Una vez más, Sr. Klaus

Relatos navideños inéditos

KELLY DREAMS

COPYRIGHT

UNA VEZ MÁS, SR. KLAUS

Relatos navideños inéditos

© 1ª edición diciembre 2019

© Kelly Dreams

Portada: © https://stock.adobe.com/

Diseño y maquetación: Kelly Dreams

DEDICATORIA

A todas las lectoras que disfrutan de un bonito relato romántico en épocas navideñas.

SINOPSIS

Un hombre dispuesto a todo para recuperar al elfo de Santa Klaus del que se ha enamorado y una secretaria que no parará hasta hacerle morder el polvo. Una promesa por cumplir y dos personas que harán honor a la misma encontrándose cada año bajo el muérdago. Un viaje, un encargo y el karma haciendo estragos es todo lo que necesita una mujer para ver la Navidad de otra forma. Un nombre que susurra problemas y una única manera de hacerles frente. Una Cenicienta cansada de esperar por el príncipe azul…

Cuando el amor toca a la puerta durante la Navidad, incluso el más duro de los corazones se ablanda, algo que podrás comprobar en esta recopilación de relatos navideños dónde todo, absolutamente todo, puede pasar…

ÍNDICE

COPYRIGHT

DEDICATORIA

SINOPSIS

ÍNDICE

UNA VEZ MÁS, SR. KLAUS

PROMESAS CUMPLIDAS

Y EL KARMA ATACA DE NUEVO

HOUSTON, TIENES UN PROBLEMA

VOLVIENDO A TUS BRAZOS

UNA VEZ MÁS, SR. KLAUS

Sí, señor Klaus.

No, señor Klaus.

¿Quiere tirarse ya por un puente, señor Klaus? Permítame, que yo le empujo.

Merry se tenía a sí misma por una persona tolerante, por una trabajadora seria, eficiente y con una paciencia infinita o al menos ese había sido su currículum hasta hacía un año, cuando entró a trabajar como asistente personal del presidente de Ivory Corporate, Erik Klaus.

El hombre sentado al otro lado del amplio escritorio, enfundado en un magnífico Armani y con una corbata que proclamaba las fechas navideñas que ya se cernían sobre ellos, era un auténtico tiburón de los negocios y también un reverendo capullo que no era capaz de ver lo que tenía delante ni aunque le pegasen con ello en la cabeza.

¿Cómo era posible que no se hubiese dado cuenta todavía de que ella era la «elfo» que lo había rescatado el año pasado por esas mismas fechas?

Sin duda la palabra «rescatado» era excesiva para catalogar lo ocurrido, pues se había limitado a tirar del imbécil que estaba demasiado enfrascado en su teléfono móvil y que no dudó en ponerse delante de un coche que decidió saltarse el semáforo.

Vale, tirar no era precisamente lo que había hecho. Lo había placado en toda regla. Se había lanzado como un cohete con su peluca rosa ondeando al viento, el cascabel de su gorro de elfo tintineando al mismo tiempo que los que decoraban la falda del vestido navideño, su uniforme de trabajo en aquellos días, y lo había empujado con todo su peso terminando ambos en el suelo a pocos centímetros de los neumáticos del chirriante coche.

Recordaba haber terminado despatarrada en el suelo sobre él, la acerada mirada de un tono azul grisáceo clavada en ella con cierta incredulidad mientras la recorría de la cabeza a los pies y replicaba en ese tono profundamente masculino y sexy que usaba a veces:

—¿Ahora los elfos de Santa os dedicáis a placar a saltarle encima a los pobres transeúntes?

—Este elfo acaba de evitarle una factura de hospital —Había replicado a su vez, empujando el dedo índice contra su pecho—. Ese maldito teléfono móvil va a costarle la vida un día de estos.

Una sencilla indirecta cargada de intención, pues él seguía sosteniendo el aparato como si fuese su línea privada con la vida.

—No sabría decirte, ayudante de Santa, empiezo a sospechar que tú podrías causar el mismo efecto sobre mí.

Esa había sido su risueña contestación un minuto antes de levantarse, comprobar que ambos estaban de una pieza e invitarla a un café por haberle salvado la vida. Dado que no podía ausentarse del trabajo, le había sugerido tomarse ese café en el centro comercial en el que trabajaba, el mismo en el que se habían vuelto a ver unas cuantas veces más hasta que él desapareció como por arte de magia.

Un año, había pasado ya un año desde aquel primer encuentro y ese mentecato ni siquiera se había dado cuenta de que la mujer que trabajaba como su secretaria, era la misma que habitaba bajo aquel disfraz de elfo.

La navidad había quedado atrás, con ella terminó también su trabajo estacional y se había encontrado de nuevo yendo de entrevista en entrevista en busca de un nuevo empleo que pudiese sacarla de su precariedad.

No sabía si había sido el destino o el karma, pero un mes después acudió a una entrevista en este mismo edificio y acabó obteniendo el puesto de asistente de un hombre que no parecía guardar ningún recuerdo de ella.

—¿Qué opina, señorita Moore?

Levantó la cabeza al escuchar su nombre y se maldijo interiormente porque no tenía la menor idea de lo que había estado diciéndole.

—No sabría decirle… —replicó con ese tono serio que procuraba mantener siempre que sentía ganas de arrancarle la cabeza y jugar a los bolos con ella.

—¿También tiene dudas entre el Carnival y el Blurs?

Nombres de restaurantes. Los dos locales favoritos de su jefe para ir de picos pardos o tener una cena de negocios.

—El Carnival habrá agotado sus reservas en estas fechas…

—Pero usted será capaz de conseguir una mesa para dos para la cena de fin de año —replicó dejando claro que le daba lo mismo que estuviese lleno, que debería vender hasta su misma alma con tal de conseguirle una maldita mesa.

—Sí, señor Klaus.

—Que le den una con vistas en la terraza acristalada —continuó mientras se recostaba contra el respaldo y cruzaba los dedos sobre su estómago—. Me han dicho que en estas fechas es un verdadero espectáculo de luz y color.

Sí, lo era y por eso estaba tan demandado el restaurante. En estas fechas, con todas las luces de navidad ya colocadas, era cómo poder contemplar un trocito del paraíso, las reservas se hacían de un año para otro, ¿y el imbécil de su jefe quería que le consiguiese una para dentro de once días? Sí, claro y ya puestos podía vestirse de elfo y cantarle el Jingle Bells.

¿Podía estrangularlo ya con esa fea corbata o tenía que esperar alguna petición más?

No dejaba de ser curioso lo rápido que podía ir de un extremo a otro con ese hombre. Había días en los que le daban ganas de abrazarlo y preguntarle porqué había desaparecido como lo hizo, en los que deseaba que le dijese cómo era posible que se hubiese olvidado de ella, pero entonces lo escuchaba coquetear con alguna mujer por teléfono o en la oficina y se recordaba a sí misma que apenas habían pasado unos pocos días juntos, que nunca había existido nada serio y que un par de besos no significaban nada para alguien como él.

Ella había sido la única tonta en enamorarse como lo había hecho, en desear más de un hombre al que realmente no conocía, en esperar que esos días hubiesen significado para él tanto como para ella.

—Merry, ¿cuáles son sus flores favoritas?

La pregunta la llevó a luchar para no poner los ojos en blanco. No era la primera vez que recurría a sus gustos personales o a sus sugerencias para hacer los arreglos necesarios para otras personas. Todavía recordaba la vez en que le había preguntado qué color de ropa interior se le podía regalar a una mujer.

«¿Me lo está preguntando en serio?».

«¿Ve que bromee?».

«No puede regalarle ropa interior a una mujer, automáticamente pensará que quiere meterse en sus bragas».

«¿Mejor un liguero?».

«Cómprele un maldito ramo de flores y olvídese de la ropa interior».

«De acuerdo. Pues encargue un ramo de lo que quiera y envíeselas a la atención de Charisma con la siguiente nota: La ropa interior te la compras tú. Usa mi tarjeta. Tu cuñado, Erik».

Sí, el hijo de puta tenía momentos retorcidos como aquel. ¿Quién había dicho que su jefe no tenía sentido del humor? Lo tenía, sí, uno muy retorcido y carente de gracia alguna, al menos desde su lado.

Contó mentalmente hasta cinco y habló.

—Las azucenas.

—Encargue un ramo y que lo entreguen en el restaurante el día de la cena —le indicó.

—¿Quiere que incluyan alguna tarjeta?

—Sí —admitió, se echó hacia delante y tamborileó con los dedos sobre la mesa—. Que ponga exactamente lo siguiente: Perdóname por hacerte esperar.

Levantó la cabeza del iPad que tenía entre las manos y enarcó una ceja.

—¿Quiere que ponga la reserva para después de medianoche?

—No, ya me salté una vez esa cena y no puedo seguir retrasando lo inevitable.

Sus palabras le provocaron una punzada en el estómago, luchó por mantener una expresión indescifrable mientras hacía un rápido repaso mental por todas las féminas que habían pasado por la oficina de su jefe, con las que había cenado —y que ella hubiese tenido que encargarse de las reservas—, o hubiese tenido una actitud más… cariñosa… de lo que le gustaría, como ocurrió con aquella pelirroja con la que lo vio besándose en su oficina.

Idiota, ¿qué esperabas que fuese a suceder? Es un hombre soltero, atractivo y carismático, ha estado viéndose con mujeres durante todo el año, antes o después iba a decidir elegir a alguna.

Si el beso que había presenciado entonces por accidente ya la había hecho llorar y jurar en arameo, imaginárselo con una mujer con la que pudiese tener algo más serio, era una auténtica tortura.

Eso te pasa por enamorarte de un hombre que ni siquiera te ve.

Erik no perdió detalle de la reacción que tuvo Merry ante sus palabras y se obligó a contener una sonrisa de satisfacción; todavía no estaba todo perdido. Ella no era inmune a él, si bien lo intuía desde hacía tiempo, no las había tenido todas consigo.

No podía creer que hubiese tardado casi tres meses en darse cuenta de que la mujer que había empezado a trabajar para él era la misma elfo de pelo rosa que había evitado que acabase bajo las ruedas de un coche las navidades pasadas.

Había estado tan enfrascado en la conversación que estaba teniendo por teléfono, en la rabia que nacía en su interior con cada maldita excusa que ofrecían para negarle el negocio que llevaba tanto tiempo buscando, que se había despistado y había estado a punto de terminar bajo las ruedas de un coche.

Todo lo que recordaba era un borrón rosa y verde lanzándose como un tanque en su dirección, el tintineo de cascabeles llenando el aire junto con el grito femenino de advertencia que lo alcanzó casi al mismo tiempo de terminar siendo derribado contra el suelo.

Acaba de atacarme un elfo de Santa Klaus, había pensado al momento, alucinando con esas dos gemas verdes que se posaron sobre él, con las puntiagudas orejas de elfo y la inmediata verborrea cargada de regañinas que no dudó en prodigarle.

Entre sorprendido y divertido, había agradecido a su salvadora la ayuda prestada y la había invitado a un café, una excusa para pasar un poco de tiempo más junto a la mujer que acababa de despertar su curiosidad. Así descubrió que Merry trabajaba por entonces como animadora en un centro comercial, solía acompañar a los niños y subirlos al regazo de un imberbe Santa Klaus y vio por sí mismo la preciosa sonrisa que le iluminaba el rostro y le hacía brillar los ojos, una combinación absolutamente letal para él.

Nunca había sido de los hombres que creyesen en el amor, menos aún en el amor a primera vista, pero esa sonrisa le había conquistado tanto o más que la franqueza con la que la pequeña elfo se conducía. Por primera vez en años, volvió a ver las navidades de otra manera, disfrutó del encendido de las luces, de un caliente ponche y sabía que se habría declarado el mismo día de fin de año si no hubiese tenido que salir pitando al recibir la llamada de su cuñada Charisma; su hermano David había sufrido un accidente y estaba en el hospital.

Cuando por fin pudo regresar a casa, habían pasado las fiestas y ella ya no estaba en el centro comercial. El trabajo estacional que realizaba se había terminado y le había sido imposible dar con ella… Hasta que la reconoció en la fiesta de lanzamiento de la nueva colección de la empresa.

Ciego. No había otra manera de describir lo que había pasado. Había estado completamente ciego, sordo y corto de entendederas para no darse cuenta de que la mujer que esa noche vestía con un traje de noche de cuentas en verde jade y el pelo negro recogido en un moño con adornos rosas, no era solo su eficiente asistente personal, sino también la elfo que había estado buscando durante los últimos cinco meses.

Sin embargo, ella también era responsable en contribuir a dicha ceguera por no haberle dicho desde el primer momento que se conocían, que la morena de curvas voluptuosas que se paseaba sobre unos altos tacones por su oficina y le traía el café, era la persona que se ocultaba bajo el disfraz navideño con el que siempre la había visto.

No sabía por qué, pero Merry había optado por fingir que no le conocía de antes, se había pasado todo ese tiempo a su lado sin hacer comentario o alusión alguna a sus pasados momentos juntos.

Sonrió para sí, recorrió a la mujer que se paseaba de un lado a otro de la habitación recitándole los datos que él acababa de transmitirle y decidió que había llegado el momento de darle una nueva oportunidad a la navidad.

—¿Y usted? ¿Ya tiene planes para las navidades?

Su mirada dejaba claro que buscaría cualquier excusa que la llevase lo más lejos posible de él, algo que no podía permitirse, no si quería que todo saliese como esperaba.

Sabía que Merry no tenía buena relación con su familia, recordaba haberla escuchado hablar con tristeza de una madre que murió demasiado joven y de un padre que prefirió volver a casarse y olvidar que tenía una hija, todavía menor de edad, de la que hacerse cargo. Había vivido con la esposa de su padre y los hijos de esta, hasta alcanzar la mayoría de edad, entonces se había marchado a la universidad y había empezado a trabajar en lo que encontraba para costearse los estudios.

Era una mujer que se había hecho a sí misma, algo que había podido constatar en el tiempo que llevaba trabajando para él.

—Mis planes no están en su agenda del día, señor Klaus.

Sonrió de soslayo, no pudo evitarlo, el tono de voz de su secretaria era más ácido que nunca.

—Dígame al menos que su vuelta al trabajo después de las fiestas sí lo está, señorita Moore.

—Qué remedio.

—¿No le pago lo suficiente?

Su pregunta la cogió por sorpresa, ladeó la cabeza y lo miró con una inesperada coquetería.

—Si le digo que no, ¿me subirá el sueldo como regalo de navidad?

—Cuando quiere puede ser muy impertinente, señorita Moore.

—Usted preguntó —replicó con un sexy encogimiento de hombros—. Si ya hemos terminado...

—Una última cosa, señorita Moore —la detuvo y se tomó unos instantes para contemplarla a placer. Su escrutinio no pasó desaparecido a juzgar por la obvia incomodidad y el sonrojo que acarició sus mejillas—. Necesito que me consiga un vestido de noche.

—¿Está seguro de que no prefiere un esmoquin?

Correspondió a su chiste con una mirada insultante.

—No, pero un vestido femenino y de su talla, servirá —añadió sin darle tregua—. Y que sea de color verde.

Parpadeó como un búho, incapaz de creer en lo que le estaba pidiendo.

—Confío en su buen gusto para elegir un vestido de noche, no me falle.

—Un vestido de noche —repitió y él asintió—. Para una mujer...

—Desde luego para mí no es...

—¿Y para quién demonios es?

La pregunta fue pronunciada en voz baja y, a juzgar por la cara que puso, estaba claro que no quería decirlo en alto.

Estaba celosa, furiosa, en verdad y eso lo calentaba como nada lo había hecho en todo el día.

Tuvo que contener las ganas de salir de detrás del escritorio, abrazarla y decirle que la recordaba, pero no lo haría... Ella había comenzado ese juego negándole su identidad, así que seguiría haciéndose el sueco un poco más.

—Eso es todo, señorita Moore —optó por ignorar su pregunta y fingió volver a su tarea—. Cuando esté todo listo, hágamelo saber.

—No se preocupe que se enterará, señor Klaus.

Erik cedió esta vez ante su irritado tono, levantó la cabeza justo a tiempo para verla articular la palabra «gilipollas» antes de dar media vuelta y salir de la oficina como alma que lleva el diablo.

Si tenía alguna duda sobre lo cabreado que estaba, el portazo que dio al cerrar le dejó clara su inconformidad.

Había momentos en la vida en la que una tenía que poner las cartas sobre la mesa y enfrentarse a la realidad. Daba igual lo mucho que la hubieses evitado, lo fuerte que cerrases los ojos, al final lo que siempre había estado ahí, asomaba para recordarte lo estúpida que habías sido.

—Por una deprimente Navidad más —se dijo, alzando la copa de vino en un solitario brindis antes de bebérsela de un trago.

Allí estaba otro año más, sola, sin más compañía que los trillados villancicos que había rescatado de un cd de antaño y una botella de vino. Se había puesto su pijama navideño y se había arrebujado en el sofá bajo la manta de pelo que parecía necesitar una pronta jubilación.

Aquel había sido su ritual desde hacía demasiado tiempo como para recordar otra cosa, uno que pensó que podría dejar atrás para siempre el año pasado, pero sus esperanzas se habían diluido la noche de fin de año, cuando su cita no apareció.

No pudo evitar deslizar la mirada a lo largo del salón abierto hacia la puerta abierta de su habitación y el pequeño armario de color caoba. Allí, relegado a la parte de atrás de un cajón, se encontraba su vestido de fin de año. No era ni tan lujoso ni tan caro como el que se había visto obligada a comprar esa misma semana para el maldito señor Klaus, pero se había sentido preciosa con él, femenina, a la espera de que él pudiese verla… Pero las cosas se quedaron en eso, en un deseo, pues él nunca apareció.

—Capullo.

No se podía creer en la palabra de un hombre y mucho menos en la de alguien que solía vestir con trajes y zapatos que costaban prácticamente tres meses de su sueldo.

Hizo una mueca y volvió a servirse otra copa de vino, se la merecía después de la semanita que había tenido yendo de un lado para otro para dejar todo listo para la maldita velada que tendría su jefe con otra mujer.

El pensamiento la enrabietó y le llenó los ojos de lágrimas. No quería verle con otra, no quería volver a la oficina y enterarse de que se había echado novia, que se había prometido o peor, que ya tenía fecha para casarse. No lo soportaría, no soportaría ver al hombre al que no había dejado de amar en todo ese maldito año al lado de otra mujer. Si ese era el caso, tendría que renunciar a su trabajo y marcharse.

Una rebelde lágrima se deslizó por su mejilla seguida de otra y otra más, las limpió con rabia y aspiró con fuerza en un infructuoso intento por contener el llanto.

—Es culpa mía —hipó, admitiendo haberse equivocado—. Tenía que haberle dicho quién era, tenía que haberle preguntado por qué no vino esa noche…

Había cedido al orgullo, se mantuvo en sus trece de no decir una sola palabra cuando comprendió que él ni la recordaba, ni sabía que ella y el elfo del centro comercial eran la misma persona. Se había conformado con estar a su lado, con pasar esas inesperadas jornadas de fin de semana encerrados en una oficina, trabajando, compartiendo una tardía comida o cena, con traerle el café cada día y ejercer su trabajo con la mayor profesionalidad y efectividad posible.

Tontamente esperaba que él la recordase en algún momento, que algún gesto o alguna frase lo llevase a establecer una conexión, pero para él solo era la señorita Moore, su asistente.

Se acurrucó en el sofá, envolviéndose las rodillas con los brazos al tiempo que daba rienda suelta al llanto, olvidó la copa que todavía tenía entre las manos y que acabó cayéndose al suelo, derramando su contenido sobre el parqué.

La última pista del cd terminó para dar comienzo de nuevo a la primera, los villancicos siguieron canturreando en el salón durante algún tiempo más. Merry no se molestó en moverse, se encontraba demasiado agotada física y anímicamente cómo para levantarse del sofá, las lágrimas habían cesado por fin, pero no así el nudo que se le había formado en el pecho.

Se movió lo justo para tirar de la manta y cubrirse hasta la cabeza, no pensaba levantarse y aquel era un sitio tan bueno como cualquier otro para pasar la noche.

—Feliz Nochebuena, Merry —murmuró para sí misma, cerró los ojos y rogó para que el olvido se la llevase.

El timbre de la puerta esfumó de un plomazo sus perspectivas. Se incorporó, suponiendo que había escuchado mal, pero el afónico sonido volvió a resonar por encima de los villancicos.

Miró la hora en el reloj que tenía sobre la mesa auxiliar y frunció el ceño. Eran casi diez, no era precisamente el momento para visitas y, por otro lado, no había nadie que realmente pudiese pasarse por su casa ni de casualidad en una noche como aquella.

Se liberó de la manta y caminó hacia la puerta, quitó el seguro y abrió lo justo como para poder echar un vistazo.

—¿Sí? —preguntó en un hilito de voz.

—Entrega a domicilio para Merry Moore.

La voz con ese profundo y sexy acento masculino la hizo respingar. No podía ser, era imposible, pero cuando quitó la cadena de seguridad y abrió la puerta lo vio.

—¿Señor Klaus?

—Bonito pijama, señorita Moore —replicó recorriéndola de la cabeza a los pies, entonces le puso en las manos un par de bolsas de las que emergía un delicioso aroma—. Ya he pagado yo.

Parpadeó como una lechuza, alternando la mirada entre él y las bolsas de cartón.

—¿Qué…? ¿Qué hace usted aquí?

—Impedir que mi asistente pase la Nochebuena sola —declaró, al tiempo que posaba una mano sobre su espalda y la instaba a entrar de nuevo en la casa, seguida ahora por él.

Erik había tenido toda la intención de estrangularla hasta que la vio al otro lado de la puerta, con el pelo recogido de cualquier manera, los ojos rojos de llorar y un peculiar pijama polar navideño ocultando las curvas de su cuerpo. Toda posible bronca se esfumó al momento ante la vista de ese pequeño y solitario triste elfo. Había empujado las bolsas en sus brazos para evitar abrazarla a ella, que era lo que realmente quería hacer.

Cuando esa mañana escuchó por casualidad cómo le decía a la encargada de Recursos Humanos que pasaría la Nochebuena sola, quiso darse de cabezazos contra la pared. ¡Por supuesto que iba a pasarla sola! Todo aquel asunto de una reunión de amigos no había sido otra cosa que una excusa para quitárselo de encima y evitar que siguiese interrogándola. Las pasadas navidades también había tenido la intención de pasarlas sola, ella misma se lo había dicho cuando se vieron la mañana de Nochebuena en el centro comercial.

—…mi hermano me ha dado la paliza durante toda la semana para que vaya a cenar con él y su familia —había mencionado él de pasada—. Algo que me apetece tanto como abrirme las venas…

—Al menos tú tienes alguien con quién pasar esta noche —le había respondido con una melancólica sonrisa, posando la mano sobre su brazo al añadir—. No pierdas la oportunidad de estar con los tuyos…

—Dime que Santa te ha dado la noche libre y vas a pasarla con los demás elfos —había bromeado él.

Ella había perdido entonces la sonrisa, solo durante unos segundos, pero había sido suficiente para él.

—Sí, Santa me ha dado la noche libre y la pasaré como siempre, en el taller, preparando los regalos para esta noche…

—Esta noche no, cariño, es Nochebuena, que tu jefe se las apañe —replicó sin darle opción a protestar—. Tú la pasarás conmigo.

No le había permitido replicar, la había arrastrado tal cual estaba, vestida con ese eterno disfraz y, tras comprar algo en un restaurante de la zona, había llamado a su hermano para desearle unas felices fiestas y decirle que iba a celebrar la Nochebuena en compañía de uno de los elfos de Santa Klaus.

Todavía podía escuchar las carcajadas de David en el oído cuando le explicó todo aquello de carrerilla.

Merry no celebraba la Navidad, se limitaba a sobrevivir a ella y aquello era algo que no podía permitirse, nadie debía de estar solo durante esas fiestas.

Estaba tan enfrascado en sus planes, en prepararlo todo para la cena de fin de año y que ella no tuviese oportunidad de negarse, que había olvidado todo lo demás. Había tenido que escuchar esa conversación fortuita para que su cerebro entrase de nuevo en funcionamiento y tuviese que llamar a su hermano para decirle que lo vería después de fin de año.

—Tiene que ser una broma —la escuchó jadear mientras pasaba a un salón totalmente abierto que conectaba la cocina y otras habitaciones.

Cerró la puerta, se sacó los guantes y el abrigo y, después de dudar sobre qué hacer con ellos, los dejó sobre el respaldo de una silla situada junto a la entrada.

—La comida todavía está caliente —le informó al tiempo que examinaba rápidamente la vivienda de la chica, encontrándola pequeña, pero muy hogareña—. Si me dices dónde tienes los platos y los cubiertos, te ayudaré a poner la mesa.

Ella dejó las bolsas sobre la barra americana que separaba los espacios de la cocina y el salón y lo miró entre atónita y recelosa.

—De acuerdo, a ver, un momento —pidió levantando una mano—. ¿Qué demonios hace en mi casa? Más aún, ¿cómo demonios sabe dónde vivo?

—Pregunté en recursos humanos —declaró y entonces la apuntó con un dedo acusador—. Debió decirme que no tenía planes para estos días.

La vio parpadear sorprendida por la acusación, eso fue unos segundos antes de verla llevarse las manos a las caderas y enfrentarle decidida.

—¡Y a usted que le importa lo que hago o dejo de hacer! —replicó molesta—. Solo soy su secretaria, si debo responder de algo es de mi trabajo y en la empresa, no…

—No volverás a pasar estas fechas sola —la atajó con firmeza.

Su abrupta interrupción hizo que diese un paso atrás y sus ojos se abriesen sorprendidos.

—¿Qué… puede importarle?

Dejó escapar un profundo suspiro y optó por terminar aquí y ahora con aquel juego.

—Hace un año le prometí a un elfo que pasaría cada Navidad a su lado —pronunció lentamente y vio como con cada palabra la comprensión se iba asentando en su rostro—. ¿Vas a hacer que rompa mi promesa, mi dulce Christmas?

Así era como él la había bautizado, cómo había empezado a llamarla cuando ella se negó a decirle su verdadero nombre. En su mente ella siempre sería Christmas.

—Te… te acuerdas… —La incredulidad se mezclaba con la esperanza en su voz.

—Me llevó un poco de tiempo darme cuenta —admitió, ya que era la realidad—. No es fácil ver que debajo de un pelo rosa, orejas puntiagudas y lentillas de color… se esconde mi asistente.

Se sentó abruptamente sobre uno de los taburetes, con toda probabilidad habría terminado sentada en el suelo si no hubiese tenido el asiento a mano.

—¿Desde cuándo…? ¿Desde cuándo lo sabes?

—La presentación de la colección de primavera —admitió mirándola a los ojos—. ¿Por qué lo has ocultado? ¿Por qué no me has dicho quién eras en el mismo instante en que te presentaste en mi oficina?

—No sabía que eras el propietario de la empresa, de haberlo sabido…

—No te hubieses presentado. —Lo sabía, podía verlo en sus ojos—. Pero lo hiciste, conseguiste el empleo y tuviste tiempo más que suficiente para decirme quién eras.

Su tono acusador hizo que ella se irguiese y presentase inmediata batalla.

—¿Por qué iba a hacerlo? ¿Para qué? Dejaste perfectamente claro que ya no querías saber nada de mí —lo acusó a su vez con genuina rabia—. Me mentiste, me dejaste plantada, Erik.

La delicia que le supuso escuchar su nombre en los labios femeninos solo mermó bajo la firme y dolorida acusación.

—No viniste, te esperé, pero nunca viniste…

La noche de fin de año, la cita a la que le había sido imposible acudir y por la que casi estrangula a su hermano en la cama de hospital en la que se lo encontró al llegar.

—Mi hermano David sufrió un accidente de tráfico dos días después de Navidad —explicó con un suspiro—. Cuando le llamé en Nochebuena para decirle que no pasaría las navidades con él, decidió coger el coche y venir con su familia para celebrarlas aquí conmigo… con nosotros —la incluyó al momento—. La carretera estaba helada, había placas de hielo, uno de los vehículos que circulaba en sentido contrario perdió el control, atravesó la calzada y lo invistió. Su coche salió despedido hacia un lateral y terminó estrellándose.

El rostro de la chica palideció gradualmente a medida que avanzaba en su narración, el horror se instaló en sus ojos, así que se apresuró a contarle el final.

—Me llamó mi cuñada desde el hospital, ella y los niños estaban bien, apenas si tenían algunos golpes, pero mi hermano se llevó un fuerte golpe en la cabeza y acabó con un par de fracturas. No tuve tiempo de avisarte, no sabía cómo localizarte, no tenía tu teléfono… y cuando volví, tú ya no estabas en el centro comercial.

Terminó con un ligero encogimiento de hombros.

—Que sepas que cuando llegué al hospital y vi que estaba de una pieza, le dije que tenía suerte, pues lo que me apetecía hacer en esos momentos era matarle yo mismo, por el susto que me dio y porque me obligó a dejarte sola en Navidad —concluyó recordando el episodio con irritación—. No voy a volver a cometer ese error, mientras respire, no volverás a pasar estos días sola.

Las lágrimas anegaron los ojos femeninos antes de deslizarse por sus mejillas.

—Un año, Erik, ha pasado un maldito año… —gimoteó acusadora—. ¿Tienes idea de todo lo que puede pasar en trescientos sesenta y cinco días? ¿De lo que significa estar a tu lado y pensar que no me recuerdas? ¿Qué nunca te importé? ¡Has jugado conmigo, señor Klaus, maldito seas por ello!

Rodeó la barra americana y se detuvo frente a ella, le acarició la mejilla con el dorso de los dedos y se inclinó para poder mirarla a los ojos.

—¿Y tú no has jugado al mismo juego? —le recordó.

—¡No! —lo empujó—. Te lo habría dicho, te habría dicho quién era si no te hubiese visto comiéndole la boca a esa pelirroja en tu oficina una semana después de haber empezado a trabajar para ti. ¿Qué podía importarte yo cuando ya tenías a alguien más?

—¿Pelirroja? —La acusación lo tomó por sorpresa. No había estado con ninguna mujer desde que la había perdido las navidades pasadas, no había salido ni se había acostado con nadie porque ella era todo en lo que podía pensar—. Merry, yo no tengo ninguna relación con…

Y según lo decía recordó a una pelirroja, a una efusiva y simpática mujer que siempre lo recibía de la misma manera. Sonrió, no pudo evitarlo, los celos que estaba mostrando le daban esperanzas.

—Espera —pidió y echó mano al interior de la americana de la que sacó el teléfono móvil. Navegó rápidamente a través de las fotos y encontró una en la que salía dicha mujer—. ¿Esta es la mujer a la que viste conmigo?

Se limpió los ojos con las manos para borrar las lágrimas y clavó una irritada mirada en la pantalla.

—¿Lo ves? Ahí la tienes, pegada a ti como una lapa.

—Merry.

—¿Qué?

—Esta es mi cuñada, Charisma —indicó y pasó a una siguiente foto en la que estaba también su hermano y sobrinos—. Es la esposa de mi hermano y, tanto como la quiero, no somos amantes, ni tengo nada con ella. Y sí, posiblemente la vieses besándome —hizo hincapié en el hecho de que fuese ella la que iniciase el beso—, ya que es algo que hace solo para fastidiar a David. De hecho, me sorprende que no vieses también a mi hermano en la oficina en ese momento.

—Una mujer no besa así al hermano de su marido —replicó enfurruñada.

—¿Quieres que te la ponga al teléfono para que ella misma te lo diga? —Estaba dispuesto a hacerlo, aún si eso lo convertía en el blanco de las burlas de su familia durante el resto de su vida.

—No tienes que darme explicaciones de tus actos —continuó ella—. No soy otra cosa que tu asistente, la que te hace las reservas, te encarga las flores e incluso se prueba vestidos de noche para otras mujeres…

Debía de ser el primer hombre en la tierra que estaba cada vez más contento con cada uno de los reproches que le hacía la mujer a la que amaba.

—Estoy deseando verte con ese vestido, el verde es sin duda tu color —le dijo cogiéndole ahora el rostro entre las manos para obligarla a mirarle—, quiero verte con él y disfrutar de la cena de fin de año que no pudimos tener el año pasado. Quiero tenerte para mí y mostrarle al mundo el hermoso elfo que se cruzó en mi camino unas navidades y a la que ya no he podido sacarme del corazón. Quiero ver cómo se iluminan tus ojos cuando te entregue un ramo de tus flores favoritas y comprendas que las palabras que te pedí que incluyesen en la tarjeta era para ti y solo para ti. No te he olvidado, christmas, te busqué aún sin saber que estabas a mi lado y cuando te encontré, supe que haría hasta lo imposible para conservarte.

Entrecerró los ojos y arrugó la nariz.

—¿Me estás diciendo que todo lo que me obligaste a reservar era en realidad para mí? —preguntó ella—. Eso es… muy retorcido.

—Se suponía que iba a ser una sorpresa, una forma de cumplir con mi promesa, aunque fuese un año después —admitió y bajó sobre su rostro—. Pero no puedo dejarte sola ni un minuto más, amor mío, no cuando me miras de esa manera.

—¿Y cómo crees que te miro, capullo?

Se echó a reír ante el insulto.

—Con amor, una pizca de irritación y esperanza, cariño mío, pero sobre todo con amor.

El mismo que henchía su pecho en ese momento y lo había mantenido en movimiento desde el momento en que la conoció.

—Te quiero, Merry, perdona por hacerte esperar.

Ella suspiró en sus labios y lo envolvió con sus brazos, permitiéndole sentir de nuevo el calor de su presencia.

—Te perdono —musitó ella—. Pero no vuelvas a hacerlo.

—No lo haré, mi amor, nunca te dejaré de nuevo.

Le limpió una lágrima que resbalaba sobre las húmedas mejillas con los labios antes de bajar sobre su boca y besarla con el hambre, la pasión y el amor que llevaba todo un año guardando para ella y solo para ella.

PROMESAS CUMPLIDAS

Llevaba toda la noche en la misma esquina, había declinado tantas veces las invitaciones que le llegaban que había perdido la cuenta. Una sonrisa afable en el rostro, unas traviesas pecas salpicándole la nariz y los pómulos y unos vivarachos ojos verdes de los que había conjurado mil y una posibilidades distintas. ¿Brillarían si se reía? ¿Se oscurecerían por el deseo? Eran muchas las incógnitas y muy poco el tiempo que tenía para descubrir las respuestas que se escondían detrás.

Elías había venido a la ciudad para cumplir la promesa hecha a su mejor amigo tres años atrás, un último deseo del que ninguno había sido consciente. Pero, ¿cómo saber cuándo está a punto de apagársete la vida? ¿Cómo saber que esa copa de vino va a ser la última? Nada te prepara para la inminente desgracia, una que se cobró la vida de Jacob y los dejó, tanto a esa pequeña elfo como a él, huérfanos del cariño y la compañía de un buen hombre.

Venecia. Un nombre con muchos significados, que evocaba romanticismo, sensualidad e interminables canales, tres sílabas que dotaban de identidad a la mujer que rechazaba uno tras otro los avances de los que intentaban aproximarse a ella y se mantenía en un discreto segundo plano a pesar de ser la anfitriona de la fiesta.

Deslizó la mirada por la fastuosa sala decorada con motivos navideños, el glamour se codeaba con la fantasía invernal y esta combatía a su vez con las guirnaldas y los toques rojos y verdes que proclamaban a gritos la estacionalidad de las fechas. Era como si la navidad hubiese impactado de lleno contra un iceberg o se hubiesen trasladado de golpe al Polo Norte, a cómo alguna mente fantasiosa se imaginaría la morada de Santa.

Recorrió cada moldura, sabiendo cuál era el aspecto que se escondía bajo todos aquellos adornos, recordando las veces que había estado en esta misma casa en años anteriores y sintiendo al mismo tiempo que esos recuerdos le urgían a cumplir una vez más su palabra.

Volvió a la esquina que había estado observando toda la velada y no pudo evitar sobresaltarse al encontrarla vacía. Inició una rápida búsqueda a través de la sala, trataba de localizar ese vestidito rojo y blanco que la había convertido en un bastón de caramelo, el rizado y alborotado pelo castaño que enmarcaba un rostro que había conocido lleno de lágrimas y del dolor de la pérdida. Abandonó la pasividad con la que se envolvió desde que se presentó en la fiesta, posó la copa de ponche en una de las bandejas que encontró estratégicamente colocadas y deambuló entre los invitados, no más de una veintena, que estaban allí por los aperitivos gratis y por la fiesta, más que por la memoria de alguien querido.

—¿Dónde estás? —murmuró para sí, agudizando la vista, descartando colores parecidos, figuras que no representaban a ese duendecillo, disculpándose rápidamente al chocar con alguien hasta dejar atrás aquel mar de personas y encontrarse atravesando el umbral que llevaba del salón principal al pasillo.

El murmullo de la gente, la suave música de la que ni siquiera había sido consciente hasta ahora, se fue apagando con cada paso que daba en dirección a la luz que había al final del pasillo. La puerta abierta del porche trasero dejó entrar una ráfaga de helado viento, en las noticias del mediodía había visto que anunciaban la llegada de la nieve y no le sorprendería lo más mínimo que esta hubiese llegado ya. Ignoró el frío y avanzó hacia la entrada, ella estaba allí fuera, las pequeñas manos aferradas al pasamanos mientras levantaba el rostro hacia la oscura noche y dejaba que los primeros copos de nieve le acariciasen el rostro.

—Fue una noche como esta, ¿lo recuerdas?

Su voz fue apenas un susurro, una melódica cadencia matizada con ese acento sureño que había aprendido a apreciar.

—Todo ocurrió en una noche como esta —comentó al tiempo que ladeaba el rostro para mirarle a través de unas espesas y oscuras pestañas—. Parece que fue ayer cuando estábamos los tres aquí, hablando del futuro…

Se reunió con ella, apoyó las manos sobre la barandilla y dejó que su vista vagase sobre la oscuridad que envolvía el jardín que ocultaba la noche.

—El tiempo parece detenerse en determinados momentos, congela los recuerdos para que podamos volver a ellos una y otra vez cada vez que los necesitamos —admitió.

—Una manera de recordarnos lo que hemos perdido…

—Y lo que podemos encontrar, Venecia, ¿por qué crees sino que estoy hoy aquí?

Sonrió, por primera vez en toda la noche vio esa sonrisa que anhelaba, una que llevaba tiempo extrañando y por la que había suspirado más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Porque eres un hombre de palabra, Elías.

Sacudió la cabeza y se giró, envolviendo los brazos alrededor de la delicada cintura. Su calidez y aroma le evocaban el hogar, el lugar al que siempre deseaba regresar después de un largo viaje.

—Hace tres años Jason y yo nos hicimos una promesa, nos prometimos que uno u otro estaríamos contigo en cada Navidad —le acarició la mejilla con los nudillos y disfrutó del rostro femenino inclinándose contra ellos—. Que nunca te dejaríamos sola bajo la nieve y que sería yo y solo yo, quién te arrastraría para besarte bajo el muérdago.

Y había sido bajo el muérdago dónde la había encontrado aquella primera navidad. Las lágrimas resbalando por sus mejillas, la nariz enrojecida por el llanto y esos rosados y primorosos labios formando una súplica que se había hundido en su alma como un ancla. No había podido evitarlo, durante algún tiempo quiso convencerse de que el beso que compartieron entonces había llegado con la necesidad de consuelo, de aferrarse el uno al otro, pero el tiempo pronto se encargó de poner las cosas en su sitio y de demostrarle que ese momento siempre había estado en ellos.

—Has cumplido tu promesa año tras año, Elías —aseguró al tiempo que resbalaba las manos sobre sus brazos y le cogía las manos para tirar de él unos pasos hacia dentro—. Así que, deja que este año sea yo quién te arrastre a ti.

Una coqueta mirada hacia arriba fue todo lo que necesitó para seguirla y encontrar con genuina diversión el ramillete de muérdago sobre sus cabezas.

—Por un año más a tu lado… —musitó ella rodeándole la cintura con los brazos.

—Y un año más de promesas cumplidas… —replicó inclinándose hacia delante para capturar esos dulces labios.

Y mientras ambos disfrutaban de un romántico momento bajo el porche de la entrada trasera de la casa, una estrella fugaz cruzaba el firmamento como mudo testigo de la promesa hecha años atrás.

Y EL KARMA ATACA DE NUEVO

«Prueba eso del estómago de oveja, que es famoso».

«Búscate una puta oveja y pruébalo tú».

«Cómprate una de esas faldas escocesas y póntela para las fotos».

«Claro, cuando vengas tú a hacérmelas, capullo».

«No vas a conseguir que te despida, nena, nadie trabajaría por tu sueldo».

«Que te follen, capullo».

«Me esfuerzo en ello todos los días».

Mellen no pudo evitar sonreír al encontrarse con aquellas anotaciones en una de las viejas libretas que había sacado de una de las cajas de la mudanza. Se trataban de los cuadernos de notas y trabajo que habían dado como resultado su último trabajo y que, en gran medida eran responsables de que estuviese hoy allí, instalándose junto al hombre que le había robado el corazón dos años atrás.

Sí, recordaba perfectamente aquel viaje y lo que había traído consigo, un montón de problemas y un inesperado reencuentro con alguien dispuesto a poner su mundo de nuevo patas arriba.

Su jefe, por aquel entonces, había sido un auténtico capullo hijo de puta con una pasmosa habilidad para salirse siempre con la suya. Si además le sumaba el hecho de haber sido su azote al comenzar la universidad y había terminado por convertirse en su mejor amigo al salir de ella, tenías la combinación perfecta para el desastre. Pero fuese como fuese, él también había sido el único en darle un trabajo que no consistía en servirle el café a unos gilipollas cuyo único interés era mirarle el canalillo o las piernas cuando los asistía en la oficina. Podía no ser el empleo de su vida, pero había ganado en salud y paz mental, además de permitirle retomar algo que siendo una afición en su juventud, se había convertido actualmente en su profesión.

—Ya has terminado lo que quiera que hayas estado escribiendo, así que puedes hacer esto para la revista —le había dicho por aquel entonces, una frase que se le había quedado grabada en la memoria.

—Novela, lo que he estado escribiendo se llama novela —replicó entrecerrando los ojos—. Y dado que he estado trabajando sin parar durante los últimos seis meses, ni dios va a joderme las vacaciones.

—No sé nada del de arriba, pero yo no pienso jodértelas, te las enriqueceré… —le soltó sin despeinarse. Debía de ser el primer hípster de la historia que iba peinado—. Has visitado ese bendito país más veces que yo al decano de la universidad, así que bien puedes hacer una guía de viaje.

—¿Qué coño te has fumado?

—Tristemente todavía nada, pero dame tiempo…

—Charlie… son mis vacaciones.

—Pues úsalas para algo útil —insistió sin darle más vueltas—. Podríamos tener una buena tirada de ventas si sacamos una guía personalizada, algo distinto y que no duerma a los pájaros mientras lees textos interminables cuyas fotos no te sirven de nada en absoluto. ¿Has visto alguna guía de viajes que te lleve justo a dónde quieres ir? Porque yo no, te dan datos aleatorios y búscate la vida.

—Yo escribo novela romántica…

—Pues haz una guía de viaje romántica, ya sabes, una de esas guías para inadaptados.

—¿Eso existe?

—Ahora sí, tú vas a crearla —le aseguró cogiéndola por los hombros y sonriendo de tal manera que le entró un escalofrío—. Y ya que vas tráeme un suvenir, una de esas bolitas de nieve para poner en la mesa.

—Le lanzaste a la becaria la última que te traje.

—¿Por qué crees que te pediría otra sino?

—¡Yo no tengo ni puta idea de cómo escribir una guía de viajes!

—Nena, nadie necesita saber de qué color son tus bragas, solo dónde comprarlas —le dio una fuerte palmada en la espalda que casi la manda al otro lado de la oficina—. Escribe sobre eso y sobre tus experiencias en el viaje, únelo a lo que ya sabes y has visto, haz unas cuantas fotos y lo publicaremos en el próximo número. Venga, haz las maletas y disfruta de tus vacaciones.

—Serás cabrón…

—Sí, el mismo para el que trabajas…

Echó un último vistazo a la pantalla del teléfono e hizo una mueca al ver una nueva línea, tendría que haberle cambiado la protección antes de salir, desechó el pensamiento con un rápido gesto de cabeza y devolvió el móvil al bolso. Si leía un wasap más del mentecato que tenía por jefe, acabaría gritando y ya había llamado bastante la atención, a juzgar por las miraditas que le echaba de vez en cuando los jugadores de balonmano que se sentaban frente a ella.

A juzgar por la cantidad de adolescentes que había sentados en la sala contigua y hablando en francés, el tipo y el resto de sus compañeros tenían que ser parte del equipo técnico. De hecho, solo alguien con un sueldo medianamente decente o un obseso de Apple podría hacer tal despliegue de IPhone, iPad y MacBook como los que sacaban o guardaban en sus mochilas con el logo de la federación francesa de Balonmano.

El francés no era su fuerte, ya tenía suficiente para hacerse entender en inglés, así que ignoró completamente los intercambios de frases y sonrisitas y posó la mirada sobre el ventanal.

Si bien había llegado con tiempo suficiente e incluso se había librado del absurdo control de explosivos al pasar el control de seguridad, la espesa niebla que envolvía las primeras horas de la mañana en la provincia gallega, parecía dispuesta a quedarse unas cuantas horas más.

—Y empezamos con los retrasos…

Por fortuna o desgracia, el tema de los retrasos el día de hoy le daba igual, con una escala de casi seis horas en Madrid, le daba tiempo a echarse una siesta aún si tardaba dos horas en salir. Las conexiones de vuelos desde el aeropuerto coruñés era lo equivalente a dejarte un riñón y una parte del hígado para volar a cualquier parte, eso y las consiguientes escalas que hacía que perdieses todo un día de ida y otro de vuelta arrastrando la maleta por los aeropuertos.

Si su ex novio no fuese un capullo monumental, ahora mismo podría estar discutiendo todo esto con él, pero el imbécil había preferido irse a Roma con sus amigos a ver no sé qué partido de fútbol a acompañarla a Escocia. Una discrepancia que se había unido a otras anteriores propiciando la ruptura final de la relación. Conocerle un año antes había sido un golpe de suerte, se habían encontrado por casualidad en un viaje, quedaron un par de veces más motivados por la fuerte atracción que existía entre ambos, empezaron a verse con tanta frecuencia como les era posible, pero pronto quedó claro que si bien les iba de cine en la cama, fuera de ella eran como el día y la noche.

Una muesca más que añadir a corta lista de relaciones fallidas, a veces llegaba a pensar que estaba mejor sola, que la libertad que le daba el no tener que depender de alguien era beneficioso para ella, pero entonces tenía esos momentos de bajón y soledad en los que llegaba a sentir envidia por sus amigas y lo felices que se veían con sus respectivas parejas.

Y ahí estaba la ironía de todo, pues ella, la mujer menos romántica del mundo, se dedicaba a escribir novelas románticas.

La azafata de la línea aérea apareció por fin, se puso tras el mostrador y anunció la próxima salida de su vuelo, había llegado el momento de comenzar su periplo por los aeropuertos para llegar a su destino; Edimburgo.

Este viaje tenía además una connotación especial, en esos días se cumplían seis años desde la primera vez que pisó tierras escocesas y se enamoró perdidamente de la ciudad. En aquel entonces había viajado con una amiga, su intérprete personal, quién había tenido la brillante idea de que hiciesen el viaje desde Londres lo que se tradujo en ocho interminables horas de autobús que llevaba grabadas a fuego como un recordatorio de NO HACERLO JAMÁS. Prefería enfrentarse a las seis horas de media que tenía de escala en Madrid en avión, que hacer aquel infernal trayecto nocturno sobre ruedas.

—Guía de viaje para inadaptados… allá vamos —masculló con absoluta ironía.

¿Su jefe quería una puñetera guía de viajes al puro estilo Mellen Pandelo? Pues la tendría, vaya que sí, de hecho se la haría tragar hoja por hoja hasta que no le cupiese ni una más.

Quién dijese que en Escocia no podía una morirse de calor es que no había estado en pleno julio bajo una de esas inesperadas olas de calor africano, cómo les gustaba llamarlas a los idiotas del servicio meteorológico.

Todavía no podía creer que estuviese ya en tierras escocesas. No le había llevado mucho tiempo registrarse en el hotel y dejar la maleta en la mini celda sin ventana que le había tocado. Salió a la calle con intención de disfrutar de las últimas horas de la tarde en la capital escocesa y del poco común cielo azul que enmarcaba la silueta del castillo de Edimburgo. Por regla general solía estar envuelto en tonos grises y plomizos acompañados de lluvia, el cambio era asombroso y tan vibrante que te hacía sonreír... hasta que llevabas cinco minutos caminando y sudabas como si hubieses corrido una jodida maratón.

—Bueno, al menos tendré unas buenas fotos para...

Se quedó con el móvil en la mano y el bolso caído a sus pies, había sentido cómo se aflojaba en su hombro y resbalaba cayendo al suelo como un peso muerto.

—Venga ya, no me jodas, ¿en serio? —Se inclinó para recogerlo y apenas había acariciado la tela cuando otras manos lo cogieron y de un tirón lo arrancaron de su alcance.

Como si hubiesen dado el pistoletazo de salida a una carrera, un jovenzuelo con jeans rotos y una camiseta oscura salió disparado con sus pertenencias.

—Pero cuanto gilipollas hay suelto por el mundo —resopló al tiempo que introducía el móvil en el bolsillo trasero del pantalón y le gritaba—. ¡Eh, capullo! ¡Te llevas un bolso con unas bragas de repuesto! ¡Lo máximo que vas a sacarle es una cara de asco cuando lo abras!

La cartera la llevaba encima, al igual que el móvil y la documentación, ya era una costumbre adquirida ante casos como este, el imbécil solo se llevaría unos clínex, su libreta de notas y…

—¡Joder! ¡Los tickets! Ese cabrón no me reembolsará ni una sola libra si no le presento los tickets del bus y la comida.

Había conseguido que su jefe le reembolsase al menos parte del dinero del viaje a cambio de hacer esa maldita guía de viaje y los papelitos iban en el bolsillo interior del maldito bolso.

—¡Vuelve aquí, lagartija escocesa! ¡Avergüenzas a tu país! —Empezó a gritarle al tiempo que salía disparada hacia el idiota que, al ver que no se molestaba en seguirle, había reducido la marcha—. ¡Ese cabrón no me dará una sola libra si no presento todos los tickets! ¡Hijo de puta, por mis tickets matooo!

Y mataría a ese desgraciado en cuanto le pusiese las manos encima, lo machacaría a bolsazos y después le pegaría tal patada en los huevos que jamás volvería a cantar con la misma voz.

—¡Estás muerto, comadreja!

Una mujer inteligente no proferiría tales amenazas en una calle abarrotada de gente, pero a esta mujer inteligente le habían robado el bolso nada más llegar a su destino de vacaciones y estaba lo bastante cabreada para gritar a pleno pulmón mientras corría en tacones —las deportivas todavía seguían en la maleta—, profiriendo todo tipo de amenazas dignas de un Inquisidor español.

Divisó al chico, el idiota corría zigzagueando entre la gente que a esas horas todavía aprovechaba las horas de luz para pasear por la ancha calle llena de tiendas, algunas abiertas y otras a punto de cerrar. De vez en cuando echaba miraditas hacia atrás, cómo si no pudiese creerse que aquella loca española corriese tras él.

Y entonces la Ley de Murphy entró en acción, el bolso estaba decidido a romperse y se rompió del todo, regando tras el ladrón todo su contenido, incluyendo su antifaz de Hello Kitty que había olvidado que llevaba en él.

—¡Chúpate esa, capullo! ¡Ole mi bolso! ¡Tíralo todo, cariño, que ya llega mamá a rescatar los tickets!

La cara de incredulidad del chico era un poema, se detuvo una décima de segundo, lo justo para mirar el bolso abierto por el fondo y todo el contenido que había ido quedando atrás. Lanzó el complemento destrozado a un lado soltando algún improperio en inglés y se escabulló entre el batallón de gente que empezó a cruzar en cuanto el semáforo del paso de peatones cambió a verde.

—Mis tickets, mis tickets, mis tickets… —frenó en seco, con un curioso juego de pies y se agachó para recoger el bolso rebuscando en el bolsillo cerrado todavía por la cremallera—. ¡Oh, gracias, gracias, gracias! —Besó los papelitos—. Sí, estáis a salvo.

Miró una vez más el bolso e hizo un mohín.

—De acuerdo, primera entrada en el apartado de consejos de la guía de viajes: «Comprueba el puto bolso que te vayas a llevar de viaje para que no tengas sorpresas inesperadas. Nunca sabes cuándo se te caerá en plena calle y un gilipollas al que le faltan varias neuronas te lo mangará».

Incorporándose con el resto del bolso en una mano y los tickets bien asegurados en la otra, volvió sobre sus pasos para ir recogiendo las pocas cosas que habían quedado esparcidas por la calle.

No dejaba de ser curioso cómo la gente pasaba por tu lado y o no te veía o te ignoraba literalmente, era como si no fueses importante ya que no te habían disparado, no te habían abierto la cabeza ni te estabas desangrando. Sí, había llamado la atención de más de uno al gritar, pero en cuanto detectaban que eras extranjera, seguían con lo suyo.

—He aquí una urbe acostumbrada a tener un montón de españoles pululando por sus calles y armando las de dios que ni se inmutan —murmuró con una irónica sonrisa.

Sí, los españoles estaban hasta en la sopa, prueba de ello eran las dos parejas que se había encontrado ya en el autobús desde el aeropuerto, las voces que había escuchado en su propio idioma a través de las paredes del habitáculo de su hotel o aquí, en plena Princes Street, dónde parecían aglomerarse en las marquesinas de los autobuses.

Rescató la bolsa plegable que solía llevar consigo en el bolso, la sacudió y metió en ella todo lo que había quedado tirado por la calle. Miró su libreta de notas y puso los ojos en blanco.

—La culpa es toda tuya, jefe, cada vez que me jodes los planes, se me tuercen hasta las bragas.

Colgándose la bolsa del hombro, se enderezó la chaqueta que ya empezaba a sobrarle después de semejante carrera y observó con estupor que prácticamente había llegado a la altura de la Galería Nacional de Escocia. Podía ver la enorme noria sobresaliendo por encima de las copas verdes de los árboles a escasos metros del Monumento a Walter Scott.

—Vaaaalep, acabo de batir algún récord Guinness corriendo en tacones, estoy segura.

Sacudió la cabeza y sopesó sus opciones, su idea inicial había sido dar un pequeño paseo, cenar en algún lugar acogedor y disfrutar de las amplias horas de luz que generosamente regalaba el país en aquellos meses de verano.

—Bueno… no hay mal que por bien no venga, verás que bolso nuevo tan mono me voy a comprar y la factura irá directa a la cesta de los tickets —ronroneó encontrando la idea tan deliciosa que empezó a canturrear—. Sí, bienvenida a Edimburgo, Mellen.

—Brennan, tienes a un posible suicida amenazando con tirarse de la noria de Princes Street.

Andrew Brennan levantó la cabeza de los informes que estaba leyendo, cerró la carpeta de golpe y se incorporó rescatando al mismo tiempo la cazadora del respaldo de la silla.

—¿De la noria? Cada día se sacan de la manga lugares nuevos para hacer el gilipollas.

—Al parecer el tipo se coló en la cabina de otro pasajero segundos antes de que la rueda se pusiese en movimiento y cuando se quedó estática en lo alto, aprovechó para hacer su performance.

—¿Saltó?

—Digamos que el pasajero que ocupaba inicialmente la cabina todavía no se lo ha permitido —declaró su compañero saliendo en post de él.

—Si alguien lo está entreteniendo, ¿por qué no lo habéis bajado?

—Esa es otra, el mecanismo de la noria se ha atascado y están trabajando a toda velocidad por arreglarlo mientras hablamos —le informó—. Hemos dado aviso a los bomberos por si hubiese que hacerse una extracción.

—De puta madre.

Desde luego, si había una ciudad en la que podías encontrarte cualquier cosa, esa era la vieja Edimburgo,  en los cinco años que llevaba destinado en la comisaría de policía de la capital escocesa había visto de todo: tipos durmiendo en el cementerio porque decían que estaban muertos, personas a las que había que sacar de algún tour subterráneo por ataques de pánico o supuestas posesiones demoníacas, incluso habían tenido que «rescatar» a dos activistas de Femme en pelotas, en pleno noviembre, porque se les había quedado la llave del candado con el que se habían atado a un árbol en la ropa de la que se despojaron. Sí, solo alguien tan zumbado podría quedarse en cueros en pleno mes de noviembre en esa ciudad.

Hacía tan solo unas horas habían atendido una disputa en plena calle en la que una mujer le había roto una botella de vino a su pareja en la cabeza causándole una considerable brecha y que sangrase como un cerdo. La agresora le reclamaba al parecer la pensión de manutención para el hijo que tenían en común y al no obtener una respuesta satisfactoria, le había dado con lo primero que tenía a mano, una botella de la bolsa de la compra. Lo más bochornoso de todo era que el suceso había tenido lugar delante del hijo de ambos.

Sí, su trabajo aquí era de lo más relajante si lo comparaba con su anterior puesto en los Estados Unidos, separarse de la zorra de su ex mujer y aceptar el puesto que le ofreció un antiguo colega de su padre en el Reino Unido, eran las dos mejores cosas que había hecho en toda su vida.

Descendiente de emigrantes irlandeses que habían cruzado el atlántico en busca de nueva fortuna en tierras americanas, se había criado escuchando historias de su tierra natal y valorando sus raíces aún si él era completamente norteamericano. Si bien su pelo rojizo, tez clara y ojos verdes hablaban de su ascendencia irlandesa, su acento era típico de Nueva York, así como su humor y agitación.

A lo que más le había costado habituarse en su nuevo hogar era al intempestivo clima y a los horarios europeos, pero había ganado en paz mental y en salud. Escocia había sabido ganárselo poco a poco y hoy por hoy, este era su hogar.

—Lo primordial es mantener a los turistas y curiosos a raya —comentó saliendo a la calle. Subió al coche patrulla y se puso el cinturón a la espera de que su compañero ocupase su puesto—. Y que manden una unidad médica, por lo que pueda pasar.

—Estoy en ello —asintió poniéndose a la radio para transmitir sus órdenes mientras los primeros gritos de la sirena empezaba a tronar y las ruedas arrancaban con furia sobre el asfalto.

—De todas las cabinas disponibles, tenías que meterte en la mía —resopló Mellen mirando al idiota que se había colado sin previo aviso y que ahora amenazaba con lanzarse al vacío.

¿Por qué demonios no podían en las agencias de viaje que Escocia estaba llena de lunáticos? Porque espantaría al turismo, claro.

—¿Te das cuenta de que la caída va a ser de puta madre? —señaló inclinándose hacia delante, haciendo que la cabina se balanceara para desazón del ocupa.

—¡Deja de mover la puta cabina!

—Pero vamos a ver, hombre, ¿tú no quieres tirarte? —le soltó volviendo a sentarse con total tranquilidad—. Pues el movimiento te lo pondrá fácil.

—Cállate.

—No me da la gana, esta es mi cabina, tú eres el ocupa.

—No lo seré por mucho tiempo, así que cállate.

—¿Entonces vas a saltar? —Se inclinó hacia uno de los laterales y miró hacia abajo con un escalofrío—. Joder, esto da vértigo, ¿sabes?

—¿Si tienes vértigo para qué coño has subido?

—El karma, siempre me digo que he debido tocarle las pelotas a algún dios en otra vida porque el karma es un auténtico hijo de puta conmigo en esta —aseguró completamente convencida de ello—. Es como cuando decides tomarte unas vacaciones y tu jefe te dice que, ya que vas a pasártelo teta, le escribas en el proceso una guía de viaje. Aunque, sinceramente, no sé si el tema de las norias y los suicidios va a ser muy comercial.

La cara que puso y la forma en que se apartó de ella fueron del todo elocuentes. Este tío pensaba que la zumbada en la cabina era ella y no él, que tenía pensado lanzarse desde ahí arriba sin paracaídas.

—¿Quién coño eres tú?

—Oh, es verdad, no me he presentado —le tendió la mano—. Soy Mellen y tú debes de ser el suicida más tonto de la ciudad.

—¿Perdona?

Lo señaló de arriba abajo con un gesto.

—¿Te has mirado en el espejo antes de salir de casa? ¿Quién habría elegido el color blanco para lanzarse desde una noria a más de treinta metros de altura? ¿Tienes idea de lo que le hace la sangre a la ropa? Por no hablar de que te lo vas a hacer encima… ¿Has calculado ya el tiempo de recorrido? No creo que te dé mucho tiempo a pensar durante la caída, pero...

—¿De qué psiquiátrico has salido?

Sonrió de manera beatífica.

—De Old Craig House, está a unas tres millas de aquí, ya sabes, esa casa histórica con una finca súper cuidada y una entrada que… oh… siempre he querido una entrada así, pero una propiedad de ese estilo es un agujero negro de gastos…

—Dímelo a mí, que me acaban de embargar la mía por no poder pagar la hipoteca.

—Una putada —asintió, se inclinó hacia un lateral y escupió por encima del cristal de seguridad—. Uno… dos… tres…

—¿Estás contando?

—Pues claro, ¿no lo has hecho todavía? —Lo miró con fingido horror—. Para un buen salto tienes que calcular la distancia, la trayectoria, la velocidad, el viento… No es lo mismo ensartarte cual pincho moruno en las rejas que despanzurrarte en el suelo.

Él frunció el ceño.

—No me interesa nada de eso, todo lo que quiero es saltar y me estás jodiendo la inspiración.

—Oh, perdone usted, señor suicida, por joderle la inspiración, pero es que da la casualidad de que has sido tú el que se ha metido en mi cabina sin pedir permiso —declaró con un resoplido—. ¿Tienes idea de lo difícil que es encontrar una atracción abierta a estas horas en Edimburgo? Mi jefe está empeñado en que haga una puta guía de viaje, quiere fotos, ¡fotos! Y aquí me tienes a mí, con un cague de cojones, enfrentándome a mi miedo a las alturas para tomar una panorámica de la ciudad. ¿Y he podido hacerlo? Noooo. Porque tú estás aquí, amenazando con tirarte al vacío y ni siquiera has podido abrir la puñetera puerta de seguridad, capullo.

—¡No he podido subir antes!

—¿Y eso es culpa mía? —jadeó como si se hubiese sentido atacada por sus palabras—. ¿A qué coño esperabas? ¿A encontrar la luz perfecta para hacer el salto?

Sacudió la cabeza con afectación, soltó un profundo suspiro y se levantó tambaleándose.

—Venga, te ayudo…

—¡Joder! ¡Estás loca! —Se echó hacia atrás, cayendo sobre el asiento frontal, aferrándose al pasamanos interior como si le fuese la vida en ello—. ¡Quieres matarme!

—Pero en qué quedamos, hombre, ¿no habías venido a suicidarte? —Señaló la caída libre—. Pues venga, que te echo una mano.

—¡Aléjate de mí! ¡Estás peor que yo! Lo del psiquiátrico no era una broma, ¿verdad?

Sonrió con pereza, ladeó la cabeza y se llevó un dedo a los labios.

—Eso es… un secreto —aseguró, entonces volvió a mirar hacia abajo—. Oye, ¿crees que me dará tiempo a gritarte eso de «Jerónimo»?

—¡No! —Se acurrucó todavía más contra el asiento—. Estate quieta, joder.

—De verdad, hombres, le quitáis la diversión a todo —resopló y se reclinó hacia atrás cuando la noria dio una sacudida y empezó a moverse de nuevo—. Bueno, esto se ha puesto a andar, será mejor que te tires pronto o perderás altura.

El tipo se mesó el pelo con los dedos.

—Esto es una locura, tía, una jodida locura.

—Vamos, vamos —extendió el brazo y le palmeó la pierna—. Esto lo arreglas con una pinta o dos —le aseguró conciliadora—. Después, si quieres volver a intentarlo, prueba subir primero a Arthur´s seat, ya verás cómo las vistas desde allí son mucho mejores y la altura, ya ni te cuento. Cuando llegues arriba… querrás tirarte para poder bajar antes de tener que hacer el recorrido a la inversa andando.

Su indeseado compañero de cabina no tuvo tiempo a abrir la boca, pues tan pronto como la noria los dejó a la altura de la rampa, un agente de policía junto con un bombero, se apresuraron a abrir la puerta mientras le hablaba al idiota como si fuese un animalito acorralado al que hubiese que tratar con mucha delicadeza.

—Un par de pintas, en serio, son mano de santo —le dijo, pegándole una palmadita en el hombro y saliendo con las piernas temblorosas de esa cabina—. Joder, no vuelvo a subir en una de esas ni aunque me vaya la vida en ello.

—¿Está usted bien, señora?

La sola palabra «señora» hizo que levantase la cabeza y su rostro adquiriese una expresión demoníaca que hizo que el policía diese un paso atrás.

—Perdón… señorita.

Puso en su rostro una delicada y tierna sonrisa y asintió.

—Sí, agente, estoy bien, solo… —Dio un par de pasos hacia delante, bajando de la plataforma y alejándose del tumulto que se formaba alrededor del suicida—, creo que voy a pegarme el porrazo del siglo.

Y lo habría hecho, pensó apenas unos segundos antes de que todo se volviese negro, si el pelirrojo que dio un par de zancadas en su dirección y estiró los brazos no la hubiese cogido a tiempo.

—¿Mellen?

Sí, él sabía su nombre, después de todo ya se habían visto las caras un año antes.

—Y el karma ataca de nuevo…

¿En qué universo alternativo era obligatorio que una mujer se encontrase con el tío que había follado un año después de dicha experiencia?

Había sido solo una noche, un inesperado encuentro regado por el alcohol e iniciado por la necesidad de su compañera de viaje y amiga de coger al hijo de puta de su novio con las manos en la masa.

Dios, no había vuelto a pensar en él hasta ahora, se había obligado a borrarlo de la mente del mismo modo en que lo había hecho con esa estúpida noche.

—Este es un local privado, señorita, no puede pasar sin invitación.

La primera en la frente, había pensado entonces cuando el portero le dedicó una insultante mirada a su amiga, dejando perfectamente claro que no las dejarían entrar ni con invitación.

Sí, lo entendía muy bien, había cosas que incluso ella censuraría a la hora de salir por la noche de copas. Pero en esta ocasión tenía que disculpar que la delgada y morena chica con el pelo lleno de trencitas, los tejanos gastados y rotos en los muslos, con zapatillas deportivas chillonas y una camiseta que proclamaba la estupidez de los hombres y los beneficios de la cafeína, que la acompañaba tuviese ese aspecto, ya que los inútiles de la aerolínea no solo habían perdido su equipaje, sino que lo habían metido en la bodega equivocada; sus bragas estaban viajando ahora mismo hacia México en vez de haber aterrizado en Dublín.

—¿Y no puedes hacer una excepción? —pidió Jessica en ese tono modosito en el que conseguía lo que se proponía.

El armario empotrado, alias el portero, se limitó a levantar la nariz y mirarla como si no fuese otra cosa que una pelusa.

«Mal hecho, hombre de cromañón, muy mal hecho».

La chica podía tener un aspecto modosito y parecer un caramelito inofensivo, pero cuando se le cruzaban los cables —que era bastante a menudo— y explotaba, los fuegos artificiales eran tan solo un chisporroteo en comparación.

No le quedó otra opción que dar un paso adelante y evitar la catástrofe de la noche.

—Verá, ahí dentro hay alguien a quién mi amiga quiere romperle las pelotas, pero rompérselas de verdad. Y no lo digo en sentido metafórico, está lo bastante loca como para arrancársela de un mordisco por lo que le ha hecho.

—Sí, lo estoy.

El hombretón ni se inmutó, se limitó a mirarla con ese rostro hastiado que decía que había escuchado cosas más impresionantes.

—El caso es que la he convencido para hacer algo menos… drástico y más… húmedo, ya me entiendes. —Se lamió los labios con lentitud, bajando las pestañas para mirarle a través de ellas—. Le he prometido que si nos dejaban entrar le enseñaría las tetas al tío que nos invitase a entrar —continuó con un ronroneo—. Y no es una promesa que haga así como así, ¿sabes? Este par es único, compruébalo tú mismo. —Sin pensárselo dos veces, agarró una de las manos del hombretón y se la colocó sobre uno de los pechos.

—Joder, Mellen…

—Chitón. Una promesa es una promesa —replicó con un guiño dirigido a ella, entonces se lamió los labios y empujó su torso contra esa mano masculina, notando los dedos presionando levemente sobre su carne—. Así que… ya conoces cuál es mi dilema…

Los ojos del portero estaban ahora puestos sobre su pecho, su mano todavía inmóvil sobre su teta.

—Te lo repito, este club es privado y no se puede entrar sin invitación —declaró el tipo, pero parecía reacio a apartar la mano—. Y exige un código de etiqueta… del que tu amiga carece.

—Puedes hacer una excepción, DJ —escuchó cómo alguien decía por detrás de ellas. Mellen se volvió y se encontró con un tipo bien vestido, cuyos ojos brillaban con contenida diversión mientras paseaba la mirada de una a la otra—. La dama ha hecho una oferta… difícil de rechazar…

Sus ojos bajaron perezosamente sobre sus pechos y sonrió de soslayo antes de volver a encontrarse con los de ella.

—¿Me permiten que las acompañe al interior, señoritas?

Jessica no se lo pensó dos veces, se echó hacia atrás el pelo con un gesto de la mano y se colgó del brazo del recién llegado sin pensárselo dos veces.

—Le debes a este bombón un pase de tetas, Mellen —se carcajeó ella, pasando por delante del gorila y enseñándole el dedo en respuesta—. Aquí tienes mi invitación, capullo.

El portero la fulminó con la mirada, pero no dijo nada mientras abría el cordón permitiéndoles entrar.

—Son responsabilidad tuya, Brennan.

El tipo se limitó a asentir con total normalidad, entonces la miró y le ofreció el brazo que le quedaba libre.

—¿Aceptas mi invitación, Mellen?

La manera en que pronunció su nombre con ese rico acento escocés le provocó un escalofrío de placer, se lamió los labios, miró a su amiga quién le guiñó el ojo y aceptó su invitación.

—Parece que ya tenemos ganador —murmuró con una perezosa sonrisa, dejándose arrastrar al interior del local.

—¿Hacéis esto muy a menudo, chicas?

La pregunta la hizo poner los ojos en blanco.

—¿El qué? ¿Negociar con mis tetas? —replicó ella con perezosa cadencia—. No, esta es la primera vez…

—Pero si llega a saber que le iba a dar tan buen resultado, lo habría puesto en práctica mucho antes, ¿no es así, Mellen?

—Habla por ti, cacho perra.

La chica se rió y él se unió a sus carcajadas, entonces se inclinó hacia ella y le susurró al oído.

—Entonces, esta es mi noche de suerte —le dijo al tiempo que le guiñaba el ojo en gesto cómplice y las introducía en los intestinos del local.

No lo admitiría frente a él ni en mil vidas, pero esa noche había terminado siendo de lo más interesante.

—Ahí está, míralo, restregando la cara por las tetas de esa tiparraca —siseó su amiga tiempo después, cuando ambas disfrutaban del alcohol y la música en la barra del bar—. Me dan ganas de follarme a otro tío con tal de no sentirme como una auténtica gilipollas.

—Esa es la mejor de todas las ideas que has tenido hasta ahora —le aseguró levantando su coctel—, sujétala y que no se te escape.

No, no se le escapó, de hecho, la tuvo presente durante toda la noche, recordó con un mohín, tanto fue así que no dudó en abandonarla y dejarla sola bailando encima de la mesa para ir a darse el lote con un joven noruego con aspecto de vikingo.

—Me parece que tu amiga ha encontrado un nuevo entretenimiento.

La voz masculina le provocó un delicioso escalofrío que le recorrió la espalda, se giró y allí estaba él, ahora sin americana, con la camisa abierta y las mangas recogidas por encima del codo.

—A la muy perra le gustan los cachorros.

—¿Y a ti?

—Yo prefiero a alguien que sepa hacer algo más que babear sobre mis tetas —declaró ufana, sonrió y se inclinó hacia delante, dejando a la vista su generoso escote.

—Si bajas de ahí prometo no babear sobre esas preciosidades.

Se llevó un dedo a los labios y se dio un par de toquecitos, entonces extendió las manos hacia él.

—Bájame de aquí antes de que me rompa la crisma y me lo pensaré.

No supo si fue la sensación de sus manos en la cintura, de la forma en la que la atrajo hacia él o esa matadora sonrisa, pero cuando tuvo de nuevo los pies en el suelo supo que esa noche iba a marcar un antes y un después en su vida.

—No lo pienses demasiado, Mellen, hay cosas en las que es mejor dejarse llevar.

Y eso había hecho, se había dejado llevar solo para esfumarse como alma que lleva el diablo a la mañana siguiente.

Así que, ¿por qué coño tenía que estar ahora ahí, frente a ella?

—¿Qué demonios haces en Escocia?

—Vivo aquí.

—Pero, ¿no eras irlandés?

—Soy irlandés.

—¿Entonces por qué no estás en Irlanda? —Lanzó la mano como si pudiese encontrar desde allí la dirección en la que se encontraba el país—. Te dejé allí, tenías que quedarte allí, no puedes venir a joderme las vacaciones.

Él enarcó una ceja y sus labios se curvaron con ironía.

—No recuerdo haberte dicho que viviese en Irlanda, estaba de paso, al igual que tú —replicó con un simple encogimiento de hombros—. ¿Y tú? ¿Qué haces aquí? ¿Qué te ha traído por Escocia?

—El jodido karma —masculló—, y mi jefe.

—Así que, te ha traído el trabajo —comentó recorriéndola ahora de pies a cabeza—. No recuerdo en qué trabajas…

—Eso es porque nunca te lo he dicho, inspector —replicó y señaló al hombre que atendían los sanitarios—. Deberías ocuparte de ese idiota, no se le dé por querer subir al Monumento a Nelson y tirarse desde allí sin paracaídas o colchoneta que evite que se despanzurre en el suelo.

—¿Le conocías?

—He tenido la desgracia de hacerlo cuando se metió en mi cabina.

Ladeó la cabeza y tras un momento pensativo la sorprendió.

—¿Estás libre más tarde?

—Acabo de aterrizar y tengo una profunda necesidad de volver sobre mis pasos y subirme de nuevo al puto avión —soltó de carrerilla—. Como no es viable, volveré al hotel y me tiraré sobre la cama dónde espero perder el sentido y al recuperarlo descubrir que todo esto ha sido una pesadilla.

Abrió la boca listo para decir algo al respecto, pero uno de sus compañeros se le adelantó, reclamando su presencia.

—Brennan, los sanitarios están listos para llevarlo al hospital…

—Mejor que lo lleven a un pub y lo inviten a unas pintas —soltó señalando la ambulancia.

El agente la miró enarcando una ceja antes de concentrarse en su compañero.

—No preguntes —respondió él antes de volver a mirarla—. Mañana. A las nueve en el Ensign Ewart. Es un pub con actuaciones en directo al inicio de Castlehill, te gustará.

Abrió la boca, pero él la atajó.

—No acepto un no.

No, Andrew jamás había aceptado un no, al menos en lo que a ella correspondía. En honor a la verdad, no había esperado volver a encontrarle, no después de haber huido de él y de lo que la hacía sentir y, sobre todo, jamás soñó con que lo haría durante un viaje a Escocia.

Pasó un par de hojas más del cuaderno y se rió por lo bajo al encontrar otra de sus grandes frases de aquel momento:

—Nota para la guía de viaje —leyó en voz alta—. Antes de irte de vacaciones comprueba tu último polvo no estará en la ciudad en las mismas fechas en las que vayas a viajar, te ahorrarás el inventarte excusas o tener que salir huyendo del país.

Sonrió para sí al pensar en la cantidad de problemas en los que se había metido por su culpa, por querer escapar de él una vez más y cómo ese maldito capullo al que adoraba había hecho todo lo que había estado en su mano y más para que reconsiderase las cosas.

Y lo había conseguido, vaya que lo había hecho, la había enredado, seducido y enamorado hasta las pestañas, la hizo sentirse querida, atesorada y valiosa. Él le había dado todo lo que le había sido negado durante la mayor parte de su vida y ya no concebía otra vida que no fuese a su lado.

Terminó de sacar cada uno de los cuadernos y los fue clasificando, desechando aquellos que no podía rescatar y maquinando ya en posibles argumentos basados en algunas de sus más rocambolescas experiencias.

—Cariño, acaba de llegar la caja que esperabas.

Cómo si lo hubiese conjurado con el pensamiento, Andrew apareció por la puerta trayendo consigo una caja con el conocido precinto de la empresa de mensajería. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por no arrancársela de las manos y abrirla para ver lo que había en su interior.

—Tranquila, amor, no van a irse corriendo —se rió él al ver su natural ansiedad.

—Sí, ya lo sé, pero es que me tarda poder verla —declaró con visible entusiasmo—. No todos los días puede una decir que ha escrito una guía de viaje… una que incluye sus experiencias, sus excursiones y una absurda comedia romántica.

—¿Estás llamando absurdo a lo nuestro, Mellen?

Se rió entre dientes, hizo a un lado las solapas de cartón, retiró el papel que cubría los libros y suspiró al ver la portada que había elegido para la ocasión.

—No, amor, después de todo lo que te has esforzado para atraparme, jamás lo llamaría absurdo —aseguró sacando del interior de la caja uno de los librillos para enseñárselo—. Siempre lo llamaré «Guía para viajeros inadaptados».

Él soltó una estruendosa carcajada, pues sabía tan bien como ella, que entre las páginas de aquel libro muchos podrían encontrar una hermosa y divertida forma de viajar y quizá, solo quizá, también de encontrar el amor.

HOUSTON, TIENES UN PROBLEMA

Si alguien le hubiese dicho que salir a recoger el correo por la mañana era igual a un deporte de riesgo, se habría quedado en casita. Pero no, aquella cotidiana tarea llevaba impresa en sus genes desde el día en el que vio a su nuevo vecino pasar corriendo a su lado un año atrás. Desde ese día había convertido en una especie de ritual el salir cada mañana a recoger las cartas, antes de volver a entrar, prepararse un chocolate caliente y esperarlo detrás de la cortina del salón para verle pasar.

Bien, esa mañana el chocolate tendría que esperar porque el suelo le parecía en ese momento el mejor lugar para pasar unos cuantos minutos.

—Se acabó, me rindo —dejó escapar un agotado y dolorido resoplido—. Que le den al mundo.

Clavó la mirada en el cielo gris y frunció el ceño cuando empezaron a caerle encima algunos copos de nieve. Cómo si no hubiese sido suficiente que nevase durante toda la puta noche, ahora volvía a ponerse de nuevo a ello.

Houston no hizo el menor esfuerzo por moverse, le daba exactamente igual que se le mojase el culo, se le empapase el albornoz, el pijama y las malditas pantuflas de conejo. La patética exhibición de patinaje artístico que acababa de protagonizar sobre la helada entrada y que la había dejado espatarrada en el suelo y bajo medio metro de nieve, había sido más que suficiente.

Estornudó cuando un nuevo copo de nieve le cayó sobre la nariz, entrecerró los ojos y prorrumpió en una pataleta digna de un niño de tres años en el medio del pasillo de un supermercado. Pataleó y gritó, lanzando nieve por todos lados antes de quedarse de nuevo inmóvil luchando con las lágrimas de frustración que amenazaban con coronar ese maravilloso inicio matutino.

—¡Odio la nieve, odio el frío, odio la jodida Navidad! ¡Quiero mudarme a las Bahamas!

Mentira, las Bahamas no eran un destino que le apeteciese demasiado, no era de las mujeres a las que les gustaba tostarse como un cangrejo sobre las paradisíacas arenas caribeñas. No, le gustaba el frío, no tanto como para seguir tendida en el suelo congelándose hasta la hipotermia, pero prefería ponerse capas de ropa encima que andar con el ventilador pegado al culo.

Arrugó la nariz, se tapó el rostro con las manos y prorrumpió en una nueva pataleta llena de coloridos insultos.

—¿Houston?

La inesperada voz ronca y masculina que pronunció su nombre la detuvo en el acto. Se incorporó de golpe, hasta quedar sentada y ladeó la cabeza para encontrarse con la última persona que quería que la viese en tal indigna posición. La cara, que hasta hacía escasos segundos la había notado más allá de la congelación, empezó a arderle, su natural verborrea se convirtió en un miserable balbuceo y el intento por ponerse en pie y conservar algo de dignidad terminó en un nuevo desastre.

Si ya era bochornoso el hecho de presentarse de esa guisa delante de su nuevo vecino, el empezar a aletear como un pavo, mientras patinabas en el lugar y terminar cayendo de nuevo de bruces sobre la nieve acumulada, no mejoró en absoluto la situación.

—Tierra… trágame… y escúpeme en Marte —balbuceó entre la nieve.

Antes de que su deseo pudiese siquiera ser tenido en cuenta, notó unas fuertes y grandes manos en su cintura, tirando de ella hacia atrás, levantándola del suelo como si no fuese otra cosa que un miserable gato y no una mujer adulta con generosas curvas.

—Dios mío, ¿estás bien? ¿Te has hecho daño?

Ladeó la cabeza para encontrarse con una traviesa mirada marrón en la que a duras penas podía esconderse la genuina diversión de su propietario.

—El hielo… la nieve… suelo… adiós.

Sí, podían darle ya un premio a la mujer más estúpida de la tierra, pensó con vergonzoso horror. Sacudió la cabeza, haciendo volar la nieve que todavía le perlaba el pelo y se aferró a los fuertes brazos cuando sintió que sus pies volvían a iniciar una peligrosa separación que prometía ser imparable.

—Ay madre que me mato.

Esas fuertes manos se ciñeron aún más a su cintura tirando de ella hacia atrás, hasta chocar con el duro, sexy y enorme cuerpo que poseía Nick Richards, el guapo bombero que se había mudado a la casa de al lado hacía ya un año y por quién suspiraba en secreto.

—Parece que tienes algunos problemas, Houston.

Se ruborizó, había escuchado ese juego de palabras con su nombre tantas veces que, por norma general, le entraba urticaria, pero ya fuese porque estaba demasiado cerca de ese monumento de testosterona o porque temía pegársela si se soltaba, optó por una respuesta menos dura.

—¿Me lo dices o me lo cuentas? —replicó con voz temblorosa. Por dios, ¿ahora iban a empezar a castañearle también los dientes?

—¿Estás bien? ¿Te has roto algo? —Su pregunta llegó acompañada de su mirada bajando sobre su cuerpo—. ¿No se te ha ocurrido mirar cómo estaba la entrada antes de salir a por el correo?

La apreciación a su ritual matutino la llevó a mirarle con genuina sorpresa.

—¿Cómo sabes que salí a por el correo?

Sonrió, sus labios se estiraron en una perezosa y traviesa sonrisa.

—Porque es algo que haces todos los días, a la misma hora, desde hace un año al menos —contestó sincero—. Te veo cuando vuelvo de correr…

Sí, él salía a correr todos los días, se levantaba muy temprano y volvía a tiempo de meterse en casa, coger su bolsa y subirse en el jeep para ir al trabajo. Lo había visto varias veces, algunas incluso habían intercambiado un «buenos días», pero no esperaba que prestase tanta atención a sus hábitos. De hecho, estaba convencida de que para un hombre como él, las mujeres como ella no existían.

—Sí, yo también te veo correr… —respondió, entonces sacudió la cabeza ante la estupidez que acababa de decir—. Quiero decir, que te he visto alguna vez, al recoger el correo.

Los ojos marrones se clavaron en ella, lo vio entrecerrarlos y finalmente ladear la cabeza.

—Todavía no me has contestado.

¿Es que le había preguntado algo? Parpadeó seguido, era incapaz de pensar con coherencia con esos ojos fijos sobre ella. Por dios, se sentía de nuevo como una miserable adolescente, con mariposas en el estómago y no como alguien que había pasado ya la treintena.

—¿A qué?

Su sonrisa se hizo más abierta, mostrando unos perfectos dientes blancos.

—¿Te has golpeado la cabeza al caer?

—Um, no.

—¿Segura?

Se llevó la mano al pelo y lo sacudió, haciendo caer el resto de la nieve que lo perlaba.

—Créeme, si tuviese un chichón, lo sentiría… o a lo mejor no, porque no siento ni los dedos… —admitió con un mohín y bajó la mirada sobre sí misma para hacer una nueva mueca—. Joder… si se me marcan hasta los pezones.

Una sonora carcajada replicó a su comentario haciéndola consciente al momento de que aquella apreciación había sido pronunciada en voz alta. Dios, ¿por qué demonios no se abría la maldita tierra bajo sus pies y se la tragaba para evitarle mayor bochorno?

—De acuerdo, señorita problemas, ¿por qué no entras en casa, te quitas toda esa ropa húmeda, te das una ducha caliente y así nos aseguramos de que no tendré que llevarte al hospital?

—No estoy muy segura de que no tengas que llevarme al hospital, después de esto, creo que estaría mejor en un centro de internamiento psiquiátrico —farfulló llevándose una mano al rostro, para cubrírselo—. ¿Por qué coño no se ha abre la tierra bajo mis pies cuando se lo pido?

—Agradezcamos que no lo haga, me llevaría mucho trabajo tener que rescatarte de ahí —replicó risueño. Entonces aflojó el agarre que tenía sobre ella y le pasó un brazo alrededor de la cintura, para conducirla a su propia casa a través de la entrada—. Cristo, esto está helado. Podrías haberte roto algo. ¿Tienes sal en casa?

Lo miró de soslayo y musitó la primera estupidez que se le vino a la cabeza.

—No te hacía el típico vecino que viene a pedir sal. —Desde luego, su cerebro se había congelado en la caída, solo había que ver lo que surgía de su boca.

—No soy un vecino típico y la sal no es para mí, es para tu entrada.

Ella siguió el gesto que hizo en dirección al resbaladizo suelo e hizo una mueca.

—Sal, es verdad. Tenía que haber echado la maldita sal —admitió con un nuevo resoplido y señaló la cubeta de plástico que había a un lado de la puerta—. Ahí la tienes.

—Eres un verdadero enigma, ¿no es así, Houston Paige? —le dijo soltándola al llegar al diminuto porche cubierto—. Uno de esos rompecabezas que uno nunca sabe por dónde tiene que empezar a desentrañarlo.

—Nadie me ha considerado nunca un rompecabezas, la verdad, así que… no sabría decirte —admitió dando un paso atrás, necesitando el espacio para poder mirarle a la cara, a pesar de que perder el calor de su cuerpo la llevaba a querer cobijarse de nuevo contra ese cuerpo.

—Bueno, no importa, siempre me han gustado los desafíos —admitió sin dejar de mirarla—, y soy bastante bueno resolviendo acertijos.

—¿Ah, sí?

Asintió con la cabeza y acortó el paso que ella había interpuesto entre ellos.

—Puedo decirte ahora mismo qué sucede cuando un hombre y una mujer se encuentran debajo del muérdago —declaró al tiempo que levantaba la mano y acariciaba el ramillete que ella misma había puesto allí días atrás—, aunque me gustaría mucho más demostrártelo.

—¿De verdad? —Despierta cerebro, por favor, ahora te necesito en funcionamiento.

—Sí, Houston, de hecho, ardo en deseos de hacerlo desde que te vi balancearte sobre la maldita escalera para colocar ese ramillete —admitió sin dejar de mirarla—. Te juro que hiciste que me saltase un par de latidos al ver cómo te movías sobre esa cosa…

Espera, ¿él la había visto poniendo el muérdago en la entrada? No, era imposible. Lo había hecho después de que él volviese de correr, lo había visto meterse en casa y…

—¿Me viste? —No pudo evitar querer confirmar sus palabras.

—Por dios, nena, no he dejado de mirarte desde el día en que te vi dándole martillazos a ese buzón tuyo —admitió con una sonrisa.

No pudo evitar que la cara se le calentase como un radiador al recordar el episodio, pues había sucedido el mismo día en que llegó el camión de la mudanza y él bajó del coche, con el uniforme de trabajo y, al verla, se ofreció a ayudarla.

Esa sonrisa había sido el inicio de todo, recordó, la manera en que la había mirado y sonreído al quitarle el martillo, le había provocado cosquillas en el estómago; un flechazo instantáneo.

—Llegué a pensar que me lanzarías a mí el martillo encima solo por ofrecerte ayuda —insistió él con una mueca—. No podía creerme que una cosita tan pequeña, tuviese tanto genio.

—La culpa fue del buzón.

Se rió una vez más y se acercó un poco más a ella.

—Me gustó lo que vi y seguiste gustándome cada vez más, pero ya me he cansado de limitarme a mirarte desde la distancia…

La rodeó con el brazo y le acarició el rostro antes de levantarle la barbilla y apoderarse de sus labios en un beso que no tenía nada que envidiar al de las películas. Houston se derritió bajo esa cálida boca, respondió a su abrazo pegándose más a él y gimió cuando su lengua traspasó la barrera de sus dientes para incursionar en su interior.

Nick la estaba besando. Su vecino, el tío al que siempre miraba desde la distancia, de quién se había enamorado como una tonta, la estaba besando bajo el muérdago.

—Dios… no te haces una idea de lo mucho que deseaba hacer esto —murmuró él tras romper el beso.

Se lamió los labios y lo miró como si no pudiese creer lo que acababa de pasar.

—Esto está ocurriendo de verdad, ¿no?

Su sonrisa se volvió tierna, le cogió el rostro entre las manos y se inclinó sobre ella.

—¿No he sido lo suficiente convincente?

Ladeó la cabeza y suspiró.

—Bueno, si quieres repetirlo… no me opondré.

—Primero, ducha caliente y ropa seca —la empujó hacia la entrada de la casa—. Y después, te besaré las veces que haga falta hasta que te convenzas de que todo lo que ocurre es verdad.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo, dulzura, lo prometo.

Y para que no le quedase la menor duda de lo dispuesto que estaba a cumplir sus promesas, volvió a besarla antes de conducirla al interior de su casa y obligarla a tomar esa ducha y a envolverse en ropa seca que no tardaría mucho en perder.

VOLVIENDO A TUS BRAZOS

Holly Carter podía ser muchas cosas en la vida, pero desde luego, jamás sería Cenicienta. El que ahora mismo estuviese interpretando dicho papel en la fiesta de Navidad de la empresa en la que trabajaba su mejor amiga, Morrigan, era resultado de un complicado cúmulo de acontecimientos que la habían llevado hasta ese momento. La única semejanza que podía tener con dicho personaje de cuento era su empleo en una empresa de limpieza y, que el trancazo de la chica, hubiese conseguido que la muy bruja ejerciese de oportunista hada madrina.

—No hay el Hershey suficiente para pagarme este favor, Mor —musitó mientras contemplaba la atestada sala desde la ficticia seguridad que le proporcionaba el antifaz.

La contable la había hecho atravesar la ciudad a la velocidad de la luz para encontrársela acurrucada en el salón de su casa, envuelta en una vieja bata de felpa, con un pañuelo de papel pegado a su roja y goteante nariz y unos suplicantes ojos febriles.

—Tienes que ir en mi lugar, Holly, por favorrrrr —había suplicado con voz nasal—. No te lo pediría si no fuese cosa de vida o muerte.

—Nadie se va a morir por no asistir a una fiesta de empresa.

—Sí, yo sí lo haré —gimió exagerando su ya existente malestar—. Y mi muerte pesará sobre tu conciencia.

—Ya sabes que conmigo los melodramas no funcionan, cari.

Su respuesta había sido estornudar y encogerse al momento, gruñendo algo sobre que se le partía la cabeza. Y, mira por dónde, eso sí se lo creía.

—Solo tienes que dejarte caer durante veinte minutos, lo justo para que recojan mi invitación, confirmen mi asistencia y noten mi presencia —le aseguró con ojos llorosos.

—Claro, porque tú y yo nos parecemos muchísimo.

Sí, tanto que dónde una era rubia, alta y esbelta, la otra era morena, de estatura media y generosas curvas. Y ahí no terminaban sus diferencias, pero eso era lo que las había convertido en las mejores amigas, pues eran capaces de aceptar a la otra y hacerlo sin perjuicios.

—Es una fiesta de disfraces, todo el mundo lleva máscaras, peluca, ropas extravagantes… Nadie sabrá quién se esconde realmente detrás de la máscara hasta la medianoche —insistió, incorporándose un poco para mirarla—. Y tú te habrás ido antes de que las campanadas den las doce. Porfiiiii, no te lo pediría si no fuese algo realmente importante.

—Es que no entiendo qué importancia tiene que asistas o no, especialmente cuando tienes un trancazo encima que prácticamente no puedes ni estornudar sin echar los pulmones por la nariz.

—Puaj, eso es asqueroso.

—Además, no tengo ningún disfraz a mano y mi economía este mes ya ha pasado a números rojos.

—¡Eso no es un problema! —declaró con agotado entusiasmo, levantándose a duras penas del sofá y tambaleándose como un borracho de camino a su habitación—. Estoy segura que entre todo lo que hay en mi armario, podemos adaptar algo para ti.

—Dios, Mor, la gripe te ha fundido las neuronas si piensas que me servirá tu ropa.

Esbozó esa conocida y traviesa sonrisa que prometía infinidad de problemas y estornudó una vez más.

—Ya sabes que soy una mujer con muchos recursos, así que ven y ayúdame. Tenemos que darnos prisa, no quiero que pases aquí más tiempo del necesario, lo último que necesitamos es que te contagie la gripe.

Desde luego, tenía que haber sabido que a Mor no la detendría ni una maldita gripe a la hora de salirse con la suya y que ella sería incapaz de negarle un favor a la persona que se había convertido en parte de su familia.

Así que aquí estaba, asistiendo a una fiesta de disfraces con una invitación en la que figuraba un nombre que no era el suyo y rezando para que nadie reparase en ella, algo que en un principio le había parecido poco probable con el atuendo elegido por Mor.

—Estás loca si piensas que voy a ponerme eso, la idea es pasar desapercibida, Morrigan, no parecer un faro en mitad de la niebla.

—Si algo he aprendido de los años anteriores, es que nadie, absolutamente nadie, asistirá a esa fiesta anual sin parecer un árbol de navidad —le había dicho con rotunda seguridad—. Créeme, llamarás más la atención con algo sencillo, que con algo sumamente extravagante.

Y la extravagancia era un vestido de corte princesa en color gris plata que brillaba con cada paso que daba, lanzando pequeños destellos que estaba segura dejaría ciego a cualquiera que mirase en su dirección. La falda ya era lo bastante voluminosa sin el maldito cancán que su amiga se había empeñado en que le pusiera y el corsé que se ajustaba a su torso como un guante, la disuadía de hacer algo más que beber de la maldita copa de champán que había aceptado de uno de los camareros. No estaba cómoda, aquella no era ella, pero en eso radicaba la actuación de aquella noche, en ser alguien distinto, en representar un papel y largarse lo antes posible de allí.

Aferrando todavía la copa entre los enguantados dedos, se las arregló para atravesar la sala manteniendo la mirada baja. A pesar del antifaz y de la maldita peluca rubio ceniza que ocultaba su natural pelo negro, sus ojos eran una de las pocas cosas que podían delatar su identidad, si bien tanto Mor como ella tenían los ojos azules, los suyos se asemejaban más al color del vestido y el eyeliner, así como el oscuro antifaz plateado, no hacían otra cosa que resaltarlos.

—Diez minutos más y me largo —sentenció para sí misma, mirando de refilón el ornamentado reloj que parecía llamar poderosamente la atención entre las guirnaldas, las coloridas flores de pascua y toda la decoración que convertía la enorme sala de aquella mansión utilizada para eventos de ese tipo o bodas, en una alegoría de la Navidad.

Holly fue consciente de las cabezas que se giraron en su dirección, de las miradas de algunos de los hombres, mayormente vestidos de esmoquin o frac, así como de algunas de las mujeres que no tenían problema alguno en hablar de la «misteriosa dama plateada» en voz alta.

Bueno, si Morrigan quería que recordasen su supuesta asistencia a la fiesta de esa noche, sin duda con todas esas referencias, lo sería.

Echó un último y disimulado vistazo a su alrededor y se escabulló a través de la pequeña puerta abierta por la que había visto entrar y salir a los camareros con las bandejas. La decoración navideña continuaba por el amplio pasillo que terminaba en una bifurcación desde la que llegaba el ahogado murmullo de los atareados camareros. Dejando a su derecha el sonido de copas, platos y algún que otro enfado, siguió hacia la izquierda, encontrándose a los pocos pasos atravesando el umbral de una nueva sala y mirando a la cara a un inesperado inquilino, cuyo antifaz reposaba sobre el alfeizar del ventanal abierto a través del cual se esfumaba el humo de un cigarrillo.

—Vaya, parece que me han pillado —murmuró con un tono de voz profundo y marcado por un particular acento, al tiempo que la recorría con una curiosa mirada y sonreía de soslayo—. Me guardarás el secreto, ¿verdad, princesa?

No fue capaz de responder, de hecho empezaba a pensar que le sería incluso difícil volver a respirar, pues allí, delante de ella, estaba el último hombre que había esperado volver a ver en su vida, el mismo al que había abandonado tres años atrás.

Y aquí estaba ahora, intentando escabullirse durante un rato del tumulto y de las pegajosas mujeres americanas para disfrutar de un momento de tranquilidad, cuando esa voluminosa princesita hizo acto de presencia.

Recordaba haberla visto entrar, había escuchado algunos comentarios al respecto, pero no le había dado más valor que cualquiera de las otras féminas presentes. No estaba allí para ir de caza, de hecho, estaba planteándose en regresar a Estambul antes de lo previsto, aunque era posible que su socio tuviese algo que decir al respecto.

Markus había insistido en que pasase las navidades con él y su encantadora esposa, pero la perspectiva de ver al reciente matrimonio hacerse carantoñas no era lo que más le apetecía, ni siquiera aunque dicha esposa no fuese otra que su hermana, Samira.

No había visto una relación más tumultuosa que la de esos dos, una auténtica persecución que había llevado a su actual cuñado a «secuestrar» a su propia mujer para hacerla entrar en razón y aceptar su amor.

En cierto modo le envidiaba, pues al menos él había tenido la oportunidad de hacer algo con respecto a la mujer que amaba y no se le había escapado la felicidad entre los dedos.

Hizo a un lado sus peregrinos pensamientos y devolvió su atención al paquete de tul y plata que tenía ante él.

La chica no se había movido del lugar, parecía tan sorprendida de haberle encontrado allí, sin duda debía haber tenido la misma idea que él y buscado un poco de tranquilidad fuera de aquel tumultuoso salón.

—¿Fumas? —preguntó levantando el cigarrillo a modo de invitación.

Ella ladeó la cabeza, pareciendo posar la mirada en el tabaco y acabó por negar con la cabeza. Los rizos rubios de su pelo se agitaron con el movimiento, demasiado perfectos, demasiado brillantes como para que fuese su pelo natural.

Apagó el cigarrillo contra la parte exterior de la ventana, se aseguró que ya no hubiese posibilidad de que volviese a encenderse y lo dejó a un lado.

—Haces bien —repuso abandonando su posición al lado de la ventana para atravesar la sala en dirección a la puerta—. Así no tendrás que pelear después para dejarlo.

Los enormes ojos claros se abrieron desmedidos al ver que se acercaba a ella, abrió la boca e hizo un gesto como para dar un paso atrás, pero el murmullo procedente del pasillo la llevó a apartarse de la puerta y acercarse a él sin ser consciente de ello.

—Son los camareros —le susurró cerca del oído y ella dio un salto, llevándose la mano al pecho y mirándole con unos enormes y preciosos ojos azul grisáceo que lo transportaron de inmediato a otro momento, a otro rostro y a otra mujer—. ¿Nos hemos visto antes?

En el momento que hizo la pregunta, vio la respuesta más clara que nunca en sus ojos.

—No.

No pudo evitar sonreír ante la efusividad con lo que lo dijo.

—Qué lástima —sonrió de soslayo y sacudió la cabeza, entonces le dedicó una burlona reverencia y la invitó a pasar—. Pero, por favor, alteza, no os quedéis en la puerta... adelante, mi salón es ahora el vuestro.

Sus ojos volvieron a encontrase, pero ella apartó la suya con demasiada rapidez, impidiéndole examinar con más atención el rostro femenino enmarcado por la máscara.

—Y, ¿puedo saber entonces que nombre se esconde bajo toda esa seda plateada? —insistió. La extraña actitud de la mujer empezaba a despertar su curiosidad—. Deduzco que eres parte de Miracle, ¿cuál es tu departamento?

—Solo soy alguien detrás de una máscara —murmuró en voz baja, con un timbre de voz que le provocó un extraño déjà vu—. Mi identidad no es importante.

—Así que prefieres permanecer en el anonimato.

—Sí.

De nuevo una escueta palabra que traía consigo una perturbadora información. Tarik se obligó a morderse la lengua, ladeó la cabeza y la examinó en silencio, dejando que se fuese alejando de ella hasta detenerse ante la ventana que él había abierto al fumar.

Las casualidades no entraban dentro de su haber, pero siempre había sido un hombre de pálpitos y, por regla general, no se equivocaba.

Como convocadas para añadir cierto romanticismo a la extraña velada, la oscuridad al otro lado de la ventana cobró vida con el encendido de las luces del jardín. Siguiendo el tiempo establecido, las luces del árbol de navidad de esa pequeña sala se encendieron también y el hilo musical empezó a replicar la suave música del salón principal con un vals navideño.

Ella acusó el cambio de escenario, jadeó de sorpresa un segundo antes de que sus labios pintados de carmín se curvasen en una dulce sonrisa. Se inclinó hacia la ventana buscando una mejor visión del espectáculo, los rizos dorados resbalaron sobre su hombro y dejaron buena parte de su espalda al aire y con ella, la visión de un pequeño símbolo japonés cuyo significado conocía a la perfección.

Contuvo la respiración, volvió a mirarla e intentó ver debajo de todo aquel tul y plata a la mujer con la que había pasado la mejor semana de su vida. La necesidad de pronunciar su nombre, de asegurarse de que era ella y preguntar qué demonios hacía allí, luchaba a brazo partido con la necesidad de arrancarle el antifaz, sacudirla y pedirle explicaciones por haberlo abandonado de aquella manera.

Holly había desaparecido de la noche a la mañana, no le había dado siquiera un motivo, todo lo que supo fue que la mujer había dejado el hotel y se había esfumado.

Durante mucho tiempo se había flagelado a sí mismo por poner aquella norma entre ellos, por querer que lo único que supiesen él uno del otro eran sus nombres y esos pequeños detalles que nunca le habrían contado a otro ser vivo. Una intimidad que los había unido y al mismo tiempo separado irremediablemente.

Y ahora, tres años después, su pequeña y deliciosa Cenicienta volvía a su presencia bajo una máscara.

Las luces del jardín empezaron a danzar al sonido de la música, como si hubiese sido sincronizada de aquella manera y Tarik vio su oportunidad.

—Bailad conmigo, alteza —pidió al tiempo que le cogía la mano y la atraía hacia él.

La ciñó de la cintura, maldiciendo todo ese tul de la falda que se apretaba entre ellos y miró de cerca esos ojos cuya familiaridad había despertado su memoria.

—No... Yo no... —jadeó, abriendo esos ojos desmesuradamente—. Yo no sé bailar...

Sonrió y se inclinó sobre ella para poder susurrarle al oído.

—Solo déjate llevar... —El temblor que recorrió su cuerpo y la revelación que bailó en sus ojos le dijo sin necesidad de palabras que recordaba sus palabras—, y yo haré el resto.

Se separó de ella lo justo para dedicarle una burlona reverencia y volvió a atraerla a sus brazos para iniciar un lento desplazamiento por el pequeño salón al compás del vals que había empezado a sonar.

Bailaron en silencio, disfrutó de ella en sus brazos incluso cuando la música cambió a otra canción, la guió sin esfuerzo, bebiendo de su mirada, disfrutando de su aroma y compañía hasta que no pudo evitar recriminarle...

—Te fuiste sin ni siquiera una palabra...

—Tarik, yo...

El tiempo pareció detenerse para ellos, pero no así para el reloj, que siguió avanzando hasta llegar a la prometida medianoche. Las campanadas se mezclaron con los clamores procedentes de la sala principal y supo que el momento de quitarse las máscaras había llegado.

Desanudó la suya con facilidad y descubrió ese rostro que nunca se había borrado de su mente.

—Y aquí estamos de nuevo, cara a cara, tres años después... —replicó—. ¿Por qué, Holly? Solo dime... qué pasó.

Ella dio un paso atrás, miró la máscara que todavía sostenía entre los dedos y sacudió la cabeza.

—Nada, Tarik, jamás pasó... nada.

Con eso, dio media vuelta, se recogió la falda del vestido y se marchó dejándole allí plantado.

—Esta vez no, amor mío —masculló lanzando la máscara a un lado para salir corriendo detrás de ella.

De todas las personas existentes en el mundo, ¿esa noche tenía que volver a encontrarse con él? ¿Qué clase de mala broma estaba empeñado en gastarle el destino? ¿No había sido suficiente con perderle una vez?

Lo que empezaron como unas inesperadas vacaciones en Estambul acabaron por convertirse en un romance esporádico, en una aventura de casi una semana en la que creyó estar en el paraíso. Pero como en todo paraíso, en el de ellos también existía una serpiente y su mordida había sido tal que la había hecho regresar a la realidad de golpe.

Holly no era de las que huía, no se permitía hacerlo, pero en esa ocasión, hacía ya tres años, nadie le había dado otra opción.

—¿Qué crees que eres sino un pasatiempo para él? Tarik jamás podría permanecer al lado de una occidental, de alguien de tan baja ralea... Despierta niña, llevamos prometidos desde niños, nuestra boda ha sido planificada durante años, apenas si hace un par de meses que hemos firmado la carta de compromiso... Nos casaremos en primavera. Tú no has sido otra cosa que un momentáneo desfogue y nunca serás otra cosa.

—No me ha hablado de ningún compromiso, pero sí de otras muchas cosas —le había respondido—. Y confío en su palabra. Si lo que dices fuese mínimamente cierto, lo sabría ya.

Se había negado a escuchar, sabía detectar a una hembra celosa cuando la veía y esa mujer ardía en celos.

Pero no había contado con los apoyos que tenía, con que lo que achacó a un ataque de celos, se convertiría en una secreta realidad.

Y ese descubrimiento llegó por accidente, en plena calle, cuando alguien lo llamó por su nombre y, tras echarle a ella un insultante vistazo, se enzarzó en una batalla dialéctica.

No entendía ni la mitad de las palabras que se dijeron, hasta que su interlocutor cambió al inglés y le recordó:

—O cumples con tu deber para con tu prometida o no serás ya bienvenido en el hogar.

—Que así sea.

Él se había negado a explicarle, le había pedido que olvidase esa reunión, que no se trataba de nada importante, pero esas palabras y el encuentro que había tenido con esa mujer, solo sirvieron para incrementar su desazón.

Y es que, los secretos no pueden ocultarse eternamente, las mentiras tienes patas y antes o después se presentan solas.

«Si realmente lo quieres, deja que siga su camino, que cumpla con su palabra y pueda permanecer en el seno de su familia».

Aquella frase había sido definitiva, la clave en la conversación que se había dado en su propio hotel del día antes de que decidiese terminar sus vacaciones de golpe y volver a casa.

Alguien la esperaba en la recepción, una dama muy bien vestida, con una mezcla entre occidental y turca, que no dudó en levantarse del sofá de la sala de recepción y pronunciar su nombre.

—Tú eres ella, ¿no es así?

No había tenido que preguntar, pues el parecido de esa mujer con Tarik era notable. Su abuela había venido a interceder por él y dar fin a algo que decía no podía ser.

—Pareces una mujer sensata y debes obrar como tal.

Un matrimonio acordado, el orgullo de una familia en el medio, cuestiones monetarias... Hablaba de compra y venta como si su nieto fuese una mercancía, incluso aunque en su voz se notaba la desazón por sus propias palabras y un cariño sincero.

—Vete ahora, hazlo antes de que los dos sufráis más daño.

Esa misma noche había hecho las maletas, había cambiado su vuelo, no sin el consiguiente cabreo de Mor, quien sólo supo la verdad de lo que había pasado semanas después de regresar, cuando ya no pudo soportarlo más y rompió a llorar por lo que había perdido y que en realidad, nunca había sido suyo.

Y ahora él volvía a su vida, se presentaba como si nada ante sus ojos, ¡pidiéndole una explicación!

Cruzó como una exhalación la sala principal, ignoró las miradas sorprendidas ante su premura, musitó un par de disculpas cuando chocó con alguien y se dirigió al perchero a recuperar su bolso.

La peluca se le había aflojado y amenazaba con caer, así que se la quitó, apretando los dientes ante él tirón de las horquillas y se lo entregó al estupefacto chico a cambio de su bolso.

—Holly, ni se te ocurra dar un paso más.

Su voz resultó atronadora, se giró y lo vio en el umbral de la puerta, ni siquiera jadeaba por la carrera que a ella la había dejado exhausta. El corsé la estaba matando, pero no tenía intención de quedarse allí ni un minuto más.

—Todo terminó, Tarik, márchate.

Las palabras salieron con más rabia que dolor, la sorpresa bailó en sus ojos un segundo antes de ver cómo se recomponía y avanzaba hacia ella.

—No, princesa, nada ha terminado entre tú y yo.

No lo pensó, dio media vuelta, recogió la falda del vestido a puñados y echó a correr por segunda vez, dispuesta a dejar atrás el pasado y todos los fantasmas que lo habían poblado esos últimos tres años.

Tendría que haberse dado cuenta ya que el karma jamás estaría de su lado y, si bien Cenicienta había perdido un zapato de Cristal en su huida, el tacón de uno de los suyos decidió romperse al tiempo que la falda de su vestido se enganchaba en la maldita puerta de la entrada, desgarrándose y enviándola con muy poca gracia de bruces al suelo.

Sí, existían princesas de cuento y luego estaba ella, Holly Carter, despanzurrada en el suelo, sin aire en los pulmones y un montón de tul amenazando con asfixiarla.

—Socorro... esta cosa quiere matarme... —acabó jadeando mientras intentaba deshacerse de ella y ponerse de pie.

—¿Atrapada por tu propio vestido, princesa?

Su voz sonó burlona y demasiado cerca, el corazón se le encogió cuando apartó la tela y por fin pudo ver su rostro.

—¿Estás bien?

Sacudió la cabeza, las lágrimas anegaron sus ojos y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por no lloriquear.

—Niña tonta —creyó escucharle decir un segundo antes de escuchar un nuevo desgarro en el vestido, seguido de otro y otro hasta que las primeras capas del vestido quedaron atrás y él pudo ingeniárselas para levantarla en brazos—. No se te ocurra volver a hacer algo tan estúpido, podrías haberte roto algo.

No pudo responder, toda su energía estaba puesta en evitar echarse a llorar. Su aroma seguía siendo el mismo, el calor de su cuerpo la reconfortaba, recordándole a lo que había tenido que renunciar.

—Déjame en el suelo y vuelve con tu esposa —le dijo revolviéndose en sus brazos—. No tienes derecho a venir y...

—¿Esposa? ¿De qué rayos estás hablando? Yo no tengo esposa.

—¡Mentiroso! ¡Todo estaba arreglado, os casaríais en primavera! Tu abuela vino y...

Holly se vio interrumpida por el repentino juramento en otro idioma que no comprendió, pero dada la expresión mortífera en el rostro masculino, se hacía una idea.

—¿Qué demonios te dijeron? ¿Quién fue a ti? Ese fue el motivo por el que me abandonaste, ¿no es así? Maldita sea, Holly, ¿por qué no viniste a mí?

Nunca lo había visto tan enfadado y, le llevó unos momentos volver a respirar con normalidad y añadir.

—Tú y yo tenemos una larga conversación pendiente, una que llega con tres años de retraso.

Dicho eso se encaminó hacia la calle y fue directo hacia un coche aparcado en la acera.

—¿Qué vas a hacer? ¿A dónde me llevas?

—A donde pueda vigilarte y saber que no te escaparás de nuevo de mi lado, princesa —declaró bajando el rostro sobre el suyo—. Y obtener algunas respuestas que justifiquen porque he estado sin ti estos malditos tres años.

Dicho eso la besó con ardor, el mismo que todavía permanecía en su cuerpo y en su corazón por el hombre del que se había enamorado en menos de una semana y al que no había podido olvidar en tres largos años.

—No puedo creer que mi abuela se haya atrevido a ir a tu hotel para pedirte que te marchases.

A medida que las palabras salían de su boca Tarik empezó a entender algunas de las cosas ocurridas esos últimos años, especialmente las palabras que la matriarca de la familia le había dedicado antes de reunirse con su creador.

«Yo ya no puedo enmendar mis propios errores, pero tú puedes hacer algo para reparar mi falla, Tarik. No dejes escapar aquello que te ha hecho feliz, si es necesario, viaja hasta el fin del mundo para encontrarlo».

—Ella no hizo otra cosa que abrirme los ojos a las mentiras que decidiste omitir —replicó su invitada—. Las mismas que me negué a creer de los labios de tu prometida.

Holly estaba sentada en el medio de la enorme chaise longue que decoraba el salón de la suite del hotel en el que siempre se alojaba. El voluminoso vestido había desaparecido y Cenicienta había recuperado de nuevo su esencia. La hermosa mujer de pelo negro, cruzaba las manos con decoro sobre su regazo, apenas cubierto por una de las viejas camisetas que utilizaba para andar por casa y unos calcetines que se había agenciado de alguno de los cajones. Se había lavado también la cara, borrando la mayor parte del maquillaje, lo que le devolvía ese aspecto natural y picaresco que lo había encandilado en el mismo momento en que la conoció.

No había nada en la mujer que tenía ahora mismo ante él que no le hiciese sentir de nuevo el deseo corriendo en sus venas, la necesidad de abrazarla y no volver a soltarla durante el resto de su vida. Sin embargo, antes de poder hacer nada de eso, debía descubrir el motivo que la había llevado a esfumarse cómo lo había hecho, uno que empezaba a salir a la luz.

—No tengo prometida.

—Quizá ahora no, pero la has tenido desde siempre —repuso ella en tono acusador—. Un matrimonio arreglado entre dos familias, según tengo entendido.

Sacudió la cabeza, no para negarlo, sino porque no podía creer que tanto Nadide como su abuela, hubiesen ido en contra de sus deseos, en contra de su propia felicidad y le hubiesen mentido en su propia cara.

No era tan tonto como para no darse cuenta de que había pasado algo cuando ambas se presentaron en su casa un mes después de que Holly se hubiese ido. Una inesperada visita que pretendía revivir una absurda promesa hecha por su abuelo antes incluso de que él naciera y que había pasado a mejor vida al mismo tiempo que lo había hecho él.

Jamás había tenido en cuenta ese pacto familiar, ese tipo de alianzas habían quedado obsoletas, no tenían cabida en una educación occidental como la que él y su hermana habían tenido.

Recordaba haberse reído a carcajadas ante la absurda petición, dejando patente que su vida era suya para hacer con ella lo que quisiera y que no era un niño de pecho al que se le pudiera manipular. Se declaró enamorado de otra mujer, una que estaba dispuesto a buscar así le llevase toda una vida y había dejado caer que no toleraría injerencia de ninguna parte en su vida privada.

Sí, había barajado la posibilidad de que esas dos mujeres hubiesen tenido algo que ver en la partida de su dulce princesa, pero había desechado la sola idea al recordarse a sí mismo que era imposible que ellas supiesen de su aventura con una chica británica.

—Nunca he reconocido dicho compromiso —admitió con seriedad—. ¿Realmente piensas que hubiese estado contigo si hubiese otra mujer en mi vida? Puedo tener muchos defectos, Holly, pero si algo tengo, es honor. No mancillaría la honra de mi futura esposa seduciendo a otra mujer.

—¿Me estás llamando mentirosa? ¿Piensas que me lo estoy inventando? ¿Qué lo pongo como excusa? —replicó levantándose de un salto.

Negó con la cabeza y acortó la distancia entre los dos, la cogió de las manos, aferrándoselas cuando intentó soltarse.

—No, eres demasiado franca para andarte con excusas —admitió—. Pensé que te había demostrado, el tiempo que estuvimos juntos, que yo tampoco soy partidario de ellas.

—Hay muchas cosas que quedaron sin demostrar, muchos aspectos de ti que nunca llegué a conocer —admitió sin apartar la mirada—. Fuiste tú quién impuso las normas…

—Y tú las aceptaste —le recordó—. Cada una de las cosas que dije cuando estuvimos juntos eran verdad, nunca las había compartido y te elegí a ti para hacerlo.

—Debiste haberme hablado también del compromiso…

—¿Cómo hablarte de algo que para mí nunca existió? —replicó con firmeza, le apretó las manos y acercó más a ella—. Holly, hasta el momento en que te cruzaste en mi camino, no hubo en mi mente deseo alguno de comprometerme, no existió la mujer que encajase conmigo… Tuviste que aparecer tú y poner mi mundo patas para arriba para que me diese cuenta de que incluso alguien como yo podía esperar enamorarse…

—No me conoces, ni yo a ti…

—Y sin embargo no te he olvidado, durante estos últimos tres años no he hecho otra cosa que pensar en ti y preguntarme dónde estarías, qué estarías haciendo, con quién estarías… —admitió y tuvo que contener la misma rabia que lo había asediado cada vez que se la imaginaba en brazos de otro hombre, siendo enamorada por él, enamorándose a su vez—. Puede que no sepa muchas cosas de ti, pero las que me mostraste fueron suficientes para que desease descubrir muchas más…

Dejó escapar un suspiro, le soltó las manos y dio un paso atrás.

—Ha pasado mucho tiempo, quizá ya ninguno somos las personas que éramos, pero… —hizo una pausa, entonces le tendió la mano—. Quiero conocerte, quiero saber quién es en realidad la mujer que me encontré en el salón de baile vestida de Cenicienta, quiero conocer a la mujer que ahora está delante de mí y esta vez, sin acuerdos…

—¿Y si yo no quiero lo mismo?

—En ese caso, no insistiré, me despediré de ti como un viejo amigo y te desearé lo mejor.

Decir esas palabras lo mataban, pero estaba dispuesto a darle espacio. Ahora que la había encontrado, estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por la oportunidad de volver a conocerla, de continuar lo que habían dejado en standby e incluso a empezar de nuevo.

—Han sido tres años, Tarik…—murmuró ella una vez más—. No quería creer… incluso cuando esa señora que decía ser tu abuela se presentó en el hotel, yo no quería creer, pero… ¿qué sabía yo de ti en realidad? ¿Qué sabías tú de mí? Ella me dijo que si… que si significabas algo para mí, me importaría más tu felicidad que mis propios deseos… Y me importabas… me importas, maldito seas, siempre me has importado…

Sus palabras aligeraron la presión que le había comprimido el pecho.

—En ese caso coge mi mano —pidió girando la palma hacia arriba y extendiendo los dedos—, agárrate a mí y haré hasta lo imposible para que nada ni nadie vuelva a separarnos. Déjame intentarlo, Holly, déjame demostrarte que estos tres años siempre has estado presente en mi mente y en mi corazón, que nunca te has ido… Vuelve a mí, amor, por favor… vuelve.

Las lágrimas se instalaron en esos ojos claros y resbalaron por sus mejillas, los suaves y llenos labios temblaron, pero nada impidió que deslizase su mano sobre la de él.

—Nunca me he ido, Tarik, nunca he podido irme  —musitó con voz quebrada.

—Lo sé, amor mío, lo sé —admitió y se llevó la mano femenina sobre su propio corazón—. Siempre te he sentido aquí, mi pequeña Cenicienta, eso ha sido lo que me ha dado fuerza y esperanza para esperarte…

—Ya no tienes que esperar más —declaró al tiempo que lo abrazaba, pegándose a él, volviendo al lugar del que nunca debía haber desaparecido, volviendo a sus brazos.

FELIZ NAVIDAD

Y PRÓSPERO AÑO NUEVO

A TODAS MIS LECTORAS

KELLY DREAMS