Annotation

Buscar. Reclamar. Beneficio. En una galaxia de posguerra plagada de chatarra, es el lema de los salvadores. Y con una nave rápida y ansias de aventura, Rion Forge se ha hecho un hueco en el mercado. Cuando el descubrimiento de un crucero UNSC destrozado trae de vuelta el pasado de Rion para atormentarla, despertando nuevas esperanzas en una herida de décadas de antigüedad, se empeña en encontrar respuestas: ¿Qué le ocurrió realmente a su padre y a su nave, el Espíritu de Fuego?

KELLY GAY

Humo y sombras

Traducción de No oficial

Sinopsis

Buscar. Reclamar. Beneficio. En una galaxia de posguerra plagada de chatarra, es el lema de los salvadores. Y con una nave rápida y ansias de aventura, Rion Forge se ha hecho un hueco en el mercado. Cuando el descubrimiento de un crucero UNSC destrozado trae de vuelta el pasado de Rion para atormentarla, despertando nuevas esperanzas en una herida de décadas de antigüedad, se empeña en encontrar respuestas: ¿Qué le ocurrió realmente a su padre y a su nave, el Espíritu de Fuego?

Título Original: Smoke and Shadow

Traductor: No oficial

Autor: Gay, Kelly

ISBN: a88b1d26-4b17-4679-bb46-87442c996b13

Generado con: QualityEbook v0.87

Kelly Gay

Humo y sombras

HALO 13

SMOKE and Shadow

2016

PRIMERA PARTE

EN EL FUEGO

UNO

NEW TYNE, Venezia,sistema Qab, Enero 2557

Hoy vendía armas a un cabeza de bisagra.

La pequeña parcela de pinchos y carabinas mantendría contenta a su tripulación, operativa a su nave, y a sus informadores ansiosos por un trozo del pastel.

Era un pequeño y encantador círculo de beneficios que había creado para sí misma.

Y a Rion le encantaba. Se le daba bien. Se había forjado un camino hacia el éxito y nunca había dudado en luchar sin cuartel para mantenerse en él. Se enorgullecía de ser una de las salvadoras más notables de Nueva Tyne.

Pero no todo era oro.

Hubo algunas ventas, algunas transacciones que dejaron manchas oscuras en lo más profundo de su ser, donde acechaban cosas como el honor, la integridad y la lealtad. Oscuras marcas kármicas que torcían ese pequeño círculo encantador.

Cada vez que una de sus parcelas se vendía a un ex-Covenant, la molesta sensación de traición no cesaba hasta que se iba a Stavros y se tomaba unas copas. Su equipo creía que se trataba de un ritual, una pequeña forma de celebrar otro día de paga, otra señal de que sus trabajos estaban asegurados e iban viento en popa. Pero por dentro, tras las bromas, las sonrisas y las risas, Rion sentía un sabor amargo en la garganta.

Se preguntaba qué diría él sí lo supiera, si pudiera verla ahora. La niñita de papá crecida y en el lado equivocado de la ley.

Aunque, en estos días, no había mucha ley que encontrar.

¿Y lados? En la posguerra, había muchos para todos.

El lado de Rion, o la falta de él, era la neutralidad. Su negocio dependía de ello. Se mantenía al margen de la política, las religiones y las rebeliones. Hubo un tiempo en que su familia habría dicho que mantenerse neutral era tan malo como elegir el bando equivocado. Pero los tiempos habían cambiado y la familia era sólo un recuerdo.

—Todo listo —dijo cuándo la confirmación bancaria apareció en su teclado—.

—Siempre es un placer, capitán. No tan bien como el mes pasado, pero respetable.

El mes anterior había sido uno de los mejores días de pago para Rion: una guerra de pujas a cuatro bandas por una pequeña pieza de tecnología de navegación Forerunner que había encontrado por casualidad en un pequeño bazar de Komoya, una de las lunas de Vitalyevna. La tarjeta de datos estaba dañada y el chip de cristal destrozado, pero no pareció importar. La tecnología y las reliquias de los precursores siempre eran un producto muy codiciado. La información era difícil de conseguir, así que Rion pasaba gran parte de su tiempo de inactividad rebuscando en archivos e investigando en lugares donde no debía para aprender más sobre la antigua raza.

Y entonces encontró información en su billete a la jubilación: un dispositivo llamado luminaria, que supuestamente le indicaría el camino a todo tipo de interesantes rescates de los Forerunner.....

Rion metió la mano en el bolsillo, agarró la tarjeta flexible que había guardado allí, la partió por la mitad y depositó el equivalente en naranja brillante de doscientos cincuenta créditos sobre el escritorio.

Nor Fel miró la cantidad estampada en la superficie y luego levantó su gran cabeza de ave. Unas membranas transparentes recorrieron horizontalmente sus ojos amarillos, la versión Kig-Yar de un parpadeo. Ladeó la cabeza y los tendones y músculos que tenía sobre los ojos se juntaron.

Nor apoyó la punta de la garra en la tarjeta, manteniéndola allí mientras miraba a Rion, y luego soltó una carcajada.

—Yo... sabía que morderías.

A pesar de sus evidentes diferencias, Rion y Nor se entendían y disfrutaban de una relación mutuamente beneficiosa. Enrevesada y astuta, Nor poseía una codicia sólo superada por la alta estima que se tenía a sí misma y a su linaje t'vaoano. Era una excelente estratega y sabía que las relaciones y los buenos negocios eran la clave para que el dinero siguiera fluyendo. Y el dinero siempre fluía.

Tras la desaparición del compañero de Nor, Sav Fel, cuatro años atrás, Nor había creado un imperio en Venecia, un centro de intercambio de chatarra y excedentes de posguerra. Los rescatadores traían sus productos, el centro los catalogaba y se quedaba con un porcentaje, y el primer día de cada mes en Venecia, los artículos salían a subasta: desde chapas de titanio A y circuitos de memoria molecular hasta armas pequeñas y naves de transporte. Nor gobernaba su casa con garra de hierro y una serie de reglas astutamente concebidas que todo el mundo —salvadores y compradores por igual— acataba.

Entre sus clientes se encontraban miembros de los sectores industrial, tecnológico, médico y de fabricación, así como ex miembros del Pacto, grupos marginales y religiosos, rebeldes de una u otra facción y milicias gubernamentales independientes. Estaba en el punto de mira de todos los grupos militares del mundo (Rion pensaba que ella misma estaba en algunos), pero la mayoría de las veces, el centro de intercambio de información de Nor se quedaba solo. Uno, porque esto era Venecia, y Venecia seguía sus propias reglas. Y dos, porque Nor se negaba a transportar artillería pesada de ningún tipo. Se rumoreaba que su compañero se había metido en el tráfico de algo grande y le había costado.

—No estarán contentos, tu tripulación. —Nor asintió hacia la ventana, donde Lessa y el nuevo empleado, Kip, esperaban fuera junto al camión, hablando. —Uno pensaría que, con el sueldo que acabas de ganar, te vendría bien un descanso. He oído que el atardecer es agradable en esta época del año.

—Encantado en cualquier época del año. —Lo que Nor sabía muy bien. —Los descansos no son lo mío, Nor. Pregúntale a mi tripulación. —Y tampoco estarían contentos de saber que Rion estaba a punto de utilizar una buena parte de su paga en la próxima operación. —Hay rumores de una gran chatarra en uno de los sistemas fronterizos. —Rion señaló la tarjeta flexible del escritorio. —No has vendido mi información, ¿verdad?".

El agudo graznido de Nor chirrió en los tímpanos de Rion, haciéndole estremecerse.

—Sabes que cumplo mi palabra —dijo Nor. —Tú y yo tenemos un acuerdo, ¿no? ¿Lo he roto alguna vez?

—No, no puedo decir que lo hayas hecho.

Las pequeñas plumas peludas de la nuca de Nor se erizaron, indicando que estaba increíblemente orgullosa y satisfecha por la confesión.

Rion no podía culpar a Nor por acicalarse; su información siempre era buena. La vieja ave tenía informantes en toda la ruta comercial de la Vía Casilina que había surgido entre los sistemas Qab, Córdoba, Shaps, Elduros y Sverdlosk. En el pasado, Rion se había visto obligada a esperar a que otros salvadores fallaran en sus entregas para que Nor revendiera su preciada información a un precio más asequible. Cuando Rion volvió a tener éxito cuando nadie más lo tenía, su reputación y su cuenta bancaria crecieron, al igual que su relación comercial con Nor.

Nor abrió un cajón del escritorio e introdujo la tarjeta flexible en su interior. —No es información mía... pero por este precio, te envío a quien la posee. Estoy seguro de que te está esperando. Hazlo rápido y puede que acabes siendo rico como yo. Uno de estos días. Su pico chasqueó mientras soltaba una risita áspera. —Pero recuerda mis reglas, ¿sí? Sin problemas.

Eso sí que era interesante. El familiar zumbido de la posibilidad corrió por las venas de Rion. Tenía que ser algo controvertido, algo grande. Militar, probablemente. Problemas para Nor significaba artillería pesada. Y donde había artillería pesada, solía haber una gran cantidad de tecnología y excedentes.

Paranoica como de costumbre, Nor no dijo el nombre en voz alta, sino que lo rayó legiblemente en un trozo de papel con la garra y luego se lo entregó.

Rion leyó el rasguño y levantó una ceja.

—¿En serio?

Nor se encogió de hombros.

—Más vale que valga la pena.

Una brisa fría agitó el pelo oscuro de Rion alrededor de su cara mientras se dirigía al camión. Nubes grises se cernían sobre el centro de Nueva Tyne. El suave resplandor de las luces de la ciudad que emergían cuando el día daba paso a la noche era tan cálido y acogedor que casi la hizo añorar un lugar con raíces y una vida más sencilla. Casi.

—¿Y bien? —Lessa se apartó del capó del camión con un fuerte escalofrío en la voz. —¿Cómo ha estado hoy el viejo pájaro?

Rion sacudió la cabeza ante su joven tripulante.

—La próxima vez, ponte una chaqueta, Lessa. O espera dentro del camión. Puede que el largo invierno haya terminado, pero esos delgados trajes de faena no servirán durante unos meses más.

—Yo trazo la línea en seis meses de fatigas de invierno. Además, apenas nos quedamos el tiempo suficiente para que el tiempo importe mucho. Lessa se agachó en el asiento del copiloto.

Lessa no había conocido a ningún humano o alienígena con el que no pudiera o no quisiera hablar. Tenía un rostro amable, una sonrisa seductora y unos rizos rubios y apretados que nunca permanecían recogidos en su trenza durante mucho tiempo. Por necesidad, la joven había aprendido muy pronto a leer a la gente y a utilizar su aspecto y personalidad en beneficio propio. Mientras Lessa hacía las delicias de un objetivo desafortunado, su hermano pequeño, Niko, estaba en algún lugar cercano pirateando el commpad del objetivo. Formaban un buen equipo. Y cuando habían atacado a Rion hacía dos años en los barrios mineros de Aleria, en lugar de entregarlos a las autoridades locales, Rion les había ofrecido un trabajo. Uno de las decisiones más inteligentes que había tomado en los últimos años.

—Entonces, ¿el día de paga fue bueno? —Lessa empezó a juguetear con la calefacción mientras Kip apretujaba su corpulento cuerpo en el asiento trasero.

Rion arrancó el camión. —Sí, estuvo bien. Uno más antes de volver. Salió de la parcela y se incorporó al tráfico, preguntándose cómo dar la noticia. Habían estado fuera seis semanas en su último trabajo y volvían hoy. Los chicos de la nave acababan de descargar un generador de campo de estasis muy bonito para el equipo de recogida de Nor. Lo último que tenían en mente era volver a saltar de sistema.

En el silencio, Rion pudo sentir la larga mirada de Lessa y supo lo que se avecinaba.

—Por favor, dime que no lo has hecho. —La mueca de dolor de Rion confirmó las sospechas de Lessa. —Genial. Simplemente genial. Nos prometiste un poco de R y R fuera de la nave.

—Es sólo información, Less. No significa que tengamos que despegar de inmediato.

Lessa cruzó los brazos sobre el pecho y se dejó caer en el asiento. Se apartó un mechón de pelo de la cara con un resoplido y, de repente, se giró para mirar a Kip.

—Cuando dice "sólo información" —hizo comillas con los dedos—, eso es lo que dice el capitán de que volvemos a arrastrar el culo por la Vía Casilina. Perfecto. Simplemente perfecto.

—Bueno, será mejor que me quite la venda ahora —dijo Rion secamente, sabiendo que a Lessa le iba a encantar esta parte:

—Vamos a ver a Rouse.

Rion trató de no reírse ante la mirada asesina que brillaba en los ojos de Lessa, pero a veces Less era un blanco tan fácil; rápida para reaccionar, tan llena de emociones jóvenes y apasionadas. Tener a Lessa cerca era como tener a la hermana pequeña que Rion siempre había deseado, con todas las dificultades que sus fantasías infantiles no habían tenido en cuenta.

En el espejo retrovisor, vio el reflejo sonriente de Kip y le devolvió la sonrisa.

Kip Silas era un tipo decente, tranquilo y despreocupado, con suficiente músculo para hacer los trabajos más duros. Tampoco estaba de más que fuera un chip de datos andante de casi todas las clases de naves del universo conocido, y en cuanto a ingenieros, era uno de los mejores, un claro paso adelante. En general, estaba contenta con el nuevo recluta.

El peor antro de Nueva Tyne estaba escondido detrás de un centro comercial de una sola planta en las afueras del sur de la ciudad. A pesar de lo vetusto del exterior, la electricidad deficiente y el mugriento interior, siempre había vehículos en la parcela y clientes en el bar.

—Parece... prometedor —comentó Kip con una decidida falta de entusiasmo mientras salían del camión.

Cuando se acercaron a la puerta, se detuvo ante el cartel clavado allí: PÁJAROS PEQUEÑOS.

—Es una broma, ¿verdad?".

Por desgracia, no lo era. De hecho, era bastante literal. A Rion no le molestaba tanto el olor a ron rancio como el inconfundible almizcle en polvo que le quemaba las entrañas de la nariz y se le atascaba en la garganta.

—Dios mío— pronunció Kip al echar un primer vistazo a las jaulas colgadas de las vigas del techo, en cuyo interior había cientos de pequeños pájaros del color del sol y del cielo azul. La obsesión de Rouse se había apoderado del edificio hacía tiempo, pero a nadie parecía importarle.

En Tiny B's había la mezcla habitual de clientes: una colección de humanos, la mayoría en la barra; Kig-Yar, que había ocupado varias mesas a lo largo de la pared del fondo; y dos sangheili, en la esquina más alejada.

Rion se dirigió a la mesa situada junto a la puerta de la trastienda, donde Rouse llevaba a cabo sus negocios. Cuando se acercó a la luz del bar, se reconoció con uno de los tipos que estaban sentados allí.

Cottrell se bajó de su taburete y sus ojos brillaron con la bebida y el aprecio al recorrer el cuerpo de Rion y volver a subir.

—Nena. Has vuelto.

Por enésima vez...

—No es tu bebé, Cottrell.

Una mirada lasciva estiró su boca.

—Tío, eres un regalo para la vista. Maldición, chica. Nunca vi que el uniforme se viera tan bien. Y pensar que casi me olvido del pedazo de cola que tienes...

El gorgoteo que salió de la garganta de Cottrell fue intensamente satisfactorio. Rion apretó con fuerza su cuello desaliñado, y la presión hizo que sus ojos inyectados en sangre se desorbitaran. La ira se había encendido tan rápido que había reaccionado antes de que su cerebro tuviera la oportunidad de ponerse al día.

Debería haber pasado de largo.

Normalmente lo hacía. Pero aquella frase en particular...

Apretó más fuerte.

—¿Algo más que quieras decirme, Cottrell? —Sacudió la cabeza. —Creo que la próxima vez que entre aquí ... No sé... un "Hola, capitán, ¿qué tal?" funcionará bien.

—Claro, claro. Ok, funciona —carraspeó, claramente sorprendido por su reacción.

Cottrell ladraba pero no mordía. Rion lo sabía, pero...

Imprudente, volátil, agresiva... Rion había sido acusado de esas cosas en el pasado, y con razón. Hacía mucho tiempo que no se ponía tan nerviosa, y desde luego no era su rutina habitual hacerse la dura. Pero Cottrell había dicho las palabras equivocadas, palabras que instantáneamente revivieron recuerdos de otro bar, de otro tiempo, en su mente más rápido que una granada de estruendo.

Cena con papá.

Mamá se negó a llevarla, como siempre. Pero Jillian se ofreció. Jillian era divertida y preciosa y siempre estaba dispuesta a todo, y Rion la adoraba. Su corazón de cinco años latía tan deprisa cuando entraron en el salón, tan emocionada y nerviosa por volver a ver a su padre...

Pero no fue su padre quien los recibió, sino aquel horrible teniente, borracho, con los ojos brillantes mientras miraba lascivamente a Jillian y hacía comentarios soeces. Rion no estaba segura de lo que significaba todo aquello, pero sabía que era malo. Y cuando volvió los ojos hacia ella y dijo que se convertiría en un buen pedazo de cola...., Jillian perdió la cabeza y golpeó al tipo. Rion nunca había sentido un miedo así, cuando el teniente empujó a su tía contra la pared, con el antebrazo en la garganta, presionando con fuerza.

Demasiado fuerte.

Entonces su padre apareció como un ángel vengador surgido del éter. Y, como le gustaba decir a su abuelo, se desató el infierno.

—Cap— dijo Lessa en voz baja, golpeando a Rion en una costilla. —Rion.

Rion parpadeó, dándose cuenta de que se había alejado de la barra y ahora estaba delante de la mesa de Rouse. Y, por supuesto, Rouse la observaba con su típica mirada cómplice, casi sagaz. Era una mirada que Rion conocía bien y que le resultaba muy desconcertante.

Se aclaró la garganta y le dedicó al anciano una sonrisa tensa, se deslizó en la cabina mientras Rouse acercaba su datapad y le daba unas cuantas pasadas antes de empujarlo por la mesa. Con ojo experto, Rion examinó la pantalla.

—¿Es la única imagen que tienes?".

Asintió con la cabeza.

—Es claramente una nave. Queda por saber de qué tipo —Rouse se encogió de hombros y se sentó con un brillo en los ojos—. Averígualo tú, rescatador, no yo. Mi precio es de cuarenta mil créditos por la localización y el veinticinco por ciento de la venta.

Rouse lo intentó, pero era un pésimo negociador. La atención de Rion volvió a la imagen borrosa de la pantalla. Podría haberse confundido fácilmente con una de las muchas rocas grises y dentadas que sobresalían de la nieve, pero para un ojo entrenado, las líneas eran inconfundibles.

—Diez mil diez por ciento.

Rouse le sostuvo la mirada durante un largo instante, y Rion tuvo que morderse la lengua para no sonreír.

—Treinta y veinte —dijo, divirtiéndose a todas luces.

Volvió a deslizar el datapad.

—El pecio es antiguo, probablemente lo recogieron hace dos décadas. Y dependiendo de la ubicación, podría costar más llegar allí de lo que vale, lo que significa que necesito mis créditos. La oferta es de diez. —Se frotó la mejilla y se tomó un tiempo para pensar, tiempo que en realidad no necesitaba. —Sin embargo, estaría dispuesta a hacerle una rebaja en la parte de la venta... ¿digamos quince?.

—Diez mil créditos y el quince por ciento. —Se lo pensó un momento y asintió lentamente. —Yo... lo entiendo. El lugar está bastante lejos... . de acuerdo, capitán, trato hecho.

Rion aparcó en la parcela cercana al hangar donde estaba atracado el As de Espadas, y luego subió un tramo de escaleras para coger el ascensor que llevaba al nivel E.

El As era una nave preciosa. Siete años después de su construcción, era una elegante nave de transporte de clase Mariner reequipada con tantas campanas y silbatos que la hacían única en su clase. Rion no tenía ni idea de lo que hacía la tripulación con sus propios créditos, pero todo lo que ganaba volvía al siguiente trabajo y de ahí al As. Su orgullo y alegría contaba con una avanzada matriz de sensores pasivos, un propulsor de espacio de deslizamiento de nivel militar, dos motores de fusión pivotantes en cada ala, seis propulsores, un conjunto de deflectores de sensores y unos sistemas de navegación y comunicaciones perfeccionados en los que Niko había empleado su magia tecnológica. La nave ya no necesitaba muchas cosas. Sin embargo, una IA inteligente estaría bien.....

—No os vais a creer adónde vamos—gritó Lessa mientras corría por la rampa y entraba en la bodega de carga.

Rion cruzó la bodega y se dirigió a las escaleras. Cade estaba sentado un piso más arriba, en la pasarela, realizando tareas de mantenimiento en el sistema de orugas. Dejó de trabajar cuando Rion lo miró.

—Nos vemos en el comedor dentro de quince minutos —le dijo. Él asintió con la cabeza y volvió a su trabajo.

Así era Cade, todo negocios. Era firme, fiable y cumplía con su trabajo; el tipo de hombre que no decía mucho, pero cuando lo hacía, uno tendía a escucharlo. Antiguo marine, aportaba orden y eficacia a su pequeña tripulación y a menudo era la voz de la razón cuando Rion quería ir a toda máquina y llevar su operación al límite.

QUINCE minutos más tarde, la tripulación estaba sentada en torno a la mesa y Rion se lo explicó todo. Puede que se quejaran de la falta de descanso, pero al final eran como ella: nadie podía resistirse a un golpe.

—La nave que buscamos es enorme— dijo Rion. —Supongo que un viejo carguero, posiblemente militar. No lo sabremos hasta que lleguemos, pero si esta cosa aún no ha sido recogida...

—Dinero en el banco— dijo el joven Niko con una sonrisa arrogante, enlazando sus delgados dedos detrás de la cabeza e inclinándose hacia atrás en su silla. —No hay nada mejor.

Kip lo miró con el ceño fruncido, confuso.

—A menos que sea militar. —Miró a Rion. —¿Verdad? Quiero decir, la Directiva de Salvamento de la UNSC establece que...

—Sí, todos estamos familiarizados— interrumpió Lessa, poniendo los ojos en blanco. —Informa de tu hallazgo, reclama tu recompensa y deja que su equipo militar de salvamento se haga cargo. Bla, bla, bla. Lo más cómico es que creen que aquí nos importa un bledo. ¿Dónde estaba el UNSC cuando los necesitábamos? Aparecen cuando les conviene y esperan que temblemos ante el poderío del gran ejército de la Tierra. —Resopló y volvió a recostarse en su asiento. —Eso no va a pasar.

—Esto son las Colonias Exteriores, Kip— añadió Niko. —Sabes tan bien como el resto de nosotros que no pueden controlarlo todo, ni lo controlan. Diablos, ya les cuesta bastante mantener el control de lo que queda de las colonias hoy en día. Deberían alegrarse de que estemos ahí fuera recuperando sus bienes.

Cade estaba recostado en su silla, con los brazos cruzados sobre el pecho, observando la conversación con su habitual actitud estoica. No sentía el mismo asco que Lessa y Niko, pero tenía sus propios conflictos en relación con el ejército y la guerra. Había sido licenciado con honores de los Marines, pero su vuelta a la vida civil no había ido muy bien. No había un hogar ni una familia a la que volver, sólo cristal. Kilómetros y kilómetros de cristal...

Rion se encontró con su mirada sombría. Una vez fueron como Lessa y Niko, pero en algún punto del camino habían dejado atrás los debates apasionados sobre guerras y política y habían puesto su energía y lealtad en lo único con lo que podían contar: ellos mismos.

—La UNSC deja en paz a la mayoría de los salvadores —le dijo Rion a Kip, tomando el control de la conversación. —No somos contrabandistas. Cazamos tecnología, metales y armas pequeñas, ya sean del UNSC, del Covenant o civiles. —Había tenido esta conversación con Kip cuando lo contrató, pero quizá no había sido del todo clara en este aspecto. —No traemos armas grandes ni armas de destrucción masiva. Cualquier grupo militar es más que bienvenido a venir al centro de intercambio y recomprar sus restos. Sé que el Consejo de Seguridad de la ONU tiene un comprador en Nueva Tyne sólo para ese propósito. Probablemente les resulte más barato comprar en subasta que pagar los costes de sus propios rescatadores y exploradores... . El punto es, obtenemos nuestra cuota de cualquier manera. Y si descubrimos que el naufragio es militar y hay un núcleo de datos o una bomba nuclear a bordo, mejor que creas que lo reportaré.

—Es un buen trabajo, Kip— le dijo Cade. —Deja de preocuparte. Cap es justo y nos ganamos la vida decentemente, mejor que la mayoría aquí.

—Yo la investigué. —respondió Kip —Si no, no estaría aquí. Se movió en la silla para observar a Rion y esbozó una sonrisa. —Buena reputación. Ochenta y cinco por ciento de éxito. El mejor barco de salvamento que existe... No está mal para un mocoso militar de treinta y dos años de la Tierra.

—Niko tosió en su mano.

Apenas se consideraba una mocosa militar, pero Rion no se molestó en explicárselo. En lugar de eso, se encogió de hombros. —¿Intentas adularme, novato? Porque los halagos te dan raciones extra. No podía culparlo por buscarla; ella había hecho lo mismo con él, aunque más extensamente de lo que él nunca sabría.

—Entonces, ¿cuál es nuestro destino—preguntó Cade.

—Ectanus 45. —Rion se inclinó y pulsó la pequeña almohadilla plana integrada en el centro de la superficie de la mesa. Apareció un mapa estelar holográfico. Rion empezó a hacer zoom en el sistema estelar hasta que apareció un gran planeta azul. —Pasaremos por alto el planeta. Está deshabitado, así que no tendremos problemas... —Giró ligeramente la vista y se detuvo en la luna del planeta. —Este es nuestro objetivo. Eiro. Está unida marealmente al planeta, pero hay un estrecho anillo crepuscular que alberga un pequeño asentamiento. Nuestro objetivo está aproximadamente a cincuenta y seis kilómetros del anillo crepuscular en el lado oscuro de la luna. La ubicación no podría ser mejor: demasiado fría para ser habitada, pero lo suficientemente cerca del anillo como para que nuestro equipo de invierno sea suficiente. Según Rouse, el asentamiento tiene un satélite de comunicaciones, dos naves de transporte y muy poca capacidad de defensa. En cuanto a entrar en su espacio aéreo, estamos bien. No sabrán que estamos allí, y tendremos mucho tiempo para hacer nuestro trabajo.

—Eso está en el borde de las Colonias Internas, un sistema fronterizo. Muy lejos de nuestra ruta habitual... —dijo Cade, pensativo, inclinándose hacia delante en su silla, completamente concentrado en el mapa. —¿Estás seguro de esto?

Rion se encontró con un par de ojos sombríos, los de un hombre que había visto la guerra y conocía mejor que nadie el precio de correr riesgos, de saltar sistemas y cazar salvamento por el que otros lucharían y matarían.

—Sí, estoy seguro. Llevará un tiempo, pero valdrá la pena.

Después de un duro entrenamiento y un combate aún más duro con Cade, Rion se duchó y se vistió con ropa informal antes de volver a su camarote con una toalla colgada de los hombros. Tenía los músculos débiles y temblorosos. Se había esforzado mucho. Estaba trabajando en sus demonios. Lo de siempre.

Se sentó en su pequeño escritorio y se quedó un momento mirando a la nada.

Los demonios seguían ahí. Más fuertes que nunca.

Habían abandonado el espacio aéreo venezolano y habían saltado hacía una hora. Y por primera vez desde que vio la imagen granulada en el datapad de Rouse, se permitió considerar de nuevo la posibilidad.

Se pasó las manos por la cara y dejó escapar un suspiro de cansancio. ¿Cuánto tiempo iba a seguir haciéndose esto? ¿Cuánto tiempo dejaría que el pasado la persiguiera?

Parecía que para siempre.

Llevaba buscando fantasmas desde que tenía seis años, desde que su abuelo la sentó y le dijo que su padre se había perdido. Eso era todo. Simplemente... perdido. ¿Qué significaba eso exactamente? ¿Qué demonios significaba? Para una niña, esas palabras habían sido totalmente confusas. ¿Cuántos millones de familias en toda la galaxia habían sido destrozadas como la suya? Padres, madres, hijos, hijas. Tantos consumidos por la guerra, tantos MIA y KIA, la lista era inimaginable.

¿Cómo enterrar a un hombre perdido? ¿Cómo se lloraba? ¿O seguir adelante?

Las voces de su familia, de su pediatra y de su psicólogo resonaban en su mente, poniendo términos y etiquetas a su dolor como Duelo Traumático Infantil. TEPT. Ansiedad.

¿Cómo había vivido el duelo?

Había construido toda una vida y una profesión sobre los cimientos de la pérdida.

Salvadora.

Rion sacudió la cabeza y soltó una carcajada cansada.

Salvadora. Toda su vida buscando, avanzando, saltando de sistema en sistema, de planeta en planeta, un naufragio tras otro. Buscando una nave fantasma. En algún momento se había convertido en una rutina, el impulso por encontrar respuestas se había ido apagando con el paso de los días, los años, las décadas, hasta que su trabajo era simplemente un trabajo, una forma de vida ...

Hacía tiempo que no pensaba en él.

Abrió el cajón de su escritorio y cogió su holostilógrafo favorito, colocó el chip plano sobre la mesa y lo encendió.

Y allí estaba él.

Su sonrisa arrogante siempre la hacía sonreír. Incluso ahora que era una mujer adulta, le parecía más grande que la vida. Había sido su héroe, su protector, un hombre fuerte y capaz, un marine hasta la médula.

Con la respiración agitada, Rion volvió a colocar la imagen en su escritorio. El chip de datos también estaba allí, con todos los mensajes que le había enviado a casa. A veces, cuando realmente quería torturarse, los escuchaba.

Pero ya había tenido bastante por hoy.

DOS

EIRO, sistema Ectanus 45

El As de Espadas se situó en órbita geosincrónica sobre el lado oscuro de Eiro. El anillo crepuscular era apenas visible, una neblina gris azulada delineaba la circunferencia de la luna.

—¿Has localizado nuestro objetivo, Less?

—Eso es una gran afirmativa, Capitán. Yo... también tengo lecturas de temperatura. ¿Están listos para esto?

Niko giró en su silla de comunicaciones, con las rodillas dobladas y los pies metidos bajo el trasero.

—¿Quieres decir listo para que me congelen las pelotas? No. No. La verdad es que no.

Cade gruñó de acuerdo.

—Oye, oye.

—Cincuenta bajo cero.

—Woo. Hoo— respondió Niko lo más bajo que pudo.

—Hace unos agradables setenta y cinco y hace mucho viento en el anillo—añadió Lessa, ignorando a Niko.

—Less y yo la bajaremos— les dijo Rion. —Los demás id a los vestuarios y vestiros.

Lessa giró en su silla para mirar a Niko mientras se levantaba.

—No olvides tus orejeras, hermanito. —Ella se rió cuando él hizo un gesto grosero a sus espaldas. Cuando se fue, volvió a su trabajo. —El viento tiene mala pinta ahí abajo.

Desde su posición en la proa, Rion seguía de cerca el avance de la nave a medida que Ace se adentraba en la atmósfera, sin perder de vista a Lessa mientras la joven navegaba la nave. Lessa aprendía y mejoraba con cada misión, y pronto Rion podría contar con ella más a menudo.

—Ajusta los propulsores y mantennos en el objetivo lo mejor que puedas.

Cuanto más se acercaban a la superficie, más empujaban a Ace.

A un kilómetro de distancia, las cosas se calmaron y la nave se estabilizó, pero se habían desviado del objetivo dos klicks.

—Lo siento, jefe.

—Los vientos eran duros. Ok. Corrige el rumbo y vuelve a encarrilarnos.

Lessa introdujo las coordenadas y se incorporó ligeramente en su asiento para ver mejor el paisaje y los restos de la nave.

—Es bonita, ¿verdad, la nieve? Los restos se confunden.

Mientras descendían, Rion tuvo una buena vista de la proa, que sobresalía de la nieve en un ángulo de treinta y cinco grados. Pequeñas bolsas de hielo y nieve se habían acumulado por todo el casco, clavadas en los ángulos y las líneas del diseño de la nave.

Los propulsores de marcha atrás de Ace se activaron y descendieron junto al solemne gigante de metal, cuyo casco llenaba la ventana mientras descendían. Un escalofrío helado recorrió la espalda de Rion cuando apareció el emblema de las puntas de las alas, surgiendo del hielo y la nieve. Ni siquiera una parte de aquel símbolo podía confundirse. Mando Espacial de las Naciones Unidas.

No es su nave.

Las líneas están mal... . .

Lessa se había quedado en silencio. La charla de los chicos en los vestuarios había cesado; sin duda Niko había encendido el tablón de anuncios para que pudieran ver la transmisión.

La guerra había afectado a todas sus vidas. Todos habían sufrido pérdidas. Todos tenían cicatrices... .

Al mirar atrás, Rion se dio cuenta de lo extraña y surrealista que podía ser la guerra para un niño. Confusa. Caótica. Frustrante. Y su familia siempre había tratado de hacer que la vida pareciera lo más normal posible, fingiendo que todo iba a ir bien.

Su joven mente sabía que no estaba bien. Su padre perdido no estaba bien. Que colonias enteras fueran acristaladas no estaba bien.

La ira y el conflicto de Rion habían comenzado a una edad tan temprana. Odiaba a los militares porque se negaban a compartir información sobre su padre, pero se sentía orgullosa de él y de todos los soldados que luchaban, de la determinación absoluta de su raza por sobrevivir.

Al contemplar ahora estos restos, Rion se dio cuenta de que en realidad no había reconciliado nada de su pasado. Como criaturas carroñeras, estaban a punto de limpiar este hermoso y viejo buque de guerra. Había algo de culpa en ello. Sin embargo, era lo único que tenía: la guerra había terminado y había que ganarse la vida. Pero a veces, algunos días, ya no estaba segura de lo que estaba bien y lo que estaba mal.

Sentía una opresión en el pecho. Otra mancha oscura, otra marca kármica.

—Sesenta segundos— dijo Lessa en voz baja.

Rion movió las manos en un patrón familiar sobre su panel de control.

—Motor de aterrizaje activado.

—¿Capitán?

Era la profunda voz de Cade.

Mientras Lessa repasaba los procedimientos de apagado, Rion transfirió el control de Ace a su comunicador de muñeca.

—Sí, Cade— respondió, levantándose y siguiendo a Lessa fuera del puente.

—¿Cómo quieres jugar a esto? — Se aclaró la garganta. —Si hay bajas.

Lessa se detuvo en las escaleras, con las manos en la barandilla, y miró por encima del hombro. A Rion le sorprendió lo joven que parecía Lessa en aquel momento. No parecía una niña de veintidós años, sino más bien una niña pequeña que ya había sufrido bastantes bajas.

A pesar de que eran rescatadores, rara vez encontraban restos. En las pocas ocasiones en que lo hicieron, no fue a gran escala. No había procedimiento ni protocolo para ello. Sin embargo, ella era la capitana. Su tripulación esperaba que hiciera lo correcto.

—Vamos a echar un vistazo, ver lo que tenemos, y vamos a partir de ahí.

Podría ser un ave carroñera, pero no era despiadada. Y seguro que no estaba dispuesta a trabajar en un cementerio.

El espacio de maniobras, que hacía tiempo que había sido bautizado como la "sala de los armarios", estaba equipado con una impresionante variedad de equipos para prácticamente cualquier tipo de clima y terreno conocidos. Rion pasó junto a la tripulación, encontró su taquilla y sacó su equipo.

Cuando estuvo lista, se agarró el casco y se lo puso en la cabeza. Tres controles respondieron cuando deberían haber sido cuatro. —Kip, ¿estás bien?

—Un segundo— dijo Cade, agarrándose al antebrazo de Kip y levantando el mando de su muñeca, pulsando una serie de comandos que mostraban a Kip cómo enlazar las comunicaciones y su HUD con el resto de la tripulación. —¿Visual?

—Sí, lo tengo. Gracias, Cade.

Cade asintió, luego golpeó el casco de Niko mientras el chico pasaba.

—No olvides tus cortadores de plasma esta vez, ¿sí?

Lessa condujo a Kip hasta los carros, mostrándole cómo soltar el carro y activar sus placas de gravedad. Una vez que todos estuvieron equipados con un carro y sus bolsas de herramientas, estaban listos para ir.

La esclusa se desbloqueó y la puerta del hangar bajó lentamente, el frío barrió el interior y trajo consigo un remolino de nieve.

—Muy bien, chicos— dijo Cade. —Hora de elegir y desnudarse.

—¿Eh, Cade? ¿Esto te trae recuerdos?

Si Rion hubiera estado lo suficientemente cerca, habría golpeado con fuerza a Niko por una pregunta tan tonta. Lessa, sin embargo, estaba lo suficientemente cerca como para hacerlo por ella.

—Ow. ¿A qué vino eso? Era un marine, ya sabes— dijo Niko en voz baja. —Sólo preguntaba.

—Sí— la voz calmada de Cade llegó por el comunicador. —Te trae recuerdos, chico.

—Eres un imbécil, Nik— murmuró Lessa.

Una vez fuera, frente a los restos, el tamaño de la nave los dejó a todos en silencio. El impacto dejó sin aliento a Rion, que nunca había visto nada igual.

—Sé lo que es— dijo Kip con asombro. —Es un crucero clase Halcyon. Todas las cabezas se volvieron hacia él.

—¿Estás seguro? Rion ya estaba escaneando el casco con su commpad y esperaba la verificación.

—No hace falta que lo escanees— respondió Kip. —Yo tenía maquetas de esta cosa cuando era chico. Vaya. Nunca pensé que vería uno de carne y hueso.

—Niko, haz una comprobación de radiación. Si todavía hay armas nucleares en esta cosa, quiero saberlo inmediatamente.

—Entendido, Capitán.

—Al menos no tenemos que preocuparnos por los motores— dijo Kip, volviéndose hacia la sección de la nave que se elevaba desde el nivel del suelo. —Se han ido.

—No estoy recibiendo ninguna lectura— les dijo Niko. —Probablemente los utilizaron en la batalla que vio esta vieja.

—Entraremos por la brecha de allí— dijo Rion, avanzando.

Cuando rodearon el casco, una enorme boca abierta se alzaba por encima de ellos.

—Eso no es una brecha. Esta cosa ha sido cortada por la mitad— dijo Niko.

—Una nave de este tamaño... —Kip empezó. —Yo diría que lo que queda aquí es una cuarta parte, tal vez.

—Mira la chapa— dijo Lessa. —No está dentada en absoluto.

—Daños por plasma— le dijo Cade. —Las cosas pueden hervir el metal. Parece que la partieron en dos.

—Que todo el mundo saque los esquemas. Y tengan cuidado. Kip y yo iremos al puente a ver qué queda de los sistemas de comunicaciones, navegación y armamento. Cade, tú dirígete a la armería, parece que hay varias en esta clase de nave. Debe haber uno o dos cerca del puente. Lessa y Niko, vayan a la enfermería y a la crio.

Décadas de nieve se habían acumulado, rellenando el hueco que la nave había dejado en el suelo y cubriendo lo que probablemente eran varias cubiertas derrumbadas. A Rion le pareció que estaban entrando en la boca de una cueva gigante.

Rion y Kip tardaron cuarenta y cinco minutos en llegar al puente, teniendo que retroceder varias veces hasta encontrar una ruta transitable, que Rion había marcado con sensores. De momento, no se habían descubierto bajas.

—Podrían haber abandonado la nave a tiempo —dijo Kip, haciéndose eco de sus propios pensamientos.

Tendría que informar de ello. Tanto si había bajas como si no, las familias de la tripulación merecían saber qué había pasado.

—Las puertas blindadas están bajadas— dijo Kip mientras se acercaban al puente. —Miren. La nave es la Roman Blue, capitán. La designación y el emblema de la nave estaban impresos sobre el panel de control, cerca de la puerta.

—¿Lo has leído, Niko? R-o-m-a-n, espacio, b-l-u-e— dijo Rion.

—Buscando ahora —respondió.

Kip se volvió hacia ella. —¿Y ahora qué?"

—¿Hubo suerte con la armería, Cade?".

—Uno segundo... Sí. Parece una carga decente. Su aliento resopló por el comunicador mientras se movía. —Después de unos golpes metálicos, informó:

—Pasta de termita... armaduras... mochilas propulsoras. Algunas armas pequeñas, rifles. Y artillería pesada.

—Deja los pesados para los militares y recoge el resto. Less, ¿qué tal te va?

—No está mal, Capitán. La bahía médica tiene algunos SFGs, bioespuma, lo usual. Aunque hay mucha parcela dañada. Voy a ver si la farmacia está intacta. Puede que haya algo rescatable allí, dependiendo de cómo le vaya a este material con el frío.

—¿Niko?

—Cryo está en mal estado. El lugar es enorme. Podemos llevarnos algunas cápsulas... parece que algunas fueron expulsadas... Los paneles de control se ven bien. Veré qué más puedo encontrar. Y, Capitán, no hay nada en el chat sobre el Roman Blue. Es un barco fantasma.

—Kip, dirígete a la localización de Niko y échale una mano con esas cápsulas.

Kip dudó un momento, la luz que emanaba de su HUD iluminaba sus facciones.

—¿Vas a informar de ello?

La forma en que la miraba la incomodó, como si la estuviera juzgando, como si fuera una brújula moral autoproclamada.

—Sí, novata, voy a denunciarlo.

Agachó la cabeza y se dirigió hacia el pasillo. Rion lo vio irse. Sí, lo denunciaría. Pero tenía la sensación de que la UNSC nunca diría nada a las familias. Dejarían que los perros durmieran, cualquiera que fuera la versión que hubieran dado de sus seres queridos —KIA, MIA— probablemente seguiría en pie. ¿Por qué abrir viejas heridas?

Porque había gente como ella que había pasado toda su vida sin poder seguir adelante, siempre preguntándose, siempre buscando...

Estando en este barco... podría haber estado en el barco de su padre.

Presa de la necesidad de saber más, Rion dijo a la tripulación:

—Me dirijo a los aposentos del capitán.

Quería información, aunque sólo fuera por todos aquellos a los que se les había negado. La guerra había terminado. No había razón para ocultar el lugar de descanso del Roman Blue. Después de informar y de que la UNSC se hiciera con el control del lugar, Rion les daría tiempo suficiente para recoger sus bienes y entonces ella daría a conocer la información.

Tuvo que arrastrarse por el metal doblado para entrar en los aposentos.

Un espacio típico: salón-comedor, baño privado y dos dormitorios. El suelo estaba lleno de escombros, como si una mano gigante hubiera levantado los compartimentos, los hubiera sacudido y lo hubiera vuelto a dejar todo en el suelo. Sus botas hacían crujir el metal y el cristal. El viento aullaba a través de una abertura más allá de una de las paredes del compartimento.

Un marco le llamó la atención. Al recogerlo, caen trozos de cristal al suelo. Dos niños la miraban abrazados.

Rion dejó el cuadro en el suelo y se dirigió a la mesa volcada. Algunos de sus cables estaban rotos, pero los de comunicación seguían conectados y desaparecían por el suelo. Enderezó la pesada mesa y examinó la gran pantalla integrada en su superficie. La pantalla estaba rota, pero se puso a trabajar para desmontar el panel y luego buscó un chip de datos en el interior de la carcasa.

Aquí lo tiene.

Cogió el chip y lo introdujo en el comunicador. Una lista de fechas comenzó a aparecer en la pantalla. Fechas del diario personal del capitán William S. Webb, siendo la primera el 10 de marzo de 2531.

—Mierda. A Rion le temblaron las piernas. Se agarró a la mesa para apoyarse.

A principios de 2531 fue la última vez que tuvo noticias de su padre.

Inmediatamente se oyeron voces por el comunicador, preguntando si estaba bien.

—¿Qué? —Sí, Ok. Ok. Sólo... me golpeé el dedo del pie—dijo lo primero que se le ocurrió.

Cuando la charla se calmó, Rion pulsó la fecha en el comunicador. Nunca tendría otra oportunidad como esta de entrar en la UNSC.

Migajas, ella estaba buscando migajas.

DIARIO DEL CAPITÁN: 10 DE MARZO DE 2531

Un caballero delgado apareció en la pantalla, con ojos demacrados y líneas en la frente. Tenía el pelo claro y moteado de gris. Tenía una expresión fatalista, un cansancio que entristeció a Rion al instante. Pasó por las formalidades de declarar su nombre y rango y repasó los acontecimientos del día.

—... un mes de reparaciones antes de que podamos volver a la flota. El capitán Hood ha sido reasignado a la fragata Burlington en un papel de apoyo a la flota por el momento mientras yo tomo el mando de la nave. Estoy seguro de que volverá pronto al frente. Dios sabe que necesitamos todo el talento que podamos conseguir. El almirante insistió en que me quedara y presenciara la reprimenda que le dio al capitán. Fue... duro, pero merecido. El capitán sacudió la cabeza, evidentemente muy preocupado por lo sucedido. —Desobedecer las órdenes y combatir a la Percepción Radiante cerca de Arcadia fue imprudente y estúpido. No tenía ninguna posibilidad de derrotar a ese destructor. Si Hood hubiera recogido esa boya de registro y regresado como se le había ordenado... Los hombros del capitán se hundieron un poco. Esa boya está en alguna parte, perdida, recogida por el destructor... . —Suspiró profundamente, el peso de la guerra descansaba pesadamente sobre sus hombros. —Buena suerte a la gente del Espíritu de Fuego. Que encuentren el camino a casa.

Rion se sobresaltó y retrocedió dando tumbos. Acabó sentada entre los escombros, desorientada, con la respiración entrecortada en los pulmones.

Los ojos empezaron a escocerle. Jadeó y se acordó de respirar. Tenía el pulso desbocado y el corazón le retumbaba tan fuerte que le llenaba los tímpanos.

En algún lugar del estruendo, oyó voces. La tripulación, sin duda, escuchando la conmoción. Sin saber qué hacer, se puso en pie mientras una oleada de adrenalina la golpeaba.

Rion cerró los ojos y se obligó a calmarse cuando la nave se sacudió bruscamente, haciéndola salir despedida hacia delante, directamente contra la mesa. Le dolió la cadera y un fuerte gemido metálico resonó en la Roman Blue.

Rápidamente, se agarró el chip de datos de la muñeca y se lo metió en el bolsillo. Era lo más valioso que había encontrado en todos sus años de búsqueda y no quería perderlo ahora.

—¿Qué demonios ha sido eso? —gritó por el comunicador.

Las respuestas de la tripulación fueron rápidas y confusas.

Cade gritó por encima de todos.

—Eso es artillería, alguien está disparando a la nave.

Otro proyectil se estrelló contra el Roman Blue, y todo el suelo donde se encontraba Rion vibró, para luego caer unos centímetros. Maldita sea, iba a ceder.

Salió corriendo hacia la puerta destrozada y se zambulló por el pequeño agujero por el que se había arrastrado justo cuando el suelo del camarote del capitán se derrumbó. Su impulso la hizo rodar por el pasillo, donde se golpeó contra la pared.

Su temperamento se encendió al levantarse.

—¡Lo juro, si atacan mi nave, voy a matar a alguien! Salid, gente. ¡Ahora!

Mientras Rion corría por el pasillo destrozado, se le formó un nudo en la boca del estómago porque sabía que era el eslabón más débil, el más alejado de Ace. La tripulación estaba muy junta y llegaría al menos entre quince y veinte minutos antes que ella, y eso era toda una vida ahora mismo.

—Ve con Ace, oscurece y llévala al aire en cuanto estéis todos a bordo.

—No sin ti. —La voz de Cade sonó en el comunicador con un timbre de finalidad. —De ninguna manera.

—Agradezco el amor y todo eso —esquivó una placa metálica que caía del techo—, pero si le dan a ella, lo habremos perdido todo. Se enderezó y empezó a correr de nuevo. —Yo... puedo valerme por mí misma. Escóndete. Tú sabes que puedo. Hemos hecho esto antes, Cade, más veces de las que puedo contar. Enviaré una señal cuando esté despejado.

Varias negativas llenaron su comunicador hasta que Rion les gritó que pararan, que se aclararan, que hicieran su maldito trabajo y salvaran su nave.

Los comunicadores finalmente se silenciaron y lo único que Rion pudo oír fueron los sonidos de respiraciones agitadas, chasquidos de metal y arrastrar de pies y manos.

—Maldita sea, Forge— la voz de Cade rompió el silencio. Rion sonrió. Sólo utilizaba su apellido cuando estaba enfadado. —Esperaré tu señal.

—Cuento con ello.

El propósito la atravesó como un rayo.

No iba a morir hoy. No ahora. No cuando había encontrado una migaja.

No, una migaja no, pensó mientras una parte loca de ella se reía a carcajadas. Había encontrado una pista para llegar a un maldito barco.

Espíritu de Fuego ... Voy a por ti.

Papá... Voy a por ti.

SEGUNDA PARTE

SUERTE SEA UNA DAMA

TRES

EIRO, sistema Ectanus 45

La Roman Blue volvió a temblar. Las advertencias de temperatura exhibieron destellos en el HUD de Rion cuando una onda de choque sobrecalentada atravesó la nave. El chisporroteo del metal quemado resonó en su audio. Quienquiera que estuviera disparando contra el crucero del UNSC había pasado de la artillería al plasma.

No era algo que viera todos los días.

A lo largo de los años, había imaginado muchas formas de acabar con ella, pero la fusión nunca había estado en la lista.

En cuestión de minutos, su traje frío había pasado de ser una ventaja a una trampa mortal en potencia; no estaba diseñado para soportar altas temperaturas exteriores, sino para mantener el calor en el interior. Y si no se deshacía pronto de la Roman Blue, podría añadir asarse viva a su creciente lista... si la siguiente explosión no acababa con ella antes.

El metal se ampolló y gimió, y unas notas espeluznantes resonaron por los pasadizos mientras las paredes y el suelo se fundían y los soportes cedían, y secciones enteras se estrellaban contra los niveles. La pasarela bajo los pies de Rion empezó a inclinarse a estribor.

Su pulso latía desbocado mientras corría, esquivando y agachándose a través de un laberinto siempre cambiante de aleación retorcida y dentada.

Uno más para el vamos.

Se deslizó por una esquina y se agarró a una barandilla dañada. Ésta se desprendió del mamparo, haciéndola retroceder y estrellarse contra la pared opuesta. Su cuello se dobló hacia atrás y un crujido resonó en sus oídos. Un rápido vistazo al HUD mostró una pequeña fractura en la cubierta exterior de su casco, pero el daño se limitaba a la capa exterior, una de las muchas capas hechas de fibras y placas de nanocompuestos de titanio. Y esas, gracias a Dios, seguían intactas.

Mientras los restos de la Roman Blue continuaban su inmersión por estribor, Rion echó mano de todas sus reservas y esprintó, tan rápido como le permitía el traje frío, hacia la escalera rota, contando cada paso en su cabeza, sabiendo que el cañón de plasma tardaría algún tiempo en prepararse para otra explosión.

En lugar de subir las escaleras peldaño a peldaño, saltó la distancia y llegó al rellano con un ruido sordo. El debilitado hueco de la escalera se estremeció, cayendo lentamente a sus espaldas mientras ella salía disparada hacia los rayos de luz diurna que atravesaban los escombros.

El resplandor blanco de la superficie invernal de la luna era cegador, pero no tanto como para impedirle ver lo que tenía delante. Unos metros más y la cubierta desaparecía en el espacio abierto. No aminoró la marcha. Fuera era fuera, no importaba lo lejos que cayera.

Y si iba a encontrarse con el suelo, sería lo más lejos posible del Roman Blue.

Al llegar al borde de la cubierta, Rion se impulsó con todas sus fuerzas y se elevó en el aire.

Lo bueno era que la caída era de sólo un piso.

Lo malo era que era imposible controlar el descenso con el pesado traje. La tierra y la nieve se alzaron a su encuentro con una bofetada despiadada que le robó el aliento y le golpeó la frente contra la pantalla. Su visión se volvió negra. Las alarmas sonaron en sus oídos y el sabor de la sangre de un labio mordido entró en su boca.

Con un gemido, rodó sobre su espalda y parpadeó con fuerza varias veces hasta que su visión se aclaró, sólo para encontrar el HUD entrando y saliendo. A su alrededor, las nubes se elevaban.

No, no eran nubes. Era vapor. De su traje. Una risa dolorosa burbujeó en su garganta. Después de todo, había estado a punto de incendiarse.

La fuerza de las explosiones de artillería y el haz de plasma habían empujado los restos ardientes y el deshielo hacia el cielo, creando una extraña caída de aguanieve y lluvia metálica. Pequeños fragmentos de hielo chocaron contra su casco y el sonido se mezcló con el siseo de la nieve cuando los fragmentos más grandes chocaron contra la superficie helada. Con una mueca de dolor, Rion se incorporó y se quitó algunas brasas del traje.

Justo cuando el HUD se corrigió, un tenue resplandor lavanda comenzó a formarse en las nubes. Espoleada por el signo revelador del calentamiento del plasma, Rion ignoró los dolores y molestias, se puso en pie y se lanzó a través del lodo y el barro helados, agitando los brazos y sin mirar atrás.

Su atención se centró en un gran afloramiento de rocas a unos doscientos metros de distancia. Pero cuanto más corría, más lejos le parecían. Por favor, no cristalices la luna, por favor, no cristalices la luna. Un hilo de pánico empezó a desenrollarse y se sintió transportada a una época en la que los planetas acristalados eran una horrible realidad. No tenía ni idea de quién estaba atacando al Romano Azul ni de sus capacidades, pero rezaba con todas sus fuerzas para que el rayo de plasma se dirigiera a un único objetivo y no a toda la luna.

Una parte de ella quería romper el silencio y llamar a Ace para que la recuperara de inmediato, pero era la Rion ansiosa la que hablaba, la Rion asustada. Su parte más sensata sabía que el rayo de plasma habría sido mucho más intenso y envolvente si la intención era acristalar a Eiro. No tendría sentido utilizar un rayo concentrado en el Romano Azul y luego proceder a la destrucción lunar completa.

Los pulmones y la garganta le ardían, y los muslos y las pantorrillas le chirriaban mientras avanzaba a trompicones, incapaz de ir más rápido que un trote rápido y desigual. Finalmente, se deslizó entre las rocas, se arrastró por debajo del afloramiento y se metió en una grieta. A diferencia de lo que ocurría en el interior del Roman Blue, no había ningún revestimiento de titanio A que soportara el impacto de la explosión, ni paredes y niveles de metal que absorbieran y mitigaran parte del calor potencial.

Rion observó el vasto paisaje nevado a través de un estrecho marco de roca, aferrándose a la esperanza de que no fuera la última vista que viera.

El mundo exhibió un destello violeta, luego blanco.

Entonces llegó la ola de calor, que se abatió sobre el paisaje con un profundo silbido.

El interior de su traje se volvió sofocante. El aumento de la temperatura y el destello de las alarmas del HUD le produjeron náuseas que le obligaron a desconectar la visión y el sonido antes de cerrar los ojos y esperar lo mejor.

Cuando Rion abrió los ojos, su visión había desaparecido, sustituida por largos carámbanos congelados como un destello que le cerraban el paso. Se apartó de la grieta y pateó la parte inferior de los carámbanos, rompiéndolos lo suficiente para salir de su escondite gateando. El suelo se había convertido en hielo, pero ella se agarró a las rocas y las utilizó para ponerse en pie y rodear el afloramiento para ver bien el Roman Blue.

O mejor dicho, lo que quedaba de él.

El antiguo crucero del UNSC no era más que un amasijo humeante, con grandes trozos de escombros que sobresalían como huesos de metal en una sopa incandescente y fundida.

Las nubes sobre los restos habían vuelto a desvanecerse en un gris apagado y solemne.

Temblorosa y agotada, se sentó contra la roca y dejó escapar un pesado suspiro. Eiro no había sido el objetivo. Ni tampoco ella. Ni tampoco Ace of Spades.

Levantó las manos para frotarse la cara, pero cuando los guantes chocaron contra el casco, soltó una carcajada aguda. Las líneas de sudor que se deslizaban por su piel crearon una necesidad casi maníaca de arrancarse el traje y limpiar esas líneas plumosas que picaban.

Pero por mucho que lo deseara, no tenía ganas de exhibir un destello de frío como la tierra que la rodeaba. Así que volvió a mirar al cielo. Cualquiera que fuese la nave que había estado allí antes, probablemente hacía tiempo que se había ido. No había nada que salvar, ninguna razón para enviar un grupo de desembarco. El daño ya estaba hecho.

Cobardes.

Ningún rescatador respetable destruiría un pecio perfectamente bueno y rentable. Los rescatadores tenían un código, un código vacilante y tácito, pero un código al fin y al cabo. Un sistema de honor por el que la mayoría de ellos vivían y trabajaban.

Disparar a la reclamación de otro, destruirla, poner vidas en peligro, incluso matar para conseguir los mejores restos... puede que así se hicieran las cosas durante la Guerra del Pacto e inmediatamente después. Pero eso era entonces, una época en la que toda la galaxia estaba en un constante estado de cambio, en la que los planetas y las colonias emergían de los escombros y se reconstruían, en la que los gobiernos empezaban a tomar forma de nuevo, en la que el caos y el agarrarse al poder eran algo bastante habitual.

Durante la guerra y en los primeros días de la posguerra, los salvadores eran un grupo de locos, incluido Rion. Había sido una batalla campal, gobernada por los más rápidos y los mejor armados. Pero con el paso de los años, y tras unas cuantas muestras de violencia, la mayoría de los rescatadores habían entrado en razón y habían empezado a trabajar con más civismo. Había chatarra de sobra para todos. La guerra se había encargado de ello.

Sólo unos pocos grupos querrían que el Romano Azul y todo lo que contenía desaparecieran, que siguiera siendo un barco fantasma para siempre.

Uno, sus creadores. El UNSC.

El ONI, por otro.

Nada más tenía mucho sentido.

La posibilidad de que se tratara de un intento de venganza personal de algún otro rescatador era escasa. Rion se había granjeado su cuota de enemigos, había desguazado a sus rivales tantas veces que más de uno de sus competidores le guardaba un profundo rencor. Pero un verdadero salvador no destruiría la mercancía en el proceso.

Inclinada hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, comprobó su comunicador. Le quedaban 52 minutos de oxígeno. Los restos habían empezado a enfriarse y algunas partes ya eran de cristal, manchas negras y dentadas sobre la superficie nevada de la luna.

Encontrar ese vínculo con su padre y que le arrancaran inmediatamente cualquier otra cosa que pudiera haber encontrado...

Eso sí que era un golpe bajo.

Y por mucho que quisiera avanzar y dejar huellas, era demasiado pronto para romper el silencio. Aunque había pocas probabilidades de que la nave atacante siguiera por allí, no iba a arriesgarse todavía. El As nunca se enfrentaría a un enemigo capaz de causar el daño que ella acababa de presenciar. Y si Rion perdía el As de Espadas, bien podría tirar la toalla y vender cajas de charla en un quiosco de un centro comercial de algún lugar de la Tierra.

El As de Espadas era más que una nave. Era su caballo de batalla, su hogar, su santuario. Sobre todo, era su vía de escape, su medio para salir cuando quisiera, volar, cazar, explorar...., . El universo era suyo gracias a esa nave, y que la condenaran si dejaba que algo cambiara eso.

Así que se sentó. Y esperó.

CUATRO

EIRO, sistema Ectanus 45

Mientras el As de Espadas descendía hacia la posición de Rion, se puso en pie con diez minutos de oxígeno de sobra. Observar su nave siempre la hacía detenerse. Aunque las naves de clase Mariner estaban diseñadas para operar con una tripulación reducida y transportar una gran carga útil, también eran bellas: feroces, rápidas, amenazadoras y elegantes. Y con el revestimiento ablativo negro del casco, su nave había adquirido un aspecto aún más oscuro.

El revestimiento era caro y requería un mantenimiento regular, aunque era raro que el Ace, a diferencia de los buques militares, sufriera disparos o arañazos que requirieran un repintado constante. Las pocas empresas privadas que fabricaban tecnología de sigilo para civiles cobraban un ojo de la cara. Pero si había dinero en el banco, Rion solía apostar por cualquier tecnología que le proporcionara una ventaja. Y en este caso, el precio valía cada crédito porque permitía a Ace combatir en operaciones de salvamento más... delicadas... .

Los propulsores de Ace deberían haber levantado una pequeña ventisca a su alrededor, pero todo estaba congelado por la fusión y recongelación del plasma. Ya había hablado brevemente por comunicaciones, pero aparte de una rápida puesta al día con la tripulación, había permanecido en silencio, no dispuesta a charlar ni a ahondar en detalles. A pesar de lo irritantes que le resultaban el traje y los picores en la piel, había necesitado tiempo en Eiro para reflexionar y asimilar los acontecimientos.

Uno de esos pequeños fragmentos estaba a punto de cambiar.

Al descender la rampa, era imposible confundir al hombre que esperaba para desembarcar, a pesar del frío traje y el casco que llevaba. Aunque Rion sólo podía ver su reflejo en el visor de Cade mientras se acercaba, sabía que detrás del compuesto de vidrio templado probablemente había un exmarine muy cabreado, uno que estaba predispuesto a no dejar nunca atrás a un miembro de la tripulación.

Cade se detuvo frente a ella, observando su traje carbonizado y su casco dañado. Su voz grave se abrió paso a través del zumbido de la estática de audio.

—El traje está hecho una mierda, Forge. Luego se dio la vuelta y volvió a subir por la rampa.

Sí, estaba cabreado.

En más de una ocasión, los dos habían estado a punto de llegar a las manos por sus tácticas. Pero en última instancia, al final, era su nave. Y cuando se trataba de asegurarse de que Ace estaba a salvo, no había nadie a quien le pidiera que se quedara atrás excepto ella misma.

—Estamos dentro— dijo Rion, quitándose las correas de los guantes con movimientos rápidos y bruscos mientras subía la rampa. La esclusa se activó. Se arrancó los guantes y los dejó caer al suelo. —Sáquenos de aquí. Su casco se unió a los guantes desechados.

Mientras Cade se dirigía al espacio de vestuarios para desvestirse, Rion se pasó las manos y las uñas por la cara, que le picaba. La gratificación instantánea se disparó bajo su piel, el alivio totalmente satisfactorio. Una vez terminado aquel pequeño ritual, recogió los guantes y el casco dañado, y se dirigió tras Cade.

Después de guardar el casco en la taquilla, se desabrochó el traje, dejando al aire su torso húmedo y sudoroso. También estaba magullada y sus músculos ya estaban agarrotados. Sentada, fue a por sus botas, pero la maldita correa de la izquierda se había derretido por completo.

—¿Volvemos a Venecia?—preguntó Lessa por el intercomunicador de la nave.

—No. —Rion forcejeó con la correa. —Niko, quiero que encuentres el comunicador más cercano. Vamos a conectarnos, aumentar nuestra capacidad de búsqueda e investigar un poco. ¿Estamos claros en el radar?"

—Ni una nave a la vista —respondió.

—Bien. Traza un rumbo entonces.

Con el traje frío colgando, Cade sacó el cuchillo del cinturón, se inclinó hacia ella y deslizó la hoja por debajo de la correa de la bota, cortándola. Permaneció a la altura de sus ojos durante un instante, y ella se encontró con unos interrogantes ojos marrones. —¿Estás bien?

—Ok.

Se enderezó, guardó el cuchillo en el cinturón y se volvió hacia su taquilla, encogiéndose de hombros para quitarse el traje.

Su bota se soltó por fin y tuvo que reprimir las ganas de cruzar el espacio. Una vez con el traje de vuelo puesto, metió sus cosas en la taquilla. —Voy a darme una ducha. Quiero a todo el mundo en la sala en treinta minutos.

Bajo el chorro de una ducha tibia, Rion dejó que sus pensamientos se trasladaran al pasado a bordo del Roman Blue. Arrastrarse hasta los aposentos del capitán, encontrar el chip, sentir aquella gran oleada de conmoción y esperanza renovada cuando el capitán mencionó el Espíritu de Fuego... había sido electrizante..., había sido electrizante.

Pero fue sólo un momento, un breve parpadeo en toda una vida de preguntas, interrogantes y búsquedas. Habían pasado más de dos décadas desde aquella anotación. Y ahora que la realidad se había impuesto, parecía imposible que aún hubiera respuestas. El chip podría ser simplemente otro doloroso recordatorio, una pequeña migaja en un rastro fantasma que se extendía por toda la galaxia.

Están ahí fuera, Lucy, decía a menudo su abuelo. Era una frase repetida en su casa cientos de veces.

Recordó el día en que esas palabras se pronunciaron por última vez. Desde la cama de un hospicio, la delgada mano de su abuelo apretada contra la suya, la piel agrietada y seca como el papel, pero sorprendentemente todavía fuerte. Yo... sé que está ahí fuera. Mi hijo está ahí fuera. Encuéntralo y tráelo a casa. Haz lo que los demás no pudimos hacer.

Era una carga terrible para los hombros de un adolescente. Pero incluso entonces ella había entendido su necesidad. Él no había querido cargarle esa tarea a ella; simplemente quería seguridad, algún tipo de cierre, algo que le permitiera cerrar sus ojos cansados, descansar tranquilo y desvanecerse.

Y cuando él se fue, Rion se quedó realmente sola.

Nunca había estado muy unida a su madre, y su tía Jillian se había marchado de Chicago unos años antes, aceptando un trabajo de ensueño en un bufete de abogados de Sydney. Y con el tiempo, esa ciudad se había convertido en la tumba de Jillian...

Después del funeral de su abuelo, Rion había hecho las maletas y se había marchado.

Correr, más bien. Directo al centro de reclutamiento para alistarse.

Había pasado tres veces por la puerta principal del centro en media hora, insegura y sin tener nunca la sensación de corrección que esperaba. Era una Forja, por el amor de Dios. Debería haberse sentido bien. En cambio, se sentía como un fraude. Diablos, su padre se había alistado a los dieciséis años. Sin dudarlo. Probablemente irrumpió por la puerta principal y exigió ser alistado.

Sin embargo, Rion no podía reunir el valor o la pasión.

Así que se dirigió al bar de la calle de abajo, se sentó en un taburete cerca de la puerta, esperando que la echaran en cuanto el camarero la viera bien, y libró una batalla interior consigo misma. Sus motivos eran erróneos. No se alistaba porque quisiera hacer el bien, salvar el mundo o ser una heroína. Entonces, ¿por qué lo hacía? ¿Por qué había ido allí?

Para estar cerca de su padre y su abuelo, sin duda. Haciendo lo que ellos habían hecho, quizás no se sentiría tan sola.

—¿Llevas identificación? —preguntó el camarero.

Rion había mirado la cara dura y suspiró.

—Sí, pero sólo conseguirá que me echen por la puerta. —Se bajó del taburete y se agarró la mochila.

—¡Ah, dale un respiro al chico, Hal! —Un grupo de cuatro hombres y una mujer ocupaban un reservado junto a la puerta. Eran un grupo de aspecto tosco, cansados del viaje y ásperos. —Parece que le vendría bien un trago.

Hal se encogió de hombros con indiferencia.

—Las normas son las normas, Birger. —Señaló la puerta con la cabeza. —Lárgate, chico.

—No importa Hal. Ven con nosotros— llamó el hombre llamado Birger mientras se echaba la mochila al hombro. Hasta el día de hoy, Rion no estaba seguro de que la hizo detenerse. Tal vez fue su aspecto. Diferentes. Fuera de lugar. No sólo eran rudos, sino capaces; sus maneras y sus ojos tenían peso y mundanidad, como si lo hubieran visto y hecho todo y tuvieran cicatrices por dentro y por fuera para demostrarlo.

Sus pies se habían movido antes de que su cerebro se diera cuenta, y se encontró frente a su mesa.

—Pareces perdido, chico —dijo la mujer con una sonrisa y un acento profundo que Rion no supo distinguir. Era mayor, de unos cuarenta años, con el pelo canoso recogido en dos gruesas trenzas, ojos azules como el hielo y un rostro fuerte y llamativo.

—¿Huyes, entonces?

Rion señaló en dirección al centro de reclutamiento.

—Enlistado.

Birger se echó a reír. También él era canoso, un hombre grande y corpulento, con una presencia a la altura de su tamaño.

—Eh. ¿Por qué alistarse cuando se puede navegar por los cielos estrellados sin tener que matar y morir? ¿Cuántos años tienes, niño? —preguntó, entrecerrando los ojos.

—Dieciocho— mintió él.

—Yo tenía tu edad. —Se volvió hacia la mujer sentada a su lado. —Aquí tenía dieciséis.

—¿Cuándo te alistaste—preguntó Rion.

Birger sonrió.

—Cuando —señaló al techo— abandonamos la Madre Tierra. Hay oro en las estrellas, si sabes dónde buscar.

—Sois piratas —soltó Rion antes de poder contenerse. Desde luego tenían esa pinta.

Birger echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada que resonó en todo el bar y probablemente en la calle. Los demás rieron entre dientes, aunque Unn se limitó a sonreír y dijo:

—Salvadores, chico. Ahí es donde está el oro.

—Estamos hablando de créditos que flotan ahí fuera para que se los lleven. Birger hablaba con las manos y con todo el cuerpo, tejiendo una historia fantástica que cautivó la atención y el corazón de Rion. Aquí estaba la pasión que había estado buscando. Aventura... estrellas... planeta tras planeta exótico... una vida dedicada a vagar, comerciar y hacer trueques.

Abandonó inmediatamente sus pensamientos sobre el centro de reclutamiento y Rion nunca miró atrás.

Aquellos primeros años en el carguero de Bjorn Birger, Hakon, fueron todo lo que él decía que serían. Por supuesto, había omitido las cosas duras y horribles: entrar y salir de zonas de guerra suponía no sólo la posibilidad de enriquecerse, sino de enfrentarse a amenazas inimaginables para Rion. Cuando se producía una situación en medio de la nada, no se podía huir exactamente. Había que salir adelante, enfrentarse a cualquier problema que se presentara. Aprendió de primera mano, y muchas veces, que cuando las cosas iban mal, iban muy, muy mal. Hambre, muerte, traición, tortura, de todo. Puede que se llamaran a sí mismos salvadores, pero seguro que actuaban como piratas.

Y con el paso del tiempo, cuanto más envejecían los Birger, menos control tenían sobre la tripulación.

Su pérdida significaba que la seguridad de Rion estaba al borde del abismo. Dejaron de protegerla, se dieran cuenta o no, demasiado viejos para preocuparse, demasiado distraídos para ver, demasiado desinteresados... o, según la forma de pensar de Unn, necesarios para el desarrollo de Rion como futura líder.

Al final, Rion había tomado cartas en el asunto.

El día que cumplió veinticuatro años, mató a un hombre. En la bodega de carga, con la cara y las manos manchadas de sangre, mientras toda la tripulación miraba, apostando y deseando echar al perdedor por la esclusa. Su pelea con Sorely se había estado gestando desde el día en que él se unió a la Hakon.....

Aquel día se había ganado cierto respeto y cierta distancia. Esa noche había dormido mejor que en años.

Nada de eso fue fácil.

Ella había luchado por cada trozo, cada onza de respeto. Y cuando Birger empezó a decaer, Unn confió en Rion y juntos empezaron a sentar las bases para mantener el control del Hakon.

De mente aguda, lengua afilada y rápida con los cuchillos, Unn Birger podría haber capitaneado el Hakon durante años tras la muerte de Bjorn Birger, pero una vez que él se fue, también lo hizo su ambición. Y así legó sus conocimientos y consejos de toda la vida a Rion.

Unn había muerto un año después de Birger. Por causas naturales, irónicamente.

Para entonces, Rion tenía el control total de la nave. Podía hacer trueques y manipular igual que Bjorn, y pilotar y manejar un cuchillo mejor que Unn. Se rodeaba de aquellos en los que podía confiar, y si tenía la más mínima duda, se iban a la siguiente estación. O, si la ofensa era lo bastante grave, bastaba con la esclusa de aire, y sólo había tenido que hacer eso una vez para que el resto de la tripulación se alineara... .

Rion se encogió de hombros al salir de la ducha, secarse, vestirse y dirigirse al salón.

El As de Espadas era una nave de tamaño decente, pero no tenía mucho espacio para la tripulación. La mayor parte de su volumen estaba reservado a la carga. Había cinco camarotes para la tripulación, el camarote del capitán, una combinación de comedor y sala de estar con cubierta de observación, una enfermería con crioterapia para ocho personas y un pequeño gimnasio con duchas. Todo lo demás era espacio de almacenamiento, sistemas de apoyo e ingeniería.

Rion fue directo al dispensador de comida y cogió una barrita energética y un agua con vitaminas y electrolitos. Lessa estaba recostada en una de las sillas giratorias de la mesa, sonriendo por algo que Kip había dicho, mientras Niko miraba a Kip con el ceño fruncido, con sus sospechas fraternales finalmente haciendo efecto. A pesar de lo listo que era, Niko había tardado en darse cuenta de las vibraciones que su hermana mayor le lanzaba a Kip.

Cade estaba de pie en la plataforma de observación, con las manos entrelazadas a la espalda y la mirada perdida en el negro vacío del espacio.

Rion se acercó a la larga mesa anclada en el centro del espacio.

—¿En qué punto del comunicador estamos? —preguntó a Niko.

De mala gana, retiró la mirada de Kip.

—Hay uno en este sistema, alrededor de Chi Rho.

—¿Obtuviste alguna lectura de esa nave antes de ir a oscuras?

—¿Quieres decir antes de que nos hicieras abandonarte? —preguntó.

Ok, que sean dos los cabreados. Posiblemente cuatro.

Rion arqueó una ceja, una que preguntaba a Niko si realmente quería empezar esta pelea. La miró durante tres petulantes segundos antes de echarse atrás.

—Antes de despegar —dijo finalmente—, registramos algunas lecturas cuando nuestra nave misteriosa rompió el sigilo para disparar. Más bien no lecturas. No hay firma real, los niveles de energía se leen como un pequeño remolcador. Yo... podríamos haber recogido más, pero tú dijiste que fuéramos a oscuras, así que...

Rion soltó un suspiro cansado.

—¿Cuántas veces hemos tenido que ir a oscuras para evitar a militares o rebeldes o marginales?—Esperó a que alguien respondiera, pero nadie lo hizo. Sinceramente, le irritaba un poco el ambiente general del salón. —Yo decido. Y si no puedo, lo hace Cade. —Lo miró mientras se dirigía a la mesa. —Haría lo mismo para protegerte a ti y a la nave. Sin Ace, no tenemos forma de volver a casa, ni de salir de cualquier planeta en el que estemos. Esta nave estaba a metros de la Roman Blue. Si no te hubieras ido cuando lo hiciste, ella se habría ido ahora mismo, y estaríamos congelándonos el culo en Eiro permanentemente. No piensen que no tomaré las decisiones difíciles. Y si eso significa dejarme atrás hasta que sea seguro, entonces eso es lo que pasará.

Todos los ojos del espacio se apagaron. Excepto, por supuesto, los de Cade. Se encogió de hombros.

—Es difícil ir a oscuras cuando tu capitán está en medio de un rayo de plasma.

—Yo no estaba en medio. Pero entendió el punto. Si hubiera sido uno de los tripulantes, probablemente habría ido a hacer algo monumentalmente imprudente. Pero, de nuevo, era su decisión.

—¿Y ahora qué? — Kip preguntó. —No hay forma de rastrear esa nave.

—No vamos a rastrearla.

Su confusión rozaba lo cómico. Incluso el rostro habitualmente estoico de Cade se contorsionó en una mueca de desconcierto. Rion apoyó la cadera en el borde de la mesa y tragó un bocado de su barrita energética.

—Quienquiera que comandara aquella nave tenía un trabajo que hacer. Y lo hizo. El Roman Blue es completamente insalvable.

Lessa frunció el ceño.

—Y... ¿no estamos enfadados por eso?".

—Sí, estamos cabreados— admitió Rion. —Pero piénsalo. Con el tipo de sigilo del que habla Niko y la potencia de fuego que tenían... no se trataba de nosotros. ¿Quién se beneficia con la destrucción del Roman Blue? Ni a los salvadores, ni a los contrabandistas... ni a ninguna facción que yo conozca.

—Militar— respondió Cade.

—¿Pero por qué iban a hacerlo? —Kip se recostó en su silla, con expresión escéptica. —La cantidad de artillería pesada y armas ligeras que quedan en la nave... No tiene sentido que lo sacrificaran todo.

—Lo harían si quisieran que el Roman Blue siguiera perdido— dijo Rion.

—¿Crees que dieron con nosotros por casualidad?

—No. Creo que nos marcaron en algún momento. Para vigilar lo que encontraríamos. Ya vigilan a Nor y a otras casas de excedentes a lo largo de la ruta comercial. Tiene sentido que etiqueten a los salvadores también. Y peor aún, se rumoreaba que los militares no eran la única operación culpable de etiquetar. Grupos marginales, merodeadores y fragmentos de lo que quedaba de la Alianza también querían participar en los rescates, dejando que los profesionales hicieran todo el trabajo para luego abalanzarse sobre ellos y llevarse la carga.

Tres tripulaciones habían desaparecido en el último año.

Y Rion, junto con el resto de los rescatadores de la Vía Casilina, empezaba a sospechar que había mucha verdad en los rumores.

Niko palideció.

—Es imposible que nos hayan marcado. —Pero su mirada decía que no estaba tan seguro. —Mierda. —Sacó una de las pantallas integradas en la mesa y empezó a escanear.

—Espera un momento —dijo Lessa, aún desconcertada. —Si no nos interesa esa nave, ¿por qué nos dirigimos a un satélite de comunicaciones? ¿Qué buscamos exactamente?

Y maldita sea si esa pregunta no hizo que los nervios de Rion se dispararan hasta la superficie. Se bebió el último trago de agua que le quedaba en un esfuerzo por recuperar la compostura. Hablar de su pasado era algo poco frecuente, pero a partir de ahora, estaba a punto de ser la fuerza motriz de todo lo que estaba por venir.

—Haré esto lo más breve que pueda... —Respiró hondo y dejó el agua. —Antes tenías razón, Kip. Durante muy poco tiempo, fui una mocosa militar. Vengo de una larga estirpe de soldados. Mi padre era sargento de los Marines. Cuando yo tenía cinco años, a él lo destinaron a una nave colonial clase Fénix llamada Espíritu de Fuego.

Al hacer una pausa, Kip levantó la vista bruscamente.

—He oído hablar de esa nave... Lo siento.

Rion asintió dándole las gracias.

—La historia oficial dice que se perdió con todas las manos. Pero muchos de nosotros, las otras familias, nunca lo creímos. Oímos muchos informes contradictorios. Las cosas que mi abuelo aprendió de sus contactos militares sugieren que la designación de Desaparecida en Acción sólo cambió a Perdida Con Todas las Manos porque los jefes decidieron que necesitábamos un cierre. Lo que necesitábamos era la verdad. Y para nosotros, hasta que sepamos lo contrario, el barco sigue desaparecido. Mi padre y los más de once mil tripulantes que iban a bordo siguen desaparecidos.

Un gran peso pareció instalarse en el espacio y el tiempo se alargó. A Rion le subía la tensión con cada palabra, simple y concisa, pero cargada de una cantidad inconmensurable de historia y dolor.

Lessa levantó la cabeza, con la mirada fija y especulativa en Rion. —¿Por qué nos cuentas esto ahora?

—Porque he encontrado algo en el Roman Blue, algo que podría conducirme a las respuestas. Y no puedo darle la espalda. No puedo volver a salvar y saltar las rutas comerciales hasta que resuelva esto. Metió la mano en el bolsillo y puso la ficha sobre la mesa. Todos se inclinaron hacia delante.

—¿Qué es eso?—preguntó Kip.

—Responde.

Cade cogió el chip y lo introdujo en la pantalla holográfica de la mesa. Todos observaron cómo aparecía la lista holográfica de las fechas del diario.

—Vamos a la última entrada— dijo Rion en voz baja.

Cade la seleccionó y vieron el mismo diario en vídeo que había conmocionado a Rion en Eiro. El aspecto cansado del capitán Webb, la derrota en su voz, el peso absoluto de la guerra..., Cuando Rion volvió a verlo, se sintió agotada y vacía.

Cuando terminó, nadie habló. Entonces Cade se volvió hacia ella. —Quieres esa boya.

Se le puso la piel de gallina. Más que nada.

—Sí. Voy a por la Percepción Radiante. Voy a encontrar esa boya y voy a averiguar qué le pasó al Espíritu de Fuego y a su tripulación.

—¿Es ahora cuando dices que es algo personal y que no esperas que ninguno de nosotros te acompañe? —preguntó Niko con suspicacia. —Nos dejarás donde queramos ir, sólo tienes que decirlo, bla, bla, bla.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Rion.

—No espero que ninguno de vosotros venga. No sé adónde se dirige esto ni cuánto tiempo llevará. Y no pienso detenerme hasta que el rastro se enfríe.

Se hizo el silencio en el salón cuando sus palabras calaron hondo.

—Pero también debes saber —continuó— que un viaje como éste aún puede dar grandes frutos.

—La Percepción Radiante era una nave del Pacto— dijo Cade con una sonrisa lenta.

Rion le devolvió la sonrisa.

—Um, Ok, ¿qué nos falta? —Niko miró entre ellos.

—Oro de salvamento —contestó Cade. —Oro de salvamento.

CINCO

ACE OF SPADES, sistema Ectanus 45, a cuatro horas de Chi Rho

—Kip, ¿puedes sacar un esquema de un destructor pesado clase CPV?

Una vez que la imagen se situó sobre la mesa, Rion explicó:

—Durante la guerra, casi todas las naves del Pacto llevaban a bordo algo llamado luminaria. El dispositivo estaba diseñado específicamente para captar las señales emitidas por la tecnología Forerunner. El Pacto tenía la intención de encontrar y utilizar la avanzada tecnología de los Precursores para, como todos sabemos, eliminar a la humanidad de la galaxia. Las luminarias eran piezas clave para ayudar a su causa.

—¿Cómo es que nunca he oído hablar de uno? — preguntó Niko.

—Por lo que he deducido de mis investigaciones y de ex miembros del Pacto dispuestos a hablar, el Pacto tenía un protocolo bastante rígido. Se llamaba Orden de... Seguridad, Santidad, algo así. En cualquier caso, estaba diseñado para proteger sus objetos sagrados de caer en lo que ellos consideraban "manos sucias". El mandato ordenaba la destrucción de la luminaria a bordo de cualquier nave en caso de que ésta se viera comprometida. Preferirían destruir su propia tecnología y naves antes que dejarnos hacernos con artefactos Forerunner.

—Así que encontrar uno significaría que tendríamos nuestro propio rastreador de artefactos Forerunner— dijo Lessa, claramente encantada con la idea y su potencial.

Niko se echó hacia atrás y juntó las manos detrás de la cabeza.

—Oro de salvamento. Yo... me gusta.

—Y esta Percepción Radiante— dijo Kip. —Si la encontramos...

Rion apagó la holoimagen.

—Lo más probable es que no lo hagamos. Los destructores son como las luminarias. No te los encuentras todos los días, y si lo haces, ya están en manos de aquellos que podrían borrarnos del mapa. Pero si esa nave está ahí fuera, o incluso parte de ella está en algún astillero en alguna parte, es posible que encontremos una luminaria que no fue destruida. Y yo podría encontrar mi boya.

—Es una galaxia grande— dijo Cade largamente.

—Lo es —asintió Kip, sacudiendo lentamente la cabeza, con una expresión pensativa en las cejas. Cuando levantó la vista, Rion se sorprendió al ver posibilidad en su mirada. —Pero te juro que yo tampoco pensé nunca que vería un crucero de batalla, así que...

El resto de la tripulación empezó a sonreír, luego a reír, y Rion se quedó bastante sorprendida de que nadie la hubiera dejado plantada ni presentara la más mínima vacilación.

Fue al armario y sacó una preciosa botella de Alt Burgundy.

—Creo que esto merece un trago.

Cade sacó las copas y brindaron por encontrar respuestas.

Antes de que bebieran un sorbo, Niko añadió:

—Y brindo por las semanas atrapado en el barco con mi irritante hermana. Si es demasiado tiempo, me voy a criogenizar.

—Por semanas evitando con éxito al idiota de mi hermano —respondió ella. —Y finalmente tener tiempo para terminar mi manta Mindiriana.

—Llevas dos años trabajando en eso— dijo Niko, poniendo los ojos en blanco. Levantó su vaso. —Ok. Por terminar la horrible y peluda bestia de manta.

—¡Es de lana! Y no voy a dormir con ella. Va a pasar a la pared. Es decoración. Imbécil.

—¿Y tú, Kip? — Preguntó Rion.

Se lo pensó un momento y luego levantó la copa.

—Brindemos por explorar el universo y encontrar a tu padre.

Amén. Por eso, todos podían brindar.

—Aquí. —Rion miró por encima del hombro al oír la voz de Cade. Se acercó con otra copa de Alt Burgundy. La tripulación había abandonado el salón hacía un rato, y Rion se había ido a la ventana de observación a pensar. Pronto aparecería Chi Rho y llenaría la vista con algo distinto a la negrura del espacio.

Cogió la copa que le ofrecían.

—Gracias.

Cade permaneció en silencio, acechándola. Con su metro setenta, no era bajita ni mucho menos, pero cuando Cade se acercaba tanto, se sentía menuda. Una parte de ella quería echarse hacia atrás y apoyarse en su cuerpo, para entrar en calor, para sentir cierta comodidad y estabilidad, pero permaneció rígida. Por muy caliente que bajara el alcohol, no aliviaba su tensión.

—Es probable que esa boya se haya ido hace tiempo —dijo al cabo de unos instantes.

—O puede que la UNSC ya la haya recuperado.

Si ese era el caso, Rion esperaba que nunca se enterara de la verdad, porque si el UNSC había localizado esa boya y mantenido en secreto lo sucedido a su padre y al Espíritu de Fuego, no podría evitar hacer alguna tontería.

—Lo más probable es que nunca la recuperaran— dijo. —Piensa en ello. En aquel momento, the Covenant estaba llegando, acristalando planetas. Los militares se apresuraban, intentando descifrar la amenaza... para sobrevivir y salvar a quien pudieran. Debió ser un momento aleccionador y caótico para la humanidad y un gran peso sobre los hombros de un ejército encargado de detener una invasión alienígena justo después de una insurrección en sus propias colonias. Una boya perdida no habría estado en el radar de nadie, no cuando era una lucha sólo para mantenerse con vida.

Que la boya aún existiera sería un milagro.

Pero entonces, todo tipo de cosas estaban encontrando su camino de vuelta a la circulación. En la posguerra, todo era posible.

Cade se puso a su lado.

—Si la Percepción Radiante captó la boya, la habrían descifrado si hubieran podido. Podrían haber ido a por el barco de tu padre...

En sus primeros días en el Hakon, había seguido la estela de las flotas de la UNSC, permaneciendo al margen de una batalla tras otra. Había sido testigo del daño real que se producía cuando dos naves de guerra se encontraban. Si la Percepción Radiante hubiera encontrado al Espíritu de Fuego, el resultado no habría sido bueno...

—Podrían haber pasado muchas cosas— dijo Cade cuando ella no respondió.

En los últimos veintiséis años, las posibilidades eran infinitas. Aunque por fin había encontrado una mención a la nave de su padre, Rion era muy consciente de que se embarcaba en una misión imposible, un intento escandaloso de encontrar un minúsculo grano de arena en una galaxia llena de estrellas...

Bebió otro sorbo, agradeciendo el ardor en la garganta y el fuego que se extendía por su vientre. Por fin, parte de su tensión disminuyó, lo que le permitió apoyarse en el hombro de Cade. Él le respondió pasándole un brazo por la espalda.

—Cuando supe que mi familia se había ido... —Hizo una pausa, como si no supiera cómo continuar. Un suspiro pesado se le escapó. Sí, si había alguna duda, algún indicio de que uno de ellos había salido con vida... Nunca dejaría de buscar. Jamás.

Más que nadie, Cade comprendía su impulso. Y, sin embargo, no pudo evitar la punzada de culpabilidad que acompañó a sus palabras. Porque él había perdido a todo el mundo y ella no.

—¿Qué pasa?

Ella se encogió ligeramente de hombros.

—Yo... todavía tengo familia. Yo... podría estar con mi madre incluso ahora. Podría dejar todo esto y volver a la Tierra, si ella sigue allí... . Pero había optado por huir y seguir corriendo hasta el límite del espacio ocupado por los humanos.

—En vez de eso, estoy aquí en la oscuridad, persiguiendo fantasmas.

El agarre de Cade se hizo más fuerte, un suave apretón para decirle que estaba de su lado.

—No eres de las que se quedan con los pies en la tierra, Forge. Una vida estacionaria no es para todos. Aquí fuera......llama a gente como nosotros. Llama tan fuerte que nos alejamos incluso de aquellos que amamos.

Ella le lanzó una mirada poco impresionada.

—¿Se supone que eso debe hacerme sentir mejor? — Porque aquella pequeña verdad no hacía más que reforzar su sentimiento de culpa.

Su suave risita la calentó tanto como el último trago de burdeos que se había echado a la espalda.

—Yo... lo intenté. Durante un tiempo funcionó.

Al final, sin embargo, Cade tenía razón. Habían respondido a la llamada, y ambos tenían que vivir con sus decisiones. Rion sabía que si tuviera que hacerlo todo de nuevo, todavía se iría. Seguiría respondiendo a la llamada de las estrellas. Estaba hecha de la misma pasta que todos los Forja que la habían precedido. Su abuelo decía a menudo que los forjados llevaban en la sangre el deseo de viajar y la sed de aventuras. En los días malos, cuando se le iba la cabeza, cambiaba esa última parte por "sed de matar".

Ella nunca había tenido sed de sangre, pero ¿la sed de aventuras? Eso estaba ahí a raudales. Siempre en movimiento, siempre vamos, siempre tirando... Aunque tenía muy pocos recuerdos de su padre, recordaba vívidamente su energía inquieta. Cuando estaba de permiso, estaba nervioso, como si no supiera cómo llevar una vida civil. Cuando se le acababa el tiempo, le entristecía irse, pero incluso a su corta edad, Rion se daba cuenta de que una parte de él se sentía aliviada de levantar los pies del suelo y volver al cielo.

Su madre también lo notaba. Su matrimonio había sido tenso desde antes de que Rion naciera. Ninguno de los dos podía presumir de ser el cónyuge perfecto; ambos tenían sus defectos. Pero a veces Rion se preguntaba si su madre envidiaba a su propia hija —quizá incluso la odiaba un poco— por todo el tiempo y la atención que John Forge dedicaba a Rion cuando estaba en casa.

—Todos tenemos nuestros demonios— dijo Cade, bajando la voz. —Y nuestros remordimientos.

Ella dejó que su cabeza se apoyara en su hombro. Él la acercó y los pensamientos de Rion se calmaron.

Ella y Cade se parecían en muchas cosas. Las similitudes los habían llevado primero a la amistad, luego a la cama y, finalmente, a tiempos tumultuosos. Su relación giraba en torno a esas etapas como un planeta orbitando alrededor de una estrella. Pero siempre, pasara lo que pasara, la suya era una amistad profunda y duradera. Él era su constante, y ella era la suya. Y en los confines de una nave en el espacio profundo, la realidad de tener a alguien con quien contar era inconmensurable.

SEIS

ACE OF SPADES, a 400.000 kilómetros de Chi Rho

Comprobando Sistemas de Archivo...., HECHO...

Comprobando Seguridad....., HECHO...

>>>>>>>>>>>>>

ONI FIELD PAD

INICIAR SESIÓN: ********

CONTRASEÑA: *************

>>>>>>>>>>>>

Código de encriptación: OCTWTF

Nivel de autorización: H

ACCESO CONCEDIDO

Para: Hahn

De: 67159-021127

Localización: Ectanus 45

Encontrado: Crucero clase Halcyon, Roman Blue en Eiro. Destruido por nave desconocida. NOTA: ¿Fuiste tú?

Recuperado: La ficha de registro personal del Capitán mencionando la boya lanzada por el Espíritu de Fuego. Fecha de lanzamiento desconocida. Fecha de la bitácora: 10 de Marzo de 2531. Se asume que la boya fue recogida por el destructor del Covenant Radiant Perception cerca del planeta Arcadia. Actual: Procediendo al satélite de comunicaciones orbitales Chi Rho para investigar el paradero del destructor.

NOTA: El Capitán Forge está empeñado en recuperar la boya. ¿Instrucciones?

El agente 67159-021127 vio parpadear el cursor del datapad durante aproximadamente treinta y nueve segundos.

¿Había sido el ONI el que había disparado hoy contra la Roman Blue? De ser así, ¿por qué no habían esperado a que Rion abandonara los restos? ¿Querían que muriera? No. Eso no era lo que le habían dicho cuando le reclutaron. Querían utilizarla; lo habían dejado muy claro. Ella era un activo, una exitosa salvadora de la Colonia Exterior que se había hecho tal nombre que merecía que la vigilaran por lo que pudiera encontrar.

Y Rion Forge encontró muchas cosas.

La pantalla se iluminó.

Transmisión recibida.

Informe del próximo destino.

FIN

SIETE

PUENTE, Ace of Spades, a 400.000 kilómetros de Chi Rho

Lessa encontró a Rion en el puente, sentado al comunicador, investigando ya la Percepción Radiante.

Le había sorprendido conocer el pasado del capitán. Por lo general, Rion mantenía un estricto hermetismo sobre su vida personal y, para una persona como Lessa, eso despertaba su curiosidad. Quería saber más sobre la mujer que los había rescatado a ella y a Niko de lo que habría sido una vida muy corta en Aleria.

Cuando Rion los sorprendió a ella y a Niko en el bazar de Aleria y descubrió la verdad de lo que intentaban hacer, Lessa se sintió aliviada. Estaba cansada de estafar a la gente, cansada del maldito calor y de la interminable sequía, cansada de tener siempre arenilla en los ojos y en la boca, de evitar a los gremios de mensajeros y tener que pagar una parte de lo que robaban a cualquier gremio que se hiciera con el control de un mes para otro. Era agotador.

Y Niko había ido cambiando, pareciéndose cada día más a ellos. Más imprudente, insensible a la violencia... Tenía miedo de perderle y de quedarse sola.

Apuntar a Rion había sido una apuesta arriesgada desde el principio. La capitana, alta y de cabello oscuro, se movía por el bazar con una presencia segura, ojos agudos que escrutaban los puestos, expresión alerta y preparada, pero también relajada, como si se sintiera igual de cómoda comprando en el bazar que enfrentándose a un asalto directo.

Lessa la envidiaba.

Al principio se había limitado a mirar y seguir. Debido al calor, Rion llevaba un traje de faena combinado con una camiseta de tirantes negra y una pistola sujeta al muslo. Llevaba el pelo oscuro trenzado y recogido en un moño. Inteligente. Lessa sabía por experiencia que tener el pelo enredado y utilizarlo como palanca en una pelea nunca era bueno.

Intentar robar a Rion Forge había resultado ser el mejor día de su vida.

Y Rion ni siquiera lo sabía.

Bueno, eso no era del todo cierto. Se daba cuenta de que el capitán se había hecho una idea muy rápida de cómo debía de ser su vida y de cómo habría acabado probablemente si se hubieran quedado en Aleria. Con una esperanza de vida media de cuarenta y cinco años, Aleria no era precisamente un hervidero de promesas y esperanzas.

Más bien era un caos de miedo y desesperación.

Tal y como Lessa lo veía, se lo debía a Rion. Así que si el capitán quería buscar a su padre por toda la galaxia, Lessa estaba dispuesta.

—Lamento lo de tu padre —dijo, sacando a Rion de su investigación. Lessa se mordió el labio y se miró una uña, hurgándosela con nerviosismo. Por mucho que amara a la tripulación, ninguno de ellos era muy dado a hablar, pero a veces una chica sólo necesitaba charlar... —La verdad es que no recuerdo a mis padres.

Rion dirigió toda su atención a Lessa.

—¿Fallecieron?

—¿Qué?

—Tus padres. ¿Han fallecido?

—Oh. Yo... no lo sé. Probablemente. Hay muchos padres jóvenes en Aleria. Van a las minas y nunca salen. O salen enfermos. O se van de contrabando... ¿Lo recuerdas, a tu padre?"

—Yo era joven, pero los recuerdos que tengo... Sí, son muy claros.

—¿Se parecen? —De niña, Lessa siempre se fijaba en las caras. En el bazar, en las minas, en las ciudades de tiendas, siempre buscando un parecido con Niko o con ella misma, siempre preguntándose a quién pertenecían...

—Mi abuelo decía que yo era el vivo retrato de mi padre, pero "mucho más guapa". Cuando mi padre volvía a casa de permiso, mi abuelo se burlaba de él. —Se le dibujó una sonrisa en los labios al recordarlo. —Mi padre sonreía y decía que las mujeres lo encontraban bastante guapo.

—Parecen gente divertida.

—Divertidos, ruidosos y pendencieros. Siempre era un torbellino cuando mi padre volvía a casa. Un torbellino rápido, y luego volvía a ser... tranquilo.

—¿Y tu madre?

—Aún en la Tierra, adivino. Nunca fuimos cercanos. —Por la forma en que el rostro de Rion cayó, Lessa podía decir que era una fuente de remordimiento para el capitán. —No como con mi padre o mi abuelo.

—¿Sigue por aquí, tu abuelo?

—Murió de síndrome de Boren cuando yo tenía dieciséis años.

—No sé qué es eso— admitió Lessa. —En casa no aprendimos mucho.

Rion le dedicó una sonrisa comprensiva.

—Es causado por los efectos de la guerra, la exposición a la radiación, ciertos gases, ese tipo de cosas. Pasa factura... Mi abuelo era marine, luchó en la Insurrección, estuvo fuera durante largos periodos de tiempo, como mi padre. Era uno de esos tipos más grandes que la vida, ¿sabes? Pero lo de Boren le carcomía la mente y el cuerpo. —Se encontró con la mirada de Lessa y esbozó una media sonrisa. —Sin embargo, no se arrepentía—dijo que era su decisión. Me contó muchas cosas en sus últimos años.....

—Estarían orgullosos de ti. —Ante el bufido de Rion, Lessa frunció el ceño. —¿No lo crees?

—Bueno, mira a tu alrededor. Yo no he seguido exactamente los pasos de la familia Forge. En lugar de eso, voy detrás de todas sus guerras y batallas, hurgando en los huesos de sus sobras y vendiendo lo rescatado a sus aliados y a sus enemigos. Honestamente, creo que estarían horrorizados.

—Bueno, creo que estás siendo demasiado duro contigo mismo. Tienes una nave muy bonita, un buen negocio y tampoco eres tan mal jefe.

Rion sonrió.

—Gracias.

—Sé a ciencia cierta que si no nos hubieras recogido, Niko estaría ahora trabajando en las minas y probablemente enfermo, o estaría perdido en los gremios. Nos diste un hogar. No tenías por qué hacerlo. Lessa se mordió el labio inferior y volvió a concentrarse intensamente en sus uñas.

—Me alegro de teneros a bordo. La sonrisa de Rion era dulce y agradecida y cariñosa, y Lessa quiso arrastrarse bajo el panel de control. Se le hizo un nudo en la garganta. Siempre había querido que alguien la mirara así, como si le importara, pero ahora que alguien lo había hecho, le dolía, porque sacaba a la luz la falta de amor o atención que había tenido mientras crecía en Aleria.

—¿Está todo bien?—preguntó Rion.

Sus defensas salieron a la superficie.

—Claro, ¿por qué no iba a estarlo?

Bueno, ahí estaba. La oportunidad perfecta para hablar. Para entablar por fin una relación más personal con el capitán. Lessa ardía por dentro, ardía en deseos de contarle a alguien su pasado y las cosas que le habían sucedido en casa, las cosas horribles que había hecho para sobrevivir y proteger a Niko. Cada vez le resultaba más difícil contenerse...,

Y cuando tuvo el momento delante de sus narices, le entró el pánico y se acobardó.

—No lo sé, dímelo tú. —Rion contraatacó con una curiosa inclinación de cabeza, sus ojos oscuros parecían poder ver cada pequeño horror en la conciencia de Lessa. —¿Es Kip?

Lessa parpadeó.

—¿Qué? —Se le calentó la cara.

Rion dejó escapar una suave risita.

—No importa. Simplemente... no te precipites. Hay tiempo. Si Kip no abandona el barco, estaremos juntos durante un tiempo. Vale la pena el tiempo para llegar a conocer a alguien.

—Bueno, yo no... Quiero decir, él es mayor. No es que no lo encuentre-ugh. Cállate—Lessa. Se cubrió la cara con las manos y gimió. —Ahora estoy tan avergonzada. Una luz parpadeante en el comunicador la salvó de hundirse en un pozo más profundo de mortificación. —Creo que esto es para ti —dijo, fijándose en el indicativo de Nor.

—Si empiezas a preguntar por un destructor del Pacto, las cosas pueden ir mal para ti —dijo Nor desde detrás de su escritorio, después de que Rion le hiciera al Kig-Yar un vago resumen de los acontecimientos de Eiro. —Confía en mí, lo sé. Podrías simplemente —hizo un movimiento explosivo con sus garras, las afiladas garras se abrieron hacia fuera— desaparecer.

Desde la intimidad de sus aposentos, Rion se recostó en su silla y estudió el rostro aviar de Nor.

—¿Es una amenaza, Nor Fel? —preguntó, aunque sabía que no lo era; sólo le gustaba erizar las plumas del viejo pájaro.

Los ojos amarillos de Nor se entrecerraron mientras se inclinaba más hacia la pantalla.

—Es un hecho. Son tiempos peligrosos, ya lo sabes. Vestigios del Pacto por todas partes, piratas, contrabandistas, merodeadores... todos quieren armas grandes. Todos buscando en los sistemas, construyendo ejércitos.

Rion hizo una pausa, reflexionando sobre cómo quería jugar a esto.

—Eiro fue un fracaso. Perdí créditos en este salvamento que me indicaste, información por la que pagué un buen dinero. No es un buen negocio, Nor, dar mala información.

La Kig-Yar volvió a inclinarse hacia delante, su pico casi tocaba la pantalla, tan cerca que Rion sólo podía ver las comisuras exteriores de los ojos de Nor.

—La información es de Rouse, no mía. Y era buena. Encontraste tu chatarra, ¿no?

—La encontré y la perdí. Yo... te pagué. Me enviaste a Rouse. Yo... pasé por un viaje costoso a cambio de nada. Perdí mis gravedades y herramientas en el proceso. Alguien vendió mi información. —La mirada de Rion se volvió calculadora. Es hora de ver los fuegos artificiales. —Quizá debería pedir que me devuelvan los créditos.

Como era de esperar, el chillido de Nor hizo vibrar los altavoces y sus plumas se dispararon hacia arriba. La imagen se tambaleó, un borrón de pico, plumaje y accesorios llamativos, mientras los pesados puños de la Kig-Yar golpeaban el escritorio.

Aunque Rion no creía que Nor o Rouse le hubieran vendido información por partida doble, quería meterse en la piel de Nor, encender un fuego y obtener algo de información, si podía. Y lo que más le molestaba a Nor era tener que devolver el dinero. Una vez que la Kig-Yar tenía un solo crédito en su poder, devolverlo equivalía a una tortura.

—Mira, renunciaré al reembolso —dijo finalmente Rion— a cambio de información. Una buena información esta vez.

Nor reordenó las cuentas de cristal que colgaban de su cuello y se colocó unos anillos brillantes en los dedos.

—No tráfico con destructores. Ya te lo he dicho.

—No quiero el destructor. Quiero lo que hay dentro. Y no es un arma. Tú me conoces. Yo no negocio con los pesados. Haz esto por mí... y estaré en deuda contigo, para variar.

Esto pareció intrigar mucho a Nor.

—¿Sin reembolso?

—No hay reembolso. Sé que tu red tiene acceso a información de the Covenant, historia militar, registros, transmisiones. Quiero saber dónde acabó la Percepción Radiante, si fue destruida, dónde fue desguazada... cualquier cosa.

Nor se lo pensó un momento e inclinó ligeramente la cabeza.

—Sólo por esta vez, entonces. La próxima vez asimila tu derrota como una niña grande, ¿eh? Yo... estaré en contacto. La transmisión terminó, dejando a Rion sin oportunidad de réplica.

—Maldita ave —murmuró, sentándose y mordiéndose el labio mientras reflexionaba.

Percepción Radiante no podía haber desaparecido sin más. Un destructor pesado de clase CPV habría sido parte integrante de la flota del Pacto. Dada la fecha, era muy probable que la nave formara parte de la primera oleada de fuerzas de the Covenant que habían comenzado la destrucción de la humanidad con la Cosecha y continuaron, creando tanta devastación como les fue posible. A la nave le podrían haber pasado muchas cosas. Pero debería haber un registro o una mención en alguna parte; una nave de ese tamaño no se desvanecía en el olvido sin más.

Mientras Rion apagaba la pantalla y volvía a sentarse en la silla, se preparó mentalmente para el escenario más probable: nada. Aunque las posibilidades de averiguar qué le había ocurrido a la Percepción Radiante eran decentes, las de localizarla intacta y con la boya aún a bordo eran astronómicamente bajas.

Pero su padre siempre decía que la suerte estaba de su lado...,

—¡Uno más, papá, por favor! —suplicó con lágrimas en los ojos. Pero no lloraba; era más fuerte que eso. Él siempre la llamaba su pequeña dama dura, y ella tenía que estar a la altura del orgullo que veía en sus ojos cada vez que él lo decía. Además, llorar siempre le ponía triste, siempre hacía que ese destello de culpabilidad apareciera en sus ojos.

Y ella nunca quería que su padre se sintiera mal. Jamás.

Y menos en el poco tiempo que llevaban juntos.

—Está bien, chico, uno más. Tú repartes.

Ella apoyó los codos en la mesa de la cocina y lo miró con fijeza. —Los perdedores hacen tratos.

Él se rió, con las arrugas de los ojos y una sonrisa profunda. Le entraron ganas de arrastrarse sobre la mesa, rodearlo con los brazos y rogarle que no se fuera. Pero no quiso.

Así que siempre quedaba una partida más. Todas las que él permitiera hasta que no pudiera aplazar más su partida.

Una vez repartidas las cartas, se agarró a su pila y se enfrentó a su oponente. Era un hombre grande, su padre, con hombros anchos y cicatrices y rasguños por todas partes si sabías dónde mirar. Rasguños y cortes que marcaban cada batalla, cada gira, cada año lejos de ella.

En sus mensajes de vídeo a casa, siempre le enseñaba los nuevos. Algunos podrían pensar que eso asustaría a un niño, que le preocuparía aún más. Pero para Lucy, solo demostraba lo fuerte que era, cómo salía adelante cada vez.

—¡Guerra! —gritó ella, encantada, cuando dieron la vuelta a la misma carta y luego pronunciaron la rima. Él ganó con un as, con cara de satisfacción. —Ves, te lo dije. Carta de la suerte. —Le guiñó un ojo, dándole un toque en la nariz con ella.

—Pues llévatela. Ella quería que tuviera toda la suerte posible. Sabía que estaba pasando una guerra de verdad, no un juego de mesa. No sabía de qué se trataba ni por qué la gente luchaba, pero sabía que era allí arriba, más allá del cielo, donde vivían las estrellas.

—Cuando vuelvas a casa, mamá dice que seré una niña grande, quizá incluso de dos dígitos. Puede que ni siquiera me reconozcas.

Se rió entre dientes.

—¿Te has mirado al espejo, chico? —Luego le dirigió una mirada rara y seria. Solemne. Emotiva. —Tú y yo somos un equipo. Y un equipo permanece unido, sin importar el tiempo o la distancia. Ni por un segundo pienses que no te reconoceré, Lucy O.

A ella le encantaba que la llamara Lucy O. Nunca su segundo nombre completo, Orión; sólo la O. Era especial. Algo que sólo él hacía.

—Además, podemos vernos— le recordó, queriendo que se sintiera mejor, que borrara la tristeza que se había instalado en él.

—A través de mensajes, eso es. Y ya sabes que te mandaré fotos de todos los sitios a los que voy.

Y las mandaría a imprimir para ponerlas en el álbum de recortes que él le había comprado.

Volvieron otro juego de cartas.

Y ella tuvo que morderse el labio para detener las palabras que querían salir de su boca. No te vayas. No te vayas.

Cuando colocó una carta en el suelo, la sostuvo hasta que ella lo miró, sintiendo su lucha.

—Te quiero, chica. Nunca lo olvides. Ok. Soy bueno en lo que hago. Lo llevo en la sangre. Es todo lo que sé, y me llevará hasta aquí y hasta ti. —Le dedicó una sonrisa confiada que no parecía llegar a sus ojos. —No te preocupes, tengo a la suerte de mi lado.

Se guardó la carta, el as que ella le había dicho que guardara, bajo la manga.

Volvieron a dar la vuelta a las cartas sobre la mesa.

—Guerra— dijo ella en voz baja.

Esa vez ganó ella. Y con cada carta girada, parecía que el reloj de la pared marcaba la cuenta atrás para que él saliera por la puerta.

—Oye —dijo él suavemente, acercándose a ella para levantarle la barbilla. Y ella no pudo aguantar más. Los ojos se le llenaron de lágrimas y el labio inferior le tembló mientras intentaba desesperadamente ser fuerte y hacerle sentir orgulloso. —Ay, Loose, ven aquí. —Le pasó la mano por debajo de los brazos y la acercó a la mesa hasta que quedó acurrucada en su regazo.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y se agarró con fuerza, sollozando. ¿Cómo podía decirle cuánto lo necesitaba cuando ni siquiera sabía qué decir? En su interior, el corazón le dolía y se dilataba como un globo que crece y crece hasta que puede explotar.

Y entonces, inevitablemente, se la entregó a su madre. Se inclinó y besó la mejilla de su madre, luego se reunió con su propio padre que esperaba junto a la puerta.

Ella lo observó desde el umbral, casi cegada por la luz del sol, de modo que sólo pudo ver su silueta avanzando por el pasillo hasta el coche que la esperaba.

Fue la última vez que vio a su padre.

OCHO

ACE OF SPADES, acercándose a Chi Rho comm sat

Niko seguía haciendo consultas, decidido a encontrar la etiqueta, y se topó con una tecnología muy superior a todo lo que habían visto antes. Rion estaba en la puerta de sus aposentos, el lugar era un caos como de costumbre: fotos pegadas en la pared, notas pegadas al azar en muebles y aparatos, ropa esparcida por el suelo...

—Si te dijera que te tomaras un descanso, ¿me harías caso?

Bostezó y sus ojos recorrieron uno de los tres monitores de su mesa.

—Probablemente no.

—Estamos llegando a Chi Rho. Tendrás que ponerlo sobre la mesa cuando estemos a tiro.

Cuando ella iba a marcharse, él apartó por fin los ojos de la pantalla. Estaban inyectados en sangre y un poco enloquecidos. El chico estaba corriendo sobre los humos.

—Necesitamos una IA.

No era la primera vez que lo decía. Y no sería la última.

—Una tenemos.

—Sí, una tonta. —Hizo una pausa para beber un trago de la botella que tenía junto al teclado. —Sólo puede ejecutar sistemas. No puede encontrar una etiqueta. Necesitamos una IA inteligente. Habría encontrado la etiqueta en el momento en que se colocó.

—¿Compras, chico? Porque una IA inteligente cuesta lo mismo que una maldita nave, quizá más según el modelo y el grado. Además —le dijo con una dulce sonrisa—, tú eres mi IA. Y no me has costado nada.

Él puso los ojos en blanco. Mientras ella se iba, le oyó murmurar:

—Y yo también debo ser tonto... el cabroncete no quiere que lo encuentren.

—¡Tómate un descanso, Niko! —le gritó mientras caminaba por el estrecho pasillo hacia el puente.

Allí, Lessa estaba en el comunicador revisando los resultados de la búsqueda. Llevaba varias horas en ello, centrándose sobre todo en charlas, relatos antiguos e historias de guerra, en busca de cualquier mención a la Percepción Radiante. Kip se había levantado de ingeniería y estaba sentado en la consola de navegación, también pegado a una pantalla y examinando los archivos militares. Cade seguía en la bodega, trabajando en el sistema de seguimiento. Ya había utilizado algunos de sus antiguos contactos para preguntar discretamente por el destructor y ver si el nombre le sonaba de algo, pero tardaría en obtener respuestas.

Rion se sentó en su silla mientras Ace se situaba en órbita alta sobre Chi Rho. El satélite de comunicaciones estaba a cuatro mil kilómetros por debajo de ellos, más o menos. El radar tenía buen aspecto. Una pequeña nave de pasajeros descendía hacia el planeta, y había otro carguero pesado en órbita baja, descargando carga en transportes más pequeños. Nada fuera de lo común. Nada que emitiera una señal similar a la que Niko había captado de la nave furtiva en Eiro.

Aun así, mantuvo a Ace lo más oscuro posible.

—Niko, estamos en rango.

—Ok. Te conectaré desde aquí— respondió por el comunicador.

Mientras Niko hacía su trabajo, Rion sacó los registros de su sistema y contó los recursos, anotando cuánta comida y bebida quedaba en los dispensadores, sus reservas de agua y oxígeno, y las células de combustible.

—Muy bien, ya estáis dentro. A buscar— dijo Niko.

Se pusieron a trabajar, utilizando el impulso para llegar a lugares y archivos que pudieran arrojar algo de luz sobre el paradero de la Percepción Radiante.

Pasó una hora y la frustración de Rion fue en aumento.

—¿Algo? —preguntó a Kip y Lessa, aunque sabía que se lo dirían en cuanto surgiera algo.

Lessa se volvió ligeramente, con la barbilla apoyada en la mano, y negó con la cabeza.

—Nada. Aunque estos viejos relatos de guerra son realmente deprimentes.

—Creerías que si la Percepción Radiante formó parte de la primera oleada del Pacto que llegó y empezó a acristalar planetas —dijo Kip—, habría registros de su progresión, de adónde fueron antes de Arcadia y adónde fueron después. Pero hay grandes lagunas de tiempo, discrepancias... .

—Bienvenido al infierno de la investigación— dijo Rion. —Los planetas glaseados no tienen buenos registros, especialmente los de las Colonias Exteriores. Buena suerte consiguiendo un registro exacto...

—¡Yo... lo encontré! Yo... encontré al pequeño bastardo— Niko irrumpió en el puente como una ardilla dwarkana rabiosa. Los miró, con los ojos muy abiertos y parpadeando. Sostenía un objeto plano y cuadrado en la palma de la mano, negro mate y discreto. —Yo... lo encontré. —El regocijo maníaco de su voz hizo que Rion levantara la ceja.

—Chico, por fin se te ha ido la olla... —murmuró Lessa. —Siempre decía que era cuestión de tiempo... .

Rion le hizo un gesto para que se acercara. La etiqueta era elegante y sorprendentemente pesada para lo pequeña que era.

—¿Dónde la encontraste?

—En el pozo del tren de aterrizaje de popa. Cade me ayudó a sacarla.

El temperamento de Rion se encendió cuando volvió a colocar el dispositivo en la mano de Niko, manteniéndolo allí y mirando al chico directamente a los ojos.

—Come algo. Dúchate y échate una siesta. Luego quiero que le saques las tripas a esta cosa y averigües quién la hizo funcionar.

—¿No vas a destruirlo? —Preguntó Kip.

—Es salvamento. Ahora nos pertenece. Dentro de aquel pequeño cuadrado negro había un transmisor, y Rion pretendía averiguar exactamente quién estaba en el extremo receptor.

—Rion, está llegando un mensaje de Nor— dijo Lessa. —¿Suponiendo que quieras contestar?

—Yo... Pásalo a mis aposentos. ¿Y Niko?

—¿Sí, jefe?

—Después de que descanses y vuelvas a la tierra de los vivos, tengo un segundo trabajo para ti.

Frunció el ceño.

—Quiero un aumento.

Rion se deslizó en la silla de su escritorio, encendió la pantalla y abrió el canal parpadeante. El pico curvado de Nor Fel apareció tan de repente y tan cerca que Rion se sobresaltó. Nor se sentó y soltó una carcajada.

—Muy gracioso, Nor. ¿Has encontrado algo?

El humor de Nor se evaporó. Y Rion se sorprendió al notar que el viejo pájaro parecía realmente un poco incómodo. Sin embargo, con los Kig-Yar era difícil detectar emociones sutiles; todos esos matices y expresiones faciales que eran tan fáciles de leer en el rostro humano eran mucho más difíciles en muchas de las especies alienígenas.

Nor golpeó la mesa con las garras. El tic, tac, tic, tac era inquietante.

Sí, algo malo se acercaba.

—La nave que buscas, la Percepción Radiante, se estrelló en Laconia en tu... —Hizo una pausa para mirar algo fuera de la pantalla. —En algún momento cercano al final del periodo de tiempo que los humanos llamáis Febrero...

—Febrero.

—Sí, o poco después. Año veinticinco treinta y uno. El corazón de Rion dio un vuelco. Una marea de esperanza subió tan rápida y ansiosa que tuvo que clavarse las uñas en las palmas de las manos, no queriendo ceder a emociones prematuras. Pero, maldita sea, el momento era oportuno. Era el adecuado.

Las opciones pasaban rápidamente por su mente y una secuencia de acontecimientos parecía sobresalir por encima de todas las demás. Tras una breve escaramuza con el Roman Blue, el Radiant Perception podría haber recuperado la boya del Spirit of Fire. Algún tiempo después, el destructor del Pacto debió de encontrar resistencia, o pudo resultar dañado tras su encuentro con el Azul, y estrellarse en Laconia. Podría no haber habido tiempo suficiente para que la tripulación de la Radiant Perception pasara la boya a otra nave o incluso para que Covenant descifrara la encriptación por sí mismos.

Si esta secuencia resultaba ser cierta, y siempre que la boya no hubiera sido destruida durante el choque, existía una posibilidad muy real de que la boya del Espíritu de Fuego fuera realmente salvable. La idea le produjo escalofríos.

—El barco ha estado en Laconia desde entonces— continuó Nor. —Nunca se ha perdido. Sólo... se ha evitado.

—Espera, ¿qué estás diciendo? ¿Hay salvamento?

—Sí. Pero está infestado. Ni las plumas erizadas. —Fuera lo que fuera, el Kig-Yar estaba nervioso. —Con Cazadores.

Una sacudida de terror erizó los pelos de la nuca de Rion. Es curioso cómo una palabra puede hacer eso. Cazadores. Ahogó un escalofrío y trató de ignorar sus esperanzas.

—¿Tienes idea de cuántos son?

Nor negó con la cabeza.

—Se dice que hubo muchos supervivientes tras el accidente. Pero los Cazadores mataron a los que quedaron. Luego esperaron a que los rescataran. Ninguno llegó, así que... algunos dicen que se multiplicaron. Tal vez sea cierto. Tal vez toda la nave, todo el planeta infestado por ahora. —Nor se estremeció. —¿Yo? No quiero saberlo. No puedo confirmarlo, por supuesto... todo podría ser habladurías. Rumores y más rumores. Ya sabes cómo va eso.

Los Mgalekgolo, o Cazadores, como se les conocía coloquialmente, no eran como los Sangheili o los Kig-Yar. Una vez terminada la Guerra de los Pactos, muchos de ellos habían emprendido un éxodo masivo hacia sólo Dios sabía dónde. Y la humanidad se sintió muy aliviada por ello.

Sería un enorme obstáculo enfrentarse a los Cazadores, pero lo primero y más importante era encontrar la Percepción Radiante. Rion se ocuparía de cualquier otra preocupación cuando llegara el momento.

—¿Cuál es el lugar más probable para una estación científica en un destructor de the Covenant?

—Depende. Muchas parcelas.

—Me refiero a un centro de desencriptación, un lugar para estudiar la tecnología humana...

—Puente, lo más probable. Son lugares grandes. Muchas estaciones y niveles y rampas. O en algún lugar cercano. ¿Tienes planos? Yo... te vendo algunos.

Rion sonrió.

—No. Estoy listo, gracias.

—Ahora me debes una, capitán.

—Sí, te debo. Gracias, Nor.

—Uno más. —Las facciones de Nor se volvieron duras y serias. —Otro equipo de salvamento. Desaparece. —Volvió a hacer ese movimiento de explosión extendiendo las garras.

Eso llamó la atención de Rion.

—¿Cuál?

—El de Ram Chalva. Lo último que oí es que volvían de excavar bajo el cristal de Mesa. Llevaban un par de viejos Kodiaks y una pieza de tecnología Forerunner a bordo.

Un sentimiento de hundimiento se instaló en las tripas de Rion. Maldita sea. Ram Chalva era un profesional, su equipo de salvamento y su nave eran de primera..., Las tripulaciones desaparecidas en el último año no podían ser coincidencia. Alguien ahí fuera estaba marcando a los salvadores, esperando a que aseguraran una carga, y luego atacando.

—No es bueno para los negocios—dijo Nor. —No es bueno para ninguno de nosotros.

—Las tripulaciones no desaparecen sin que alguien, en algún lugar, hable de ello. Y había tanto tráfico en el centro de intercambio de información que Nor tuvo que haber oído rumores. Susurros. Conversaciones... .

—Hay un grupo de tarde— admitió Nor. —...más rebeldes que la mayoría... Ha estado reuniendo cosas rápido, ha estado alardeando, el líder cree que está más allá de mis reglas. Su nombre es Gek. Gek 'Lhar.

—¿Sangheili?

—Peor. Comandante Sangheili. Algunos dicen que es parte de una secta basada en Hesduros, bajo Jul 'Mdama. Se dice que ha sido enviado con una tripulación para asegurar armas y naves. Organizan, crecen, reconstruyen la Alianza. Peligroso, eso... peligroso para todos.

Y una criatura como esa, con una doctrina sagrada alimentando cada uno de sus movimientos, no se lo pensaría dos veces antes de ir tras las tripulaciones de salvamento, coger lo que quisiera, y llamarlo derecho divino. Si era este Gek 'Lhar....

—Es una lucha que no puedes ganar— dijo Nor perceptivamente.

La expresión sombría de Rion se convirtió en una sonrisa plana. —¿Te preocupas por mí, Nor?".

—Te halagas a ti mismo, humano. Preocupado por los negocios.

—¿Dónde está ahora, lo sabes?

—No soy el primero en preguntar por su nave perdida. Gek está cazando pesados. Un destructor le daría vuelta la cabeza, ¿no? Puede que ya haya tomado esa nave.

—Entendido. Si oyes algo más sobre Gek, házmelo saber.

—Lo haré, capitán. Nor asintió, se inclinó hacia delante y la pantalla se apagó.

Rion volvió a sentarse, con los pensamientos revueltos. Una nave infestada de cazadores había bastado para mantener a raya a los rescatadores durante al menos un par de décadas. Pero hoy en día, con la escasez de naves y armas y la desesperación de todas las facciones por hacerse con el poder, había quienes no dudarían en enfrentarse a un planeta infestado si creían que la recompensa era lo bastante grande. Si Nor estaba en lo cierto y Gek 'Lhar había llegado antes que ella a la Percepción Radiante, la búsqueda de Rion podría terminar en Laconia. O podría no significar nada en absoluto.

Dejando a un lado el problema del cazador, ella y el comandante sangheili no buscaban exactamente lo mismo.

TERCERA PARTE

DOBLE

NUEVE

AS DE PICAS, 6 millones de kilómetros fuera del sistema Procyon

El As de Espadas salió del espacio de deslizamiento en el borde del sistema Procyon. Se había desviado varios millones de kilómetros más de lo que a Rion le hubiera gustado, pero no era un mal lugar, dado que la navegación en el espacio de deslizamiento era la definición de un tiro en la oscuridad. Los puntos de destino nunca eran precisos. En cambio, se consideraban con un enfoque más general. Para la mayoría de los viajeros, si llegabas a algún lugar dentro o cerca de la zona a la que te dirigías, eso se consideraba un salto exitoso.

Cade supervisó el intento de Lessa de trazar una corrección del rumbo hacia Laconia. Una vez conseguido y entrado, iniciaron el viaje a velocidad sub-luz.

Rion observó la interacción con una extraña sensación de distanciamiento, su atención se centró en el gran lienzo negro más allá de la pantalla y su puñado de objetos celestes. Cosas diminutas. Sólo puntitos de luz. Le resultaba extraño estar allí, moviéndose por el sistema, siguiendo el mismo camino que su padre y el Espíritu de Fuego.

Como navegar entre las sombras de gigantes.

—Menos, ponnos a tiro visual de Arcadia— dijo Rion.

Ace mantuvo el rumbo durante las siguientes horas y luego viró a popa once grados. No mucho después, Arcadia emergió como un fantasma de la oscuridad y dominó la pantalla de visión. Un anillo atmosférico azul pálido marcaba el planeta, creando un resplandor espectral alrededor de una superficie gris cenicienta. Nadie habló en el puente. Todos sabían lo que estaban viendo: una tumba del tamaño de un planeta. Una tumba de millones.

Rion había visto muchos planetas vidriados, y éste había recibido un golpe mortal. No había bolsas de color, ni lugares donde los rayos ventrales y su plasma destructivo no hubieran ido. Parecía que el Pacto había puesto especial celo en destruir este mundo humano, antaño tan turístico.

Sin embargo, Laconia, la vecina lejana de Arcadia, no había recibido el mismo bombardeo de plasma. No había ninguna colonia que destruir, ninguna razón para prestar atención a este mundo frío y volcánico. Y aunque el planeta podía albergar vida, el aire era enrarecido y áspero, los volcanes ligeramente activos y escupiendo ocasionalmente dióxido de azufre. No había necesidad de preocuparse por Laconia cuando el exuberante mundo de Arcadia estaba a la vuelta de la esquina y podía servir como mejor ejemplo del poderío del Pacto.

Ace se situó en una órbita geoestacionaria baja, aproximadamente por encima de las coordenadas que Nor le había proporcionado. En algún lugar por debajo de ellos, sobre las rocosas corrientes volcánicas, yacía un destructor del Pacto. Rion se levantó de su silla y se acercó a la mesa táctica principal, situada en el espacio abierto entre las estaciones de navegación y comunicaciones.

—A ver si podéis conseguir una imagen decente de los restos —dijo a Cade y Lessa. La ceniza volcánica de la atmósfera no se lo iba a poner fácil, pero podían hacerse una imagen general con el lidar de la nave y el sistema de cartografía rápida.

Conteniendo su impaciencia, Rion esperó y observó la pantalla mientras se creaba una imagen holográfica.

—Parece que Nor tenía razón —dijo Cade. —Hay algo viviendo dentro de la nave. Capta una gran señal... Mierda. Un momento. — Hizo una pausa. —Hay más de una señal. Tenemos ocho fuera de la Percepción y una nave.

—Encendiendo motores desconcertantes. —Inmediatamente Rion trajo un panel de control, sus dedos volando a través de la almohadilla. —Vuelve a pasar los sensores, a ver si consigues una coincidencia de especie en esas señales. Se volvió hacia la mesa táctica y la holoimagen. No había necesidad de preguntar por la nave a la que se refería Cade. Estaba emergiendo junto con el enorme destructor. —Demonios. Es un carguero de guerra del Pacto. Un modelo antiguo. Una nave diezmera completamente armada...

—Aún hay energía auxiliar en el destructor— dijo Lessa.

Eso sí que era una sorpresa, una muy buena. Si aún había energía auxiliar, eso significaba que había un núcleo de energía que funcionaba. El daño allí abajo podría ser mínimo. La Percepción Radiante podría ser una mina de oro.

—Los motores del carguero de guerra están apagados pero calientes— dijo Rion. —Nos acaban de ganar, maldita sea.

—Ochenta y siete por ciento de probabilidades de que los ocho que están fuera del destructor sean Sangheili. —Cade sacudió la cabeza, molesto. —Sigo trabajando en el de dentro. En el próximo viaje a casa, actualizaremos el software de detección de vida.

Sí, había estado pensando en hacerlo.

Rion se mordió el labio inferior, pensativa, y se quedó mirando las dos imágenes que flotaban sobre la mesa. Pensó en la advertencia de Nor y en la mención del ex comandante del Pacto, Gek 'Lhar. Aunque el colosal destructor empequeñecía al carguero de guerra, su cañón de plasma pesado y sus dos torretas laterales eran muy potentes. Y si era Gek el que estaba allí abajo, no sólo tendría potencia de fuego, sino también una gran experiencia táctica. Enfrentarse a él no sería fácil.

Menos mal que no pensaba hacerlo.

Cade se unió a ella en la mesa y estudió la imagen del destructor. —Parece que está encajado en un antiguo flujo de lava.

—Y no hay mucho alrededor que nos dé cobertura —dijo Rion, observando que, además del carguero de guerra del Pacto, la Percepción Radiante era la única anomalía en el paisaje, una colosal joroba en un gran valle de lava enfriada.

—No hay lecturas térmicas significativas de ese volcán cercano. Ambientalmente, deberíamos estar bien si queremos utilizar esas crestas. Cade señaló una zona de profundas puntuaciones en la ladera del volcán, que proporcionaría una cobertura decente. —Está a tres klicks de nuestro objetivo, pero nada que no podamos manejar, siempre que esos llanos de lava sean estables.

Rion sacó los planos del interior del destructor y los colocó junto a la imagen del lidar. La zona designada como puente era enorme, de varios pisos, con niveles y estaciones y una red de ascensores y rampas que llevaban de un lugar a otro. En el centro de todo había un enorme mando central elevado.

—Niko, ¿cómo van las cosas en el detector?

Su voz llegó a través del intercomunicador.

—Está casi lista, capitán.

—¿Ella? — Rion casi tenía miedo de preguntar. Niko tenía la costumbre de poner nombre a sus juguetes.

—Sí, la llamo Diane. Está cargada con todas las frecuencias de radio y señales de emergencia conocidas por la humanidad. Puede olfatear cualquier señal de la UNSC en esa nave. También agregué señales de batería y de emisión de energía. Si esa boya tiene una fuente de energía que funcione, o incluso una batería en descomposición, mi chica la encontrará.

—Encantado de trabajar, chico.

—Gracias. ¿Me das ya ese aumento?".

Rion se mordió una sonrisa y le ignoró mientras añadía la información de detección de vida a los planos y al lidar para ver exactamente dónde se originaba cada señal de vida.

—Aquí. Señaló el punto rojo brillante situado cerca de la popa de la nave, en la entrada principal del puente, mientras otros ocho signos se agrupaban en el interior del carguero de guerra del Pacto.

—¿Qué tal una bonificación?—dijo Niko.

—Diane encuentra mi boya ... entonces hablaremos.

—¿Qué estás pensando? le preguntó Cade.

Rion escrutó las imágenes.

—Bueno, la nave no está infestada... —El escáner de detección de vida alertó sobre la única señal dentro del destructor. —Mgalekgolo. Noventa y dos por ciento de probabilidad. —Rion se enderezó y se apoyó en la mesa. —Podríamos esperar, dejar que los Sangheili se encarguen del Cazador por nosotros. No buscarán la boya. Irán a por lo más pesado.

—Pero eso podría llevarles mucho tiempo. Si la nave está tan intacta como creemos, entonces hay meses, tal vez años de salvamento.

—Depende de lo que estén buscando. No les llevará mucho tiempo buscar naves pesadas, naves de descenso, y si ese es Gek 'Lhar, entonces puedo apostar que lo primero que buscará es una lumbrera.

—¿Eso crees?

Ella asintió.

—Si yo estuviera intentando reconstruir el Pacto y fuera a la caza de las mejores armas y tecnología para ayudar a relanzar la guerra, iría a por lo más preciado de esa nave. Primero buscará la lumbrera. Armas y naves de apoyo en segundo lugar. Aunque tienes razón... podría estar allí un tiempo, podría pedir refuerzos para ayudar con el salvamento.

—Lo que significa que tenemos que entrar en esa nave ahora— dijo Cade. —Antes de que llegue la ayuda.

—Tendremos que lidiar con el Cazador nosotros mismos si es necesario y evitar a los Sangheili. Con suerte, podremos buscar la boya sin que ninguno de los dos sepa que estamos allí. Señaló un punto dañado en la sección media de la nave, una zona en el lado opuesto a donde estaba aparcado el carguero de guerra del Pacto. —Podríamos entrar por ahí, y luego dirigirnos al puente... .

—El Cazador está en el puente— dijo Cade. —No estoy seguro de que podamos evitarlo.

Rion ya estaba tecleando una búsqueda y sacando una imagen de un Cazador, colocándola junto a los planos del destructor. La criatura medía casi cuatro metros y pesaba unas impresionantes cinco toneladas. La armadura del Pacto encerraba una colonia de Lekgolo, criaturas anaranjadas parecidas a las anguilas, que se habían unido física y mentalmente para formar un ser consciente y bípedo. Un Mgalekgolo. Uno del puñado de subespecies que los Lekgolo eran capaces de formar, y la subespecie principal que the Covenant había puesto en acción contra la humanidad. Un cañón de barras de combustible estaba integrado en la armadura de un brazo y el otro sostenía un escudo de dos toneladas tan fuerte como el casco de una nave del Pacto.

—Soy el primero en admitir que sueles tener suerte, Forge, pero entrar ahí, encontrar la boya y enfrentarte a un Cazador si es necesario, sin ser detectado por los Sangheili...

—Y aquí estaba yo pensando que las probabilidades no eran tan malas. Hemos hecho algunos de nuestros mejores trabajos en sigilo. —Después de todo, tenían mucha experiencia en esa área en particular. —No estoy preocupado por el Sangheili. El Cazador, sin embargo, es el comodín. Miró a Cade. —Tú has tenido contacto con esas cosas. ¿Alguna idea?

Dio un paso atrás y se sentó en el borde de la consola de navegación.

—Bueno, son uno de los alienígenas más difíciles de matar. Suelen luchar en parejas. Si hay uno ahí abajo, es probable que haya otro. Dependiendo de dónde esté en la nave, con energía auxiliar, y la ceniza en la atmósfera......podríamos no captar un segundo sig. Mejor prepararse para dos de ellos.

Rion se inclinó sobre el hombro de Lessa para comprobar de nuevo los datos.

—Bueno, no se ha movido desde que llegamos. Y la señal en sí, la energía que emite esa criatura, es débil para su tamaño.

—La señal puede ser débil por todo tipo de razones, Rion— replicó Cade. —Ya lo sabes. Y Uno de los Cazadores no hace que el peligro sea menos real. Esta cosa probablemente ni siquiera sepa que la guerra ha terminado, lo que la convierte en una amenaza aún mayor. Se pasó los dedos por el pelo, sus modales se volvieron nerviosos y molestos. —Todo lo que hace es matar, Ri. No hace preguntas ni intenta comunicarse. Los he visto aniquilar tropas del Pacto en medio de la batalla sólo por cruzarse en su línea de visión. Ese rumor del que te habló Nor empezó en algún sitio. Hay una razón por la que todo el mundo se ha mantenido alejado de la nave y por la que nadie ha intentado rescatarla.

—Cierto. Pero esa cosa lleva ahí abajo veintiséis años— replicó ella, asegurándose de que su tono no era polémico. Obviamente, la experiencia de Cade con los Cazadores en combate había dejado algunas cicatrices... . —Podría estar herido o moribundo o quizá incluso demasiado viejo para luchar. No podemos decir nada con seguridad, no hasta que lo comprobemos.

Su respuesta fue una mirada exasperada.

—Bueno, si a ti te da lo mismo, prefiero no ver cómo esa cosa te destroza. —Lanzó un brazo hacia Lessa. —O a cualquiera de nosotros. Porque eso es lo que pasará si no te alcanza con su cañón. No creas que no lo he visto hacer cientos de veces antes— dijo, con ojos duros y atormentados. —No eres invencible, y cometes una tontería si crees que puedes entrar ahí sin que alguien salga herido. Se apartó de la consola y salió furioso del puente.

—Yo nunca dije que iba a entrar ahí sin más...., Cade —gritó tras él, su suposición y su actitud le sacaban de quicio. Despreciaba que la dejaran plantada en medio de una discusión o una pelea; Rion era del tipo de persona que lo tiene todo y acaba con todo. Las cosas sin decir, sin resolver... no. Ya tenía bastante de eso en su vida.

Molesta, apoyó las manos en la mesa táctica y se inclinó hacia delante, de espaldas a Lessa, mientras intentaba reagruparse. Se pasó una mano por la cara y luego tamborileó con los dedos sobre la mesa.

Cade se equivocaba. Ella prefería mantener intactas las partes de su cuerpo y, desde luego, no pensaba entrar en aquella nave como si nada.

—Bueno, no me voy a rendir, eso seguro. Estamos justo aquí. Percepción Radiante está justo debajo de nosotros.

Niko entró en el puente y se quedó inmediatamente prendado de la imagen del Cazador que se cernía sobre la mesa y completamente ajeno a la tensión de Rion. —Cuesta creer que esa cosa esté hecha de gusanos. Se estremeció y luego comprobó el sensor de vida. —Huh. Bastante débil para su tamaño. Quizá esté meditando. Ante la risa de Lessa, lanzó una mirada ofendida.

—¿Qué? Lo leí en alguna parte. Quizá deberías intentarlo alguna vez: ya sabes, leer.

—Ok— dijo ella, poniendo los ojos en blanco.

—También leí que forman parejas, como compañeros o hermanos, y son súper unidos. Si matan a uno, el otro se vuelve loco, como completamente loco. Se alimentan de metales y aleaciones, así que cierta tecnología, circuitos e infraestructuras son posibles comidas, dependiendo de lo que les guste... No estoy seguro, pero ¿crees que podría ser capaz de olfatearnos a través de nuestro equipo o a través de Diane?

—Quizás— dijo Rion pensativo. —Sin embargo, el destructor aún tiene energía. Podría ser suficiente para mantener y alimentar a esa cosa durante años. Sin duda, el Imperio del Pacto tenía ciertos protocolos para evitar que sus Cazadores se alimentaran de su tecnología. Pero el Cazador obviamente había encontrado una manera. Para sobrevivir, hay que adaptarse. — Unn Birger se lo había dicho. Muchas veces.

—Bueno, podría ser aburrido comer tecnología de the Covenant. Podríamos ser como un nuevo y delicioso tentempié, y vendría corriendo como hace Lessa cada vez que preparas brownies.

Detrás de ellos, Lessa resopló, y luego dijo:

—Bueno, no hay nada en inteligencia que sugiera que les guste comer tecnología humana....

—¿Por qué no nos lo cargamos? — Preguntó Niko.

—No podemos arriesgarnos, no hasta que sepamos dónde está la boya. Tendríamos que utilizar cañones, granadas o fuego pesado para detener a un Cazador. Si lo hacemos, eso alertará a los Sangheili, y alertar a los Sangheili significa que mi búsqueda de la boya se vería interrumpida. Y eso no va a pasar.

—Yo prefiero quedarme de una pieza... —dijo Lessa.

Rion suspiró y se dio la vuelta para poder ver a ambos hermanos. —Vosotros dos os quedaréis aquí. Esto es un rápido agarre sigiloso. Con suerte podremos evitar a ese Cazador y al Sangheili.

—Asumiendo que por nosotros te refieres a ti y a Cade— dijo Niko con sorna. Odiaba que lo dejaran atrás, pero su talento era demasiado grande como para arriesgarse a ponerlo en el campo de batalla.

—La boya no se recuperará sola. Cade y yo iremos, empezaremos en el puente y utilizaremos a Diane para localizar una señal. Una vez que sepamos dónde está la boya, averiguaremos el resto...

—Ok. ¿Quieres que revise las cámaras? Hace tiempo....

—Sí. Que Kip te eche una mano. —La última comprobación del sistema de las unidades de camuflaje activas había sido hacía seis meses, antes de un trabajo en Shaps III. Eran unidades viejas, intercambiadas por un par de zelotas a cambio de media docena de rifles de concusión. En aquel momento, los zelotas se llevaron la mejor parte del trato, pero a la larga las cámaras avícolas habían compensado su pérdida inicial.

—Una vez que enciendas a Diane y te conectes conmigo, tu camuflaje se verá comprometido. Podemos codificar las comunicaciones, hacer que parezca estática, pero si alguien está prestando mucha atención...

—Esperemos que no sea así y que la chatarra les distraiga— dijo Rion, saliendo del puente.

—¿A dónde vas?—preguntó Niko.

—A ver cómo está Cade.

Y ella esperaba que ya se hubiera calmado, sobre todo porque acababa de ofrecerle una visita a la Percepción Radiante.

Rion encontró a Cade en su camarote, tumbado en la litera, con las manos recogidas detrás de la cabeza y la mirada fija en el techo. Se sentó en el colchón cerca de su rodilla.

—Sabes que tengo que bajar.

Siempre hacia delante. Sólo hacia delante.

Su pecho subía y bajaba con un profundo suspiro. Retiró su atención del techo.

—Lo sé. Eres increíblemente transparente cuando se trata de las cosas que quieres.

Ante la mirada de ella, se levantó sobre los codos hasta que quedaron a la altura de los ojos y lo expuso todo.

—Vas a entrar a oscuras. Comprobarás las cosas. Dirígete a la boya e improvisa la salida. Una sonrisa ladeada le tiró de una comisura de los labios, pero sus ojos estaban preocupados y seguían molestos.

—¿Qué quieres decir?

—Llevamos seis años navegando juntos. Tú y yo jugamos a nuestros jueguecitos. Tomamos lo que queremos el uno del otro, bailamos alrededor de cualquier tipo de futuro o posibilidades...

Mientras Cade trataba de encontrar las palabras adecuadas para continuar, Rion se dio cuenta de que había resumido su relación con unas pocas frases sencillas, palabras que sonaban tan fáciles y tal vez incluso un poco vacías. Pero no lo eran. A veces, ella había tenido pensamientos similares. Quería posibilidades, quería admitir sentimientos, admitir soledad y miedos, y mirar hacia un futuro juntos comprometidos. Pero los lugares a los que iban, la gente con la que trataban, los riesgos de los viajes espaciales... A Rion no le gustaba perder ni herir ni contemplar la posibilidad de pérdidas futuras.

Y a Cade tampoco. Ya había perdido a su familia, una esposa y dos hijos. Padres y hermanos. No quería volver a perder, y menos en una empresa de locos en un destructor destrozado con un cazador a bordo.

Ella lo entendía.

Pero aun así iba a bajar. Y él lo sabía muy bien.

Cade volvió a mirar al techo con un tic en la mandíbula. —He estado pensando en la primera vez que nos vimos, cuando Sorely te arrojó contra el mamparo.

Ella sonrió al recordarlo.

—Yo nunca me golpeé contra el mamparo. Porque Cade estaba alineado allí con el resto de la tripulación, observando la bodega de carga de la nave de Birger, y ella chocó contra él. Él la levantó y le susurró al oído: Vieja lesión en el hombro izquierdo. Las rodillas también están mal. Luego la empujó hacia la pelea con una bofetada en el culo. Le había impactado tanto que le devolvió la mirada, sorprendida por su atrevimiento, y cuando se volvió hacia el combate, el puño de Sorely se encontró con su cara. Cayó como una piedra y el mundo le dio vueltas. Lentamente, rodó sobre el vientre y se levantó para ver a Cade haciendo una mueca de disculpa. Y entonces fue a por la rodilla de Sorely y luego a por su hombro.

Ganó aquel combate gracias a Cade.

Había sido un punto de inflexión en su estatus en la nave y en su carrera posterior.

—¿Intentas decirme que no puedo ganar este combate? —preguntó.

Levantó la ceja y le dio un codazo en el muslo. —No, Forge. Te digo que te cubro las espaldas. Como siempre.

Se le hinchó un poco el pecho, con una presión incómoda que se acumulaba allí, llena de remordimientos, preguntas y posibilidades.

—Bien —dijo, y luego se aclaró la garganta. —Ahora dime cómo crees que deberíamos tratar a este cazador.

DIEZ

SUPERFICIE de Laconia, sistema Procyon

El oxígeno en Laconia era escaso, pero no lo suficiente para justificar un traje y un tanque. Todo lo que necesitaban añadir a su vestuario eran chaquetas para abrigarse, y en lugar de tanques a la espalda, llevaban armas y las unidades de camuflaje activo que les harían casi invisibles mientras se acercaban al destructor. Cade, con el fusil preparado, caminaba junto a Rion por las llanuras de lava, con un saco de granadas atado a la espalda y dos en el cinturón. La temperatura era áspera y el azufre del aire picaba en la nariz. As se encontraba a tres kilómetros detrás de ellos, enclavado en la hondonada de dos crestas volcánicas.

—No pierdas de vista a esos Sangheili— le recordó Rion a Lessa por el comunicador.

—Lo haré, capitán.

Rion no estaba demasiado preocupado. Gek, si fuera él, no dedicaría recursos a buscar señales de vida ni a escanear la zona con verdadera intensidad. Estaría más preocupado por el Cazador de la nave y por encontrar su botín. Gek les preocupaba más si tenían que combatir al Cazador y, al hacerlo, alertar a los Sangheili de su presencia.

—¿Alguna vez has matado a un cazador, Cade? —preguntó Niko por el comunicador.

—No. Chacales, sí. Y Grunts. Muchos Grunts. Pero no... no Cazadores. No directamente.

—¿Alguna vez has visto matar a uno?

—Más que suficiente, supongo. Los lanzacohetes suelen darles. El truco es darles en la cintura, en sus partes blandas y desprotegidas.

—¿Qué tal un Elite? ¿Has matado a uno de esos?

—Sí, algunos...

—¿Has visto a un Spartan?

La estática y el crujido de sus pasos sobre la lava endurecida llenaron el silencio subsiguiente, como si toda la galaxia se detuviera para acusar recibo de la palabra. Estas eran las cosas de las que Cade nunca hablaba. Los espartanos eran leyenda, los soldados más grandes y más malos de la civilización humana. Todo el mundo había oído las historias locas, las hazañas casi mitológicas. Habían visto grabaciones granuladas, leído relatos de primera mano en las noticias y en foros, visto imágenes captadas por cámaras y difundidas en chats, o clips sancionados publicados por los militares...

—Una o dos veces— respondió Cade.

—¿Y?

Permaneció callado. Pensando. Recordando.

—Bueno, chico... son todo lo que la gente dice que son y más. Más grandes de lo que esperas, más ágiles de lo que esperas, y si antes pensabas que eran unos malotes, cuando los ves en acción, esa palabra se queda corta. Pueden hacer cosas que te dejarían boquiabierto. A veces uno se pregunta si son más máquinas que humanos...

Las palabras de Cade se asentaron en el silencio de la radio; el único sonido volvió a ser el crujido, crujido, crujido de sus botas en el suelo.

—Kip, ¿qué tal está ese Cazador? —preguntó Rion.

—No se ha movido.

—¿Menos?

—Los ocho sigs siguen a bordo del carguero de guerra.

—Diane tiene un radio de localización de medio klick, así que en cuanto entres en la nave, dame el visto bueno y la encenderé —dijo Niko.

A medida que se acercaban a Percepción Radiante, la verdadera medida del alcance y tamaño de la nave era asombrosa. El campo de lava la sujetaba con fuerza. Un buen tercio del bulto de proa estaba enterrado junto con los motores repulsores de popa, mientras que la parte superior de la sección media quedaba al descubierto. Pero fueron las dos alas visibles las que más llamaron la atención de Rion. Se curvaban hacia arriba desde la popa como los colmillos gigantes de un behemoth alienígena caído. Bajo el polvo volcánico y la ceniza, las elegantes curvas aún conservaban un brillo lavanda a pesar de los años; la aleación de nanolaminado nunca se había oxidado ni decolorado...

Parecía como si simplemente se hubiera hundido en la lava y no pudiera salir, su exótica piel capaz de soportar el intenso calor. Aunque debido al choque, la lava se habría filtrado en agujeros y grietas, llenando volumen, y enfriándose en ganchos de agarre naturales, manteniendo la nave en su sitio.

—Los niveles de radiación son buenos— dijo Rion, observando su lectura. —Debe de haber apagado los reactores de fusión. Cuanto más estudiaba los restos, más segura estaba de que el aterrizaje había sido un descenso controlado.

Continuaron, pasando bajo la sombra del destructor, como hormigas marchando alrededor de un dinosaurio dormido. Había algunas aberturas irregulares en el casco, algunas provocadas por el aterrizaje, pero el resto eran obviamente el resultado del fuego enemigo.

—Rion. —Cade señaló la abertura que habían visto en la holoimagen, un enorme agujero abierto en el casco justo detrás de la convergencia de la sección media con la proa. —Algo de ese tamaño... tenía que ser una MAC.

Rion se detuvo y observó el enorme agujero. Luego, pasó junto a Cade, dedicándole una sonrisa y una palmada en el hombro mientras iba.

—Encantado de que la UNSC nos haya dejado una puerta.

—Siempre hemos querido agradar —dijo desde detrás de ella.

Rion se detuvo en la entrada y estudió una vez más los planos en relación con el agujero que tenían delante y memorizó el mejor camino hacia el puente.

—Muy bien, chicos, estamos dentro. Vamos a oscurecer —dijo en voz baja a la tripulación. Una vez que acusó recibo de sus respuestas, Rion cerró el enlace.

Los disparos del MAC habían causado una cantidad impresionante de daños en el interior de la nave, donde conductos, cables y fibra óptica destrozados yacían esparcidos entre las ruinas de mamparos interiores, cubiertas e infraestructuras. Una vez que Rion y Cade se orientaron y vieron más allá de los restos, encontrar un pasadizo en la dirección correcta no supuso ningún problema: un apretón a través de un mamparo doblado y ya estaban de camino al puente.

La nave era un laberinto de metal teñido de lavanda oscuro, cubiertas abiertas, giros y vueltas, rampas y puentes de acceso sobre vastos espacios. Algunos callejones sin salida por puertas de mamparo cerradas les costaron algo de tiempo. En las zonas poco dañadas, la iluminación interior seguía encendida, tiñendo los pasillos de un inquietante resplandor violeta. Pero lo que más le sorprendió fue el número de víctimas. Caminar por una nave inmensa sembrada de restos de Covenant muertos hacía tiempo era una primicia. Dejó de contar las veces que se cruzaban con restos de Cazadores o pisaban grupos de esqueletos que aún llevaban sus armaduras, aún empuñaban armas..., y tuvo que preguntarse si sus muertes eran el resultado del accidente o si todos eran víctimas de los Cazadores supervivientes a bordo.

Cuando pasaron por encima de la cubierta de un gran hangar de lanzaderas, Rion supo que se estaban acercando.

—Los restos de esta cosa podrían alimentarnos durante décadas —dijo Cade mientras trepaba por una consola desprendida, deteniéndose en la cima para estirar la mano y agarrarse a la de Rion. Al conectar sus manos, se rió. —O por lo menos que le suban el sueldo a Niko.

—Gracias a Dios que no está viendo esto o no acabaría nunca. El chico es debido, pero estoy esperando a que vaya un día sin preguntar. Uno de esos días...

—Tyrant— dijo Cade.

Ella sonrió.

—Por qué, gracias.

Mientras descendían por el otro lado de los escombros y continuaban, Rion estudió las naves de descenso y de apoyo que seguían ancladas en la bahía de abajo. —No veo ningún daño en ellas.

—Yo tampoco. Parece que cualquiera de ellas podría volar sin apenas reparaciones.

Lo que realmente la asombraba era que toda esta tecnología y excedentes llevaran aquí más de dos décadas, un lugar conocido y documentado en ciertos círculos, y que nadie de esos círculos hubiera acudido a llamar. El miedo a los Cazadores —o el mero rumor de su existencia— había convertido este lugar en un auténtico tesoro escondido. Y Rion quería mantener intacto el rumor, porque tenía toda la intención de volver a por más.

Continuaron subiendo por una rampa de acceso. Delante había una gran abertura que, según los planos, conducía directamente al puente. Cade hizo una pausa y les indicó que se pegaran a la pared. Rion se acercó al mamparo, aliviado de que las puertas blindadas no estuvieran cerradas, y avanzó en silencio con Cade al frente, sabiendo que lo que causaba la débil señal de vida estaba en algún lugar más allá.

Cerca de la entrada, Cade se detuvo, se encontró con la mirada de Rion y asintió rápidamente antes de agachar la cabeza y cruzar la puerta con rapidez y eficacia. Señaló a la derecha, indicando precaución en esa dirección. Luego desapareció por la esquina izquierda.

Rion le siguió la pista, pero su atención permaneció fija justo donde yacía un gran bulto de metal en un rincón profundo.

Cazador.

Su enorme escudo de dos toneladas yacía tirado en el suelo junto con un cañón de barras de combustible cercano. Había lugares abiertos en su armadura donde se podían ver los gusanos Lekgolo. Pero no había movimiento. Ninguna señal externa de vida.

Se alejaron de las puertas, con la espalda pegada a la pared, hasta que llegaron a un recodo y allí encontraron refugio. Detrás de ellos había un segundo bulto de armadura: otro Mgalekgolo, éste muerto, por los trozos resecos de carne marrón anaranjada adheridos al metal y esparcidos por el suelo.

Así que había habido un par.

Rion se apoyó en la pared y se permitió un momento para reagruparse. El Cazador muerto, la débil señal del que quedaba, uno que posiblemente había perdido a su hermano de fianza, todo se unió para sugerir que tal vez ella y Cade habían tenido mucha, mucha suerte. Porque desde su punto de vista, el Cazador de la esquina no parecía ser un peligro, parecía estar muriendo.

El dedo de Cade golpeó el gatillo de su rifle. Quería matarlo, ahora, mientras era vulnerable. Tras llamar su atención, Rion sacudió la cabeza. Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en finas puntas furiosas y su boca se tensó.

A pesar de su evidente reticencia a disparar su arma y alertar a los Sangheili, ejecutar a una criatura viva que no suponía ninguna amenaza, fuera lo que fuera, no formaba parte de la bolsa de trucos de Rion. Tenía escrúpulos. Cade, sin embargo, obviamente no estaba de acuerdo, su expresión decía que tenía todo el derecho a abatir al hostil, durmiera o no. Para él, aquel Cazador representaba la brutal matanza de cientos de sus compañeros... . Seguía siendo el enemigo, y para una parte de Cade, la guerra siempre continuaría.

Cuando Rion le indicó su deseo de iniciar la búsqueda, él declinó, indicando que se quedaba a vigilar a la bestia. Ella no se sorprendió.

—Voy a echar un vistazo antes de activar a Diane.

Rion se alejó y echó un primer vistazo al puente. Ver un espacio de control tan elaborado y alienígena le hizo preguntarse cómo demonios habían podido sobrevivir a la guerra. Con naves como estas, y la tecnología de la que disponía the Covenant... era un milagro y un testamento a la voluntad y fuerza de la humanidad que hubieran emergido del ataque. Magullados y afligidos, sí, pero aún intactos.

La zona de mando se elevaba desde una gruesa columna en el centro. Varias rampas alrededor del espacio conducían a estaciones y plataformas, cubiertas desde las que, en el pasado, se podía acceder al puente de luz que llevaba al núcleo central.

Rion empezó a comprobar cada estación, buscando cualquier cosa que pareciera fuera de lugar. El puente había sufrido daños mínimos, pero no los suficientes como para explicar todas las bajas que había a su paso. Intentó dejar atrás las horripilantes imágenes y centrarse en comprobar los mostradores, las esquinas, cualquier lugar donde la boya pudiera haber rodado, caído o estado escondida.

Antes había sido relativamente fácil mantener la esperanza. Cada pista que la conducía a ese momento había sido como si el destino la guiara de la mano. Pero al cabo de dos horas, empezó a perder la fe.

Diez minutos más y se dirigió hacia Cade y el inmóvil Mgalekgolo. Cade estaba apoyado en una consola, con el fusil sobre el regazo. Levantó la mirada cuando la oyó acercarse.

—¿Hubo suerte? —preguntó en voz baja.

—Nada.

Leyó su frustración con facilidad.

—Quieres romper el silencio.

—Quiero esa maldita boya.

Mientras sacaba a Diane de su mochila, Cade se enderezó y apuntó con su rifle al Cazador. Sin preámbulos, Rion encendió el aparato, luego levantó el brazo, activó el comunicador y dijo apenas por encima de un susurro:

—Niko, Diane está levantada. ¿Me recibes?"

—La tengo, jefe. —Su voz sonó fuerte y clara, haciendo que ambos hicieran una mueca de dolor y centraran su atención en el Cazador, pero éste no mostró reacción alguna. —Estás lista para irnos. Y... maldita sea, me debes esa bonificación, porque mi chica ya está cantando. Sigue caminando y yo te dirigiré.

Rion dejó a Cade vigilando al Cazador y se desplazó por el perímetro del puente. Niko la corrigió unas cuantas veces y finalmente, después de varios minutos, encontraron un pasillo que salía del puente, Diane pellizcaba con fuerza.

Había espacios a cada lado y, a los pocos metros, Niko le dijo que se detuviera y avanzara hacia la derecha, luego:

—Izquierda. Definitivamente a la izquierda.

Rion se coló por un estrecho hueco en un mamparo dañado, saliendo a un gran espacio que parecía ser una especie de centro de comunicaciones secundario.

—Estás cerca, jefe. La señal está justo delante de ti.

Rion escaneó el espacio. Elegantes mostradores, consolas, mesas ... Había algunos daños menores, sobre todo cerca de la puerta. Los armarios estaban torcidos, los paneles doblados y agrietados, algunas mesas volcadas. A medida que avanzaba, estudiaba cada aspecto con el que entraba en contacto, pero todo parecía ajeno, del Pacto. No había nada que gritara UNSC. Su última esperanza estaba en la pared de armarios que se extendía a lo largo del espacio y que parecían ser algún tipo de estación de trabajo.

Al no encontrar nada en la encimera, se arrodilló y pasó la mano por los frentes planos y lisos. De repente, un panel cedió. Una puerta se abrió.

Y allí estaba. Una discreta bola gris de aleación entre una maraña de herrajes alienígenas.

Por un momento, no pudo moverse. Lo único que podía hacer era contemplar, con la respiración entrecortada y la mente aturdida, la boya anidada en su prisión durante los últimos veintiséis años. Se frotó la cara y exhaló un suspiro irregular mientras una lenta descarga eléctrica se deslizaba por cada nervio, ramificándose hasta cosquillearle en la punta de los dedos. Historia. Estaba viendo historia. Un vínculo sólido y físico con el Espíritu del Fuego.

Un vínculo con su padre.

—Háblame, jefe.

Se estremeció al oír la voz de Niko.

—¿Jefe?

Rion se aclaró la garganta. Estaba cargada de emoción.

—¿Niko?

—¿Sí?

—Considera ese aumento como un hecho.

Su grito cortó parte de su conmoción y se encontró sonriendo y sin aliento.

—Nos vemos en la nave.

—Cha-ching. Entendido. Nos vemos pronto.

Las manos de Rion temblaban mientras se ocupaba de desenredar la boya del contenido del armario. Era pesada y fría, y no tenía precio.

Una vez guardada en la mochila, se puso en pie, se la colgó del hombro y se dirigió a la brecha del mamparo, recordándose a sí misma que debía mantener la concentración. Aún no estaban a salvo.

Al salir del espacio y volver al pasillo, se sintió desorientada. La abertura del puente debería estar allí, a su derecha, pero no había nada más que un muro de oscuridad.

Espera, espera. ¿Este muro respiraba?

No. Se retorcía.

La enorme masa dio un paso hacia ella.

Rion retrocedió a trompicones cuando el Mgalekgolo se irguió hasta alcanzar toda su altura.

El miedo le recorrió la columna vertebral. La holoimagen no le había hecho justicia en absoluto. No había escudo de dos toneladas ni cañón. Sólo una armadura y manos de gusano que podían agarrarse y desgarrar, como había advertido Cade. De la espalda y los hombros sobresalían pinchos, pero estaban inertes y doblados hacia un lado.

Rion siguió retrocediendo, echándose el rifle al hombro y quitándole el seguro. El vientre y el cuello anaranjados del cazador estaban al descubierto, con los brazos abiertos como si la desafiara a atacar.

De la criatura irradiaba un extraño gemido vibratorio, un sonido peculiar y profundo. Un gemido grave y quejumbroso que parecía estar más en su mente que en el pasillo. Aunque eso no era posible, ¿verdad? A medida que el sonido la envolvía, una profunda sensación de soledad y dolor la invadía y la dejaba totalmente anonadada.

—Fin.

No estaba segura de sí había oído esa palabra o si, de algún modo, había brotado directamente en su mente. Se le llenaron los ojos de lágrimas y sintió que se ahogaba en el dolor de la criatura.

¿Pero qué demonios...?

El Cazador dio un paso agresivo hacia delante y, de repente, cerró los puños. Dio un fuerte pisotón, incitándola.

—Fin.

Pero no se atrevía a disparar. Algo estaba mal. No se sentía bien.

Sonó un ¡tachán, tachán, tachán! de disparos. Rion se sacudió, la repentina e inesperada descarga le perforó los tímpanos. Un arco naranja salpicó el lado opuesto del Cazador. Volvió a sentir ese gemido en su mente, ese dolor, pérdida y desolación. El dolor.

Y, sobre todo, el alivio. El asombroso alivio.

El Cazador se volvió hacia Cade, pisando de nuevo como si estuviera a punto de cargar contra él.

¡Twack, thwack, thwack!

Cade se estremeció cada vez, con los oídos zumbándole, los ojos escociéndole y la garganta llena de emociones que le parecían muy reales, pero irracionales al mismo tiempo.

La Cazadora se dobló mientras la materia y el líquido anaranjados caían al suelo, y finos trozos salpicaban la pared a su lado, unos pocos aterrizando en su barbilla y mejilla.

La Cazadora cayó. Y mientras lo hacía, ella siguió experimentando su dolor y su alivio.

—¡Rion! — gritó Cade.

Aturdida, no encontraba su voz. En el fondo de su mente, sabía que tenían que salir de allí. No había forma de que los Sangheili de afuera se hubieran dado cuenta de la conmoción.

—¡Rion!

—Estoy aquí. Ok.

Cade rodeó al cazador moribundo, con el arma en ristre.

—Lo siento —dijo, con la respiración agitada, tropezándose con las palabras. Rion apartó la mirada de la criatura y vio que le temblaban las manos. Tenía la piel blanca y las pupilas dilatadas. Una pequeña línea de sangre le corría por la sien.

—¿Estás herido?

Parpadeó.

—¿Qué?

—Estás sangrando.

—No. Yo... Mi cabeza.

Rion le tocó el hombro y casi dio un respingo.

—Cade— dijo con cuidado. —¿Qué ha pasado?

Un rubor apareció en su pálido rostro.

—Jesús, Ri, podrías haber muerto. Yo... me he atragantado, eso es lo que ha pasado.

Ella volvió a extender la mano, pero él se sobresaltó, apartándose conmocionado.

—Se levantó. El Cazador... y yo me quedé paralizada.

—Estás sangrando. Déjame...

Le apartó la mano y soltó una carcajada aguda y alocada.

—Sí. No sólo me ahogué, sino que me caí de culo sobre unos malditos escombros y me desmayé.

—Está bien...

—¡No está bien! —rugió, con los ojos vidriosos. —¡Maldita sea, Rion! Ok? Sólo ha venido a buscarte porque me he retirado del juego.

Y luego se marchó furioso, dejándola sola y todavía intentando procesar todo lo que acababa de ocurrir. Se quedó mirando al cazador muerto, preguntándose si lo que había oído y sentido había sido real. Había venido a buscarla, una segunda opción tras la caída de Cade.

Pero lo había hecho porque quería morir. Estaba segura de ello. Había dejado a Cade inconsciente y la había encontrado a ella para matarla.

Tal vez había algo de verdad en lo que Niko había dicho sobre las fianzas...,

—¿Capitán? Esos sigs están en movimiento, entrando en la nave ahora. Tienes mucho tiempo para salir, pero tienes que irte ahora.

—Copiado. Vamos a salir.

Dejando atrás a la criatura, Rion corrió tras Cade.

Él ya estaba saliendo del puente.

—¡Cade! —gritó tras él.

Rion vaciló al pasar junto a la columna central que sostenía el centro de mando del puente. En algún lugar de allí arriba, una luminaria bien podría seguir intacta...

Miró hacia el camino que había seguido Cade y luego hacia la columna. La boya estaba en su poder, su compañero ya se había ido y no iba a tentar a la suerte.

Se apresuró a seguir a Cade por los pasillos que ya conocía. Al agujero en el casco. Y, finalmente, de vuelta a las corrientes de lava, respirando el aire enrarecido y sulfuroso, y alejándose de la nave.

Una vez que Ace estuvo a la vista, la paciencia de Rion cedió. Alcanzó a Cade y se agarró a su brazo. Él giró sobre ella. Había recuperado el color y sus pupilas ya no eran del tamaño de un plato de comida, pero sus ojos contenían un cúmulo de horror, culpa y vergüenza, emociones que ella rara vez veía en el ex marine.

—Cade... espera. No es culpa tuya.

Se rió y siguió caminando.

—¿Por qué? ¿Porque tengo antecedentes? Eso no me da un pase libre para desvariar contigo de esa manera.

—Sí. En realidad, creo que sí. No era un Spartan, por el amor de Dios. Era sólo un hombre.

Se detuvo.

—No, no es así. No para mí. —Asqueado, continuó, pero luego cambió de opinión, dándose la vuelta para mirarla. —¿Sabes cuántas veces me he encontrado así de cerca de un Cazador? Más veces de las que puedo contar. Hablo de Mgalekgolo en su mejor momento. No de una vieja granja de gusanos torpes y débiles sin escudo ni armas. ¿Y cuándo decido ahogarme?

—Cade... no has visto a un Cazador en ocho años. Ocho años. Y qué, te congelaste. Ok. Yo no necesitaba tu protección. Deja de asumir esa responsabilidad, nunca te lo pedí. Él se estremeció como si ella lo hubiera golpeado. Fue un golpe injusto y ella se arrepintió al instante de sus palabras. La había estado salvando desde el momento en que la ayudó a vencer a Sorely. Y, sí, ella tampoco se lo había pedido. Pero formaba parte de quién era, de lo que hacían el uno por el otro.

Sacudió la cabeza, algunas de sus emociones parecieron desinflarse mientras continuaba hacia el As de Espadas.

—No importa.

—Sí, claro que importa.

—No— dijo mientras ella se acercaba a su lado, igualando su paso. —Realmente no importa.

—Ok. Avísame cuando aprendas a darte un maldito respiro.

Y con eso, ella trotó delante de él.

ONCE

BODEGA de carga, Ace of Spades, Laconia, sistema Procyon

Tras embarcar en el As e informar a la tripulación, Rion se sentó en la rampa de carga de la nave, con los brazos apoyados sobre las rodillas, contemplando el mundo volcánico gris y el destructor en la distancia, curiosa por saber por qué los Sangheili habían abandonado la persecución tan fácilmente. Seguramente, y con la riqueza de tecnología a bordo de la Percepción Radiante, tenían experiencia suficiente para rastrear su posición. Sin embargo, habían cancelado la persecución casi antes de que empezara.

El viento azufrado le revolvió el pelo alrededor de la cara. Se lo colocó detrás de las orejas y observó cómo la ceniza fina como el polvo se esparcía por las llanuras. Si había un lugar que se ajustara a la definición de alienígena, era Laconia. Y aunque había visto muchos planetas hermosos, eran los que, como Laconia, siempre despertaban su interés y su ansia de viajar. Si había salvamento en la mezcla, aún mejor.

Una guerra de irritación y culpabilidad la invadía por dentro. Estaba enfadada con Cade por ser tan inflexible consigo mismo. Y estaba enfadada consigo misma por hacer ese comentario de mierda para empezar.

La verdad era que él le había salvado el culo demasiadas veces para contarlas. Al principio de dirigir el Hakon, había sido una especie de renegada. Le encantaba arriesgarse, reírse de las adversidades e incluso le encantaban las peleas que la dejaban rígida durante semanas. No era ni mucho menos la salvadora más dura del mundo, pero la suerte y un poco de habilidad la habían ayudado a salir adelante. Sin embargo, había algunos locos hijos de puta... la mayoría ya muertos. Algunos de ellos eran tan violentos que daban mala fama a los merodeadores y piratas normales; ella podía pensar en un tal Brute y sus compinches que encajaban muy bien en esa descripción. El grupo era tan despiadado que habían sido expulsados de la Alianza en sus mejores tiempos. Cómo le gustaría poner a su líder a dos metros bajo tierra y ver cómo se abría camino a través de mil niveles del infierno, pero por desgracia seguía en movimiento, cortando una franja roja a través de la galaxia.

A veces Rion se preguntaba si Cade no hubiera aparecido dónde estaría ella ahora...

Cade se sentó a su lado, con los pies estirados y las manos apoyadas en la espalda. Cade se sentó a su lado, con los pies estirados y las manos apoyadas en la espalda. Permaneció un rato en silencio, observando el penacho de un volcán invisible a lo lejos y las pequeñas nubes de ceniza que el viento levantaba y enviaba girando sobre las coladas de lava.

—Hoy es un mal día.

Rion resopló.

—Sí.

—Pero encontré tu boya.

—Increíble, ¿eh? —No pudo evitar fruncir el ceño. —No parece real. Ha sido, no sé... casi demasiado fácil.

Cade soltó una risita.

—Te llevó veintiséis años encontrar una buena pista, Forge. Eso no es fácil. Ahora mismo las cosas se están poniendo como una bola de nieve. La tropezó con el hombro.

—Aún queda mucho camino por recorrer...

Se formó un remolino particularmente grande y lo vieron bailar por el paisaje hasta que se disipó.

—Mira, yo...

—Lo que yo dije...

Se detuvieron al unísono. Rion se rió. Y entonces..:

—No tienes que decir nada. Lo que dije antes..., Fue ingrato y...

—Correcto— terminó. —Tenía razón. Nunca has necesitado que te salve. Nunca me lo pediste. De acuerdo, sin mí a estas alturas te faltarían unos cuantos dedos y extremidades, quizá un barco o dos, pero habrías salido adelante sin mí.

—Idiota.

—Tú también me has salvado. Una docena de veces.

La tropezó con el hombro, antes de dejar escapar un suspiro cansado.

—No puedo creer que me quedara helada... Y por el amor de Dios, no se lo digas a la tripulación. Nunca lo olvidaré. —Sonrió a medias, mientras una profunda decepción acechaba en sus ojos. Pasaría mucho tiempo antes de que Cade pudiera arreglar esto consigo mismo. —Me estoy haciendo viejo, Forge. Viejo y asustado.

Ella puso los ojos en blanco.

—El día que te hagas viejo y tengas miedo será el día en que atraque este barco para siempre.

Cade ladeó la cabeza y la miró, como si estuviera sopesando una decisión importante. Luego, se encogió de hombros con indiferencia.

—Supongo que podría retirarme contigo.

Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro y su corazón dio un vuelco.

—Supongo que yo también podría.

Un ruido sordo resonó detrás de ellos, seguido de susurros. Mirando por encima del hombro, vieron a Lessa y Niko encaramados a la pasarela, dos cretinos fisgones, sonriendo como malditos tontos.

—¡Eh, jefe! —llamó Niko. —Con mi aumento creo que yo también podría jubilarme con usted. Luego se atrevió a hacer ruidos de besos.

—Dios, ese chico tiene una falta de instinto de conservación asombrosa. Cade se encontró con la mirada de Rion mientras los hermanos soltaban risitas desde la pasarela.

—Voy a matarlos.

Le exhibió una amplia sonrisa.

—No si lo hago yo primero.

Cade se levantó y echó a correr, Rion se apresuró tras él. Cuando Niko los vio venir, chilló como un chacal adolescente, el sonido agudo hizo que Rion se detuviera y se doblara de risa. El grito de risa de Lessa siguió al de Niko, resonando en la bodega de carga mientras salían a toda velocidad de la pasarela, Cade dando los pasos de dos en dos, el metal resonando con la fuerza.

Viejo y asustado, una mierda.

—¿Cap?

Rion se detuvo en la escalera al oír la voz de Kip por el comunicador.

—Hay una forma de vida corriendo por los pisos. El escáner dice que es humana.

Se quedó quieta. Cade y los demás empezaron a calmarse.

Rion se apresuró a ir a los vestuarios, agarró un par de prismáticos de alta potencia y volvió corriendo a la rampa de carga.

—¿Dirección?

—Hacia el este del carguero de guerra.

Rion dirigió la vista hacia la nave y luego hacia el este. Lo que vio la heló hasta los huesos.

—Jesús. Ese es Ram Chalva.

Y estaba corriendo por su vida.

Su ropa estaba hecha jirones. Sangre y suciedad cubrían su piel expuesta. Estaba descalzo y luchando.

Rastreó el carguero de guerra del Pacto y se le heló la sangre. Un gran Sangheili de piel gris estaba apuntando a Ram. Conocía el arnés de combate que llevaba, incluso había vendido algunos hace un par de años. Era del tipo que llevaban los Sangheili de base en algunas de las lanzas de asalto de la primera oleada del Pacto. Llevaba la cabeza descubierta, una masa voluminosa con crestas paralelas que sobresalían por la parte posterior del cráneo hasta su grueso cuello. Era más alto que los demás que disparaban a Ram, y tenía un aire de autoridad. Algo exhibió en su hombro, pero ella no pudo ver lo que era. Pero sabía una cosa: aquello no era una persecución. Era una práctica de tiro. ¿Y qué mejor manera de hacer salir a los otros salvadores entrometidos que utilizar a otro humano como cebo?

—Bueno, ahora sabemos por qué se rindieron tan fácilmente —murmuró Rion. Entonces, —Cade, sube al puente. Kip, haz fuego hasta que llegue Cade.

—¿Ahora?—preguntó Kip.

—¡Sí, ahora! Ahora mismo.

Rion levantó la rampa un metro del suelo y luego la dejó abierta, esperando sólo el tiempo suficiente para ver cómo una línea de fuego del cañón de Ace atravesaba la atmósfera y conectaba con el destructor que estaba detrás del carguero de guerra del Pacto. —El carguero de guerra, Kip—Corrió escaleras arriba con una nota mental de no poner nunca a Kip en armas. —¡Cade, date prisa!

Un minuto después, Rion irrumpió en el puente mientras Ace despegaba.

—Tomo el control. —Se deslizó en su silla. —Kip y Niko, bajad a la rampa de carga. Vamos a entrar a por una primicia.

Rion encendió los propulsores. Ace avanzó, ganando velocidad, y luego se inclinó a la izquierda hacia la posición de Ram Chalva. —¡Less, ¿dónde está?! —gritó Rion cuando un rayo de plasma se disparó sobre su proa. Lessa se levantó y miró...

—¡Allí!

Rion se concentró y lanzó a Ace contra el suelo, justo por encima de la cabeza de Ram. Volvió a inclinarse con fuerza y colocó a Ace delante de él, de modo que lo único que tenía que hacer el salvador que huía era subir corriendo la maldita rampa. Si podía. —Niko, Kip, ¿lo tenéis?"

La confirmación parecía tardar una eternidad.

Otro disparo golpeó la cresta más allá de ellos. Llovió ceniza y la nave tembló por la explosión.

—¡Lo tenemos! ¡Vamos, vamos, vamos!

—¡Aguanta! —Rion lo dio todo a los propulsores y Ace salió disparado hacia el cielo. Una vez que la rampa estuvo cerrada y la esclusa de aire combatida, activó los escudos. Luego se inclinó la nave de nuevo. No estaba huyendo. Quería vengarse. Cade la miró por encima del hombro. Ella lo miró. —Trae los cañones automáticos y apunta a esa nave.

El carguero de guerra del Pacto estaba demasiado cerca de la Percepción Radiante para lanzar un misil. Rion tenía toda la intención de volver a Laconia y destrozar ese destructor. Dañarlo ahora no estaba en las cartas.

Asintió y volvió a los controles de armamento.

El carguero de guerra estaba despegando.

—¡Tres naves más! —gritó Kip. —¿Qué demonios?

—Desde el destructor— dijo Rion con fuerza. —Están utilizando las naves de descenso de Percepción. —Lo que significaba que tenían un pequeño ejército a su disposición. —¿Cade?

—Disparando ahora...

Ace gritó sobre el carguero de guerra cuando los cañones se soltaron, pero una rápida maniobra de la nave sólo causó daños menores en su ala. El fuego enemigo comenzó a llover sobre ellos.

Maldición. De mala gana, Rion tiró de Ace y se dirigió a las estrellas.

DOCE

AS DE PICAS, a 32.000 kilómetros de Laconia

Comprobación de los sistemas de archivos...., HECHO...

Comprobando Seguridad....., HECHO...

>>>>>>>>>>>>>

ONI FIELD PAD

INICIAR SESIÓN: ********

CONTRASEÑA: *************

>>>>>>>>>>>>

Código de encriptación: OCTWTF

Nivel de autorización: H

ACCESO CONCEDIDO

Para: Hahn

De: 67159-021127

Localización: Laconia / Sistema Procyon

Encontrado: Destructor pesado clase CPV, Radiant Perception, se estrelló en la superficie de Laconia. Casi intacto.

Recuperado: Boya de registro lanzada desde el Espíritu de Fuego de la UNSC.

Actual: ...

El cursor parpadeó mientras Kip se preguntaba en qué demonios se había metido.

Acababa de salir del salón tras cenar con Niko y Lessa. No sólo habían encontrado la boya, sino que también habían salvado la vida de un conocido rescatador desaparecido. Rion y Cade habían pasado la mayor parte del tiempo en la enfermería prestando atención médica. Pero la cena fue un asunto positivo una vez que volvieron con la noticia de que Ram Chalva lo conseguiría. Lo que siguió fue un animado debate, conversaciones interesantes, risas e incluso algunas partidas de dados alerianos, cortesía de Lessa y Niko.

Y ahora Kip estaba vendiendo a todo el mundo.

Se había metido en un lío, y era consciente de ello. Si era sincero consigo mismo, lo había sabido desde el momento en que la agente Hahn se le había acercado en Sedra, ocho meses atrás.

Tras el atentado terrorista con un arma biológica que había destruido innumerables vidas, había intentado volver al trabajo y había durado unas semanas, pasando por el aro, haciendo informes con el piloto automático hasta que fue demasiado abrumador levantarse y seguir saliendo, hasta que tuvo que enfrentarse a la realidad: el mundo destrozado e irreversible en el que se había encontrado.

Y una vez que la realidad se había hecho presente, no había sido capaz de volver a ser como antes, sino que había caído en una profunda depresión que ningún medio artificial o terapia de duelo había podido evitar.

Aunque Cade no lo sabía, él y Kip tenían algo en común. Kip también había perdido a todo el mundo. A su hermana, a su hermano pequeño, a la familia de su hermano —sobrinos y sobrinas—... y a Talía. Talia con su espeso pelo rojo y su boca ruidosa. Talía, con sus locas ideas y su inagotable sed de vida. El negro se había deslizado por sus venas como una oleada de arañas en marcha, dispersándose, correteando, dividiéndose y tendiendo un patrón de telarañas de tinta. Abdomen negro, seis meses de embarazo y, dentro, un bebé negro... El material de las pesadillas.

Por fin había estallado.

Y procedió a beber hasta el estupor en el suelo del espacio del bebé. Un espacio que su hijo nunca vería. La mecedora en la que su esposa nunca se sentaría. Los libros que nunca leerían juntos.

Ese espacio ahora también estaba roto, destruido por su dolor.

Se había enfurecido por su incapacidad para ayudar o hacer algo. Sedra había atravesado la guerra y había salido del otro lado. Lo habían conseguido. ¿Y luego ser objeto de un ataque terrorista por parte de fanáticos sangheili que mató a tanta gente? No era justo. No era justo. Y lo carcomía como el veneno negro que había matado a su familia.

El timbre de la puerta sonó, primero un día, luego dos, luego tres, una y otra vez, implacablemente, hasta que rodó su cuerpo del sofá, se levantó del suelo borracho y se tambaleó hacia la puerta, abriéndola de par en par.

No pudo sentirse más confuso al ver a tres hombres idénticos de pie en el umbral.

—¿Silas Kipley? —le preguntaron.

Parpadeó varias veces hasta que tres se convirtieron en dos y, finalmente, dos en uno. Apoyó la mano en el marco de la puerta y sacudió la niebla de su cerebro.

—¿Quién pregunta?

—Soy el agente Hahn, de la Oficina de Inteligencia Naval. ¿Puedo pasar?

—Mire, ya he dado mi informe al SCG. Todo está ahí. E incluso en su estupor, recordó que había hecho un trabajo forense increíble en aquel remolcador de clase Bactriana, el que había introducido de contrabando la materia prima utilizada para fabricar el arma biológica que había matado a su familia. Había estado concentrado, decidido, había sido capaz de utilizar sus conocimientos para hacer algo bueno e ignorar lo que había perdido. Al menos durante un tiempo. Fue a cerrar la puerta, pero la mano de Hahn salió disparada.

—Señor Kipley, no se trata de su informe. —Hahn parecía más un hombre de negocios que un agente del ONI. Era de complexión delgada, rostro amable y calvo. Sus ojos se entrecerraron y evaluaron el aspecto de Kip. —¿Tiene idea de qué día es hoy, señor Kipley?

—No me importa. Así que, si no le importa, tengo un sofá llamándome.

Fue a cerrar la puerta de nuevo, pero Hahn lo detuvo. Otra vez. La ira se agitó en las tripas de Kip, sustituyendo a la mordacidad agria y la amargura que solían dominar. Fue a decirle al tipo que se largara, pero Hahn habló primero.

—Podemos hacer que lo que te pasó a ti no le pase a otra persona, a otra familia, a otro niño... .

Antes de que pudiera reconocer la emoción, ya estaba allí, punzándole la garganta y llenándole los ojos de lágrimas. El cabrón había tenido los cojones de meter a su familia, a su hijo, en esto. Al agente Hahn le gustaba correr riesgos, por lo visto.

—¿Quieres marcar la diferencia, Silas? —La sinceridad ahora en la voz de Hahn, la compasión en los ojos del hombre, confundieron a Kip. No había sido capaz de responder. Así que Kip se rió como si no importara, dejó la puerta abierta y entró en la cocina. —¿Cerveza? —preguntó con más sarcasmo que ofrecimiento.

—No, gracias.

Kip se encogió de hombros y sacó una botella de la caja fría; luego se dio la vuelta y aparcó la cerveza y las manos sobre la encimera.

—¿Y whisky? —La fría actitud del agente le puso los pelos de punta. Ver a Hahn allí de pie con su traje impecable y su mirada preocupada mientras Kip se ahogaba por dentro no le sentó muy bien. —¿No? ¿Qué tal un poco de polly-sue o ace?

—¿Qué tal una comida en su lugar?

Kip se había encogido de hombros. De todos modos, ya no le quedaba polly-sue: la polipseudomorfina lo había dejado inconsciente durante unos días y luego había utilizado todo el as que le habían recetado... . No había comido en... bueno, no recordaba cuánto tiempo. Sólo de pensar en comer se le revolvía el estómago de necesidad.

Antes de darse cuenta, estaba sentado en un restaurante al otro lado de la calle de su apartamento, sin saber muy bien cómo había llegado hasta allí. Escuchó a medias la propuesta de Hahn. Algo sobre marcar la diferencia. No importaba.

Se habían fijado en él por su formación como ingeniero y porque ya no le quedaba nada. Malditos buitres. Esperaban que tuviera una venganza.

Por mucha mierda que Kip le diera al hombre y su propuesta, Hahn no estaba fuera de lugar. Quería que alguien pagara.

Hablaron de contrabandistas, del ambiente de posguerra, de todos los restos y armas peligrosas a la deriva en el espacio, depositadas en planetas, en restos de naufragios, esperando a que llegara el próximo terrorista, las recuperara y las utilizara contra gente inocente.

Cuando Hahn le dijo que el ONI tenía un trabajo para él, que querían que formara parte de una de las tripulaciones de salvamento más destacadas que dirigían la Vía Casilina, casi se había atragantado.

La agente Hahn era una excelente reclutadora.

Cuanto más lo consideraba Kip, más le atraía la idea.

Una vez de vuelta en casa y solo, se duchó por primera vez en... bueno, no lo recordaba con exactitud. Y mientras el agua lo limpiaba, se dio cuenta de que quería salir. Fuera de Sedra. Y alejarse del vacío que ahora definía su vida.

Así que se hizo agente de la Oficina de Inteligencia Naval.

Le dieron un nuevo pasado, le cambiaron el nombre de Silas Kipley a Kip Silas—dijeron que era más fácil de recordar que un nombre completamente nuevo (y, dado su estado mental, estaba seguro de que habían acertado). Le dieron un nuevo hogar, una nueva vida y, finalmente, un nuevo trabajo: tripulante del As de Espadas.

El hombre que una vez fue ya no existía. Ese hombre se había ido junto con su familia.

Y ahora flotaba en el espacio, preguntándose en qué demonios se había metido.

Rion Forge no era un terrorista. Se había dado cuenta bastante rápido, aunque entendía por qué la ONI le había colocado en el As de Espadas. Se le daba bien encontrar cosas, ya fueran caras o controvertidas. Había tanta chatarra de the Covenant esparcida por la galaxia que era imposible para el ONI o los militares recogerla toda. Así que mantuvieron los oídos abiertos y utilizaron tanto a civiles como sus propios y considerables recursos.

La artillería pesada del Roman Blue podría haberse utilizado para matar inocentes.

El ONI había hecho bien en ponerle aquí. Quería que lo encontraran antes que nadie, antes de que murieran millones de personas.

El cursor parpadeó en el pequeño teclado de mano que le había proporcionado el ONI. El codificador también estaba escondido en sus aposentos. Tenía muchos artilugios que eran una extraña mezcla de humano y alienígena. La tecnología era increíble, diferente a todo lo que Kip había visto. Niko podría haber encontrado una etiqueta, pero no era la del ONI. Su etiqueta permanecía oculta justo donde él la había colocado.

Era un traidor entre ellos.

Kip había sido invitado y aceptado en la variopinta familia de Rion. Con sólo echar un vistazo al salón y a las habitaciones, cualquiera podría darse cuenta de que no se trataba de una célula terrorista o de una facción marginal. El As de Espadas era una nave increíble, pero también un hogar muy querido, decorado con recuerdos y objetos encontrados por toda la galaxia. Y su tripulación estaba formada por un grupo de buscadores de aventuras, arriesgados y extravagantes, siempre en busca de un poco de peligro y un buen golpe.

Y Kip se preocupó porque la información que estaba enviando podía hacer que mataran a alguien.

Pero uno o dos eran mejor que un millón... .

A Kip se le escapó un suspiro profundo y conflictivo y se pasó la mano por una mejilla desaliñada. Luego siguió redactando su mensaje.

TRECE

AS DE PICAS, acercándose a Arcadia

—Bueno, ¿qué te parece?

Niko se colocó en la mesa frente a Rion y observó el dispositivo de boya. Era, a falta de una descripción mejor, del tamaño de la cabeza de Cade, sólo que más redonda y no tan sarcástica. Rion sonrió.

Niko se mordisqueó el labio, luego giró el trozo de metal de un lado a otro, comprobando la carcasa y los pocos componentes visibles que había.

—Bueno —respondió por fin—, la buena noticia es que tiene veintiséis años, quizá más. Las cosas de la UNSC son difíciles de descifrar, pero siendo esta cosa tecnológicamente antigua, no debería ser un problema. No sé la integridad del chip que lleva dentro ni con qué tipos de cifrado nos encontraremos, pero repito, es tecnología antigua y estás en presencia de un genio, así que probablemente tengamos suerte...

Rion le apretó el hombro.

—Empieza ya, genio. Nos quedaremos aparcados en el lado oscuro de Arcadia hasta que lo descubras. Voy a ver cómo está Chalva.

Fue un corto paseo hasta la enfermería. Antes de entrar, respiró hondo e intentó borrar la preocupación de su expresión. No quería alarmar a la tripulación, pero las heridas de Ram eran graves. Junto a su cama, comprobó los monitores y luego centró su atención en el hombre de la cama, deseando poder hacer algo más por él. Demonios, podría ser ella la que estuviera allí tumbada. O Cade o Lessa. Todos se habían convertido en objetivos.

Con cada herida que había limpiado antes, su odio hacia los Sangheili crecía. Claramente lo habían torturado. Había pruebas de quemaduras de plasma y cortes tan profundos y sucios que se habían vuelto furiosos y supurantes.

Aun así, el hombre luchaba por mantener la consciencia. Incluso ahora, sus párpados se agitaban como si supiera que ella estaba allí e intentara desesperadamente levantarlos.

—Tengo que criogenizarte— le dijo con suavidad. —Hemos hecho lo que hemos podido, pero necesitas un médico de verdad...

Parpadeó rápidamente, con los ojos inyectados en sangre cuando por fin se abrieron y la encontró. A pesar de los analgésicos que le había dado, respiraba con dolor y de forma irregular. Le dolía mucho. Tenía las cosas rotas por dentro. Y necesitaba más ayuda de la que ella podía darle. Cryo podía darle tiempo: semanas, incluso meses...,

Comprendió sus palabras y asintió.

—Te llevaremos de vuelta a Venecia.

—Gek— dijo, y luego se tomó su tiempo y su esfuerzo para tragar saliva.

—Gek 'Lhar. Sí. Lo sé— le dijo ella. —No te preocupes, recibirá su merecido-te lo prometo.

—Estoy marcado. —Le agarró la mano. —Todos estamos marcados. Ten... cuidado".

Su agarre se aflojó mientras perdía el conocimiento. Rion le puso la mano en el pecho y le prometió en silencio que arreglaría las cosas antes de llamar a Cade a la enfermería para que le ayudara a trasladar a Ram a una criocámara.

Niko trabajó durante horas en la boya, desmontándola con cuidado, con la mesa llena de herramientas. Fue un lento proceso de desmantelamiento paso a paso, y esperando que la cosa no tuviera algún tipo de dispositivo de manipulación combustible.

Probablemente sólo cargado con encriptaciones.

Eso podía manejarlo. Explotar cosas, no tanto.

Ya había visto suficiente violencia en Aleria. Aunque se alegraba de haberse librado de esa roca caliente y polvorienta, sin los gremios de mensajeros de Aleria y sus esfuerzos de contrabando, nunca habría conocido la tecnología que había llegado a amar. Con la flota de cargueros del gremio de mensajeros, capaz de desplazarse por el espacio, conoció desde muy joven los motores, los sistemas de apoyo, los motores MRL y toda la tecnología a la que podía echar mano y posteriormente desmontar... motores y motores MRL no incluidos... podía ser joven, pero no tenía deseos de morir. Si te metías con los mensajeros, te daban una paliza. Y a veces te lo daban sin hacer nada malo. Dependía del día.

Hubo un tiempo en que los gremios de mensajeros luchaban por toda Aleria. Se habían alzado contra el poderío del sindicato minero de Mols'Desias y habían justificado la violencia en nombre de la población. Su contrabando había traído dinero, comercio y alimentos a los mercados y ciudades. Pero a medida que pasaba el tiempo y los gremios crecían y se dividían, cada vez se trataba menos de la comunidad y más del poder.

A diferencia de Lessa, a Niko no le había entusiasmado dejarlo todo atrás. Al principio, sintió que cambiaba una banda por otra. Pero pronto se hizo evidente que Rion, Cade y Tesh —oh, cómo extrañaba Niko haberle hecho pasar un mal rato a ese viejo ingeniero hosco— no se parecían en nada a los gremialistas de Aleria. Tesh era demasiado viejo para hacer daño, aunque profería muchas amenazas vacías, y aunque Rion y Cade eran capaces de armar jaleo, se lo guardaban para los que se lo merecían.

Rion le caía realmente bien. Apreciaba su actitud franca, su humor seco y su habilidad con la espada. Sinceramente, le había dado un buen susto cuando luchó para que lo liberaran del gremio. No les gustaba que los aspirantes a héroes vinieran a salvar a sus chivos expiatorios.

Había sucedido muy rápido. Un borrón de él siendo atrapado hackeándola, su posterior interrogatorio de él y Lessa... y cuando uno de los mensajeros se topó con ellos en el mercado, tuvieron una pequeña charla sobre lo que iba a pasar, a saber, que Rion se los llevaría fuera del mundo, al diablo con el gremio de mensajeros.

No hace falta decir que, después de todo lo que pasó, se fueron a toda prisa. No es que importara; no volverían pronto.

Niko no podía entender el trato de Rion y Cade. A veces sí, a veces no. Y sin el drama que uno esperaría de un acuerdo así. Pero, bueno, si funcionaba... Niko estaba aprendiendo muy rápido que las cosas se ponen solitarias en el espacio. Extraños arreglos eran la norma para los viajeros como él. Ir a puerto era siempre como unas vacaciones. Por supuesto, iba directamente a donde estuvieran las mujeres. A veces tenía suerte, a veces no, y a veces simplemente hacía contactos. Había algunas chicas con las que se mantenía en contacto en New Tyne...

La carcasa en la que estaba trabajando de repente se soltó.

—Ajá. Entendido.

Resistió el impulso de sacar las tripas de la boya, en lugar de eso buscó cualquier pequeña carga que pudiera freír el chip. Rion lo mataría si metía la pata ahora, después de todo el esfuerzo y el riesgo que había supuesto encontrar aquella cosa.

Las manos le temblaron un poco al pensarlo, y el sudor le corrió por la frente. ¿Por qué demonios le encargaba siempre los trabajos difíciles? Era como si tuviera su corazón en las manos...

—Sí, sin presiones —murmuró para sí, esperando que la UNSC hubiera optado por no autodestruirse y hubiera pensado en situaciones en las que la información tuviera que leerse rápidamente sin que los códigos necesarios estuvieran fácilmente disponibles en un escenario bélico.

Una vez que revisó el interior, con cuidado y firmeza, sintió un gran alivio. Y muy pronto, encontró lo que buscaba.

—El corazón de Rion, conoce a tu liberador.

Recuperó el chip como si estuviera cogiendo y sosteniendo a una Nena recién nacida. Ahora todo lo que tenía que hacer era entrar en la maldita cosa. Simple, ¿verdad?

Unas horas más tarde, Niko estaba a punto de tirarse de los pelos.

Al principio, oír la voz preprogramada de "Serina" pidiendo los códigos de seguridad fue genial. Sonaba atractiva para ser una IA, como si fuera una primorosa. Le encantó.

Durante diez minutos.

Sus repetidas negativas empezaron a acomplejarlo. Y un fuerte dolor de cabeza.

Con los ojos desorbitados, Niko miró la pantalla oscura e introdujo otro código de descifrado, el sexto que había escrito. Una vez completado el largo proceso, apoyó la frente en el escritorio y esperó.

Estaba casi dormido cuando la sensual respuesta de Serina —Acceso concedido— le hizo levantarse como un rayo.

Tardó unos segundos en enfocar la vista, pero cuando lo hizo se dio cuenta de que no había estado soñando.

—Acceso concedido— repitió cansado, y entonces una sacudida de realidad le golpeó. —¡¿Acceso concedido?! —Volvió a sentarse, se pasó los dedos por el pelo y luego los enlazó detrás de la cabeza mientras la pantalla empezaba a llenarse del preciado código. —Serina, cariño, te quiero.

Su corazón latía con fuerza, la adrenalina le daba un último chute de energía. Suficiente para terminar el trabajo y copiar la información en su disco duro antes de darse cuenta de que necesitaba ir al baño, porque su vejiga estaba a punto de estallar.

Rion iba a deberle mucho.

CATORCE

CUARTEL del capitán, As de Picas

La profunda presión en el pecho de Rion creció mientras sacaba a relucir la información que Niko había introducido en sus aposentos. Absurdamente, se frotó el lugar por encima del esternón, la sensación de nudo se extendió y le subió por la garganta. La tripulación estaba ansiosa por saber qué contenía la boya, pero ella necesitaba leerla a solas primero, una buena idea dado que sus entrañas ya estaban revueltas. No tenía ni idea de lo que encontraría, y prefería sufrir un colapso mental en la intimidad de sus aposentos.

Sin apenas poder tragar saliva, con el corazón enloquecido, abrió los archivos, pasó por alto la larga lista de informes automáticos de los sistemas y se dirigió directamente al mensaje alfa prioritario.

Profesor Anders capturado. Obtenido el bloqueo de su señal. Nave del Pacto saliendo de Arcadia, preparando salto espacial. Comunicación interceptada... Coordenadas obtenidas. Activando motores MRL. Pretendemos seguirla. Serina fuera.

Rion miró la pantalla con total incredulidad. Coordenadas. Coordenadas reales. Sin saber si iba a animarse o a vomitar, se puso en pie de un salto y fue directa a por el whisky. Con mano temblorosa, vertió el líquido ámbar en un vaso y volcó todo el contenido. Volvió a llenarlo y repitió la operación.

Se pasó la mano por la boca y soltó un suspiro entrecortado, con los ojos escocidos.

Coordenadas. Dios mío. Nunca había pensado...

Abundaron las teorías cuando el Espíritu de Fuego fue declarado desaparecido en combate, y una en particular había captado el interés de su abuelo. Varios años después de que la nave desapareciera, empezó a circular el rumor de que podría haber estado involucrada en una batalla en Arcadia. Sin embargo, no había pruebas ni información real.

Pero ahora, el diario del Capitán Webb y la boya confirmaban que ese rumor era cierto.

Habían estado vivos cuando fueron tras Anders. Y si la memoria de Rion era correcta, nunca se supo nada de ningún avistamiento después de eso.

Hasta ahora.

Con mano temblorosa, tecleó las coordenadas en el sistema de navegación de la nave para obtener un mapa estelar. Sólo que no aparecía ningún mapa de navegación ni ningún mapa militar antiguo de los bancos de datos de Ace. Las coordenadas estaban fuera de cualquier sistema cartográfico que tuvieran a su disposición.

—Espacio inexplorado —murmuró, sentándose y suspirando pesadamente.

El whisky le había calentado la barriga y le había quitado el borde volátil que había sentido antes. Espacio desconocido. Volarían a ciegas. No tenían ni idea de lo que encontrarían o con lo que podrían toparse, aunque era relativamente seguro suponer que la nave del Pacto sabía adónde iba. Difícilmente se estrellaría contra un sol o un planeta.

Aunque eso fue hace veintiséis años...

Rion se quedó mirando las coordenadas unos minutos más antes de alertar a la tripulación. Estaban a punto de ir a navegar por aguas desconocidas.

—¿Cap?

—¿Sí, Less?

—Tenemos una nave aproximándose a Arcadia. Es el carguero de guerra del Pacto.

Parecía que Gek finalmente los había encontrado. El momento de ir a donde no podía seguir. Rion se inclinó hacia delante.

—Te envío las coordenadas. Larguémonos de aquí.

CUARTA PARTE

OJOS DE SERPIENTE

QUINCE

AS DE PICAS, espacio inexplorado, cuatro días después

As salió del espacio de deslizamiento y viajó otras cuatro horas y media a velocidad ultralumínica antes de acercarse por fin a las coordenadas dadas por la IA del Espíritu de Fuego, Serina.

Visualmente, no parecía haber nada de chatarra, sólo oscuridad interrumpida por las manchas distantes de otras estrellas y sistemas.

Desde su silla en el puente, Rion volvió a comprobar los datos.

—¿Cade?

—Veo lo mismo que tú, pero es esto.

El dedo de Rion dio un golpecito en el reposabrazos, rápido y escueto, un pequeño reflejo de la enorme tensión e impaciencia que se agitaban en su interior.

—Echad un vistazo. Todos conocéis el procedimiento. Hagamos como siempre. Empezad a cazar. Cuando encontréis algo, avisadme. Se levantó y se dirigió hacia el puente.

—Capitán— Lessa la llamó de vuelta, —Estoy captando una pequeña firma enana a unos tres puntos sobre la banda de estribor. Es lo único al alcance... .

Rion volvió a los controles principales. Cade y Niko también estaban monitorizando.

—¿Chicos? —les preguntó.

Cade sacudió la cabeza.

—Aún nada.

—Lo mismo aquí. Sólo el enano-añadió Niko.

—Está bien, llévanos a la estrella, entonces, y veremos qué encontramos. Menos, ¿cuánto tiempo?

Lessa introdujo y recibió sus cálculos.

—Um, ¿una hora y treinta minutos si hacemos una ráfaga de dos G y costeamos?". Insegura, miró a Cade.

En su rostro se dibujó un destello de diversión.

—Eso está bien, más o menos.

—Bien. Hazlo. Avísame cuando lleguemos. Rion abandonó el puente.

Sin molestarse en ponerse la ropa de gimnasia, se dirigió al pequeño gimnasio anexo a la enfermería, pasando primero por la criocámara de Ram antes de subirse a la cinta y caminar... caminar y pensar, el tipo de confusión mental vaga y desenfocada que no significaba nada y no llevaba a ninguna parte.

Una hora y pico más tarde, Cade volvió a llamarla.

Cuando Rion llegó a cubierta, en lugar del espacio negro que la recibía, la pantalla se llenó con un campo de asteroides en órbita alrededor de una estrella enana marrón.

—Muévanos para verlo más de cerca. Rion se acercó a su silla, se colocó detrás de ella y agarró el respaldo con las manos. Toda la calma que había encontrado en la cinta de correr se evaporó por completo, sustituida por un zumbido de expectación mientras Cade dirigía a Ace hacia el cinturón de asteroides.

—Mierda. ¿Eso es...? —Niko se levantó de la silla y se inclinó sobre los controles, mirando con incredulidad. —¿Eso es... metal?

Rion se acercó a la pantalla con el ceño fruncido y mariposas en las tripas. Tenía razón. Enormes trozos de aleación flotaban entre trozos más pequeños de lo que parecían ser restos e infraestructuras a gran escala. Conductos, cables, mampostería... Pasó parte de un puente, cuyo gran pilón seguía hundido en un gran trozo de roca. La escala de la escena era surrealista e inesperada.

—Uh... —dijo Lessa. —Que alguien me diga que eso no es una montaña.

Excepto que, por descabellado que pareciera, había una montaña ahí fuera, flotando junto a ellos como si una mano colosal hubiera descendido a través de las nubes de algún planeta olvidado, hubiera hundido sus enormes dedos en el suelo y hubiera arrancado el pico dentado de su cordillera y lo hubiera arrojado al espacio.

Cade se puso en pie.

—Espera. Eso es un fragmento de nave.

Rion también lo vio: el elegante trozo de metal cayendo lentamente a la vista.

—Niko, ¿puedes ampliar eso? — En unos segundos, apareció la imagen de lo que parecía ser un ala, aunque diferente a todas las que Rion había visto hasta entonces. —Agarra la imagen y llévala a la mesa. —Se acercó a su consola, se inclinó sobre ella y pulsó un botón del comunicador. —Oye, Kip, te necesitamos aquí arriba.

Pasó un momento.

—Claro. Ahora subo.

Mientras esperaban, el ambiente en el puente era de conmoción, excitación y confusión. Cade fue el primero en decir lo que todos pensaban.

—Esto son restos planetarios.

—¿Podría ser lo que queda de las coordenadas? —preguntó Lessa mientras Kip entraba en el puente. —¿Las coordenadas a las que se dirigía el Espíritu de Fuego? Tal vez hubo una batalla y todo el planeta fue destruido de algún modo, y parte de él vino aquí, siendo arrastrado hacia la órbita de la estrella.

Kip se unió a Rion en la mesa mientras los demás discutían las posibilidades.

—¿Qué te parece? —le preguntó cuándo él se detuvo a su lado, con la atención ya puesta en el ala.

—Jefe, no se lo va a creer —dijo Niko.

A ella casi le daba miedo preguntar.

—¿Qué pasa?

—Un extraño... espera. —Frunció el ceño. —Esto se pone cada vez más raro. Hay una especie de escudo de energía ahí fuera...

Rion se apresuró hacia la consola de Niko.

—¿Dónde? —preguntó, asomándose por encima de su hombro.

—Ahí. —Señaló el parpadeo de su pantalla. —Está en el campo de escombros.

—Cade, dirígete al campo y ponnos en el campo visual de esa señal —ordenó Rion.

Se enderezó y observó absorta cómo Ace se adentraba en el campo, Cade ejecutaba una serie de empujes y derivas para maniobrar con seguridad entre los escombros y llegar hasta las coordenadas de la señal energética.

—¿Qué es eso?—preguntó Niko mientras Ace invertía el impulso y se colocaba en órbita junto a un gran trozo de detritus rodeado por un escudo de color azul translúcido. Más allá del escudo había una ruina construida sobre un trozo de tierra irregular y quebrada del tamaño de un gran carguero y ennegrecida como si hubiera exhibido un destello.

—Nunca había visto un diseño de alas como éste —dijo Kip en voz baja, sin dejar de estudiar la imagen.

—¿Niko?—preguntó Rion, más interesado en las ruinas.

—El escudo es de lectura similar a las barreras de energía del Pacto. Pero... no. —La miró. —Pero donde hay un escudo, hay una razón. ¿Verdad?"

—Hay una atmósfera allí abajo, y gravedad— dijo Lessa. —Los niveles son casi perfectos para nosotros. ¿Crees que esto podría ser humano? ¿Una colonia? ¿O lo que queda de una?

Nadie lo dijo, pero todos pensaban en el Espíritu de Fuego y su tripulación de once mil almas...

Rion se negaba a hacerse ilusiones, pero aquella barrera tenía que estar protegiendo algo. Y si había humanos allí abajo, si aquel trozo era una especie de refugio, tenían el honor de echar un vistazo. Se acercó a su silla y se sentó, con los pensamientos revueltos, la adrenalina a flor de piel y el sentido común en pugna con el deseo de tirar la cautela por la borda y lanzarse al ataque. La tripulación la miró, lista para recibir órdenes, tan ansiosa como ella por avanzar.

—Procedamos con cautela. Pongamos a prueba esa barrera.

A Niko le llevó algún tiempo manipular su querido dron Michelle —otro de sus juguetes modificados— antes de que pudieran lanzarlo al espacio y dirigirlo hacia la barrera de energía.

—Ahora está entrando. —Niko tenía la nariz pegada a los mandos mientras Michelle atravesaba la barrera. Pasaron unos segundos antes de que empezaran a llegar informes. —Tiene buen aspecto..., Ooh, esto es... sorprendente. Captando señales de vida. Aunque la señal es débil, viene del interior, posiblemente a varios metros de la superficie. Levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Rion. —Todo lo demás parece dorado. Michelle dice que podemos entrar.

—Vuelve a comprobarlo todo. —Rion sacó las lecturas de su pequeña pantalla, escaneándolas, buscando cualquier señal que pudiera indicar precaución. Pero la integridad de Michelle seguía siendo la misma: sus sensores indicaban verde en todo el tablero. Según todos los indicios, la barrera de energía era un simple campo ambiental que impedía que los gases entraran o escaparan y permitía que la materia sólida la atravesara ilesa.

—No, no hay nada— dijo Niko. —Todos los informes dicen que estamos bien.

Cade vigilaba en ese momento la posición de Ace en el campo, mientras Lessa vigilaba si había restos en las inmediaciones. Kip seguía examinando el ala, girando la imagen de un lado a otro y luego tecleando búsquedas, tratando de encontrar una coincidencia. No había tenido mucho tiempo para mirarla, pero mientras Kip continuaba su examen, algo se agitó en su memoria y...

—Rion. —La voz de Cade desvió su atención del ala.

La tripulación la miraba fijamente, esperando mientras Ace se mantenía al borde del escudo de energía.

—Llévanos dentro.

Ace se deslizó a través del escudo. El extraño resplandor translúcido rodó por la proa y continuó por la nave como una ola teñida de azul, cubriéndolo todo a su paso. Rion casi esperaba que les produjera un cosquilleo o una quemadura —o algo peor— al pasar sobre ellos, pero no hubo nada. Comprobó sus sensores una vez dentro del escudo y todos los sistemas seguían normales.

—Niko, cambia a vista de tierra. —Rion observó la pantalla mientras aparecía la superficie. Había signos de vegetación, muerta hacía tiempo, y un ancho camino de losas que conducía al edificio, aunque estaba agrietado y abollado en algunas partes. Debido al deterioro y al estado del camino y de la estructura, era difícil relacionar una civilización con las ruinas que estaban viendo. Tenían que mirar más de cerca.

En primer lugar, tenían que encontrar un buen lugar para aterrizar Ace. Cade, sin embargo, ya iba un paso por delante y guiaba la nave hacia parte de una gran losa de roca irregular que se elevaba del suelo, parte de un acantilado donde Ace podría encontrar cierta protección.

DIECISÉIS

RUINA desconocida, campo de escombros, espacio inexplorado

Tras un rápido repaso con la tripulación, Rion y Cade se equiparon e hicieron una visita a la tienda de armas. Uno rifle de asalto, tres armas cortas y un saco de granadas después, salieron de la esclusa y se dirigieron a la rampa. La superficie no estaba del todo oscura; la barrera de energía proyectaba una suave bruma azul sobre el suelo, que a Rion le recordaba a una noche de luna en la Tierra.

—Confirmando lecturas anteriores. La presión da en el blanco. La temperatura es de unos agradables sesenta y un grados. —Cade se movió lentamente por el suelo mientras escaneaba las lecturas de su comunicador. —Nitrógeno, oxígeno, argón, dióxido de carbono... La gravedad también está casi en el objetivo, un poco menos de un G. Con eso, soltó los cierres de su casco.

—Cade...

Se quitó el casco, inspiró profundamente y le dedicó una sonrisa de megavatio.

—Atmósfera. Comprobado.

—Inteligente. —Rion se quitó el casco y se lo enganchó en la parte posterior de la cintura antes de pulsar el nódulo del cuello. —Cambiando a comunicaciones de muñeca y audio externo.

—Las señales de vida siguen siendo demasiado débiles para una lectura limpia. Definitivamente bajo tierra, sin embargo. Seguiremos monitorizando y te avisaremos si algo cambia— dijo Lessa, con voz alta y clara a través del auricular de Rion.

—Michelle está al final de ese camino. Hay una puerta que da a la estructura— añadió Niko. —A cuarenta grados de tu posición. Debería estar a unos sesenta metros más o menos.

—Así que te refieres a la vuelta de la esquina— contestó Cade en tono llano, negando con la cabeza.

—Bueno, si quieres ponerte técnico.

Rion sonrió.

—¿Listo?

Cade contestó sacándose el fusil de asalto de la espalda y echándoselo al hombro.

—Ya lo estoy.

Se mantuvieron pegados a las rocas, reflejando la trayectoria del camino de losas y manteniendo los ojos bien abiertos para detectar cualquier movimiento y comprobar los sensores de movimiento de sus comunicadores, que eran capaces de captar movimiento en un radio de diez metros. No eran exactamente sensores de alta gama, pero sí útiles.

—¿Hubo suerte con esa ala, Kip?—preguntó Rion mientras rodeaban varios bloques de piedra tallada.

El tono de Kip sonaba un poco desconcertado.

—Sí. Algunos de los diseños coinciden con un par de imágenes que encontré en un artículo de xenoarqueología. Esa ala, creo, es...

—Forerunner— susurró Rion mientras rodeaban las piedras para encontrar la puerta que Niko había mencionado. Donde la superficie ennegrecida de la estructura daba paso a la piedra lisa, se veía una línea de glifos Forerunner. Antiguos. Precisos. Y totalmente impresionante. —Todo este lugar es de los Precursores —dijo con incredulidad, girando en círculo y viendo ahora las ruinas tal y como eran.

—¿Algún movimiento en esas señales de vida?—preguntó Cade mientras avanzaban hasta el umbral de la alta entrada.

—El edificio debe tener varios pisos bajo tierra— respondió Niko. —Quienquiera que sea o lo que sea debe de estar muy abajo. Es difícil saber cuántos —hubo muchas interferencias extrañas en la señal.

—Si esto es Forerunner— dijo Cade, haciendo una pausa para mirar a Rion, —entonces, ¿quién demonios está ahí abajo?

—Buena pregunta. Averigüémoslo.

Rion se deslizó dentro del edificio. A los pocos pasos, un rayo azul pasó por encima de ella y de Cade. Inmediatamente después, el suelo se iluminó con una luz blanquiazul que rellenaba glifos y patrones en el suelo y formaba un camino que los conducía al interior hasta una consola central que brillaba más que nada en la zona.

—Debe de haber saltado un sensor —dijo Cade desde detrás de ella.

El espacio era más pequeño de lo que ella imaginaba, un espacio circular con una enorme columna central y dos pasillos que se adentraban en la oscuridad a ambos lados. Pero fue la consola lo que la atrajo. Estaba claramente hecha para un ser más alto que la media humana. La pantalla contenía más símbolos y formas extrañas, de un azul palpitante y extrañamente hipnotizador.

Su atención se fijó en una almohadilla abovedada con el contorno de lo que parecía una mano. Sus dedos se crisparon. Levantó la mano.

Cade la agarró de la muñeca.

—¿Qué estás haciendo?

Su agarre era firme e inflexible. Por un breve instante, quiso luchar contra él, apartar el brazo y golpear la almohadilla con la mano.

—Yo... no lo sé. ¿Qué estaba haciendo? —La sensación pasó, dejándola curiosa y un poco agitada. Buscó en el rostro de Cade, tratando de averiguar si él estaba igualmente afectado. —¿No quieres tocarlo?

Cade torció la boca y le dirigió la mirada más divertida que jamás había visto.

Podría haber respondido de mil maneras. Y tuvo que reconocerlo, porque no dijo ninguna. Aunque sus ojos se arrugaron de buena gana en las comisuras y su sonrisa era cegadora.

Rion intentó reprimir la sonrisa. Cade podía bromear y coquetear con los mejores. Pero nunca era grosero ni le faltaba al respeto delante de la tripulación. Y eso iba muy lejos en su opinión. El calor se extendió a través de ella, y allí estaban esas posibilidades de nuevo, surgiendo frescas y esperanzadoras...

No era el momento. Más tarde. Quizá más tarde.

Con un movimiento de cabeza, dejó a un lado el humor y la distracción y se volvió hacia el espacio, observando los dos pasadizos a izquierda y derecha de la columna central. Las paredes no estaban iluminadas, pero el suelo que conducía a los pasadizos brillaba con glifos.

—¿Derecha o izquierda?

—¡Chicos, salid de ahí! —gritó Niko. —¡Salid de ahí ahora mismo! ¡Mierda! Hay una nave. Ha estado dentro de la barrera todo este tiempo. Detrás de las ruinas. Debe haber estado en sigilo... . Se está encendiendo.

—Es un carguero de guerra de el Covenant—dijo Kip con voz entrecortada. —Uno igual al de Laconia.

La ira creció en su interior. Maldita sea.

—Nos han marcado —respondió, con la advertencia de Ram Chalva resonando en su cabeza. Gek 'Lhar los había seguido hasta el campo de escombros. Y mientras ellos se tomaban su tiempo para ser precavidos, ella, sin darse cuenta, había dado a los Sangheili una ventaja de dos horas para instalarse y llegar a la mercancía antes que ella.

Y ahora estaban a punto de ser emboscados.

—¿Qué debemos hacer? —El pánico de Lessa se reflejaba en cada palabra. —¿Despegar? ¿Qué quieres que haga? ¿Qué quieres que haga?

—¿Se han bloqueado?"

—No. Pero tienen que habernos visto. ¡Espera! ¡Se está bloqueando! ¡Se está fijando!

—Sube la rampa, activa los escudos y vuela— ordenó Rion en tono firme. —Utiliza el campo de escombros como cobertura.

Cade iba delante de ella mientras corrían hacia la puerta.

—Vamos, Less— ordenó. —Yo me pondré a cubierto. —Despejó el edificio. —El carguero de guerra está arriba y sobre la parte trasera de las ruinas. Los tengo a la vista.

—¡Señal de vida a tus seis! —gritó Niko cuando Rion fue repentinamente agarrado por detrás, levantado de sus pies, y arrojado de nuevo en el espacio. La conmoción le robó el aliento mientras saltaba por los aires y se golpeaba contra la consola central.

El dolor estalló en su espalda. Un latigazo le retorció el cuello. Dios mío. La vista se le nubló y el estómago se le revolvió al intentar levantarse. Apoyó las manos en la consola para intentar zafarse. Todo el panel cobró vida y el azul iluminó todos los patrones y glifos.

Con un gemido, Rion se deslizó de la consola y cayó al suelo.

El pisotón, pisotón, pisotón de los pies blindados sobre la losa resonó en el espacio como un trueno. Levantó la cabeza y vio cómo el aire se agitaba antes de que un Sangheili de dos metros y medio apareciera de la nada. Tecnología de sigilo. No era de extrañar que los hubiera pillado a todos desprevenidos.

Tenía que ser Gek 'Lhar. Era el mismo cabeza de bisagra que había visto a través de sus prismáticos en Laconia. Tenía los hombros encorvados, los brazos desnudos gruesos y largos, las manos apretando y soltando como si ya estuviera exprimiéndole la vida.

En su cerebro se encendieron las alarmas, y una parte primitiva le instó a huir, no a luchar. Rion ignoró el calor y el dolor que sentía en la espalda y el cuello, y se enderezó para rodear la consola. La huida se interponía entre ella y el alienígena. Se acercó lentamente a uno de los pasillos oscuros y trató de inclinarse hacia la salida, con la esperanza de que él siguiera su movimiento y girara lo suficiente como para que ella pudiera hacer caso a su impulso de huir y, con un poco de suerte, escabullirse.

Contra un ex comandante del Pacto de dos metros y medio y más de doscientos kilos, correr era sin duda su mejor opción.

El comunicador de Rion estalló con los gritos de la tripulación y las órdenes de Cade. Una fuerte explosión resonó más allá de las paredes y sacudió el suelo. Conocía ese sonido: Cade había arrojado una o dos granadas de fragmentación para distraer y cubrir a Ace. El campo de escombros era un buen lugar para jugar al escondite. Lessa se había convertido en una muy buena piloto. Y con el apoyo de Niko y Kip, estarían bien.

Rion, por otro lado...

Mientras Gek se movía, un destello brillante en el arnés de su hombro llamó su atención. Oh, diablos. ¿Eran placas de perro? El miedo se deslizó frío y helado bajo su piel. Sacó el arma de la funda y el guerrero sangheili echó la cabeza hacia atrás, con las cuatro mandíbulas abiertas, y soltó lo que parecía una carcajada, un sonido gutural, profundo y lleno de confianza. Su desdén por una insignificante hembra humana y su arma brilló en sus divertidos ojos grises con un regocijo feroz.

—Mierda— murmuró Rion.

Y entonces dio un paso más, permitiéndole ver lo que se cernía tras él. Y eso sí que cambió las cosas.

Era una luminaria. Había encontrado la luminaria en la Percepción Radiante. O aquí, en las ruinas.

Maldita sea.

El miedo pasó momentáneamente a un segundo plano ante su corazón de salvadora. Lo deseaba. Rion enderezó su dolorida espalda, echó mano de toda la bravuconería que le quedaba, por falsa que fuera, e inclinó la cabeza.

—He estado buscando uno de esos.

Los ojos del Sangheili se entrecerraron hasta convertirse en rendijas fantasmales. Su voz sonora sonó como respuesta.

—Traduce— dijo Rion en voz baja. Hubo un retraso de tres segundos mientras su auricular reproducía una voz generada por ordenador.

—¡Cómo te atreves a profanar el santuario de los dioses! ¿Cómo te atreves a pararte sobre sus cimientos y mirar con impuro anhelo sus dones? Encontraré el honor en librar esta sagrada estructura de tu hedor humano.

Sangra como cualquier otra cosa, se dijo a sí misma. Una y otra vez.

La luz de la consola se hizo más brillante. Una voz incorpórea llenó de repente el espacio, pareciendo venir de todas partes a la vez.

—¿Recuperador? —La estática robó las palabras que vinieron a continuación, pero eran palabras emocionadas, jubilosas y aliviadas. —Has venido, Recuperador. Menos mal que estás aquí.

Gek 'Lhar clavó la mirada en la consola, la voz parecía asombrarle y enfurecerle al mismo tiempo. Le dirigió una mirada mortal, como si ella tuviera algo que ver. Pero supuso que sí: había tocado el maldito escáner de mano cuando el cabeza de bisagra la había arrojado contra la consola.

Se encogió de hombros.

—Tu culpa, grandullón. No mía.

Su espada de energía se activó con un destello brillante y un silbido.

Rion levantó su M6 y disparó a su cabeza desprotegida. Increíblemente rápido, ya se estaba agachando hacia la derecha. Uno de los disparos rebotó en el arnés de su pecho, el otro pasó justo por encima de su cráneo. Fuera, Cade seguía combatiendo activamente. No tenía ni idea de cuántas naves y compañeros tenía el Sangheili con él ni de a qué se enfrentaba su propia tripulación fuera de las murallas.

—Alimañas inmundas —gruñó mientras avanzaba hacia ella con sorprendente rapidez, deteniéndose en seco cuando otros dos Sangheili aparecieron por el oscuro pasadizo. —Vamos, hermanos —les ordenó. —Esto no llevará mucho tiempo. Corrieron hacia la puerta.

Mierda. Cade estaba justo fuera.

—¡Cade, tienes a los que vienen detrás! Lessa, gira y dale apoyo a Cade. Y acaba ya con ese carguero de guerra, ¿quieres?"

Una explosión iluminó la entrada.

—No te preocupes, Lessa, yo me encargo— dijo Cade, respirando agitadamente. —Nada como la termita en la cara, ¿eh, chicos? Se me están acabando las sorpresas y las opciones aquí. Ace, ¿cómo vais ahí arriba?

El grito de Niko llegó a través del comunicador.

—¡Ahora sé por qué amas esta nave!

—Estamos recogiendo cuatro en el carguero de guerra y tres en tierra— dijo Kip.

—Que quede uno en tierra— dijo Cade. —Voy para allá, Forge.

Rion sólo tardó medio segundo en darse cuenta.

Gek 'Lhar estaba de espaldas a la entrada y su espada de energía proyectaba un brillo espeluznante. Cade corría a ciegas.

—¡No, espera! ¡Cade! No... —gritó ella, avanzando hacia delante en un intento desesperado.

Pero Cade ya estaba dentro. Y Gek ya estaba girando. Cade vio lo que iba a pasar y no pudo impedirlo. En una fracción de segundo de claridad e ingenio, deslizó la bolsa de granadas por el suelo hacia Rion mientras la espada de energía le atravesaba el pecho sin esfuerzo.

Con un grito de horror, Rion echó a correr, saltó sobre una consola y desde allí saltó a la espalda del Sangheili. Pegó la boca de su M6 contra su cráneo y disparó en el mismo momento en que él la golpeaba en un lado de la cabeza con el antebrazo. La bala le atravesó el ojo izquierdo y rebotó en la armadura pectoral. Gek rugió mientras la sangre manaba de la herida. Levantó ambas manos, agarró a Rion por los hombros y la arrojó por encima de su cabeza.

Ella chocó contra la pared y sintió un punzante chasquido en la parte baja de la espalda.

Las náuseas y el dolor la invadieron, una oleada de náuseas tras otra. Pero siguió adelante, conmocionada y horrorizada, arrastrándose hasta la bolsa de granadas. Dentro sólo había una granada detonadora y una de fragmentación. Una esquirla los mataría a todos. Y una granada detonadora no serviría de mucho porque ella no pretendía distraerlos y huir. No iba a dejar a Cade.

Jadeando con fuerza, apretó los dientes y se obligó a ponerse en pie sin poder contener el gemido de dolor que brotó de su garganta. Un sudor frío cubrió su piel. Su visión vacilaba. El dolor que le recorría las piernas era insoportable.

El Sangheili se inclinó y le arrancó a Cade las placas de identificación del cuello. Luego se inclinó ligeramente hacia ella, con una espesa sangre añil corriendo por el lado izquierdo de su cara mientras enseñaba sus desagradables y puntiagudos dientes cubiertos de sangre, haciendo vibrar sus mandíbulas. El odio en ese único ojo bueno ardía y desataba en ella una rabia fría y amortiguada.

Levantó la granada.

La voz incorpórea detuvo su incesante parloteo para decir:

—Una explosión de esa magnitud podría...

Rion la ignoró por completo. Sabía exactamente lo que haría el fragmento.

Y Gek 'Lhar también.

No le quedaba piedad en su interior, ni sentido de la autoconservación, ni miedo, sólo una deslumbrante necesidad de venganza. Se acumulaba en su interior, erizado y mordaz. Los ojos le escocían calientes por las lágrimas no derramadas, pero nunca apartó la mirada, nunca dio a la criatura asesina la satisfacción. Quería que viera hasta dónde estaba dispuesta a llegar.

Levantó la granada y accionó el seguro.

Se miraron fijamente durante un largo y tenso instante. Ella lo haría. Si él daba un maldito paso...

Miró a la lumbrera, su duda era clara. Quería luchar, pero aquel artefacto —para él, una reliquia sagrada— era más importante que correr el riesgo de sufrir daños. Para él, era más importante que cualquier otra cosa. Con un destello maligno en su único ojo bueno, se colgó las placas de identificación de Cade al hombro para colgarlas con las demás, la miró con desprecio, pasó por encima del cuerpo de Cade y sacó la luminaria por la puerta.

Rion oyó las voces de la tripulación en su comunicador, pero ahora sólo eran ruido de fondo.

Todo era ruido de fondo. Todo menos Cade.

DIECISIETE

RUINA FORERUNNER, campo de escombros, espacio desconocido

El dolor en la espalda de Rion la invadió en desagradables oleadas. La bilis le subió a la garganta mientras se arrodillaba y gateaba hasta el lado de Cade. Tenía las manos en el pecho, la enorme herida cauterizada por los efectos de la espada de plasma. Su respiración era superficial, entrecortada. Sus ojos estaban aturdidos, desenfocados y parpadeantes, como si intentara desesperadamente mantenerse lúcido con cada parpadeo.

—Cade. —Se le quebró la voz cuando giró la cabeza. Su mano se agitó, buscándola. Ella la agarró y la sujetó con fuerza. Rápidamente, examinó la herida abierta, queriendo hacer algo, aliviar su dolor, arreglarla.

Pero ya era demasiado tarde. No podía hacer nada.

Él apretó y ella volvió a fijarse en su pálido rostro. La emoción se mezclaba con las lágrimas mientras él la miraba con una vaga sonrisa. Fue a hablar, pero la sangre brotó y lo ahogó. Su garganta trabajó, intentando tragarla.

—Shh. No tienes que...

—Ok, Forge— se obligó a decir. —Adivina... no fue tan fácil después de todo.

Sus párpados se agitaron. La mano de Rion se tensó y ella se inclinó sobre él.

—Cade, no— gritó, mejilla contra mejilla, las lágrimas cayendo calientes de sus ojos.

—Ok—apenas susurró.

Ella levantó la cabeza. Ahora tenía los ojos cerrados. Sus temblores cesaron. Su cuerpo se quedó en silencio.

—Niko— consiguió Rion, mientras la furia descarnada iluminaba un camino a través de cada nervio de su cuerpo. —Descarga todo lo que tenemos en esa nave.

—Vaya por delante, jefe— dijo, con la voz enfadada y quebrada.

Las comunicaciones de la tripulación se desvanecieron en el fondo. Rion lo registró todo, una pequeña parte de ella seguía la pista mientras Ace perseguía al carguero de guerra del Pacto después de que éste se hubiera acercado para recoger a Gek 'Lhar y la subsiguiente persecución a través del campo de escombros.

Si había alguna posibilidad de detener aquella nave, tenían que hacerlo sin ella.

Y menos mal. Ella no iba a dejar a Cade.

Rion no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado. ¿Media hora? ¿Una hora? ¿Dos?

Lo que fuera. En cualquier caso, le pareció toda una vida.

Gek y su tripulación habían regresado a un carguero de guerra oculto en el otro extremo del campo de escombros y habían huido del sistema.

Lessa, Niko y Kip llegaron en algún momento con una camilla de gravedad del hangar médico. Se quedó mirándola, y su presencia le hizo comprender que no podría quedarse allí para siempre, que no podría estar con Cade todo el tiempo que quisiera. Y pronto tendría que decir adiós. Pero esta despedida....., oh, ésta sería muy dura.

Las lágrimas volvieron a escocerle los ojos, pero se obligó a contenerlas junto con el nudo que tenía en la garganta.

Lessa se arrodilló junto a Cade, con la nariz y los ojos enrojecidos por el llanto. Niko se sentó junto a su hermana y la abrazó. Tenía los ojos llenos de lágrimas, viejas vetas secas en su joven rostro.

Lloraban por Cade. Nunca se les había ocurrido que alguien pudiera morir... o tal vez sí, pero la idea había sido sólo una tenue sombra, un susurro, nada más.

Verlos llorar era otro tipo de dolor para el que Rion no estaba preparado. No debía terminar así; sus demonios personales y su búsqueda de respuestas no debían provocar la muerte de nadie.

—¿Trajiste inhibidores del dolor? —preguntó a Kip. Él estaba callado, con la cabeza gacha. No pudo verle la cara mientras preparaba la camilla.

Echó un vistazo por encima del hombro, con los ojos embrujados, y asintió con la cabeza; luego rebuscó en la bolsa que había sobre la camilla. Se arrodilló a su lado para administrarle la medicación, pero ella le quitó la jeringuilla.

—Yo lo haré. Ocúpate de Cade.

Y entonces se inyectó la medicación en el muslo, cerrando los ojos y contando los segundos para que la droga fluyera y empezara a enmascarar su dolor, el tiempo justo para que el equipo trasladara a Cade a la camilla. Niko combatió la antigravedad. Kip le ofreció una mano, y la amabilidad fue más de lo que pudo soportar cuando el inhibidor la inundó, liberando el tenue control que tenía sobre sus emociones. La culpa la invadió como un tsunami. Y mientras miraba a Kip y su mano extendida, se sintió débil por primera vez en mucho tiempo.

Había algo en sus ojos, un tipo de comprensión y una profundidad que ella no había visto antes... como si comprendiera el dolor y la pena a un nivel profundo y muy personal.

Le hizo un gesto una vez más, diciéndole que aceptara su ayuda. Y finalmente, ella lo hizo.

—¡Espera! ¿Adónde vas?

Todos se detuvieron al oír el sonido incorpóreo, la desesperación evidente en el tono agudo. Rion se había olvidado por completo de la extraña voz; había enmudecido cuando Cade murió.

—Si tienes que irte, llévame contigo. Yo estoy aquí para ayudar, Reclamadores.

En un aturdimiento semidormido, Rion exhaló un suspiro cansado y les dijo a los tripulantes que llevaran a Cade de vuelta a la nave.

Los vio partir, y una oscuridad sombría y marchita se abrió paso en su interior, echando raíces, englobando sus emociones dentro de una cáscara dura y amarga. Su dolor debía contenerse porque no podía derrumbarse ahora ni dejar a su barco y a su tripulación sin un líder, sin fuerzas en las que apoyarse ni una mente aguda para llevarlos a casa.

Le falló a Cade. Dios, cómo le había fallado.

Pero no volvería a ocurrir.

Sus pasos fueron lentos y medidos mientras se dirigía a la consola. Incluso con los medicamentos, la espalda le ardía con un dolor áspero e implacable. Se pasó el dorso del antebrazo por la cara mojada, apoyó ambas manos en la consola y se obligó a pronunciar unas palabras.

—Está bien, seas lo que seas. Tienes cinco minutos.

—Soy... —empezó la voz con pompa, y luego se detuvo como si olvidara su identidad. —Soy... el cuidador de estas instalaciones. Yo soy... Has vuelto. No. Diferente. Sí. Sí. Recuperador. Yo... estoy aquí. Atrapado en esta consola. Este chip. Sólo un poco. Yo soy un poco. Soy un poco... sobrante.

—Eres una IA Forerunner.

—Tal vez, ¿sí? Pero, por desgracia, sólo un poco. —Dejó escapar un extraño suspiro de sonido metálico. —Fragmentada. Nombre y designación perdidos. Un poquito. Sólo queda un poco. Seguía corriendo, seguía saltando, seguía copiando... Pedazo a pedazo. Pedacito a pedacito. Eres un Recuperador. No todo está perdido.

—¿Un Recuperador?

—Por supuesto. Lo he guardado todo, todo... Todo... Todo...,

—¿Todo qué? ¿Todo el planeta? ¿Es eso lo que quieres decir?

—No, no es un planeta. La verdad es que no. Pero sí, creo. ¿Has venido a por las naves?

Pensó en el ala que habían visto en el campo de escombros.

—¿Te refieres a las naves Forerunner?"

—Está bien. Sí. Están a nuestro alrededor, en pedazos. Lo lamento. Yo no podía detenerlos. Tuve que saltar. Seguí saltando, seguí copiando, pedazo a pedazo... Pero espera. Yo... me acuerdo. Tú hiciste esto.

Al oír su voz, Rion se puso tenso.

—¿Qué hice exactamente?

—Destruiste. Destruiste. Todo.

—No. Acabamos de llegar. No destruimos nada.

—Yo... te vi. Yo... vi tu nave Recuperador. Escudo al quince por ciento. Debemos irnos. Yo... debo servir.

—¿Qué nave?

—NSC designó CFV-88 nave colonia clase Phoenix, Espíritu de Fuego, por supuesto. Parece que he perdido algunos datos... Las copias, ya ves. Tantas copias. Pero esto se recuerda, esto es lo último. Lo último siempre se recuerda.

Rastros de lo absurdo serpenteaban por su mente embotada por las drogas. La risa surgió, aturdida y ridícula, porque no podía procesar nada más. Había llegado a su límite.

Había venido buscando esa misma nave, había seguido un rastro desde el Roman Blue hasta el Radiant Perception, hasta la boya, y ahora estaba aquí, ante una IA precursora que no recordaba su nombre... pero sí la nave que había destruido su mundo.

Había conseguido tanto en tan poco tiempo y, sin embargo, se sentía más lejos que nunca de sus objetivos. ¿Y acaso esos objetivos importaban ahora?

—No estoy seguro de que esto califique como humorístico. El humor se define como un estado de ánimo en el que uno siente o expresa alegría, júbilo, regocijo, hilaridad...

—Yo sé lo que es el humor.

—Eres un Recuperador. Es mi deber. Mi deber es esperarte. ¿O es esperar por ti? Yo... simplemente no puedo notar la diferencia. ¿Tú puedes?

—No realmente. —Rion se secó las lágrimas de los ojos. —¿Así que quieres salir de esta roca?"

—Sí.

—Ok— dijo cansada. —Por qué diablos no.

—Un momento por favor.

La luz de la consola empezó a desaparecer de la pantalla y a fundirse con la cúpula central. La cúpula se deslizó hacia atrás, mostrando un chip con grabados similares a los de la consola.

—Ya puede retirarme.

DIECIOCHO

AS DE espadas, campo de escombros, espacio desconocido

En cuanto estuvo a bordo, Rion activó la esclusa y subió lentamente las escaleras y bajó por el estrecho pasillo que conducía a la enfermería. La tripulación habría utilizado el ascensor de servicio para llevar el cuerpo de Cade a la bahía, y aquella sombría imagen llenó su mente sin piedad.

Lessa estaba sola en la enfermería, en vigilia, con aspecto asustado y afectado y tan condenadamente joven, abrazada a sí misma, sin saber qué hacer a continuación.

Levantó la vista y el corazón de Rion sufrió un doloroso apretón al ver el dolor en los ojos de la joven.

—¿Qué hacemos—preguntó Lessa, con los labios humedecidos por las lágrimas. —Yo... no sé qué hacer.

Rion no quería ver a nadie, ni tenía ganas de hablar ni de consolar. Y, sin embargo, eso fue exactamente lo que hizo. Lessa se agarró con fuerza a ella y lloró y tembló. Su pelo salvaje y rizado picaba en la barbilla de Rion y olía a sudor y a miedo antiguo, un recordatorio de lo frenética que debía de estar la chica, volando sola, combatiendo a un carguero de guerra del Pacto.

—Hola. Lo has hecho muy bien hoy. Has cuidado de Ace.

Lessa levantó ligeramente la cabeza y miró el cuerpo de Cade por encima del hombro de Rion.

—Pero no de él. Yo no me ocupé de él.

—No tenías que hacerlo. Ese era mi trabajo.

—Hiciste lo mejor que pudiste. Todos lo hicimos, ¿verdad?

La tensión se extendió por el pecho de Rion e intentó sonreír.

—Yo me ocuparé de él. Vamos a descansar, a ver cómo está tu hermano...,

Rion esperó a que Lessa saliera del hangar, cojeó hasta el botiquín y buscó dentro otra dosis de analgésico. Cuando la aguja entró, permaneció inclinada un rato antes de enderezarse y mirar hacia la camilla. Las únicas veces que había tenido que atender a un muerto en el pasado fue cuando ayudó a Unn a preparar a Birger, y luego cuando Unn murió. Sabía lo que había que hacer. Pero nunca pensó que lo haría por alguien de su tripulación, y mucho menos por Cade.

Iba despacio: el tiempo y la concentración necesarios para quitarle el equipo a Cade, limpiarlo y luego recuperar su vestido azul de su camarote era un ritual que necesitaba desesperadamente. Era su despedida. No dijo ni una palabra, no derramó ni una lágrima, no pensó en nada más que en cada pequeño movimiento, cada tarea sencilla, cada pequeño botón.

Ella lo había amado. Y habían sido tan malditamente estúpidos, tan temerosos de perderse el uno al otro, que habían mantenido sus corazones distantes y fuera de su relación tanto como habían podido. Y ahora él se había ido, dejando un profundo pozo de arrepentimiento.

Dos horas y media después, estaba listo.

Romper la soledad fue difícil, pero pulsó el comunicador de toda la nave.

—Less, llévanos a la estrella enana. —No necesitó decir por qué ni dar ninguna otra instrucción. Ya lo sabrían.

Cuando Ace se puso en marcha, Rion fue a su camarote, se desnudó y se metió en la ducha. Cuando las primeras gotas de agua cayeron sobre su piel, dejó de reprimirse. La culpa y el remordimiento eran pesos terribles, pero los asumió como propios, los cargó con fuerza sobre sus hombros, se hundió de rodillas, el agua escocía y dolía contra su espalda magullada mientras sollozaba.

—Ahora está con su familia. —La esperanza y la preocupación se aferraron a la silenciosa declaración de Lessa. —Tiene que estarlo, ¿verdad? Tiene que haber más ahí fuera... —Miró a Rion y luego observó cómo la cápsula de personal salía disparada hacia el espacio en una trayectoria que apuntaba directamente al corazón de la estrella enana. —¿Verdad?

Rion se tragó el nudo que tenía en la garganta. Pensó en los que había perdido: su abuelo, su tía Jillian, los Birger..., Dios mío, esperaba que hubiera más. A falta de creencias religiosas firmes, lo único que podía hacer era esperar.

—Sí... Creo que por fin está en casa.

Se volvió hacia su silla y, por costumbre, estaba a punto de dar órdenes de vuelo a Cade.

Le escocían los ojos, pero reprimió la pena. Lleva a todos a casa. Luego podrás derrumbarte.

—Kip, pon en marcha el MRL. Nos vamos de aquí.

Rion echó un último vistazo a la cápsula, que ya no era más que una mancha en el fondo de la estrella, y se preparó para saltar.

—¿Capitán?—dijo Kip, frunciendo el ceño. —Estamos girando demasiado rápido. Yo... no sé qué...

Una familiar voz incorpórea se filtró por el puente.

—Disculpas. Soy yo, ingeniero.

Aturdido, Rion empezó a comprobar los sistemas.

—Eres un chip, colocado en mi escritorio, en mis aposentos —dijo con calma. La cosa no debería estar hablando con ellos; ella no había insertado el chip en ninguna de las redes de Ace.

—La mayor parte de mí lo es, sí. Pero cuando tocaste la almohadilla de mi consola, pude montar un haz de energía dirigida en tu unidad de antebrazo. Y ahora me he conectado a tus sistemas de datos principales. He estado evaluando sus sistemas y tecnologías, que estaban severamente necesitados de servicio. Esta nave carece de cualquier construcción medianamente inteligente y sus capacidades de espacio de deslizamiento eran positivamente antiguas...

—¿Eran?

—Sí. He hecho varios ajustes a sus motores y sistemas. En particular, sus sistemas de navegación, sistemas de mapeo, sistemas de comunicaciones, y sus unidades de espacio de deslizamiento. Verá un aumento de velocidad y precisión. Si me prestas a tu ingeniero para hacer modificaciones físicas, puedo aumentar eso en órdenes de magnitud...

—Whoa, whoa, whoa. —Niko estaba medio levantado de su silla. —¿Esto es una IA?

—¿Y has estado interfiriendo con mis comunicaciones?

—Interferir... No entiendo esto. Un momento. Ah. Sí. Interferir. Sí, en efecto, he "interferido" con tus comunicaciones. También puedo optimizar la eficiencia de tu consumo de energía, mejorar tus capacidades de sigilo y reajustar tus motores para que sean más productivos.

Rion sólo había estado aguantando, manteniendo el equilibrio. Y ahora una IA Forerunner había invadido su nave. Estuvo tentada de apoyarse la cabeza entre las manos y ceder a la risa cansada y desconsolada que le oprimía el pecho. Pero no hizo ninguna de las dos cosas, porque por muy surrealista que fuera el momento, por inesperado y potencialmente desastroso, había un claro resquicio de esperanza. Considerar este resquicio de esperanza era como tambalearse al borde de un precipicio, bastante seguro de poder volar.

—¿Es este un sabio curso de acción, Capitán? — Preguntó Kip, tomando su silencio como aceptación de la invasión de la IA.

—Por supuesto que es prudente. Mi propósito es ayudar y vigilar. Yo no me desvío. Yo... no puedo desviarme. Yo no me infiltro; sirvo.

Ofendido, Niko abrió la boca para argumentar ese punto. Infiltrarse era exactamente lo que había hecho la IA, pero Rion sacudió la cabeza, diciéndole que se retirara.

Los motores se hicieron más ruidosos mientras la MRL de Ace giraba. Se preparaban para entrar en el espacio de deslizamiento a una velocidad cercana a la de la luz. Y Rion sintió que estaba a punto de caer, porque sabía que una vez que las palabras salieran de su boca, no habría vuelta atrás y todo iba a cambiar. Otra vez.

Una fría resolución se instaló en ella, dura y necesaria. De hecho, tenía objetivos. Quería vengarse de Cade. Quería respuestas. Quería herir a alguien más para variar, pagar...

Su padre seguía ahí fuera. Y quería un maldito final feliz.

Quería ganar.

La IA, incluso en su estado fragmentado, podía ayudarla a hacerlo.

—Hazlo.

—Excelente. Yo... empezaré inmediatamente. Entrando al espacio de deslizamiento ahora... Capitán Forge.

Adelante, un portal se comía un agujero en el espacio, ensanchándose... haciéndose más grande, más brillante. El destello al entrar fue cegador, las estrellas se extendieron por brevísimos momentos, desangrándose en nada más que oscuridad.

—Llegaremos a Venecia en sesenta de sus minutos terrestres.

—Correcto— dijo Niko con incredulidad. —Lo creeré cuando lo vea.

Una niebla parecía caer sobre Rion. Y a la tripulación no le iba mejor. Estaban agotados y nerviosos. Sombras acechaban bajo los ojos rojos de Niko. Rion le había hecho trabajar duro durante las últimas semanas y ahora tenía que enfrentarse a una tragedia. Y Lessa, su habitual actitud alegre había desaparecido y parecía frágil y agotada. Kip era reservado; Rion no tenía ni idea de cómo estaba, pero cada vez que sus miradas se cruzaban ella veía dolor y pesar.

—Todos tómense su tiempo —les dijo.

—¿Y tú? —Niko miró por encima del hombro.

Un fantasma de sonrisa se dibujó en sus labios.

—Me aseguraré de que nuestra nueva IA esté bien y volvamos a Venecia de una pieza.

—Por supuesto que tengo razón. Y no sólo un poco. Mis cálculos son correctos. No habría razón para...

—¿Un poquito? — Rion cortó, pellizcando el puente de su nariz.

—Sí, capitán Forge.

—¿Has echado un vistazo a nuestros sistemas ambientales?

—Por supuesto. He modificado los sistemas...

Se frotó los ojos mientras "Little Bit" seguía hablando y se dio cuenta de que intentar encontrar algo que pudiera hacer una antigua IA muy avanzada era prácticamente inútil.

—... y una vez insertado mi chip, podré aumentar mi presencia...

DIECINUEVE

AS DE PICAS, 25.000 kilómetros sobre Venezia, sistema Qab

Rion estaba de pie junto a la ventana de observación del salón de As y contemplaba Venezia desde veinticinco mil kilómetros.

Efectivamente, habían llegado en sesenta minutos.

La plena comprensión de lo que el constructo fragmentado había sido capaz de lograr era asombrosa. Y aterrador. Tenía en su poder una inteligencia artificial Forerunner, algo por lo que la mayoría de los interesados matarían.

Y a su vez, la IA tenía en su poder información de primera mano sobre el Espíritu de Fuego.

Por muy emocionante que eso debiera haber sido, venía en un paquete envuelto en gris y ensombrecido por la muerte.

La voz de Lessa llegó por el comunicador.

—¿Capitán?

—Vamos.

—Kathy de Venezia TC pregunta si queremos asegurar nuestra litera habitual. Está disponible. ¿O sólo quieren quedarse en órbita por un tiempo?

—Asegura el amarradero y solicita asistencia médica inmediata para Ram.

Mientras Ace recibía permiso para entrar en el espacio aéreo del planeta, Rion fue al puente, relevó a Lessa y pilotó ella misma la nave. Una vez acoplados, liberó las esclusas y abrió la puerta de carga.

Lessa se quedó en el puente.

—¿Vienes?

—Vosotros vamos. Os alcanzaré más tarde.

Necesitaban tiempo para asimilar la muerte de Cade, tiempo para asimilar lo ocurrido y llorar. Rion intentó encontrar las palabras para explicar su necesidad de soledad, pero Lessa —siempre dotada para leer a los demás— simplemente se detuvo junto a su silla, puso la mano en el hombro de Rion y apretó.

Después de que la tripulación desembarcara y Ram Chalva fuera trasladado por el personal médico al hospital de Nueva Tyne, Rion fue a sus aposentos, se sentó en la silla de su escritorio y se pasó las manos por la cara. La espalda volvía a dolerle. Pronto necesitaría atención médica... pero algunas cosas no podían esperar. Exhaló profundamente y se quitó la venda del pasado. En todo caso, sería una distracción de su dolor...

—¿Estás ahí, IA? ¿Pequeño?

—Yo... estoy aquí.

—¿Te importa si te llamo así? ¿Pequeño Bit?

—No me importa esa designación coloquial si se ajusta a su propósito. Yo no recuerdo mi nombre original.

—¿Qué le ha pasado a tus instalaciones?

—Muchas cosas. Muchas cosas. Como muchas partes. Mis recuerdos son... . irregulares.

—Empieza con el Espíritu de Fuego.

—Los Reclamadores, sí. Ellos vinieron. Enemigos de la Alianza. Los Reclamadores destruyeron la esfera. ¿Por qué harían algo así? ¿Por qué harían tal cosa?

—No lo hice— aseguró Rion. —Háblame de los Reclamadores.

—Tenían una IA impresionante en esa nave, dada su tecnología rudimentaria, por supuesto. Un poco altanera para mi gusto ... Era rápida, y sus cálculos estaban muy bien compuestos. Destruyeron la esfera, destruyeron todas nuestras hermosas naves. El Espíritu de Fuego. Bien llamado, porque eso es todo lo que trajo a nuestro santuario. Quemó todo y voló partes mías y de mi directiva directamente al sistema.

—¿Y la nave? ¿Qué pasó con la nave?

—Es..., Uno momento. Sí, se llama honda. Se deslizó alrededor de nuestro sol artificial y a través de la esfera. Salió del sistema. No habrían llegado lejos.

—¿Por qué?

—Porque utilizaron su propulsor del espacio de deslizamiento para desencadenar una supernova y destruir el santuario. Perdieron la capacidad de acceder y navegar por el espacio de deslizamiento.

Rion soltó un fuerte suspiro. Así que estaban realmente perdidos. —¿Tienes imágenes o transmisión relacionados con los Reclamadores?

—Algunas, sí, de mi transmisión en el repetidor 07756.

—Ponlo en pantalla, ¿quieres?

Comenzó a aparecer una presentación de diapositivas de escenas, la mayoría granuladas y distantes, que mostraban a Sangheili e incluso a un San'Shyuum de aspecto altivo. Pero sólo eran fragmentos, imágenes inconexas que sólo le informaban de los jugadores, no del resultado.

Entonces, sorprendentemente, apareció la imagen de su padre.

Rion se sobresaltó. Todo en su interior se paralizó, como si moverse o respirar pudiera hacer que la imagen se desvaneciera. Era él. Su padre. Mirando al objetivo de una cámara y señalando. Parecía sonreír y estar diciendo algo.

—¿Cómo has conseguido esto?

—Fue sencillo colarse en sus comunicaciones.

—¿Tienes audio?

La estática zumbó por los altavoces de la pantalla de Rion. Y entonces ella lo oyó; su voz mientras se inclinaba cerca de una cámara.

—Mantén el café caliente. Volveré antes de que te des cuenta.

Las lágrimas le nublaron la vista. La imagen se cortó y fue sustituida por una caótica escena de batalla. Tardó un momento en comprender lo que estaba viendo.

—¿Esos son...?

—Creo que los llamas Spartan. Los Reclamadores se referían a ellos como Equipo Rojo.

En la imagen, tres Spartan se enfrentaban a un grupo de Sangheili en un combate cuerpo a cuerpo. En el borde inferior de la pantalla, Rion vio a su padre, entrando y saliendo de cuadro, mientras él también luchaba como un demonio.

De repente, la señal dio paso a líneas de estática y Rion se puso en pie, ignorando el dolor que sentía en la espalda.

—Espera, ¿qué ha pasado?

—En el momento en que se hizo la crónica, empecé a mover los sistemas críticos y a hacer copias de mí mismo y enviarlas a todas las estaciones de la esfera. Iban a destruir la esfera.

—Tú sigues diciendo 'esfera'. Te refieres al planeta, ¿verdad?

—No, no era más que una construcción, un santuario. Un gran refugio artificial, por así decirlo.

—Saca la toma anterior a la batalla, la del audio. —La IA cumplió. — Congelar fotograma.

De nuevo, era él. John Forge. El corazón le latía lenta y fuertemente, y se sintió un poco enferma mientras volvía a sentarse en la silla.

—¿Pudiste rastrear al Espíritu de Fuego antes de que estallara la esfera?

—Sólo tengo su trayectoria inicial.

Todos habrían entrado en criogenia. A menos que encontraran un planeta, establecieran un campamento base, esperaran el rescate...,

—Escanea este sistema y los cercanos. Cree un mapa y destaque los planetas o lunas capaces de albergar vida humana basándose en su trayectoria. Además, ¿puede decirme si hubo alguna baja humana durante la lucha del Reclamador con el Covenant?

—Lo siento, no poseo esa información. Mapa completo, capitán.

Rion se sentó, asombrado por la velocidad a la que trabajaba la IA, y estudió el mapa estelar tal y como aparecía, con sistemas y planetas resaltados como posibles destinos para la nave. La idea de que pudiera estar viendo el último hogar del Espíritu de Fuego le hizo soltar una carcajada incrédula.

—¿Capitán? Realmente no creo que entienda la definición de "humorístico", como dije antes. ¿Se lo explico de nuevo?

—No, gracias. Necesito que se comunique con el Doctor Martoli en New Tyne. Dígale que necesito una cita. Hoy mismo.

—Por supuesto. Me informaré ahora. Además, deberíamos hablar de tu ingeniero...

—Ahora no —dijo cansada, mirando el mapa y sintiendo que las probabilidades estaban en su contra. Quizá siempre había sido así. Seguir aquel mapa requería otro acto de fe.

Otro tiro en la oscuridad. Otro riesgo.

Su mirada se posó en la pared más allá de la pantalla. En ella había un cuadro que Lessa había pintado durante su primer vuelo de larga distancia como tripulante oficial. También había fotografías. Lessa y Niko en Sundown seis meses atrás. Una de Cade durante el mismo viaje, mirando por encima del hombro, con el agua azul de la piscina del complejo a sus espaldas y esa sonrisa malvada suya...

Siempre la llamaba afortunada. Siempre con un movimiento de cabeza y una sonrisa.

El corazón se le apretó con tanta fuerza y rapidez que le faltó el aire. Apartó la mirada de la pared.

Su racha de suerte le había costado la vida a Cade.

Ahora se había ido.

Él le había hecho pensar en posibilidades, en una vida diferente, una vida asentada. Aún podía tenerla. No era demasiado tarde.

Sin embargo, esas cosas parecían un sueño ahora. Se oponían directamente a su medio de vida, a su continua búsqueda de su padre... y ahora a su ardiente necesidad de hacer pagar a Gek 'Lhar.

Quería arrancar las placas de identificación del hombro del cabeza de bisagra y ver cómo se apagaba la luz de su único ojo sano.

Perder a Cade la hacía sentirse imprudente y volátil, sin pensar apenas en su propia preservación. Pero lo contrario era cierto cuando se trataba de su tripulación. Ahora tenía que ser más precavida, más consciente de sus responsabilidades para con ellos, más decidida a mantenerlos a salvo.

Al fin y al cabo, eran su familia.

Los artefactos Forerunner que orbitaban alrededor de la estrella enana contenían un tesoro de salvamento, un yacimiento que alimentaría a la tripulación del As de Espadas durante varias vidas. Con el dinero, Lessa y Niko podrían hacer realidad cualquier sueño que tuvieran, comprar una casa, ir a la escuela... ser dueños de una escuela, para el caso. Kip podría coleccionar todas las naves que alguna vez estudió. Demonios, podría comprar toda una maldita flota si quisiera. Las opciones eran infinitas.

Podrían tener una vida increíble.

Y eso planteaba un problema. Porque Rion quería eso para ellos... pero también quería más.

Tamborileó con los dedos sobre la mesa, observando las imágenes de la pared y el mapa estelar que tenía delante.

La salvación estaba ahí fuera.

El asesino de Cade estaba allí.

Su padre y el Espíritu de Fuego estaban ahí fuera.

Sólo tenía que decidir por dónde empezar...