará este mensaje y se asegurará de que lo recibas cuando pase el tiempo suficiente. Ella y Cutter me prometieron que...

Aparta la mirada, vuelve a frotarse la mandíbula.

—Mira, chaval... a lo que nos enfrentamos... no tiene buena pinta. Hay una flota de naves alienígenas aquí. Tecnología como nunca hemos visto antes. Si cae en las manos equivocadas, estamos acabados. Tú, tu madre, tu abuelo, la tía Jill... todos. Así que estoy haciendo mi parte, ¿Ok?

—Esto es lo que se necesita. Este es un sacrificio que sabía que venía con el trabajo.

—Eres lo mejor que me ha pasado. Nunca dudes de eso. Nunca pienses que lo que hago ahora significa que no te quiero, porque, chico, te juro que mi corazón está lleno...

Sus ojos se vuelven vidriosos. Él lo sabe y les da un rápido manotazo. La siguiente parte parece dolerle más.

—Tú vas a ser toda una señorita. Ya estoy orgulloso de la persona que sé que serás...

Se detiene y, con la respiración entrecortada, se toma un momento para recobrar la compostura antes de volver a mirar a la cámara.

—Así que esto es un adiós. Lo siento mucho. Espero que algún día puedas perdonarme por haberte dejado. Hasta entonces, la barbilla alta, los hombros rectos, y nunca, nunca tengas miedo de coger la vida por los cuernos y hacer de ella lo que quieras que sea—.

Hace un gesto brusco con la cabeza, se besa los dedos y luego los pega al objetivo de la cámara.

Rion se quedó muy quieta mientras su corazón se hacía añicos, sintiendo cada punzada de dolor, cada rotura y cada fisura. Los últimos veintiséis años de su vida se esfumaron, dejando atrás a una niña que amaba a su padre más que a la vida misma y le echaba muchísimo de menos.

Las lágrimas caían sobre el escritorio.

Apenas podía respirar, temerosa de que si parpadeaba, hablaba o se movía, el resto de su ser se rompería también, se rompería en mil pedazos. Perdió la noción del tiempo, su mente estaba aturdida, llena de imágenes confusas del pasado y del presente.

Su padre se había ido.

Nunca llegaría a rescatarlo, nunca cumpliría la fantasía con la que había vivido tanto tiempo de que él viera su cara y supiera que nunca lo había abandonado. Nunca llegaría a rodearlo con sus brazos y abrazarlo tan fuerte hasta que él se riera y le dijera que se estaba ahogando.

Como tantos otros en la guerra, había muerto como un héroe: un soldado, un marine hasta la médula. Amaba lo que hacía y protegía lo que era suyo.

Ahora era polvo de estrellas. Ella había volado su nave a través de su acto final. Y dejó que se fuera a lo grande. John Forge había vivido fiel a sus creencias, como él decía: cogiendo la vida por los cuernos y luchando para someterla, incluso si eso significaba salir en el proceso.

Un corazón de guerrero y un alma salvaje.

Y nunca lo volvería a ver.

Todo había terminado.

Si Rion se hubiera enterado pronto de la muerte de su padre, no sería la persona que era ahora. Nunca habría dejado la Tierra, no habría amado tanto estar entre las estrellas...., .

Todo en lo que se había convertido era gracias a él.

Pensó en esa otra vida que podría haber vivido, en cosas como la suerte y el destino, y se preguntó si todo eso tenía realmente importancia. Su mente le decía que todo era aleatorio —era mucho más fácil así—, pero su corazón le decía que había caminos y planes, que tal vez John Forge no había muerto en vano, que tal vez había marcado una enorme diferencia, y que su único acto de valentía había reverberado en toda la galaxia.

Se aferró a ese pensamiento, frotándose los ojos húmedos, con la cabeza dolorida por los remordimientos y las revelaciones, el corazón ardiendo por la pérdida y el dolor.

Y dejó ir lo que podría haber sido, y abrazó lo que era.

Su vocación estaba en las estrellas.

Con su padre.

El lugar al que pertenecía.

CAPÍTULO 52

Monte Kilimanjaro, Tanzania, África, Tierra

CUANDO su equipo se registró, Annabelle respiró aliviada. Ninguna baja. Algunas heridas leves, la peor la tibia rota de la agente Hahn.

Ferg había estado trabajando sin descanso junto con los robots de estadísticas, intentando resolver el enigma de por qué Guilty Spark había querido entrar en su sistema en primer lugar. Ferg había conseguido crear una cronología de los movimientos de la esquirla dentro de las instalaciones. El monitor no sólo quería que se desconectaran, sino que buscaba datos muy concretos: la repetida intrusión de un Catálogo desconocido, que había estado acosando al ONI desde su repentina aparición en 2552, junto con los archivos del otro Catálogo recuperado de la sabana.

Tan solo esa pequeña astilla de Guilty Spark podría haber causado daños masivos, y sin embargo se había retirado sin causar ningún daño real a sus sistemas, lo cual era una especie de enigma.

Quizá nunca supieran por qué.

Según los informes, la luz coloreada que salía disparada hacia la atmósfera, y que había sido presenciada por varios cientos de personas en toda la zona, transportaba lo que el equipo AR y Apollo afirmaban que era una cápsula vista flotando dentro de la columna de luz dura dentro de la montaña. Dado que el armero había entrado en la luz y se habían visto dos formas humanoides flotando en su interior, el Dr. Iqbal teorizó que se trataba de una cápsula de un Trabajador de la Vida, y que la otra forma del interior de la luz era una huella del Bibliotecario.

Annabelle tuvo que admitir que la idea tenía peso. Sin embargo, a pesar de sus creencias, todo lo que habían visto ambos equipos estaba siendo analizado por la base de conocimientos de ONI sobre descubrimientos Forerunner.

Que la Guilty Spark 343 hubiera llegado a la Tierra para cazar al Bibliotecario era algo que Annabelle no podía entender. Suponía que nunca había creído que fuera a ocurrir. Uno de los grandes imprevistos para los que se habían preparado había ocurrido.

No estaban más cerca de obtener el monitor que antes, pero tenían una nueva instalación Forerunner que excavar, estudiar y de la que aprender.

El Taurokado regresó a Onyx para cumplir las órdenes de Barton, mientras que el Equipo de Fuego Apolo se reunió con el Infinity de la UNSC para ser reasignado. El equipo de Annabelle, junto con la división científica de BOOKWORM, estaba ahora combatiendo en lo que sería un largo proceso de catalogación y exploración del nuevo emplazamiento expuesto en la montaña.

Annabelle se adentró en el yacimiento, atravesando el estrecho pasadizo y adentrándose en la caverna, ahora inundada de luz. Los escombros que casi habían matado a su equipo y a los Spartan habían sido retirados de la aproximación al puente de luz, reactivado por el Dr. Iqbal.

La luz dura proyectaba sobre toda la cámara un resplandor pálido, de otro mundo.

Era una proeza tecnológica asombrosa aprovechar los fotones y excitarlos lo suficiente como para formar una superficie sólida, y aún más extraño era caminar sobre ella. Annabelle vaciló y cruzó la línea divisoria con la mirada fija en el otro lado, donde varios científicos con batas blancas de laboratorio inspeccionaban la plataforma de translocación, tomando notas y realizando lecturas, mientras varios drones cartografiaban el interior del lugar.

El Dr. Iqbal estaba al otro lado del puente, arrodillado frente al terminal, estudiando algo importante. Annabelle inspiró profundamente y luego espiró. Se dirigió a la plataforma, imaginando el aspecto que había tenido para su equipo la primera vez que llegaron, cuando encontraron a la tripulación del As de Espadas con un armero o Forerunner. Habían sido testigos presenciales de la columna de luz, de la entrada y salida del armero con algo entre las manos.

El Dr. Iqbal sintió una presencia y miró por encima del hombro. —Director...

—Doctor. ¿Alguna idea de dónde pueden haber ido?

—Ninguna. Hemos podido acceder a la plataforma de translocación —dijo, mirando hacia la columna cilíndrica excavada en la roca y que conducía a la superficie. —Es un portal estático. Nos lleva a la base del pico de Mawenzi—.

—Así que Forge y su tripulación utilizaron el portal, y se encontraron allí con su nave misteriosa—.

—Y el armero, no se olvide.

Ella sonrió.

—Difícil. ¿Y el artefacto?

—Ni idea. He visto las imágenes del equipo varias veces, como seguro que tú también. La mayor parte estaba oculta en las garras del armero, pero parece una especie de caja metálica. No coincide con nada en nuestra base de datos...

—¿Alguna teoría?

—Todavía no. Pero si fue la huella de la Bibliotecaria a la que accedió... sí habló con ella, recibió algo de ella, debe ser de gran importancia-

Quizás algo que sintió que era imperativo dejar atrás antes de que el pulso del Halo la alcanzara... . Sólo una corazonada, dado lo que sabían hasta ahora. Annabelle volvió a echar un vistazo a la cámara, dándose cuenta de la cantidad de trabajo que quedaba por hacer aquí y en otros lugares.

—Manténgame informada, doctora—.

—Por supuesto—.

Annabelle lo dejó con su tarea y caminó hasta el borde del afloramiento, mirando hacia abajo en la oscuridad, luego a través de la división donde el equipo casi había sido aplastado por la caída de rocas. Extraño. Si el armero -controlado como estaba por Spark Culpable-los quería muertos, todo lo que tenía que hacer era desactivar el puente de luz, y su ARs y Fireteam Apolo habría caído en la oscuridad de abajo.

Al igual que con la intrusión en el ordenador central de la instalación, parecía que el objetivo no había sido la destrucción o daño.

La Guilty Spark sólo quería acceder a sus archivos e interactuar con la supuesta huella de la Bibliotecaria.

Y, una vez más, puede que nunca supieran por qué. Sin embargo, tenían esa anomalía lumínica, que había sido captada por el equipo. Durante tres segundos, toda la cámara se iluminó. La grabación se detuvo, y cuatro segundos más tarde captó otra anomalía. Thea estaba segura de que había un código dentro de la propia luz.

Y en cuanto a la tripulación del As de Espadas... Bueno, vivían de prestado.

CAPÍTULO 53

PARA que conste, nunca dejamos la Tierra.

Durante la última semana, el As de Picas ha permanecido oculto. Seguimos en el continente africano, encaramados en una meseta con vistas a la Selva Nacional de Tsavo. Rion no tenía la mentalidad adecuada para preocuparse por dónde nos llevé cuando escapamos, así que nos mantuve aquí, sabiendo que nuestro asunto aún no había terminado.

Llevaba tantos días sin preocuparse por nada que empecé a preguntarme si había cometido un terrible error al contarle la verdad sobre su padre.

Pasó los días recorriendo los senderos locales, siguiendo las rutinas normales con la tripulación e ignorándome todo lo que podía. Una sombra de lo que fue.

Y de repente, como el sol que vuelve tras un largo periodo de lluvia, regresó.

Aún no estaba dispuesta a perdonarme, por supuesto.

Aunque su acuerdo para participar en el ritual que estamos a punto de realizar me parece una señal positiva de que el perdón puede estar cerca.

—¿Estás preparada? —le pregunto.

Lessa, Niko y Ram se unen a nosotros, vestidos con la mejor ropa que tienen, que para Niko es la misma que lleva todos los días. Lessa se ha puesto un vestido, y Ram lleva su abrigo de salvador con sus muchas medallas y cintas robadas. Rion lleva el pelo oscuro suelto, trenzado y colgando del hombro. Lleva unos pantalones limpios y un tipo de camisa llamada "camiseta de tirantes".

Ya he encendido el fuego.

El sol empieza a ponerse y tiñe la tierra de naranja, amarillo y rosa.

En mi corta vida en la Tierra, teníamos muchos rituales para decir adiós a los que perdíamos. Canciones, cuerpos pintados, bailes alrededor de una hoguera...., Puede que fuéramos un pueblo primitivo, pero amábamos y llorábamos a los que perdíamos. Estas acciones no cambian a través de los vastos océanos del tiempo ni con el auge y la caída de las civilizaciones.

Creo que es muy probable que nunca volvamos a la Tierra. Así que esta despedida en particular importa.

Esta vez voy a decir adiós a mi hogar, a mi familia y a mis amistades.

Los dejo ir.

La cápsula y la huella del Trabajador de la Vida se fueron sin mí. Eso también fue una pérdida en muchos sentidos, una elección difícil después de tantos miles de años, pero la correcta. Ahora lo sé.

Aprenderé a mirar hacia delante, no hacia atrás.

Y así, mientras el sol se hunde en el cielo occidental, empiezo a cantar.

Canto por Forthencho, por Gamelpar y Vinnevra, por Bornstellar y Riser. Canto por la tripulación perdida de Ram, y por los padres que los hermanos nunca conocieron, y canto por John Forge y su gran sacrificio.

Escribimos sus nombres en la repisa de piedra cercana con ocre rojo y carbón, y enviamos sus espíritus al oeste.

Luego nos quedamos un rato viendo cómo el sol desaparece más allá del horizonte.

Admiro la vista. No hay nada como una puesta de sol en esta parte del mundo, con el cielo inundado de rosas y naranjas, morados y azules oscuros.

Finalmente, el cielo se vuelve negro y el aire se enfría. El fuego casi se ha consumido. Ram está sentado con las piernas colgando sobre el borde de la meseta, fumando uno de sus cigarrillos liados a mano, una curiosa costumbre. Los hermanos están pintando símbolos alrededor de los nombres escritos en la roca que hay detrás de nosotros. Rion se sienta junto al fuego, con los dedos manchados de carbón y rojo.

—Rion... —empiezo, pero ella levanta una mano para hacerme callar y finalmente aparta la mirada de las llamas. Su mirada es severa, sus ojos duros.

—¿Por qué has venido? ¿Qué querías de la Bibliotecaria? —me pregunta.

—Quería acceder al Dominio...

En parte es cierto.

—¿Por qué?

Veo que es mi momento de ser sincero. Esta es su prueba.

—Para encontrar los recuerdos, los fantasmas de mis amigos... para unirme a ellos o para sacarlos, de lo cual no estoy seguro.

—Usted habría dejado este mundo, ¿para qué? ¿La otra vida?

—No es un más allá... pero sí...

—¿Por qué volviste, entonces?

—Porque... lo que quería cuando recuperé mis recuerdos humanos era encontrar a mis amigos. Todo el tiempo que había pasado solo... todo estaba muy fresco y sorprendente... y horroroso. Así que mi objetivo inmediato era encontrarlos, hacer que el Bibliotecario me los devolviera, tal vez a través de un geas. Pero cuando reuní mis recuerdos en Geranos-a y fui rescatado por usted y su tripulación, muchas cosas empezaron a cambiar... Ahora soy libre. Mi programación es mía. Y ya no deseo estar encadenado al pasado. Es hora de que me mueva...

Ella resopla.

—Para ti también, le digo.

No le caigo bien, pero es la verdad. En eso somos iguales.

—¿Qué te dio la Bibliotecaria?

—Una llave de coordenadas.

—¿A dónde?

—Un lugar seguro. Entre otras cosas.

En este momento, ella no presiona más.

—¿La utilizarás?

—Tal vez. En un tiempo...

—¿Y hasta entonces?

—Creo que necesita desesperadamente una IA para administrar su nave...

Su frente se levanta.

—¿Y tú eres la IA para el trabajo?

—No más mentiras, capitán.

Me mira tan fijamente que me pregunto si mi brazo se partirá en dos.

—No más mentiras, dice.

Y sin embargo...

Tal vez algunas cosas es mejor no decirlas.

CAPÍTULO 54

As de Espadas, espacio de deslizamiento al sistema Shaps, 7 de septiembre de 2557

TRAS el ritual de despedida, abandonaron la Tierra delante de las narices de la Flota y saltaron rumbo al sistema Shaps y la Luna de Myer.

Desde allí, decidirían su próximo movimiento.

La primera noche en el espacio de deslizamiento, Ram les preparó una cena tradicional komoyana sin apenas ingredientes tradicionales, lo que en retrospectiva la convertía en una simple cena. Rion no se atrevió a señalárselo, pero Niko lo hizo encantado.

Se reunieron alrededor de la mesa, acompañados por Spark a través del holopad.

Después de la comida, la conversación giró en torno al futuro, y Lessa hizo la pregunta que todos tenían en mente.

—¿Qué hacemos ahora? Quiero decir... ¿podemos volver a la salvación? ¿Deberíamos?

El ambiente se volvió sombrío.

—No estamos exactamente en el claro con Gek 'Lhar—dijo Ram. —La recompensa sigue vigente...

—Y el ONI no se detendrá nunca—añadió Lessa. —Saben que tenemos su activo.

—Lo cual, en realidad, si lo piensas bien —dijo Niko frunciendo el ceño—, es ridículo. Spark no pertenece a nadie más que a sí mismo—.

Spark hizo un gesto de asentimiento al chico.

A nadie le entusiasmaba la perspectiva de un futuro en el que siempre estuvieran huyendo, siempre mirando por encima del hombro.

—No somos el enemigo— dijo Lessa. —En lugar de intentar aprender de él, quieren encerrarlo—.

—En su defensa —le dijo Spark—, no causé buena impresión a los militares humanos cuando era monitor. Tampoco lo hicieron otros de mi antigua especie—.

—Así que, resumiendo —dijo Niko—, nuestro futuro pasa por alejarnos de la ONI, esquivar lo que queda del Pacto y evitar a todos los mercenarios y cazarrecompensas de la galaxia. Así que... como una semana normal...

Aquello provocó algunas risas, y Rion sonrió mientras terminaban de comer, mientras se hablaba de Gek 'Lhar y de dónde podría estar en la galaxia.

Los últimos meses habían sido un viaje tumultuoso, y ella no estaba dispuesta a seguir por ese camino en particular.

¿Podrían volver a ser como antes? Con un poco de delicadeza y una planificación cuidadosa... probablemente. Costaría, pero la mayoría de las cosas podrían volver a ser como antes.

¿Quería hacerlo?

No estaba tan segura.

Podrían cosechar fácilmente los frutos de Triniel: con los rescates que tenían en sus bodegas, nunca más les faltarían créditos ni recursos. Aunque no estaba segura de que regresaran. Saquear una tumba en todo el planeta no le había parecido bien, y la idea tampoco le atraía ahora. Y el salvamento perdió definitivamente parte de su brillo cuando se convirtió en algo fácil.

Pensó en la caverna bajo el Kilimanjaro, en la forma en que la luz la había llenado y en la extraña figura que salía de la bruma.

Se había aferrado a su secreto y se preguntó si la tripulación habría hecho lo mismo.

Rion había visto al Bibliotecario.

Había contemplado a la antigua Forerunner, totalmente impresionada por el amor y la sabiduría de sus ojos, y comprendió de inmediato cómo Spark podía aferrarse a su devoción durante tanto tiempo.

Entendió por qué la llamaba madre. Salvadora de la humanidad, criadora...

Pero incluso cuando Rion sintió los impulsos de la lealtad y el amor, supo lo que eran esas emociones: una disposición genética incorporada a su ADN, que daba a la Bibliotecaria una forma de ser escuchada, una forma de inspirar lealtad, una forma de animar a sus hijos a desarrollar todo su potencial.

Como cualquier otro humano, Rion escuchaba.

Escuchaba. Y comprendió.

Las pruebas por delante. Las batallas por venir. El lugar seguro. Las cosas que necesitaban curación y atención.

Cuida de él. Es más frágil e importante de lo que puedas imaginar.

Ella había pensado mucho en ese momento en los últimos días, sin querer compartirlo todavía.

También se había sentido en conflicto. Por un lado, sentía que había sido bendecida. Por otro, no le gustaba demasiado la idea de estar genéticamente predispuesta a querer lo que otra persona quería.

Aunque sus opciones eran suyas.

Y, vaya, tenían opciones como nunca antes.

Con una nave mejorada como el As de Espadas, gracias a la semilla de mejora, y una IA del nivel de Spark, podían llegar a lugares que la mayoría de civiles o militares ni soñaban.

Y como siempre en estos días, pensó en su padre.

Su sacrificio... la escala de la guerra, los miles de millones perdidos. La pérdida de Kip Silas y los muchos que habían muerto en Sedra, y más recientemente los millones que habían desaparecido en Nueva Phoenix... Parecía que la matanza nunca terminaría.

Pensó en la horrible perspectiva del Diluvio, en lo que habían sufrido Spark y los Forerunner, y supo que si esa amenaza reaparecía y las distintas especies de la galaxia no espabilaban y dejaban de masacrarse unas a otras, todos estaban condenados.

Tal vez el manto de responsabilidad que tanto gustaba a los Forerunner no era responsabilidad de una raza, sino de todas las razas. Humanos, Sangheili, Kig-Yar, Unggoy..., la vida de posguerra había empezado a unir a pequeños grupos de especies. Si ciertas facciones dejasen de hacer la guerra, de manipular los miedos, de aferrarse a su información y tecnología, y de decidir por el bien mayor sin contar con el bien mayor, podría ser el principio de algo mejor.

Uno solo de esos actos podría marcar una enorme diferencia, podría reverberar por toda la galaxia... John Forge lo había demostrado.

—Rion— El codo de Niko la sacó de sus profundos pensamientos.

—¿Qué?

La miró con extrañeza.

—Le preguntamos lo que piensas. Sobre el futuro—.

La miraban expectantes. Ella respiró hondo.

—Bueno... Ram tiene razón. Tenemos que quitarnos la recompensa de encima. Y Less también tiene razón. No somos enemigos del ONI. Tampoco somos enemigos de la UNSC. Puede que hagan todo lo posible por pintarnos como los malos, pero no vamos a estar a la altura de lo que esperan de nosotros y de lo que representamos—.

Niko ladeó la cabeza, curioso.

—¿Qué defendemos?

—No lo sé, respondió ella. —Sinceramente, creía que sí. Pero ahora... Lo que sí sé es que voy a terminar lo que empecé y encontrar el Espíritu de Fuego. Hay once mil almas todavía ahí fuera... — Y ella tenía que creer que estaban. Puede que Rion no pudiera salvar a la persona que más le importaba, pero estaba segura de que podría salvar al resto. Su padre lo habría querido así, y si había alguna forma de honrar su memoria y su sacrificio, era ésta.

Ella se encontró con los ojos azules de Spark, y él bajó la cabeza. —No tengo ninguna duda, capitán. Encontraremos esa nave...

Era mucho pedir, pero si alguien podía ayudarla a conseguirlo, ése era Spark. Rion le devolvió el gesto y volvió a centrarse en la tripulación.

—Después de eso... Tenemos una nave rapidísima. Podemos ir a lugares y hacer cosas que antes no podíamos. Tenemos el botín de Triniel, así que estamos bien de dinero. Tenemos el lujo de elegir— Rion levantó su vaso de cerveza. —La galaxia es nuestra.

—Brindo por ello —dijo Ram, exhibiendo una sonrisa blanca a través de su barba negra mientras levantaba su vaso—.

Niko se puso en pie.

—Por la chatarra.

—Por las estrellas —se sumó Lessa.

—Por el padre— Ram asintió a Rion, y luego a Spark . —Y a la madre—.

Spark manifestó su propio vaso y lo levantó.

—Por las amistades...

Rion se inclinó sobre la mesa mientras unían sus copas.

—Por la familia

Y bebieron.

* * *

Ahora nos llaman criminales. Renegados.

La Oficina de Inteligencia Naval difunde su propaganda por la galaxia, pone recompensas y nos persigue por las estrellas.

Pero tenemos una nave rápida.

La más rápida. La más inteligente, si se me permite decirlo.

Tienen miedo. De lo que sabemos. De lo que podríamos compartir. De adónde vamos y de lo que podemos traer de vuelta.

Ellos saben lo que todavía está ahí fuera. Lo que podría volver.

Su miedo está justificado.

EPÍLOGO

UNSC INFINITY, cubierta Spartan, diciembre de 2557

Novak entró en sus aposentos y vio la señal que exhibía su datapad personal.

Arrojó su toalla de gimnasia sobre la cama y se sentó en su escritorio. El mensaje no tenía remitente, ni datos de origen, ni marca de tiempo. Lo sometió a un completo control de seguridad. Salió limpio. Misterioso, pero limpio.

Mientras leía la breve misiva, una pequeña mueca torció sus labios. Sacudió la cabeza y se reclinó en la silla, con una sonrisa creciente.

Esperaba no volver a cruzarse con Rion Forge, porque no le gustaría tener que meter entre rejas a un pájaro de fuego como él.

Un destino tentador.

Se le escapó una risita profunda cuando pulsó el comunicador para enviar un informe y se quedó mirando el mensaje un momento más.

Hola, grandullón.

Estoy un poco liado, así que he pensado en darte un poco de suerte, ya que pareces necesitarla.

Gek 'Lhar (recuerdas quién es, ¿verdad?) se dirige a la Tierra, concretamente a un asentamiento de refugiados en Quito.

No lo estropees esta vez.