TODO LO QUE ANHELO

Serie Arcontes 3.5

KELLY DREAMS

COPYRIGHT

Todo lo que Anhelo

Serie Arcontes 3.5

©Edición enero 2022

© Kelly Dreams

Portada: https://stock.adobe.com/es/

Diseño y Maquetación: Kelly Dreams

Queda totalmente prohibida la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, alquiler u otra forma de cesión de la obra sin la previa autorización y por escrito del propietario y titular del copyright.

A Lole,

Mi compañero, mi fuerza, mi inspiración.

Siempre.

SINOPSIS

Cuando Emma Szarka empezó a trabajar como dependienta en una pequeña tienda en la principal calle comercial de Budapest, tuvo claro cuál sería el destino de su sueldo; evitar que la casa de su familia se venga abajo.

Con un hogar que se cae a pedazos, un trabajo que no sabe si conservará y cientos de problemas saliéndole al paso, a Emma le queda poco tiempo para pensar en el amor… Algo que cambiará en el momento en que cierto capitán arconte se cruce en su camino.

Había pocas cosas que Fane Preda echase en falta en su vida. Como capitán del cuerpo de guardia del bastión Arconte poseía una posición acomodada y disfrutaba del respeto y la lealtad de aquellos a los que servía. No había nada que desease en realidad, nada que anhelase… nada hasta que apareció ella.

Desde el momento en que Emma se cruza en su camino, solo tendrá una cosa en mente… Convencer a la tímida y sorprendente humana de que ella es todo lo que anhela.

ÍNDICE

COPYRIGHT

SINOPSIS

ÍNDICE

GLOSARIO

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

EPÍLOGO

GLOSARIO

Alianza de la Humanidad: Organismo que se constituye después de la firma del tratado para la recuperación y salvaguarda de la raza humana.

Almaleun: La Maldita, nombre por el que se conoce a Kyra en la Tribu Mirias.

Alta Dama: Título que ostentan las hembras de la familia real de la Corte Umbra.

Antigua Guardia: El término hace referencia a los miembros de los guerreros al servicio del Rey Neculai, el padre de Razvan, algunos de los cuales todavía sirven hoy en la Guardia Arconte.

Argely, Casta: Una de las cuatro castas sobrenaturales, se caracteriza por su amplia extensión colonizada y por ser la más cercana a la humanidad. Su territorio abarca principalmente Canadá, América del Norte y parte de América del Sur, teniendo su sede en el Monte Michell, en las montañas Apalaches. El general Dasan es su máximo dirigente.

Bacchanalia: Sociedad Secreta cuyos miembros son practicantes de Hechicería Oscura.

Basárides: Mujeres elegidas por los miembros de la Sociedad Bacchanalia para formar parte de sus rituales.

Bastión Arconte: Sede principal de la Corte Arconte, formada por un complejo de edificios entre los que se encuentra el Palacio de Sangre, el Bastión de los Pescadores y la Catedral de Sangre.

Biblioteca del Palacio de Sangre: Uno de los edificios que conforman el Bastión Arconte, guarda en su interior infinidad de libros y manuscritos que han sido recopilados a lo largo del tiempo por la raza arconte, entre otras. Su acceso es restringido, se requiere de invitación para traspasar sus puertas y hacer uso de sus instalaciones.

Bătrânul: Título por el que se conoce al dirigente del Magas Kör. Significa Lord Anciano o Lord Antiguo.

Catedral de Piedra: Lugar sagrado en el que suelen desposarse los reyes de los Arcontes.

Catedral de Sangre: Iglesia que se encuentra en el interior del Bastión de los Pescadores.

Casas de sangre: Familias humanas descendientes de la Primera Hembra de Sangre.

Círculo Interior: Es la zona más privada del Palacio de Sangre. En su interior se encuentran las dependencias de la Guardia Arconte y de la Primera Familia Arconte.

Ciudadela Argely: Sede de la Raza Argely, se encuentra en el Monte Michell, en las Montañas Apalaches.

Colonias Humanas: Tras la Gran Guerra, los supervivientes de la raza humana se establecieron en Colonias, las cuales están regidas por Gobernadores elegidos por votación popular.

Conac: Mansión que ejerce como sede central del Magas Kör. Es como un Club de Damas y Caballeros del S.XVIII.

Consejo de Venerables: Son el órgano dirigente de la Alianza de la Humanidad, los que imponen las leyes y ven que estas se cumplan. Responden únicamente ante el Rey de los Arcontes.

Contrato de Sangre: Acuerdo por el que libremente, un humano acepta entregar su vida a un arconte.

Corona de Sangre: Tiara de azabache y rubíes destinada a la reina de los Arcontes.

Corte de Sangre: También conocida como «Corte Oscura», es otra forma de llamar a la Corte Arconte.

Corte Nocturna: También conocida como «Corte Umbra» o «Corte de las Sombras».

Crisol Rojo: Antigua hermandad arconte que representa la supremacía de su raza frente a otras. Para sus miembros, la humanidad no es otra cosa que siervos y ganado.

Cuerpo de Guardia: Son los soldados y guerreros que custodian el Bastión Arconte, están bajo el mando del General Gladius.

Cuorum: Templo que nació a raíz de la Gran Guerra para velar a los caídos.

División de Castas: División especial dentro de la Policía humana que se encarga de los casos en las que las víctimas pertenecen a alguna de las Razas Sobrenaturales.

Derecho de sangre: Derecho establecido durante la redacción del Contrato de Sangre por el que un humano tiene libertad de elección para ceder o no su «sangre» a un Arconte.

Diplomático de la corte: Persona asignada por su gobierno para servir de enlace diplomático con el resto de las castas. Suele encargarse de los aspectos políticos y de las relaciones internacionales de su corte.

Druiwides: Antiguo pueblo de la humanidad ya extinto que se creía poseían una fuerte comunión con la naturaleza, siendo capaces de extraer poder y energía de la tierra, así como de todos los seres vivos que poblaban el planeta. Los humanos los conocen como «druidas».

Egydonor: También conocidos como Donantes de Vida. Son humanos que ofrecen su sangre a cualquier arconte en necesidad sin la exclusividad de un Contrato de Sangre.

Embajador/a de la Alianza: Cuerpo diplomático de la Alianza de la Humanidad que se encarga de los aspectos políticos y de las relaciones internacionales.

Elección de Sangre Real: Derecho por el cual el rey puede elegir una consorte de manera directa e inmediata, sin la necesidad de que dicha elección sea sometida a valoración o votación por otros miembros de la corte. Una vez realizada la elección, esta se mantendrá hasta la muerte de la consorte.

El Heim: Hogar de la familia real Umbra, se encuentra en el corazón del Palacio de Sombras.

El Tratado: Acuerdo firmado por los representantes de las castas sobrenaturales y el de la raza humana, tras el fin de la Gran Guerra, para la protección y continuidad de la raza humana. En él se recogen una serie de normas y leyes comunes que deben ser acatadas por cada una de las castas firmantes.

Esclavo de Sangre: Humano al que se le obliga a contraer un contrato de sangre sin dar su consentimiento, quedando vinculado a su «maestro de sangre» hasta el final de su servicio o la muerte de su señor. Este es un crimen penado por la ley Arconte.

Falconia, Casta: Una de las tribus primigenias. Se cree que podría ser la Tribu Madre de la cual desciende toda la raza miriaton.

Fødselsattest: Escrito de Nacimiento que redacta La Odinia con cada nacimiento de la Familia Real Umbra en la que queda registrado el camino de la vida de su propietario.

Fuente del Penitente: Piscinas termales ocultas en el corazón de Rumanía. Su emplazamiento solo es conocido por el rey Arconte y su guardia.

Fuente Primaria: Es la base primordial de la que surgen todo tipo de poderes o energías.

Gremios Miriaton: Cada una de las castas de cambiantes que componen las Tribus de Miriaton. Estas se dividen en: Lobos, halcones, felinos, osos, chacales, draconios y Vespertilios.

Gremio de Sangre: Sociedad humana pro-Arcontes que promueve la tolerancia y hermandad entre ambas razas. Sus integrantes suelen ser voluntarios que ceden el «contrato de sangre» a los Arcontes con los que establecen algún vínculo.

Gobernadores: Dirigente al frente de una Colonia Humana.

Guardia Arconte: Cuerpo de élite de la raza Arconte y guardia personal de la familia real, entre ellos se encuentran también los consejeros privados del rey.

Kafti: Nombre por el que se conocía en la antigüedad a los habitantes de la isla de Creta. Su significado sería «hombre de las islas».

Inimà Munte: Se cree que es el lugar de origen de la raza Arconte.

Jardín de Piedra: Jardín privado excavado en lo más profundo del Círculo Interior del Palacio de Sangre y que forma parte de las dependencias privadas de los monarcas de la Corte Arconte.

La Fortaleza Umbra: Sede principal de la Corte Umbra, formada por un complejo de edificios entre los que se encuentra el Palacio de Sombras.

Lainen: Término masculino para referirse a los «compañeros» vinculados de cualquier miembro de la familia real Umbra, que no ostentan el cargo de «consorte».

Lainen Primus: Lainen vinculado de manera oficial como «compañero» de uno o los dos miembros que componen un Sirkel en la familia real Umbra.

La Gran Guerra: Contienda bélica propiciada por la humanidad contra los Arcontes, en la que se vieron inmersas también otras castas sobrenaturales y que casi lleva a la extinción mundial de la raza humana.

La Odinia: Guía espiritual de la Casta Umbra, es también la encargada de redactar los Escritos de Nacimiento de la familia real.

Lineage: Clase social que nace después de la Gran Guerra y que engloba a las familias más poderosas e influyentes de la raza humana.

Maestro de sangre: Arconte que posee un Esclavo de Sangre.

Maestro de Sombras: Miembro de la Guardia Arconte. El diplomático de la corte, Sorin Dragolea, tiene la habilidad de mimetizarse y utilizar las sombras a su antojo, proveyéndole de una eficaz cobertura de camuflaje, así como de medio de transporte.

Maestro de tormentas: Miembro de la Guardia Arconte, el general de la corte, Dalca Kouros, tiene el dominio absoluto sobre los efectos meteorológicos, pudiendo controlar ciertas partes del clima a su antojo.

Magas Kör: Es la alta clase social de la Corte Arconte, engloba a las familias más antiguas de sangre pura.

Miriaton, Casta: Es una de las cuatro Castas Sobrenaturales. El grueso de su población está compuesto por refugiados de otras Castas, lo que los convierte en una etnia multirracial. Poseen un vasto territorio que se extiende a través de Asia, con mayor presencia en Asia Occidental y es regido desde su sede en los antiguos Emiratos Árabes Unidos, ahora rebautizados como Tribus de Miriaton.

Noche de las Basárides: Celebración de carácter mensual de la Sociedad Bacchanalia en la que son presentadas las nuevas candidatas a Basárides y en la que se realizan los grandes rituales.

Ordinul Dragonului: La Orden del Dragón fue una orden militar de caballeros, por lo general integrada por nobles y príncipes, de la que empieza a oírse hacia finales de la Edad Media. Sus miembros, los Draconianos, son reconocidos por portar el signo o la efigie del dragón inscrita dentro de un círculo, con la cola enroscada al cuello y dividiendo el centro de la espalda a lo largo de todo su cuerpo, una cruz de sangre.

Ordinis Crucis: Extinta Orden de la humanidad. Su misión en la vida era exterminar a los Arcontes, a quienes consideraban siervos del diablo.

Pactado/a: Cada uno de los miembros que intervienen en un «Contrato de Sangre».

Palacio de Sangre: Sede política y vivienda principal del Rey de los Arcontes, está situado en Budapest, Hungría.

Palacio de Sombras: Sede política y vivienda principal de la Corte Umbra, está situado en Praga, República Checa.

Pasados: Humanos que se vuelven dependientes de los Arcontes y acaban perdiendo su humanidad hasta secar su alma.

Primera Hembra de Sangre: Según los escritos recogidos en la Gran Biblioteca de Sangre, sería la primera mujer humana que alimentó con su sangre a la oscuridad y dio origen a la raza Arconte.

Primera Familia: Dentro de cada una de las castas sobrenaturales reconocidas, líder o líderes que ostentan el poder absoluto, ya sea mediante monarquía, sucesión o elección.

Primus: Nombre que se le da al alto cargo del Lineage de la Alianza de la Humanidad.

Príncipe de las Sombras: Otro de los nombres por el que se conoce al «Prinsen» de la Corte Umbra.

Prinsen: Título real por el que se reconoce al príncipe heredero de la Corte Umbra.

Protectorado: Locales humanos en los que se da la confraternización entre razas.

Puerta del Tributo: Puerta que debe atravesar todo aquel que desea someterse al juicio de los penitentes y que lleva a las piscinas de aguas termales.

Qaleat Mirias: Sede principal de la Tribu Mirias. Una vieja fortaleza arábica en medio de la tribu que sirve de lugar de acogida para algunos refugiados y es la residencia de Vyktor Kynan.

Sede de la Alianza de la Humanidad: Centro político y de mando de la raza humana ubicado en Londres desde el que se dirigen y coordinan las distintas Colonias Humanas existentes en el mundo. También hospeda el Consejo.

Sed de Vida: Se denomina así a la necesidad de los Arcontes de ingerir sangre humana para sobrevivir.

Señora de las Sombras: Título por el que se conoce a la Reina de los Umbra.

Seura: Término femenino para referirse a las «compañeras» vinculadas de cualquier miembro de la familia real Umbra, que no ostentan el cargo de «consorte».

Seura Prima: Seura vinculada de manera oficial como «compañera» de uno o los dos miembros que componen un Sirkel en la familia real Umbra.

Sirkel: «Círculo» formado por los miembros vinculados de una unidad familiar Umbra.

Străpunge Vălul: Es un don asociado a la raza Umbra por el cual son capaces de traspasar el velo de los sueños y ver el subconsciente del durmiente, así como los recuerdos arraigados a ellos.

Strigoi: Asesinos fantasma que son convocados mediante la Hechicería Oscura, por normal general, suelen pertenecer a la Casta Umbra.

Ţesător: Es como se conoce a los Umbra que dominan el Străpunge Vălul.

Tótem: Es el animal base que tiene cada miriaton.

Tribu Madre: El clan primigenio del que se cree descienden todas las tribus miriaton. Se considera la cuna de vida de la raza miriaton.

Umbra, Casta: Una de las cuatro castas sobrenaturales existentes.

Umbra, Raza: Raza sobrenatural nocturna, con una especial afinidad a la oscuridad y a las sombras, las cuales puede comandar o desplegar a su antojo.

Venerables: Título honorífico otorgado a los miembros del Consejo de Venerables.

Vergyilkos: Asesino de sangre.

Vida de sangre: Se refiere a la sangre donada por un humano.

Virgen de sangre: Hombre o mujer de raza humana que nunca ha alimentado a un Arconte.

Vrăjitor: Término que se le da a los practicantes de la Magia Negra, también conocidos como Hechiceros Oscuros.

PRÓLOGO

Paseo del Danubio

Budapest.

Todavía era joven cuando sintió su presencia por primera vez.

Era una mancha en la impoluta blancura de la nieve, un ruido en el más profundo de los silencios, el grito de la desesperación que había llegado a conocer bien, muchas cosas y a la vez ninguna.

No era fácil olvidar a quién te lo había quitado todo.

Podías borrar su nombre del tiempo, eliminar su existencia de tu memoria, pero antes o después emergería como un fantasma para recordarte lo que dejaste atrás, lo que quisiste olvidar y que sin embargo seguía viviendo y viviría eternamente en tu interior.

Nadie podía huir siempre de su pasado y el suyo estaba volviendo para recordárselo.

Sí. Ya estaba aquí. No se molestaba en ocultar su presencia, aunque solo quién la reconociera de antes sería capaz de ver más allá de la túnica con la que se vestía.

Eran sus manos las que estaban detrás de la oscuridad que contaminaba su ciudad, sus insidiosos susurros los que se colaban en las mentes humanas haciéndoles creer que se trababa de su propia voluntad. Era el caos y como tal buscaba destruir lo que otros habían construido, incluyendo las vidas que se topase en el camino… Aunque no siempre podría salirse con la suya, no le dejarían.

Sonrió ante la visión de la menuda hembra humana de cabello negro que acababa de arrancar a su víctima de las frías garras del Danubio. Ella era una inesperada incógnita en la ecuación, una presencia fruto del azar y que interrumpía el girar de la rueda, obligándola a cambiar de velocidad y dirigirse hacia otro camino.

Sintió el latido de su corazón haciéndose eco de otros como tantas y tantas otras veces. Reconoció cada una de las cadencias y fue capaz de ponerles nombre incluso antes de que sus propietarios entrasen en escena.

Se quedó allí, observando al amparo de las sombras, escuchando lo que nadie más escuchaba mientras el mundo volvía a ponerse en marcha. Notó el regusto amargo de la rabia y la desazón del fracaso y no tardó en localizar al propietario de dichas emociones.

No necesitaba estar en su cabeza ni en sus ojos para saber a qué iban dirigidas, a quién consideraba culpable de la ausencia de culminación. Ya no había alma, ni tampoco espacio para nada que no fuese la ponzoña que había envenenado su mente. No había vida, ni propósito, solo una necesidad absoluta de cumplir un cometido que solo añadiría más muertes a las que ya había provocado.

Entrecerró los ojos y extendió la mano dispuesto a borrar aquella mancha, pero un nuevo latido lo interrumpió. La respiración quedó en suspenso, como también su sentencia. Ladeó la cabeza y buscó en la penumbra del amanecer hasta dar con aquella segunda incógnita. Había momentos en los que el destino deseaba jugar, en que los hilos se movían tan deprisa que era incapaz de ver la trama original, pero allí estaba. Era tan clara que le sorprendía no haberse percatado antes.

Bajó la mano con lentitud y respiró hondo. Tenía que dejarlo todo como estaba, al menos de momento.

Con un último vistazo a la escena que se desarrollaba en aquella orilla del río, dio media vuelta y se perdió entre las luces y las sombras que proyectaba el alumbrado público de la ciudad.

CAPÍTULO 1

Área comercial de la calle Vaci

Budapest

Un mes después.

A Fane siempre le había gustado el amanecer. Había algo calmante en la manera en la que el sol empezaba a despuntar, ese momento exacto en el que el cielo dejaba atrás la oscuridad para dar paso a un nuevo día. De un tiempo a esta parte, esas horas intempestivas habían cobrado otro sentido, uno estrechamente unido a la hembra humana que solía caminar a paso vivo a lo largo del Danubio antes de internarse en la principal calle comercial de la ciudad.

Menuda, con el pelo negro a menudo recogido y una forma de vestir bastante conservadora para los cánones que solían seguir las mujeres humanas hoy en día, poseía una feminidad que lo cautivaba, unos modales suaves y una voz que no había escuchado nunca en un tono demasiado alto.

La muchacha tenía algo que le llamaba la atención, que lo empujaba a abandonar el Bastión cada mañana para verla aparecer por el camino de siempre, a vigilarla desde la distancia y acompañarla hasta que entraba en uno de tantos comercios que poblaban una de las calles principales de las que se abastecía media ciudad.

Aquellos instantes eran solo suyos, los únicos en los que se permitía poner a un lado sus obligaciones como capitán, sus deberes para con sus compañeros y concentrarse en él y en sus propios deseos.

Jamás había sentido mayor honor que el que le concedió el General Gladius al nombrarle capitán del cuerpo de guardia tras la Gran Guerra. Convertirse en la mano derecha de aquel arconte era tanto un regalo como una enorme responsabilidad y se dedicaba en cuerpo y alma a ser merecedor de la confianza depositada en él.

Para alguien con sus orígenes humildes, el entrar a formar parte del ejército del rey significaba dejar todo atrás y abrazar una vida dedicada a servir a su sire y a la familia real. Sacrificar la vida que tenías por una que podía traerte gloria y sobre todo, una mejor oportunidad para sacar adelante a aquellos que estaban bajo tu cuidado.

No había sido un camino fácil. Pasó de empuñar una horquilla a manejar una espada, de malvivir intentando sacar adelante una pequeña granja en su Rumanía natal a entrenarse día y noche en el manejo de las armas, en la disciplina que requerían los guerreros y luchar en las distintas contiendas que surgieron en el camino de los arcontes. Dejó de ser un granjero y se convirtió en un soldado a fin de poder mejorar sus oportunidades y darle a su hermana Doina, su única familia, una vida mejor.

Habiendo perdido a sus padres a una edad muy temprana, Fane hizo suya la tarea de cuidar y educar a su hermana, de protegerla de aquello que pudiese amenazar su vida y procurarle estabilidad. Durante mucho tiempo solo fueron ellos dos, apoyándose el uno en el otro como solo dos hermanos podían hacerlo. Ella podía ser la menor de los dos, pero su fortaleza a menudo había sido la propia. Su forma de enfrentarse a la vida y verle el lado bueno a las cosas, incluso cuando no parecían tenerlo, lo habían inspirado y le daba la seguridad de que estaría bien aún sino podía estar a su lado durante largos periodos de tiempo.

Aquella había sido su labor hasta hacía un par de años, cuando la cedió gustoso al cuidado de su propio compañero; Iorghu.

Los tres habían crecido juntos desde el momento en que le conoció en las filas de la guardia. Al igual que él, Iorghu era un soldado, uno muy bueno y con una filosofía de vida que encajaba a la perfección con la de su hermana. No podía decir que le hubiese sorprendido la noticia de su emparejamiento, en realidad había estado esperando que aquello sucediese antes o después, pues era evidente el afecto que se profesaban esos dos.

Así pues, sus días de cuidar de una hembra habían quedado atrás, la necesidad de anteponer las necesidades de Doina a las suyas propias, recaía ahora en su compañero lo que le permitía pensar en sí mismo y en sus propios deseos.

Y esos deseos parecían estar íntimamente ligados a la pequeña humana que había capturado su atención un mes atrás.

Ella ni siquiera le había mirado entonces, no había sido consciente de su presencia, por otro lado, era difícil que lo fuera cuando toda su atención estaba puesta en impedir que una mujer que había dejado los zapatos al borde del río, se lanzase a este.

La muchacha había reaccionado lo bastante rápido como para poder llegar a la hembra y tirar de ella hacia atrás, alejándola del borde y de la muerte que sin duda buscaba en aquellas oscuras aguas. La escuchó llorar mientras le decía que todo iría bien, que ella se quedaría a su lado el tiempo que hiciera falta, que no estaría sola… Todo aquello mientras abrazaba a una completa desconocida y miraba a los soldados que se apresuraron a ir en su ayuda con ojos suplicantes.

La desesperación humana, la soledad en los últimos momentos de sus cortas vidas, la ausencia de esperanza… Aquellas eran las motivaciones que parecían haber llenado la mente de la presunta suicida para querer abandonar el mundo en el que moraba.

También había algo más, pero era una sensación de vacío tan intensa que se vio obligado a replegar su poder empático para no acabar dañado el mismo.

Gracias a esa pequeña morena, la mujer se estaba recuperando ahora en una de las casas de acogida que tenía la Ordinis Crucis en el país. Era un sistema de acompañamiento y cuidados para humanos del que la corte no había tenido constancia hasta que se llegó a una alianza con el Maestre y en el que ahora también colaboraban los arcontes. Tanto así que el propio Maestro de Mentes y médico de la corte, solía pasarse ahora un par de veces al mes para ayudarles, así como también lo hacía él mismo.

La empatía podía ser considerada tanto un don como una maldición y él había probado ya ambos lados del poder con el que había nacido, una herencia materna, según podía recordar, que también compartía con su hermana. Aunque en el caso de Doina, ella percibía el estado anímico de las personas en función del color de su aura más que sentir sus emociones; lo cual sin duda era una bendición teniendo en cuenta la sensibilidad que tenía su hermana.

Por su parte, era capaz de leer las emociones como un libro abierto, escucharlas tan alto y claro como si le gritasen al oído, lo que le había llevado a tener que aprender a levantar sus propios muros a fin de mantener fuera todo lo que no era suyo y a filtrar a fin de no perderse a sí mismo y convertirse en un ser carente de emociones.

Y sin embargo, esa morenita había conseguido que sintiese algo que llevaba mucho tiempo sin sentir; curiosidad, atracción y deseo, uno que nacía de lo más profundo de sí mismo y despertaba toda clase de necesidades en él.

Echó un último vistazo al comercio en el que trabajaba el objeto de su deseo, una tienda dedicada a la venta de productos artesanales, comprobó que no había ninguna posible amenaza o reyerta en los alrededores que pudiese generar algún tempranero conflicto y continuó calle arriba para dar comienzo a su jornada.

CAPÍTULO 2

Csodák Tára

Calle Vaci

Budapest

Horas después…

—La semana pasada el calentador del agua, el lunes la maldita gotera en el baño y hoy ya lo he rematado con uno de esos puñeteros cuervos soltándome un regalito nada más atravesar la puerta. —Emma dejó escapar un profundo suspiro y elevó la mirada hacia el techo—. El karma debe odiarme muchísimo.

Su abuela no había tardado en asomarse desde la diminuta cocina para decirle que la deposición del pajarraco daba buena suerte. Esa mujer veía siempre el lado bueno de las cosas e intentaba inculcárselo a ella, pero lo cierto es que no había nada bueno en que a una le jodieran su mejor chaqueta.

En días como el de hoy le costaba un mundo ser optimista y ver el vaso medio lleno. Tenía demasiadas preocupaciones y no eran baladíes.

Su casa era lo bastante antigua como para tuviese que lidiar con problemas estructurales, de humedad y mil cosas más. El tejado era un colador por el que no dejaban de filtrarse todo tipo de cosas, los suelos hacía años que crujían como si fuesen a partirse de un momento a otro y la calefacción, esa había pasado a mejor vida nada más empezar el año, dejándolas, en pleno invierno, a merced de la todavía superviviente estufa de leña.

Y ahora que octubre se les echaba encima, las cosas no pintaban mucho mejor para el invierno que se avecinaba… No cuando su propio jefe se estaba planteando cerrar el negocio.

—Necesito encontrar algo antes de que se produzca la nueva catástrofe —resopló, refiriéndose de ese modo a la posible pérdida de empleo—. No podemos permitirnos perder el principal de nuestros ingresos.

Los ahorros de su abuela los habían consumido la dichosa casa y su propia educación. La mujer había hecho todo lo que estaba en su mano para darle estudios, para prepararla para el incierto futuro que aguardaba a la raza humana después de la Gran Guerra.  Ella era su mayor pilar, su única familia, pues sus padres habían abandonado este mundo luchando, como tantos otros, en aras de la libertad y de lo que creían justo.

La bélica contienda se había cobrado muchas vidas en uno y otro bando, había convertido su ciudad natal en un inimaginable campo de batalla. Si bien Emma era demasiado pequeña para recordar aquellos días, sabía que la matriarca de la familia lo había vivido en primera persona, aguantando obstinada en su hogar y enfrentándose a cualquiera que tuviese las santas narices, como solía decir, de asediar su casa.

Había crecido escuchando las historias de aquellos días, de cómo una mujer sola se había enfrentado a arcontes y humanos por igual, sin hacer distinción entre ellos, limitándose a defender su hogar y la gente que se refugiaba en él.

Juliska Szarka no había elegido bandos, se negaba a culpar a nadie sin escuchar primero su versión. No odiaba, decía que aquello requería demasiado esfuerzo y de más tiempo del que tenía para perder en tonterías. Prefería recordar a los que ya no estaban por las buenas cosas que habían dejado atrás, por lo que habían compartido y el legado que dejaban, pues enfadarse con el mundo no servía para nada.

Su abuela le inculcó esos valores, la enseñó a valorar a las personas por lo que eran, independientemente de su raza o posición social, la apremió a valerse por sí misma, a comprender lo que significaba el trabajo, el valor del esfuerzo y de la recompensa. Ejerció de madre y padre, algo por lo que siempre le estaría agradecida, pero también le dio espacio para que pudiese volar por sí misma y darse de bruces si era necesario.

«Es tu vida, por lo tanto, son tus decisiones».

Una de las muchas frases que solía pronunciar y que se habían convertido en un mantra para ella.

No. Lo cierto es que no podía quejarse de la vida que había tenido, pero al mismo tiempo era consciente de que en ciertos momentos no les hubiese venido nada mal algo de ayuda extra.

Emma sacudió la cabeza, cogió los paquetes que tenía que preparar para esa misma mañana y salió de la trastienda. Tenía que centrarse y empezar a buscar un nuevo trabajo, porque el maldito tejado no iba a arreglarse solo.

—Mariska, ¿Nandor úr tiene intención de pasarse por la tienda en algún momento del día de hoy? —preguntó dejando la mercancía que traía consigo sobre el mostrador de la tienda en la que ambas trabajaban.

La chica, quién debería estar colocando los productos que habían llegado a primera hora, estaba sacándole el polvo a una de las estanterías, o simulando que lo hacía, mientras se entretenía echándole un vistazo a los transeúntes que paseaban por las calles.

La puerta del local estaba abierta en lo que esperaban fuese una apetecible invitación a entrar y echar un vistazo, algo a lo que parecían resistirse.

Su compañera, tan rubia como morena ella, ni se inmutó y siguió con su particular labor un rato más.

—Señor, dame paciencia —masculló en voz baja. Sacudió la cabeza, extendió el papel sobre el mostrador y se dispuso a continuar su tarea—. Cuando termines de quitar el polvo imaginario a las personas que pasan por la calle, ¿podrías hacerte cargo de…?

La chica dejó escapar un profundo suspiro y replicó en voz alta.

—No puedo creer que existan hombres así —comentó al tiempo que ladeaba la cabeza y se apoyaba contra la estantería sin dejar de mirar hacia fuera—. ¿No crees que es monísimo?

Levantó la cabeza y enarcó una ceja, pero la chica seguía con la mirada fija en la calle.

—Sin duda el plumero tiene su encanto, pero… —replicó con ese tono de voz suave y cálido que solía confundir a la gente, otorgándole mucha menos edad de la que tenía en realidad—, empiezo a pensar que ya se ha aburrido tras pasar los últimos diez minutos quitando el polvo al mismo objeto.

Como si su absurdo comentario hubiese sido suficiente para atraer la atención de su compañera, esta se volvió hacia el mostrador e hizo una mueca.

—El plumero no, tonta… —chasqueó, giró sobre unos elegantes zapatos de tacón bajo y avanzó moviendo las caderas hasta el mostrador—. Mira, ven…

—Mariska, no tengo tiempo para…

Haciendo oídos sordos a su queja, la alcanzó detrás del mostrador y tiró de ella hasta situarla en línea con la puerta de entrada.

—Allí, al otro lado de la calle, en la acera… —le dijo al oído, como si esperara que el sujeto en cuestión pudiese escucharla desde aquella distancia—. ¿Y bien?

Emma supo en el momento en que sus ojos recayeron sobre el soldado, que la palabra «monísimo» no era una que pudiese aplicársele a aquel hombre. El uniforme lo delataba, no había manera de que alguien se equivocase con respecto a ese individuo o a los que vestían como él. Aquellos eran los colores que representaban al cuerpo de guardia del Bastión.

—Es un arconte —señaló lo obvio.

—Lo sé —asintió su compañera dejando escapar un nuevo suspiro a sus espaldas.

—Jamás se me ocurriría etiquetar a uno de ellos como «monísimo». —Se vio en la necesidad de añadir—. ¿Letal? Sí. ¿Aterrador? También. ¿Tan grande como una montaña? En su caso, absolutamente. ¿Atractivo? Por supuesto. A día de hoy no he visto a ningún arconte que sea desagradable a la vista, pero, ¿monísimo? Ni en sueños.

—Se le ve tan elegante con ese uniforme —continuó la chica con un coqueto ronroneo—. Y tan caliente…

Lo era si considerabas caliente una montaña masculina, con colmillos y que seguía una rigurosa dieta líquida, pensó mientras contemplaba con disimulo al individuo que había llamado la atención de la mujer.

En los meses que llevaba trabajado en la tienda había notado mucho más la presencia de los guardias patrullando por la ciudad, en especial si se trataba de lugares bastante concurridos o de mucho tránsito. Ignoraba si aquel cambio se debía a alguna nueva directriz de la corte o era otro de los cambios implementados tras la coronación de la reina.

—Creo que este es tan buen momento como otro para poner en práctica la idea que le sugería a Nandor úr el otro día.

—¿Qué idea? —preguntó volviéndose hacia ella.

—Sacar nuestros productos a la calle —declaró y, con una sonrisa traviesa, cogió una de las cestas de mimbre que contenían los jabones artesanales que vendían—. Si queremos que alguien entre, tendremos que enseñarles lo que vendemos.

En esos momentos el pensamiento de «a qué mercancía se estaría refiriendo, si a ella misma o a los artículos de la tienda» se le pasó por la cabeza. Por fortuna, su boca decidió colaborar con ella y no poner este en voz alta.

Emma sacudió la cabeza y alzó la voz para recordarle.

—Tendríamos que estar preparando ya la decoración para Halloween.

La chica levantó la mano y la agitó como diciendo «déjalo para después» antes de traspasar el umbral con un exagerado movimiento de caderas.

—Y ya veo que tendré que hacerlo yo también —suspiró volviendo detrás del mostrador para proseguir con su tarea.

El otoño había llegado ya a Budapest tiñéndolo todo de un bonito tono marrón, las temperaturas habían empezado a bajar como correspondía a la época y el sol se ponía antes, haciendo que las horas de oscuridad aumentasen.

La calle comercial ya había empezado a engalanarse con calabazas y otros adornos típicos de una festividad que la humanidad seguía manteniendo a pesar de la gran derrota sufrida durante la Gran Guerra. Si bien su celebración había vuelto a sus orígenes más paganos, la ilusión de antaño seguía viva en los recuerdos de todos.

No pudo evitar encogerse al escuchar la voz de su compañera al otro lado de la puerta, proclamando a viva voz los beneficios de sus productos. Las había que no conocían la palabra «vergüenza» y Mariska era una de ellas.

No era la primera vez que la veía coquetear con un cliente o sonreír a algún hombre a través del escaparate mientras limpiaba o colocaba la mercancía, pero una cosa era coquetear con humanos y otra muy distinta llamar la atención de un arconte.

—¿Dónde está la cesta de velas de flores y calabaza que han traído esta mañana con los jabones?

Levantó la cabeza una vez más del trabajo al verla volver a entrar a los pocos minutos con el rostro rojo por el frío y soplándose las manos.

—Hace un frío de mil demonios ahí fuera…

—Si solo fuese ahí fuera… —murmuró echando un vistazo al diminuto calefactor que tenían para caldear la tienda—. Está en la trastienda.

—Sácala —pidió volviéndose de nuevo hacia la entrada—. Los pondremos delante del escaparate. Y necesitaré también unas calabazas bien grandes para adornar, algunos erizos con castañas y hojas secas… Aunque esto último será un poco más complicado de conseguir… O no, iré a echar un vistazo a la frutería de Mateo Úr…

—Pero…

No pudo decir una sola palabra al respecto, pues Mariska ya había vuelto a esfumarse.

—Ya estamos otra vez —suspiró y dio media vuelta para entrar en la trastienda y traer la cesta que la señora Cosima les había acercado esa misma mañana.

La mujer era viuda, tenía una hija y dos nietos, pero no vivían con ella, así que se entretenía haciendo velas y jabones con materias primas de la zona. Ella misma recolectaba las flores y plantas que necesitaba para darle ese toque natural a sus creaciones, las cuales acababan en la tienda.

Sabía que la sexagenaria dama necesitaba cada moneda que podía obtener de la venta de los modestos productos, así que le había pedido que trajese una muestra de las velas aromáticas que hacía con flores silvestres para ver si podían darles salida también.

Le llevó unos minutos encontrar lo que estaba buscando en la trastienda. El orden no era una de las cosas que abundasen en aquel lugar, sobre todo cuando estaba su compañera de por medio, así que no le sorprendió el que hubiesen sepultado la caja.

—Las encontré —anunció volviendo al mostrador y depositando la cesta sobre él—. Y ha sido un milagro, pues estaban debajo del papel de envolver. Habría que ir pensando en ordenar la trastienda…

Levantó la cabeza con intención de decirle que ya podía llevarse las velas, pero las palabras se le atascaron en el mismo instante en que sus ojos se encontraron con un inesperado cliente.

Inclinado sobre uno de los viejos barriles de vino que utilizaban como mesa de exposición, el arconte que había llamado la atención de Mariska sostenía en una enguantada mano un pedazo de jabón que no dudó en acercar a la nariz para apreciar su fragancia.

El hombre era mucho más alto y corpulento de lo que había vislumbrado. Su presencia parecía inundarlo todo, convirtiendo el ya de por sí pequeño comercio en una caja de cerillas. Llevaba el pelo corto y revuelto, como si el peine y él no fuesen amigos.

—¿Es aguja de pino?

La inesperada pregunta emergió con voz profunda y sensual provocándole un inesperado escalofrío. Pero no fue nada comparado con la sensación que la recorrió cuando esos ojos castaños se volvieron hacia ella y llegó a vislumbrar la punta de los blancos colmillos mientras hablaba.

—Huele como el bosque después de una tormenta —continuó él ajeno a lo que provocaba su presencia. El comentario había sido una apreciación para sí mismo más que una pregunta dirigida a ella.

—Los jabones… son artesanos —consiguió encontrar la voz, aunque le salió algo más vacilante de lo que debería—. Se han elaborado con flores y plantas aromáticas…

El soldado asintió en respuesta a su comentario y volvió a centrar su atención en la cesta. Manipulaba cada pieza de jabón con exquisito cuidado, acercándolos a la nariz para captar su aroma y desecharlos o dejarlos a un lado. Tras unos minutos, había seleccionado unos cuatro pedazos de distintas flores.

—Me llevaré estos —informó cogiendo los artículos elegidos y posándolos con cuidado sobre el mostrador. Su manera de moverse era elegante, casi felina, algo que contrastaba con su enorme envergadura—. Sus aromas me recuerdan a mi tierra natal.

Con un solo vistazo a los jabones y a las flores y plantas con las que habían sido elaborados, supuso que él debía referirse a Rumanía; aquella era la patria de muchos de los arcontes que se habían establecido en Hungría después de la Gran Guerra.

—¿Podrías envolverlos en algún papel de colores? —La pregunta la cogió por sorpresa—. Los jabones son para una mujer…

—Por supuesto… —asintió al momento, obligándose a quitarse de encima el atontamiento y comportarse con normalidad—. Ha hecho una buena elección… Estoy segura de que le gustarán.

—Eso espero —admitió con ligereza.

Sus miradas se cruzaron una vez más y él le sonrió sin despegar los labios. Fue algo fugaz, pues su atención derivó al momento al resto de la tienda, recorriéndola con la mirada con gesto curioso.

—Es un lugar acogedor —comentó mientras vagabundeaba con la mirada por el local—. Y el olor de los jabones es agradable.

—Sí, lo es —admitió ella buceando entre los recortes de papel de seda que tenía bajo el mostrador. Todavía no habían recibido el nuevo pedido y no estaba segura de que llegasen a hacerlo—. Me temo que solo me queda papel de tono crema, pero puedo ponerle unas cintas de colores si le parece bien.

La manera en que esos ojos volaron sobre ella y ladeó la cabeza un segundo después, asintiendo con lentitud, la dejaron sin aire.

El arconte era tan apuesto como letal, una combinación que lo hacía si cabía más peligroso de lo que parecía a simple vista.

—¿Cuál es su favorito?

—¿Perdón? —preguntó sin entender.

Él señaló con un gesto de la barbilla las cintas que tenía entre los dedos y bajó la mirada sobre ellos.

—El color.

Bajó la mirada sobre estas, como si las viese por primera vez y levantó una de ellas con timidez.

—Violeta… —Señaló desenrollándola y preparando el jabón de flores silvestres que empaquetó con rapidez—. Le pondré a cada jabón una cinta distinta para que pueda diferenciarlos.

El recién llegado respondió con un nuevo asentimiento. Su escrutinio era tal que la ponía nerviosa y hacía que sus dedos tuviesen dificultades a la hora de realizar un trabajo que se sabía de memoria. Se obligó a prestar mayor atención y se apresuró a terminar los envoltorios a fin de librarse lo antes posible de su presencia.

No tenía nada en contra de los Arcontes. Los miembros de la raza vampírica que había conocido a lo largo de su vida siempre habían sido hombres y mujeres correctos, algunos amables y otros quizá no tanto, pero nunca le dieron problemas. No podía decir que contase con ellos entre sus amigos, aunque lo cierto era que tampoco tenía muchos amigos.

Sin embargo, este hombre no era solo un arconte. Su forma de caminar, la agilidad con la que se movía y ese aura de fría peligrosidad que lo envolvía, por no mencionar los colores que componían su uniforme, lo señalaban como uno de los soldados de la fortaleza. Era un miembro del cuerpo de guardia, los encargados de la vigilancia del Palacio de Sangre y el resto de los edificios que componían el Bastión Arconte. Estaban bajo las órdenes directas de uno de los generales de su majestad, su Maestro de Armas.

Terminó de envolver y atar cada bloque por separado y procedió a hacer el cobro de los artículos.

—¿Desea alguna cosa más?

Una ligera mueca tiró de los labios masculinos haciendo que vislumbrase la punta de uno de sus colmillos.

—Ninguna que puedas venderme —aseguró echando mano al bolsillo de su chaqueta. Extrajo unas cuantas monedas y un par de billetes que dejó sobre el mostrador y recogió cada uno de los jabones. Cuando sus dedos tocaron el paquete con la cinta violeta, lo deslizó sobre el mostrador hacia ella—. Este es para ti.

La inesperada acción la tomó por sorpresa.

—Yo no…

—Letal, aterrador, enorme como una montaña… atractivo… —La interrumpió repitiendo las palabras que ella misma había pronunciado al referirse a él momentos antes. Entonces chasqueó la lengua—. Admito que tampoco he visto nunca un arconte feo y coincido contigo en algo más… —añadió y le dedicó un guiño—. «Monísimo», ni en sueños.

Emma sintió que la cara se le encendía, se le secó la boca y deseó con todas sus fuerzas que el suelo se abriese de inmediato bajo sus pies.

—Yo…

La sonrisa que le dedicó era cálida y restaba seriedad a su rostro.

—Acéptalo —insistió señalando el jabón una vez más—. Así podrás añadir «extraño» a esa particular opinión que te has formado sobre mí.

Con ese pícaro comentario, dio media vuelta y caminó con paso firme hacia la puerta. Emma llegó a ver como uno de los soldados que patrullaba por las calles se detuvo al verlo.

—¿Dónde te habías metido? Me he dado la vuelta y ya no estabas…

—Estaba cumpliendo un encargo... —Emma llegó a escuchar la respuesta que le dio al recién llegado. Un segundo después, como si supiera que lo estaba mirando, se volvió hacia la tienda y sus ojos se encontraron una vez más. Le dedicó un gesto a modo de reconocimiento y se volvió hacia su compañero, indicándole con un simple gesto que empezase a caminar.

El hombre vaciló unos instantes, miró en la misma dirección que lo había hecho él y sacudió la cabeza antes de marcharse.

Cuando ambos salieron de su rango de visión, Emma bajó de nuevo la mirada sobre el mostrador y se fijó en el jabón de flores silvestres que el soldado arconte le acababa de regalar.

—¿Extraño? —repitió el adjetivo que él había añadido. Sacudió la cabeza y cogió el jabón acercándoselo a la nariz—. Eso es quedarse corto.

Todavía aturdida por los recientes acontecimientos, dejó la pastilla de jabón bajo el mostrador e introdujo el dinero en la caja destinada a tal fin.

Él había escuchado el breve intercambio que había tenido con Mariska, lo dejó claro al replicar cada palabra que había pronunciado y que la hacía morirse de vergüenza.

Se llevó las manos a las mejillas y maldijo para sus adentros.

—No volveré a abrir la boca si hay soldados cerca —murmuró para sí, mirando avergonzada a través de la puerta abierta de la tienda.

Procurando sacarse de encima aquella incómoda sensación, volvió a concentrarse en el trabajo.

CAPÍTULO 3

—Así que este es el motivo por el que abandonas el Bastión antes incluso de la salida del sol.

Fane ignoró el comentario de su compañero de armas y siguió avanzando por la cada vez más atestada calle. No le gustaban las aglomeraciones y a estas horas era lo esperable por la zona, pero estaba dispuesto a vadearlas sin quejarse con tal de haber podido disfrutar de ese breve momento cerca de ella.

Emma. Su nombre no era húngaro, pero esa dicción y aspecto hablaban de profundas raíces en esa tierra. Tenía un tono de voz mucho más suave y meloso de lo que recordaba, había sentido su nerviosismo y vio como esas pálidas mejillas se encendían al ser consciente de que su conversación había llegado a oídos ajenos, pero no detectó en ella ni una sola pizca de miedo.

Entendía que su presencia la incomodase. No dejaba de ser un soldado y su uniforme dejaba claro a cualquiera que viviese en territorio arconte quién era él; un miembro del cuerpo de guardia.

Bajó la mirada sobre los paquetitos que todavía llevaba en las manos y cogió los dos que correspondían a los aromas florales.

—Dáselos a Doina. —Los dejó caer sobre las manos de su acompañante—. Lleva un par de semanas reprochándome que no le traigo nada de mis paseos fuera de palacio.

—¿Paseos? —Hizo una mueca y sacudió la cabeza—. Así que ahora el patrullar la ciudad en busca de posibles amenazas se conoce como «ir de paseo».

Se limitó a mirarle de soslayo, viendo la perezosa sonrisa que le curvaba los labios al tiempo que guardaba los paquetes en la bolsa que llevaba colgando de la cintura.

—Me preocuparía que le hicieses esta clase de regalos a mi mujer si no fueses su hermano —añadió en tono jocoso—. Es posible que incluso te retase a duelo.

Puso los ojos en blanco ante el absurdo comentario y continuó caminando sin responder a la pulla del compañero vinculado de su hermana.

—Parece una muchacha muy tierna —mencionó su cuñado con su habitual desparpajo—. ¿Hace mucho que la frecuentas?

—No es una donante. —Su respuesta fue tajante. En su voz había un filo que no debería estar ahí, no con él, pero la territorialidad propia de un arconte se impuso a todo lo demás.

Iorghu levantó las manos a modo de rendición y lo miró con visible sorpresa ante su rápida reacción.

—De acuerdo, hermano —captó de inmediato la advertencia y su previa diversión se esfumó por completo, adquiriendo un tono mucho más serio—. La humana es tuya.

—Emma no es mía.

Y decirlo en voz alta le molestaba. Era como negarse a algo que deseaba, que necesitaba con desesperación.

—Emma —repitió su compañero pronunciando el nombre femenino en voz alta—. Entonces… así se llama.

Fane dejó escapar un resoplido e introdujo la pastilla de jabón que todavía conservaba en su propia bolsa.

No había tenido intención de acercarse a ella en ese momento, ni siquiera estaba allí por la chica, sino para hablar con uno de los comerciantes que surtían al Bastión y cuyo local se encontraba al otro lado de la calle. Era consciente de que su presencia y la de sus hermanos a menudo captaban la atención, no era la primera vez que alguna mujer o incluso hombre se les insinuaban, pero todo quedaba en una admiración unidireccional. Pero entonces la había sentido, había escuchado su voz y no pudo evitar agudizar sus sentidos atraído por su presencia.

No era de los que disfrutaban escuchando conversaciones ajenas, pero cuando se hizo evidente de quién estaban hablando y el objeto de su deseo empezó a describirle, refiriéndose a él como lo haría la mitad de la población humana, no pudo evitar querer mirarla a la cara y pedirle que repitiese todo eso frente a él solo por el placer de volver a escuchar su voz.

Nada más despachar al comerciante cruzó la calle y se aventuró a través del umbral. Ella estaba ocupada detrás del mostrador, con sus sentidos puestos en la tarea que llevaba a cabo y no se dio cuenta de su presencia. Aprovechó aquellos instantes para contemplarla, para empaparse con su aroma, uno muy particular que parecía rondarla incluso en medio de tantos otros. Solo se tomaría unos instantes, compraría cualquier cosa para justificar su presencia allí y se marcharía… Una resolución que se vio afectada en el mismo instante en que la hembra levantó la cabeza y sus ojos se encontraron. En ese preciso instante, Fane supo que quería alargar ese momento todo lo que pudiera.

Los jabones se convirtieron entonces en la excusa perfecta y la conversación empezó a fluir, breve, concisa, pero suficiente para que pudiese escuchar la cadencia de su voz y leer algunas de sus emociones más superfluas.

—Nunca pensé que sería una humana la que te removería algo por dentro —añadió Iorghu, ajeno a sus pensamientos.

—Olvídate de ella —zanjó el tema con rapidez—. Tenemos que volver al Bastión para ver cómo va la reforma en la sede del cuerpo. Ahora más que nunca necesitamos un lugar adecuado en el que entrenar a los nuevos cadetes.

Los recientes acontecimientos habían sacudido el Bastión hasta tal punto que todos se habían vuelto un poco paranoicos. Pero no era para menos, la corte acababa de enterarse de que sus más antiguos y peligrosos enemigos no estaban tan extintos como pensaban, lo que suponía una nueva y peligrosa amenaza para el mundo que recién echaba a andar.

—Nadie te perderá el respeto porque decidas emparejarte, hermano —le dijo ignorando su cambio de tema—. Por el contrario, sé de algunas personas que se alegrarían muchísimo de verte al fin del brazo de alguien que no sea yo.

Lo miró de soslayo y se encontró con esa picaresca burlona bailando en los ojos masculinos, aunque su rostro seguía reflejando cierta seriedad.

—No he dicho ni una sola palabra sobre emparejamiento.

Su amigo de la infancia dejó escapar un resoplido.

—Nos conocemos desde que éramos unos críos incapaces de levantar una espada —replicó sin más—. Si hay alguien que lleve la palabra «honor» escrita en la frente, ese eres tú, capitán Preda. No asediarías de esa manera a una hembra a menos que tuvieses en mente algo definitivo con ella.

—No la estoy asediando.

La mano masculina cayó sobre su hombro y la expresión en el rostro de su cuñado fue de lo más elocuente.

—Claro que no, hermano, solo estás calibrando la mejor manera de hacerle la corte —le aseguró dándole palmaditas—. Aunque debo advertirte que toda esa parafernalia se ha quedado algo anticuada… Obtendrás mejores resultados yendo directo al grano.

Lo fulminó con la mirada, pero aquello no amedrentó ni un ápice a su compañero.

—Todavía sabes cómo se hace, ¿no?

—Iorghu… —El nombre resonó en su voz como una sangrienta y peligrosa amenaza.

El hombre dejó escapar una carcajada y se hizo a un lado, reanudando así el paso que ambos habían interrumpido.

—Si ha logrado atrapar tu atención a pesar de la coraza con la que te escudas del mundo, tiene que ser una hembra de lo más especial. —Cuando volvió a hablar, la voz de su cuñado había recuperado ese tono fraternal que siempre se daba entre ellos—. ¿Cómo llegaron a cruzarse vuestros caminos?

Ya no había burla, solo genuina curiosidad.

—El incidente en el río con aquella mujer.

—¿El de la humana que estuvo a punto de terminar en las aguas del Danubio? —preguntó y él corroboró sus sospechas con un gesto de la cabeza—. Mackenzie mencionó algo al respecto… La dama parecía tener intenciones de acabar con su propia vida.

Asintió una vez más.

—Ella impidió dicha fatalidad —resumió—. Mac no habría llegado a tiempo. Y Erik tampoco.

No. Ninguno de ellos habría sido capaz de llegar hasta la hembra antes de que esta cayese al agua, lo que supondría tener que lanzarse detrás de ella y dada la fragilidad que ahora sabían poseía la muchacha, dudaba que hubiese salido con vida de tal inmersión.

—El ángel de pelo negro —mencionó Iorghu—. La chica no dejaba de hablar de un ángel de pelo negro que apareció en el último momento. Así que… Es ella, tu Emma.

—Ella no es mía —insistió y de nuevo le molestó tener que decir aquello en voz alta.

Su amigo lo miró de soslayo.

—La palabra que omites es «todavía» —replicó, completando la frase que él mismo había formado en su mente—. He estado antes que tú en esos zapatos, amigo mío, sé cómo calzan. No es algo que se vea venir, pero cuando llega solo puedes abrir los brazos y dar las gracias.

Se encogió de hombros con sencillez y metió las manos en los bolsillos.

—Por mi parte me mantendré en completo silencio —añadió fijando la vista al frente—. Aunque te advierto que tu hermana es capaz de leerte mejor que un libro abierto…

—Y también es capaz de respetar mis deseos y respetar mi privacidad —respondió con sencillez.

Doina y él habían mantenido siempre una relación basada en el afecto y el respeto. Ella no se inmiscuía en su vida privada, ni en sus decisiones, a menos que le pidiera consejo y él hacía otro tanto con las de ella. Nunca había necesitado mantener secretos con su hermana, ni tampoco mentirle, si había algo que tuviesen que decirse, lo hacían en el momento que cada uno así lo creía oportuno.

—Somos una familia, Fane —le recordó mirándole de soslayo—. Si no nos preocupamos los unos por los otros, ¿qué sentido tendría?

Le dedicó el mismo tipo de mirada e hizo una mueca.

—¿Te vas a poner sentimental?

—¿Me presentarás a tu Emma la próxima vez si lo hago?

—No.

—Entonces reservaré mis dotes de actor para otro momento.

Fane sacudió la cabeza, se arrebujó en el abrigo y señaló el puente que se veía ya al final de la calle.

—Puedes ponerlas en práctica cuando lleguemos al Bastión —le informó—. Derrama tu encanto sobre los hombres que están a cargo de las obras de restauración y reacondicionamiento. Si las obras todavía siguen adelante a primeros de diciembre, al general le dará un ataque y de los grandes.

—Si no han terminado antes de navidad, el que tendrá un ataque seré yo —admitió con una mueca. Entonces resopló—. De acuerdo. Yo me quedo con los obreros y tú con los novatos.

Enarcó una ceja ante semejante trato.

—¿Todavía no se han rendido?

Puso los ojos en blanco.

—Tienen suerte de que nuestro Maestro de Sombras siga en la corte Umbra y el Ejecutor esté ahí fuera rastreando a esos malnacidos con los cazadores.

Sorin Dragolea era uno de los Maestros Arcontes. A pesar de su juventud, el mestizo formaba ya parte de la guardia privada del rey y era uno de sus consejeros. Fane le conocía bien, había sido uno de sus compañeros de entrenamiento bajo las órdenes del general Gladius. El hecho de que ambos fueran contemporáneos y pertenecientes a la misma región los había llevado a entenderse, aun si sus respectivas vidas no tenían nada que ver.

El hecho de que el arconte no estuviese ahora en la corte obedecía a los recientes acontecimientos que se desataron en la Fortaleza Umbra y que habían afectado también al propio Bastión.

—Si hubiese estado aquí, en vez de cuatro bajas, habríamos tenido un pleno —continuó Iorghu al tiempo que levantaba la mano y empezaba a enumerar con los dedos—. Uno ha acabado en la enfermería y Calix ya lo ha reportado como baja. Otro ha presentado esta misma mañana la carta de dimisión; la habrías visto si no te hubieses marchado tan temprano. Tenemos a un tercero que podría ser aprovechable… Eso si no se mea en los pantalones cuando le toque combatir con el general Gladius. Al cuarto ya lo he dado por perdido al verlo salir llorando como una nena… Y cuando me refiero a «como una nena», me refiero a que gimoteaba como una mujer. Y no, no es una hembra. En cuanto al quinto… Es la silenciosa arconte que has reclutado. Lo reconozco, tenía mis dudas al respecto, pero es buen material. Si consigue aguantar los próximos seis meses, quizá puedas sugerirla para el cuerpo de guardia al general.

—Tengo la esperanza de que lo haga —admitió pensando en la joven arconte a quién se estaba refiriendo. Una chica silenciosa y con un pasado marcado por el horror que había sacudido a toda su raza.

—Bien —concluyó Iorghu—. Voy a terminar con la ronda y después volveré a la fortaleza. Me pasaré por el Círculo para ver a Doina, le dejaré los jabones que le has comprado y entonces iré a darle la paliza a los obreros.

—¿Mac y Cosak ya están fuera?

—Están patrullando el área exterior —confirmó—. Si encuentran algo, darán inmediato aviso a los cazadores.

La corte estaba completamente en alerta. Su sire estaba dispuesto a proteger la capital a toda costa, máxime cuando la reina estaba en palacio y los hombres y mujeres que ocupaban Budapest eran ahora también su gente.

—Bien —aceptó—. Vete.

Con un ligero gesto a modo de saludo, su compañero de armas se desvaneció en el aire dejándole solo ante el puente que cruzaba el Danubio.

Fane resistió la tentación de echar la mirada hacia atrás y echó a andar. Si los tiempos fueran otros, se daría el lujo de tomarse unas cuantas horas libres e invertirlas en ella, pero tal y como estaban las cosas y la alerta que pesaba sobre los arcontes, debía anteponer su deber ante todo lo demás.

Tocó la pieza de jabón que llevaba en la bolsa y se consoló penando en que este no era nada más que el principio. Su encuentro podía haber sido efímero y algo torpe, pero para él era la prueba de que esa muchacha humana podía colmar con facilidad todos sus deseos.

CAPÍTULO 4

Círculo Interior,

Bastión Arconte,

Budapest

—Isolda también ha volado.

Doina frunció el ceño al escuchar la noticia e hizo un rápido repaso por los nombres de las mujeres que trabajaban en el Círculo Interior. Los últimos meses se había llevado a cabo una reestructuración de la plantilla de la cocina, del área de limpieza e incluso de los puestos que ocupaban las doncellas que se ocupaban del mantenimiento del corazón del Palacio de Sangre.

La llegada de la reina había supuesto un antes y un después, sobre todo al descubrirse la existencia de un presunto traidor entre las filas del Círculo. Aquello había generado tal revuelo que a la corte no le tembló la mano a la hora de liquidar contratos y hacer una actualización de personal.

—¿Cuántas van ya? —preguntó Imara terminando de doblar las toallas que acababan de sacar de la colada.

—Más de las que deberían —resopló Evania, una de las doncellas encargadas del área común del Círculo Interior—. Estoy haciendo mi trabajo y el de dos doncellas más.

—¿Creéis que lo que se rumorea es verdad? —preguntó Mariska, una de las nuevas incorporaciones. Una joven humana con el rostro pecoso y carácter afable.

—¿Qué Agda y Lord Sorin están juntos? —resumió Imara con un ligero encogimiento de hombros.

—¡Los dioses no lo quieran! —exclamó Evania con hastío—. Nuestro Maestro de Sombras jamás elegiría como compañera a la mujer que traicionó a los de su propia raza, que nos traicionó a todos.

—Pero dicen que la muchacha en realidad es inocente, que hubo un malentendido… —añadió la joven humana.

—Si solo hubiese sido un malentendido no habrían echado a la calle a tantas doncellas —rezongó de nuevo Evania.

—La reina la ha exonerado de todos los cargos —declaró con voz firme, llamando la atención de todas las presentes y haciendo al mismo tiempo que alguna se sobresaltara.

—Por los clavos de Cristo, Doina, me has dado un susto de muerte —protestó Evania llevándose la mano al corazón.

—¿Dices que la reina la ha exonerado? —se interesó Imara, quién no ocultó la alegría que aquello le causaba—. En ese caso, está claro que todo ha sido un malentendido.

—¿Lo has escuchado de su propia boca? —preguntó Mariska bastante interesada en todo aquello.

Dejó escapar un profundo suspiro y sacudió la cabeza. Sin duda el deporte nacional de los últimos meses eran los cotilleos, pero Doina no tenía el menor interés en ellos y menos aún en extenderlos. Pese a ello, no toleraba las injusticias y lo que allí estaban haciendo era crucificar a una mujer por los dimes y diretes que se habían generado a raíz de su inesperada partida.

Si bien no conocía todos los detalles al respecto, había acompañado a la reina lo suficiente esas últimas semanas como para enterarse de cosas que todavía la hacían estremecer. La doncella a la que llamaban Agda había pasado por un infierno, uno del que ninguna de las que estaba allí tenía conocimiento y que hacía que se le revolviese el estómago y sintiese vergüenza de su propia raza.

Si bien había entrado al palacio y después en Círculo Interior como parte de las trabajadoras que asistían a la ama de llaves, su buen desempeño en sus labores, así como la confianza que Hölgy Emese depositó en ella, hicieron que acabase siendo una de las doncellas que atendían personalmente a la reina.

La humana que llevaba la Corona de Sangre resultó ser una mujer cercana, que prescindía todo lo que podía de los convencionalismos sociales y del protocolo. Era muy dada a expresar sus emociones en voz alta y si bien procuraba ser discreta cuando sus doncellas pululaban a su alrededor, en ocasiones le podía la pasión y se indignaba con fiereza ante las injusticias.

Era una hembra justa, ecuánime y cualquiera que tuviese ojos en la cara podía ver el bien que le hacía a su sire. Solo por eso, se sentía más que orgullosa de estar a su servicio.

—Fuese lo que fuese lo que ocurrió con esa muchacha humana, ha sido liberada de todas las acusaciones —sentenció sin dar más detalles al respecto—. Así que no veo el sentido a estar haciendo elucubraciones. Con todo lo que ha sucedido en los últimos meses, no es extraño que la corte haya decidido hacer cambios, la seguridad de nuestros monarcas está por encima de todo lo demás.

Aquella afirmación fue secundada por la mayoría de ellas.

—Supongo que si los rumores sobre el emparejamiento de nuestro Maestro de Sombras son verdad, acabaremos enterándonos —admitió Imara con un ligero encogimiento de hombros.

—¿Te imaginas? —Mariska dejó escapar un soñador suspiro—. De doncella a dama de alta cuna… Y con un compañero tan apuesto y viril…

—Pues si es así, me alegraré por ella —aseguró Imara con firmeza.

—Por favor —resopló Evania—. Todo lo que oigo son delirios y más delirios… —La mujer entrecerró los ojos sobre ella y la miró con la misma inquina que parecía sentir por todo aquel que no le bailase el agua—. Deberías prestar más atención a tu trabajo que a los cotilleos de las damas reales, Doina.

Enarcó una ceja ante su comentario, pues sin duda era un retrato fidedigno de la propia hembra que lo decía.

—Lo hago —replicó con una perezosa sonrisa curvándole los labios—. Por eso estoy aquí ahora, para cumplir con mi trabajo mientras otras se dedican a darle a la lengua.

Antes de que pudiese abrir la boca y replicar a su comentario, le dio la espalda y señaló la cesta con las prendas recién planchadas.

—¿Las toallas para el baño están ya listas? —preguntó a Imara, quién le entregaba la cesta.

—Tan pronto como termine con lo que tengo aquí, te las llevo, Doina —le informó Mariska, volviendo a la tarea que había abandonado en favor de los cotilleos—. Solo me quedan un par por doblar.

—Estupendo —le agradeció con una sonrisa y se llevó la cesta contra la cadera—. Las colocaremos en cuanto las traigas.

—¿Necesitas ayuda con el aseo de las suites reales? —preguntó Imara—. Yo ya he acabado aquí.

—Oh, por favor, como si no pudiese hacerlo ella misma —replicó Evania con retintín—. Si ya has terminado con tu tarea, podrías ayudarme con las mías… ¡No doy abasto!

—Casi hemos terminado —agradeció su ofrecimiento y negó con la cabeza—. Si la reina no desea nada más por el día de hoy, vendré a echaros una mano.

—No te preocupes —negó Imara y miró con cara de pocos amigos a su compañera—. Haces tu trabajo y el de muchas de nosotras, así que cuando termines, vete a casa.

Ella era una de las pocas empleadas del Círculo que no pernoctaban en el lugar, no desde que se había vinculado a su compañero, Iorghu. Su hogar estaba ahora en una pequeña casa en las inmediaciones del Bastión, un lugar modesto, pero que les permitía la intimidad que requería una pareja vinculada.

—Está bien —admitió, se aseguró la cesta contra la cadera y salió de la sala común en la que solían reunirse y repartir el trabajo para enfilar por uno de los pasillos.

«Miladi, ¿podéis concederle a este humilde soldado unos minutos de vuestro tiempo?».

Como si el pensar en su marido lo hubiese conjurado, la voz del arconte le acarició la mente llenándola de calidez.

«Solo si el humilde soldado está de una pieza». Replicó por costumbre, sabiendo que su compañero solo la importunaba de aquella manera cuando le había pasado algo. «Dime que no estás sangrando».

«No tengo ni un solo rasguño, amor». Escuchó la risa en su voz. «La patrulla de esta mañana ha transcurrido sin sobresaltos».

Una buena noticia, sobre todo dado lo revuelto que estaba el bastión últimamente.

«¿Qué te trae entonces por el palacio a estas horas?». Iorghu no solía internarse en las dependencias del palacio a menos que fuese algo importante. Y no frecuentaba el círculo a menos que lo hiciese en compañía del General Gladius o fuese convocado por alguno de los maestros arcontes. No, el corazón del Palacio de Sangre estaba bien custodiado y no era común ver a los soldados del cuerpo de guardia pululando por allí. E incluso de darse el caso, solía ser su hermano Stefan quién acudía a ese tipo de llamadas. «¿Le ha pasado algo a Fane?».

«Cuando me separé de él todavía respiraba». Escuchó la irónica respuesta y notó la risa en su voz. «De hecho estoy aquí como su emisario… Entre otras cosas».

Puso los ojos en blanco ante semejante declaración.

—Señor, dame paciencia… —masculló para sí en voz alta.

«Si te escabulles unos minutos, te haré entrega del paquete que te envía».

¿Un paquete para ella? ¿De parte de Fane?

«¿De qué se trata?».

«Del encargo que le hiciste».

Hizo una mueca al darse cuenta de qué iba todo aquello.

«Le pedí que me trajese alguna cosa de la ciudad». Admitió en su cabeza, sintiéndose tremendamente culpable en esos momentos. «¿Es que ese hombre no sabe lo que es la ironía? Lo único que necesito es que tanto él como tú volváis cada noche a casa sanos y salvos».

Sacudió la cabeza y soltó un resoplido.

«Te lo prometí cuando nos unimos». Le recordó él con suavidad, acariciándola en aquella intimidad mental. «Siempre regresaré a tu lado y me encargaré de que él también lo haga».

No pudo más que enviarle todo su amor a través del vínculo que los mantenía unidos y les hacía conscientes de lo que sentían el uno por el otro.

«Y yo siempre te estaré esperando». Admitió con calidez. «Tengo que llevar unas cosas a las dependencias reales, ¿nos vemos en cinco minutos en el lugar de siempre?».

«Cinco minutos o entraré a por ti».

Sonrió al tiempo que las mejillas se le sonrojaban al escuchar el sensual tono en su voz.

«Cinco minutos». Confirmó y cerró los ojos cuando él abandonó su conexión, dejándola con una caricia mental.

Doina se tomó unos instantes para serenarse, afirmó la cesta contra su cadera y se apresuró a terminar con sus labores para poder reunirse con su amado.

CAPÍTULO 5

Suite Real,

Círculo Interior,

Bastión Arconte

Horas después…

—Si alguien me pone un documento más para firmar delante, le lanzo la corona a la cabeza.

Ionela abrió la puerta de su suite de golpe, cruzó la habitación y se dejó caer sobre el diván.

—Estoy muerta —aseguró con cierto dramatismo—. No sé cómo el rey lo soporta… Y él tiene mucho más papeleo que yo, por no hablar de las audiencias y todo ese maldito asunto de los hechiceros oscuros…

Dejó escapar un exagerado gemido y levantó la cabeza lo justo para mirar a su primera dama real, quién había entrado detrás de ella.

—Un día —murmuró—. Tan solo pido un día en el que no tengamos amenazas llamando a la puerta, en el que no haya alguien queriendo su cabeza o la mía… Un día en el que no tengamos otra cosa más importante que hacer que disfrutar de nuestra mutua compañía.

Se dejó caer de nuevo contra el asiento.

—Estoy pidiendo lo imposible, ¿verdad?

La hembra arconte que se había convertido en su mejor amiga y confidente se sentó con total elegancia. Sus modales eran suaves y correctos, siempre sabía qué decir o qué hacer en cada situación, lo cual resultaba de vital importancia para ella en el viaje que acababa de emprender al lado de Razvan.

—No creo que haya nada que sea imposible para ti —repuso con calidez—. Si le pidieses el mismo cielo, estoy convencida de que haría hasta lo imposible por dártelo. Eres su otra mitad, su luz, es otra persona cuando está junto a ti… Y para quienes le conocemos desde hace tiempo, es un regalo, mi reina.

Dejó escapar un nuevo suspiro y sonrió de soslayo.

—Cuando me presenté ante él no podía imaginarme que la vida me estaba haciendo un regalo, el más grande e importante de todos —confesó en un murmullo—. No creí que podría llegar a amar a ese hombre hosco y frío, pero aquí estoy, enamorada hasta las trancas y bebiendo los vientos por él…

—¿Bebiendo los…?

Ionela se rio y sacudió la cabeza.

—Es una expresión humana —explicó—. Quiero decir que con cada día que pasa estoy más y más enamorada de mi rey.

Ella sonrió y asintió.

—Lo sé —admitió divertida—. Solo hay que mirarte a la cara cada vez que hablas de él… Y ya no digamos cuando está cerca de ti.

Dejó escapar un nuevo suspiró y se acurrucó sobre el diván.

—Aunque a lo que no me acostumbraré jamás es a tener que firmar tantísimos documentos —aseguró al tiempo que levantaba el brazo y lo dejaba caer de golpe como si fuese de goma—. ¿Lo ves? Mi brazo tampoco se acostumbra.

Melina se rio con suavidad y señaló la puerta que llevaba al baño.

—Una buena bañera de agua caliente y sales te dejará como nueva —le dijo al tiempo que se levantaba y se acercaba al tocador—. Y para rematarlo, puedes usar este jabón.

Volvió a su lado con una pequeña bombonera en la que había unos pedacitos de jabón de distintos colores que olían a flores.

—Una de tus doncellas lo trajo mientras estabas en el palacio —señaló acercándole el recipiente para que pudiese coger un pedacito y llevárselo a la nariz—. Es jabón natural hecho con flores silvestres.

—Huele de maravilla —aceptó revolviendo el recipiente para coger otros pedacitos de distintos colores—. ¿Quién de ellas fue? ¿Imara? ¿Doina?

—Doina —confirmó.

Asintió recordando a la hembra arconte que había entrado a su servicio hacía unos meses. La mujer era una de las trabajadoras externas que ayudaba a Emese en el área común del Círculo Interior, una de las pocas que se había librado del cribado que se llevó a cabo después de la deserción de Agda y que había puesto en tela de juicio la seguridad interna del Bastión.

Había sido un golpe bastante duro para el ego de los arcontes el darse cuenta de que una pequeña humana había estado infiltrada en el corazón de la raza durante todo un año. Más aún el descubrir que su presencia obedecía a un plan para acabar con la vida de la reina; su vida.

No fue hasta estas últimas semanas que la verdad de quién era en realidad Agda salió a la luz y su motivación fue comprendida por todos.

La chica tenía un largo camino por delante y heridas profundas de las que recuperarse, pero estaba convencida de que su compañero, su querido Maestro de Sombras, haría todo lo que estuviese en su mano para ayudarla a sanar.

Aspiró de nuevo uno de los pedacitos de jabones y gimió de deleite ante el aroma de ese en particular.

—Um… este me encanta —aseguró e intentó reconocer los posibles ingredientes—. Es camomila, creo. ¿Dónde los ha conseguido? —Se enderezó, sentándose de lado—. Echo de menos este tipo de cosas…

—Según pude averiguar, los obtuvo su hermano en alguna tienda de la zona comercial de la ciudad —le informó Melina.

Ionela levantó la cabeza y la miró.

—¿Él es artesano?

La arconte negó con la cabeza.

—No, es el capitán del cuerpo de guardia, Stefan Preda —le informó—. Es posible que hayas escuchado hablar de él, el Capitán Fane.

—El cuerpo de guardia —repitió al tiempo que asentía sabiendo a quienes se referían.

Los soldados tenían su cuartel en la explanada que daba acceso al palacio, un par de edificios que estaba siendo remodelado para adaptarse a sus necesidades y mejorar su habitabilidad. Aquellos hombres estaban bajo las órdenes directas del general Gladius, aunque debía admitir que no conocía al capitán en cuestión.

—No he tenido todavía el placer de conocerle, pero es algo a lo que pienso poner remedio en breve —admitió pensando ya en hacer un hueco en su agenda para hacerles una visita—. Fane. Es un nombre fácil de recordar. Mucho más que el de alguno de los miembros del Círculo. Te juro que a veces desearía que se llamasen «Mary» o «Peter» para así poder recordarlos todos.

Melina dejó escapar una genuina carcajada y sacudió la cabeza haciendo volar su pelo rubio.

—Querida —le cogió la mano y la acunó entre las de ella—. Eres la reina y aun así conoces los nombres de todas las personas que trabajaba en el Círculo Interior, incluso recuerdas el de algunos de sus familiares. ¿Tienes idea de cuántas de las damas del Magas Kör saben siquiera como se llama su propia doncella personal? ¿O su cocinero? —Sacudió la cabeza—. Ninguna de ellas se molestaría en recoger siquiera un paño que hubiese caído al suelo por temor a mancharse y ya no digamos el recordar sus nombres.

Negó con la cabeza y le apretó la mano.

—Eres la reina de los arcontes, pero también eres humana —aseguró con firmeza—. Y esa, querida mía, es una combinación que se está ganando a todo un pueblo… No quieras abarcar más de lo que puedes, solo… sigue como hasta ahora, porque nadie podría hacer las cosas mejor.

Ionela le devolvió el apretón con calidez y profundo agradecimiento.

—No sé qué sería de mí si no te tuviese a mi lado —admitió mirando a su amiga, a su hermana a los ojos—. Si no fuese por ti y por estos momentos en los que puedo hablar con libertad y escaparme de la rígida etiqueta de la corte, es posible que hubiese perdido ya la cabeza y empezase a decapitar a algunos idiotas por el simple placer de ver como ruedan sus cabezas…

Se llevó una mano a los labios y sonrió con ironía al darse cuenta de algo.

—Dios, Mel, empiezo a tener los mismos pensamientos que mi marido.

—Su majestad no dejaría jamás que eso ocurriera —se rio su amiga—. Que perdieses la cordura, quiero decir…

—No sabría decirte, él hace sus propias contribuciones al volverme loca… en otras áreas —admitió con una risita, entonces prestó una vez más atención a la bombonera con los jabones—. Tendré que sacar tiempo de algún lado y dejarme caer por las dependencias del cuartel para conocer al capitán y a los soldados.

—Te veo siendo escoltada por media Guardia Arconte —replicó la arconte con una delicada risita, pero ambas sabían que aquello ya era una realidad—. Sire no exigirá nada menos.

Enarcó una ceja y sonrió de soslayo.

—Dado que no saldré del Bastión y que Cadegan es mi sombra, es posible que pueda persuadir a Razvan de prescindir de cualquier otro tipo de escolta —mencionó en voz alta, entonces sacudió la cabeza y añadió—. Me encanta este aroma… es tan relajante.

—Pediré que te preparen el baño —sonrió y no dudó en levantarse.

—No molestes a nadie, puedo hacerlo yo —le aseguró disuadiéndola con un gesto de la mano—. Y me llevaré esto conmigo —añadió señalando los jabones—. Pienso ponerme a remojo durante al menos un par de horas. Me quedaré en el mini bastión.

Su amiga puso los ojos en blanco ante el nombre que le había dado a los aposentos que compartía con su marido.

—Como sigas llamando así a la suite real, acabará por quedársele el nombre.

Ionela se rio y optó por levantarse también.

—Más que una suite, las dependencias al otro lado del jardín de piedra se asemejan cada vez más a un apartahotel —declaró conocedora de que así era. Las reformas que se habían llevado a cabo en los últimos meses en las estancias privadas estaban convirtiendo poco a poco aquellos espacios en su propio hogar; de Razvan y suyo—. Quiero que sepa lo que significa tener un hogar, uno como el que yo he tenido, que conozca algo distinto a la antigua corte en la que fue educado.

La arconte asintió e inclinó la cabeza.

—Si alguien puede conseguirlo, eres tú, majestad —aseguró con calidez—. Daré aviso de que no te molesten.

—Gracias, Mel.

—Siempre a vuestro servicio, mi reina —le dedicó un guiño antes de dar media vuelta y salir por la puerta por la que había entrado.

Por fin sola, miró el recipiente con los pedacitos de jabón y sonrió.

—Y ahora olvidémonos del mundo durante un rato.

CAPÍTULO 6

Kezdet House,

Refugio humano de la Ordinis Crucis,

Budapest

Calix contempló a la mujer que seguía tumbada en la cama con la mirada fija en el techo. A simple vista parecía que nada hubiese cambiado, se la veía igual de demacrada, aunque sus ojos contenían más vida que la última vez.

Sus visitas se habían ido ampliando a un par de veces por semana. Si bien al principio su presencia no era demasiado grata ni para los pacientes, ni para el personal que se ocupaba de cuidar de ellos y llevar aquel refugio humano, la positividad de los resultados empezaba a modificar los pensamientos presentes.

Sintió a Evander Knutsen detrás de él. El maestre de la Ordinis Crucis asentaría las bases de un futuro que, si bien no sería fácil, sí esperanzador.

—¿Algún cambio? —preguntó volviéndose hacia el humano.

El hombre no habló hasta detenerse a su altura, ni siquiera le miró, sus ojos estaban fijos en la mujer.

—Apenas habla, come como un pajarillo y se pasa gran parte del día así o sentada con la mirada perdida —resumió—. Cuando consigues que diga alguna cosa, que responda, solo menciona algo sobre un ángel de pelo negro, que hace frío en la habitación y que no recuerda cómo demonios terminó junto al río.

Negó con la cabeza y se volvió hacia él.

—Hemos averiguado por fin quién es —le dijo—. Ravena Gizer. Cuarenta y dos años, procedente del este de Alemania y residente en Ostrava.

—¿Ostrava? Eso está…

—En Chequia —asintió corroborando sus pensamientos—. Casi lindando con Polonia. Sí. Al parecer lleva desaparecida de su casa más de seis meses. Es profesora de idiomas, de ahí que hable el húngaro a la perfección… Lo poco que habla, vaya.

—¿Tiene familia?

Negó con la cabeza.

—Ninguna que se sepa. Era una mujer bastante discreta, por eso tardaron en darse cuenta de que no se encontraba en el domicilio. Nadie la vio marcharse.

Era una mujer sola. Alguien a quién nadie echaría de menos en caso de desaparición. La misma situación en la que se encontraban las otras tres mujeres que habían aparecido recientemente en varios puntos del país, aunque su final había sido muy distinto.

—Dime que ella no tiene nada que ver con los tres cuerpos que fueron hallados este último mes.

Se volvió hacia él y cruzaron las miradas. El maestre de la Orden era un hombre que había pasado por demasiadas cosas en su corta vida, alguien que estaba vivo de milagro y cuya fuerza de voluntad se equiparaba a la de un experimentado guerrero. El humano no se conformaba con respuestas vagas, buscaba la verdad y no pararía hasta encontrarla; aún si eso traía consigo su propia muerte.

Los cuerpos a los que hacía referencia eran los de tres mujeres de distintas edades que habían aparecido en distintos puntos del país. Todas ellas tenían algo en común, sus muertes habían sido catalogadas como suicidios, pero él sabía que no lo eran, sus cuerpos ya eran cáscaras vacías antes de que se encontraran con la muerte.

—Ella está viva —respondió señalando la diferencia más evidente.

—No me jodas, Calix —bufó el humano y señaló con un gesto hacia la habitación—. No soy estúpido. Ella no está bien. Le han hecho algo… —Bajó el tono de voz y clavó los ojos en él—. ¿Esto tiene algo que ver con la hechicería oscura? ¿Con el tipo que iba detrás de Agda Melev?

Evander estaba al tanto de lo ocurrido en la corte Umbra, sabía que había existido una oscura amenaza y lo que esta trajo consigo, pero había cosas que solo competían a la corte Arconte y que se estaba gestionando de manera interna.

—Si mi gente está en peligro, quiero saberlo —continuó el humano con voz firme y controlada.

¿Lo estaba? ¿Estaba la humanidad en peligro o esto no era otra cosa que un escenario dispuesto para él?

No lo sabía. No podía estar seguro de ello aun cuando todas las pruebas apuntaban a que lo que creía olvidado estaba volviendo a emerger.

Si lo miraba solo superficialmente, podría atribuir todas aquellas muertes a la hechicería oscura. La huella estaba allí, la sombra que había quedado en las mentes de esas hembras, la que todavía perduraba en la de la mujer que permanecía en la cama, la ausencia de recuerdos y autonomía. Era como si alguien se hubiese apoderado de su voluntad y las hubiese obligado a moverse como marionetas, siguiendo unas órdenes establecidas.

Sí, podía muy bien echar esas muertes sobre los hombros de los vrăjitor y dejar que el destino siguiera su curso sin alterar nada más. No sería una mentira… pero tampoco sería toda la verdad.

La verdad no podía salir a la luz. No era su momento. Pronto, pero todavía no.

—Nuestros cazadores están tras la pista de unos viejos enemigos —le brindó la información que podía aportar sin poner en peligro la labor que había realizado hasta el momento—. Una amenaza que creíamos extinta y que parece empeñada en traer del pasado recuerdos que deberían seguir dormidos.

Señaló a la hembra con un gesto de la barbilla.

—No era su voluntad la que la empujó hacia el río —admitió en voz alta—. No era su mente la que le dictaba los pasos a seguir, se convirtió en un títere, en una marioneta para alguien más poderoso… Alguien a quien dejó entrar voluntariamente.

—Entonces, ¿hay alguien o algo ahí fuera que es capaz de hacer presa en los humanos e inducirlos a… suicidarse? —resumió él.

—Si lo hay, lo encontraré y lo mataré.

Evander lo miró, entonces sacudió la cabeza.

—Ya no sé qué resulta más perturbador. Si que diga eso un jovenzuelo que lleva una bata médica —lo señaló con un gesto de arriba abajo—, o que sus palabras resulten tan absurdas como terroríficas.

Calix se limitó a esbozar una perezosa sonrisa que dejó a la vista la punta de sus colmillos.

—Al final tendré que dejarme crecer la barba —comentó con tono irreverente—. Quizá entonces mi apariencia deje de pareceros tan… juvenil.

El hombre junto a él enarcó una ceja y entrecerró los ojos.

—Eres mucho más anciano que la mayoría de los arcontes, ¿no es así?

Sonrió perezoso y se encogió de hombros.

—Los humanos medís vuestras vidas en años —aseguró con total franqueza—. Cuando lo que importa de verdad es el conocimiento que adquieres con el paso del tiempo. Esa es la verdadera edad de las cosas.

Su acompañante lo miró unos instantes más y al final se giró hacia la habitación.

—Si puedes, intenta que coma algo más —pidió, optando por centrarse en lo que era importante para él.

Asintió en respuesta y le posó la mano sobre el hombro en modo amigable.

—Estás haciendo una gran labor en este lugar, maestre, sigue por ese camino, ocúpate de los humanos y déjanos a nosotros… el mundo sobrenatural.

Con eso lo dejó y entró en la habitación para centrarse en su paciente e intentar traerla de nuevo a la vida.

CAPÍTULO 7

Erzsébetfalva,

Budapest

Una semana después…

—Ya está, es oficial, se ha muerto por completo.

El golpe que le propinó a la caldera resonó por la casa como un severo cañonazo. Dejó caer con frustración la llave inglesa al suelo y abandonó el sótano con gesto derrotado.

Subió la estrecha escalera que llevaba a la planta principal y apretó los dientes al escuchar de nuevo aquel maldito sonido. El repiqueo del agua golpeando contra el cubo empezaba a crisparle los nervios. Había intentado amortiguarlo introduciendo un paño en su interior, pero la incesante lluvia de ese maldito día parecía dispuesta a inundar el maldito piso superior. La gotera del baño no había sido más que el comienzo, el tejado parecía tener tantos agujeros como un maldito colador, pues ya habían encontrado humedades en otras habitaciones, además de aquella en el maldito pasillo.

—Nos hemos quedado sin caldera —anunció nada más ver a la mujer que salía de la cocina limpiándose las manos en el delantal—. Ya puedes darle la extremaunción porque esa no resucitará en la vida.

Unos ojos verdes idénticos a los suyos se encontraron con los suyos, el pelo negro empezaba a entremezclarse ya con algunas canas, pero seguía conservando esa belleza juvenil que le restaba años a su verdadera edad. Juliska Szarka era una mujer a la que el paso del tiempo había tratado bien, la mayoría de las arrugas que había en su rostro se debían más a las continuas preocupaciones, que a un signo de envejecimiento.

—Primero el termo y ahora la caldera —chasqueó y ladeó la cabeza, sin duda escuchando al igual que ella el molesto goteo—. Y agua para llenar una piscina…

—El Danubio, abuela, está lloviendo lo bastante como para que se desborde el maldito Danubio —resopló y sacudió la cabeza—. A este paso la casa tendrá el mismo destino fatal que el Titanic.

—Vamos, vamos… —desestimó su fatalidad con su habitual buen humor—. Necesitas venir a la cocina y tomar algo caliente. He hecho beigli.

—¿Beigli? Pero si todavía falta para navidad.

Ella puso los ojos en blanco y la miró conocedora.

—¿Y desde cuando has esperado tú a navidad para disfrutar de uno de tus postres favoritos?

Su abuela era una gran cocinera, le encantaba estar entre fogones y preparar todo tipo de platos, pero sobre todo era una maga preparando todo tipo de recetas con los ingredientes más sencillos y económicos. El que hubiese preparado Beigli, un postre típico de las navidades húngaras, solo podía significar que no había disimulado su frustración tan bien como creía.

—Venga, vamos, te pondré también una taza de café recién hecho —la instó a seguirla, volviéndose ya hacia la habitación de la que había salido—. Cuando tengas el estómago lleno y hayas entrado en calor, pensaremos en cómo solucionar este nuevo contratiempo.

No quería ir a la cocina, no quería meterse en esa habitación, la más cálida de toda la casa gracias al tradicional horno de leña que todavía funcionaba, pero la idea de continuar revisando la interminable lista de cosas pendientes que tenía en mente era tan descorazonadora que le daban ganas de llorar. Se había visto obligada a pedir el día en la tienda a sabiendas de que era una jornada que no le pagarían. Era consciente de que no podía seguir postergando el problema con la caldera, ni tampoco el de las goteras, pero a menos que empezara a lloverle dinero del cielo no sabía cómo demonios iba a poder resolver aquello.

Llevaba la última semana intentando encontrar otro trabajo, algo que le reportase nuevos ingresos, aunque parecía que el invierno no era una de las mejores épocas. Sí, en algunos lugares le habían dicho que volviese en diciembre, que quizá en la temporada navideña podrían tener algo… ¿Y qué demonios iba a hacer hasta diciembre? ¿Ponerse a pedir a las puertas de las iglesias?

Se pasó una mano por el pelo con frustración.

Su abuela jamás dejaría aquella casa, ni aunque pudiesen permitirse pagar un alquiler abandonaría el lugar en el que había nacido, en el que nació su hijo y su nieta. No la sacarían de allí sino con los pies por delante, así que solo les quedaba una última opción y ni siquiera tenía la seguridad de esta diese los resultados deseados.

Echó un nuevo vistazo hacia la puerta de la cocina, respiró profundamente y se encomendó a todos los santos porque la batalla que la esperaba iba a ser… complicada.

—¿Emma?

Atravesó el pasillo y entró en la cocina, agradeciendo al momento el hogareño calor en aquel día otoñal. El aroma a semillas de amapola y nueces llenaba la cocina, así como el del café recién hecho. Casi sin ser consciente de ello su estómago protestó recordándole que se había saltado el desayuno.

—Siéntate, anda —cloqueó la mujer moviéndose de un lado a otro de la cocina y dejando sobre su lado de la mesa un rápido y dulce tentempié—. Si ya sabía yo que no te habías ni molestado en desayunar como dios manda.

—Me tomé un café —argumentó. Sí, el que había quedado del día anterior, frío y amargo, lo suficiente asqueroso como para espabilarla de golpe.

—¿Y a ti te parece que eso es un desayuno en condiciones?

No pensaba entrar en una batalla verbal sobre lo que debía o no debía comer. A ojos de su abuela siempre estaba demasiado delgada, algo que negaban sus llenas curvas.

—Vamos, cómetelo todo —señaló dejándole un par de rebanadas del dulce con dos rellenos distintos—. No puedes seguir aporreando cosas si no te alimentas.

Resopló pues sabía que lo decía por el porrazo que le había propinado a la caldera.

—Quería asegurarme de que estaba realmente muerta —rezongó—, o rematarla yo misma. Ya no lo sé.

La mujer le sirvió una taza de café y se sentó con otra para sí misma.

—Hablaré con el señor Jani, quizá pueda conseguirnos una barata de segunda mano.

Hizo una mueca al escuchar el nombre de ese hombre.

—¿No te ha llegado la experiencia que tuvimos con su maravilloso calentador de segunda mano? —replicó irónica—. Es el mismo que dijo que nos duraría varios años y que se jodió hace un par de semanas. El cual no llevaba colocado ni un año. Y el muy hijo de puta se negó a cumplir con la garantía…

—Ese vocabulario… —la avisó.

—Ese hombre es un ladrón y un estafador —sentenció—. No invertiremos el poco dinero que nos queda en nada que venga de sus manos.

—Muy bien, muy bien —admitió, sabiendo que tenía razón—. Me acercaré a Népliget, quizá alguien sepa dónde podemos encontrar uno a buen precio.

—Tendría que ser casi regalado —suspiró y levantó la cabeza para fijar la mirada en la ventana. La lluvia golpeaba contra el cristal con insistencia, dejando claro que no tenía la más mínima intención de cesar por el momento—. Espero que deje de llover pronto. Tendré que subir al tejado para ver…

—Ni hablar —negó con rotundidad—. Tú no te subes ahí arriba. ¡Has perdido el juicio!

Resopló y la miró.

—Alguien tendrá que arreglar las goteras.

—Contrataremos a alguien.

Emma dejó escapar un profundo suspiro y dio voz a la idea que tenía en mente desde hacía unos días.

—He solicitado una audiencia con la reina —mencionó en voz alta, viendo la sorpresa en el rostro femenino—. Sé que han estado restaurando algunos de los edificios que sufrieron daños durante la Gran Guerra, incluso han rescatado y reconstruido otros y…

—La corte ha rehabilitado inmuebles y construcciones destinadas a obras de caridad e instituciones, hija, no residencias privadas —respondió con suavidad, sorprendiéndola también a ella con su tranquila aceptación.

—¿Y por qué no incluir también las viviendas unifamiliares en su programa de rehabilitación? —replicó y abarcó la cocina con un gesto de la mano—. Los daños estructurales de esta casa se produjeron durante la Gran Guerra y me consta que no es la única en tal estado. Hay infinidad de viviendas en la misma situación en distintos barrios, tú misma me has dicho que algunos de los propietarios han tenido que abandonarlas porque no son seguras.

—Cariño, han pasado más de veinticinco años…

—Tiempo más que suficiente para que alguien haga algo, nagyi[1] —insistió—. Sé lo mucho que este lugar significa para ti, porque también es importante para mí —admitió mirándola a los ojos—, pero también soy consciente de que o encontramos alguna forma de solucionar los problemas del tejado, de las grietas y los cimientos… o tendremos que buscar otro lugar en el que vivir que no se coma tus ahorros y mi sueldo.

No iba a suavizar las cosas, ambas sabían que aquella era la cruda realidad, una que las tenía ya con el agua al cuello.

—Nunca he mendigado nada a nadie, Emma, no voy a empezar ahora.

Palabras de una mujer acostumbrada a labrarse la vida, a enfrentarse a los problemas y superarlos. Juliska Szarka era una mujer orgullosa, pero no tonta.

—No tengo en mente suplicar, nagyi, sino exponer un problema al que espero puedan aportar alguna solución —aseguró estirando la mano sobre la mesa para coger la suya y apretarla—. Al menos tengo que intentarlo.

La mujer sentada a su lado le apretó la mano, se volvió hacia ella y se mostró firme.

—Está bien —admitió su abuela, provocándole un intenso alivio al ver que aceptaba su idea—. ¿Cuándo te presentarás a su majestad?

—La veré en las audiencias matutinas que concede los viernes —le informó.

—Cuatro días… —contabilizó—. Sí, serán suficientes.

—¿Suficientes para qué?

—Para que puedas presentar las pruebas que acrediten tu petición —Señaló el postre que todavía no había tocado en su plato—. Come. El cerebro funciona mejor cuando tiene el estómago lleno.

Enarcó una ceja ante semejante comentario.

—Hablaré con los propietarios de las casas más antiguas que han sufrido también la devastación de la guerra —continuó—. Sé que algunos tienen tantos problemas como nosotras para mantener la propiedad en su estado actual… Debes presentar esto como un problema común y que nos afecta a todos.

Asintió conforme.

—Y no irás sola a esa audiencia —añadió recuperando su taza de café para darle un largo sorbo—. Te acompañaré.

—Nagyi…

Señaló una vez más su plato.

—No protestes y come —ordenó—. Tenemos mucho que hacer… Ese maldito repiqueo me está dando dolor de cabeza.

Sonrió de soslayo, cogió la rebanada de rollo de amapola y le dio un mordisco. El sabor le inundó la boca haciéndola gemir de placer. No había nadie en el mundo que hiciese el beigli mejor que su abuela.

CAPÍTULO 8

Al mismo tiempo en las inmediaciones de la casa…

Humana. Frágil. Carente de poder.

Esta era la hembra que se había atrevido a cruzarse en su camino un mes atrás e impedir que llevase a cabo su sagrada misión. Sus acciones habían echado por tierra el trabajo de mucho tiempo, le arrebataron la gloria cuando ya podía tocarla con la punta de los dedos y frustró el último paso del ritual.

Esa maldita mujer había impedido que se llevase a cabo el último de los sacrificios.

Su presencia rompió el equilibrio, quebró la perfecta línea que había estado tejiendo con mimo y le arrebató la voz de su guía. Le sumió en el silencio, le quitó la única luz que tanto necesitaba sumiéndole en la oscuridad más profunda… hasta hoy.

Hoy la voz había vuelto a hablarle y tenía una única orden que darle.

Debía completar el ritual, purgar las líneas con sangre y solo había un líquido carmesí que pudiese purificarlas, el que corría por las venas de esa mujer, la única que podía ocupar el lugar de aquella que le había arrebatado.

Completaría el círculo tal y como debía ser, terminaría el ritual, entregaría el último sacrificio y obtendría la recompensa que merecía, aquella que nadie más podía darle.

Sonrió mientras observaba los movimientos dentro de la casa, se pasó la punta de la lengua por los labios resecos y se limitó a observar.

Tenía que ser paciente. Debía elegir el momento adecuado y para ello primero tendría que estudiar cada uno de sus movimientos, aprender sus costumbres y horarios, no podía permitirse dejar nada al azar.

No fallaría, su guía no se lo perdonaría y dejar de escuchar su voz no era algo que pudiese soportar, ya no.

CAPÍTULO 9

Dependencias del cuerpo de Guardia,

Bastión Arconte,

Budapest

Al día siguiente…

—Wow, ¿dónde está el fuego?

Fane levantó la cabeza del informe que estaba redactando al escuchar la voz de uno de sus compañeros.

—¿Dónde está Fane?

La voz de su hermana sonaba agitada. Dejó el bolígrafo a un lado y se levantó para salir a su encuentro.

—¿Doina? ¿Qué haces aquí?

Iorghu apareció desde el otro lado de la amplia área central del edificio en el mismo instante en que él atravesaba el umbral de la pequeña sala que solían utilizar como punto de encuentro, entre otros menesteres. Fane solía pasar su tiempo en aquel rincón cada vez que estaba en la sede del Cuerpo de Guardia, ya que le permitía estar lo bastante cerca de la puerta principal.

—¿Va todo bien? —La voz de su compañero se unió a la propia.

—¿Doina?

La mujer asintió en respuesta a su pareja y se giró de inmediato hacia él. Tenía el rostro sonrojado y respiraba con fatiga, lo que lo indujo a pensar que había llegado a la carrera.

—Los jabones —preguntó llevándose las manos a la cintura mientras se tomaba su tiempo para recuperar el aliento—. ¿Dónde los has comprado?

La pregunta los tomó a ambos por sorpresa.

—¿Qué pasa con los jabones? —se preocupó el arconte a su lado.

—Necesito más… —atajó y borró de golpe cualquier posible preocupación—. Es decir, los necesita la reina.

—¿La reina? —Iorghu dio voz a la pregunta que surgió de inmediato en su mente.

Ella asintió y tras tomarse unos cuantos segundos para regular su respiración, procedió a explicarse.

—Los jabones artesanales que me trajiste —aseguró con total confianza—. Dejé unos pedacitos en los aposentos de su majestad y se ve que le han gustado, porque me ha pedido que consiga más para el Círculo Interior.

No le sorprendía lo más mínimo que su hermana hubiese compartido su regalo con la monarca, desde que pasó a formar parte del personal al servicio de la humana, no había tenido más que buenas palabras y admiración por la mujer que llevaba la corona de sangre.

—Desea que se haga un envío semanal al palacio, en caso de ser posible —le informó—. E hizo hincapié en que el pedido incluya jabón de camomila.

—Un envío semanal —repitió su compañero tan sorprendido por aquella inesperada petición como lo estaba él—. ¿Tendrán tal capacidad de distribución?

No tenía la menor idea, pero desde luego acababa de presentársele la excusa perfecta para volver a ver a Emma.

—¿Por qué? —preguntó Doina alternando la mirada entre ambos—. ¿Dónde demonios los has comprado?

—En una pequeña tienda de artesanía de la calle Vaci —respondió mirándola—. ¿Cuándo desea su majestad que se entreguen los pedidos?

—En cuanto sea posible —admitió, entonces añadió—. Pero si puedes enviar a alguien para que consiga un par de pastillas más del jabón de camomila para esta tarde, sería perfecto. El resto puede esperar hasta mañana o pasado.

—Tendrás que ir tú mismo —le dijo Iorghu dedicándole una mirada jocosa solo para él—. Estoy seguro de que con tu encanto personal conseguirás un buen precio.

Lo fulminó con la mirada, cosa que la arconte pasó por alto ya que se había girado hacia su marido.

—Deberías ponerle a limpiar, Fane, mi compañero tiene demasiado tiempo libre —replicó ella mirando al aludido.

El hombre se echó a reír y le lanzó un beso a su mujer, quien puso los ojos en blanco.

—Me acercaré esta mañana por la tienda y veré que puedo hacer —se comprometió—. Según me informaron, los jabones no los hacen ellas, sino que los elabora una tercera persona, que es quién les surte.

—Se lo comentaré a la reina —replicó volviéndose de nuevo hacia él—. Solo avísame tan pronto como te den una respuesta para que pueda trasmitírsela a su majestad.

Asintió a modo de confirmación y miró a su compañero, quién procuraba mantener su hilaridad a raya mientras estuviese delante su esposa.

—Bien, no os molesto más.

Con esas palabras, se giró para mirar a su compañero con amor y se despidió de ambos con un gesto de la mano antes de salir por dónde había entrado.

—Si necesitabas una excusa para volver a rondar a tu humana… mi preciosa mujer acaba de dártela.

Se volvió y fulminó con la mirada a su acompañante, quién dejó escapar una breve risita.

—No necesito…

—¡Capitán!

La potente y dura voz del general Gladius resonó en la amplitud de la estancia. Tanto Iorghu como él se giraron de inmediato hacia una de las puertas que conducían al interior del edificio, lugar por el que había hecho su aparición.

El Maestro de Armas de la corte Arconte llenaba el lugar tan solo con su presencia. Ni siquiera el hecho de que vistiese con el mismo uniforme que el resto del cuerpo de guardia, lo hacía menos intimidante. Boran Gladius era un guerrero en toda la extensión de la palabra, pero también uno de los lores del Magas Kör. Su forma de hablar y de moverse hablaba tanto de elegancia como de peligrosidad, no era un hombre que pudiese tomarse a la ligera, no en una batalla.

Fane había servido bajo su mando y sabía cómo actuaba, lo que lo motivaba y a juzgar por la expresión que vislumbraba en su rostro, estaba claro que había algo que le inquietaba e incluso molestaba.

—General —lo saludó.

—Señor —Iorghu hizo lo mismo.

El recién llegado asintió en respuesta a ambos, pero depositó toda su atención sobre él.

—Dos bajas más. —Fue directo al grano—. El resto se quedan. Con esto queda cerrada la selección de este año.

Lo que significaba que contaban tan solo con seis nuevos cadetes a entrenar, unos que tendrían que pasar por la criba definitiva a mediados del próximo año.

—Sí, señor.

—Una de las bajas permanecerá en el Bastión, de hecho va a estar a cargo de la ampliación de las instalaciones. —Aquella noticia los cogió a ambos por sorpresa—. Ese muchacho tiene más talento con un martillo en las manos que empuñando una espada.

El arconte dejó escapar un profundo suspiro y sacudió la cabeza.

—La experiencia que tienen la mayoría de los candidatos tiene más que ver con su participación en la Gran Guerra, que a una verdadera instrucción militar —admitió con un chasquido y sacudió la cabeza—. Esa gente debería poder volver a sus orígenes y desarrollarse en sus respectivos campos.

Y aquella era una idea con la que él mismo estaba de acuerdo. No por haber luchado una vez, uno se convertía en guerrero, en un soldado capaz de dejar a un lado su vida pasada y abrazar el camino de la espada. Los había que no habían nacido para ello, que no poseían la férrea voluntad que era requerida para este tipo de trabajo, así que era su misión y responsabilidad detectarlo antes de que pudiesen poner en peligro sus vidas y las de aquellos que estaban a su cuidado.

La pasada incursión en el Bastión había puesto de manifiesto aquello, una brecha en sus defensas había permitido que unos renegados penetrasen sus muros y, durante unos instantes, pusieran en peligro la corte.

El General Kouros, la mano derecha del sire, había montado en cólera, pero había sido el Maestro de Armas quién había mostrado su profundo descontento de una manera mucho más fría y reservada. Los sistemas de seguridad de la fortaleza habían sido actualizados a raíz de ello y el cuerpo de guardia había sufrido una reestructuración y también una considerable reducción en sus filas.

Ese era el principal motivo por el que se hubiese abierto aquella particular selección de cadetes, por la que se había abierto la posibilidad de ingresar sangre nueva en el cuerpo de guardia y se llevaba a cabo la selección de nuevos cadetes.

—Entonces, ¿tenemos diez posibles candidatos? —preguntó Iorghu, quién había sido nombrado instructor y le correspondería entrenar, junto a él y otros compañeros con mayor experiencia, a los novatos.

Boran asintió.

—Por ahora —admitió en voz alta—. Ya veremos cuantos terminan el adiestramiento y entran a formar parte de la guardia.

Ambos asintieron en respuesta.

—Por ahora, vosotros concentraos en que se habitúen a la rutina del cuartel —les dio las instrucciones pertinentes—. Si todo va según lo previsto y no hay retrasos, la nueva área de entrenamiento y el reacondicionamiento de este mausoleo estará listo antes de que termine el año.

—Eso alegrará a más de uno, general —admitió su compañero.

—Lo sé —admitió el arconte y volvió a posar su mirada marrón sobre él—. El bloque de edificios destinado a las viviendas internas del cuerpo de guardia también está en proceso de reacondicionamiento. Parece que están en mejores condiciones de lo que habían pensado, así que es probable que se puedan hacer uso de ellas antes de un mes.

Y aquella era sin duda una de las mejores noticias, pensó Fane. Desde que la corte se instaló en Budapest, muchos de los hombres y mujeres que pertenecían al cuerpo de guardia se habían alojado en el Bastión, convirtiendo una de las alas del edificio en una zona de dormitorios. Si bien en un principio habían cumplido su función, hoy por hoy empezaban a quedarse pequeñas, sobre todo para aquellos que decidían iniciar sus propias familias.

—Sin duda será el mejor regalo de navidad que reciban los hombres, señor.

El arconte asintió en pleno acuerdo.

—Todo el mundo necesita un techo sobre sus cabezas y un lugar en el que poder formar su propia familia —replicó y dijo aquello mirando a su acompañante—. Encargaos de la distribución y dad prioridad a los núcleos familiares.

—Así se hará —aceptó su cuñado.

—¿Ha habido alguna novedad en la búsqueda de los cazadores?

Orión, el Ejecutor de la corte, había llegado buscando al general Gladius días atrás. El arconte y sus hombres seguían peinando el territorio en busca del responsable de los cuerpos calcinados que aparecieron en una cabaña a las afueras de Rákospalota, el mismo que había dado fin a un asesino y que poseía la inequívoca huella de un hechicero oscuro.

Boran negó con la cabeza.

—Ninguna por el momento —confirmó con un resoplido—. Es como si se lo hubiese tragado la maldita tierra.

Dejó escapar un bajo gruñido, sin duda molesto por aquella falta de noticias y los miró a ambos.

—¿Algún problema en las patrullas por la ciudad?

Negó con la cabeza.

—Los humanos ya se han acostumbrado a ver a los soldados patrullando las calles —corroboró Iorghu—. Si bien hay a quién no le hace mucha gracia nuestra presencia, la toleran y los demás, incluso la agradecen… Algo que todavía me cuesta creer posible.

—La reina tiene mucho que ver en ello —admitió Fane—. El pueblo siente que al fin tienen un representante, alguien que velará por sus intereses y eso ha reforzado su confianza y rebajado su miedo hacia los arcontes.

—No es que todo vaya a cambiar de la noche a la mañana, pero se nota otro aire en el ambiente —concordó su compañero.

—Una buena noticia para variar —admitió el general en voz alta—. A la reina le gustará saberlo. Quizá así deja de protestar por el trabajo que tiene sobre la mesa.

Ambos sonrieron ante el inesperado y sincero comentario, pero no dijeron nada.

—Buen trabajo, muchachos —les reconoció a ambos—. Fane, quedas al mando.

Él asintió, saludó como correspondía a su superior llevándose el puño al corazón e inclinando la cabeza y guardó silencio hasta que el maestro arconte abandonó las instalaciones.

—Me quedaré por aquí en el turno de mañana, así que ve a verla. —Su compañero rompió el silencio momentos después dándole una palmada en la espalda—. Cuanto antes cumplas con el encargo de la reina, antes podrás relevarme.

Le miró de soslayo.

—¿Quieres que te recuerde la dirección? —Se burló.

Ignoró su comentario y señaló con un gesto de la barbilla la pequeña sala en la que había estado trabajando.

—Dile a Mackenzie que termine el informe por mí —le indicó—. Volveré lo antes posible.

—Acuérdate de los jabones —le guiñó el ojo—. Y saluda a Emma…

Fane no esperó a escuchar una sola palabra más y se desvaneció en el aire.

CAPÍTULO 10

Csodák Tára

Calle Vaci,

Budapest

—Solicitar una audiencia con la reina no es tan descabellado como piensas, niña —aseguró la mujer, manteniendo el tono confidente—. Es una de nosotras, si alguien puede comprender la situación en la que estáis inmersas es ella.

Emma deseaba tener tanta seguridad en sí misma como la que tenía la señora Cosima.

—Y como bien dices, es algo que nos afecta a muchos —añadió con profundo convencimiento—. Dios sabe que una casa se lleva buena parte de los ingresos, sobre todo los problemas aparecen a pares.

Colocó sobre la mesa una de las dos cajitas que había traído consigo y la abrió con cuidado, extrayendo de su interior un par de velas aromáticas.

—He hecho estas por si puedes hacerles un hueco —mencionó acariciando con suavidad su trabajo—. Solo son seis.

Se inclinó sobre la caja y extrajo una vela de un suave aroma a lavanda.

—Yo misma se lo haré —aseguró con una confidente y animada sonrisa—. Intentaré buscar un lugar en el que se vean bien. ¿Quién sabe? Quizá alguien quiera perfumar su hogar con estas maravillas.

La mujer correspondió a su sonrisa y señaló la otra caja.

—Aquí hay doce pastillas de jabón —le indicó—. Algunos ingredientes empiezan a escasear y no podré reponerlos hasta primavera. Así que he incluido algunos nuevos y que dan muy buenos resultados para cuidar la piel y eliminar manchas.

El comentario de la mujer le provocó una punzada en el corazón. Levantó la cabeza y se encontró con su mirada sin saber cómo decirle algo que ella misma había asumido como algo inevitable en la última semana.

—Señora Cosima…

La dama extendió el brazo sobre la caja y posó la mano sobre la suya al tiempo que negaba con la cabeza.

—Lo sé, mi niña —le aseguró dándole suaves palmaditas—. Llevamos días escuchando rumores y parece que Nandor Úr se lo ha confirmado al panadero que tiene su comercio unos metros más arriba.

Dejó escapar un suspiro.

—No quiere ni esperar a navidad —admitió con un mohín—. Estaba dispuesto a echar el cierre al final del mes, pero Mariska y yo le hemos insinuado que tendría que comerse con patatas toda la mercancía que queda… Así que nos ha dado de plazo dos semanas más para liquidar las existencias.

Desde luego, su jefe estaba dispuesto a echar el cerrojo a la tienda pues decía que no le compensaba por las ventas que generaba, además de que tenía dos empleadas a las que pagar un sueldo, un recordatorio que las dejaba tanto a Mariska como a ella a expensas de acabar alguna de ellas en la calle incluso antes de que bajase la persiana.

—Si no ocurre un milagro, el quince de noviembre la tienda cerrará de manera definitiva —le comunicó, pues no quería que la mujer se hiciese ilusiones—. Ojalá tuviese mejores noticias que darle…

—Niña, tú no tienes la culpa —le dijo con determinación—. Bastante estás haciendo ya al intentar vender los productos que te traigo.

Emma cogió una de las pastillas y la levantó.

—Debería pagarle mucho más de lo que le paga por esto —declaró ella y sacudió la cabeza—. Sus jabones son los mejores que he probado jamás, se lo prometo.

Ella sonrió agradecida y algo ruborizada, desechó sus halagos con un gesto de la mano y se inclinó hacia delante para decirle de manera confidencial.

—Antes de que echen el cierre, te traeré unas pastillas del de violetas para que no te falte.

—Y yo se lo agradeceré infinitamente —corroboró con una sonrisa a su amabilidad—, pero hasta ese momento, colocaré estos en las cestas de la entrada para que su perfume llegue a las narices de los posibles compradores.

Continuaron sacando las pastillas de la caja y las colocaron en una cesta de mimbre que tenía ya preparada para exponer los jabones.

—Deme unos minutos y enseguida vuelvo con el sobre.

—No te preocupes, querida, tómate el tiempo que necesites.

Cogió la cesta y se dirigió a la puerta que conectaba la trastienda con la zona de venta solo para tener que frenar en seco cuando esta se abrió de golpe al tiempo que se gritaba su nombre.

—¡Emma!

El frenético grito de Mariska hizo que se aferrara a la cesta para evitar que el contenido acabase en el suelo de golpe.

—Jesús, mujer —jadeó dando un paso atrás para evitar ser arrollada—. ¿Qué pasa?

Los ojos de la mujer cayeron de inmediato en la cesta que llevaba, soltó un gritito de alegría y se la arrancó de los brazos.

—Coge papel y cintas, tenemos que envolver esto de inmediato —declaró hurgando ya en la cesta—. ¿Tenemos de camomila? Dime que tenemos de camomila o me dará un ataque al corazón.

—Hay… tres piezas al menos —mencionó la mujer a sus espaldas.

—Pues tendrá que hacer más —declaró la chica sorprendiéndolas a ambas—. Pero que muchos más, señora Cosima. ¡El Bastión Arconte ha pedido que se haga una entrega semanal de sus jabones!

La mujer trastabilló y acabó sentada en uno de los taburetes que había estado utilizando.

—¿El bastión? —musitó la mujer visiblemente atónita.

—¿De qué estás hablando?

—No sé cómo ha ocurrido, pero nuestros jabones, los que hace nuestra querida Cosima, han llegado a manos de la reina y le han gustado tanto que quiere que se haga un envío semanal al palacio —aseguró eufórica—. Y no solo eso. El soldado que ha venido con la petición está ahí fuera esperando para llevarse ahora mismo el estocaje que tengamos en la tienda. Su majestad ha mostrado especial interés en los jabones hechos con camomila, así que esos tres van a ir derechitos a sus manos.

—Por san Ladislao —musitó la mujer visiblemente afectada—. ¿Eso es verdad?

—Tal y como se lo cuento —aseguró la chica al tiempo que tiraba de ella—. Que me parta un rayo si le miento.

—Pero, ¿cómo han…?

No llegó a terminar la frase, pues nada más cruzar el umbral y ver al hombre que estaba de espaldas a ellas y que parecía curiosear en los artículos expuestos sobre una de las mesas, tuvo la respuesta.

—Enseguida le prepararemos el pedido, milord —dijo Mariska con una voz tan dulce y sensual que incluso ella se volvió a mirarla durante un instante.

El hombre se volvió entonces hacia ellas y esos ojos castaños se encontraron una vez más con los suyos, llenándose al momento de calidez.

—No os preocupéis —mencionó con esa voz que seguía viva en su mente desde el momento en que le conoció—. Puedo esperar. —Entonces añadió—. Hola otra vez.

Se quedó sin palabras, tanto así que su compañera tuvo que darle un empujó para que espabilase y se pudiese a trabajar.

—Ho-hola…

Se sacudió el repentino estupor y se metió detrás del mostrador, cogiendo ya papel y las cintas para empezar a envolver las piezas.

«Los jabones son para una mujer».

Lo último que podía imaginarse era que el soldado hubiese comprado los jabones para la reina.

—Coge la cinta roja y usa ese papel nuevo, vamos —la azuzó su compañera, sacándola de sus pensamientos, mientras salía de detrás del mostrador y se mostraba solícita con el arconte—. Sin duda habéis llegado con el encargo en el momento adecuado, pues acaban de entregarnos el pedido esta misma mañana. Tenemos tres piezas del jabón que solicita la reina, así que os los empaquetaremos aparte.

—¿Esta es toda la mercancía que entra en la tienda? —Emma se sobresaltó al escuchar de nuevo su voz, levantó la cabeza y se lo encontró mirando la cesta con los jabones—. No quisiéramos dejaros sin estocaje.

—Oh, no os preocupéis —continuó en tono zalamero—. La mujer que nos surte estará más que agradecida de ver que aumentamos el pedido. Es una de nuestras artesanas locales, nos trajo unas muestras de sus productos y decidimos darles una oportunidad, después de todo tenemos que ayudarnos unos a los otros.

Nunca dejaba de sorprenderle la forma en la que Mariska se comportaba cuando no estaba el jefe. Actuaba como si fuese la verdadera dueña del local, disponiendo y tomando decisiones sin consultar con nadie. Había visto algunas cosas que la hacían sospechar de una posible relación no laboral entre ellos, pero tal y como estaban las cosas actualmente y con la decisión de echar el cierre por parte de su jefe, se estaba arriesgando a aceptar un contrato que quizás no se pudiese mantener en el tiempo.

—Entonces, no habrá problema alguno en surtir al bastión cada semana —La afirmación del soldado contenía un deje de extraño, como si estuviese haciendo una pregunta en vez de confirmar las palabras que le había dado la chica.

Él sabe que no le está diciendo toda la verdad, que oculta algo, pensó Emma mirándole a través de las pestañas.

—No, por supuesto que… —empezó a responder.

—Quizá deberías consultarlo primero, Mariska… —La interrumpió con suavidad, atrayendo ahora la mirada marrón del hombre sobre ella y también la de su compañera, quién la fulminó con los ojos.

—Emma, querida… —El tono de advertencia en su voz fue incapaz de pasar desapercibido.

—Señorita Emma, si tiene algo que decir, la escucho.

La voz masculina fue lo bastante categórica como para que ambas se quedasen calladas y depositasen en él toda su atención.

Señor. Aquel era un buen momento para que el suelo se abriese bajo sus pies y se la tragase.

Como aquello no iba a suceder, se obligó a respirar hondo y responder en consecuencia.

—Como le ha comentado mi compañera, el pedido de jabones acaba de llegarnos, de hecho la señora Cosima, la mujer que nos surte, está todavía aquí —le indicó con voz suave—. Es una mujer de edad, elabora estos jabones en su propio hogar y nos los deja en depósito. Debería hablar con ella directamente…

El arconte asintió y sus labios presentaron una ligera curvatura, como si reprimiese una sonrisa.

—Por supuesto —asintió con educación—. Será un placer atender a la dama.

Se atrevió a echar un vistazo en dirección a su compañera y por primera vez la vio sorprendida, cómo si no pudiese creerse lo que acababa de pasar allí.

—Iré… a buscarla —señaló y se precipitó a través del umbral de la trastienda, llevándose por delante el marco en sus prisas por desaparecer—. Ay dios mío.

La sexagenaria mujer se levantó del taburete en el que estaba sentada al verla entrar de aquella manera.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó con visible preocupación.

Sacudió la cabeza y respiró profundamente.

—La pasada semana un soldado del bastión se presentó en la tienda y compró tres pastillas de jabón —explicó, aunque en realidad había comprado cuatro, ya que una se la había regalado a ella—. Y ahora está aquí en calidad de mensajero de la reina… Quiere saber si es posible que elabore para ellos un pedido de jabones a la semana.

El rostro de la mujer palideció. No podía culparla, ella misma sabía que aquello era todo un shock.

—Le he dicho que debería hablar con usted, señora Cosima —añadió caminando ahora hacia ella—. No quiero ponerla en un aprieto, entiendo que esto es inesperado y nosotras no tenemos potestad para comprometernos sin su aprobación.

—Mis jabones… ¿Han llegado a manos de la reina? —La voz le temblaba al preguntar aquello, pero más que asustada, parecía asombrada.

—Eso parece —admitió—. Cuando los compró dijo que eran para una mujer… No sé cómo ha sucedido, pero… al parecer nuestra reina los ha probado y le han gustado. En especial los de camomila.

La dama asintió despacio, parecía estar procesando todo aquello mucho mejor que ella misma.

—¿Quiere que me disculpe en su nombre? Si no desea hablar con el arconte, yo puedo…

Negó con la cabeza y se levantó.

—No te preocupes, niña —le dijo posando su mano sobre las suyas cuando se reunió con ella—. No he vivido tantos años como para ocultarme ahora de un hombre con colmillos, hablaré con él y escucharé lo que tenga que decir. Después de todo, no todos los días una se encuentra con tal honor.

Asintió en respuesta, cubrió su mano con la propia y la acompañó fuera de la trastienda.

Al momento, los ojos de las dos personas presentes en la tienda se posaron sobre ellas.

—Milord, ella es la artesana de la que le hablaba, la señora Cosima —la presentó mientras la acompañaba hasta el mostrador.

El soldado se adelantó y la saludó con exquisita educación.

—Señora, soy el capitán Fane Preda, del cuerpo de guardia del bastión arconte —se presentó de inmediato—. Debo transmitiros de parte de su majestad, la reina Ionela, su plena satisfacción con respecto a los jabones que, según tengo entendido, vos misma elaboráis. Mi reina desea saber si sería posible que la surtieseis de vuestros artículos de manera semanal o en la medida que os fuese posible.

Las palabras hicieron que la mujer se hinchase como un pavo, sus ojos se volvieron brillantes y en esos momentos Emma estaba segura de que no había nadie más dichosa que la septuagenaria dama.

—Escuchar estas palabras es el mayor honor que he recibido en toda mi vida, capitán —aseguró con la voz quebrada por la emoción—. Si es para la reina, me sentiré honrada de enviarle mis jabones. Aunque tengo que confesar que son de elaboración muy rústica y los ingredientes con los que se fabrican, no siempre están disponibles todo el año. Pero haré todo lo que esté en mi mano.

Para sorpresa de todas, el capitán se acercó a la mujer, le tomó la mano y se la apretó con suavidad.

—Puedo aseguraros que aceptará lo que podáis enviarle —aseguró con calidez—. Mi hermana es su doncella. Fue para ella que compré los jabones en mi última visita a la tienda y los compartió con su majestad. En nombre de mi hermana y en el mío propio, os damos las gracias por acercarnos de nuevo nuestras raíces a través de los aromas del bosque y de las flores.

La mujer parpadeó varias veces evitando que los humedecidos ojos cediesen a las lágrimas.

—En mis setenta y tres años de vida nunca me imaginé que llegaría a presenciar algo como esto —admitió con voz quebrada y, sin pensárselo siquiera, posó su propia mano sobre la del hombre—. Me hacéis inmensamente feliz con vuestras palabras en esta última etapa de mi vida, capitán. Sois un buen hombre.

Él negó con la cabeza.

—Llamadme Fane —pidió y tras permitirle que le sujetase la manos unos instantes más, empezó a retirarse.

—Espero que siga sirviéndonos a nosotros también, señora Cosima —comentó entonces la dependienta mucho más amable de lo que solía ser con la mujer—. No querríamos quedarnos sin sus jabones en la tienda…

Emma se contuvo de poner los ojos en blanco.

—Y podríamos realizar los envíos desde la tienda —continuó volviéndose ahora hacia el capitán arconte—. Así solo tendrían que preocuparse de la recepción.

—Mariska… —murmuró su nombre, llamando su atención y diciéndole con la mirada que cerrase la boca.

—Está bien, niña —comentó la mujer, llamando su atención—. Para mí sería mucho más sencillo traeros los jabones aquí para que los entreguéis a la fortaleza.

—Pues no se hable más —sentenció la mujer—. Nos encargaremos de la distribución.

Emma aventuró una mirada al Capitán Preda, quién parecía bastante divertido con aquello. Sus ojos se encontraron una vez más y casi se le sale el corazón del pecho cuando le guiñó el ojo. Sus mejillas se encendieron al momento y se vio obligada a apartar la mirada al momento.

—Si lo deseáis, capitán, podéis dejar aquí el paquete y nosotras mismas lo llevaremos —continuó la chica.

Él ladeó la cabeza como si asintiera ante la sugerencia, pero al mismo tiempo volvió a fijarse en ella.

—¿Os supondría un inconveniente traerlo esta tarde a las Dependencias del Cuerpo de Guardia, señorita Emma? —preguntó y al momento se escuchó una risita disimulada por la tos y un jadeo de incredulidad.

—¿Yo?

—Os llamáis Emma, ¿no?

Asintió.

—Entonces, sí —afirmó con naturalidad—. Daré orden en la entrada para que os dejen pasar. Solo tenéis que decirles que venís a entregar los jabones y os indicarán por dónde ir.

Con eso, se giró una vez más hacia la mujer y se inclinó ante ella de forma respetuosa.

—Señora Cosima, un placer conocerla.

—Lo mismo digo, joven, lo mismo digo.

El capitán se volvió entonces hacia Mariska, quién ya no sabía a dónde mirar y señaló el paquete con el lazo amarillo.

—Este paquete me lo llevaré ahora —le informó. Sacó unas monedas y unos billetes de la pequeña bolsa que llevaba prendida del cinturón y los depositó sobre el mostrador—. Esto cubrirá la factura y los gastos de hoy. Por favor, enviad la factura correspondiente con el paquete.

Tras coger el paquete, se volvió de nuevo hacia ellas, las saludó y abandonó la tienda con la misma elegancia de siempre.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó su compañera, quién estaba tan sorprendida y confundida como todas ellas.

—Diría que te ha salido un pretendiente, niña —comentó la mujer volviéndose hacia ella—, y uno muy guapo además.

Emma gimió.

—¿Cuándo le has vendido los jabones? —la interrogó su compañera volviéndose hacia ella como un rayo—. ¡Por qué no me entero de estas cosas!

—Probablemente porque pasas más tiempo paseándote por la calle y hablando con los otros comerciantes que detrás de este mostrador. —Las palabras emergieron por sí solas de su boca, dándose cuenta demasiado tarde de que acababa de poner sus pensamientos en voz alta.

Mientras su compañera la miraba boquiabierta por su directa acusación, la señora Cosima se echó a reír.

—Sí, sin duda hoy será un día que recordaré toda mi vida —aseguró la mujer con genuina alegría—. Y todo por unos jabones… El destino tiene formas extrañas de llevarnos a todos por el camino que debemos transitar.

Emma no dijo una sola palabra al respecto. No podía, estaba demasiado sorprendida por lo que acababa de pasar como para pensar en algo que no fuese el soldado que acababa de abandonar la tienda.

CAPÍTULO 11

Dependencias del Cuerpo de Guardia,

Bastión Arconte,

Budapest

Emma seguía dándole vueltas a lo ocurrido aquella mañana y a la manera en la que ese hombre había impuesto sus propias condiciones mientras caminaba a orillas del Danubio en dirección al bastión. La bomba que había soltado el capitán arconte fue lo bastante impactante como para que no le diese importancia a su actitud directa al presunto interés que, según la señora Cosima y también la propia Mariska, había demostrado por ella.

Echó un fugaz vistazo a la bolsa de tela que llevaba colgada del antebrazo e hizo una mueca. Aun teniendo claras las indicaciones de a dónde debía dirigirse y confiando que en la entrada estuviesen al tanto del encargo que traía consigo, hubiese preferido que fuese otra persona la encargada de hacer la entrega.

Respiró profundamente y aceleró el paso. Sabía que cuando antes cumpliese con su cometido antes podría marcharse, sus nervios volverían a aplacarse y la preocupación desaparecería.

La puerta por la que debía entrar era uno de los accesos principales. Solía haber un par de soldados montando guardia y regulando al mismo tiempo la entrada al recinto amurallado, lo que hacía que resultase imposible acceder al mismo si no tenías una justificación adecuada o una invitación expresa. La mayoría de la gente que trabajaba en el bastión, así como los proveedores y cualquier persona que tuviese algún asunto que atender, solían utilizar la entrada norte. Si bien también estaba custodiada, el volumen de personas que transitaban por ella era muy superior.

Echó un vistazo a los dos hombres que montaban guardia, aferró la bolsa contra sí y se dirigió hacia ellos.

—Buenas tardes… —saludó esbozando una ligera sonrisa y señaló la bolsa a modo de escudo—. Soy Emma Szarka. Vengo de la Csodák Táraa traer un pedido de jabones para el palacio. Me dijeron que tenía que dirigirme a esta entrada.

Si bien uno de los hombres parecía receloso de su presencia, el otro soldado dio un inmediato paso adelante y asintió.

—El capitán Preda nos informó de que vendría —corroboró y le indicó que pasase—. Suba las escaleras y nada más salga a la plaza principal, encontrará el edificio del cuerpo de Guardia a derecha. Entre y vaya a la oficina de admisión.

—La oficina de admisión —repitió como si necesitara decirlo en voz alta para recordarlo—. De acuerdo. Gracias.

El hombre asintió con un gesto de cabeza y volvió a ocupar su puesto.

Hacía mucho tiempo que no ingresaba en el Bastión. La última vez que traspasó aquellos muros era solo una niña y había entrado de la mano de su abuela por la puerta norte. Desde entonces nada se le había perdido por aquel lado del río, así que tener la oportunidad de pisar la adoquinada explanada y ver el conjunto de edificios que formaban el Palacio de Sangre a su izquierda y los dos edificios unidos a los que debía dirigirse a su derecha, la hizo sentirse pequeña y muy, pero que muy humana.

El aire frío le acarició la cara recordándole que estaban a varios metros de altura. A su espalda se encontraba el río con sus puentes y la imponente ciudad a sus pies. Era una visión majestuosa y que sin duda recordaba a los habitantes de esta que eran los únicos soberanos de aquello que veían.

Dejando de lado sus pensamientos, le dio la espalda al mirador y se volvió hacia en el inmueble de color blanco a su izquierda, el cual contaba con una fila de contraventanas de color verde enmarcando los ventanales del primer piso.

—Las dependencias del cuerpo de guardia —murmuró para sí.

A esas horas de la tarde la plaza bullía de actividad. Se encontró con gente yendo y viniendo, la mayoría eran soldados, pero también había personal de servicio e incluso algún comerciante al que reconoció de haberlo visto en alguna ocasión.

Se dirigió hacia el edificio en el que se suponía recogerían su encargo y buscó la entrada principal, teniendo que recorrerlo en buena parte hasta encontrarla del otro lado de este. Esperó a que la entrada se despejara de soldados que entraban o salían de manera apresurada o compartiendo unas carcajadas y se coló con rapidez. Se detuvo a los pocos pasos, quedándose en aquella amplia sala, buscando la oficina de admisión con la mirada.

—¿Puedo ayudaros en algo?

Emma dio un respingo ante la inesperada voz que surgió a su espalda. Se giró y levantó la cabeza para encontrarse con un soldado que la miraba con cierta diversión.

—Perdón si os asusté.

Se quedó muda durante unos momentos, entonces sacudió la cabeza y no pudo evitar sonrojarse de vergüenza.

—Lo siento —musitó en voz baja. Se lamió los labios y se apresuró en añadir—. Yo… Vengo de parte de la Csodák Tára. El capitán Preda nos indicó que debíamos entregar el pedido en las dependencias del cuerpo de guardia.

Él asintió y extendió el brazo, señalando hacia una pequeña sala cuya puerta permanecía abierta a su derecha.

—Habéis llegado al lugar correcto —indicó—. Podéis ir allí, os sellarán la entrega en admisión.

—Gracias —murmuró en respuesta.

—Un placer —declaró el hombre dedicándole un guiño antes de seguir con sus cosas.

No perdió un segundo más y se dirigió hacia el lugar indicado, asomándose al umbral hasta que la pareja que había en su interior captó su presencia.

—Buenas tardes… —saludó y extrajo el paquete de la bolsa—. Traigo un pedido de Csodák Tára. La factura está en su interior.

El hombre que estaba de pie, abandonó a la mujer que miraba unos monitores y sonrió.

—Señorita Emma.

Escuchar su nombre en boca de alguien a quién no conocía de nada la cogió por sorpresa.

—Fane dijo que vendrías —afirmó tuteándola. Entonces cogió el paquete y lo dejó sobre la mesa—. Mérida. Sella la factura. Doina se dejará caer en cualquier momento a recoger el paquete.

La mujer asintió y le sonrió con calidez al encontrarse con su mirada.

—El capitán vendrá enseguida —añadió entonces el hombre.

Ella sacudió la cabeza.

—No es necesario que le moleste —murmuró y señaló los papeles que la mujer estaba preparando para sellar—. Tan pronto como esté lista la confirmación de la entrega, me iré.

El soldado abrió la boca para decir algo, pero fue interrumpido.

—Está bien, Iorghu, ya me encargo yo desde aquí. —La inconfundible voz del capitán de la guardia sonó a su espalda. Se volvió como un resorte y se encontró una vez más con esos bonitos ojos marrones y esa sonrisa curvándole los labios—. Hola de nuevo, Emma. Gracias por traer los jabones. —Entonces se volvió hacia la chica que ya le tendía de vuelta el sobre y lo cogió—. Esto ya está.

Adelantó la mano y cerró los dedos con intención de recuperarlo, pero él no soltó el papel, dejándolos a ambos unidos por aquel pedazo de material.

—Espero que la señora Cosima se encuentre bien —comentó él sin soltar el papel—. Entiendo que el inusual pedido de mi señora ha podido desequilibrarla.

—Ella está bien —corroboró. De hecho era la que mejor estaba de todos. Se la veía exultante ante la perspectiva de hacer sus jabones para la reina—. Gracias por su interés.

Negó con la cabeza.

—Es una mujer interesante.

Asintió y miró el sobre a modo de inciso.

—Si no le importa… —murmuró—. Se me está haciendo tarde.

Sus ojos buscaron los de ella y le sostuvo la mirada durante unos segundos, entonces asintió y se volvió de nuevo hacia sus compañeros.

—Ior… te dejo al mando.

—Sí, capitán —replicó el hombre y, o estaba loca y el cerebro le jugaba malas pasadas o juraría que estaba intentando no reírse—. Un placer verla, señorita Emma.

—Vamos. —Fane la invitó con un gesto—. Te acompañaré hasta la puerta.

—No es necesario, yo…

—Insisto —replicó con voz suave, invitante. Entonces se llevó las manos a la espalda y esperó a que se pusiese en marcha.

Emma se quedó callada, notaba demasiados ojos sobre ella y no quería decir nada que pudiese malinterpretarse, sobre todo con aquellos oídos tan finos a su alrededor.

Dejó que el capitán la acompañase fuera del edificio e incluso esperó a haberse alejado un poco del edificio del cuerpo de guardia antes de mencionar.

—¿Por qué está haciendo esto?

Él la miró con genuina sorpresa.

—¿Qué estoy haciendo?

Ella le echó un fugaz vistazo y se mordió el labio, apartando al momento la vista.

—Como ya le he dicho, no es necesario que me acompañe —mencionó sintiéndose incómoda y nerviosa a su lado.

—Pero quiero hacerlo —admitió sin reservas. Entonces se detuvo y la miró a los ojos, sosteniéndole la mirada durante unos segundos antes de replicar con total seguridad—. Te pongo incómoda.

—Sí —Una vez más su lengua fue más rápida que su mente—. Quiero decir…

Él negó con la cabeza y levantó un dedo posándolo a continuación sobre sus labios.

—No te disculpes, me gusta la sinceridad —admitió. Esos ojos cayeron entonces sobre su propio dedo y le llevó unos segundos más retirarlo y dar un paso atrás—. Disculpa mi osadía. Prometo comportarme desde este momento.

Ella parpadeó varias veces ante su disculpa.

—Teníais razón, capitán, sois extraño —admitió en voz alta y no pudo más que sonreír. Todo aquello le resultaba demasiado surrealista.

—Mejor extraño que lo que dijo tu compañera.

Sus mejillas se colorearon ante la mención al momento en que se habían conocido, el día en que entró a la tienda.

—Te sienta bien el sonrojo.

Aquello la llevó a apartar la mirada, dio media vuelta y continuó andando con intención de abandonar el Bastión.

—Emma, ¿qué me dirías si te invito a tomar una taza de café?

Ella levantó la cabeza y lo miró. Estaba esperando ver en esos ojos algún rastro de burla, pero el hombre parecía de lo más serio.

—¿Por qué?

Él enarcó una ceja e hizo un gesto con la mano.

—Me pareció que el café sería la opción más acertada, pero si prefieres otra cosa…

Frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Que por qué me invitáis.

El arconte ladeó la cabeza y le dedicó una lenta mirada que la recorrió de la cabeza a los pies.

—Porque quiero pasar más tiempo contigo —admitió desandando el recorrido hasta encontrarse con sus ojos—, si me lo permites.

Abrió la boca para rechazar aquella inesperada y sincera invitación, pero una vez más se le adelantó.

—Solo una taza —le pidió y lo hizo de tal manera que casi le pareció un niño pequeño pidiendo algo con mucha intensidad—. No te pediré nada más… Hoy no.

Emma entrecerró los ojos.

—Soléis saliros siempre con la vuestra, ¿no es así, capitán?

Su sonrisa fue tan sensual como tierna.

—Contigo me gustaría intentarlo —admitió sincero, entonces añadió—. Pero como ya dije, no te pediré nada más… Bueno, debo rectificar, sí te pediré algo —admitió buscando de nuevo sus ojos—. Que me llames por mi nombre. Fane.

Ella esperaba que el arconte se echase a reír de un momento a otro y le dijese que no hablaba en serio, que le estaba tomando el pelo, pero todo lo que parecía hacer era esperar una respuesta.

—¿Cuál será tu respuesta, Emma?

Se lamió los labios, apartó la mirada y preguntó.

—¿Qué pasará si digo que no? —le dijo levantando la cara para encontrarse con la suya—. ¿Dejaréis que me vaya?

No dudó en asentir.

—Si es lo que deseas, no te detendré —asintió con total confianza, entonces añadió—. Pero volveré a intentarlo mañana.

Abrió la boca y volvió a cerrarla.

—No habláis en serio.

—Sí, lo hago —confirmó con rotundidad—. Me gustaría tener la oportunidad de conocer un poco más a la encantadora muchacha que me vendió unos jabones. Y puede estar segura de que mis intenciones son honestas.

—Eres un arconte…

—Y tú una mujer muy perspicaz —aseguró con cierta diversión—. ¿Eso te supone un problema?

Negó con la cabeza.

—No hago diferencias entre humanos y arcontes —confesó—. A excepción de los colmillos… no somos muy diferentes.

Sus palabras lo llevaron a esbozar una lenta sonrisa con la que pudo ver la punta de sus colmillos.

—Gracias —aceptó con suavidad, entonces volvió a mostrarse igual de intenso que antes—. ¿Y bien? ¿Aceptas mi invitación?

Emma le miró durante unos breves momentos, preguntándose cuál sería la respuesta correcta que debería dar. La idea de pasar tiempo con él no le desagradaba, pero tampoco se le había pasado por la cabeza que el día podía terminar de esa manera.

—Una taza y me iré —contestó por fin—. ¿De acuerdo?

Él asintió y su rostro pareció cobrar una nueva luz, una de profunda satisfacción e incluso diría que esperanza.

—Una taza… —aceptó satisfecho, entonces añadió—, y dejaré que te vayas.

CAPÍTULO 12

Taberna Benaris

Budapest.

—Bonita compañía, capitán —lo recibió la camarera nada más traspasar el umbral de la taberna—. ¿Lo mismo de siempre?

Fane le dedicó una amable sonrisa a la esposa del tabernero y miró a su acompañante, quién parecía estar lo bastante nerviosa como para salir corriendo por la puerta.

—¿Café? —Le preguntó una vez más a la pequeña humana que le acompañaba.

—Sí, café está bien —murmuró en respuesta, mirando a su alrededor con disimulo y un toque de curiosidad.

—Dos cafés, Valesha —pronunció el nombre de pila de la hembra, quién asintió al momento y dio ya media vuelta.

—Tomad asiento —les dijo—, enseguida os sirvo.

Volvió a mirar a Emma y esta vez se encontró con sus ojos claros. El contacto fue casual, pues la chica estaba haciendo un rápido barrido del lugar.

La taberna Benaris era uno de los lugares que solían frecuentar los habitantes del bastión por su proximidad al mismo. Era el lugar perfecto para tomarse unos tragos o disfrutar de una comida casera lejos de las estrictas normas de la fortaleza. El tabernero y su esposa eran una pareja humana agradable y de buen corazón, no hacían distinciones entre arcontes o humanos, todos eran bienvenidos mientras no perturbaran la paz del local.

—Deduzco por tu rostro que es la primera vez que vienes por aquí —comentó al tiempo que extendía el brazo invitándola a acompañarle a una mesa.

—No suelo visitar este lado del río —admitió en voz baja, como si temiese ofender a alguien con esas palabras—. Mi hogar y mi trabajo están en Pest.

—Así que prácticamente te he obligado a cruzar el puente para entregar los jabones —mencionó al tiempo que le apartaba la silla—. Permíteme.

—Gracias —murmuró aceptando su gesto caballeroso.

Él ocupó su lugar frente a la chica y aprovechó el tenerla tan cerca para empaparse con su aroma y aprender a través de su expresión y su lenguaje corporal más sobre la mujer que deseaba. Procuró adoptar una postura cómoda y que lo mostrase como alguien inofensivo a fin de que ella pudiese relajarse en su presencia.

—La taberna puede ser a veces demasiado ruidosa, pero su café es uno de los mejores que he probado en la ciudad —comentó y desvió la mirada para echar un rápido vistazo a su alrededor—. Aunque a estas horas todavía se puede hablar sin necesidad de elevar la voz.

Se volvió de nuevo hacia ella y captó su mirada.

—Aunque parece que el único que habla aquí soy yo. —Su comentario la sobresaltó y vio como su rostro acusaba un instantáneo sonrojo—. Así que dime, ¿en qué puedo enfrascarme para que te resulte ameno?

Los labios femeninos se separaron y su voz sonó tan suave como una caricia.

—Me temo que no soy una buena conversadora —mencionó. Se revolvió un poco en la silla y miró a su alrededor—. Debí advertírtelo cuando me invitaste a este café.

—¿Me tienes miedo, Emma?

La pregunta hizo que volviese a centrarse en él.

—No.—Una respuesta sencilla y llena de sinceridad ante la que él sonrió sin despegar del todo los labios.

—Entonces es porque no confías en mí.

—No te conozco lo suficiente como para hacerlo —admitió ella en un hilo de voz.

—Tienes toda la razón —admitió con un profundo asentimiento—. Y por ello, vamos a ponerle remedio ahora mismo. Pregúntame lo que desees.

Ella enarcó una ceja ante su oferta.

—¿Siempre actúas de esta manera?

—¿Cómo?

—Así… —Lo señaló con un gesto—. No me conoces. Apenas me has visto una vez… Dos con la de hoy… Me has hecho venir al Bastión y ahora me invitas a una taza de café…

—Como ya te dije, me gustaría pasar tiempo contigo —admitió con total franqueza, entonces ladeó la cabeza y examinó su rostro, notando la primaria emoción que surgió tras escuchar sus palabras—. ¿Es tan difícil de aceptar que pueda estar interesado en ti?

—Sí.

Tan pronto como el monosílabo salió de su boca la cerró de golpe, sabiendo que acababa de poner en voz alta sus pensamientos.

—Soy humana… —continuó ella un poco atropellada.

—Soy muy consciente de ello.

—…y no pertenezco a tu círculo… —añadió, ignorando su puntualización—. No soy la clase de persona que frecuentarías normalmente, así que solo puedo suponer que este repentino interés obedece a algo más…

Enarcó una ceja ante semejante suposición.

—¿A qué?

—Eso solo puedes saberlo tú —concluyó bajando el tono.

Fane se contuvo de responder mientras la esposa del posadero dejaba dos tazas de café sobre la mesa y un platito con pastas entre ellos. Les echó una breve mirada a ambos y sonrió antes de volver a su trabajo.

—Todo lo que sé es que me gusta lo que veo ante mí —declaró sincero, posando sus ojos sobre ella—. Me ha llamado la atención una bonita muchacha que trabaja en una tienda de artesanía. Que después de tratarla unos momentos, de escuchar su voz y ver esa sonrisa que de vez en cuando curva sus labios, quiero saber más de ella.

Hizo una pausa y negó con la cabeza.

—No soy de los que se andan con subterfugios, pequeña, no soy un cortesano, sino un soldado —admitió con un ligero encogimiento de hombros—. No sé actuar de otra manera. Si mi interés es la causa de tu malestar…

—Para no ser un cortesano, hablas como uno —le interrumpió ella.

Sonrió, no pudo evitarlo.

—La educación no es algo exclusivo de las altas clases sociales —replicó de buen humor—. Es algo que siempre me recuerda mi hermana.

—Ella tiene razón.

Asintió en total acuerdo.

—La mayor parte del tiempo la tiene —admitió, entonces bajó el tono de voz y se inclinó hacia delante en plan confidencial—. Pero negaré categóricamente haber dicho tal cosa delante de ella.

Los labios femeninos se estiraron ante su comentario y Fane pudo darse cuenta de que la previa tensión en la chica empezaba a retirarse.

—Si hace que te sientas más a gusto junto a mí, piensa que esta ha sido la invitación de un amigo —sugirió dándole una alternativa con la que no sentirse cohibida en su presencia—. Espero me concedas al menos ese honor.

Su respuesta fue coger la taza, soplar y darle un sorbito al caliente líquido. Arrugó la nariz, se lamió los labios y dejó escapar un breve suspiro de placer que lo golpeó de manera inesperada.

—Está bueno —admitió mirándole ahora por encima de la taza—. Gracias… por tu invitación.

Él sonrió en respuesta y asintió con la cabeza.

—Que lo disfrutes —le deseó al tiempo que cogía su propia taza y tomaba un buen sorbo, disfrutando del caliente y amargo líquido.

CAPÍTULO 13

El arconte era un escollo en el camino, uno que no debería haberse encontrado para empezar.

Su presencia lo complicaba todo. Había esperado que fuese efímera, algo puntual, pero la manera en que siempre parecía mantenerse cerca de su objetivo, las argucias que usaba para mantenerse cerca de la mujer ponía en peligro sus propios planes.

Ella debía pagar por lo que había hecho, tenía que expiar sus pecados y pagar por el ultraje cometido. Ese era el costo, un alma por otra. La voz lo había exigido así y esta nunca se equivocaba.

«Se acerca el momento».

El júbilo inundó su ser al escuchar aquella musical cadencia derramándose en sus oídos, la fuerza que acompañaba a cada palabra. Cerró los ojos tan solo un instante para poder saborearla con mayor precisión y suspiró ante la caricia que suponía aquel bendecido contacto.

Volvió a abrirlos y escuchó con atención mientras clavaba la mirada en la pareja sentada a pocas mesas de distancia del lugar que ocupaba. Asintió mentalmente a cada directriz, acatando cada orden como si fuesen leyes escritas en piedra. Posó los ojos sobre la pequeña humana de pelo negro y luchó por ocultar su emoción, por seguir siendo una sombra más en aquel infecto lugar.

Solo debía tener un poco de paciencia. Mantenerse cerca y alerta. Vigilar cada uno de los pasos que diese el corderito y cuando llegase el momento realizar el sacrificio que le abriría las puertas.

Esa humana sería su última tarea y, cuando la hubiese llevado a cabo, obtendría el poder con el que soñaba, uno que eclipsaría al mismísimo rey de los Arcontes.

CAPÍTULO 14

Csodák Tára,

Calle Vaci

Budapest.

—Te dije que lo reconsideraría —susurró Mariska inclinándose sobre ella con una amplia sonrisa en su rostro.

Emma enarcó una ceja y deslizó la mirada con sutileza a través de la abarrotada tienda.

—Como para no hacerlo en estas circunstancias —musitó en respuesta y volvió a concentrarse en el trabajo.

La última semana había resultado una verdadera locura.

No tenía idea de cómo se habían enterado de que la pequeña tienda ahora era un proveedor oficial del Bastión, pero el caso es que desde la hora de apertura a la de cierre, tenían siempre clientes dispuestos a hacerse con los preciados jabones de la reina, como ya los habían bautizado.

Y no eran los únicos artículos que habían empezado a venderse, pues la pericia de su compañera y su charlatanería había puesto también de moda las velas artesanales y otros artículos menores que parecían encajar en las necesidades de los compradores.

Incluso la clientela de la tienda había cambiado, pues empezaban a aparecer empleados del Magas Kör con encargos privados para sus señores.

En honor a la verdad, había esperado que a la señora Cosima todo aquello se le hiciese cuesta arriba, que la sobrepasase, pero la mujer estaba encantada.

«Mi hija ha venido a ayudarme con la elaboración. Y trajo a mis nietos. Sus risas lo iluminan todo, niña».

La suya era una familia humilde, que vivía el día a día como podía. El encargo semanal del bastión y la creciente demanda en la tienda había caído sobre ellos como un regalo del cielo, dándoles una oportunidad para enfrentar la vida sin tantas dificultades.

Y no eran los únicos que habían visto la luz al final del túnel, pues su jefe se había presentado esa misma mañana en la tienda, rebosante de energía y con un humor desconocido. Mariska era quién le pasaba los informes de contabilidad diarios y estaba claro que en los últimos seis días, el repunte de ventas había sido absoluto.

«No se habla de otra cosa en toda la calle». Les había dicho. «Proveedores oficiales del Bastión Arconte. ¡Servimos a la mismísima reina!».

«¿Eso quiere decir que mantendrá la tienda abierta, Nandor Úr?» Se había aventurado a preguntar Mariska con una luz de profunda diversión en los ojos.

«¡Cómo vamos a cerrar ahora! ¿Estás loca?».

Así que de momento parecía que conservaría su trabajo un poco más, lo cual era un alivio y le permitiría, en cierto modo, parchear las malditas goteras.

Terminó de envolver los objetos que había adquirido el cliente al que estaba atendiendo, realizó el cobro y lo despidió con una sonrisa deseándole que tuviese un buen día. Se dio la vuelta y echó un rápido vistazo al reloj de la pared.

—Tengo que irme.

Su compañera la miró.

—¿Ya es la hora? —preguntó al tiempo que se cercioraba de ello—. Sí, venga, vete. No llegues tarde a la audiencia matutina.

Su jefe, que andaba pululando por la tienda, debió escucharlas porque se volvió hacia ellas y miró también el reloj.

—Recoge tus cosas y márchate, Emma. Ya nos ocupamos nosotros de la tienda —le dijo su jefe echándola con un gesto—. No te olvides de transmitirle a su majestad nuestro agradecimiento y buenos deseos.

Ambos estaban al tanto de que había solicitado una audiencia con la reina, en realidad, era algo que ya formaba parte del conocimiento general. Su abuela había hablado con todas las personas del barrio y de las inmediaciones del distrito, así como con los propietarios de las antiguas casas del centro. Todos ellos estaban de acuerdo en presentar una petición conjunta de la que Emma sería la única portavoz.

En su bolso llevaba la carpeta con todas las declaraciones de los propietarios, así como las direcciones de las viviendas y una lista de los desperfectos estructurales de las mismas; todas ellas a causa de la destrucción que trajo consigo la guerra hacía más de veinticinco años.

Su abuela la estaría esperando en las puertas del Bastión, le había dicho que la acompañaría y esa mujer era tan puntual como un reloj suizo.

Recogió sus cosas y salió por la puerta como una exhalación. Odiaba llegar tarde a los sitios, de hecho, prefería estar en el lugar unos minutos antes y así curarse en salud.

Sabía que iba con tiempo de sobra, pero prefería salir ahora y hacer el recorrido con relativa tranquilidad y no tener que llegar a su destino acalorada y sudorosa.

Esta vez debía dirigirse a la entrada norte, que era la que se solía utilizar para acceder al Palacio de Sangre. El recorrido era un poco más largo, ya que atravesabas parte del Bastión y tenías que pasar el control de seguridad, por no hablar de que también era el más concurrido.

Dejó atrás la calle comercial y atravesó el puente para llegar a la otra orilla del río. Le alegraba poder hacer el recorrido a plena luz del día, pues últimamente tenía la sensación de que las sombras habían empezado a hacerse más y más espesas. No podía quitarse de encima la sensación de que había algo extraño en el ambiente, había llegado tanto a darse la vuelta esperando encontrarse a alguien siguiéndola como a echar a correr por puro miedo a que lo que quiera que hubiese allí pudiese ponerle las manos encima.

Había intentado convencerse de que se trataba de su imaginación, que el cansancio y el estrés de los últimos días le estaban haciendo ver cosas que no había, pero no siempre lo conseguía.

Dejó atrás la pasarela y continuó hacia la muralla defensiva que bordeaba la fortaleza, dirigiéndose esta vez a la puerta opuesta a la que solía utilizar.

—¿Señorita Emma?

Estaba tan perdida en sus pensamientos que no pudo evitar respingar al escuchar su nombre. Levantó la cabeza de golpe y dejó escapar el aire con una mezcla de nerviosismo y alivio al reconocer a una pareja de soldados del Bastión.

Correspondió a sus miradas y los saludó con un breve gesto de la cabeza. Conocía a uno de ellos, ya que era el que la había recibido en la fortaleza la semana anterior.

—Buenos días, milord. —Le saludó con un breve gesto.

El hombre sacudió la cabeza e hizo una mueca.

—Nada de milord, pequeña, solo soy un soldado —aseguró el aludido—. Puedes llamarme por mi nombre, Iorghu. Soy el compañero de Doina, la hermana de Fane.

Doina. Sí. El capitán Preda le había hablado de la muchacha durante el inesperado café que habían compartido días atrás, había sido la principal responsable de que los jabones hubiesen llegado a la reina.

Stefan Preda era un hombre que no aceptaba un no por respuesta, lo había dejado claro al invitarla a ese café, así como en los dos «encuentros fortuitos» que tuvieron a lo largo de esa semana.

El arconte siempre parecía contento ante el simple hecho de encontrársela y no dudaba en disponer de unos minutos para conversar. Era un hombre respetuoso, agradable y tenía una particular forma de insinuarle que ella no le era indiferente.

Fane le había dejado claro desde el primer momento que estaba interesado en su persona y, aún cuando ese interés la sorprendía y la hacía sentirse más nerviosa en su presencia, debía confesar que también la halagaba.

—Está bien —aceptó en un susurro—. Iorghu entonces.

El hombre asintió con calidez y golpeó a su compañero en el pecho con la palma abierta a modo de indicación.

—Este es Niklas Mackenzie —lo presentó.

—Señor Mackenzie. —Inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Es un placer conocerla al fin, señorita Emma.

No pudo menos que enarcar una ceja ante aquella frase, pero no pudo obtener una explicación pues su compañero volvía a hacer uso de la palabra.

—¿Qué te trae por esta orilla tan temprano? —le preguntó el soldado con educada curiosidad—. Y perdona mi osadía al preguntar.

Los miró con disimulo, evaluando a los dos arcontes y sacudió la cabeza.

—Las audiciones matutinas del Palacio de Sangre —respondió en un hilo de voz—. Tengo una reunión.

Aquello pareció sorprender al cuñado de Fane, pero tan rápido como vino, se fue.

—¿Con la reina?

Ella asintió.

—En ese caso no te retendremos más tiempo —aceptó el arconte dando un paso atrás y dedicándole al momento un gesto con la cabeza a modo de despedida—. Espero que nuestra señora pueda atender a tu petición.

—Gracias —murmuró y miró a Mackenzie, quién se despidió también con un gesto—. Caballeros.

—Miladi —respondió el guardia antes de que los dejase atrás y continuase, ahora con mayor celeridad, hacia el lugar en el que esperaba la estuviese esperando ya su abuela.

Tal y como le había advertido la mujer que la había criado, la puerta norte estaba llena de gente. Había pequeños corrillos a ambos lados, dejando la zona central para la gente que entraba o salía por las distintas vías. La presencia armada en el lugar era también mayor, había más soldados, unos resolvían dudas y otros comprobaban que lo que penetraba las puertas y entraba en el bastión no supusiese un peligro para los habitantes de este.

Vio el pelo oscuro de su abuela en el punto más alejado de la puerta. La mujer no estaba sola, le acompañaba un joven de pelo claro con quién parecía mantener una conversación. El hombre era alto, aunque no muy corpulento, sus movimientos fluidos y cuando se rio ante algo que acababa de comentar su interlocutora, lo hizo con una amplia sonrisa con colmillos.

Un arconte.

Su abuela solía hacer amistad con todo el mundo y estaba claro que conocía a ese hombre, ya no había ni pizca de tensión en ella. Ella jamás hacía distinciones entre ellos y los arcontes o cualquier otra raza, las respetaba y esperaba recibir a cambio el mismo respeto, algo que siempre parecía obtener.

Como si supiera de su llegada, levantó la cabeza y la vio. Sus labios se curvaron con esa sonrisa de bienvenida que siempre tenía para ella y la llamó con la mano, invitándola a reunirse con ella.

—Mi nieta ya está aquí —La escuchó decir al tiempo que el joven se volvía y unos profundos y claros ojos azules se topaban con los suyos.

Un escalofrío le bajó por la columna de manera instantánea. El hombre sonrió y sus colmillos quedaron de nuevo al descubierto. Se fijó en la ropa que llevaba, más propia de un humano que de la corte y que le daba un aspecto juvenil.

—Emma, niña —le tendió la mano y no dudó en aferrarse a ella, pues la presencia del joven arconte la perturbaba—. Este es Lord Calix, el Maestro de Mentes de la Corte Arconte y el sanador a cargo del nuevo hospital de la ciudad.

Le llevó un momento y un tirón de la mano de la mujer que la sostenía reaccionar y responder con una reverencia.

—Mi señor.

El hombre se rio con suavidad.

—Con Calix es más que suficiente —respondió el hombre con tono jovial, entonces añadió mirando a su abuela—. Es el vivo retrato de Imara.

Escuchar el nombre de su madre en boca de aquel extraño la sobresaltó.

—¿Conocíais a mi madre? —Las palabras salieron de su boca antes de que pudiese retenerlas.

Él asintió.

—Y también a tu padre y a tus abuelos —admitió sorprendiéndola con aquellas palabras. El arconte se volvió hacia su abuela y había verdadero respeto en su rostro—. Juliska es una de las hembras humanas a las que tengo el honor de llamar amiga.

Su abuela se sonrojó hasta la raíz del pelo, algo inaudito.

—El honor de que me consideréis digna de tal amistad es mío, Lord Calix.

Emma empezaba a no saber a dónde mirar. En la vida había visto a su abuela sonrojarse como una colegiala y desde luego no con un hombre que aparentaba tener la misma edad que ella o incluso menos.

—Juliska ha mencionado que venís a ver a la reina —comentó el hombre volviéndose de nuevo hacia ella—. Que has solicitado una audiencia matutina.

Asintió.

—Así es, milord.

—Bien, muy bien —comentó y se volvió hacia su vieja amiga—. Le he pedido a uno de los guardias que os escolte al Palacio de Sangre…

—Pero, Lord Calix, no es…

Él levantó la mano silenciándola.

—Insisto. —Hizo hincapié en sus deseos, entonces añadió—. Y también insistiré en que me obsequies con ese fantástico café que sueles hacer, querida amiga.

Su abuela asintió agradecida.

—Será un honor preparároslo de nuevo.

El arconte sonrió de nuevo y asintió.

—Estupendo —admitió complacido.

—Lord Calix.

El corazón de Emma se saltó un latido ante la inesperada voz que emergió a sus espaldas. Todos se volvieron en dirección de la voz y el Maestro Arconte saludó al recién llegado.

—Ya estáis aquí, capitán —asintió el arconte—. Necesito que escoltéis a la señora Szarka y a su nieta al salón privado de la reina. Ionela las espera.

El recién llegado asintió con la cabeza ante la orden recibida y se volvió hacia ambas, sonriéndole con calidez.

—Me alegra verte de nuevo, Emma —mencionó y se volvió hacia su abuela, quién se había girado hacia ella con una expresión de «¿Este es el soldado del que me hablaste?» en su rostro—. Señora Szarka. Soy el capitán Stefan Preda, si me acompañan, las guiaré hasta el palacio.

—Gracias, capitán —admitió su abuela y la miró a ella de reojo antes de volverse hacia Calix—. Ha sido todo un placer volver a veros.

El arconte le cogió la mano y se la llevó a los labios con gesto caballeroso.

—Reclamaré esa invitación a ese café tan pronto como pueda ausentarme del bastión —le dijo y soltó la mano femenina para girarse hacia ella—. Querida Emma, os dejo en buenas manos.

—Por aquí —Indicó el soldado, invitándolas a acompañarle, encontrándose de nuevo con su mirada.

Emma no dijo una sola palabra mientras eran escoltadas a través de la puerta norte e ingresaban a los dominios del Bastión. Sentía la mirada de su abuela clavada en ella, pero se esforzaba por no sucumbir a ella. Si bien le había hablado de su encuentro con el soldado del cuerpo de guardia que había entrado en la tienda a comprar jabones, no mencionó el episodio que la llevó a encontrarse de nuevo con él a la semana siguiente, ni tampoco sobre la invitación a tomar café.

Entonces, para su absoluta consternación, Juliska Szarka carraspeó para aclararse la garganta y buscó por sí misma respuestas a la aparente familiaridad del capitán con ella.

—Capitán Preda —llamó su atención.

—Llámeme Fane —replicó él volviéndose hacia la mujer con un gesto amistoso.

—Fane… —repitió ella y asintió—. Debo suponer que mi nieta y vos os conocéis.

Él le dedicó una fugaz mirada y sus labios se curvaron un poco.

—La señorita Emma me vendió unas pastillas de jabón artesano para mi hermana —replicó él volviéndose hacia su abuela—. Ella es una de las doncellas de la reina.

—Lady Doina es la chica que hizo llegar los jabones de la señora Cosima a su majestad —intervino en un intento por justificar sus palabras—. El capitán vino a la tienda una segunda vez para trasladar los deseos de su majestad…

—Emma tuvo la gentileza de presentarme a la artesana y traer esa misma tarde el pedido al bastión —añadió Fane. Su tono era amable, educado, pero contenía una pizca de diversión que esperaba que su abuela no notase—. Le estamos muy agradecidos.

—Sí, sí… Emma mencionó que había visitado la fortaleza para llevar un encargo —admitió la mujer dedicándole una mirada bastante elocuente—, aunque se dejó algunas cosas por el camino.

Gimió interiormente, pero optó por ignorar ese dardo cuando notó de nuevo la mirada masculina sobre ella.

—Su majestad os recibirá en su salón privado a petición del Maestro Calix —les informó entonces—. Milord supuso que la naturaleza de vuestra petición debía ser discutida en privado.

—No queremos obtener un trato de favor —mencionó en voz baja—, podemos esperar a que pueda atendernos como a los demás…

—Son las órdenes que tengo —replicó con sencillez, pero sus ojos mostraban una abierta pregunta—. Espero que su majestad pueda dar respuesta a vuestras preocupaciones.

—Nos conformaremos con ser escuchadas —admitió su abuela—. No es solo nuestra la petición que tenemos que presentarle.

Aquello llamó la atención del capitán, que no dudó en clavar la mirada en ella.

Sabía que Fane no iba a preguntarlo, no con palabras, pero sus ojos hablaban por sí solos. La preocupación bailaba en ellos, al igual que la curiosidad.

—La ciudad todavía conserva algunas heridas de la última guerra —mencionó Emma muy bajito—. Las estructuras de los edificios están dañadas. Hay viviendas familiares que necesitan un mantenimiento que se escapaba de las posibilidades de muchos de nosotros…

—Comprendo —asintió sin añadir nada más, cosa que agradeció.

No le gustaba hablar de aquello con extraños, no quería que nadie las mirase con lástima, pero Fane no solo no lo había hecho, sino que había respondido con palpable seriedad, como si lo comprendiese.

—Nuestra reina está haciendo todo lo posible para ayudar a su pueblo —comentó él—, estoy seguro de que querrá escuchar esto de vuestros propios labios.

Se volvió hacia él y una vez más las palabras emergieron por sí solas.

—¿Tú crees?

Emma fue consciente de que acababa de tutearlo, algo que no le había costado tanto como había pensado cuando se lo pidió en la taberna.

—Sí, lo creo —asintió. Entonces señaló la plaza ante ellas y las invitó una vez más a acompañarle—. Es por aquí.

Emma respiró hondo al ver el Palacio de Sangre ante ella, extendió la mano de forma automática en busca de la de la mujer que la había criado y notó su apretón cuando se la cogió.

—Vamos —la instó Juliska—. Sigamos a tu capitán…

—Él no es mi…

Su abuela se rio entre dientes, pero no dijo nada, se limitó a señalar hacia delante con un gesto de la barbilla.

CAPÍTULO 15

Era una sombra. Nadie la veía, pero estaba allí. Siempre pegada a sus pies, vigilante, silenciosa, esperando… algo. Y la dulce Emma lo sabía.

Calix percibió de inmediato la inquietud de la muchacha como estaba seguro de que también lo había hecho el capitán. Esa niña humana podía no ser capaz de precisar lo que estaba mal, el origen de esa oscuridad que parecía rondarla desde hacía algún tiempo, pero era consciente de su presencia.

Acarició su mente tan solo un instante. No deseaba ver sus pensamientos, ni hurgar en sus recuerdos y tampoco tuvo que hacerlo. La nieta de Juliska era como un libro abierto, generosa con sus emociones, tímida en sus respuestas y poseía una sensibilidad poco frecuente en una humana.

Esa niña podía sentir la oscuridad presente en el mundo, pero prefería ignorarla o cambiarla por luz, una que emanaba de su interior. Su alma era pura luz, lo que sin duda explicaba porque alguien como el capitán del cuerpo de guardia se sentía tan atraído por ella.

Ella le haría bien, pero él también se lo haría a la humana. Ambos habían nacido para estar juntos, para formar una familia y dar continuidad a sus respectivos legados. Era un camino que ambos debían transitar y él iba a asegurarse de que nadie se lo impidiese.

No dejaría que nada ni nadie empañase su legado. No fallaría a la promesa que había hecho, se mantendría firme a través de cada escollo, de cada amenaza y la neutralizaría. Ninguna sombra emergería del pasado para poner en peligro lo que con tanto dolor y esfuerzo había sacado adelante.

Dejó que su poder se extendiese desde el punto exacto en el que estaba parado. La oscuridad respondió a su mandato, reconociéndole, plegándose a sus deseos. Se unió a la tierra, al viento, a toda vida que latiese al alcance de sus oídos y escuchó con atención hasta dar con lo que buscaba.

Una ligera sonrisa se extendió entonces por sus labios, desnudando sus colmillos y ensombreciendo su rostro hasta convertirlo en lo que fue una vez.

—Te encontré.

Deslizó la mirada a su alrededor, saludó con la misma amabilidad y buen humor de siempre a las personas con las que se encontraba y continuó su camino como si no pasase nada en absoluto.

Volvió al Círculo y procuró que la gente lo viese pasar, coqueteó con una de las empleadas de la que solía alimentarse y se recluyó en la enfermería.

Solo cuando estuvo completamente a solas, dejó caer la máscara por la que todo el mundo conocía al Maestro de Mentes de la corte Arconte y se permitió ser de nuevo él.

—He encontrado a tu marioneta —dijo con voz grave, oscura, bordeada de un poder tan intenso que el suelo vibró bajo sus pies. No era necesario que hablase más alto, sabía que le escuchaba—. Esto se acaba aquí y ahora.

Una sinuosa y musical risa inundó su mente, le acarició la piel como una vieja amante y se envolvió a su alrededor como si quisiera abrazarlo.

«Ven».

Frunció el ceño, apretó los dientes y respondió con rotundidad.

«No».

Una esperada opresión llenó el aire, la oscuridad se hizo más y más intensa tragándose la luz, la risa se convirtió en gritos de rabia antes de que todo volviese a quedar de nuevo en calma.

«¡Ven!».

Puso los ojos en blanco y dejó escapar un pesado suspiro.

«No».

La temperatura bajó de golpe, la oscuridad crepitó y pareció congelarlo todo, pero él no se inmutó.

«¡Tu tiempo ha pasado!».

El chillido le hizo daño en los oídos, pero se mantuvo impertérrito.

«El tuyo nunca llegará».

Dejó que su poder estallase, que la oscuridad implosionase y se llevase una vez más aquel triste eco que ya no tenía cabida en el presente.

El silencio inundó la sala a su alrededor, una ausencia de sonido conocida, libre de influencias externas y suspiró.

—Algún día, quizá, pero hoy no —mencionó, se pasó la punta de la lengua por los labios y probó su propia sangre en ellos—. Y ahora… a por el incordio que está molestando a mis niños.

Giró sobre sus propios pies y se esfumó en el aire.

CAPÍTULO 16

Sala de recepción de la Reina

Palacio de Sangre,

Budapest

—No puedo creer que todas estas viviendas no figuraran en el informe que se elaboró con los edificios con daños estructurales de la ciudad —mencionó la reina ojeando la documentación que Emma había traído consigo. En esos papeles y planos figuraban los nombres y direcciones de los afectados, así como los distritos en los que se encontraban—. Hay todo un distrito afectado y varios inmuebles en otras áreas de Budapest.

La menuda y delgada mujer de cabello castaño y ojos verdes levantó la cabeza de los planos y miró a la hembra arconte que la acompañaba. Rubia y alta, con una figura esplendida y una elegancia innata, era una de las consejeras de la consorte del rey Razvan.

—¿Cómo es posible que se hayan pasado por alto? —inquirió la humana. Entonces se volvió hacia ella—. ¿Y decís que algunos de estos inmuebles han sido abandonados por no considerase habitables?

—Sí, majestad —afirmó ella y miró a su abuela, quién señaló así mismo un par de zonas en el plano extendido sobre la pequeña mesa de té.

—En esta calle hay varias antiguos edificios antiguos con grietas tan grandes que han tenido que ser apuntalados —corroboró y deslizó el dedo hacia otra sección del plano—. Los inmuebles de esta zona tienen daños estructurales menores, pero con cada día que pasa y las inclemencias del tiempo, estos van a más.

—Hay familias que apenas son capaces de llegar a final de mes, con lo que afrontar las reparaciones de sus viviendas se convierte en un imposible —añadió Emma con suavidad, buscando las palabras adecuadas—. Los desperfectos no son nuevos, los problemas en los tejados, en los cimientos se remontan a los años en la que la ciudad se convirtió en uno de tantos campos de batalla de la Gran Guerra.

—Y sin embargo, es ahora cuando venís a dar parte de esos problemas…

—Melina.

La arconte acusó la llamada de atención de su soberana con un gesto, pero expuso sus propios pensamientos.

—La corte Arconte siempre ha estado abierta a sus súbditos, a escuchar sus problemas, a resolver disputas…

—Y también fue esa corte la que se impuso sobre los habitantes de esta ciudad, estableciéndose en el viejo castillo de Buda sin preguntar lo que aquello nos parecía —la interrumpió su abuela, llamando la atención sobre ella—. Se apoderaron de nuestras calles y campos, los convirtieron en un campo de batalla en la que el color de la sangre era lo único que nos hermanaba…

—Abuela… —Emma se quedó muy sorprendida con aquella inesperada acusación por parte de una mujer que siempre había predicado respeto.

—Fue la sangre de nuestros padres, hijos y hermanos la que se mezcló con la de los vuestros —continuó la mujer—. Ganamos cicatrices por igual, perdimos a seres queridos por igual, nos convertimos en parte vuestra y vosotros en parte nuestra… Somos un solo pueblo ahora, pero la aceptación lleva tiempo y las heridas tardan en cicatrizar, sobre todo cuando las descuidamos o fingimos que ya no nos importan.

Juliska señaló el plano con un gesto de la mano.

—La ciudad conserva esas heridas, todos hemos sido conscientes de ello, pero preferimos mirar hacia otro lado y seguir nuestras vidas como si nada hubiese pasado… Hasta que ya no puedes ignorarlo más.

El silencio se instaló entonces en la pequeña sala en la que habían sido recibidas. Emma podía escuchar el latido de su propio corazón retumbando en su pecho y en sus oídos, notar la repentina tensión existente y ya fuese por nerviosismo o porque no podía quedarse callada, habló.

—Cada una de las personas que hay en esa lista han salido adelante por sí mismas, han invertido cada moneda, cada ahorro en vivir lo más dignamente posible, se han dejado la piel y las manos en esta ciudad —se lamió los labios, encontrándolos resecos a causa de los nervios—. Y seguirán haciéndolo porque es su hogar, porque esta es su patria y sus seres queridos viven aquí.

Se inclinó sobre la mesa y empezó a enumerar marca por marca.

—Brigitta es viuda, perdió a su esposo en la Gran Guerra —comentó al tiempo que levantaba la cabeza y se encontraba con la mirada de la consejera—. Él era arconte, vivían de la agricultura. Su esposo invirtió todo lo que habían ganado en esa casa, la cual es ahora inhabitable.

Señaló otro punto.

—Bernadett perdió a su padre, era arquitecto, un buen hombre al que sigue recordando con cariño —expuso con suavidad—. Fue una de las víctimas de la guerra cuando esta se desplazó a la ciudad. Aun hoy sigue defendiendo la paridad entre nuestras razas.

Siguió uno por uno, desgranando las historias que conocía, aquellas de las que le habían hablado sus protagonistas o su abuela.

—Y aquí está nuestra casa —señaló finalmente—. Mi abuela se esforzó en que tuviese siempre un techo sobre la cabeza, en darme una educación, en enseñarme que no debía hacer distinciones entre humanos y arcontes. La guerra se cobró un peaje también en nuestro hogar, se llevó a mis padres y aun así, ella nunca os culpó. Me explicó que no había inocentes ni culpables, porque todos teníamos un motivo para actuar de aquella manera. Me enseñó a perdonar, a entender a aquellos que no eran como yo, a verlos como me veo a mí misma, porque más allá de si tenemos colmillos, alas o un carácter horrible, somos iguales.

Se incorporó y señaló los documentos con un gesto de la mano.

—No he venido aquí a mendigar, ni a exigir una compensación por una guerra que nos ha afectado a ambos —sentenció con toda la firmeza de la que fue capaz—. Sino a mostraros que esta ciudad tiene más cicatrices de las que pensáis y algunas lo bastante profundas como para afectar a su gente.

El silencio volvió a caer sobre la sala, pero esta vez no tardó en ser roto por la propia reina.

—Y por fortuna también tiene mujeres valientes capaces de alzar la voz y hacerse oír —declaró Ionela con visible satisfacción y bajó la mirada sobre los papeles diseminados sobre la mesa—. Si no os importa, nos quedaremos con esto —Miró a su primera dama, quién asintió y se inclinó a su vez a mirarlos una vez más—. ¿Crees que la Orden podría echarnos una mano?

—Entra en el rango de cosas de las que le gusta encargarse —replicó con un ligero encogimiento de hombros—. Y sin duda le daría prioridad por encima de las otras cosas…

La mujer asintió y volvió a prestarles toda su atención.

—Debéis estar al tanto de que tenemos gente rehabilitando y reacondicionando algunos de los edificios, una tarea que lleva ya meses en marcha —comentó y abarcó con un gesto de la mano la zona en cuestión—. El antiguo Parlamento de Budapest se está reformando para ofrecer una sede a la Ordinis Crucis, quien representará a partir de ahora los intereses de los humanos. También hemos estado recuperando otros edificios gubernamentales, pero está claro que tenemos que dar prioridad a esto.

Emma sintió que se le quitaba un enorme peso de encima y a juzgar por el breve suspiro de su abuela, no era la única.

—Habrá que hacer un estudio de cada inmueble y repartir a nuestros efectivos en función de su prioridad —comentó la hembra arconte—. Ver si son rescatables o los daños estructurales están más allá de cualquier posible recuperación.

—Si no se pueden recuperar, habrá que buscar una alternativa —admitió la reina con firme convencimiento—. Esto va a llevar tiempo, pero lo haremos. No voy a dejar que nadie duerma en la calle. Si es necesario, los realojaremos hasta que podamos darles una vivienda digna.

Levantó de nuevo la cabeza y la miró.

—Si alguna de las familias corre algún riesgo por las condiciones del inmueble, las reubicaremos hoy mismo.

Asintió en respuesta y señaló de inmediato sobre el plano.

—Estas dos viviendas son las más afectadas. Son dos familias y siguen habitando el inmueble porque carecen de otros recursos.

—Melina. —Se volvió hacia su dama—. Informa de inmediato al Maestre de la Orden. Dile que necesitamos que se haga cargo de manera urgente de estas dos familias.

—Sí, mi reina.

—Y que alguien le diga a Boran que le necesito aquí —añadió levantando la mano como si se le acabase de ocurrir—. Todavía no domino el arte de meter las narices en mentes ajenas.

La dama arconte ahogó a duras penas una sonrisa y asintió con una profunda reverencia antes de proceder a retirarse de la sala.

En ese momento, a solas con la reina, optaron por dar terminada la reunión.

—Majestad, os agradecemos que nos hayáis dedicado parte de vuestro tiempo para resolver nuestra petición —mencionó Juliska inclinándose con respeto.

—Mi reina. —Emma se inclinó al mismo tiempo con un breve murmullo.

—Al contrario, gracias a vosotras por poner estas cosas en nuestro conocimiento —admitió con cordialidad y sobre todo naturalidad. Entonces se volvió hacia ella—. Y gracias también por haber traído personalmente los jabones. Y por favor, transmítele a la señora Cosima mi más profundo agradecimiento por hacer para mí los jabones de camomila. Creo que todas en el Círculo nos hemos enamorado de sus benditas manos.

—Le transmitiré vuestro mensaje, majestad, sé que se sentirá honrada por vuestras palabras —asintió con calidez.

Ionela se limitó a asentir y las acompañó ella misma hasta la puerta de la sala privada, agradeciéndoles una vez más su sinceridad y lo que hacían por su pueblo; el de todos.

CAPÍTULO 17

Exterior del Palacio de Sangre

Bastión Arconte

Budapest

—¡Fane!

El capitán arconte levantó la cabeza para encontrarse con su hermana caminando a paso rápido hacia él. Doina iba envuelta en ese horrible abrigo al que tanto apego le tenía, una prenda hecha a base de parches; no encontraba otra forma de describirlo. Llevaba el pelo alborotado y tenía las mejillas rojas por el frío, pese a ello, tenía un aspecto radiante.

La muchacha no se detuvo hasta llegar a su posición. Se había quedado montando guardia en la plaza, esperando a que Emma y la señora Szarka terminasen la reunión con su majestad. Nadie le había pedido que las esperase, pero él quería ver de nuevo a la chica y averiguar más sobre el motivo que las había traído aquí para empezar.

Por lo que pudo extraer de sus palabras, tenían problemas con su vivienda. Dado el estado de algunos de los edificios de la ciudad, no le sorprendería descubrir que se trataba de alguna falla estructural o desperfecto en el inmueble. Muchas construcciones habían sido abandonadas a causa de la falta de medios para sustentarlas o por no tener recursos con las que repararlas.

Si había alguien que sabía lo que significaba que se le viniese la casa encima, ese era él. La granja en la que habían crecido se convirtió en poco tiempo en una hambrienta boca que se tragaba todos sus ahorros. Cuando no estaba reparando el tejado, tenía que hacer algo con el porche o el cobertizo, por no hablar de llevar comida a su mesa, ya no por él, sino por su hermana.

Y pese a eso, ellos habían contado con el respaldo de sus hermanos, de la corte Arconte y en especial del General Gladius.

¿Con quién contaría Emma? ¿La señora Szarka era el único familiar que le quedaba?

Sentía curiosidad sobre su vida, estaba impaciente por saber más sobre esa muchacha y si bien sabía que era muy capaz de ver toda su vida si se conectaba a ella, deseaba que fuese la mujer quién le hablase de todo aquello, quien se abriese a él como lo haría con un amigo… o un amante.

La idea de verla en brazos de otro hombre le hervía la sangre, hacía que le doliesen los colmillos y solo el hecho de no haber olido macho alguno sobre ella, le daba cierta tranquilidad. Al menos, en estos momentos, su vendedora de jabones no tenía ninguna relación con el sexo opuesto.

—Qué bien que te encuentro. —Las palabras de Doina lo obligaron a hacer a un lado sus pensamientos y prestarle atención—. No olvides que esta noche nos reuniremos alrededor de las hogueras.

Una tradición que los arcontes seguían trayendo a la vida año tras año, una manera de rendir homenaje a sus difuntos e iluminar sus caminos en la noche en la que el velo que separaba el mundo de los vivos y de los muertos se hacía muy delgado.

Esa noche se bebía y se quemaban las últimas gotas de alcohol de cada vaso en las hogueras; un tributo a los que ya nos estaban.  Aquella era su manera de recordarlos y rendirles homenaje, de sentir a aquellos que se habían ido de nuevo cerca, aun cuando ya no volverían jamás.

—Es difícil de olvidar cuando toda la fortaleza está revuelta con los preparativos de la noche, llevando madera de aquí para allá y construyendo las pirámides de madera que se quemarán —respondió con un deje de ironía.

Ella ignoró su tono de voz y le clavó el dedo en el pecho mientras levantaba la cabeza para mirarle a los ojos. Doina era unos cuantos centímetros más baja que él.

—Un vaso —le dijo sin apartar la mirada—. No te pediré nada más. Así que, más te vale estar ante la hoguera a medianoche.

—Brindaré contigo por los que ya no están —se comprometió al tiempo que exponía sus condiciones—, pero no me obligarás a bailar con toda las hembras solteras disponibles, ¿queda claro?

La muy tunante había hecho exactamente eso el año anterior. Se las había ingeniado para presentarle a cada una de sus compañeras y lo había obligado a bailar con ellas alrededor de la hoguera como solían hacerlo cuando eran solo unos niños.

Todavía podía escuchar la voz de su hermano riéndose a carcajadas por la encerrona orquestada por su mujer, una de la que había conseguido salir indemne de puro milagro.

Este año solo había una hembra con la que quisiera bailar, una con la que no le importaría danzar toda la noche. No pudo evitar imaginarse a sí mismo con ella en brazos, haciéndola girar, levantándola del suelo y pegándola a él antes de bajarla de nuevo.

—¿Quién es?

—¿Quién es qué?

La arconte ladeó la cabeza y dejó escapar un suspiro.

—La hembra que pone esa mirada en tus ojos —especificó. Dio un paso atrás y lo contempló en silencio—. ¿La conozco?

—No.

Sus ojos claros se abrieron de par en par, pero siguió manteniendo una actitud bastante moderada.

—Entonces, no me había equivocado, has conocido a alguien… —Parecía más una afirmación para sí misma que una pregunta para él—. Ya era hora…

Enarcó una ceja y la miró con palpable ironía. Su hermana se rio en voz baja.

—No lo tomes como un insulto, hermanito —le dijo en tono confidente—. Es que llevo mucho tiempo deseando que encontrases a alguien que te llamase la atención lo suficiente como para ver esto… —Lo señaló entero—. ¿Y dices que no la conozco?

—No —contestó de nuevo con un monosílabo.

Doina lo miró fijamente unos segundos más. Sonrió con suavidad y asintió sin que él tuviese que explicarse.

—En ese caso esperaré a que me la presentes —le dijo y en su voz se notaba la felicidad, la ilusión y el amor fraternal que se tenían el uno al otro—. Y brindaré para que mamá y papá sepan que al fin has encontrado tu camino.

Como llevaba haciendo desde que era una niña, tiró de él hacia abajo y le dio un beso en la mejilla.

—No llegues tarde a las hogueras —concluyó a modo de recordatorio—, o te haré la vida imposible hasta que descubra quién es ella.

Con eso dio media vuelta y continuó con su camino, dejándole con un escalofrío bajándole por la espalda. A veces las promesas de su hermana le daban miedo, parecían más amenazas que otra cosa.

Fane sacudió la cabeza y volvió a centrar la mirada en la explanada del castillo, sabía que antes o después su humana atravesaría el portal y quería estar allí para verla y, si era posible, averiguar cómo había ido la reunión con la reina.

Su deseo no tardó en hacerse realidad. Emma apareció a los pocos minutos del brazo de su abuela, quién no dejaba de darle palmaditas en la mano de forma tranquilizadora. La chica temblaba, su piel parecía haber perdido un poco de color, pero la mujer que la acompañaba estaba exultante, por lo que suponía que no debía ser nada grave.

Se aproximó a ellas y esperó a que cruzasen el umbral. Las palabras de la señora Szarka llegaron hasta sus oídos sin pretenderlo, no deseaba espiarlas, pero el aspecto de la joven lo preocupaba.

—Malditos cambios bruscos de temperatura —escuchó que decía Emma con voz suave—. Parece que este año el otoño quiere convertirse en un temprano invierno.

Su familiar hizo una mueca y chasqueó.

—Mientras no empiece a nevar antes de que hayamos arreglado el tejado.

La pequeña humana se llevó la mano al rostro solo para ser detenida de un manotazo por su abuela.

—No hagas eso o caerás redonda al suelo y lo sabes.

Ella hizo una mueca y asintió.

—Si alguien me incrustase un clavo en medio de los ojos, seguro que dolería menos —musitó encogiéndose en su propio abrigo.

Fane dio un paso adelante, saliendo al encuentro de las dos mujeres en el momento en que dejaron atrás el portón forjado que daba entrada al Palacio de Sangre.

—¿Va todo bien?

La señora Szarka, quién se había dado cuenta de su presencia al verle en la distancia, sonrió con calidez e hizo que ambas se detuvieran delante de él.

—Ah, todavía por aquí, Capitán Stefan —lo saludó la mujer—. Permítame agradecerle de nuevo su amabilidad al guiarnos por el palacio.

Inclinó la cabeza con un gesto de respeto hacia la dama y respondió.

—Espero que hayan podido encontrar solución a su problema.

Ella asintió y parecía complacida.

—La reina Ionela es una mujer excepcional —aseguró y sonaba sincera—. No ha dudado un momento en escuchar la exposición de Emma y ha prometido encargarse de todo.

—Me alegra escuchar eso —admitió, entonces se volvió hacia la joven, quién estaba pasando un mal momento—. Espero que todo se resuelva lo antes posible.

La chica asintió con la cabeza, pero ese simple gesto le arrancó un quejido apenas imperceptible.

—Sí, nosotras… también.

No estaba bien. Podía notar su malestar, la presión que sentía entre los ojos y sobre la nariz.

—Este viento otoñal se está volviendo más y más frío —comentó Juliska al tiempo que echaba las manos al cuello para desenroscar la bufanda con una obvia intención—. Y aquí arriba se nota incluso más.

—No se la quite. —La detuvo él y tiró de la que colgaba a ambos lados del abrigo de su uniforme, para envolverla a continuación alrededor del cuello de la chica—. El viento puede resultar bastante traicionero, sobre todo en esta época del año. —Terminó de colocársela y a continuación subió la enguantada mano sobre su rostro—. Y no es plato de buen gusto para quién sufre de sinusitis.

Los ojos claros se abrieron ligeramente, la sorpresa bailó en ellos un segundo antes de que su pálido rostro adquiriera cierto rubor.

—Mi hermana también padecía estas crisis cuando era niña —comentó sin dejar de mirarla—. ¿Puedo?

Ella asintió sin mediar palabra, con toda probabilidad por temor a que le temblase la voz si hablaba en esos momentos.

—Vas a sentir calor, ¿de acuerdo? —le dijo al tiempo que se quitaba el guante de piel y deslizaba los dedos sobre el rostro femenino sin llegar a tocarlo—. Nada más que un poco de calor justo… aquí.

Emma se tensó unos instantes, pero entonces dejó escapar un suspiro de alivio y todo su cuerpo se relajó.

—Dios… gracias… —La escuchó musitar.

Sonrió y deshizo poco a poco el nudo de dolor, convirtiéndolo en una sorda molestia con la que ella pudiese lidiar.

—¿Mejor? —preguntó bajando poco a poco la mano.

—Sí —admitió con un suspiro e incluso sonrió. Aquella sonrisa le estrujó el corazón—. Gracias, Fane.

Escuchar su nombre sin duda el mejor de los premios que podía haber reclamado para sí.

Asintió con la cabeza y dio un paso atrás, devolviéndole su espacio al tiempo que volvía a ponerse el guante.

—Cuando subas hasta aquí, recuerda abrigarte bien —le dijo obsequiándola con una sonrisa propia—. Todavía no han encendido los braseros y no hay mucho lugar en el que cobijarse en la explanada principal.

—Lo hará. —Juliska parecía estar conteniendo la risa, pues sus ojos bailaban con emocionada diversión—. Aunque solo sea para estar cerca de un brasero…

Aquello pareció espabilar a la muchacha, que se giró de inmediato hacia la mujer.

—Abuela…

La mujer la ignoró y se dirigió a él.

—¿Te gusta el Pörkölt, hijo?

La pregunta lo tomó por sorpresa. Aquel era uno de los típicos platos de la cocina húngara.

—Sí, por supuesto.

—Estupendo —asintió la mujer y miró a su nieta—. En ese caso invitaremos al capitán a cenar esta noche, ¿qué te parece?

Emma abrió los ojos como platos, abrió la boca para decir algo, pero ya fuese porque no le salían las palabras o porque la interrumpieron, no pudo responder.

—Es lo menos que podemos hacer para agradecerle que te haya ayudado.

—No tiene que preocuparse por eso, no lo he hecho para…

Juliska Szarka sabía cómo dejar a alguien sin palabras con una simple mirada.

—Podemos no tener mucho que ofrecer, pero cualquiera que se sienta a nuestra mesa encontrará un plato de comida, un vaso de vino y compañía.

Asintió ante sus palabras, no podía hacer otra cosa.

—Será todo un honor compartir su mesa y compañía.

La mujer asintió complacida y miró a su nieta.

—Me adelantaré para darle a los demás las buenas noticias —le comunicó. Le acarició el rostro con los dedos, apartándole el pelo y la besó en la frente. Entonces se volvió hacia él—. Le esperamos en nuestra mesa, capitán.

No esperó a ver si alguno de ellos tenía algo que decir al respecto, dio media vuelta y se perdió entre la gente que abandonaba ya aquella zona del bastión.

—Te pido disculpas si su invitación te ha puesto en un compromiso —comentó Emma en voz baja—. Ella solo quiere agradecerte el gesto que has tenido para conmigo… Yo también, de hecho. Gracias por… lo que sea que hayas hecho. Te devolveré la bufanda y…

Sonrió de soslayo y se acercó a ella, aprovechando ese momento en que estaban libres de carabina. Subió las manos a la bufanda y se la recolocó, anudándosela.

—Quédatela, como un recuerdo mío —le dijo encontrándose con su mirada—. No quiero que pases frío… ni ver de nuevo esa expresión de dolor en tu rostro.

—¿Cómo supiste…?

—Dije la verdad —confirmó—. Doina padecía de sinusitis en su juventud…

—Así que los arcontes también podéis tener… estas cosas…

—No somos completamente inmunes a la enfermedad —aseguró con total sinceridad—. Pueden afectarnos más o menos, pero nuestra genética es bastante similar… Con algunas excepciones, claro.

—Claro —repitió ella con un hilo de voz.

Sonrió. De algún modo Emma siempre le hacía sonreír. Se sentía bien estando cerca de ella.

—¿Me dirás entonces, a qué hora y dónde debo presentarme esta noche?

Su pequeña humana empezó a parpadear seguido y asintió, sus mejillas acusaron el rubor y habló.

—A las ocho —lo citó y añadió—. Vivimos en Erzsébetfalva. Es una casa antigua, con la fachada de color claro.

Asintió y se inclinó sobre ella para deslizarse hacia su mejilla y besarla allí.

—Allí estaré —le dijo antes de apartarse de ella e indicarle con un gesto el camino—. Si ya has acabado por aquí, te acompañaré a la salida.

Ella duplicó su gesto con la cabeza y caminó a su lado con ese tierno y encantador nerviosismo que parecía envolverla siempre que estaba a su alrededor.

CAPÍTULO 18

Erzsébetfalva,

Budapest

La cocina olía a especias, el calor de la lumbre del antiguo horno caldeaba el ambiente convirtiendo esa estancia en la más agradable de toda la casa. Si no estuviese tan nerviosa, Emma probablemente habría disfrutado de aquellos momentos, pero su mente no dejaba de dar vueltas y más vueltas.

—¿Era necesario que lo invitases a cenar?

Juliska estaba probando la salsa que hervía sobre la cocina. Comprobó que estaba bien de sazón, añadió lo que creía le faltaba y removió el contenido con una cuchara de madera.

—La invitación debería haber salido de ti —replicó volviéndose hacia ella con una expresión de absoluta satisfacción—. ¿Qué tal tu dolor de cabeza?

—Se ha ido gracias al analgésico que me he tomado nada más llegar a casa —sentenció cruzándose de brazos—. El calor también ayuda, ya lo sabes.

Del mismo modo que la había ayudado lo que quiera que le hubiese hecho en aquellos momentos. Se había limitado a deslizar la mano sobre su rostro, sintió el calor que le advirtió que notaría y una considerable reducción de su malestar. Solía tener ese tipo de crisis cuando se enfrentaba a bruscos cambios de temperatura, no era nada nuevo, aunque en esta ocasión no había estado preparada para ello.

Él se había dado cuenta al momento de que no estaba bien, sus ojos habían reflejado una sincera preocupación y no dudó en actuar para ponerle remedio.

Emma deslizó la mirada por la habitación hasta el lugar en el que había doblado la bufanda que le había puesto alrededor del cuello. No tenía la menor idea de dónde la había sacado, pero conservaba su aroma, uno que le agradaba mucho más de lo que se atrevía a admitir.

El capitán arconte la intrigaba, su presencia hacía que se le acelerara el corazón y también la ponía tan nerviosa que no sabía cómo actuar o responder.

—Es un muchacho muy educado.

—No sé si podrías llamarle «muchacho», es un arconte y su edad no suele ir pareja a su… apariencia física.

—Sigue siendo un hombre joven —insistió con un ligero encogimiento de hombros—. Y se ha comportado con exquisita cortesía, aun cuando sus ojos solían desviarse a menudo hacia ti.

Fane había dejado claro que ella le llamaba la atención, que disfrutaba de su compañía, le había pedido que lo considerara su amigo… Sacudió la cabeza y miró a su abuela con obvia intención.

—¿Por eso lo has invitado? —resopló—. ¿Para volver a hacer de casamentera? ¿Quieres que te recuerde lo mal que te salió la última vez?

Ella chasqueó la lengua, pero tuvo la decencia de sonrojarse un poco ante el recordatorio.

—Esa fue una mala idea, lo sé. —Admitió volviéndose sobre la tabla de cortar en la que ya tenía preparadas las verduras—. Te prometí que no volvería a intentar emparejarte con ninguno de los hijos de mis conocidos y lo he cumplido. Te aseguro que desconozco quienes son los padres de ese muchacho.

Puso los ojos en blanco.

¿Mala idea? Había sido un auténtico bochorno.

Pero no había sido solo su abuela la que estaba metida en aquel entuerto. No. La grandiosa idea de presentarle a aquel hombre había sido de una vecina, una amiga de su abuela que no dejaba de hablar de lo listo que era su nieto, de lo caballeroso que era y de lo preparado que estaba.

Había sido como escuchar a una vendedora del mercado hablando del mejor de sus géneros, buscando el comprador adecuado para tamaño derroche de virtudes.

Jamás olvidaría el día en que entró en casa y se encontró con un completo desconocido vestido de traje, con un enorme ramo de flores en una mano y una caja de bombones en la otra. Sí, era atractivo, incluso parecía sacado de una revista de moda, pero todo aquello se desvaneció cuando abrió la boca y empezó a hablar.

Dios. Fue la noche más larga de su vida. Se apartaba todo lo que podía de él, contestaba con monosílabos y procuraba mantener las distancias pues había algo que la repelía. El tipo no dejaba de derrochar encanto, hablaba y hablaba y nada de lo que decía tenía el más mínimo interés para ella. En realidad, se centraba en sí mismo, en sus logros, en su buena suerte, en lo que había conseguido y pensaba conseguir… Su nivel de egocentrismo era absoluto.

Emma había creído que aquello se trataba de alguna especie de broma. Su abuela no podía creer seriamente que ese hombre tenía ni media neurona en común con ella, algo que quedó claro en cuanto se sentaron a la mesa.

Cuando al fin salió por la puerta, la mujer se había vuelto hacia ella y le había jurado por lo más sagrado que jamás iba a volver a invitar a nadie a casa para emparejarla. Después ambas se habían echado a reír a carcajadas y habían pasado el resto de la noche compartiendo una botella de vino mientras reían hasta las lágrimas recordando la horrorosa velada.

—Deberías prometer que no volverás a intentar emparejarme con nadie —puntualizó la última palabra, dejando clara su posición—. ¿Qué va a pensar el capitán Preda ahora?

—¿Qué tienes una abuela encantadora? —sugirió con fingida inocencia.

—Abuela…

—Niña, tú misma lo has dicho —le recordó oportunamente—. El capitán no es un jovenzuelo, esos ojos han visto mucho mundo y te vendrá bien poder hablar con alguien que sea capaz de escuchar a los demás y no solo a sí mismo. Además, he visto como le miras.

¿Acojonada? ¿Deseando que se abra la tierra bajo mis pies para desaparecer? Pensó, pero sus labios dejaron escapar otra cosa.

—Yo no le miro de ninguna manera…

—Si tú lo dices…

—No solo lo digo, lo afirmo —sentenció con firmeza—. Él y yo no somos más que… conocidos.

—Ya veo.

Entrecerró los ojos. Conocía muy bien ese tono de voz y lo que implicaba.

—No, no creo que veas nada en absoluto —resopló, entonces dejó escapar un resoplido y acabó implorándole—. Por favor, abuela. Me prometiste que no volvería a pasar por algo tan bochornoso…

Ella dejó escapar un suspiro. Se volvió completamente hacia ella y le dijo.

—Te prometo algo —aseguró muy seria—. Si empieza a hablar de sí mismo, de lo importante que es y de lo bien que hace absolutamente todo, yo misma le tiraré el guiso por la cabeza.

Emma gimió en respuesta, pues estaba segura de que su abuela era capaz de hacerlo y sin pestañear en el proceso.

—Eso no me tranquiliza lo más mínimo —aseguró con un quejido.

—Vamos, vamos… —Desestimó sus quejas con un gesto de la mano y señaló la mesa adyacente en la que solían sentarse a comer—. Deja de darle vueltas a todo y ayúdame con la mesa. Guarda las cosas en esa estantería y pon un asiento más.

Sabía que una vez que a su abuela se le metía algo en la cabeza, no había forma humana de disuadirla, así que dejó de intentarlo y se concentró en la tarea impuesta. Con un poco de suerte, Fane encontraría alguna excusa para no asistir y no tendría que enfrentarse a otro enorme desastre.

La llamada a su puerta una hora después puso de manifiesto que la suerte la había abandonado.

El arconte se presentó puntual como un reloj suizo. Seguía vistiendo de uniforme bajo el abrigo que lo protegía de las frías temperaturas de finales de octubre y casi lo prefería así, al menos no la tomaba por sorpresa.

Fane trajo consigo una botella de vino con la que encandiló a su abuela, por su parte solo recibió un amable «buenas noches» y una sonrisa que empezaba a gustarle demasiado.

—¿Ha vuelto a dolerte? —le preguntó después de que Juliska hubiese vuelto a la cocina y se sacó el abrigo, la bufanda y los guantes a petición suya.

Inconscientemente se llevó las manos al nacimiento de la nariz, pero se detuvo antes de llegar a tocarla siquiera.

—He tomado un analgésico y estoy bien —aceptó cogiendo el abrigo que le tendía y notando en la prenda el aroma del hombre—. De nuevo… gracias por lo de esta mañana.

Él negó con la cabeza y posó esa inquisitiva mirada sobre ella.

—Me complace haberte podido ser de ayuda —respondió con su habitual caballerosidad.

Emma optó por limitarse a asentir, miró su abrigo y le dio un momento la espalda para colgarlo en el pequeño armario que usaban a modo de perchero. Sentía el rostro caliente y no era por que el horno de leña hubiese caldeado la primera planta desde la puerta abierta de la cocina.

—Y gracias también por la botella de vino —comentó, usando el presente que había traído como excusa para no dejar que se estableciese un incómodo silencio—. No tenías que molestarte. No era necesario…

Los ojos castaños del arconte se encontraron con los suyos en cuanto se volvió hacia él.

—Es lo mínimo que podía traer después de que la señora Szarka me haya invitado a vuestra mesa —respondió cordial, sujetando los guantes y la bufanda en una mano—. La sola invitación ya es de por sí un regalo.

—El que hayas aceptado también lo es… para nosotras —admitió con suavidad, mirando las prendas en su mano—. Dámelos. Los dejaré con el abrigo.

Su mano rozó la de él y durante un breve segundo casi deja de respirar.

—Sigo poniéndote nerviosa. —No era una pregunta, sino una afirmación—. ¿Todavía no confías en mí, Emma?

Levantó la cabeza y se encontró con su mirada.

—Si prefieres que me vaya, puedes decirle a la señora Szarka que…

Negó con la cabeza, cogió sus guantes, la bufanda y los guardó con el abrigo.

—Mi abuela se ofenderá si te marchas sin haber probado su comida —aseguró volviéndose de nuevo hacia él—. Eres nuestro invitado. Si dejo que te vayas ahora, es capaz de mandarme a buscarte… Y hace demasiado frío fuera.

Él enarcó una ceja y acto seguido esbozó una perezosa sonrisa.

—Puedo dar fe de ello —mencionó y ahora fue su turno de enarcar una ceja—. Que hace frío, me refiero.

Ella asintió a su vez y le indicó que la siguiera a través del pasillo.

—Espero que no te importe que cenemos en la cocina —le dijo mirándole por encima del hombro—. Ahora mismo es el lugar más caliente de la casa. Hemos tenido algunos… problemillas con la calefacción.

—¿Problemillas? —preguntó mientras avanzaban por el corredor.

—Pasó a mejor vida —murmuró restándole importancia.

—Se os ha estropeado la caldera. —Una rotunda afirmación.

—Es una casa vieja… —replicó encogiéndose de hombros—. Tiene sus achaques.

—¿A qué le llamas exactamente achaques? —La pregunta hizo que volviese a mirarle por encima del hombro, pillándolo en pleno examen de las paredes, el techo y cada punto del pasillo.

En vez de responder señaló a su izquierda.

—La cocina está por aquí.

Fane se fijó entonces en ella, chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—Dejaré que te salgas con la tuya… por esta vez.

Ella parpadeó ante sus palabras, pero no respondió a su pulla, se limitó a invitarle a entrar en la habitación de la que ya emergía un delicioso y especiado aroma.

—Bienvenido a nuestro hogar —murmuró pasando delante de él.

La presencia del arconte en el corazón de su hogar le provocó una extraña sensación, como si no fuese un intruso quién se adentraba en sus dominios, sino alguien que encajaba a la perfección.

—Pasa, Fane, pasa —lo alentó su abuela quien seguía trajinando de un lado a otro—. Emma, sírvele un vaso de vino caliente.

—Voy.

—Acércate a la lumbre y caliéntate —le invitó la mujer—. Tiene que estar helando ahí fuera. A este paso, empezará a nevar antes de tiempo.

—No me sorprendería, las temperaturas han bajado de golpe —mencionó ella poniendo un vaso sobre la mesa y sirviendo al invitado del brebaje que preparaba su abuela.

—Es más que probable que acabe nevando esta misma noche —mencionó él y levantó el vaso a modo de brindis antes de darle un sorbo—. Delicioso. Gracias.

—Que lo disfrutes —le deseó Juliska encantada con la visita.

—Es una cocina húngara tradicional, ¿verdad? —preguntó mirando a su alrededor.

—Sí —contestó Emma mirando a su alrededor y señaló el horno de leña—. No es muy común encontrárselas ya y menos en la ciudad. Es muy rústica. Todo un cambio con respecto al Bastión, me imagino.

Esos ojos castaños se posaron sobre ella.

—Yo pasé buena parte de mi infancia en una de estas, en Rumanía —replicó a modo de respuesta—. Mi familia no pertenecía a los altos extractos de la corte, eran granjeros… Yo mismo me dediqué a sacar adelante la granja hasta que… me reclutaron para la guardia. Tengo muy buenos recuerdos en un lugar como este. —Se volvió entonces hacia ella y la miró a los ojos—. Tienes suerte de morar en un lugar como este.

Emma se lo quedó mirando.

—Vamos, chicos, sentaos a la mesa —los instó su abuela, quién ya traía consigo la cazuela.

—¿Quiere que la ayudemos? —Se ofreció el capitán, incluyéndola a ella en la oferta con una sola mirada.

Ella sacudió la cabeza, le dedicó una inesperada y cálida sonrisa y le tocó el hombro casi sin darse cuenta de que lo había hecho hasta que él la miró entre sorprendido y agradecido por aquella muestra de comodidad.

—Ya me encargo yo.

Lo que pensaba que sería un completo desastre y una situación de lo más incómoda, acabó por convertirse en una comida tranquila y agradable de la que Emma disfrutó más de lo que estaba dispuesta a admitir.

CAPÍTULO 19

—A Doina le habría encantado estar aquí esta noche.

Fane no fue consciente de que había mencionado esas palabras en voz alta hasta que vio a Emma mirándole.

—Tu hermana.

Él asintió.

—Tú le gustarías —admitió sin tapujos—. Eres la clase de persona a la que cualquier podría terminar queriendo.

La chica bajó la mirada y apartó el rostro, echando un vistazo hacia el interior del pasillo, como si esperase que hubiese alguien espiando.

—Y Juliska también le gustaría y mucho —añadió en un intento por quitarle un poco de peso a sus anteriores palabras.

Había pasado una velada de lo más agradable en compañía de las dos mujeres. No solo había podido ver a Emma mucho más relajada, sino que la había escuchado reír y también ponerse seria mientras hablaba sobre el motivo que las llevó al palacio y la resolución de este.

Ya fuera por lo cómodo de la compañía, la ausencia de la rigidez de los convencionalismos fuera del hogar o el generoso vino con el que regaron la comida, su pequeña humana se había mostrado mucho más abierta y charlatana. Seguía sonrojándose cuando lo miraba o cuando se dirigía expresamente a ella, pero su sonrisa era abierta y franca y ese nerviosismo que solía envolverla había desaparecido.

En realidad, habría seguido disfrutando de la compañía femenina de no ser porque le había prometido a su hermana asistir a las hogueras. Sabía que el bastión estaba en calma, pues Iorghu se lo había recordado con una carcajada cuando intentó contactar con él.

«Deja de pensar en el trabajo y disfruta de unos momentos de paz, hermano mío. Si pasa algo gordo, ya te avisaré».

No estaba acostumbrado a pasar tiempo fuera del Bastión, no en familia, que era cómo le habían hecho sentirse las Szarka. No desde hacía mucho tiempo.

—¿Se parece a ti? —La inesperada pregunta lo animó. Era la primera vez que ella se interesaba de verdad, más allá de la cortesía—. Tu hermana.

—Físicamente yo salí a mi padre y ella a mi madre —aceptó—. Sin embargo tenemos los mismos ojos y compartimos ciertos rasgos, sí.

Por lo demás, eran como el día y la noche. Mientras él era más racional y comedido, Doina era muy pasional, actuaba por impulsos, aunque también tenía sus momentos de profunda reflexión.

—Le prometí que estaría presente esta noche de las hogueras —comentó y señaló hacia el interior de la casa—. Por eso no puedo quedarme más tiempo… Aunque me habría encantado.

Ella sacudió la cabeza.

—Lo entendemos perfectamente, no te preocupes —asintió la muchacha—. Nosotros tenemos nuestras propias formas de recordar a los que ya no están.

—Conoces nuestra tradición.

—Es difícil pasarla por alto cuando buena parte de la ciudad se llena de hogueras —comentó y se lamió los labios—. El brillo de la luz del fuego suele iluminar la fortaleza en esta noche cada año, no es algo que veamos todos los días.

Fane se la quedó mirando y encontró en sus próximas palabras la excusa perfecta para pasar más tiempo junto a ella.

—Ven conmigo.

—¿Qué?

—Pasa la noche de las hogueras conmigo —pidió mirándola a los ojos.

Parpadeó varias veces y esos bonitos y llenos labios se movieron con renuencia.

—Te agradezco la invitación, pero no puedo…

Entrecerró los ojos, se inclinó sobre ella y se acercó lo justo para que se le acelerara la respiración y el pulso.

—Solo un par de horas —la cameló—. Te traeré yo mismo tan pronto como me lo pidas.

—Pero… Es una noche especial para vosotros, es para recordar a vuestros difuntos… a los que ya no están…

Sí, lo era. Pero también era una noche para pasarla con la gente que estaba viva, para compartir con los que todavía estaban a tu lado, con las personas que te importaban… Y Emma le importaba cada vez más.

—En la noche de las hogueras recordamos tanto a los que ya no están, como damos gracias por aquellos que todavía tenemos en nuestras vidas —respondió con sinceridad y deslizó la mano enguantada en la de ella, ciñéndole los dedos—. O los que acaban de llegar a ella…

Ella bajó la mirada a sus manos e intentó retirar la suya, pero no la dejó.

—Déjame conocerte, Emma —pidió con voz ronca, poniendo en ella su deseo, aquello que anhelaba—. Déjame seguir descubriendo quién eres en realidad.

—¿Por qué?

—Porque me gusta lo que estoy descubriendo debajo de la tímida y cálida mujer que tengo ante mí —admitió sincero—, y quiero pasar más tiempo contigo.

Ese bonito sonrojo que solía teñirle las mejillas volvió a ellas.

—Tu sinceridad a menudo es… chocante, capitán.

Él hizo una mueca.

—Me has llamado Fane durante la cena —le recordó—. Ya no puedes usar otra cosa.

Ella lo miró sorprendida y entonces se echó a reír.

—Eso ha sonado de lo más infantil.

Se encogió de hombros y sonrió a su vez.

—Quizá un poquito —admitió y señaló hacia el interior de la casa—. ¿Se lo dices tú o se lo digo yo?

—¿El qué?

—Que voy a secuestrarte durante las dos próximas horas —declaró con rotundidad.

Sacudió la cabeza y lo miró.

—No vas a aceptar un no por respuesta, ¿verdad?

—Si eso es lo que deseas, aceptaré cada no que me des —aseguró con total tranquilidad—. Pero eso no evitará que siga intentándolo para que me digas que sí.

—Eso es coacción.

—Yo lo llamo perseverancia.

La chica dejó escapar un profundo suspiro, levantó la mano y le dijo.

—Dos horas —dejó muy claras sus normas—. Y si quiero irme antes, dejarás que lo haga.

—Te traeré yo mismo.

Sacudió la cabeza, dio media vuelta y entró de nuevo en su hogar.

Fane escuchó sus pasos alejándose por el corredor. Procuró mantener su curiosidad y fina audición al margen y esperó hasta escuchar de nuevo los pasos femeninos de regreso. A estes le siguieron el sonido de las viejas bisagras de un armario abriéndose y cerrándose. Acto seguido Emma se reunía con él, cerrando la puerta tras de sí, vistiendo un viejo abrigo, guantes de lana y una bufanda.

—Iré contigo a las hogueras por respeto a aquellos que ya no están entre nosotros —declaró levantando esos bonitos ojos verdes hacia él—. Por tu gente y por la mía.

Asintió y le tendió la mano, dejando que tomase sus propias decisiones.

—Por tu gente y por la mía —aceptó y cerró los dedos sobre los de ella.

CAPÍTULO 20

Bastión Arconte,

Budapest

El fuego chisporroteaba, el calor que emitía ayudaba a alejar el frío helador de la noche y el aroma a leña perfumaba el aire. La algarabía propiciada por la gente reunida alrededor de la lumbre arrancaba sonrisas y brindis que regaban las gargantas antes de que el resto del licor acabase salpicando las llamas.

La noche de las hogueras era un acontecimiento especial para el pueblo arconte, pero no difería mucho de cualquier celebración humana. El patio principal del bastión estaba lleno de gente que iban y venían ocupando los toscos asientos formados por largos troncos alrededor de las fogatas..

Emma contó un total de tres pequeñas fogatas en la explanada que separa el palacio de las dependencias del cuerpo de guardia, pero sabía que había otra más en el área del Halászbástya, pues todos los años el brillo de las llamas creaba un interesante juego de luces que se veía desde la orilla del río.

Mientras que la humanidad celebraba el Halloween o el Samhain, los arcontes tenían un ritual propio para la víspera de todos los santos. La alegría y la camaradería que se respiraba en el ambiente rivalizaba con esos breves momentos de solemnidad en los que alguno de ellos miraba a la hoguera y recordaba a sus seres queridos.

Emma tropezó con uno de los adoquines del suelo. No estaba prestando atención a sus propios pasos, pues estaba demasiado embelesada contemplando sus alrededores, así que fue la rápida reacción de Fane quién impidió que acabase de bruces al rodearla con el brazo desde atrás.

—Cuidado —Su voz fue como una caricia, su contacto le provocó un ligero escalofrío y notó como sus mejillas se encendían al momento—. Esta noche la única iluminación procede de las hogueras y el palacio. Entiendo que no es suficiente claridad para tus ojos.

—Es culpa mía, tendría que mirar por dónde camino.

El arconte deslizó la mano de su cintura, le cogió la mano y se la llevó al hueco de su brazo, acercándola así más a él.

—Por si vuelves a tropezar —justificó sus acciones y señaló una de las hogueras próximas al edificio al que había traído los jabones—. Ven, cerca del fuego se está mucho mejor.

No se lo iba a discutir. Tenía los pantalones pegados a las piernas con el frío, así que no pondría objeción a descongelarse frente a la lumbre.

En cuanto se fueron acercando a las hogueras la temperatura cambió. El calorcillo presente en el aire le acarició las mejillas y sintió el dolorcillo propio de la descongelación en la cara. Fane saludó con la cabeza a algunos compañeros que se los quedaron mirando y la condujo a un grupo de personas que reían y levantaban sus vasos en un brindis. Entre ellos había también algunas mujeres. Una de ellas se percató al instante de su presencia y se levantó entre un revuelo de faldas al tiempo que empujaba a sus compañeros para que dejaran un lugar sobre el tronco en el que estaban sentados.

—Te dije que se dejaría caer por aquí antes de la medianoche.

El comentario vino del hombre que se había levantado también, el soldado que la había recibido en las dependencias del cuerpo de guardia.

—¿Podemos unirnos? —preguntó mirando a la mujer y a cada uno de los compañeros.

—Es vuestra hoguera, capitán —respondió uno de los hombres—. Nosotros aquí somos los invitados.

Los presentes no parecían tener problema alguno en dividir su atención entre su acompañante y ella misma.

—Bienvenido —lo recibió la mujer, abrazándole con cariño. Entonces, los ojos castaños, un duplicado exacto de los de su acompañante, se posaron sobre ella con una mezcla de curiosidad e inesperada alegría—. Bienvenida.

—Emma, ella es mi hermana Doina. —Se la presentó al tiempo que la conducía al tocón de madera—. El hombre que tiene al lado, a quién ya conoces, es su compañero, Iorghu. Y el resto de indisciplinados que ves alrededor de la hoguera son Mackenzie, Fiodor, su compañera Raduca, Imara y Casian. Familia… Ella es Emma.

Todos los presentes intercambiaron breves saludos, alguno incluso le guiñó el ojo y las mujeres se mostraron amigables.

—Eres la muchacha de la tienda de jabones —mencionó Doina indicándole que tomase asiento a su lado, mientras Fane hacía lo propio sentándose a continuación—. No te haces una idea de lo muchísimo que me alegra conocerte por fin.

Aquella inesperada afirmación la sonrojó. La cantidad de extraños a su alrededor hizo que se sintiese un poco cohibida, pero tan pronto como pasó la novedad de su presencia, todos volvieron a centrarse en sus cosas.

—No la atosigues, amor —rio Iorghu, sentándose de nuevo al lado de su compañera—. Deja que primero se caliente. Esta noche hace un frío de mil demonios.

—Estoy bien, gracias —admitió en voz alta, o lo que para ella significaba hablar en voz alta.

—Ten, esto te hará entrar en calor —le dijo Fane entregándose un vasito con un licor ambarino—. Bebe hasta la mitad, piensa en quién quieres recordar esta noche y lanza el resto a la hoguera.

Cogió el vaso, olisqueó el contenido encontrándolo dulzón.

—¿Qué es?

—Uno de nuestros secretos mejor guardados —aseguró uno de los presentes. No estaba segura de su nombre, aunque creía recordar que se trataba de Mackenzie—. Puede que te sepa como un licor fuerte y dulce, pero no contiene demasiado alcohol.

Miró a Fane, quién levantó su vaso y brindó por ella.

—Por los que ya no están y por los que llegan a nuestras vidas sin esperarlo.

Bebió el contenido hasta casi el final y después lanzó esas últimas gotas a la hoguera.

Emma miró su propio vaso, le dio un buen sorbo apreciando en su justa medida el brebaje y miró a la hoguera.

—Por los que no olvidamos aun mientras seguimos adelante con nuestras vidas —mencionó en un susurro—, y por los que aparecen en nuestra puerta sin una invitación.

Hubo alguna que otra risita cuando terminó con su brindis y el licor acabó en la hoguera.

—Me gusta tu humana, Fane.

—Chica, Casian, se dice «chica» —replicó una de las mujeres de la hoguera poniendo los ojos en blanco—. ¿O a ti te gusta que te llamen «arconte» todo el tiempo?

—No me molesta —mencionó y era verdad. Nunca le había preocupado aquello.

—Peeeerdooonnnn —Resopló el aludido alargando los sonidos y le dedicó un guiño antes de volverse a la mujer a su lado, la que le había reprendido—. Tú puedes llamarme como quieras, corazoncito.

La muchacha puso los ojos en blanco mientras los demás se reían.

—Patán.

Nuevas carcajadas estallaron alrededor de la hoguera y Emma no pudo sino sonreír.

—Gracias por acompañar a mi hermano a las hogueras.

El comentario, formulado en un susurro, atrajo su atención sobre la mujer sentada a su lado.

Su sonrisa era cálida y en sus ojos brillaban con satisfacción.

—Ha sido muy amable al invitarme —mencionó en el mismo tono—. Nunca había participado de esta noche… Es un honor estar aquí.

Ella asintió y levantó su copa también en un brindis.

—Por los nuevos amigos y por los que ya no están —bebió hasta la mitad y lanzó el resto a la hoguera.

—Por la familia, la nueva y la antigua —brindó alguien más.

—Por nuestros hermanos caídos, porque velen por los que seguimos con su legado.

—Por los antepasados de nuestros reyes, porque los guíen y los protejan desde el más allá, que nosotros nos encargaremos de hacerlo desde aquí.

Todos levantaron sus vasos y brindaron por eso antes de lanzar el contenido a la hoguera.

Emma empezó a relajarse y a disfrutar de la velada. Entre vaso y vaso, entre brindis y brindis empezó a responder a preguntas, a compartir comentarios y se sintió parte de aquel grupo; algo que no había experimentado en mucho tiempo.

Aquellas personas parecían conocerse bien entre ellas y no hacían distinciones entre quién era arconte y quién era humano. Se reían y charlaban como amigos, preocupándose unos por los otros como una verdadera familia.

Y cuando la música empezó a sonar y las chicas se levantaron y tiraron de sus compañeros, para empezar a bailar a un ritmo vertiginoso, lo que empezó como una reunión alrededor de las hogueras cobró vida.

—¿Todo bien?

Se volvió para encontrarse con la mirada de Fane clavada en ella. Sus ojos brillaban a la luz de las llamas, como si tuviesen vida propia.

Asintió y sonrió en respuesta.

—Sí —admitió—. Todo bien.

Él le cogió la mano y se la apretó con suavidad.

—Vamos, vamos… —Doina interrumpió aquel momento entre ellos, tirando de su hermano hasta ponerlo en pie—. Sácala a bailar.

—¿Qué? No, no, no… —Negó Emma de inmediato—. Yo no… no sé bailar eso.

—Todo lo que tienes que hacer es dejar que Fane te guíe —aseguró la arconte levantándola también y juntando sus manos, cubriendo ambas con la propia—. Es divertido y él se conoce los pasos al dedillo.

—¿Qué te dije esta misma mañana? —replicó él dedicándole una mirada de reproche.

La mujer le echó la lengua y respondió en un idioma que no entendió.

—Doina…

Su respuesta fue lanzarle un beso, dar media vuelta y cogerse de la mano de su compañero para irse a danzar al compás de la música.

—Te pido disculpas por su comportamiento —mencionó el capitán volviéndose entonces hacia ella—. El licor suele tener ese efecto en ella…

Sonrió, no pudo evitarlo.

—Es menor que tú, ¿no?

Asintió en respuesta y bajó la mirada a sus manos todavía unidas.

—Es más joven, aunque por lo general sabe comportarse —admitió apretando sus dedos alrededor de los de ella—. Esta noche ha brindado más de lo conveniente.

—Parece que estáis muy unidos —mencionó, pues había visto la camaradería que había entre ambos.

—Durante mucho tiempo solo hemos sido ella y yo —admitió con sencillez y señaló con un gesto a los hombres y mujeres con los que había estado compartiendo la hoguera—, pero la corte nos ha dado la oportunidad de ampliar la familia…

Y como si sus palabras hubiesen conjurado a esas personas, Emma se vio arrastrada hacia un lado mientras veía como Doina cogía a su hermano de la mano y tiraba de él hacia el otro. En un abrir y cerrar de ojos se encontró siendo arrastrada hacia la hoguera central por un sonriente Iorghu. El arconte hizo una ligera reverencia, señaló con un gesto a los demás bailarines y la hizo responder de la misma forma que lo hacían las mujeres.

—Es fácil —le dijo el hombre y le dedicó un guiño—. Son cuatro pasos básicos.

Uno tras otro se los enseñó, obligándola a girar, a alejarse o apartarse y posar sus manos sobre los hombros masculinos cuando la levantó del suelo sin esfuerzo en un coreografiado saltito.

—Ay dios… —gimió cuando la levantó de sus pies para un segundo después volver a dejarla sobre ellos.

—Eso ese, hermanita, ya lo tienes.

Emma no supo cómo responder a ese apelativo, pero tampoco tuvo tiempo de hacerlo, ya que con el siguiente giro, se produjo un cambio de pareja y acabó en los brazos de Fane.

—Respira —le dijo con una perezosa sonrisa mientras la atraía contra él con mucha suavidad—. Y céntrate en mí.

Con esos dos únicos consejos, la guio de nuevo en los cuatro pasos que requería aquella danza. La hizo girar, sostuvo su mano mientras la atraía hacia sí, para luego dejarla ir. Y cuando sus manos se cerraron sobre su cintura y la elevó por encima de su cabeza, haciéndola girar para luego dejarla en el suelo, Emma no pudo evitar sonreír.

—Ya lo tienes —le dijo y sonrió a su vez, mostrando sus colmillos, recordándole quién era él antes de atraparla de nuevo entre sus brazos y hacerla girar—. Ya sabes cómo bailar alrededor de la hoguera.

Volvió a posar las manos sobre sus hombros cuando las de él ciñeron su cintura y mantuvo su mirada en la del arconte, sintiendo que ese momento podía convertirse en algo eterno.

Bailó hasta que sus pulmones pidieron a gritos que respirara, hasta que sus piernas empezaron a temblar por la falta de ejercicio y cuando sus pies volvieron a tocar de nuevo el suelo, se dejó ir contra él, apoyándose en sus fuertes brazos, un lugar en el que sorprendentemente se sentía segura.

—Eso ha sido… una locura… —murmuró con una ahogada risa.

—La mayor de todas las que he cometido hasta el momento —admitió él sonriendo a su vez, mirándola como si fuese todo lo que deseaba ver—. Pero ninguna ha sido más satisfactoria e inolvidable que la de esta noche.

—¿De verdad?

Asintió con la cabeza y deslizó los dedos por su rostro, acariciándola desde la mejilla al mentón.

—Eres un regalo inesperado, Emma —declaró rozándole los labios con los dedos—, uno al que ya no estoy seguro de poder renunciar.

Notó su aliento calentándole los labios un segundo antes de que su boca hiciese contacto con la propia. Su contacto la estremeció, la presión era suave, dulce, como una delicada persuasión a la que terminó sucumbiendo. Respiró y con esa ligera apertura le dio permiso para invadir su boca, acariciarla con la lengua y reclamar para sí mismo su propio aliento.

Las piernas se le aflojaron y estaba segura de que habría caído redonda en el suelo si esos fuertes brazos no la hubiesen rodeado, ciñéndola contra su cuerpo, calentándola y permitiéndole de ese modo sucumbir al más placentero de los besos.

CAPÍTULO 21

La música seguía sonando de fondo, las hogueras empezaban a consumirse anunciando la rápida llegada de la medianoche, poniendo fin a aquella particular festividad. Sabía que muchos se quedarían hasta que la madera no fuese otra cosa que brasas incandescentes, cuidarían de la lumbre hasta el amanecer y entonces recogerían esas cenizas y dejarían el patio tan impoluto como estaba antes de que la celebración hubiese dado comienzo.

Fane permaneció en silencio, acompañando a esa dulce y perfecta mujer mientras contemplaba la ciudad a sus pies. Las vistas del río y las luces de los edificios parecían rivalizar esa noche en luminosidad con las hogueras, el aire frío se elevaba desde el Danubio y peinaba el pelo de su acompañante, pero Emma parecía ajena a ello.

Todavía tenía su sabor en la boca. Sus manos recordaban perfectamente las curvas de su cuerpo, su nariz se había llenado con su esencia y ese breve momento que habían compartido danzando alrededor de la hoguera sabía a ciencia cierta que quedaría grabado para siempre en su memoria.

Besarla había sido imprudente, pero el deseo siempre lo era. Y su respuesta había sido lo bastante sincera como para saber que lo había disfrutado tanto como él. Tenerla entre sus brazos era una experiencia de lo más reconfortante, el solo hecho de poder abrazarla lo calentaba por dentro y hacía que sintiera mucho más de lo que jamás había sentido hasta el momento.

Emma se estremeció. Se encogió en su abrigo y se ciñó la bufanda alrededor del cuello. Habían cambiado el calor de la hoguera por aquel momento de intimidad, por la helada noche que los envolvía apartándolos de miradas indiscretas; un pago que habían aceptado sin más.

—Te estás helando —mencionó. Si bien él también prefería el calor al frío, estaba acostumbrado a pasar noches enteras de guardia, patrullando incluso con la nieve cayendo sobre su cabeza—. Podemos volver al calor de la hoguera…

Ella levantó la cabeza y esos ojos verdes se encontraron con los suyos.

—¿Sin baile esta vez?

Sonrió en respuesta a su tono de voz y asintió.

—Sin baile.

Asintió y caminó junto a él de regreso al calor de la lumbre. Algunos de sus compañeros seguían danzando en la hoguera central, otros se limitaban a compartir los últimos vasos de licor frente al fuego, manteniendo conversaciones en voz baja.

—Siéntate aquí —le indicó una zona de la hoguera en la que las llamas lamían los últimos restos de un tronco y cogió la botella para servir dos dedos de licor en cada vaso—. Ten.

—El último de la noche —replicó ella levantando el vaso y bebiendo su contenido a sorbos, entonces miró las llamas y lanzó las últimas gotas sobre las ascuas—. Por aquellos que ya no tienen quién los recuerde.

Sus palabras lo llevaron a mirarla en el mismo instante en que ella se giraba hacia él.

—Gracias por haberme traído y por dejarme formar parte de esto —murmuró señalando el patio en general—. Ha sido un inesperado regalo.

Tú sí que eres un regalo inesperado, pensó para sí, pero se contuvo de volver a repetirlo en voz alta.

—Me alegro de haberlo hecho —aceptó con sencillez y cedió a la necesidad de cogerle la mano, de jugar con sus dedos entre los suyos—. Y más aun sabiendo que lo has disfrutado.

Un ligero rubor subió a sus mejillas, todavía palpable incluso a la pálida luz del fuego.

Ella no dijo nada, volvió el rostro hacia la lumbre y extendió las manos para calentárselas. Los guantes de lana sobresalían de uno de los bolsillos de su abrigo.

—Emma…

—¿Es real o solo parte de un juego? —La pregunta emergió de su boca como un susurro, como si temiese la respuesta que pudiese darle, pero no apartó la mirada de la hoguera, ni tampoco bajó las manos—. Porque si es un juego… Es mejor que termine aquí y ahora.

Extrajo uno de los guantes que amenazaban con caerse del bolsillo y lo alisó entre los dedos, dándose cuenta de lo gastados que estaban y al mismo tiempo de lo suaves que eran.

—¿Me lo preguntas a mí o te estás haciendo esa pregunta a ti misma? —replicó en voz baja, manteniendo la mirada en el guante—. La realidad para mí es que he conocido a una chica humana a la que no puedo sacarme de la cabeza. Alguien a quién me encuentro deseando ver cuando estoy patrullando las calles, con quién disfruto con tan solo compartir el mismo tronco delante de una hoguera. Es una jovencita que suele sonrojarse bastante, a quién le resulta difícil aceptar un cumplido, quizá porque no se cree digna de él… Qué se yo. Hoy he descubierto también que me gusta compartir su mesa, no tengo que fingir ser alguien distinto a quién soy para estar a su lado y, esto no se lo digas a mi hermana, que por primera vez en… siglos, he disfrutado bailando en la noche de las hogueras.

Dejó el guante sobre su pierna, haciendo que bajara las manos y lo cogiese.

—Y me ha gustado besarla —concluyó con sinceridad—. Su beso me ha hecho sentir más de lo que creía era posible. Y no puedo esperar a poder repetir la experiencia… a riesgo de ganarme una bofetada a cambio.

—Ni siquiera estoy segura de que pudiese llegar a tu rostro para eso.

Fane dejó escapar una risa al escuchar el fastidio en su voz, se volvió y se encontró con su mirada.

—Eso también me gusta de ti —admitió sin apartar la mirada—. Tienes la estatura perfecta para mí.

La mirada que le dedicó lo hizo reír con más ganas.

—Me parece que el licor no le ha afectado solo a tu hermana… —murmuró ella solo para sus oídos.

—Estoy sobrio, puedes confiar en mi palabra —declaró divertido al tiempo que la recorría con la mirada—. Y sí, tienes la estatura perfecta.

La manera en que lo miró decía mucho más que cualquier puñado de palabras.

—Es real, Emma —resumió sin andarse con rodeos—. Y estoy dispuesto a demostrártelo con mucho más que palabras si me das la oportunidad.

Ella le sostuvo la mirada durante unos segundos, se lamió los labios y asintió de manera casi imperceptible.

—De acuerdo… —contestó al fin en un tono un poco más claro—. Te daré… una oportunidad. Pero solo una… ¿queda claro?

Cogió la parte de la bufanda que colgaba y tiró de ella para atraerla hacia él, haciéndola caer prácticamente contra sí mismo.

—Una será más que suficiente, mi pequeña vendedora de jabón —declaró posando los labios en su cálida mejilla para besarla—. Te lo prometo.

Una vez más, guardó silencio, pero no eran necesarias las palabras, no cuando la rodeó con el brazo, manteniéndola cerca y ella se relajó contra él.

Fane saboreó aquellos momentos frente a las menguantes llamas de la hoguera, sin hacer nada más que disfrutar del calor, de la compañía y de la música que seguía sonando para que los más osados continuaran bailando hasta el amanecer.

CAPÍTULO 22

Paganos. Creían que el fuego los purificaría, que sus almas entrarían en comunión con sus difuntos. Ilusos. No había salvación alguna en sus actos, su sed era la condenación de la humanidad. Y esa maldita humana se mezclaba con ellos, tomaba parte de sus celebraciones, caía en sus redes sucumbiendo a la lujuria… Pero no más.

Había llegado el momento del sacrificio, de cerrar el círculo y obtener lo que deseaba.

Se mantuvo a la espera, solo necesitaba un instante a solas con la mujer, un susurro al oído y su vida cobraría sentido.

—En la noche más cercana a la muerte, la sangre abrirá el camino —musitó.

El corazón se le aceleró con la emoción, no podía dejar de sonreír con anticipación. Pronto. Muy pronto tendría lo que deseaba. No había nada más emocionante que esos momentos previos, nada como ser el instrumento y emisario de la mismísima muerte.

Se volvió hacia la plaza. La luz de las hogueras empezaba a perder intensidad, el fuego ya había devorado las piras de leña, la algarabía de las primeras horas iba sumiéndose en una pacífica y silenciosa calma… Todo lo que tenía que hacer era susurrar y atraerla a sus redes.

—Ven… —Imprimió en su voz ese tono que la hacía irresistible, que le confería el poder de atraer a sus presas, el sacrificio prometido—. Ven… Es tu destino.

Notó su resistencia, la vio sacudir la cabeza y mirar a su alrededor como si supiese que estaba allí. No podía saber quién la llamaba, pero oteaba en la oscuridad.

—Ven… —Insistió y tendió la mano como si de esa forma pudiese dirigirla a dónde quería—. Ven, es la hora…

—No. —Una inesperada y oscura voz emergió a su espalda—. No la es.

Antes de que pudiera volverse, antes de que fuese consciente de a quién pertenecía el frío helador que le caló los huesos, las sombras emergieron bajo sus pies y la tragaron como un agujero negro.

La imagen de las hogueras y de su sacrificio se perdieron en la negrura que la envolvió por completo, sofocándola, penetrando por cada orificio de su rostro, haciéndola sentir por primera vez el significado del verdadero terror.

Quiso gritar, buscó la voz que le había prometido tanto, pero lo único que encontró fue el silencio y una negrura absoluta a la que era arrastrada sin remedio. Manos codiciosas, dedos esqueléticos, horrores y pesadillas que cobraban forma y la arañaban, arrancándole la piel a tiras. Sus oídos volvieron a oír, pero eran las voces de sus víctimas, de los sacrificios, aquellas a las que había conducido a la muerte las que gritaban, quienes respondían a sus alaridos.

La había engañado. Admitió lo que siempre supo que era verdad y se negaba a creer, la voz le había prometido poder, riqueza, posición, pero lo único que había obtenido a cambio de sus servicios era el frío beso de la muerte.

CAPÍTULO 23

Dependencias del cuerpo de guardia

Bastión Arconte

Budapest

Emma se encogió dentro del abrigo como si de ese modo pudiese sentir más calor. Con el gorro encasquetado más allá de las orejas y la bufanda envuelta por encima de la nariz, sus ojos eran lo único que quedaba a la vista mientras subía por las escaleras de acceso que llevaban al Bastión Arconte.

Había perdido la cuenta del número de veces que había visitado la fortaleza en el último mes. Cuando no venía a entregar algún pedido de última hora de la tienda, acompañaba a Fane, quién se negaba a dejarla deambular sola por la ciudad una vez caía la noche, lo cual solía ser demasiado temprano en diciembre.

Lo que ocurrió entre ellos en la noche de las hogueras fue tan solo el principio de una relación que iba madurando poco a poco, una amistad que se iba convirtiendo en mucho más entre besos y arrumacos, entre pasionales instantes robados en algún lugar privado. El arconte estaba derribando cada una de sus defensas a base de constancia, de confianza y un afecto sincero, despertaba su deseo con tan solo una caricia, hacía que perdiese la cabeza y aceptase que él no era el único que quería aquello, que la quería a ella… porque Emma también lo deseaba.

Stefan Preda era un hombre del que cualquier mujer podría enamorarse sin mucho esfuerzo. Era educado, tierno, caballeroso y tenía también un lado canalla que emergía cada vez que estaban a solas; algo que empezaba a gustarle demasiado.

El suyo era un romance que se fraguaba a fuego lento, que crecía con las pequeñas cosas, con los momentos compartidos, los cuales no eran pocos. Ambos arañaban como podían horas a sus días para pasarlos juntos, se las ingeniaban para participar de la vida del otro a fin de conocerse mejor, pero también respetaban sus momentos de soledad, aquellos que necesitaban para encontrarse a sí mismos.

Emma había meditado mucho sobre aquello, preguntándose cómo era posible que alguien como el capitán del cuerpo de guardia se hubiese interesado en ella, qué tenía que la hiciese tan especial para un hombre que había vivido muchísimo más tiempo, que había visto como la humanidad avanzaba, cambiaba, alguien que incluso luchó en la Gran Guerra que cambió el destino de los humanos para siempre.

Siendo honesta consigo misma, había esperado que solo se tratase de un juego para él, de una nueva conquista, pero con el paso de los días y las semanas, cuando empezó a conocerle un poco mejor a través de sus actos, entendió que fuese lo que fuese lo que tenía en mente su arconte no era un juego.

Fane era él mismo cada vez que se sentaba a su mesa y compartía alguna velada con ellas, no la trataba de forma diferente cuando estaba con sus amigos o con su hermana. Doina le había confesado en privado que estaba feliz de que su hermano la hubiese encontrado, que desde que estaba con ella lo veía más feliz, más ligero y que volvía a ser el chico que recordaba de su infancia en la granja en la que ambos habían crecido.

Su novio, pues él había decidido adoptar el término humano para definir su relación, le había hablado de su pasado. La había dejado sin palabras al decirle exactamente la edad que tenía y lo que eso implicaba. Aunque seguro que no se esperaba que ella acabase acribillándole a preguntas cada vez que tenía ocasión con respecto a la época en la que había vivido, a lo que había visto y a quién había conocido.

Su vida no era tan interesante en comparación, pero eso no parecía molestarle en absoluto. Por el contrario, se mostraba interesado por conocer los detalles, en saber más de la mujer que tenía a su lado y en formar parte de su día a día.

En estas últimas semanas había descubierto también que al arconte no le importa ensuciarse las manos, que era capaz de dejar a un lado el uniforme de soldado y ponerse unos gastados vaqueros y un jersey para ayudar en la reparación del tejado.

Y señor, si ya en uniforme era una espécimen difícil de olvidar, con ropa de calle su aspecto era si cabía más impactante.

Le gusta mucho verlo con una indumentaria más casual, sobre todo porque parecía más accesible, más… humano, lo cual en un arconte era cuando menos sorprendente.

Sacudió la cabeza deshaciéndose al momento de aquellas imágenes que le quitaban el aliento y la calentaban por dentro. No podía negar lo evidente, que deseaba a ese hombre hasta el punto de que querer pegarle ella misma un mordisco.

Bajó la mirada a su mano libre y la levantó sabiendo que el guante cubría la muñeca de la que él había bebido. No pudo evitar estremecerse al recordar la sensación de su boca, la punzada de sus dientes y esa sensación de ingravidez que la envolvió la primera vez que le ofreció su vida.

Había sido un acto irreflexivo, una oferta que no había meditado y que salió de su boca al darse cuenta de que la molestaba que cualquier otra mujer estuviese cerca de él de una manera tan íntima.

Por primera vez sintió celos por primera vez con respecto a él. Se dio cuenta de que le importaba mucho más de lo que se atrevía a aceptar y que no quería perderle ahora que lo había encontrado.

En ese preciso instante comprendió que se había enamorado del arconte, que le quería como una constante en su vida y no solo como algo pasajero.

El aire que solía azotar la explanada central le agitó el pelo y tiró de su bufanda provocándole un escalofrío. Echó un vistazo por encima de la larga balaustrada que ofrecía una vista privilegiada de la nevada ciudad a sus pies, a la niebla que envolvía el río. La blanca estampa contrastaba con las luces de colores y los adornos navideños que empezaban a decorar la ciudad, así como el propio Bastión.

Le dio la espalda y sonrió al ver un enorme muñeco de nieve al que le habían puesto una sonrisa con colmillos. Sin duda era una versión bastante cómica con esa zanahoria por nariz, un par de piedras a modo de ojos y las ramitas que hacían la función de brazos. Su sombrero y la bufanda podía ser lo más clásico de todo el conjunto.

—No les falta imaginación —mencionó conteniendo una risita.

La plaza estaba engalanada con guirnaldas y luces, al igual que la entrada al palacio. En el centro de esta se había colocado un enorme abeto natural que imaginaba acabaría siendo decorado como era costumbre entre los humanos.

Aquello la hizo pensar en cómo celebrarían los arcontes estas fechas, si celebrarían la festividad de San Nicolás al igual que los humanos o si tendrían rituales propios, al igual que en Halloween.

Guardando esas preguntas para más tarde, se dirigió hacia el amplio edificio de la guarnición armada del bastión, el cual también tenía la fachada engalanada. Procuró avanzar con cuidado. El suelo estaba teñido de blanco por la sal, sin duda para mantener a raya las heladas y evitar que alguien se diese un buen porrazo. Tan pronto como lo rodeó de camino a la entrada principal se encontró con algunos soldados que la saludaron con un gesto de cabeza antes de proseguir su camino. Traspasó el umbral de la sede del cuerpo de guardia y suspiró agradecida ante el contraste de temperatura.

—No sabía que habías decidido alistarte a la expedición al Polo Sur.

El comentario vino de sus espaldas. Apenas tuvo tiempo para girarse antes de que le hubiesen quitado el paquete que traía bajo un brazo y encontrarse con esa mirada divertida.

—Parece que hace frío, ¿eh? —Sonrió el soldado mostrando sus colmillos.

—Un poquito —replicó y señaló con un gesto de la mano el paquete—. Es para Doina. Un encargo de la reina.

Mackenzie apoyó el paquete contra la cadera y la ayudó a desenroscar la bufanda, mientras ella se quitaba el gorro.

—Niña, no sé cómo puedes conseguir ver algo con todo eso —mencionó dejando que ella terminase con la tarea—. Un esquimal no lleva tanta ropa como tú.

—Un esquimal está habituado al frío —le dijo esbozando una tímida sonrisa—. Yo prefiero el calor de una estufa.

—Ya somos dos —aseguró el hombre al tiempo que le indicaba con un gesto que lo acompañase—. El capitán está reunido en estos momentos con el General Gladius. Puedes esperarle en el salón común. La chimenea está encendida.

El comentario de la reunión la tomó por sorpresa.

—¿Va todo bien por aquí?

Sabía que si ocurría algo que tuviese que ver con el bastión, no se lo dirían, pero había aprendido a leer bien a la gente trabajando en la tienda y era una ventaja que tenía.

—Trabajos rutinarios —respondió el soldado agitando una mano para restarle importancia—. Es la primera navidad que nuestra reina pasará en la corte arconte, así que nos estamos asegurando de que todo el bastión está en las mejores condiciones posibles para afrontar los festejos.

Asintió en respuesta, se desabrochó el abrigo y se quitó los guantes.

—Yo… esperaré entonces en la sala pequeña. —Señaló hacia el cuarto que solía ocupar Fane y que quedaba en el mismo área de la recepción—. No quiero molestar…

El arconte esbozó una perezosa sonrisa y se inclinó hacia delante.

—Fane te conoce bien, por lo que veo —mencionó cogiéndola por sorpresa—. Dijo que posiblemente querrías quedarte aquí e insistió en que te acomodásemos en la sala común. Así que… es por aquí.

Se sonrojó, no pudo evitarlo.

—Está bien —aceptó, no iba a ponerse a discutir con ninguno de los amigos de su pareja—. No diré que no al calor de la chimenea.

El soldado sonrió y le dedicó un travieso guiño.

—Chica lista —admitió y la acompañó a través de los pasillos del edificio hacia una de las salas comunes en las que solían reunirse los soldados.

Aquella era la segunda vez que pisaba dicha habitación, la primera lo había hecho acompañada de Doina, quién se la había encontrado esperando en la entrada, fuera de las puertas y la había arrastrado al interior del edificio.

Ese día había querido que se la tragase la tierra, pero no tuvo suerte de que el suelo se abriese bajo sus pies. Por el contrario, acabó en una sala con un billar, unos cuantos sillones, una mesa amplia con sillas y algunas estanterías con libros y otros objetos que cubrían las paredes entre grandes ventanales. Fane estaba sentado a la mesa con una mujer, una soldado, a quién enseñaba algunas cosas sobre un mapa que luego le hacía escribir en una libreta. A juzgar por la manera en que ella movía el bolígrafo con mucho cuidado, juraría que estaba aprendiendo a escribir.

Entonces él había levantado la cabeza como si presintiera su presencia, sus ojos se habían encontrado y esos sensuales labios masculinos se habían curvado en una sonrisa un momento antes de que le dedicase un guiño y gesticular con los labios: «Un momento».

Un par de minutos después se disculpó con la mujer a la que estaba ayudando y se detuvo delante de ella para saludarla con cortesía. Eso fue antes de arrastrarla a un rincón privado de la estancia y besarla hasta dejarla sin aliento; la manera en que él prefería decirle «Hola».

Desde ese día quedó claro que ella era «la humana» de Fane o «su chica» como a menudo corregían Iorghu y Mackenzie, recordándoles el toque de atención que obtuvieron durante la noche de las hogueras.

Las ampliaciones y las obras que se habían estado realizando en el edificio habían llegado a su fin. Su capitán le había hablado de ello días atrás. Ahora tenían un área para que los nuevos cadetes y los propios soldados pudieran entrenar con seguridad, sin tener que enfrentarse a las inclemencias del tiempo si no era necesario y controlar sus dones para no destrozar algo irremplazable.

Dedujo por sus palabras que era algo que ya habían hecho con anterioridad.

—Hay café y té —le dijo Mackenzie invitándola a traspasar la puerta abierta de la sala—. Y si no se las han zampado todas, también hay unas pastas que trajo una de las hembras que trabajan en el círculo. Si necesitas alguna cosa… pégame un silbido.

Enarcó una ceja ante su comentario, pero él se limitó a guiñarle un ojo y volverse hacia una de las mujeres que estaban sentadas a la mesa. Era la misma chica a la que Fane estaba enseñando a escribir.

—Kenyi —la llamó. La chica levantó la cabeza del libro que tenía delante y se volvió hacia él—. Si has terminado, te toca.

La mujer asintió. Cerró con cuidado el libro, recogió el cuaderno y el bolígrafo que tenía a un lado y tras dejarlo todo en el centro de la mesa se levantó. Sus miradas se encontraron, la chica esbozó una pequeña sonrisa y pasó a su lado sin decir una sola palabra.

Entonces, cuando estuvo a la altura de su compañero, compuso una serie de gestos con las manos; lenguaje de signos.

El guardia se rio entre dientes, asintió y se volvió ahora en su dirección.

—Kenia dice que eres mucho más guapa de lo que le habían contado —tradujo risueño—. Y que no tienes orejas de elfo.

La chica le pegó un puñetazo en el hombro y sacudió la cabeza antes de volverse en su dirección y juntar las manos en un universal gesto de «perdón».

Sin ser consciente de ello, Emma se llevó una mano a la oreja y sonrió al pensar en ello.

—Supongo que más bien son de duende —murmuró con una tímida sonrisa—. Son pequeñitas.

La mujer le dedicó una amplia sonrisa, asintió con la cabeza y se despidió con un gesto de la mano antes de dar media vuelta y empujar a Mackenzie sin miramientos.

—Nos vemos, duendecillo —escuchó la voz del guardia al tiempo que levantaba un brazo a modo de despedida.

Emma sacudió la cabeza, se volvió para echar un vistazo a la sala y buscar un lugar en el que poder sentarse y esperar a que Fane terminase con su reunión. Por fortuna, en aquel momento no había mucha gente en la sala, así que optó por quedarse un ratito junto a la chimenea para terminar de entrar en calor.

CAPÍTULO 24

Fane supo incluso antes de que Mackenzie se lo dijera que su compañera estaba en el complejo.

El vínculo que se había creado entre ellos, el que se estableció desde el mismo instante en que ella le ofreció libremente su vida para aplacar su sed, era como una puerta abierta a su mente, a su esencia, a todo lo que la envolvía. Una línea directa con la mujer que se había metido debajo de su piel, a quién empezaba a conocer y de quién se estaba enamorando como un adolescente.

Emma era todo lo que siempre había anhelado en la vida. Colmaba su soledad e iluminaba cada uno de sus días con su sola presencia, cuando estaba a su lado sentía que podía ser el mismo, Stefan, y no solo el capitán del cuerpo de guardia, un soldado arconte al servicio de su sire.

Y la deseaba. Cuánto deseaba a esa pequeña y curvilínea mujer.

Desde la noche de las hogueras no podía quitarse de la cabeza su sabor, la manera tan dulce en la que se había rendido a su beso, lo bien que encajaba en sus brazos. Sí, había vuelto a besarla de nuevo desde entonces. Lo hacía cada vez que tenía una oportunidad. La arrastraba a cualquier lugar privado para poder saborear de nuevo esa dulzura, para abrazarla y deslizar las manos sobre esa figura que lo volvía loco. Había acariciado su piel y sobado sus pechos, se habían enredado uno en brazos del otro dejando claro que ninguno era inmune al deseo del otro. Jugaban a un juego peligroso, en el que cada vez era más difícil detenerse y tenían que hacerlo o de lo contrario darían un fantástico espectáculo.

Era muy consciente de que podía haberla tenido en cualquier momento, que podría haberla arrastrado a su cama y terminar lo que había empezado en una esquina. Su pequeña humana era un alma desnuda, sus ojos reflejaban a menudo lo que no decían sus labios, lo que ocultaba su corazón. No tenía que leer sus emociones porque estas estaban presentes en todo momento en esa mirada que lo consumía y hacía que deseara abrazarla y protegerla de todo y todos.

La inocencia que veía en ella no era fingida, no era un ardid creado para atraerlo a sus redes, era pura ingenuidad mezclada con inteligencia y una pizca de resquemor. Su timidez era natural y solo empezaba a dejarla de lado cuando se sentía lo bastante a gusto como para mostrarse a sí misma, para hablar sin pensar en lo que debía decir o en lo que querrían escuchar.

Tenía que admitir que le había sorprendido la mujer que se ocultaba debajo de todas aquellas capas, alguien capaz de alzar la voz y decir lo que pensaba sin tapujos; aun si después se sonrojaba hasta la punta del pelo.

Había descubierto a la Emma que andaba en zapatillas, leggins y sudadera por casa, a la que se subía a una escalera y la emprendía a bastonazos con una cañería, la que chillaba de frustración o se reía de sí misma cuando terminaba espatarrada en el suelo de un resbalón.

Esa dulce niña lo hacía sonreír a menudo, lo templaba con cada tímido abrazo con el que le obsequiaba en ocasiones y lo mantenía en tal estado de paz y optimismo que hasta su hermana había reconocido el cambio en él.

«Emma me ha devuelto al hermano que pensé que no volvería a ver». Le había dicho una vez. «Ella te ha traído de vuelta de dónde quiera que hayas estado hasta ahora, hermanito, así que haz el favor de conservarla».

Sí. Había cambiado. Era consciente de eso del mismo modo en que lo era de que ella era suya. Su alma reconocía a su otra mitad, su compañera de vida, la única con la que si era un hombre inteligente, pasaría el resto de su vida.

Dejó tras de sí la sala en la que había estado reunido con el general y los cazadores del Bastión. El ejecutor de la corte también había estado presente y su humor, ya de por sí frío, había semejado una hoja de hielo mientras exponía los resultados de la infructuosa búsqueda del último mes y medio.

Todo se había reducido a una tensa calma que los mantenía a todos alerta. No podían permitirse bajar la guardia, no por completo al menos, pero tampoco podían abandonarse por completo a la paranoia. El general Gladius había sido muy claro con respecto a eso. Estaba claro que habían llegado a un punto muerto y era hora de apearse del caballo y descansar para poder emprender más adelante de nuevo la marcha.

El bastión se estaba preparando para las primeras navidades de aquella nueva alianza que había nacido con el matrimonio del rey de los Arcontes con la embajadora de la Alianza de la Humanidad. Sin duda iban a ser unas celebraciones distintas a nivel interno, sobre todo porque, a juzgar por lo que había escuchado decir a su hermana, la reina estaba dispuesta a traer la mismísima Navidad al corazón del Palacio de Sangre.

Doina había mencionado algo sobre hacer un adorno especial para el abeto de la reina, pero en honor a la verdad, no le prestó demasiada atención, pues estaba pensando en cómo celebraría Emma aquellas fiestas.

Sabía que los húngaros tenían su propio Santa Klaus, una especie de santo con aspecto de obispo que visitaba a los niños y a los no tan niños la noche del cinco de diciembre y les dejaba pequeños regalos en las botas si habían sido buenos. San Mikulas creía recordar que era su nombre y el regalo estrella de estas navidades parecían ser los cítricos, especialmente naranjas y mandarinas.

Se preguntaba si a Emma le gustarían.

—Tendré que preguntárselo —murmuró para sí mientras pensaba cómo podía hacerse con ellas.

Dejó atrás el corredor y bajó a la primera planta en la que se encontraba la sala común. Había dejado instrucciones a su gente para que la acompañasen allí, pues sabía que de lo contrario le esperaría en la oficina de la entrada y allí no tenían calefacción; alguien parecía habérsela cargado por accidente.

El calor de la chimenea convertía aquella enorme sala de descanso en el lugar predilecto por todo el mundo en días invernales como el de hoy. Atravesó el umbral y la buscó delante de la chimenea, conociendo sus preferencias, pero no estaba allí. Emma permanecía de pie junto a uno de los enormes ventanales, una de sus pequeñas manos estaba pegada al cristal y su atención parecía estar en la intensa nevada que se apreciaba del otro lado.

Fane se dio el lujo de beberse su imagen. Se concedió a sí mismo unos breves instantes para admirarla en la distancia y, justo cuando iba a avanzar hacia ella, su chica se giró y sus ojos se encontraron.

Emma tenía la cara rosada, sus mejillas coloradas sin duda debido a la cercanía del fuego de la chimenea. Esos dulces y apetitosos labios se estiraron en una suave sonrisa, sus ojos adquirieron ese brillo especial y se quedó allí, esperando a que se reuniera con ella.

—Se ha puesto a nevar como si no hubiese un mañana —le dijo señalando la ventana con un gesto.

—¿No te gusta la nieve? —preguntó deslizando la mano sobre la de ella y apretándole los dedos en una tierna caricia. Aquella era su forma de decirse hola cuando había personas con los oídos y las miradas puestos sobre ellos.

—Me encanta —aseguró volviéndose hacia la ventana—. Pero me preocupa que nieve con tal intensidad… El tejado está arreglado, pero…

No dejó que terminara la frase, pues tiró de ella hacia el interior de la cortina y la empujó contra el hueco de pared que quedaba parcialmente oculto del resto de la sala. Acunó su rostro con una mano y bajó sobre su boca, poseyéndola antes de que pudiese siquiera protestar.

La besó con hambre. Se deleitó en su sabor, en la voluntaria respuesta de su lengua y se recreó unos segundos más en ella.

—Hola, dulzura —musitó con voz ronca, separándose a fuerza de voluntad de ella.

—Hola —respondió con un suspiro, mirándole con esos ojos brillantes y la respiración todavía agitada por el intercambio—. Me dijeron que estabas reunido. ¿Todo bien?

Asintió. Era todo lo que necesitaba para que ella quedase conforme.

—Una reunión rutinaria. —Le acarició la mejilla apartándole en el proceso un mechón suelto de pelo y le rozó los labios con el pulgar—. ¿Qué tal tu día?

—Fane… —Intentó apartarse de su contacto con una risita.

—El mío acaba de mejorar ahora mismo —rumió y volvió a besarla, sorbiendo su risa y deslizando las manos hasta su trasero, apretándoselo y empujándola contra su dura erección.

Le encantaba la manera en que se derretía por él, lo suave que era y lo bien que encajaba su cuerpo contra el suyo.

Tuvo que hacer un esfuerzo colosal para arrancar sus labios de los de ella, de hecho gruñó al hacerlo, dejando claro que quería más a sabiendas de que aquel no era el lugar para tenerlo.

—Siempre mejora cuando te tengo delante… —mencionó peinándole el pelo con los dedos, o desordenándoselo más bien. Entonces respiró profundamente y dio un paso atrás, permitiéndole recomponerse—. Te sienta bien el sonrojo.

Ella puso los ojos en blanco y se llevó ambas palmas a la cara.

—Eso solo lo dices porque eres el responsable de él.

Sonrió y dejó que la punta de sus colmillos asomasen.

—Soy culpable de todos los cargos, señoría —aseguró con una ligera inclinación—. Pero no encuentro arrepentimiento en mis actos… Solo ganas de seguir cometiendo el mismo crimen.

—Para ya, arconte —pidió ella si cabía más colorada y llegó a darle la espalda, como si de esa manera pudiese encontrar la tranquilidad que necesitaba para calmar su corazón—. O te pediré que des un paseo conmigo por el patio… Verás que rápido te enfrías.

Aquello lo hizo reír entre dientes.

—Está nevando, ¿recuerdas? —replicó acercándose ahora a la ventana—. Y con la que está cayendo bien podríamos terminar convertidos en un muñeco de nieve.

La nevada parecía hacerse cada vez más intensa y a juzgar por la dirección de la nieve, empezaba también a levantarse el viento.

—Alguien ha debido de joder a base de bien a Dalca —murmuró más para sí que para ella, pero el resultado fue el mismo.

Aquella repentina nevada y la intensidad con la que estaba cayendo no parecía del todo natural y dado que tenían entre los maestros arcontes a uno capaz de incidir en el tiempo, no descartaba que aquello tuviese algo que ver con el general Dalca Kouros, la mano derecha de su sire.

—¿A quién?

—El Maestro de Tormentas de la corte —le dijo bajando la mirada ahora sobre ella.

Sus ojos se abrieron ligeramente, pero no dijo nada, se limitó a mirar de nuevo por la ventana.

—¿Y crees que se le pasará la pataleta en algún momento de la tarde? —murmuró y se volvió hacia él—. Me temo que no he traído conmigo el trineo.

Sonrió, no pudo evitarlo. Parecía tan preocupada por ello, que le resultaba tierna.

—Te llevaré a casa cuando desees regresar —le guiñó el ojo—. Solo tienes que decírmelo, ya lo sabes.

Entonces se asomó por la cortina con discreción, comprobando si alguno de los miembros de la guardia presentes estaban pendientes de ellos y, de ser así, disuadirlos al momento.

—¿Qué tal está Juliska? ¿Se encuentra mejor?

La mujer que había criado a Emma, su abuela, era una hembra admirable. Su forma de ver la vida, de enfrentarse al mundo era el de una guerrera y aun así, solía buscar siempre la paz en todo lo que hacía. La última vez que la había visto, hacía ya una semana, había estado aquejada de algunos dolores que ella achacaba a la edad.

—Lo bastante como para salir pitando.

Fane se volvió hacia ella al escuchar su respuesta y el tono en su voz.

—¿Es que ha ocurrido algo?

Emma dejó escapar un pequeño suspiro y sacudió la cabeza.

—Depende como interpretes ese «algo» —repuso con un mohín—. Se ha ido esta mañana a toda prisa a Burdaörs.

—¿Burdaörs? —repitió pensando en la zona—. Eso está a las afueras de Budapest.

Ella asintió.

—Mi abuela nació allí y todavía tiene contemporáneos —comentó con un ligero encogimiento de hombros—. La llamaron para avisarla de que una de sus amigas de entonces había tenido un accidente. Cogió el primer tren de la mañana y no volverá hasta dentro de un par de días.

Aquello no se lo esperaba.

—La verdad es que es algo que suele hacer bastante a menudo —añadió al tiempo que abandonaba el lugar junto a la ventana para volver al calor de la lumbre—. Si alguien la necesita, no se lo piensa y sale corriendo para ayudar.

Sacó el teléfono móvil que llevaba en el bolsillo del abrigo, desbloqueó la pantalla y buscó entre sus mensajes.

—Me ha enviado un mensaje hace un momento diciendo que había llegado bien —le mostró y no pudo menos que reprimir una sonrisa al leer la última línea del mensaje—. Y me ha pedido que te diga… Puedes leerlo tú mismo.

—Dile a tu novio que hay cena para los dos en la nevera y también comida para mañana —leyó en voz alta conteniendo la risa—. Bien. Gracias. Es muy considerado de su parte pensar en mí.

Ella le miró de soslayo.

—Conociéndola habrá dejado comida para un regimiento —aseguró en voz baja, mirando a su alrededor como si le incomodase mantener esa conversación en aquel lugar—. Lo siento. No quiero que te sientas obligado a cenar en casa…

Enarcó una ceja ante su manera de decirlo y no pudo evitar reír.

—Emma, me encanta estar en tu casa —admitió sincero—. Es mucho más acogedora que la mía.

Sobre todo porque él pernoctaba aquí, en el ala de dormitorios y su hogar se reducía a una habitación en la que contaba con una pequeña cocina, un baño y el dormitorio.

Le había sido ofrecida la posibilidad de ocupar una de las viviendas que estaban reformando en el interior del Bastión, en el mismo edificio en el que se habían acomodado Iorghu y Doina después de su unión. Sin embargo, hasta ahora su prioridad siempre había sido su capitanía, los hombres que estaban bajo su mando, así que prefirió quedarse con ellos.

La casa que Emma compartía con su abuela le recordaba a su antiguo hogar, a la granja que había sido de sus padres y que fue arrasada en la Gran Guerra. Era un lugar en el que se palpaba la felicidad, la alegría y las vivencias de una familia que permanecía junta para salir adelante.

Durante este último mes había pasado el tiempo suficiente en aquel lugar para encontrarlo atractivo y desear formar parte de él. Se había prestado a ayudar en las reparaciones para poder estar con Emma, sí, pero también para poder dejar algo de él en aquella casa, su pequeña aportación.

Hasta que empezó a pasar los días acurrucado con su chica en un viejo sofá, cubiertos con una manta y viendo películas o hablando de sus cosas, no entendió lo mucho que echaba de menos esa clase de normalidad. La tensa tranquilidad que envolvía al bastión en las últimas semanas le había permitido dividir su tiempo entre su deber para con su gente y la mujer a la que anhelaba, dejándole saborear lo que significaba realmente pertenecer a alguien y a un lugar en concreto.

Fane quería tener eso de manera permanente, la pregunta era, ¿lo querría Emma?

—Así que, ¿me invitas a cenar? —preguntó inclinándose sobre ella.

Su respuesta fue un claro asentimiento.

—Estás invitado.

Le acarició la mejilla con los dedos y se contuvo de besarla de nuevo.

—Perfecto. Pues vámonos.

Ella jadeó.

—¿Tanta hambre tienes?

Él sonrió, le apretó la mano y se la llevó a los labios depositando un beso en el pulso de su muñeca.

—De ti, más de la que te imaginas.

El rubor subió por su cuello y le cubrió todo el rostro, pero el brillo presente en esos ojos verdes dejaba claro que no era el único famélico en esos momentos.

CAPÍTULO 25

Erzsébetfalva,

Budapest

Había cosas que no podían describirse por muchas palabras o imágenes se empleasen y ofrecerle su vida para que él pudiese beber, era una de ellas.

Aquel era un acto íntimo, repleto de confianza y vulnerabilidad. Durante aquellos momentos en los que los dedos masculinos rodeaban su mano y sus dientes permanecían profundamente enterrados en su vena, Fane no era un capitán, ni un soldado, solo un hombre, alguien que la necesitaba para sobrevivir y a quién ella estaba gustosa de proporcionarle esa supervivencia.

El corazón siempre se le aceleraba en el preciso instante en que su boca se acercaba a la suave piel. Podía escucharlo tronar en sus oídos, sentir como ese primitivo miedo, presente en todos los humanos y en cualquier criatura con emociones, la volvía si cabía más consciente de lo que estaba pasando y entonces ese ínfimo y ardiente dolor que le atravesaba el brazo cuando clavaba los dientes.

Emma se estremeció de forma involuntaria al notar un tirón en la mano, pero cualquier sensación de malestar se convirtió en un creciente calor que la recorría por dentro como lava caliente. Apretó los muslos y permaneció tan quieta como le fue posible, sin dejar de mirar al hombre que, sentado a su lado en el suelo, se nutría de su vida.

Aquella era una postura cómoda para ambos, una que no dejaba a ninguno de los dos en una aparente posición de poder, sino como iguales, como compañeros.

Semanas atrás habría sido impensable permanecer más de un minuto en esa posición sin que se le congelara el culo, ni siquiera la gruesa y vieja alfombra que cubría el suelo habría sido bastante para aislar la humedad y el frío presente en casi toda la casa. Por fortuna, la caldera había sido ya cambiada, el tejado reparado, los problemas estructurales se habían solventado y solo quedaba cambiar algunas ventanas y solucionar algunos problemillas con las viejas tuberías del cuarto de baño y el aseo.

La reina había cumplido con su palabra y el Maestre de la Ordinis Crucis, Evander Knutsen, se había hecho cargo personalmente del nuevo proyecto de recuperación y restauración. Humanos y arcontes trabajando juntos, aportando sus conocimientos y experiencias en construcción, albañilería, carpintería y arquitectura… Su abuela había dicho, con visible emoción, que estaban asistiendo al nacimiento de una nueva era.

«Quizá cueste un poco al principio, pero vamos por el buen camino para convertirnos en un solo pueblo».

Esperanza para el futuro. Pensó mirando al hombre junto a ella, imaginándose como sería permanecer a su lado, formar una familia junto a él… Tan pronto como esa peregrina idea le pasó por la mente se quedó sin aire.

Fane debió percibirlo, pues le apretó la mano libre y deslizó el pulgar sobre esta creando pequeñas caricias.

—Estoy bien —susurró devolviéndole el apretón—. No me haces daño…

«Lo… sé». Las palabras fueron como una lejana caricia en su mente, como si hubiese sido su propio cerebro el que las pronunciara con la voz de él.

Lo miró entre sorprendida y confundida, pero no dijo nada, pues no estaba segura de sí…

«Escuchas mi voz».

No era una pregunta.

—Sí… —musitó y recibió de nuevo un ligero apretón.

«Me has abierto las puertas».

—¿Las puertas? —Estaba demasiado sorprendida por la caricia que suponía su voz para poder pensar con claridad.

«Tu sangre es como un vínculo entre nosotros, un camino que puedo seguir para llegar hasta ti». Emma estaba tentada a cerrar los ojos para escucharle mejor, pues no era nada parecido a cuando su voz emergía de la garganta. Había un toque íntimo, una calidez que parecía acariciarla mientras se comunicaba. «Pero solo cuando me permites entrar».

Un nuevo estremecimiento la recorrió de la cabeza a los pies, pero no había temor, ni inquietud, solo un rastro tan caliente que se obligó a apretar los muslos y ahogar un gemido.

«Esta es la primera vez». La alegría que envolvía sus palabras y su agradecimiento la sofocó. «Gracias por este regalo».

No pudo responder en voz alta, no encontraba las palabras para responder a lo que sentía en esos momentos, a lo que él la hacía sentir. Pero tampoco era necesario que lo hiciera, pues Fane abandonó su muñeca. Su lengua le provocó un nuevo escalofrío de placer mientras la deslizaba sobre las enrojecidas heridas manchadas con su propia sangre, entonces posó sus dedos como solía hacer después de cada alimentación y notó ese calorcillo que cicatrizaba las heridas.

Cuando levantó la cabeza y esos ojos marrones se encontraron con los suyos supo que ya no había vuelta atrás, que lo que iba a hacer marcaría un antes y un después en su vida, pero era una realidad tan grande, tan obvia, que emergió por sí sola.

—Te quiero —musitó y cuando su propia voz sonó en la habitación, cuando esas dos únicas palabras resonaron en la estancia se sintió mucho más liviana—. Yo… no sé cómo… o cuándo sucedió… pero… te quiero.

Una lenta sonrisa empezó a curvar sus labios hasta mostrar la punta de sus colmillos.

—Mi dulce y pequeña Emma —murmuró extendiendo la mano hasta tocarle la mejilla con los dedos, resbalándolos por su rostro—. Eres todo lo que anhelo. La vida que deseo, la deseo a tu lado. El tiempo que tenga, quiero que te pertenezca. Soy tuyo, niña mía, lo soy desde el momento en que entré en esa tienda y tú levantaste la cabeza y me miraste.

Sus dedos resbalaron y le sujetaron la barbilla, obligándola a mantenerle la mirada.

—Te deseo con cada fibra de mi ser, te anhelo como no he anhelado ninguna otra cosa en mi vida y te quiero con todo lo que soy —confesó con esa sinceridad que le caracterizaba—. He encontrado en ti a mi compañera, a mi otra mitad, el lugar al que pertenezco y en que siempre quiero estar; junto a ti.

Se inclinó sobre ella y le pellizcó la barbilla con suavidad.

—Yo también te quiero, pequeña mía —resumió con sencillez—. Estoy total y absolutamente enamorado de ti.

—¿De verdad? —Sabía que acaba de decir una estupidez. Tenía la prueba delante de sus narices, acababa de escucharlo de sus labios y aun así no pudo retener esas palabras.

—De verdad —asintió él risueño y no dudó en bajar sobre sus labios—. Pero para que no te quepan dudas…

Emma se derritió por completo bajo el asalto de su boca, suspiró al contacto de sus labios y participó gustosa de la incursión de su lengua, deleitándose con su sabor, el cual se mezclaba con el herrumbre de su propia sangre. Se dejó ir, rindiéndose por completo al deseo que recorría sus venas, a la pura necesidad de tenerle, de tocarle y reclamarlo como suyo.

CAPÍTULO 26

Te quiero. Escuchar esas dos palabras emergiendo de su boca, sentirlas en cada pedacito de su alma era el mayor de los regalos que Emma podría haberle hecho. Ella ni siquiera podía empezar a imaginarse lo que significaba para él, para alguien que había aprendido a vivir solo, a aceptar esa soledad como compañera a fin de poder seguir adelante.

Su deber para con la corte le había dado un propósito, el tener a Doina en su vida le concedió estabilidad, pero nada de aquello podía llenar el vacío que generaba la soledad, la existencia de una vida que duraba ya más de quinientos años. Había tenido que aparecer una pequeña y tímida humana para alejar la soledad, para ocupar el lugar vacío en su alma y llenarlo por completo.

Amaba a esa mujer humana, la quería para siempre en su vida, una que estaba decidido a poner a sus pies durante el resto de la eternidad.

Enredados en el suelo del salón disfrutó de su boca, de la sensación de su cuerpo menudo pegado al suyo, de la creciente pasión que bullía en sus venas y el deseo que teñía ya su piel de rubor.

Se permitió darse un banquete con su dulce y cálida boca. Le encantaba su sabor. Los gemidos que escapaban entre sus labios lo excitaban y hacían que su erección creciese en el confinamiento de los pantalones. Esa pequeña hembra humana lo excitaba de una manera que no había sentido antes, era como si sus emociones ejerciesen como combustible, unas que lo acariciaban como si quisieran decirle «soy tuya, tómame».

¿Cómo negarse a ello cuando esto era lo que más deseaba? ¿Cómo alejarse cuando todo lo que quería era sumergirse en ella y deleitarse con su cuerpo, sus gemidos y escucharla gritar su nombre?

Arrastró los labios por su cuello y dejó tras de sí un sendero de besos a su paso. Sus manos resbalaron sobre su torso, apretándole los pechos, delineando esas femeninas curvas para finalmente envolver los dedos en la tela del suéter y tirar de para arrancárselo del cuerpo junto con la camiseta que llevaba debajo.

Su piel clara desnuda a su tacto, esos pechos subiendo y bajando al compás de su respiración envueltos en un breve sujetador del color de la noche, el pelo suelto desparramado por el suelo y esos ojos verdes velados por el 0deseo… Toda ella era una invitación a deslizar las manos y la boca sobre ella, a cubrirla de besos, de caricias, a lamerla como si fuese un helado, un sabor que sin duda se convertiría en su favorito.

—Deduzco por tu mirada que te gusta lo que ves… —musitó ella con las mejillas arreboladas y un toque de vergüenza presente en la voz.

Fane se obligó a tragar, se relamió como un animal hambriento ante el más suculento de los platos y deslizó la mirada sobre su cuerpo con premeditada lentitud hasta encontrarse con sus ojos.

—Me gusta muchísimo. —No tuvo problema en admitir lo obvio—. Creo que no me ha gustado nada tanto como lo que tengo ahora ante mí.

Bajó de nuevo sobre su boca y se perdió en un profundo y sensual beso. Le mordisqueó los labios, la acarició con la punta de la lengua y se sumergió en ella para recorrer la húmeda cavidad hasta que ambos terminaron gimiendo de placer.

Ella gimió bajo sus labios, sus manos aferrándose ahora a sus hombros, arqueándose debajo de él y separando las piernas para hacerle sitio entre ellas. Se frotó contra ella, haciéndola muy consciente de su dura polla, de la erección que le provocaba su sola presencia.

—Esto es todo por ti y solo por ti. —Su voz se volvió grave y espesa por el deseo, se pegó un poco más contra ella y sonrió al escucharla gemir en respuesta. Abandonó momentáneamente sus labios para sembrar una serie de besos y mordisquitos a través de la mandíbula, bajó por la columna de su cuello y apretó los labios y los colmillos con total intención sobre la vena que latía allí sin hacer nada más que besarla—. Eres la única que enciende mi deseo, la que hace que quiera arrancar cada centímetro de ropa que llevas encima de manera muy poco civilizada.

Y en realidad así era, pues si de él dependiese la ropa se esfumaría con pasmosa facilidad, pero al mismo tiempo también deseaba disfrutar de la sorpresa de descubrir que había debajo, desenvolviéndola como si fuese un regalo.

—Te deseo tanto, Emma…

Ella tembló entre sus brazos. Sentía su necesidad como si fuese la propia, podía oler su excitación y no podía esperar a resbalar los dedos sobre esta o mejor aún, su boca.

Volvió a besarla, arrancándole un gemido para después bajar sobre el suave y blando montículo de sus pechos. Deslizó la lengua con pereza a lo largo de la línea del sujetador mientras le ceñía los senos con las manos, apretándolos y masajeándolos por encima de la tela, notando bajo sus callosas manos los ya endurecidos pezones que lo hacían salivar.

El cuerpo femenino se arqueó de nuevo debajo de él y de su boca brotó su nombre en un susurrante quejido.

—Fane…

Él sonrió contra su piel, le mordisqueó la piel y levantó la cabeza desde aquella posición para mirarla. Era pura sensualidad tendida debajo de él, su pelo revuelto contrastaba con la alfombra, del mismo modo que lo hacía la blancura de su cuerpo.

—Deliciosamente sexy…

Esos ojos verdes se encontraron con los suyos un momento antes de que él rompiese el contacto bajando sobre sus pechos, arrastrando los tirantes del sujetador por sus brazos y liberando a continuación los senos de sus copas, enmarcándolos con la prenda que decidió mantener todavía sobre su piel.

Sabía que con la prenda ceñida de aquella manera el movimiento de sus brazos quedaba en parte restringido, lo que le dejaba vía libre para degustar aquellas perfectas y duras cúspides que pedían a gritos la atención de su lengua.

Un pequeño chasquido sobre el botón, un lentísimo lametón y entonces se lo metió en la boca, amamantándose de él como si fuese un niño hambriento. Sus dedos atraparon el otro y lo pellizcaron con suavidad, jugando, sintiendo como se endurecía todavía más bajo sus atenciones mientras su mujer se retorcía debajo de él, levantando sus caderas, rozándose contra su erección y arrancándole al mismo tiempo un gruñido de absoluto placer.

Jadeó contra su pecho, se movió sobre ella y apuntaló una rodilla entre sus piernas tanto para mantenerse en equilibrio como para rozar el sexo femenino de aquella manera.

—Fane… —Escucharla jadear y gemir, musitando su nombre entre medias era un regalo en sí mismo—. Por favor…

—Eres deliciosa —murmuró con voz ronca sobre su pecho—. Y estas preciosidades me vuelven loco.

Para que no tuviese dudas sobre a qué se estaba refiriendo, cambió sus atenciones de un pezón al otro, sustituyendo sus dedos por la boca y la boca por sus dedos. No dejó desatendido a ninguno de los torturados e hinchados brotes.

—Toda tú me vuelves loco —admitió al tiempo que resbalaba la mano libre a través de su estómago, bajando sobre su vientre hasta la cinturilla elástica de los leggins que siempre se ponía estando en casa.

Tiró de la tela hacia abajo lo justo para deslizarla un poco por sus caderas y encontrarse con las braguitas a juego con el sujetador. Un segundo después sus dedos se deslizaron debajo de ella hasta tocar su empapado sexo con un gruñido de masculina satisfacción.

Estaba caliente y mojada, su sexo le empapaba los dedos a medida que incursionaba entre sus pliegues.

Su compañera gimió y elevó las caderas permitiéndole llegar mucho más lejos.

—Fane… por favor… —escuchó su súplica—. No… te detengas ahora…

Se cernió sobre ella, buscando su boca aunque sin llegar a tocarla, mientras jugaba a la entrada de su sexo, presionando con la punta de un dedo.

—No pensaba hacerlo… —le aseguró acariciándole los labios con el aliento—. Mírame, Emma… —Pidió entonces, buscando sus ojos—. Quiero ver tu deseo, quiero que sepas que soy yo y solo yo quién te ama, quién desea por encima de todo hacerte suya…

Los ojos verdes se prendieron de los suyos. Un toque de vergüenza bailaba con el sincero deseo y la lujuria que vibraba en sus venas. Esta era ella. Sin máscaras, sin muros, sin nada tras lo que pudiese esconderse y era una visión de lo más hermosa.

La penetró con suavidad, empujó en su interior hasta enterrarse por completo, entonces volvió a salir sin perderse ni una sola de las emociones que bailaban en su mirada. Volvió a sumergirse en su interior y la escuchó gemir en respuesta, temblando bajo su mano. Se retiró una vez más y cuando volvió a incursionar en ella, lo hizo añadiendo un segundo dedo. El canal femenino se cerraba a su alrededor como un guante, haciéndole apretar los dientes para no correrse ya mismo en los pantalones.

No podía esperar a sentir como ese dulce coñito se cerraba de igual modo alrededor de su polla, como lo succionaba hasta lo más hondo y lo sostenía allí, el lugar en el que deseaba estar, al que pertenecía.

La masturbó a placer, bebiéndose sus gemidos, deleitándose con la mirada de sus ojos, envolviéndose en sus emociones y sintiéndolas como suyas hasta que su cuerpo le indicó que estaba lo bastante cerca como para liberar toda la tensión acumulada.

—Déjate ir —susurró sin dejar de mirarla—. Quiero que te corras para mí, quiero notar como me bañas los dedos… Eres mía, Emma, solo mía…

Como si sus palabras actuaran como detonante, su sexo lo ciñó y notó el estremecimiento de ella mientras jadeaba y gritaba su éxtasis alrededor de sus dedos.

—Eres lo más hermoso que me ha pasado en la vida —declaró con voz ronca. La emoción le hacía temblar, pero tenía las emociones tan a flor de piel que no le importó que fuese ella quién las viese ahora en sus ojos, que las notase en su garganta.

Bajó sobre su boca y la besó con ternura. Se dio a sí mismo en ese beso, diciéndole sin palabras todo lo que significaba para él, lo importante que era, lo mucho que le estaba dando y se dio el lujo de deshacerse de la ropa de ambos de una forma mucho más rápida y sobrenatural.

Completamente desnudos, piel con piel, retiró los dedos de su interior y se arrancó de sus labios para besarle de nuevo la cara, la garganta, los pechos y continuar más allá de su vientre, hasta la unión de sus muslos.

—Mía —declaró con absoluta contundencia antes de separarle las piernas y darse un banquete con su húmedo sexo.

—¡Joder!

Fane se rio ante el inesperado exabrupto y atacó su sexo con renovadas ganas. La mantuvo abierta para él, disfrutando del festín que paladeaba bajo su lengua. La lamió y chupó a placer, escuchó sus gemidos y súplicas, pasó por alto los murmullos ininteligibles y se concentró en aquella deliciosa tarea. Hundió la lengua en su canal y unió al juego sus dedos que no tardaron en encontrar el sensible clítoris.

Notaba cada uno de sus temblores, sabía que se agitaba debajo de él, moviendo la cabeza de un lado a otro. Sintió sus dedos sobre su cabeza, los intentos de sus caderas, aprisionadas por sus propios brazos, por alzarse y salir al encuentro de su codiciosa boca. Jadeaba y se retorcía desesperada, totalmente desinhibida para él.

Un agudo grito emergió de su garganta al tiempo que su cuerpo se sacudía prisionero de un segundo orgasmo que no dudó en beberse por completo. La lamió y succionó como si no pudiese tener suficiente de ella, como si estuviese sediento y ella fuese el único néctar capaz de saciar su sed y solo la dejó cuando su tembloroso cuerpo quedó extendido sobre la alfombra.

—Eres… eres… Oh dios mío…

Se rio ante su intento por darle nombre a lo que le pasaba por la cabeza, a lo que burbujeaba en sus venas y exaltaba sus emociones. Se relamió como un gato satisfecho, orgulloso de sí mismo y ascendió sobre ella, cubriéndola con su cuerpo y encontrándose con esos vibrantes ojos verdes.

—Sí, todo eso tú también.

Ella abrió aún más los ojos y sonrió perezosa, tímida, algo tan natural en ella que lo enardecía.

—Que tonto… —musitó, a lo que él enarcó una ceja en respuesta.

—Enamorado, cariño mío, totalmente enamorado —la corrigió bajando sobre sus labios para besarla con suavidad—. De ti.

Emma sonrió en respuesta, deslizó los brazos alrededor de su cuello y le acarició el rostro con los dedos.

—Quédate conmigo. —Su petición lo cogió por sorpresa, sobre todo por la fragilidad que escuchó en su voz—. Quédate… con todo de mí.

Ladeó la cabeza y la contempló durante unos instantes, viéndose a sí mismo en esos ojos, reconociendo en esas palabras, en aquello que no decía, lo que el mismo miedo que había habitado desde siempre en él.

—Eternamente, Emma —declaró haciéndose sitio entre sus piernas. Le acarició el sexo con la dura y tensa erección y empujó contra ella, introduciéndose poco a poco en esa caliente y húmeda vaina que lo rodeaba como si no quisiera dejarle ir jamás.

Fane había tenido ciertas sospechas sobre la virginidad de su pareja, ya que no había olido ningún hombre en ella, pero estas quedaron confirmadas cuando atravesó la fina membrana con su miembro. Se obligó a ser cuidadoso, a ir despacio, aun cuando lo que deseaba de veras era introducirse en ella de golpe y montarla a placer.

La sensación de las paredes vaginales aferrándose a su polla era una deliciosa tortura, una vaina ceñida que le estrujaba como si quiera dejarle seco en ese mismo momento.

Se retiró con cuidado y volvió a empujar llegando un poco más lejos esta vez, buscando una posición cómoda para ella, aprendiendo a través de sus gemidos, de la tensión o relajación de su cuerpo lo que le gustaba para dárselo.

—Fane, por favor… —la escuchó gemir—. No… no te detengas…

Resbaló la mano sobre su pierna, acariciándole el muslo y guiándola al mismo tiempo para que la enlazase a su cintura.

—¿Estás segura? —le hociqueó el cuello, mordisqueándole el punto exacto en el que notaba el latido mientras profundizaba un poco más ella y volvía a retroceder.

—Quiero… te quiero a ti —jadeó arqueándose debajo de él, apretándose el su interior—. Quiero… todo lo que… quieras darme…

—Esas son palabras peligrosas, mi niña —aseguró sorbiendo el punto en su cuello—. Podría tomármelas al pie de la letra.

—Bien —sonrió, pudo notarlo en el movimiento de su garganta—. Hazlo… de una vez.

Se rio entre dientes, se incorporó lo justo para poder mirarla a los ojos y volvió a moverse en su interior.

—Te haré mía entonces —declaró con voz grave.

Ella asintió y sus ojos brillaban.

—Sí, por favor.

No era necesario que dijese nada más, que pronunciase una sola palabra, sus ojos le decían todo lo que quería saber, todo lo que necesitaba y sucumbió a ello.

Se retiró y volvió a penetrarla con más ímpetu, ciñó sus caderas y se hundió hasta el fondo haciéndola gemir en cada movimiento. Su cuerpo se cubrió de sudor, el olor del sexo lo impregnó todo, el sonido de su polla sumergiéndose en el húmedo canal se convirtió en una melodía que lo encendía más y más. La folló como deseaba hacerlo, marcándola a fuego, dejando que su cuerpo lo recibiese y lo reconociese como su dueño, como el único que lo poseería jamás, aquel que le daría hasta la mismísima luna si ella se la pidiera.

La amó sin reservas, se entregó a sí mismo a esa pequeña mujer humana, la que él había elegido para pasar el resto de su vida, la única que le había abierto los brazos para darle la bienvenida.

Emma volvió a correrse gritando su nombre, aferrándose a él con desesperación y hambre, una que él mismo compartía y que lo llevó a reclamarla como solo los arcontes podían hacerlo. La mordió, saboreó de nuevo su sangre y siguió empujando en ella hasta que su propia liberación lo llevó a hundirse en lo más profundo y vaciarse en su interior.

Suya. Esa pequeña y tímida vendedora de jabones era suya y lo sería para siempre.

CAPÍTULO 27

Horas después…

Emma no podía dejar de mirar a su novio, quién se movía de un lado a otro de la sala con tan solo unos pantalones. Habían pasado la tarde enredados el uno en el otro, disfrutando de su pasión en tantas formas que empezaba a pensar que jamás podría mirar la alfombra, el sofá o cualquier superficie de esa habitación sin ponerse tan colorada como un tomate.

Sentada en el sofá con la camisa masculina como única vestimenta y sus propias braguitas, por las cuales casi tuvo que suplicar, se sentía como una mujer bien amada y absolutamente feliz; una que además estaba muerta de hambre.

—Tu abuela ha llenado el frigorífico.

—Te lo dije —asintió siguiéndole con la mirada, aunque su interés ahora mismo estaba en el delicioso aroma que emanaba de la cena—. Dios… Estoy famélica.

Su arconte sonrió con ligereza. Dejó la bandeja que traía consigo sobre una improvisada mesa que había preparado con dos taburetes y llenó un vaso de agua que le puso en las manos.

—Primero bebe esto —pidió y esperó a que vaciase el contenido antes de sentarse a su lado.

No se percató de que lo necesitaba hasta ese mismo instante. Era como si su cuerpo se hubiese convertido de repente en una esponja y necesitase recuperar la hidratación que había perdido en las horas previas.

—Gracias. —Se lamió los labios y depositó el vaso sobre la bandeja—. No me di cuenta de que tenía tanta sed.

—Tienes que reponer lo que tomé de ti —mencionó señalando la bandeja ante ella—. No puedo ser egoísta y pedirte más sin darte lo que necesitas a cambio.

Bajó la mirada a la muñeca y la extendió sin pensar.

—Si necesitas más…

Él miró su mano un poco sorprendido, entonces se rio y negó con la cabeza.

—Tu vida me es muy preciada, te agradezco la invitación, pero ya he tomado lo que necesitaba —admitió y se inclinó hacia delante, deslizando un par de dedos por dentro del cuello abierto de la camisa para acariciar de manera fugaz la marca que habían dejado sus dientes. Poseía una pequeña herida que todavía le molestaba—. ¿Te duele?

Sus ojos se encontraron y no pudo evitar sonrojarse hasta la punta del pelo, pues aquellas eran las mismas palabras que había pronunciado horas antes, después de que le entregase su virginidad.

Negó con la cabeza.

—Estoy bien —murmuró en respuesta—. Solo… noto la zona un poco tirante.

Él asintió.

—Se curará pronto —le informó acariciándole la piel con sumo cuidado—. Te quedará una pequeña marca. Mi marca. Mi compromiso contigo.

Un vínculo que los unía de manera íntima y personal. Que los hacía el uno del otro. Un inesperado y definitivo sello a su relación.

Era consciente de lo que aquello significaba, de la importancia que le daban los arcontes a aquel ritual y no podía sino sentirse orgullosa y afortunada de que Fane la quisiese hasta ese punto.

—Quiero pasar el resto de mi vida junto a ti —declaró resbalando los dedos de su piel para llevarlos hasta su barbilla y levantarle la cabeza de modo que se mirasen de nuevo a los ojos—. Eres mi hogar, Emma. Tú eres todo lo que anhelo.

Solo había una manera de responder a eso, pensó ella estirándose hacia él, envolviéndole el cuello con los brazos y pegándose a su cuerpo mientras buscaba voluntariamente su boca y lo besaba por iniciativa propia.

—Seré tu hogar, tu refugio, tu compañera, tu mujer —musitó separando sus labios y apoyando la frente contra la suya—. Seré lo que necesites, cuando lo necesites. Soy tuya, Fane, del mismo modo en que tú eres mío. Te quiero, arconte, te quiero con todo mi corazón.

Él le devolvió el abrazo y la besó en la frente, levantándola como si no pesara nada para sentarla en su regazo.

—Mi mujer, mi más preciado tesoro —anunció resbalado las manos por su espalda, alisando su propia prenda—. Gracias por este regalo, Emma mía.

Negó con la cabeza y deslizó los dedos por su mejilla.

—Soy yo las que tiene que darte las gracias a ti —replicó con suavidad—. Gracias por entrar ese día en la tienda y por insistir tanto en que me tomase ese café contigo.

Una perezosa y pícara sonrisa descubrió la punta de los colmillos masculinos.

—De nada —le dedicó un guiño. Entonces señaló la comida con la barbilla—. Ahora, a cenar. Noto tu hambre y está despertando la mía.

Lo miró curiosa.

—¿También puedes sentir eso?

Fane le había hablado sin tapujos, explicándole que era empático y que su poder se basaba en leer las emociones de las personas. Podía saber de qué humor estaba, lo que sentía o lo que ocultaba con solo estar cerca de ella y el contacto lo magnificaba todo mucho más.

En ocasiones, esas emociones llegaban a él sin que las buscara, como si fuese una antena receptora y tenía que esforzarse en filtrarlas, en aislarse a sí mismo para diferenciar qué era suyo y qué una injerencia externa.

La soledad no era algo que hubiese deseado, pero era la única que podía darle algo de paz, el silencio que acallaba todas las voces y que le había permitido mantenerse cuerdo hasta el momento.

Pero nadie puede permanecer en perpetua soledad, aislado de todo y todos sin perder el alma por el camino. Doina había sido su ancla, le había dicho, ella y Iorghu eran su conexión con el mundo, con esa parte de sí mismo que necesitaba de cariño, de familia y de compañía… hasta que apareció ella.

—Puedo escuchar cómo te ruge el estómago —replicó travieso.

Y no era lo único, supuso.

«Siempre he respetado tu privacidad».

Se lo había dicho muy serio, como si fuese importante para él hacerle saber que no había cruzado esa línea, tan importante como lo era para ella el saberlo.

Que alguien fuese capaz de leerte como un libro abierto, que viese más allá de ti misma, que supiese lo que sientes en cada momento era perturbador y también bastante aterrador. No tenías privacidad, en cierto modo era como una violación de tu intimidad, de quién eras realmente.

Y Fane no solo podía leer las emociones, también podía manipularlas.

«Soy arconte y soldado. Puede que naciera en una familia humilde, que me criase en una granja, pero fue la disciplina que encontré al entrar en la guardia armada la que me dio las herramientas para conocerme a mí mismo y aprender a dominar mi don y usarlo cómo fuera necesario».

Su pareja había puesto todo cuando era sobre la mesa, se había desnudado para ella y lo hizo a sabiendas de lo que su confesión podía suponer para los dos.

«Eres importante para mí, Emma, lo más importante. No te mentiré, no te pediré que me aceptes, que me acompañes en este nuevo camino sin que sepas quién soy en realidad».

Era un hombre bueno. Eso es lo que era el capitán Fane Preda. Era un arconte de honor, un hermano cariñoso, un amigo leal, un soldado con un propósito y con una vida dedicada a servir y a proteger a aquellos que eran importantes para él.

Y por encima de todo, era el hombre al que amaba.

Para Emma aquello era suficiente. Confiaba en él, su compañero se había ganado esa confianza a base de constancia, de educación, de amistad y ternura. Se había adueñado de su corazón y estaba dispuesto a cuidarlo como si fuera el suyo propio. ¿Cómo no iba a amarlo?

—Siento tu hambre del mismo modo que siento la inquebrantable lealtad que veo ahora mismo en tus ojos —añadió ahora, mirándola con firmeza—. No lo ocultas, dejas que cualquiera que esté a tu alrededor lo vea. Yo solo soy capaz de leerlo mejor.

—Soy un libro abierto para ti, ¿eh? —Se burló.

Él negó con la cabeza.

—Eres un libro en el que siempre encuentro algo nuevo —aseguró al tiempo que le cogía la mano y se la apretaba—. En el que nunca estoy seguro de qué voy a encontrar y eso, amor mío, te hace absoluta e irremediablemente interesante.

—Pues procuraré guardar en mis páginas siempre algo nuevo para sorprenderte —murmuró en voz baja, notando el calor sobre sus mejillas.

Su respuesta fue llevarse la mano que sostenía a los labios y besarle los nudillos.

—Vamos a cenar y después… —la recorrió con una mirada intensa y sexual—, me sigues mostrando que otras sorpresas ocultas.

Emma se estremeció de placer y sabía que no era necesario que respondiera con palabras, pues estaba segura de que su respuesta estaba reflejada en su rostro y en todo su cuerpo.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó bajando la mirada sobre la bandeja.

—Empieza abriendo la boca.

La voz masculina se había vuelto más grave, sus ojos brillaban y ella no pudo hacer otra cosa que obedecer y separó los labios para recibir el primer bocado de sus dedos.

Sí, primero cenarían y después… después seguirían dónde lo habían dejado.

CAPÍTULO 28

Bastión Arconte,

Budapest

Días después…

La noche estaba en completo silencio, el viento soplaba con timidez trayendo consigo los traviesos copos de nieve que volvía a cubrir todo de blanco.

Calix permanecía inmóvil contemplando la ciudad llena de luces y color que se extendía a sus pies. A su espalda se encontraba el palacio, los edificios que formaban parte del Bastión Arconte, un hogar que poco a poco y gracias a las personas que vivían en él se llenaba de luz y esperanza.

Todavía llevaba las risas en los oídos, la algarabía y los chascarrillos que se habían intercambiado en el corazón de los arcontes.

Aquel era el mejor regalo que había recibido esa noche, uno que compensaba la frialdad y el dolor que habían generado cada una de las muertes de los últimos tiempos y la pérdida de un alma que esperaba encontrase la libertad que había anhelado en su próxima vida.

Cada vida perdida era una herida infringida en su corazón, cada decisión pesaba como una losa en su alma, pero todo formaba de la promesa hecha tantas vidas atrás.

—Hasta mi último aliento, vida mía —murmuró dejando que las palabras surcasen el éter—. Cuidaré de todos ellos hasta que decidas llamarme a tu lado.

Se llevó la mano al pecho y se frotó la zona del corazón. Pensar en ella siempre dolía, pero ese dolor le ayudaba a seguir adelante, a cumplir con su promesa y valorar lo que ella siempre había valorado, los pequeños instantes que le brindaba la vida.

—¿Calix?

Se giró al escuchar la inconfundible voz de su rey.

No esperaba verle allí, ni siquiera había sentido su presencia y sin embargo aquí estaba.

El joven arconte no venía solo, su esposa caminaba de su brazo y sonrió con calidez al verle.

—Buenas noches, majestades —saludó dedicándoles a ambos una respetuosa inclinación.

—¿Huyendo de la fiesta? —inquirió Razvan.

Sonrió de soslayo y respondió como si hiciera una secreta confesión.

—Me he quedado tanto como he podido —aseguró.

—Igual que tú —escuchó la risa de la reina, quién se inclinaba a susurrarle al rey.

—La noche es demasiado apetecible como para no disfrutar de ella unos minutos antes de retirarnos —fue la respuesta del arconte—. Y tú quisiste acompañarme, mi reina.

La hembra humana le echó la lengua y se ciñó a su brazo, apretándose contra el hombre que amaba y a quién estaba dispuesta a defender hasta la muerte.

—Perdónanos por interrumpir tu momento de paz, Calix —mencionó entonces ella, prestándole ahora toda su atención.

Negó con la cabeza y se arrebujó en el abrigo con un fingido escalofrío, apoyando con sus actos sus próximas palabras.

—Estaba a punto de retirarme, querida —afirmó abandonando la balaustrada—. Si me quedo unos minutos más aquí arriba, terminaré convertido en una escultura de nieve.

—¿Tú? ¿Protestando por el frío? —La mirada de su sire decía claramente lo que opinaba sobre esa excusa.

—Soy un anciano, ¿recuerdas? —replicó con gesto divertido—. Mis viejos huesos empiezan a pedir ya un poco de calor.

La reina puso los ojos en blanco, mientras el rey estiraba el brazo y le ceñía el hombro en un gesto fraternal.

—Joven o viejo, sigues siendo parte de esta corte y de nosotros. —Sus palabras fueron como un bálsamo para sus heridas—. Retírate si ese es tu deseo, hermano mío. Te deseamos una buena noche.

Posó la mano sobre la de su monarca y se la apretó.

—Disfrutad de esos momentos, muchachos —les deseó mirándolos a ambos—. Os pertenecen.

Inclinó la cabeza y se llevó la mano cerrada sobre el corazón, entonces les dio la espalda y se alejó de ellos con una sonrisa curvándole los labios.

Sí. Había momentos que la vida se hacía cuesta arriba, pero solo tenía que echar la vista atrás para ver que cada paso merecía la pena.

Sonrió y envió un último pensamiento al éter, a ella, adonde quiera que reposara su alma.

«Tu legado perdurará, vida mía, mientras ellos permanezcan unidos, nada ni nadie lo destruirá».

EPÍLOGO

Si alguien le hubiese dicho un año atrás el destino que lo aguardaba, se habría reído hasta que se le saltaran las lágrimas. Nada podía haberle preparado para esto, para la felicidad que le henchía el pecho, para la paz interior que experimentaba o el sentimiento de pertenencia que había nacido a raíz de su encuentro con la preciosa hembra humana sentada a su lado.

La alegría que se respiraba en aquella sala le calentaba el corazón, cada una de las personas que se encontraban sentadas alrededor de la ovalada mesa eran su familia, sus amigos, parte de la vida que había decidido vivir con la mujer que ya podía llamar suya.

Emma le había dado esto y no podía estar más agradecido por ello.

Miró a su alrededor y por primera vez en mucho tiempo se sintió en paz.

Doina reía y asentía a algún comentario hecho por Juliska. La humana les había abierto las puertas de su casa, abrazándolos y acogiéndolos como si fuesen hijos a los que llevase años sin ver. Eran su familia, sin importar a que raza o etnia perteneciesen, para esa mujer las únicas diferencias existentes se encontraban en la mente de cada individuo, no en sus corazones.

Iorghu mantenía al mismo tiempo una conversación con Emma. Su compañera empezaba a mostrarse menos cohibida en presencia de su amigo o de su hermana, hablando con más soltura e incluso sonriendo con sinceridad. Su cuñado era lo bastante ocurrente como para arrancarle risas y a menudo le refería vergonzosos episodios de su adolescencia con los que la hacía sonreír y volverse hacia él en busca de confirmación.

Le gustaba verla así. Feliz. Radiante. Libre.

Su felicidad era la propia, no había nada más cierto que eso y esta noche esa alegría brillaba en sus ojos, se reflejaba en su rostro y la convertía en una estrella brillante del firmamento.

Como si supiera que la estaba mirando, su compañera se volvió hacia él. Ladeó la cabeza, sus ojos preguntaron sin necesidad de palabras y una pequeña mano buscó la suya.

—¿Ocurre algo? —preguntó en un susurro, inclinándose hacia él.

Le apretó los dedos en respuesta, sonrió y duplicó su gesto para pedirle.

—Ven conmigo un momento.

Se levantó de la silla, llamando la atención de los presentes y tiró de ella.

—Fane, ¿qué ocurre? —inquirió con gesto preocupado.

Le ciñó los dedos de manera tranquilizadora y se volvió hacia los comensales.

—Disculpadnos un momento, por favor —pidió con su acostumbrada educación—. Enseguida volvemos.

Ninguno de los presentes dijo nada, tan solo hubo algunos intercambios de miradas y sonrisas veladas que su compañera no detectó.

—Fane —insistió ella buscando su mirada.

Tiró de ella hacia la puerta, la hizo salir primero y la guio hasta el pequeño salón que se había convertido en su privado refugio en los últimos días.

—¿Qué ocurre? —volvió a preguntarle cuando cruzaron el umbral de la nueva habitación.

Se llevó la mano que tenía aferrada a los labios y la cubrió después con la otra, atrayendo por completo su atención. Podía ver las preguntas danzando en su mirada, sentir el nerviosismo que ya la recorría ante la ausencia de respuestas, así que no esperó más para decir lo que tenía en mente.

—Te quiero —declaró con firmeza—. Todo lo que deseo es tu felicidad.

Ella parpadeó y asintió.

—Soy feliz —admitió mirándole, mostrándole esa verdad en los ojos—. Lo soy cuando estoy contigo.

—Quiero amarte para siempre —continuó acariciándole la mano que sostenía entre las de él—, quiero hacerlo de todas las formas posibles.

La soltó y dio un paso atrás, confundiéndola aún más.

—Has aceptado mis costumbres, las has abrazado del mismo modo que has abrazado lo que soy sin pedir nada, sin exigir nada —añadió mirándola a los ojos—. Quiero darte todo lo que soy, todo lo que tengo, demostrarte que si bien puede que haya cosas que nos separen, hay y siempre habrá muchas más que nos unan.

Echó una rodilla al suelo, extendió la mano y con un gesto manifestó una pequeña cajita de terciopelo en la palma de la mano que se abrió con su voluntad.

—Así que, Emma Szarka, ¿me concederías el inmenso honor de unir tu vida a la mía de la manera en que lo hacéis los humanos? —preguntó con voz firme y clavó su mirada en la de ella—. ¿Querrás ser mi esposa, además de mi compañera de vida y mi mujer?

La sorpresa se reflejó en su rostro, sus labios se movieron un par de veces como si quisiera contestar y no encontrara las palabras. Parpadeó un par de veces y finalmente se acercó y se inclinó para susurrarle.

—¿Me estás pidiendo matrimonio? —preguntó en apenas un susurro—. Quiero decir, de la manera en que lo hace mi pueblo…

—Te quiero de todas las maneras en las que me sea posible tenerte, amor mío —confesó con rotundidad—. Ya eres mía ante los arcontes, ahora quiero que lo seas también ante los humanos.

—Fane… —Su nombre fue como un susurro, una caricia que le llegó al alma.

—¿Y bien? ¿Me aceptas otra vez?

Asintió con rapidez, repitiéndolo una y otra vez al tiempo que extendía su mano como exigía el protocolo.

—Sí. Siempre —aseguró entre risas y llanto—. Oh, sí, sí, sí. Sí que te acepto, Stefan Preda. Para siempre.

Hizo desaparecer la caja y cogió el anillo para deslizarlo por el dedo indicado. Le apresó la mano y se la llevó a los labios, sellando su promesa con el roce de sus labios.

—Mi esposa —saboreó la palabra—. Suena bien.

—Mi esposo —repitió ella, aferrando su mano y atrayéndola contra su pecho, manteniendo la mirada en la suya—. Nada puede sonar mejor.

—Te quiero, mi dulce Emma —afirmó, nada ni nadie podría borrar jamás esas palabras—. Vida tras vida, te buscaré y te amaré como esta primera vez, te lo prometo.

—Te quiero en esta vida, Fane y sé que te querré en todas las que vengan —respondió ella echándose a sus brazos—. Así que nunca dejes de intentar conquistarme.

—No solo lo intentaré, amor mío, lo conseguiré —aseguró—. Nunca renunciaré a ti, eres todo lo que anhelo.

Una promesa que se encargó de sellar con un beso, una caricia de sus bocas que derivó en algo mucho más intenso y profundo que los dejó a ambos sin respiración.

Alguien carraspeó entonces, obligándoles a separarse de improviso. Miraron hacia el umbral de la puerta y se encontraron con tres risueños pares de ojos y una botella de champán.

—¿Ya podemos descorchar el champán?

Emma se echó a reír mientras le rodeaba la cintura con los brazos y apoyaba la cabeza en su pecho. Para Fane aquel era el sonido más hermoso del mundo, uno que se encargaría de que jamás desapareciera.

FIN

[1] Abuelita en húngaro.